Софья Стоцкая: Ангел Особого Назначения

Глава 1. Немного о себе, любимой!

Стоял жаркий июньский денек. Солнце, очевидно, решило, что Земля — сковородка, можно приготовить хороший завтрак, и медленно, но коварно исполняло свой план, поджаривая потихоньку до румяной корочки и так полудохлых от пекла собак и заодно уж счастливых школьников, у которых выдался денек заслуженных каникул. Деревья безуспешно пытались скрыться под собственной тенью или, на худой конец, найти спасение под толстым слоем пыли. Какая-то кошка лениво разлеглась на капоте без конца сигнализирующей машины, напрочь игнорируя надоедливых мух. И только наглые до невозможности воробьи чувствовали себя просто замечательно, бессовестно воруя из-под клюва голубей семечки и всякие крошки.

Я вышла из подъезда и несколько раз чихнула. Пыль стояла столбом и кружилась вокруг меня, словно прожорливая моль вокруг старого пальто. Духота мешала дышать полной грудью, а грязный воздух города никак не вязался с «оздоровительной утренней прогулкой». Искренне сочувствую тем несчастным, которые сегодня решили совершить такой великий подвиг, как утренняя пробежка — это может быть последний подвиг в их жизни… Я, например, точно бы скончалась.

— Ну двигайся давай! А-а-а-апчи! Ё-моё, да что за собака! — я нетерпеливо дернула поводок болонки.

Муська укоризненно взглянула на меня своими большими черными глазами, но с места не сдвинулась. Иногда мне кажется, что в Небесной Канцелярии ошиблись и засунули душу осла в тщедушное собачье тельце. А может, специально пошутить решили? Поиздеваться, так сказать…

— Иди! Ну!!! А-апчи!!!

На этот раз взгляд был презрительным и гордым, как у королевы, обиженной плохим выступлением шутов. Не знаю, как насчет королевы, а вот я действительно чувствовала себя шутом с красным дипломом, и эта профессия нравилась мне все меньше и меньше.

Надо сказать, Муську я не то чтобы не люблю, но все мои попытки поладить с ней неизменно оканчивались полным крахом. Она что-то против меня имеет, это точно…Я с ней постоянно воевала, в детстве за хвост таскала, а потому ходила вся покусанная и в бинтах. Но это было раньше, сейчас же Мусечка мне мстит за прошлое, и под покровом темной ночи она пакостит как только может… Самое ее излюбленное преступление — стянуть с меня одеяло и протащить его по самым грязным местам, уделяя особое внимание краскам моей тети-художницы. А я в итоге всю ночь гоняюсь за ней, как последний лунатик, спросонья натыкаясь на все подряд и ругаясь на чем свет стоит. Но тетя искренне любит это ушастое чудовище, так что я вынуждена терпеть… В результате война перешла в более скрытую фазу, но не прекратилась.

— Так! К двум мне на вокзал. И сразу предупреждаю, Ваше Величество Бочонок с салом! Если сейчас будешь продолжать играть мертвую статую, то я позову вон того милого голодного бомжа! Слышала?

Муська услышала. Смерив грязного вышеупомянутого бомжа, перерывающего мусорный бачок в поисках пищи, подозрительным взглядом, она обиженно всхлипнула и быстренько затрусила домой. Всё, это предел моего терпения! Пускай тетя гуляет с этим ушастым пеньком сама! Я сдаюсь!

Злая, как тысяча чертей и один бес в довесок, я нажала на кнопку вызова лифта. Подождала, прислушалась… Священная тишина… Похоже, лифт благополучно застрял где-нибудь этаже так на шестом и плевать хотел на мои уставшие ноги! Проклятье! Черт бы его побрал (желательно в мастерскую!)! Пришлось ползти на третий этаж пешком по старой лестнице. Если не везет, так не везет по-крупному!

Единственное, что меня радовало, так это грядущая встреча с моими лучшими друзьями — Володей и Катей. Они должны были приехать из Москвы ровно в два часа дня. Вообще-то, они и так бессовестно запаздывали на две недели, во всяком случае, Катька. Мы с ней учимся в одной и той же школе и обычно на каникулах ездим к моей тете Поле из Нижнего Новгорода, но в это лето получилось несколько иначе, и Катюша вместе со своими предками отправилась отдыхать на Лазурный берег Франции. А я, бедная, несчастная, всеми покинутая, вынуждена была ехать на поезде в тоскливом одиночестве…

Зовут меня Софья Стоцкая, и живу я большей частью в относительно новом квартале Москвы у дяди с тетей по папиной линии. Нельзя сказать, чтобы они питали ко мне уж очень тёплые чувства. При каждом удобном случае они проклинают тот день, когда мои родители погибли в авиакатастрофе, и вовсе не потому, что безутешно горюют вот уже долгих (и мучительных, по их словам) семнадцать лет, а потому, что им Бог добродушно подбросил счастья на голову в виде меня, несчастной сиротки… Короче, как только выдаётся шанс сбагрить меня хоть кому-нибудь ещё, они с превеликим удовольствием это делают, после чего, я подозреваю, прыгают от радости до потолка (каждый раз после каникул нам приходится делать ремонт: штукатурка подозрительно как-то облетает!). Зато на каникулах я отрываюсь по полной! Тетя Поля, как я уже говорила- художница, и, как истинно творческий человек, она лично следит за порядком в квартире… Я имею в виду, что в порядке вещей беспорядок, разбросанные повсюду вещи, фотографии, рисунки. Короче, бедлам полный, не дай Бог зайдет какая-нибудь уборщица в гости: ее же удар хватит!

Друзей у меня немного, зато какие! Я уж даже не помню, что мы с Катькой не поделили, но прекрасно помню, что после нескольких подзатыльников и драки песочными совками в детском садике, переросшей в баталию с участием обезумевших воспитателей и родителей, стали, что называется, друзьями не разлей вода. Мы и внешне были чем-то неуловимо похожи, как две сестры. Хоть Катька и напоминает восточную черноволосую красавицу, тогда как я исконно русская — от корней волос — темно-русых, до отнюдь не невинных голубых глаз.

Вскоре к нашей компании прилип Володька — кареглазый блондин, а также вредина, каких мало. Нас боялся весь двор, а старушки — те вообще принимались усердно креститься, едва завидев нас. Хотя никак не пойму, почему… Мы же их через дорогу переводили и всё такое… А ещё мы в детстве воровали яблоки (кислые, надо заметить) из деревенских садов… И красную сочную клубничку… Даже, помнится, огурцы, похожие на скрюченные пальцы… Просто так, ради развлечения, чтоб скучать не приходилось… Зато потом всё это великолепие мы продавали «по бросовым ценам» обворованным, злющим соседям. Они тихо скрипели зубами, но улик против нас у них не находилось, как, впрочем, и яблок, и клубники, и огурцов. Правда, один раз нас все же засекли… Самое обидное, что проклятый крыжовник был сущей отравой, и получасовой лекции от занудного сторожа он никак не стоил!

А вот в городе находились и более мирные занятия — например, терроризирование нашей соседки, этакой старушки Шапокляк… Бедняга! Хотя кто больше страдает, еще неизвестно — соседи у моей тетушки веселые попались, ничего не скажешь! Шапокляк — вечная брюзжалка, всех учащая, как жить и что делать. Но это еще ничего — Муля Егоровна, другая соседка, имеет дурную привычку выть по ночам, упражняясь в караоке. И еще выпить любит. И бегать по квартире. В-общем, неудивительно, что ее милые детки, Вес с Ядвигой, не дают спокойно спать знаменитому ЦРУ, постоянно посылая им в подарок коварные вирусы. Пару раз к нам в дом уже заявлялись хмурые товарищи в черном прикиде, но через минуту они ласточкой улетали через окошко, чтобы уже больше никогда не вернуться в это «проклятое место»!

Все-таки тоскливо без друзей! Скорей бы уж приезжали, что ли…

«Поезд «Москва — Горький» прибывает на первый путь первой платформы…»

Век живу — век дивлюсь… «Горький» уже лет пятнадцать, как Нижний Новгород. Кстати, отличная ловушка для несведущих… Помню одну старушку в Москве на вокзале, которая долго и упорно ждала сына из Нижнего Новгорода, даже не подозревая, что поезд «Москва — Горький» — это то же самое, что поезд «Москва — Нижний Новгород». Так и прождала она, бедняжка, лишний час, пока ее не отыскал любящий сынок и не увез домой.

Поезд, грохоча не хуже пушкинских «пушек на холмах», медленно и задумчиво затормозил, сопроводив все противным скрежетом, визгом и эффектным пронзительным гудком. Через несколько минут из вагонов начали вылезать несколько потрепанные и заспанные, но все же живые, пассажиры. Катюшу я приметила сразу. Она, как всегда в прикиде «не подходи — я злющая кровожадная рокерша, съем и не поморщусь!», уверенно спускалась по ступенькам, нагло расталкивая людей. А вот Владимира я так и не отыскала. Прежде чем я успела-таки сделать это, Катька честно попыталась задушить меня в своих крепких объятиях.

— Софьяк! Делищща-то как? Что?! Опять похудела?! Ну ты ё-моё! И когда успела?! — ощупывала меня со всех сторон подруга. — Скоро будет скелет на мозгах болтаться! И не говори потом, что я не предупреждала!

Я шутливо ущипнула Лису, как мы иногда называли Катьку, за бок.

— Ну да кто бы говорил!

Катька придирчиво оглядела себя с ног до головы и разочарованно поцокала языком. Надо заметить, она твердо была уверена в том, что хорошего человека должно быть много и даже еще больше и постоянно пыталась потолстеть, но вместо того худела и жутко расстраивалась.

— Ох, блин горелый! А все туризм, отдых… Горки там, аквапарки всякие… Вот… Результат!

— Ладно тебе! А где, кстати, Володька? — я так и не заметила блондинчика среди толпы.

— Я его убила по дороге, — торжественно и серьезно призналась Катька. Ну, зная подругу, я не удивлюсь, если так оно и есть…

— Правда? — на всякий случай уточнила я, больше волнуясь за какую-то толстую женщину, безуспешно пытающуюся усесться на двух чемоданах и постоянно с них скатывающуюся вниз.

— А то! Неописуемое удовольствие, я тебе скажу! — хрюкнула кровожадная Катюша.

Полная женщина в черном траурном платочке снова свалилась на асфальт, на этот раз она приземлилась аккурат на чемодан белого цвета с буквой «К».

— Дубина стоеросовая! — внезапно взвилась в воздух Лиса и, подбежав к этой странной мадам, выволокла из-под нее чемодан. — У тебя мозги откуда растут?! Из ушей или из желудка?!

— Кать, я ж не специально! — повинилась незнакомка почему-то до жути знакомым мужским голосом.

Так вот почему Катька так странно себя вела! Ура! Я нашла пропавшего без вести друга!

— Воло-о-одя-а! — я безумно обрадовалась встрече, а заодно обрадовала и Владимира, завалив его, только что вставшего, окончательно.

Володя у нас учится в театральном Вузе. Свои актерские способности и навыки он с садистским удовольствием оттачивает на мне и Катьке. Мы уже сталкивались и с Франкенштейнами, и с Дракулами, и с орками, и с Джульеттами. Но еще никогда он не переодевался в полную женщину! И это при его-то комплекции бравого гусара?! Нет, я в восторге!

— Володька! Дружок! Ты живой? — прыгала я вокруг польщенного парня, как вокруг новогодней елочки.

— К сожалению, — меланхолично прокомментировала Лиса. — Ну чё? Ручки в ножки, скелет в трубочку, и покатились! Володя! За сумки!

— Что?! Опять я?! Нет уж! — друг завертелся на месте, поправляя складки гигантской юбки, рассчитанной явно на слона. — Сама тахтырь!

Зверского выражения лица попутчицы хватило, чтобы заставить Володьку резко поменять свое решение.

— Ну хорошо, — миролюбиво заулыбался он, подхватывая чемоданы с земли.

— Ну, то-то! Поцокали копытами! Давай-давай! Не задерживай движение! Кстати, как там поживает моя Милка?

Последний вопрос явно адресовался моей скромной персоне. Милка — вороная лошадка, любимица Лисы. Верховой ездой мы начали увлекаться не так давно. Нашим излюбленным времяпрепровождением в детстве была война с дворовыми ребятами, лазанье по деревьям и сование длинных носов в различные дырки. Потом, разумеется, эти занятия были заброшены — драться не с кем стало, да и в психушку не особо тянуло… Записались мы в секцию тэквондо, получили там какие-то пояса и унесли свои ноги оттуда, пока их не переломали. Зато как раз тогда у нас появилось новое хобби — верховая езда. Это оказалось много увлекательнее получения живописных синяков и многочисленных ссадин на тренировках. И мы сразу же обзавелись любимцами. У Катьки, например, была Милка, у меня красавица-альбинос Белоснежка, а у Володьки угрюмый молчаливый Пион.

— Нормально! На днях вот сожрала белье, развешенное на веревке, — без всяких угрызений совести соврала я. По правде говоря, к моему великому стыду, последние две недели я страдала всякой дурью и днями валялась на кровати или на диване, пытаясь взглядом пробуравить потолок. Занятие, конечно не из благородных, но зато впервые за долгое время я выспалась и набездельничалась как следует. Что же касается Милки, то белье было для нее чем-то вроде десерта, дня не проходило, чтобы кто-нибудь да не пожаловался на пропажу оного. Так что я могла не беспокоиться — моего обмана все равно никто не заметит!

— Ну, блин, хулиганка! Знаешь, скучала я по ее ехидной лошадиной морде… Володя, куда ты тащишь чемодан?! Возьми его в руку и неси, как положено нормальному человеку! Ох, беда с ним… Володя! Я кому говорю?! Ты мне дырку протрешь! Чемодан французский, понял ты или нет?!

Володя усиленно запыхтел, подхватил не без труда чемодан с асфальта и, тихо ругаясь сквозь зубы, попытался приподнять его.

— Ты туда гантели засунула, да?! — ядовито поинтересовался он, когда чемодан перевесил его и потянул друга вниз.

— Слушай, Штив! Ты меня не оскорбляй! — вспыхнула подруга. — Я гантели с собой не ношу! Только мечи и кувалды! А теперь — живо сгреб лапы в кучу и к машине Польки валяй! Вон она! Красненькая! И мобильнее! Бегом, кому говорю!

Друга долго упрашивать не пришлось, он и так был весьма воодушевлен криком Катюши. Кстати, прозвище Штив к нему прикрепилось еще в далеком детстве, когда он, лишившись двух передних зубов в ожесточенной драке со стоматологом (сам стоматолог пострадал куда больше, навсегда лишившись четырех зубов, клока волос на самой макушке и круглой суммы денег, потраченной на ремонт кабинета), восторгался каким-то Стивом из зарубежного телесериала и постоянно говорил «Штив луше всех!». С тех самых времен так мы его и называем для краткости.

— Вот так-то лучше! Соф, а чего это Полька злая такая?

— Ну ты же ее знаешь! Поругалась с кем-то, наверное… Видишь, как ласково выражается…

Тетя Поля и правда ждала нас в машине злая, как голодный волк после нашествия Красной Шапочки, и поучала жизни какого-то водилу, умудрившегося при парковке задеть ее драгоценный красный Мерседес!!! У культурной тетушки это получалось прекрасно! И где она только таких слов понабралась?! У меня, что ли?!

— Дрянь собачья! Куда ты свою тачку пнешь?!..

Все остальное перу не подлежит…

Володя немного опешил от подобного теплого приема, но не растерялся и свалил вконец осточертевшие чемоданы в машину, протолкнув их через открытое заднее окно.

— Теть Поль! Здорово!

Тетя изумленно оглянулась на полную «женщину», абсолютно недоумевая, как может женщина вообще обладать подобным басом, и почему это она кладет свои чемоданы в ее машину! Все стало ясно, когда к Владимиру подбежала Лиса и со всего размаха отвесила ему тяжелую оплеуху.

— Ты! Ты загубил мой драгоценный чемодан! Володя! Тебе это с рук не сойдет, и не надейся! О, идиоты всех стран, объединяйтесь! Соф, ты только посмотри на этого актеришку! До смерти Поленьку напугал! Вон, смотри! У нее уже пена изо рта пошла! Доигрался?! Убийца местного разлива! — яростно бушевала Катька, не обращая внимания на страстные заверения тети о том, что она еще жива и еще ой как жива, не стоит радоваться раньше времени… Однако все тетушкины попытки вернуть себе статус живой окончились полным крахом.

— Не вякайте, теть Поль! — резко оборвала ее моя подруга, бесцеремонно отпихивая Володьку и усаживаясь на переднее сидение. — До смерти и точка!

— Э-э-э… Здравствуй, Катенька! — рассеянно пробормотала тетя, но тут же опомнилась и недовольно пробурчала:

— И все-таки я еще живая! И не пытайся всунуть мне белые тапочки за тысячу баксов! Все равно не возьму! И гроб свой себе оставь! Не фиг мне всякую дрянь подсовывать! И старушке нашей бедной не смей погребальный венок предлагать, как в прошлый раз!

— Кстати, как она там? — заботливо осведомился Володька, поудобнее усаживаясь на заднем сидении на чемоданах. — Жива? Да? Жива еще моя старушка? Блин… Я в печали…

— Да, Володь, она еще нас переживет… — я тоже заползла на заднее сидение рядом с Володькой и, не удержавшись, ущипнула его за бок. — Ну так и знала! Поролон и вата! И почему платок похоронный?! Оригинальней ничего не придумал?!

— Нет, — вздохнул друг. — Виноват, что с платочком-то ошибся. Не ко времени, а, признаться, обидно — мне тут недавно сон приснился: там были похороны нашей любимой Шапокляк… Я уж думал — сон в руку, пророком себя возомнил… Ошибся. Так как насчет старушки? Че делает?

— По-прежнему учит всех, как жить! Начиная с берез и заканчивая асфальтом! — я припомнила, как на прошлой неделе Шапокляк орала, словно ишак резаный, что «Кругом одни придурки! Психи! Одна я в своем уме!». На деле-то как раз все было наоборот, но попробуйте объяснить мышке, что она не динозавр!

— Старушка уже совсем дряхленькая… И не вздумайте в этом году дразнить бабульку денежкой на ниточке, замазывать замочную скважину цементом и пугать искусственными пауками! — строго наказала тетя, выводя машину на дорогу и не забывая уж заодно отомстить обидчику. — Есть! Теперь этот придурок будет смотреть, куда прется, и научится наконец парковаться! Хе-хе! Так тебе! Переднее зеркало тебе все равно ни к чему!

— Теть, ты серьезно насчет Шапокляк?

— Да пошутила, конечно! Делайте что хотите, — улыбнулась тетя. — Принимайте тогда заказ… Значит так! Всегда мечтала облить эту старушенцию ведром холодной воды… И устроить небольшой пожар на голове… И еще…Черт!

Все-таки есть дни, когда не везет по крупному. Вот и тетушке моей не везло сегодня. Договорить она не успела, в этот самый момент дорогу ей преградил черный джип, в который мы только что едва не вписались. Хорошо, что не вписались, а не то бы получились живописные отбивные на металлическом блюде.

— Куда прешь, придурок?! Глаза из затылка растут?! Какого хрена?! — тетя Поля высунулась из машины и осыпала вежливыми комплиментами водителя черного Мерса. Оттуда донеслись аналогичные любезности. Тетя окончательно рассвирепела и, чуть не развалив свою любимую машину, пулей вылетела на улицу.

— Ой, щас потасовочка забахается! — с предвкушением пропела Лиса. — У кого есть бинокль? Володя! У тебя по определению должен был быть бинокль! Ты актер или бомж на подтанцовках в массовке?!

— Но-но! Полегче! — окрысился «бомж на подтанцовках». — Я, к твоему сведению, еще великим актером стану! Буду покруче Бреда Питта!

— Бреда попрошу не оскорблять! И ваще, какого хрена ты тут расселся?! Польке надо помочь придурка замочить! Соф, согласна?

— Она сама кого хочешь замочит! — ворчливо буркнул наш джентльмен, даже не думая отрывать свою за… то есть свои штаны, точнее, юбку, от сидения.

Тете и правда помощь была не нужна. Насколько я ее помню, так она всегда имела обширный словарный запас и буйный характер, что в итоге создавало гремучую смесь, опасную для окружающих. Зато помощь как раз была нужна вражескому водителю, приятному мужчине лет тридцати в дорогом темно-синем костюме и при полном параде. Он-то неожиданно оказался каким-то пассивным и скромным и в ответ на нескончаемую лекцию о правилах приличия в неприличном исполнении виновато хранил молчание.

— Да ты рехнулся, в натуре?! Я те нормальным лангвичем болтаю! Водить надо уметь, понял?! — донеслось с улицы, когда Катюша опустила стекло. Да-а-а-а… Тетя великолепно владеет богатым русским языком…

— Да че за базар?! Бабок срубить хочешь?! Так проблем нет, чего ж ор сразу устраивать?! — из черного джипа на помощь водителю выбежал… Ник! Ник?! А он чего здесь забыл?! Заблудился, что ли?!

Глава 2. Сон в руку

Да уж, как вспомню я наше первое знакомство с Ником Шулибиным…

Я не влюбчивая, и своего идеала в жизни я как-то еще не отыскала. Но самым близким к этому самому идеалу был Ник — симпатичный парень, жгучий брюнет с карими глазами.

Откуда у данного подозрительного элемента столь экзотичное имя для России не знает никто. Может, его на самом деле Николаем зовут, а может и правда родичи так обозвали… Не знаю. Знаю только, что он неисправимый хулиган, на учебу забил еще в детском садике, но умудрился выклянчить у преподов приличный аттестат за одиннадцатый класс.

Негодяй он, конечно, каких свет не видывал! Высокий, ловкий, сильный, старше меня годика этак на три. За ним девки бегали табунами и требовали романтики, поцелуев и зрелищ. Наше же знакомство романтичным разве что после новогодней попойки назовешь — я повстречала его, когда была еще совсем маленькой. И моему возмущению пределов не было! Он, тогда уже довольно рослый шестиклассник, пытался запугать первоклашку. Как я уже говорила, на ангела Ник решительно не походил и в те времена вполне мог опуститься до мерзких делишек типа воровства, если денег не хватало. Я таких грубых фамильярностей на своей улице не прощала и вполне закономерно, что бунт в моей душе назрел немедленно! Катька да Володька меня дружно поддержали, и мы храбро ринулись в атаку.

— Хей! Чувак! Убери свои грязные лапы от невинного существа!

Тут Ника, конечно же, прошиб та-а-а-акой нервный тик, что он едва-едва не лопнул от икающего смеха, выпустив наконец белый накрахмаленный воротник девчонки. Да еще б не лопнуть — трое серьезных, наглых и грозных, как макаки в балетных пачках, малявок прогоняют его, Великого и Ужасного Ника!

— Слышьте, детки, — выдавил он наконец сквозь смех, строя совершенно мерзопакостную рожу, призванную, наверное, изображать милосердное умиление, — валили б вы отсюдова, пока ручки с ножками на месте, да памперсы не промокли!

Зря-а он это сказал! Детки агрессивные попались, по стенкам бегающие, черными поясами размахивающие, кулаки показывающие, да еще в придачу злые и голодные! Ох, как Ник балет танцевал, пытаясь стряхнуть с кулака одну зубастую тварь с именем Володя! Ох, как он упражнения вращательные для ног усердно делал, пытаясь отделаться от дырявого ведра, любезно предложенного Катькой! Ох, как он ругался, когда полный мусорный бачок опустился на его драгоценную головушку с вежливой подачи Софушки! Для эффекта мы еще немного постучали по этому самому бачку и благополучно слиняли…

Но запал мне в душу этот индюк в мусорном бачке… Говорили, что он мог вскрыть любую систему любого Пентагона (ну это и мы могем!), что он наркоман (вранье!) или по крайней мере распространяет наркотики (статья, между прочим!). И вообще, парень до мозга костей отрицательный, святого в нем — раз, два и обчелся, кепка да боты! Вот этим-то он мне и понравился… Его не жалко было наказывать!

Но честно признаюсь, не ожидала увидеть его здесь и сейчас… Тем не менее ошибки быть не могло, он, деловой, как индюк в День Благодарения, стоял и поучал мою тетю, как жить! Та-а-ак… Мне это решительно не нравится. И пусть моя тетя не робкого десятка, двое на одного — нечестно!

— Соф, а ты куда? — удивился Володя, когда я решительно вылезла из машины с непреодолимым желанием набить кому-то морду.

— Ужин к Дню Благодарения готовить.

Ник, увидев мою знакомую тень на горизонте, удивленно застыл с раскрытым ртом. В его темных глазах мелькнул неподдельный ужас, готовая сорваться с языка очередная колкость накрепко застряла в горле. Могу поспорить, он меня узнал! Что? Не ожидал, голубчик? Чего только в жизни не случается — и понос, и золотуха, и грипп, и пневмония атипичная… Жизнь вообще штука тяжелая — к смерти приводит.

— Ну че к тете пристал?! Не вишь — народ развлекается?! Какого хрена лезешь не в свою калошу?! — с видом законченной бандитки вклинилась я. Что поделаешь? С волками жить — по-волчьи выть! Из всей воинствующей компании, похоже, интеллигентом являлся только сам новый русский, скромно стоявший в сторонке. Но вскоре и он, наконец, не выдержал. Нет, истошно оглашать окрестности криками, выражающими крайнюю степень недовольства, типа нас с Ником и тетей он не стал… Ушел. Тихо, спокойно, не шумел, не кричал. А потом вернулся с большим бумажником, украшенным вышитой змеей.

— Это что?! — яростно взвизгнула тетя Поля. — Взятка?! Да я тебя угроблю!!

— Ну уж, уважаемая, только через мой труп! — героически кинулся на защиту нового русского Ник.

Я крепко ухватилась за эту великолепную идею и клятвенно заверила:

— Сделаем.

— Ты ваще не лезь! Малявка! — довольно грубо набросился на меня этот самодовольный индюк.

Как он сказал?! Малявка?! Это кто тут малявка?! Я?!!

Следующие десять минут вся улица, включая заинтересованных иностранцев, одобрительно хмыкающую тетю и ошарашенного вражеского водителя, имели шанс насладиться нашей с Ником перебранкой, в ходе которой мы узнали сами о себе много чего нелестного…

— А ты мусора еще не нажрался?! Могу подбавить!

— У тебя мозги всегда были куриными!

— У меня, по крайней мере, куриные! А у тебя в репе вообще эхо отдается!

— Кто бы говорил! Не ты ли в прошлом году школу подорвала?!

Было дело… Мы с Катькой всегда были первооткрывателями, вот и открыли с помощью энциклопедии некую загадочную реакцию, от которой почему-то школы взрываются… Собственно говоря, это и не мы вовсе провернули «ученический терракт», а учительница по химии. Ну, я не знаю, конечно, как в одной из пробирок оказалась гремучая смесь, мы тут… хм-м-м… почти ни при чем.

— Докажи попробуй! По крайней мере у меня дважды два равняется четырем, а не пяти!

По лицу Ника я поняла, что задела за живое. Парень огорчился, чуть порозовел и с горечью бросил фразу, которая уничтожила на корню возникшую было жалость.

— Дура!

— Кто, я?! Это ты дурак!!!

— Я-а?! А ты… ты…

Конец военным переговорам положил новый русский, который наконец соизволил снизойти до разговора с нами.

— Хватит, Ник! Следи за своей речью! Прошу извинить нас, юная леди! И, конечно же, прошу прощения у вас, мадам, больше такого не повторится! — улыбнувшись, он галантно поклонился тете Поле.

— Ой! Ну что вы! Ничего страшного! — смущенно солгала тетушка, толкая меня в бок. — Мы с моей племянницей тоже погоря…

— Ничего подобно… — возмутилась было я, но была оттеснена в сторонку.

— …чились… Погорячились, вы уж извините… Ваша жена, наверное, счастлива с таким замечательным человеком?

— Я не женат, мадам… Увы!

Тетя Поля хищно улыбнулась, пуская в ход всё свое обаяние.

— Какое совпадение! Впрочем, о чём я?…

«Мужчинка?! Ничейный?! Такси, такси!» Тьфу, тетя сошла с ума… И чего это она так кокетничает? Странно, раньше такого не наблюдалось… Прямо любовь с первого взгляда.

Ох, чует мое сердце, еще и руки заставят пожимать в качестве примирительного жеста! Чтобы я пожала руку этому индюку надутому?! Да я лучше повешусь!!!

Через минуту я с ужасом поняла, что не умею держать свое слово — я не повесилась, хотя и порывалась. Состроив зверскую рожу, как у Шварценеггера в губернаторском кресле Калифорнии, я честно попыталась сломать руку Нику, но ничего не получилось. С его стороны, кстати, тоже наблюдалось подобное рвение…

Ох, уж эта мне тетушка! Разочарованная в самых лучших чувствах, я вернулась в машину.

— Соф, ну ты даешь! — восхищенно присвистнула Лиса. — М-м-м… Да, кстати… Тут шоколадка лежала… В общем, уже не лежит!

— Убью!!! — не обращая ровным счетом никакого внимания на туманную исповедь друзей, я пыталась взглядом сжечь один субъект под названием Ник, который вальяжно расселся на капоте черного джипа и равнодушно скрестил руки на груди. Не знаю, удалось ли мне сбацать хоть чахлый дымок (очень сомневаюсь…), но индюк отчаянно вскрикнул и ракетой взлетел в воздух. Странного его поведения никто, кроме меня и, естественно, самого Ника, не заметил, а жаль!

— За что?! — отвлек меня от увлекательного действа пронзительный визг. Я удивленно обернулась. Визг принадлежал Володе. Друг выглядел бледным, раскаявшимся, но сытым.

— Что-что? — растерянно переспросила я. — А-а-а-а… Да не тебя убью! Индюка вон того! Посмотри… Нет, ну наглость!!

— Да-а-а… — задумчиво протянула Лиса. — Да ты не волнуйся! Мы ему такую харю в следующий раз намалюем! Аккурат под глазом крутую фишку ввинтим!

— Ага! — радостно подхватил Володька, стаскивая парик. — И не мешало бы перекусить!

— Ты и так уже целую шоколадку слопал! Сиди и не квакай!

— Ладно, ребята, давайте жить дружно, — примирительно провозгласила я, прекрасно понимая, что дальнейшие препирательства по поводу невинно съеденной шоколадки приведут к невинно убиенному Владимиру. Как и следовало ожидать, должного эффекта мои слова не принесли, и пришел черед разборкам между актером и рокершей с намеком на жизнеутверждающий конец, называемый «В общем, все умерли!». По счастью, тут как раз вернулась тетя… которая успела заключить мирный договор с новым русским… Но ладно бы это! Так она еще и на чай его пригласила! Хуже всего, что Ника тоже!

— Теть, ты… с ума сошла?

— Какой приятный человек! Ну просто лапуля-а! — умиленно проблеяла Полька, залезая в машину. — Мужчина моей мечты! Интеллигентный, милый такой…

Переглянувшись, мы окончательно уверились в том, что тетушка свихнулась…

— Кхе-кхе! Мне, плиз, вон ту вазочку с конфетами! А то пузо вместе с желудком будет болеть от недостатка углевод…

— Заткнись, Володь, а!

— Кать, ему ж надо, пусть берет!

— Теть Поль, да вы что! Он же потом жиром заплывет!!!

— А мы его спасем! Да, теть Поль? За шкирку пару раз встряхнем и…

— Софья, я тя уверяю — этому чуваку и самосвал уже не поможет! Верно я говорю, Полька?

Сказать, что дорогие гости постепенно впадали в тихий ступор — значит, не сказать ничего… Да у них глаза в пятаки превратились и грозились достать до бровей! У нас вообще семейка ненормальная, зато дружная, и шокируем мы смельчаков, рискнувших зайти к нам на чашечку чая, немилосердно!

— Георгий Петрович, не стесняйтесь, берите все, что душе угодно! — это тетя Поля упорно совала прибалдевшему новому русскому засохший пирог в рот.

— Простите, а как ваша фамилия? — Георгий Петрович мягко, но решительно отодвинул сомнительное угощение в сторону. — Я, извините, очень бы хотел знать…

— А чего тут знать? Нарышкины мы урожденные! — охотно созналась тетушка. — Вон еще в Советах порывались нас перестрелять, так у нас предки-то не слабаки и не придурки, магией, говорят, увлекались. Колданули так, что все эти горе-палачи на Марс отправились! До сих пор не нашли…

Ник и Георгий переглянулись, и от моего внимания это не ускользнуло. Наша семейная легенда интересует многих, вплоть до вездесущих журналюг. А гласила она вот о чем — в семье великих Нарышкиных родилась однажды… ведьма! Самая настоящая, обычная ведьма. Ну, конечно же, от любимой дочки сразу же открестились — мол, «чур меня, нечистая» и все такое… Сбагрили ее какой-то крестьянской семье. Потом эта семья разбогатела, и я весьма сомневаюсь, что без участия нашей родственницы. Вот с тех самых пор и появлялись у отвергнутых Нарышкиных всякие ведьмочки и ведьмаки. Но дар не всем доставался. Насчет себя я, например, весьма сомневаюсь… За всю жизнь, как ни старалась, даже на картах «Таро» ничего более или менее похожего на правду не нагадала… Не повезло мне. Но, несмотря на то, что мои московские тетя с дядей в магии тоже не шибко блистали, тетя Поля иногда поколдовывала, так что к простейшей магии я привыкла с детства, как бы это ни звучало странно.

— Нарышкины?!! — вежливо гремел тем временем слаженный хор, состоящий преимущественно из Ника и Георгия Петровича. — Те самые?!

— И она тоже?! — отдельным соло пропел Ник, отчаянно тыча в меня пальчиком.

— И она, — довольно фыркнула я, отскребывая кусочек пирога от тарелки. Это была трудная работенка! — Только папаня у меня был Андрюшей Стоцким, а не Марией Нарышкиной! Сами понимаете…

— Стоцкая, значит? — осторожно поводил ножом по тарелке Георгий Петрович. — Софья, не так ли?

Пришла моя очередь удивленно хлопать глазами. Он-то откуда знает?! Я ему еще не представлялась! Хотя могла сказать тетя или Ник — ничего удивительного, учитывая длинные языки обоих.

— Откуда вы знаете?

— Знал Машку, маму твою, — туманно пояснил новый знакомый русский с нездоровым романтизмом в голосе. — Замечательная женщина была!

Ага! Сейчас он еще скажет, что ее безумно любил, а она любила другого, и пошло-поехало бразильское мыло…

— Ну ладно! — тетя Поля резко хлопнула себя коленям, и мы все дружненько вздрогнули. — Вот еще Володенька Атласов — будущий наш Бред Питт…

При этих словах Катька нервно сжала кулаки и тихо прошипела «Не оскорбляйте Бреда!»

— …и Катенька Сонева, подруга Софьи из Москвы.

Георгий неизвестно с чего покрылся белыми пятнышками… Постойте-постойте… Мы с ним раньше не встречались? Он в нашей школе, случаем, не преподавал? Во всяком случае сейчас он здорово напоминает нашего директора Вениамина Васильевича после устроенной нами дискотеки скелетов в кабинете биологии — тоже в горошек, бледненький, волосы дыбом… Впрочем, нет. Вениамина Васильевича увезли с инфарктом, а этот оклемался быстро! Счастливчик…

— Очень приятно, — дрожащим голосом поведал Гера и приглядевшись ко мне, добавил: — А вы, Софья, очень похожи на свою маму… По характеру. Доброй она была, отзывчивой… Но, знаете, это не мешало ей кого угодно в могилу свести за считанные минуты…

— Знаю, — философски откликнулась я. Знаем, слышали! У нас, у Нарышкиных, это наследственное. Вечно хулиганим, мешаем жить нормальным людям и влипаем в неприятности, различающиеся только степенью нанесенного урона. Москва еще мою прапра…и так далее…бабку помнит! Пошалила чуток, огнем побаловалась — полстолицы и выгорело! Тогда еще целое дело завели — какой хрен Москву сжег?! Порешили, что это татарские французы, ведро им на голову, подстроили… Всё ждали повторения набега этих неизвестных науке субъектов, а бабка умнее стала, с тех пор только легкие ураганчики вызывала из лягушек. Мне бы так!

Мы еще немного поудивлялись столь странной случайной встрече. Судьба, наверное. Тетя принесла бутылку красного вина, они с новым знакомым выпили за упокой души моей мамы… Я, вспомнив о ней, тоже немного взгрустнула, но Катька меня быстро развеселила, отколов несколько шуток в адрес вконец сникнувшего Ника. Володя же, пользуясь случаем, усердно налегал на конфеты.

И вот, когда тетя немного захмелела и даже порывалась спеть (от ее песенок птицы за окном замертво падают — не выносят издевательства над музыкой), раздался жуткий, пробирающий до косточек, крик…

Мы примолкли и прислушались, потом побросали свои вилки в художественном беспорядке и дружным скопом ринулись «зевать», то есть присоединились к армии сонных зевак, столпившихся у квартиры нашей соседки Шапокляк…

Старушка лежала на холодном полу в неестественной позе. Огромные, будто выпученные, глаза неподвижно уставились в потолок, изо рта вытекала слюна, и на лице застыла маска ужаса… Трость выкатилась из руки и лежала рядом…

Старушка была мертва…

И на ее лбу была вырезана буква «А»…

— Что случилось? Что случилось? — переговаривались наши соседи, столкнувшись лбами над телом. Кто-то свалился в обморок, вокруг царило смятение.

— Да вызовите же кто-нибудь милицию!

— Разойдитесь…

Гера пролез вперед и с видом знатока осмотрел труп. Похоже, он действительно что-то в этом деле знает…

Ё-моё! Убийство?! В нашем тихом доме?! Вот блин… Как жаль-то Шапокляк… Правда жаль…

Гера посмотрел в зрачки жертве, пощупал пульс. После чего позвонил кому-то по сотовому, бросил фразу и увлек тетю Полю в сторонку.

— Сон в руку… — растерянно пробормотал Володька.

— Что значит — «сон в руку»? — возник рядом Ник.

— А то и значит, что похороны я видел, вот что…

Глава 3. Ночной визит

— Армия, армия… — глубоко задумалась Катька. — Так не ходи!

Эта гениальная мысль поразила Володьку в самое сердце. Он уже давненько подумывал, чего б такого забацать, чтоб от армии откосить. Нет, его, конечно же, ой как привлекала война, автоматы и все такое интересненькое, но зато всю эту прелесть начисто перечеркивали рассказы очевидцев о зверствах в казарме. Хотя я вот лично ни капельки не сомневаюсь — никто бы там нашего Штива не обидел, как раз наоборот — это он, милашка, всем зубы бы повыбивал. Досталось бы полковнику от него по полной, да и все остальные бы точно дезертировали, потому что Володенька и автомат Калашникова — это идеальный дуэт Апокалипсиса, называется «Спасайся кто может, а кто не может- тот упокойся с миром!». На месте всяких полковников и командиров я бы выделывала кренделя от счастья, что Володе не удалось просочиться в армию! Да-а… У них, у этих заслуженных вояк, знакомство с Владимиром еще впереди! И я им, честно говоря, не завидую…

— Гениально! — издевательски заржал друг. — Да ты просто, Кать, гений какой-то! Прям Эйнштейн в джинсах!

— А чего?! — надула губы Катя. — Я дело говорю! Моими устами глаголет истина!

— Ага! «Истина»! А справочку о косоглазии, плоскостопии, инфаркте миокарда, параличе, переломе позвоночника, недержании мочи и сотрясении мозга с последствиями в виде амнезии ты мне достанешь?! Или снова на Пушкина, бедного, несчастного и заезженного, свалим?!

— Почему бы и нет? — невозмутимо отозвалась Катька.

— Так пойди и вытащи его! Пусть чайку с нами попьет, поговорим по душам, авось чего выгорит!

— Да иди ты к своему Пушкину! Он тебя, я уверена, примет! — вспыхнула Лиса. — Если хочешь, я тебя еще и закопаю!

Ладно, ну этих товарищей в баню! Пускай себе разбираются в свое удовольствие, главное, еще не съели друг друга, и то уже неплохо! Хотя иногда наблюдать за ними одно сплошное удовольствие…

Я снова погрузилась в книгу с головой. Там кто-то кого-то убивал, бегали кровожадные вервульфы, сходил с ума мертвый Дракула… Короче, серые будни в немного искаженном виде. Хотя, конечно, вы не встретите в реальности темной ночью почившего мерзкого старикашку, настойчиво требующего вашей крови, да и вечно голодным вервульфам здесь не климат. Зато вам вполне может повстречаться кошмар всей вашей школьной жизни в лице какой-нибудь Виолетты Федоровны, которая обязательно потреплет вас за щеки и елейным голоском пропоет: «А ведь я говорила тебе, чтоб ты математику учил(а)! У-у, ты мой сладенький котеночек, принеси мне конфетку за это!». По-моему, Дракула по сравнению с подобным ужасом выглядит просто милашкой…

Оторвалась я от книги только через часик. Тикали часы. Солнце тонкими лучами врывалось в комнату, освещая шкафы с книгами и тетушкиными чайными сервизами, в его свете отчетливо виднелись внушающие клубы пыли… Давненько мы не прибирались… За окном громко ругалась черная ворона, ей вторили откуда-то из коридора Катя с Володей, препираясь по поводу последнего шоколадного сырка. Наверное, опять Володя плотно позавтракал, полностью опустошив холодильник и оставив на расплод обертки. Прожорливость Володи достойна памятника. Поразительно, но он вечно голодный (наверное, сказывается студенчество…) и, самое главное, сколько бы не съел, все куда-то улетучивается и непонятно куда!

— Выходи, подлый трус! — истошно вопила Катька. — Вываливай! Вот подожди, я все Польке расскажу! Вылезай!

— Не-а… — последовал лаконичный ответ из туалета.

— Я буду ждать тебя! — грозно пообещала Лиса.

— Ну-ну!

Все ясно… Опять товарищи оккупировали туалет. Катька, как всегда, разместилась перед дверью, держа на изготовке ведро ледяной воды, Володька же, как обычно, читает газетку по ту сторону двери и изучает курс доллара на этой неделе. Наверное, туалет — это самое удобное место для проживания, иначе как объяснить столь повышенное к нему внимание?!

Дурдом, конечно, но по крайней мере все в порядке: подобные разборки у нас случаются каждый день. Вот если бы вдруг воцарился мир, я бы испугалась — это значит, что конец света не за горами.

Я стряхнула с книги Муську, удобно разместившуюся на раскрытых страницах, и снова погрузилась в чтение. Штив с Лисой все равно не успокоятся до тех пор, пока не переберут поэтапно друг другу косточки и не вымокнут до нитки. Это уже традиция. Сегодня ежедневный ритуал омовения холодной водой завершился подозрительно рано, я даже испугалась, когда друзья, мило болтая о пустяках, вошли в комнату. Всё, жди беды!

И беда пришла! Точнее, две беды сразу… Они вежливо постучались в дверь, едва не выворотив ее вместе с косяком, когда же это не возымело должного эффекта, то они позвонили. Мы как раз обсуждали вчерашнее происшествие — убийство Шапокляк. Признаться, ее было жалко… Ну сами посудите — жил себе человек, не тужил. Ну и что, что всех доставал?! Ну и что, что все готовы были ее задушить на месте?! Ну и что, что все ей потихоньку вредили?! Но никто же еще не доходил до преступления! Есть же моральные нормы какие-то! И вот… Да еще букву «А» на лбу вырезали… Очень похоже на сатанистов, и если я права, то убийство не последнее, и надо бы поосторожнее быть.

А еще это странное поведение Геры… Либо он мент, либо…

— Говорю вам, он из ФСБ! — уверенно заявлял Володька.

— Нет, мент он! — пылко возражала Катька. — Или больной… Тьфу ты… Врач!

— Сами вы больные врачи из ФСБ, сбежавшие из-под ментовской охраны! — невежливо встряла я. — Говорю же, менты и шпионы не бродят по улицам и не врезаются в чужие Мерседесы! По крайней мере, хорошие менты и шпионы…

— А я говорю…Черт! Кого нелегкая принесла?!

Иногда не стоит открывать двери кому попало. Иногда стоит посмотреть в глазок, прежде чем открывать. А иногда, посмотрев в глазок, стоит притвориться бесплотным призраком или, еще лучше, несчастной заплутавшей пылинкой, которая вообще в данный момент отдыхает на какой-нибудь Альфе-Центавре… Но попробуйте объяснить это Володе! Летит открывать двери, понимаешь ли, с распростертыми объятиями, да пусть там хоть сам Али-Баба с сорока разбойниками под мышкой притаился или мафиозный элемент из секты с многообещающим, совершенно безобидным, названием «Кровавые братья Бауту» при полном параде и с ритуальным кинжалом в кармане! Любой из вышеперечисленных рискует быть безжалостно задушенным в приветственных объятиях Володи, так что они сюда благоразумно не совались… А вот Муля Егоровна, ну та самая, которая воет по ночам под музыкальное сопровождение, оказалась наглой и смелой, особенно в ПТЗ — период тотального запоя. Именно она и пожаловала к нам на огонек! И не одна…

Господи!!! Она притащила маленьких монстров! Веса с Ядвигой!

— Деточки! — ласково проворковала соседка, подталкивая детишек внутрь квартиры. — Будьте… ик!..друзьями… Я на похороны иду… Ик! А детишек не с кем оставить… Последите за ними! Всего до завтра! Ик! Ну я пошла…

И, пока я старательно пыталась вернуть себе дар речи, а попутно и вправляла выпавшую от удивления челюсть, Муля Егоровна бессовестно и самым постыдным образом слиняла! Разумеется, оставив деток на нас…

И вот они стоят… Два ужасных исчадия ада, бесы с многолетним стажем, неумолимые семилетние хакеры… Один рыжий в веснушках, другая — с черными короткими косичками, упорно лезущими вверх…

Я сглотнула подкативший к горлу жуткий крик ужаса и переглянулась с друзьями. Похоже, они не в меньшем ступоре, чем я… Но надо же что-то делать, а то Вес уже косится в сторону дорогущей китайской вазы, примеривается, наверное, с какой бы стороны ее толкнуть, чтобы она поэффектнее разбилась!

— Так… — я озадаченно почесала затылок. — Давайте-ка вы в комнату валяйте…И чтоб без пакостей, а то уши пообрываю!

— Избитый прием, детка! — поучительно заявил Вес. Нет! Вы подумайте! Как меня этот мелкий пакостник назвал?!

— Что-о-о?! Ща ка-а-а-ак…

— Да ладняк, мамаша, проц не грузи, перегреется, так потом новый не зафиндючишь! — стремительно наглел Вес, деловито осматриваясь вокруг. — Поцелуй меня с разбегу, я за деревом стою! Кстати, жрачки не найдется? Я ваще щас бы быка схавал!

Я с ехидненькой улыбочкой объявила, что быка он вполне может поискать на ферме, а здесь таковых не имеется, и выдворила пацана в зал. В холодильнике все равно пусто, а, признаться, и я бы от обеда тоже не отказалась, так что, наскоро собравшись, мы с Катькой отправились грабить магазин. Можно было бы, конечно, по-быстрому сварганить самим чего-то типа французского супа, у нас как раз осталась одна луковица… Правда, чахлая какая-то луковица, должна признаться. Как будто ее долго-долго держали на солнце, потом полили дождевой водичкой, попинали, после чего дня два использовали в качестве теннисного мячика. Да и не особо-то я готовить люблю. Лучше затариться готовыми салатами, тортами, йогуртами и прочей снедью в магазине.

Так вот, в магазине мы приобрели кучу нужных и ненужных продуктов, сложили все в корзину для покупок, потом долго смеялись над упаковщицей, которая в поте лица засовывала каждый продукт в отдельный пакет. Не менее долго мы хохотали, когда увидели друг друга: у каждой в руках было около дюжины мелких пакетов, и смотрелись мы с этими авоськами более чем смешно! Зато по крайней мере нам больше не грозила голодная смерть.

— Так! Харчей нахапались, теперь и домой могём шкандыбать! — радостно покрутила головой Лиса, тщательно выискивая глазами машины на дороге, которые были бы способны напасть и задавить. Малюсенькую «Оку» она упорно не желала брать в расчет, поэтому пошла прямо ей наперерез, наплевав на все правила дорожного движения. Мужик за рулем гнусно выругался, но на тормоза нажал. Оно и верно! Связываться с нашей Катькой — себе дороже, весь ее вид говорит «Не подходи ко мне, я обиделась!». Волосы цвета вороного крыла, чуть вздернутый нос, кожаный прикид… В-общем, помесь ведьмы и рокерши!

— Ага! Там же эти монстры! Я вот чего предлагаю — немного прогуляться по округе, перекусить мороженым, а Володька пускай там себе развлекает детишек, ему полезно!

— Во! Хорошая идея! Как это я сразу не догадалась?

Таким образом, мы, злорадствуя про себя, оставили Володю за няню, а сами с чистой совестью купили по мороженому и принялись изучать окрестности. И все бы хорошо, и добрались бы до дома без приключений на свою головушку, если бы не наша жалостливость ко всякого рода зверюшкам. Поэтому мы не смогли пройти мимо жалобно плачущего черно-белого котенка, беззащитно вжавшегося в остатки картонной коробки. Бедняга сидел в осколках битой бутылки, такой маленький…

— Скоты! — в сердцах сплюнула Катька. — Выбрасывают на улицу, как последний мусор! Их бы сюда, живыми бы не уползли! Ну смотри какой лапа! Давай его с собой возьмем, а?

— Кать… Слушай… По-моему тогда мы от тети моей живыми не уползем…

Катька отмахнулась:

— Ничё! Я его с собой в Москву возьму! Мои предки против не будут!

Я тяжко вздохнула. Если подруга что-то втемяшила себе в голову, так ее потом и с танком не переубедишь! Значит, спорить бесполезно… И я, добровольно вызвавшись, полезла в битое стекло и прочий кошмар.

И надо же было такому случиться, чтобы в этот самый момент Ник решил прогуляться по нашему маршруту! И, естественно, этот индюк не упустил возможности надо мной поиздеваться!

— Что? Записалась в бригаду спасения бездомных тварей? — нарочито вежливо полюбопытствовал он, спуская на нос черные очки.

Я медленно подняла голову вверх. Сегодня Ник был одет в синий костюм и здорово смахивал на интеллигентного петуха, в смысле расфуфыренный и серьезный, как петух на унитазе. Он небрежно подпирал стену и жаждал поиздеваться ну хоть над кем-нибудь! Знаю я такую породу! На ум почему-то пришла моя Белоснежка… Если эта лошадка хоть денек проживет без подстроенной кому-то пакости, то считает, что день прошел зря… Видимо, Ник из той же оперы сбежал.

— Ник, иди ты на фиг! — в точно таком же тоне отозвалась я и тут же порезалась. Черт! Вечно мне не везет! Выругавшись для приличия, я схватила коробку с котенком. Я вообще неплохо боль переношу, чаще всего вместо крика и визга я посылаю разнообразные проклятия сквозь плотно сжатые зубы, а иногда и вовсе не обращаю внимания на кровь. Подумаешь! Я в детстве столько дралась, что всевозможные боевые раны вошли в привычку. Вот и теперь я отнеслась к сочившейся крови на редкость спокойно, а коварный осколок был извлечен и с презрением выброшен. Ник испуганно замер. Ага! Крови боится! Или все-таки за меня испугался (от него, правда, дождешься…)?

— У вас столбняк, Ваше Омерзительное Высочество? — совсем не дружелюбно улыбнулась я на прощание. — Может, вызвать вам бригаду «Скорой помощи»? Так я с радостью вам помогу!

— Себе вызови! — сердито огрызнулся Ник. Ну что за товарищ, никакого сочувствия! Как таких земля носит? Но как-то же носит…

— Ник! Приятель! Давненько не встречались! — тяжело сопя, Катька пробивалась вперед сквозь буйные заросли крапивы, чтобы помочь мне. — Прямо со вчерашнего дня! Скажи, а это правда, что дважды два равняется пяти или у тебя был сдвиг по фазе?

Ага! Побледнел, красавчик! Ну как же он не любит, когда указывают на его ошибки! Зато чужие сам с удовольствием высмеивает…

— Если бы вы знали, кто я такой! — помпезно начал он свое восхваление. Ну, правильно! Сам не похвалишь себя, никто не похвалит! Щас он еще отставит ножку в сторону и торжественно объявит: «Трепещите и дрожите! Я — Гай Юлий Цезарь, великий и непобедимый! Меня крестил сам Папа Римский, короной одарила Клеопатра, и вообще, я с Наполеоном дружу, так что сматывайтесь-ка вы отсюда по-быстрому, пока Сталина не вызвал!»

— Ну и кто?

— Не ваше дело! — гордо возвестил этот нахал, и вправду отставляя ногу в сторону. — И лучше вам в это дело свой нос не совать! Потому что Я и только Я…

— Слушай, якалка местного разлива, мозги не пудри! — нагло прервала парня Лиса. — А то я щас прям от страха на месте помру! Сразу предупреждаю, тебе это с лап не сойдет, я специально записочку посмертную оставлю! Ты лучше колись, великий и ужасный, какого черта в нашем скромном дворике забыл, тебе по определению положено на Олимпе дрыхнуть!

Ник состроил оскорбленную гримаску:

— Не советую тебе обращаться ко мне в подобном тоне! Я не к вам вовсе пришел, а к Полине Александровне по поручению Георгия Петровича. Она, я надеюсь, дома?

— Не надейся! — радостно обнадежила я этого индюка, пытаясь удержать на руках царапающегося котенка. — Полька-то как раз на похоронах несчастной старушки, советую тебе ее там поискать! Кать, забери своего «лапу», пожалуйста!

— Лапа… А что? Мне нравится! Будет он у меня Лапой теперь! Вот и имечко нашлось! — подруга отобрала у меня зверька, зато осчастливила лишними сумками, которые я тут же сплавила Нику под предлогом «жуткой боли руки вследствие пореза». Он рад, конечно, не был и недоуменно на меня уставился.

— Донесешь до дома! Чего непонятного? — в приказном тоне пояснила я. — Тебе полезно!

Приятель поморщился, но особо возражать, как ни странно, не стал. Так мы и дошли до квартиры с грехом пополам, переругиваясь и споря. Ник утверждал, что он не обязан таскать сумки двум «истеричкам», а я, внутренне с ним соглашаясь, вслух доказывала обратное — уж больно не хотелось снова эти авоськи брать, гораздо легче идти рядом и вешать лапшу на уши! Удивительно, как иногда помогает наглость! Потом мы, разумеется, поблагодарили индюка за оказанную помощь («Сэнкс фор ю большой за сумочки, а теперь могешь домой идти, мы тебя не тронем!») и любезно подсказали, где находится дверь.

— Кот-то вам нужен? — оглянувшись, осведомился Ник.

— На живодерню не продаем! — возмутилась Лиса.

— При чем здесь живодерня? Герка искал племяннице своей кота на День Рождения… Раз уж тут такой случай… Как хотите, впрочем…

— Эх, Лапка, — подумав, Лиса протянула свою находку Нику. — Нет хозяев — и это не хозяин, да только со мной тебя незавидная участь ждет… Либо на месте Полька прибьет, либо предки на улицу выгонят… Держи, Ник! Да только если шерстинка его упадет, уж я постараюсь тебя в зомби превратить!

Ник только улыбнулся. Милый парень, что и говорить… Изменился, повзрослел и вроде как добрее стал… Хотя не ручаюсь — вредный по-прежнему; могу поспорить, до сих пор в чужие компьютеры лазит! Да и хвастун жуткий… Но кто же идеален? Ангелов-то не существует…

Дома безраздельно царил хаос. Что здесь было?! Ледовое побоище? Сталинградская битва? Нашествие бешеных слонов? Повсюду весело кувыркался пух, залетая во все щели, кучками валялась разбросанная одежда, откуда-то появились лужи на полу, шелестели вырванные из книг страницы…

Мы с Катькой обеспокоено переглянулись. Нет, это было не нашествие слонов и даже не Ледовое побоище… Это было кое-что похуже!

— Володя, ты живой?!

Сломя голову, мы рванули в зал. Друг был еще как живой и, развалившись в кресле, щелкал орешки посреди жуткого пейзажа. Такой невозмутимый, такой спокойный… Для полноты картины не хватало только сигары или на худой конец трубки.

Вся комната была перевернута с ног на голову. Детки, видимо, очень постарались, за что и поплатились. Теперь они лежали в углу, связанные, с кляпом во рту, и отчаянно мычали, пытаясь выругаться.

— Ну, наконец-то! — вздохнул Володя. — А у нас тут тихий час…

Ночь подобралась незаметно. Тетя еще не вернулась, впрочем, как и Муля Егоровна. Наверное, сегодня они решили переночевать у родственников старушки, так что ждать мы их не стали, пришлось бесят укладывать спать. Без боя, погонь, веника и красочных ругательств, разумеется, не обошлось, зато через час нам удалось загнать их в комнату для гостей.

— А сказочку? — плаксиво заканючила Ядвига, не желая лезть в кровать.

— Сказочку? Щас… — погрозилась Лиса. — Слушай сюда! Жил-был монстр, который жрал непослушных детишек, избирая особо хакеров. Усекли?

— Ну и? — капризно поджала губы девчонка.

— Ну и били-били, не добили, сами в желудок попали… И жили там долго и счастливо! — отрезала Катька не терпящим возражений голосом.

— А принц? — не унималось это исчадие ада.

Подруга зло сверкнуло глазами, но все-таки прошипела сквозь зубы:

— А прынца с прынцессой схрумкали самыми первыми!!!

— А королева?

— Слышь ты, королева! Тебе это все равно не светит, так что давай, скелет свой в кучу собрала быстро и под одеяло, а не то с монстром познакомишься!!! Всё!

Ядвига обиженно всхлипнула, но послушалась. С Весом было проще — он сказок не требовал, спать лег без лишних разговоров, сразу после того, как попытался устроить поджог.

Перед сном я решила пощекотать себе нервы вечерними новостями. Лучший ужастик! Всегда что-то новенькое — то труп обугленный, то взрыв, то террористы проклятые бомбами своими размахивают…

В-общем, всякие «Крики» и в подметки не годятся реальности.

«Сегодня в Новосибирске был найден труп молодой женщины. Эксперты не смогли точно установить причину смерти. Согласно экспертизе, женщина погибла вчера, около восьми часов вечера. Следов насильственной смерти не нашли, тем не менее можно со стопроцентной уверенностью говорить об убийстве — на лбу жертвы была вырезана буква «А», что говорит о причастности религиозных организаций к этому леденящему душу преступлению. Сейчас ведется следствие. А теперь о других событиях…»

Вот значит как! Опять эта буква «А»! Несчастная старушка погибла тоже вчера, в восемь часов вечера… И на ее лбу тоже была вырезана треклятая буква… Что это? Совпадение? Сомневаюсь…

Но кто совершает эти преступления? Секты? Но мало какая секта может похвастаться своими последователями в разных городах! Хотя есть и такие. Возможно и секта…

Ладно, не мое дело, в конце концов! Я поплотнее закуталась в плед и зевнула. Надо выспаться, как следует, а то мы с ребятами завтра в кино собрались. Но Морфей почему-то не желал посещать меня и упорно обходил стороной. Я ворочалась, считала розовых слоников, нагло танцующих хип-хоп, дошла до одной тысячи и переключилась на фиолетовых старичков в белую крапинку. И тут из кухни донесся какой-то звук. Звук мне решительно не понравился. Кто может хлопать окном в три часа ночи?! Полтергейст? Дурь какая! Уж скорее я поверю в вора-скалолаза… Ой!

Воображение тут же красочно нарисовало мафиозного элемента, тучного, с бандитской харей, автоматом через плечо и ножом во рту. И вот он ползет по стене, пот катится по лицу, руки тщательно пытаются нащупать выступающий камень, а с неба льет как из ведра дождь… Господи, бедняга! Как же его жалко! А если учесть, что сейчас он повстречается со мной, то на его месте я бы сама покончила жизнь самоубийством, чтобы время зря не терять!

Может, это и не вор даже? Грохот тут же развеял все мои сомнения. Чем бы оглушить незваного гостя? Может, ваза сойдет? Нет, потом еще перед тетушкой оправдывайся! А вот сковородка от «Тефаль», оставшаяся на столе после моего ночного пиршества, вполне сойдет!

Я схватила сковородку и, крадучись, отправилась на поиски субъекта, посмевшего потревожить мой и без того беспокойный покой. Наверное, со стороны я здорово смахивала на «нечто встрепанное из космоса. Часть вторая», но чувствовала себя я настоящим рыцарем в доспехах. По дороге на кухню я повстречалась с друзьями, вооруженными какими-то палками и деревяшками, и мы вместе двинулись спасать квартиру.

Неправильный какой-то вор! Щупленький, неуклюжий, низенький… С таким даже воевать неинтересно! Но это был вор, и пощады ему не будет!

«Гость» тем временем с неподдельным интересом осматривал коллекцию фарфора на полке. Что ж, сам напросился! Припечатаю-ка я сковородку к его темечку! План был тут же претворен в жизнь. С криком «Ура! Защитим родную квартиру!» я, растрепанная, с полубезумными от радости глазами, вылетела из-за угла.

Вор обернулся, шарахнулся в сторону и, издав девичий визг, попытался дезертировать… Ну уж нет! Раз залез, то обратно не улезет! Сковородка опустилась на его тыковку, и грозный враг оказался побежденным и без сознания.

— «Тефаль»! Всегда заботится о вас! — победоносно возвестила я. — И о ваших врагах!

— Слышь, а, может, он того… Случайно залез? — Катька озадаченно почесала голову.

— Ага! И так случайненько наткнулся на фарфоровую вазу с деньгами! — согласилась я. — И на третий этаж как-то сам по себе влез. Угораздило же парня…

— Действительно, Кать. Джентльмены так себя не ведут! — поддакнул Володя, задумчиво осматривая место сражения. — Если только он не псих, конечно…

— А что, психи по стенкам бегают? Нет… Он не псих! По-моему, мы все-таки зря так с ним негостеприимно! А вдруг он из милиции? Вон и чего-то такое у него из кармана выпало, как бы не нарваться на неприятности!

Катька указала рукой на красную книжечку, выпавшую из кармана нашей жертвы. Я, как водится, не удержалась и посмотрела ее повнимательнее…

Опаньки-европаньки! Везет же нам! Вечно в какие-то передряги вляпываемся! Но кто бы мог подумать, что у шпионов такой оригинальный способ хождения в гости?!

Пока мы рассуждали, что делать, как быть и не удрать ли, пока не поздно, шпион начал потихоньку приходить в себя и растерянно сел, выпучив глаза до подбородка. Подбородок в свою очередь оказался где-то на уровне коленок… В общем, тот еще видок!

— Здрасьте! — тупо произнес он.

— Здравствуйте, я ваша тетя! — очень серьезно заверил Володя, протягивая гостю руку.

— Правда?

— Нет. Я белая горячка. У вас амнезия и то, что вы сейчас видите — это плод вашего сотрясения мозга!

Учащийся секретной школы потряс головой и рассмеялся. Мы его сделали дауном… Точно. Он не был психом. Теперь стал.

— Смешно.

И чего это ему смешно? Можно подумать, мы тут представления устраиваем в его честь!

— Ты кто? — осторожно поинтересовалась я, на всякий случай сжимая покрепче сковородку наподобие биты, готовая в любой момент отразить атаку. С психами не шутят!

Николай посмотрел на красную книжечку в моих руках и решил не кочевряжиться.

— Я учащийся школы НРАРФа — Независимого Разведывательного Агентства Российской Федерации.

— Студент?

— Ага!

Володя тяжко вздохнул:

— Здравствуй, брат по несчастью! Теперь я понимаю, почему ты занялся грабежом! Но, уважаемый! Разве ты не знаешь, что грабеж — это низко? Мысли масштабнее! Если уж грабить, то не квартиры. Советую тебе заняться подпольным бизнесом или…

— Да я не вор!!! С чего вы взяли?! — заупрямился шпион-студент. — Я в жизни копейки чужой не взял!

— Ну не хочешь признаваться — не надо! Но по секрету тебе скажу, что много бабок гребут…

— Я НЕ ВОР!

— Слышь, честный ты наш! — вклинилась злая Катька. — Профессионала послушай! А то вишь ты! Не вор он! Ха! Нам можешь не врать, мы не выдадим…

— Я просто принес письмо от Петра Петровича Петрова!

— Кто такой?

— Начальник мой… Пэком кличут.

— А двери для чего? — недоуменно поинтересовалась я. — Для понта?

Николай виновато опустил глаза вниз:

— Да я звонил, стучал, чего только не делал, а у вас тут как повымирали все! Вот я и полез по стене на третий этаж… Не так высоко…

Это, конечно, все объясняет! Нет, нечисто тут.

— Что за письмо?

— Секретное.

— Зачем?

— А я знаю?!

— Кто велел передать?

— Да начальник, я ж говорил! Это допрос?!

— А завтра доставить не судьба?!

— Оно срочное!

— Давай сюда свое письмо, чтоб тебя!

Шпион медленно протянул руку с письмом. Я схватила белый конверт и вскрыла. Для начала на полстраницы развернулись приветствия, потом представления, потом наконец всего два важных предложения, сводящихся к тому, что мы должны быть поосторожней. Следом шествовал список разнообразных прощаний и подпись — «Подразделение «Кара». На этом сверхважное сообщение заканчивалось.

— И это все? — я разочарованно вернула письмецо Коле. — И ради вот этого ты посмел прервать мою бессонницу?!

— Убью! — нехорошо блеснула глазами Катька. — Передай этому… Петру Петровичу Петрову… Короче, Пэку! Передай ему, что найду и прибью гвоздями к стенке!

— Х-х-хорошо, — Коля испуганно попятился к окну. — Я… Я передам! Ну я… п-пошел!!!

И он, бросив письмо на стол, сиганул в окно. С третьего этажа падать, наверное, больно, вот почему через несколько секунд снизу послышался грохот косточек об асфальт и выразительная ругань, в лучшем виде повествующая нам о том, кто мы есть. Мы кинулись к окошку, чтобы полюбоваться на лепешку, но нас поджидало глубокое разочарование…

Там не было не только лепешки, но и трупа… Но самое удивительное, что и Коли не было видно нигде! Не провалился же он сквозь землю!!! Хотя… Кто там знает? Вдруг удар был сильным настолько, что земля не выдержала… Нет, быть не может! Но тогда где этот шпион?! Чертовщина какая-то!

Ох, уж эти мне шпионы…

Глава 4. Ловушка

День не заладился с самого начала. Темные тучи грозно нависли над городом, тонкие ручейки текли с неба, щедро поливая улицы, было темно, как вечером, а ветер начисто сдувал зонтики, оставляя людей без оружия перед природой.

Я сладко потянулась в кровати, испытывая непередаваемое чувство, которое обычно посещает, когда за окном промозглый дождь, а ты дома в тепле и уюте. Потом… попыталась встать, но вместо того просто-напросто свалилась с кровати. Задумчиво потирая ушибленную спинку, я умудрилась кое-как влезть в еще вчера новые тапочки. Сегодня же новыми их было уже не назвать — Муська хорошо поработала над их новым надкусанным дизайном ночью.

Прошлепав на кухню, я с удивлением обнаружила, что все остальные спят, а я поднялась первой, чего со мной в принципе не случается. Но случилось! И я честно сжарила себе яичницу, которую было не только опасно есть, но и смотреть на нее без слез было нельзя. Да, кулинар из меня, мягко говоря, не шибко умелый, зато отравить я кого хочешь могу.

Выбросив с глаз подальше безнадежно испорченные продукты, я с глубочайшим чувством выполненного долга села за стол с пачкой чипсов и вчерашним письмом.

Вот значит как… Я флегматично пожала плечами и отложила письмо в сторону, целиком увлекшись хрустящими чипсами, а заодно обдумывая сложившуюся ситуацию. А ситуация какая-то нехорошая складывалась. Одно дело — рассуждать о секретах этого мира, вдохновенно перечисляя терпеливым собеседникам факты «за» и «против» существования магии или спецслужб. Совсем иное — самому являться вышеупомянутым фактом и получать оптимистичные письма от загадочных типов. Наверное, мне это не нравится… Впрочем, может и наоборот… А что? Делать все равно нечего, свободного времени пока достаточно… Приключения, романтика…

Я потрясла головой. Очнись, Софья, очнись! Пора стряхнуть с себя гипноз Дж. Бонда и очарование Дж. Борна! Спецслужбы — это, безусловно, жестокость и постоянная опасность, а эти два условия никак мне не подходят. И потом, ведь я же видела, что случается с теми, кто сует свой нос не в свое дело. Внутренне я содрогнулась, вспомнив несчастную старушку Шапокляк и вырезанную букву «А» на ее лбу. Всплывшая зловещая картинка заставила меня подавиться чипсами и срочно перечитать письмо. «Ваша жизнь находится как никогда близко к смерти…» Это что же получается? И меня в могилу отправить хотят?!

Опять влипла.

Надо сказать, «влипала» я довольно часто. Мне просто катастрофически везло на преступления, преступников и типов подозрительной наружности. Так что я с этим уже давным-давно смирилась. Но как смириться с тем, что какому-то идиоту захотелось, понимаешь ли, убить меня, чтоб не мельтешила под ногами?

— Доброе утро, Соф! — позевывая, Володя прошествовал к холодильнику и выгреб оттуда все, что можно было съесть. — Как спалось?

— А то Вашество не знает! — отложив письмо, съязвила я. — Если не считать ночных скалолазов, мрачных писем, леденящих душу своим содержанием, и моей собственной будущей смерти, то все замечательно!

— Значит, все в порядке, — глубокомысленно изрек приятель, вонзая острые зубы в бутерброд.

— Угу… — медленно кивнула я. — Эх, владеть бы мне силой моих предков…

— Шафем? — нечленораздельно промычал друг, поспешно запихивая в рот остатки бутерброда. — Шафем тефе шила?

— Что?

— Сила зачем? — фыркнул Володька, справившись с бутербродом и кидая алчным взглядом на пирожное. — Сила неизменно притягивает другую силу. Добро притягивает Зло, а Злу не дает спокойно жить Добро.

— «…есть свои претензии к вашим древним семьям…» Ну, разумеется! — осенило меня. — Володь, у тебя есть какая-то семейная легенда? Ну, я там не знаю… Знаешь, как бывает, Иванушка Дурачок там всякий, богатыри, Горынычи Змеи… Ведьмы, колдуны? Ну? Есть?

Друг внезапно побледнел и даже отложил пирожное в сторону, что случается редко.

— П-понимаешь… Я… я ведь при-приемный сын…

— Я тоже не родная, хоть и стараюсь об этом забыть, — в дверях возникла Катька. — Кажется, нам пора разыскать Геру. Чтоб кое-чего разъяснил, пока еще есть время.

Подобная откровенность скосила меня наповал. Треснувшая ножка стула — деревянное тому подтверждение.

— Вечно этот Аннулар, чтоб ему пусто было, чего-то удумает! — ворчливо возмущался демон, поудобнее устраиваясь в засаде. — Больно нужна ему эта мелюзга тараканья! Бегают, суетятся… Не мешают же! «Анкара», «Анкара»! Пошла эта «Анкара» куда подальше!

Демон был из разряда так называемых киллеров «Анкары». Убийства, преступления, словом, вся грязная работа, доставалась таким, как он — гауптшам, демоническим существам без рода и племени, зато с генами вампира, оборотня и чистокровного Верховного демона высшего разряда.

Данный экземпляр отличался от сородичей своим необузданным нравом и изящным мастерством. Изящным в том смысле, что преступления свои и злодеяния он совершал поразительно бесшумно и красиво — на каждой жертве он в поте лица вырезал расписную букву «А», которая означала его имя «Ахен». Именно эта его привычка помогала Ахену помнить о своих подвигах — убийств за двести лет он совершил немало.

Ахен необыкновенно равнодушно относился к людям, считая их глупцами и слепцами. Вокруг них идет самая свирепая война за всю историю, а они живут так, как будто бы ничего не происходит. Что-то необыкновенное случилось? «А! Подумаешь, велика загадка! Вон Петька из соседнего подъезда, небось, опять чего-то учудил!» Короче, людей гауптш ни во что не ставил, разве что удостаивал их почетным званием обеда или ужина — в зависимости от времени суток.

Гауптш зевнул, обнажая белоснежные клыки и улегся поудобнее в засаду. Его целью была какая-то людская девчонка, очень чем-то мешающая хозяину. Ахену же было плевать, кого убивать, лишь бы денег побольше заплатили.

Внешность гауптша была довольно экзотичной. Эдакий Дарт Маул в боевой раскраске. Чтобы это легче было представить, надо уточнить две весьма немаловажные детали демонического облика — толстый слой синей краски полосами и лезущая на свет божий красная кожа то ли в полосочку, то ли в горошек, то ли в клеточку. Глазки таинственно поблескивали двумя красными фонариками в непроглядной тьме густых кустов, используемых для партизанских целей движения демонов. Несчастный бомж, сунувшийся на огонек в кустах чисто из любопытства, был неправильно понят и тут же принят за элемента весьма приятной съестной наружности и употреблен по назначению — белоснежные клыки припали к грязному горлу жертвы и сослужили верную службу своему владельцу. Так что самозванный Дарт Маул продолжил засаду с более или менее полным желудком, а, следовательно, во много более благодушном состоянии. Теперь он перестал наконец провожать алчным взглядом пульсирующие кровеносные сосуды на ножках и занялся непосредственным выслеживанием заданной цели. Для удобства он даже сразу превратился в скелетообразное пугало, которое с большой натяжкой можно было назвать… чем-то похожим на волка. Конечно, от волка сему страхолюдному созданию досталась только шкура (да и та какая-то подпаленная) и клыки (похожие, впрочем, больше на кабаньи…). Но не будем больше оскорблять досточтимого гауптша, ему и так за рога в детстве досталось… Так вот, зевнув, подобие волка нервно покрутилось на месте, яростно повыщипывало блох и с благостным выражением морды улеглось бдительно высматривать цель во сне.

Ник влетел в кабинет, со всего размаха кинул черный портфель на стол и с горестным вздохом уселся в кресло. Все-таки хорошие в НРАРФе кресла — нигде таких больше нет. С секретом — нажимаешь на несколько кнопок, получаешь оружие.

Ник работал в НРАРФе уже два года. НРАРФ — Независимое Разведывательное Агентство Российской Федерации, основанное во времена еще Петра?. Тогда оно, правда, называлось несколько иначе — Русская Стража. Но вовсе не разведка является его главной задачей, да и преступники и революции тоже не в его компетенции. Тут кое-что другое.

НРАРФ истреблял демонов.

Мало найдется даже людей, незнакомых с этим термином — «демоны». Но, пожалуй, только сотрудники НРАРФа способны более или менее внятно сказать, что же это за гады. А это ведь именно гады. Высшие демоны, страшненькие гауптши, вечно лезущие не в свое дело, маленькие злобные карлики под названием гоблины, чертята — вредные по характеру, но совершенно безвредные для окружающих. Последние, кстати, чрезвычайно любопытны, постоянно ходят на экскурсию в НРАРФ, где потом, разумеется, и остаются. В качестве музейных экспонатов…

Ну конечно, демоны зря надеются на свою безграничную власть на Земле. К их великому прискорбию одна сила неизменно порождает другую — противоположную. Вот и Силам Тьмы не повезло — Силы Света всегда возникают в самый что ни на есть неподходящий момент и высказывают какие-то странные претензии. Мол, «Чего это вы тут делаете? Человека невинного губите?!». Вначале сотрудники НРАРФа получали недоуменный ответ: «А чо? Нельзя, что ль?» Теперь получают либо копытом в нос, либо убегающие копыта.

Вот так и повелось — Тьма против Света. И возникли по такому великому поводу два сверхсекретных агентства — Анклесс и НРАРФ. Секретных настолько, что ни один президент в мире, ни один разведчик из людских рас о них не подозревает. Да что там разведчики! Даже Алхимики, или ведьмы и ведьмаки, как их еще называют в этом запутанном мире, в большинстве своем ни слухом ни духом.

И Анклесс, и НРАРФ прикрывали свои особые подразделения бессмертных существ. Анклесс, как служащий Тьме, приютил сильных, но коварных падших ангелов-предателей — демонов то бишь. А вот «Кара» НРАРФа существует еще со времен Империи Ангелов на вполне (но не совсем) законных основаниях.

Ник служил как раз в «Каре». Лет до четырнадцати парень знать не знал ни о «Каре» какой-то, ни о НРАРФе. Да и ангелов он считал святыми и выдуманными служителями Господа. Как показала практика — весьма напрасно. В первый же день своего обучения Искусству Ангелов он попался в случайно забытую на пороге Школы ловушку и оказался висящим вниз головой. Неприятное, надо сказать, чувство. Вот уж поистине: «Добро всегда победит Зло, поставит на колени и зверски убьет!».

Вспомнив о своем первом приключении в стенах НРАРФа, Ник невольно поморщился и в очередной раз порадовался, что ангельскую Школу он закончил. Теперь-то он сам не прочь немного поиздеваться над новичками… Ну, разумеется, только в воспитательных целях, а вы что подумали?

Кстати, о новичках…

Ник порылся в черном портфеле, вышвырнул оттуда весь мусор и наконец, после пяти минут упорных поисков, вытащил отливающие золотом ключи от лаборатории.

— Нашел… — задумчиво пробурчал он. Ценой неимоверных усилий, пройдя огонь, воду и медные трубы, злую уборщицу и коварную секретаршу, минуя подозрительного волкодава начальника, он достал их — эти ключи. Не своровал, а одолжил. А все для чего? Чтобы узнать судьбу этой девчонки?!

— Дурак, — изрек наконец Ник в свой адрес, но с кресла поднялся. Все-таки интересно.

Да чего там таить — всё-таки она ему нравится! Хоть и обидно за тот треклятый мусорный бачок. Он потом голову пять часов мыл… Неприятно.

Крадучись по коридору, как нашкодивший мальчишка, Ник завернул за угол и, чувствуя себя законченным бандитом, повернул ключ в замке два раза. Заветная дверь со скрипом открылась.

— Что это мы тут делаем?

Ник тяжко вздохнул и вытянулся по струнке. Врать бесполезно.

— Гражданин начальник Игорек! Я просто хотел посмотреть результаты исследований!

— Хм-м-м… Нехорошо поступаешь ты, мой юный друг! Без меня… Хе! — девятисотлетний мужчина, выглядящий лет на тридцать, старательно почесал подбородок. — А что? Пошли. Мне тоже интересно! Только чтоб Пэку нашему ни слова!

Ник только фыркнул. Где еще найдешь такого начальника, который с начала времен стоит во главе НРАРФа, соучаствует во всех пакостях подчиненных и скрывает эти самые пакости от более мелких начальников? Только здесь.

Игорек с ловкостью вора нырнул в лабораторию. Ник завистливо моргнул — сколько ни тренировался, а прыгать с такой легкостью так и не научился. У него из-за этого вечно возникали какие-то проблемы. В частности, он постоянно страдал от зубов всяких тварей вроде оборотней, а потом еще и не успевал вовремя удирать от врачей со шприцами и получал ровно 40 уколов известно в какое место. Конечно, правильно, обрастать шерстью не улыбается, но… 40 уколов!

— Знаешь, Игорек, мне кажется, что это абсолютно бесполезная работа — Софья она уж явно не ангел, — излил душу Ник.

Игорек в ответ подозрительно хмыкнул и извлек из стеклянного ящика колбу с кровью. Достать кровь было легко — при прошлой встрече с Софьей Ник воспользовался своим даром телекинеза, а дальше — проще простого: небольшой порез, и образец крови остался на стекле.

— Ник, ты умный юноша, но вот именно что юноша и многого не знаешь. Все заранее решено — за Софьей мы наблюдаем с 1988 года, тогда ее родители погибли в экспедиции, — пожал плечами начальник, просматривая колбу на свет. — Видишь, прогресс налицо. Ее способности развиваются и, если их проигнорировать, они вырвутся из-под контроля.

— Значит, вы все знали?

— Конечно, знал! Ее родители служили у нас. Мать была замечательным ангелом. Мария Нарышкина, из древнейшего рода ангелов, на ее счету крупнейшие дела, включая операцию «Инкланд»…

— Угу! — присвистнул Ник. «Инкланд» — операция по захвату крупнейшей секты вампиров клана димзес, вампиров, с которыми боролись с незапамятных времен — впрочем, безрезультатно. Лишь эта легендарная операция «Кары» истребила враждебный клан кровопийц подчистую. С тех пор в мире осталось всего 6 кланов вампиров, и три из них были на стороне Света.

— Отец Софьи, Андрей Стоцкий, поступил к нам, как новичок, но новичок сильный. Не имея ни родственников-ангелов, ни друзей, он тем не менее был настоящим Ангелом с большой буквы. Он, а еще его друзья — Павел Атласов, Вероника Сонева и Петр Климов, неплохо работали и в их времена в Россию не смели соваться ни демоны, ни прочая нечисть, — продолжал тем временем Игорек. — Хорошая была команда, сильная, выносливая. Задала эта четверка перцу демонам! Ох, задала! До сих пор Темные плохими словами их поминают!

Начальник на минуту замолчал, задумавшись.

— Да… Но погибли… Все погибли.

— В экспедиции?

— Это была не просто экспедиция. Это была смертельная экспедиция, и они это знали. Выжил лишь Петр Климов, но сошел с ума, лишился рассудка… Потерял свою Силу, постарел, жить не хочет. Но, слава Свету, детей мы их уберегли.

Игорек с тоской посмотрел на заходящее солнце, освещавшее багровым светом толстые стволы дубов и вечнозеленые ели. Пытаться разговорить сейчас начальника — безнадежное дело. Ностальгия — штука страшная, а когда живешь сотни лет — штука еще и неизбежная. Ник поправил галстук и вернулся в роль подчиненного.

— Что прикажете делать?

— Гауптш… Найди этого ублюдка. Да… Герке скажи, буква «А» чтоб больше не мелькала в отчетах.

Ник сдержанно кивнул. Значит, гауптша уничтожить.

И никакой жалости.

— Что ж вы, коварные, мне-то не сказали? Молчком, молчком… Я же все понимаю. Неужели думали, что я над вами смеяться буду?

Обидно. Честное слово, обидно! Друзья, тоже мне! Доверия — ни на грош! На душе стало паршиво и заскребли беспокойные кошки. Я ведь считала, что мы — одна семья, а получается, что я ошибалась.

— Да ты что, Соф? Я просто… мы просто… не успели тебе сказать, сами недавно узнали. Это ведь не прогоревшие штаны, это серьезно, — виновато оправдывался Володька. — Я, например, и не думал это скрывать. Но пойми меня верно — это тяжело.

Я вылезла из-под стола со своим трофеем — винтиком от стула, и состроила недовольное лицо:

— Прощаю на первый раз. Но на будущее предупреждаю — любая скрытая от друзей информация будет караться смертной казнью! А теперь следует Геру разыскать. Такими вещами не шутят и со смертью не играют.

— И что же ты предлагаешь? — скептически фыркнула Катька, привинчивая ножку к стулу. — Воззвать к нему телепатически? Мы ни адреса его, ни телефона не знаем. Мы вообще, оказывается, ничего не знаем!

Что верно, то верно. Вот, значит, как получается — жил себе, ни к кому не лез, считал, что о себе-то уж точно все знаешь, а на самом деле жизнь гораздо сложнее и загадочнее… Здорово! Мне даже интересно.

— Есть парочка идей, конечно… — пожала я плечами. — Мне кажется, тетя должна знать хотя бы телефон Герки. Это же «мужчина ее мечты»! Завтра она приедет, а мы ее и допросим. Кстати, Володь, брось мне сотовый или хотя бы заткни его!

На сотовом у меня стояла мелодия, которую я, откровенно говоря, терпеть не могла, но какой-то хрен мне посоветовал использовать нелюбимые мелодии, чтоб на них быстрее отвечать. Ну, я сдуру и последовала совету. Надо отдать должное, реагировать на звонки я стала быстрее.

— Держи! — понимающе кивнул Володька, подбрасывая трубку в воздух. Полет несчастной Моторолы завершился в стакане воды. Стакан с проворностью макаки попрыгал к краю с явным намерением свалиться на пол. Инстинктивно рванувшись к нему с вытянутыми руками, я столкнулась головой с Катькой. Свалку довершил Володя с криком «Держу-у-у…!», кинувшийся спасать злосчастный телефон. В итоге оный предмет спасания оказался погребен под нашими косточками… Самое же удивительное в том, что проклятая мелодия все равно звучала, нисколько не озаботясь происходящим вокруг. Удивительно, если учесть, что сотовый побывал в воде, упал со стола и испытал все мыслимые и немыслимые нарушения эксплуатации.

Вот так всегда…

— Да! — рявкнула я в трубку, разобравшись с Муськой, вздумавшей принять участие во всеобщей потасовке.

— Софья, у меня мало времени, спешу на автобус, — донесся голос тети. — Деточка, встреть-ка меня сегодня вечером, у меня сумок много!

— Сумок? — надеюсь, тетя не ограбила безутешных родственников погибшей?

— Ох, не спрашивай! В общем, в десять вечера, ладно?

— Л-ладно, — совсем сбитая с толку, согласилась я. Странно, что тетя просит меня идти по темным улицам так поздно. И вообще, тетя Поля так никогда не разговаривала, если она и просила о чем-то, то начинала все с «Соф, тащи свои ноги сюда! Помогать будешь!», а вовсе не с «деточки»… Впрочем, бодрый голос Польки ни с чьим другим не спутаешь.

— Где?

— На ипподроме.

— Хорошо, теть! Пока! — я нажала на кнопку и только тогда сообразила спросить: — А почему на ипподроме?

Но возможности перезвонить не было — сотовый, наконец, сообразил, что пострадал, и заглох. Я покрутила его в руках и поняла, что придется покупать новый.

— Меткий глаз, — отметила я исключительные способности Владимира и выкинула трубку в корзину для поломанных вещей. — Времени сейчас сколько?

— Три часа, — виновато откликнулся друг.

— Значит, так… В десять вечера надо Польку на ипподроме встретить, поэтому Веса с Ядвигой надо вернуть до девяти домой, — я взяла инициативу в свои руки и раскомандовалась. — Короче, буди их, и так они уж долго спят — не к добру это!

Мои предчувствия оправдались, и мы до шести вечера чистили комнату. Катька за это время раз десять смоталась к пропавшей без вести соседке и ворчливо предположила, что та коварно утонула в водке. Я, честно говоря, не особо удивлюсь, если так оно и есть — Муля Егоровна выпить всегда любила, у нас даже анекдот такой есть: «Трезвая Муля Егоровна», и означает он то же, что и «Колобок повесился».

— Выходит, — я раздраженно бросила в Муську, догрызавшую тапочек, мокрую тряпку, — что Володя остается дома в качестве няни.

— Почему я?! — искренне возмутился обреченный друг.

— Потому, Володя, — не мигнув, отрезала Катька. — Потому.

— Нечестно, — всхлипывая, поведал обиженный Штив, но спорить не стал. — И все-таки мне невдомек, почему это встреча именно на ипподроме! Впрочем, не так уж и далеко… Нет, девчонки, я, конечно, вас знаю, бандиты вам не страшны… Но все же опасно бродить по темным улицам так поздно…

Мы с Катькой насмешливо переглянулись. Володька верно заметил — бандиты нам не страшны и, кроме того, десять часов — детское время. Конечно, в свете последних событий определенная опасность есть, но она ничтожна. И к бандитам явно не относится.

— Ну что? Окунуть этого зануду в эту очаровательную мыльную воду? — Катька состроила глазки железному ведру с какой-то странно пахнущей, жидкой, но в то же время вязкой дрянью. С определенной натяжкой «дрянь» подходила под описание затхлой воды.

— Идея! Детка, ты просто супер-гений! — кровожадно возрадовался Вес и, прежде чем мы успели открыть рот, ведро очутилось на голове Владимира. Тонкие ручейки «дряни» потекли вниз, затопили кресло и только что тщательно оттертый ковер. Я трудилась над ним полтора часа, ёлки-палки!

— Убью! — только и смогла прошипеть я. Запахло паленым.

Вы когда-нибудь замечали, что городские звезды по сравнению с деревенскими — всего лишь тусклые, печальные огонечки на небе. Они смотрят с высоты укоризненно, будто обиженные тем, что фонари и электрические лампочки затмили их собственное божественное сияние, будто злящиеся на выстроенные пустыни бесконечных домов-клонов. Так вот, сегодня звезды были необыкновенно яркие, слепящие своим светом… Впрочем, я немного отвлеклась.

При рождении меня назвали Верой, но вот уже пять лет, как у меня новое имя — Верба. Впрочем, рождений у меня было два…

Я — вампир.

Вот так. Вампир. Меня инициировали в семнадцать лет, в возрасте надежд и мечтаний, бессмысленного романтизма. В возрасте бесконечных депрессий и размышлений о смерти. Не могу сказать, что мне жалко потерянной прошлой жизни, скорее — наоборот. Она была несчастливой, лишенной красок и яркости, серой, как жизнь любой серой мышки. Теперь все иначе. Нет, жизнь легче не стала. Кто-то скажет, что вампир не живет…

…Смотря какой. Нас много. Шесть кланов, шесть совсем не похожих друг на друга кланов. И все мы чувствуем, любим, переживаем — по крайней мере, мы — те, кто служит Свету и красивейшему городу бессмертных Сиверлэнду. И мы не убиваем людей, хоть многие и пьют кровь, чтобы жить.

А вот Темные Кланы людей убивают. Просто так.

Я быстро шла по темным, почти пустым улицам. Звук каблуков эхом отдавался от асфальта, от домов. Впереди, за поворотом я почувствовала парочку пьяных парней и горько усмехнулась. Смешные люди. Смешные у них мысли. Пустяки, обычные человеческие проблемы — пустышки, а не люди.

Я, как вампир, знаю, что есть два типа людей — пустышки и, наоборот, сильные, смелые. И если первые мертвы с самого своего рождения или, точнее, с обретения разума, то вторые обязательно перешагнут свою первую ступень и станут либо преуспевающими во всех отношениях людьми (таких еще называют счастливыми), либо магами, а, может, вампирами. В них что-то есть. Не знаю что, но есть.

И во мне было.

Я улыбнулась своим мыслям и завернула за угол. Парни удивленно подняли свои замутненные глаза на меня, равнодушно скользнули взглядом по моему лицу и, как по команде, выбросили пиво. Вот так. Теперь больше напиваться не будут. Хорошо все-таки Свету служить.

Я из клана Тэррай. Не самая сильная, но кое-что умею. Сейчас, в данный момент, меня и вампиром бы никто не назвал — девчонка как девчонка, молодая, смазливая. Мы вообще обычно не трансформируемся без причины, ведем обычную жизнь. Ничто нам не страшно — ни солнце, ни чеснок, ни осина… Дурь это все, предрассудки… Хотя не люблю Солнце, в глаза сильно светит. Да и чеснок отвратительно воняет. А вот осинка красивая, у меня даже под окном растет.

А вот и они. А что? Аура и правда сильная. Даже для ангела. Особенно у той, что справа. Но как же молоды… Я тогда такая же была.

Значит, их мне и надо охранять.

— Цель найдена, — шепнула я. Просто так, хотя могла бы ничего и не говорить. Наш истинный Повелитель — телепат сильнейший, слышит, если надо, далеко.

— Ищи, — последовал короткий ответ в голове. Приятный у него голос…

А вот что искать-то? Я пожала плечами и трансформировалась. Клыки с непривычки резанули по губам. Хоть и короткие, а все-таки мешают. Это как слегка заостренные человеческие зубы, как у кошки.

И сразу мир обрел четкость, заиграл новыми красками. И я ясно увидела, что должна была искать.

Засада. Гауптш и три сильнейших мага. Темные, разумеется. Черт!

— Иду, постарайся их задержать, — раздался в голове голос. Я кивнула и тенью метнулась за ближайшее дерево, лихорадочно соображая, что же мне делать дальше. Ипподром, конечно, недалеко. Можно было бы заставить их туда бежать телепатически…

Нет. Слишком рискованно. Гауптш быстрее. Остается ждать…

Девчонок трудно было не заметить. Чудные. Ангелы вообще странные. Веселые, вредные, но такие милые. Добрые, на крупное зло не способны, разве что иногда шалят… Ну и пусть. Добро должно быть с кулаками.

Время шло. Девчонки остановились, явно кого-то поджидая. Агенты «Анкары» не двигались, поджидали момента. И вдруг я почувствовала какое-то беспокойство. Что-то не так.

Гауптш проснулся.

Времени на размышления не было. Мне не убить гауптша, но задержать его на время я могу. И я прыгнула. Уже заранее зная, что меня ждет. Мы, вампиры, знаем, когда пора уходить.

Значит, вот как… Все просто.

Острые когти врага удивленно скользнули по шее, раздирая кожу, унося жизнь… Вот и всё.

Всё так просто.

— Ты что-нибудь слышала?

— Ну… Я слышу пьяных.

Пьяных и я слышала. Но, кажется, они распевали «Калинку» где-то на другой улице.

— Их всегда слышно.

Но я все же могла поклясться, что слышала нечто иное, нежели дикие вопли напившихся сотрудников близлежащего супермаркета. То ли хлопанье крыльев, то ли шорох в кустах, но я ясно уловила посторонний шум. Ладно, не важно.

— Полька опаздывает. — Что, страшно? — саркастически хмыкнула подруга. — Думаешь, с ней приключилось что-то?

— Нет, но все же… У тебя ведь с собой сотовый?

Катька со смешком кивнула и протянула мне серебристый «Nokia». Волноваться за тетю — просто глупо, но меня что-то сильно беспокоило, будто кто-то внимательно буравил твою незащищенную спину пристальным взглядом.

— Эй, теть!

— Ну? — сонно отозвалась тетушка. Я почему-то представила ее злой, растрепанной и только что очнувшейся от сладкой дремы. — Софья, я, конечно, знаю твою дурацкую натуру бродить до утра, но издеваться над любимой теткой, в конце концов, просто не модно! И чего тебе не спится? Не пойму…

А вот это уже интересно…

— А разве не ты просила, чтобы я тебя встретила сегодня?

— Нет… Стоп. Я же сказала тебе, что приеду завтра!

А это еще интереснее…

— Ничего подобного! Ты же мне сегодня днем звонила, просила тебя встретить. Или скажешь, что у меня глюки?

Молчание.

— Нет, боюсь, что нет… Где ты сейчас?

— Рядом с ипподромом.

— Оставайся там. Жди.

— Чего ждать? — поинтересовалась я на всякий случай, но тетя решила закончить разговор.

— Что там еще? — обреченно спросила полная нехороших предчувствий Катька.

— Тетя не приедет, — я задумчиво осмотрелась вокруг. Не нравится мне это все!

— То есть как?

— Тс-с-с! — пресекла я попытки допроса и прислушалась к окружающему миру.

Тихо. Необычно тихо. Даже вопли пьяных продавцов растворились в ночи. Я взглянула на видневшиеся чуть поодаль многоэтажки и поняла, что ни одно окно не светится. Как повымирали все.

— Соф… — подруга подергала меня за рукав. Я нетерпеливо от нее отмахнулась, но та не отставала.

— Чего?! — наконец взорвалась я и повернулась.

В следующую секунду мы обе уже были вооружены до зубов всеми острыми предметами, которые нам удалось в спешке собрать вокруг.

Огромная, мохнатая… ну, почти мохнатая… тварь стояла на дороге, раззявив ужасно большую пасть с отвратительными клыками. В другой момент я бы над этим существом хорошенько посмеялась, а если бы увидела столь оригинальное решение в каком-то голливудском ужастике, то скончалась бы на месте от приступа безудержного хохота. Тварь была до невозможности нелепой — две несуразные тоненькие ножки, облезлые уши торчком, шкура какая-то прожженная. И вот это создание больного ума явно косило под волка, страшно вращая чуть выпученными глазами и скрежеща зубами…

— Бабушка, а почему у тебя такие большие ушки? — не удержалась я от возникшего вопроса, поудобнее перехватывая толстенную палку, подобранную с асфальта.

Зверушка попалась без чувства юмора и обиженно клацнула зубами. Мне его даже жалко стало — наверное, задразнили несчастное создание. Бедный, бедный… как бы его назвать? Пусть будет волком, так уж и быть.

Было б у меня время, я бы и всплакнула чуток на плече у верной подруги. Не могу видеть мучения зверюшек, хоть в общество защиты животных записывайся! Но времени на телячьи нежности как-то не оказалось, и я ограничилась двумя скупыми слезинками.

И, кажется, сейчас начиналось самое что ни на есть интересное, то, что я так люблю — подготовка к потасовке. Люблю, потому что сама потасовка меня обычно никак не вдохновляет.

Тварь медленно поползла вперед, стуча хвостом по асфальту, как отбойным молотком по давно забитому гвоздю. Эффектная была бы вылазка, если бы не маленькая канцелярская кнопка, валявшаяся на дороге… Кнопка храбро ринулась нам на защиту и кровожадно впилась в лапу монстра. Монстр испуганно завизжал нечеловеческим, — что понятно, — голосом и волчком завертелся на месте.

Скажите, такое вообще бывает?

— Лови момент, — дружелюбно улыбнулась Катька и огрела тварь доской по голове.

Дальше произошло нечто странное. Воздух вдруг наполнился звуками подъезжающих машин, замелькали огоньки сирен, раздались непонятные команды… Что здесь вообще происходит?!

Тварь тем временем отошла от удара, ошарашено потрясла головой и быстро отпрыгнула в сторону, увертываясь от летящих в нее коротких, похожих на лазерные, отрезков.

— Софья, Катя, к машинам!

Герку я узнала по голосу и несказанно обрадовалась его появлению. Приказу я подчинилась сразу и бросилась к машинам.

Увы! Есть, наверное, вещи, которых никогда не избежать. Тварь, пользуясь неразберихой, лениво дожидалась меня у дверцы. Я ее слишком поздно заметила, а вот она меня видела прекрасно и алчно облизывалась. Ну уж нет! Сегодня я умирать не намерена!

Не останавливаясь, я подпрыгнула и пролетела в великолепном прыжке олимпийского чемпиона над изумленным волчишкой. Потом я перелетела машину, еще метров пять и, наконец, приземлилась. Кто бы мог подумать, что я умею так прыгать! А я-то еще от физкультурных зачетов увиливала! Зря…

Тварь очнувшись, резво поскакала следом. Только вот я уже была готова к подобному повороту дел и, воодушевленная предстоящим боем, приготовилась обороняться.

Только вот тварь не добежала. Неизвестно с чего, но она тоненько взвизгнула и завалилась на левый бок. По неказистому, но сильному телу волка током пробежали судороги, лапы дернулись, зрачки расширились… Смерть. Однозначно. Наверное, слабое сердце было…

Я чуть расслабилась, но все равно держала, что называется, «хвост по ветру». А вдруг симулирует?! Но интересно ведь…

Осторожно приблизившись, я чуток попинала трупик ногами ради своего собственного спокойствия. Дохлее не бывает. Ну не инфаркт же у него, в самом деле!

Чуть приглядевшись, я поняла, что инфаркт не виноват. Все дело было в изящном серебряном кинжале, возникшем невесть откуда (но, судя по всему, сверху) и угодившем в самое сердце зверушки. Вот только чьих рук дело? Я подняла голову и огляделась, но ничего особенного не заметила. Разве что тень на крыше… Нет, показалось, наверное.

— Ты как? — ко мне семимильными шагами мчался… Ник. Хм-м-м… Хороший шанс заставить парня попотеть.

— Умираю… — я театрально закатила глазки и постаралась грохнуться в обморок. Боюсь, вышло слишком реалистично — Ник забил тревогу, вокруг меня мигом собралась большая куча народа. Несколько минут я без зазрения совести наслаждалась всеобщим вниманием, но когда какой-то тип с фонариком полез проверять мои зрачки, дабы удостовериться, что имеет дело не с трупом, я не выдержала и вскочила с асфальта с диким криком «БАНЗАЙ!!! ГИТЛЕР ПРЕТСЯ!» Не знаю, почему именно Гитлер, но эффектом я осталась довольна. Особо слабонервные отключились и откачивать пришлось уже их…

Герка на мои истошные вопли и невинные шалости не обратил никакого внимания и лишь заботливо осведомился:

— Как дела?

— Умирает! — ехидно передразнил меня Ник и демонстративно отвернулся.

— Помолчи, Ник! — настойчиво порекомендовал Гера. — Софья, если все в порядке, поедешь с нами. Я надеюсь, что начальник тебе все расскажет и объяснит. Пойдем…

Я послушно поплелась за Геркой, на ходу строя насмешливые рожицы сердитому Нику. Тот насупился и напустил на себя еще более мрачную неприступность. Тоже мне — Его Величество Индюк Недожаренный!

А вокруг мелькали огни сирен, вспыхивали искры, связывали каких-то людей, выряженных в черное… Я долго буду помнить этот вечер. Такое не забывают. Что-то мне упорно подсказывало, что сегодня моя жизнь изменится навсегда и назад дороги нет. Ну что ж — такова жизнь.

Глава 5. История в деталях

— Верба мертва, гауптша чуть не упустили!

— Ну так чуть! Не упустили же!

— Поговори еще у меня!

— Но…

— Я знаю, что вы сейчас скажете! Это отговорки. Мы работаем неэффективно, упускаем свои позиции! Вы не виноваты, тогда кто виноват?! Что Игорек скажет?!

Послышался нервный смешок.

— Впрочем, да, Игорек ничего не скажет… Ну? Чего ухмыляешься? Пошел вон отсюда!

Из левого коридорчика вынырнул встрепанный парень, посмеивающийся в кулак.

— Гер, а кто такой этот Игорек? — я подождала, пока парень пройдет, и вопросительно взглянула на Герку.

Наши шаги эхом отдавались от стен пустынного коридора ничем не примечательной внешне многоэтажки. Зато внутри обстановка была более чем запоминающейся, и после ходячих человекоподобных роботов, многочисленных систем проверки и лазерных установок я решила больше ничему не удивляться.

— Игорек — начальник всего НРАРФа, член Совета Ангелов, — терпеливо пояснил Гера. — В 1105 году нашей эры он возглавил силы Света, потом — НРАРФ, и с тех пор ни разу он нас уже не оставлял. Ты чего?

Герка удивленно обернулся, чтобы посмотреть на мое вытянувшееся лицо. А я в это время лихорадочно соображала, какой год сейчас идет. Когда сообразила, то поняла, что окончательно сошла с ума и восстановлению не подлежу.

— В каком-каком году? — подозрительно переспросила я, не желая мириться со своим собственным диагнозом. — В 1105?

— Э-э-э… — Герка немного растерялся и почесал макушку. Потом вздохнул и махнул рукой вперед. — Пошли. Тебе, я надеюсь, Пэ… Петр Петрович все объяснит… Если, конечно, на меня все не свалит…

Что именно должны были мне объяснить, я уточнять не стала. Но очень сильно подозревала, что ничего хорошего. С трудом закрыв рот, я мелкими шажками посеменила за знающим человеком, заодно размышляя о своей почти загубленной жизни, о своем плохом поведении и вообще о смысле существования. За такими вот философскими рассуждениями я не заметила, как мы дошли до двери с табличкой «Петр Петрович Петров» и ниже намалеванной поросячьей рожицей с надписью «Осторожно! Злая, жирная свинья!». Художественное творение наверняка принадлежало какому-нибудь юному одаренному сотруднику. Или не очень юному…

Я прыснула со смеху, представив себе Герку с кисточкой и ведерком, крадущегося темной ночью по безлюдному коридору, дабы злорадно вывести поросячью мордочку на двери ненавистного кабинета… Нет, наверное, у меня все-таки поехала крыша…

— Софья! — нетерпеливо окликнул меня Герка.

Я отогнала посторонние думы в сторону и добровольно перешагнула порог.

Кабинет был, на мой взгляд, излишне просторным, но скромно обставленным. К предметам роскоши можно было отнести только поражающий воображение размерами аквариум (почему меня даже не удивило то, что в мутной воде плавали отнюдь не золотые рыбки, а страшные клыкастые пираньи?), огромную люстру и гигантские часы. Прямо посреди помещения одиноко возвышался тяжелый дубовый стол, до отказа заваленный бумагами, пожелтевшими от времени газетами, старыми книгами… Огромные кипы счетов небоскребами поднимались к потолку, с них тоскливо взирал на нас запутавшийся в собственной паутине печальный паук. Он было обрадовался нашему приходу, но, видя, что мы не собираемся его распутывать, снова взгрустнул и, пошевелив лапками, алчно воззрился на попавшую в сети муху, очевидно, размышляя, кто чьей закуской станет.

И ко всему этому безобразию примешивался густой, сладкий храп… Источником храпа служил красный колпачек, робко выглядывающий из-за стола. Сам колпак, наверное, принадлежал пресловутому начальнику.

Герка нерешительно мялся перед столом, вытягивая шею, чтобы получше узнать, сколько же непечатных слов выдаст начальник, если его разбудят. Наконец, не выдержал и тихо постучал по аквариуму. Пиранья искренне возмутилась подобным неуважением и зловеще клацнула челюстями.

— Хорошая рыбка, — не слишком убежденно пробормотал Гера, на всякий случай отходя подальше.

Спас положение ядерный взрыв за спиной… Чуть разобравшись и пораскинув мозгами, я откинула версию ядерной катастрофы и с опаской оглянулась. Увидела я вывороченный косяк, отлетевшую дверь и посмеивающегося в кулак Владимира.

— Извините, — выдавил Штив с невинным выражением глаз. — Я случайно… это… Мы не опаздали?

— Вы как раз вовремя! — хором откликнулись мы с Геркой.

— Весьма, — ошарашено добавил писклявый голос из-за стола. Грешна — я подумала, что это паук от избытка чувств человеческим голосом заговорил, ан нет — это был очнувшийся начальник.

Хе-хе… Пожалуй, карикатура на двери и карикатурой-то не являлась, а была своеобразным портретом. Петр Петрович Петров и впрямь походил на свинью. Едва достающий мне до пояса, толстенький, с маленькими, бегающими, злыми глазками, он оставлял далеко не лучшее о себе впечатление. Особенно меня позабавил его оригинальный костюмчик в стиле а-ля Супермен. Что ж, зато я точно узнала, кто бессовестно дрыхнет на рабочем месте.

— Доброе ут… то есть, вечер! — я широко улыбнулась, сдерживая рвущийся наружу смех. Тоже мне начальник! Да я его одной ногой раздавлю!

Пэк минуту удрученно созерцал нашу дружную компанию, потом встряхнулся и слащаво заулыбался:

— О! Я вас так рад видеть! Новое пополнение рядов! Гера, объясни все, — добавил он изменившимся тоном и резво проскакал к зеркалу, где и… испарился. Серьезно! Вот стоял-стоял, а потом взял и исчез. Больной какой-то, честное слово.

— Опять все шишки на меня, — грустно покачал головой Гера. — Садитесь.

— Куда?

Взявшиеся из ниоткуда стулья повергли меня в шок. Все, главное — больше ничему не удивляться!

Сказать легко…

— Итак… — тожественно начал Герка.

Эта история началась очень давно. В те далекие времена мир был совсем не таким, каким он является сейчас. Бурные леса покрывалом лежали на земле, глубокие озера перекатывали свои тихие волны, воздух был чист и тишину нарушали лишь птицы.

Тогда первыми на Землю ступили бессмертные ангелы — прекрасные и благородные существа. Они были высоки и стройны, их глаза горели смелостью. Их мудрость, знания и упорство были достойны Богов.

Ангелы создали могущественную Империю Ангелов — Эвлисию. Центр Эвлисии находился у подножия Созидающей Горы, которую сегодня знают, как мифическую Алатырскую. С Созидающей Горы стекала удивительная река, дарующая бессмертие и силу, превращающая обычный металл в золото. Справедливость, правда, любовь и счастье царили в Эвлисии. Жизнь там текла совсем иначе, не так, как в наше время.

Люди прибыли в мир гармонии. Ангелы искренне их полюбили за ум и доброту. Мягко их направляли по верному пути, обучали искусству и мудрости, письму и грамоте, и вскоре новоприбывшие стали достойны своих предков и учителей.

Так появился Свет.

Но недолго царило спокойствие в Эвлисии. Всегда найдется кто-то с черной душой, и такое существо нашлось. Звали его Аннулар, он был спасен ангелами с далекой, отравленной страхом планеты, погибающей под ядом обид и ненависти. Никто тогда не мог предположить, что ангелы пригрели на своей груди ядовитую змею, лишь затаившуюся для смертоносного броска… Для удара, погубившего уже не один мир.

Зависть грызла Аннулара, когда он смотрел на счастье других. Речи его были сладки, и он достаточно быстро склонил на свою сторону уязвимых и доверчивых людей… Вскоре ему удалось посеять раздор даже в рядах ангелов. И Эвлисия треснула, разделилась на сотни мелких стран. Возникли новые народы среди некогда единого — ведьмы, нимфы, фейри, русалки… И все они некогда были ангелами.

Так в Свете появилась Тьма.

И началась Великая Битва. Это история целого поколения… Падшие люди и ангелы, имя которым — демоны, под предводительством Аннулара начали одерживать победы, склоняя на свою сторону самых верных Эвлисии людей… И многие ангелы отвернулись от Новоприбывших.

Империя была разрушена, и Земля погибала под ядом ненависти и зависти… Но надежда осталась. И ангелы обратились к Богам. Боги подарили им Огненную Книгу, вобравшую в себя всю их Силу, способную творить миры из пустоты. В руках ангелов Книга сохранила мир.

Так мир был спасен от уничтожения. Но какой ценой! Ангелы почти исчезли, а все, что было создано, рухнуло в одночасье.

Огненная Книга давала огромную власть и силу. Для безопасности она была разделена на пять артефактов, чтобы Избранный смог использовать ее во благо — для восстановления Равновесия и былой гармонии. Но до тех пор между последним оплотом ангелов «Карой» и подземным миром демонов «Анкарой» будет идти вечная война. И от исхода этой войны зависит будущее всего мира…

— Война идет и сейчас. Впервые «Кара» была официально признана при Петре І. Надо сказать великому реформатору повезло повстречаться с оборотнем, так что ему было очень выгодно иметь на всякий пожарный парочку ангелов. Мы, ангелы, тоже были не против — время диктует свои правила, и денежное финансирование пришлось весьма кстати. Впрочем, обычные человеческие маги, ринувшиеся толпами к нам, неплохо помогали и помогают до сих пор — тоже выгода.

После смерти Петрушки, как обзывали в «Каре» царя, не осталось ни одного простого человека, знающего о существовании «Кары» и прикрывающем это подразделение НРАРФе. Так было нужно. Ну-с?

— Что это — «ну-с»? — ворчливо переспросила Катька. — Наговорили тут — голова пухнет! Мы тут при чем?

— Так вы — ангелы, — беззаботно улыбнулся Герка.

Мама, роди меня обратно! Что этот сумасшедший тут болтает?! Какие, к черту, ангелы?!

Я боязливо потрогала спину на предмет лезущих откуда ни попадя крыльев. Не обнаружила. Может, у меня нимб вылез, а я и не заметила? Да нет, вроде голова, как голова…

— Вы шутите, — твердо заявила я, когда отчаялась найти у себя признаки вышеупомянутого ангела. — Это что? Проверка на вшивость?!

— Нет, — продолжал нагло улыбаться Георгий Петрович. Так, сейчас я ему повыбиваю белые зубы и изготовлю из них ожерелье! Прямо неудержимое желание!

— Дайте подумать, — возник сбитый с толку Володька. — Может, это розыгрыш? Кто это устроил?

— Наверное, Володенька, это твои друзья решили пошутить! — ехидно фыркнула Катька. — Они явно будут поталантливее тебя!

— Вообще-то это не его друзья, — раздался в ответ странно знакомый голос над моим ухом. — Вот что интересно — я, когда подобный бред услышал, подумал, что меня упекли в дурдом и пытаются проповедовать христианство… Впрочем, я ошибся.

Я обернулась, но никого за моей спиной не было. Только зажигалка с сигаретой плавно летала в воздухе. Занятно…

Что?!

Всякое я видела, но чтоб летающие зажигалки?!

— Блин, — лаконично подметила я.

— Ник, хорош дурака валять!

Зажигалка перелетела в медленно появляющийся карман. Вскоре появилось и все остальное, в том числе и возмутившая меня до глубины души довольная усмешка.

Ненавижу этого Ника, черт его дери, чтоб провалился на месте!

Не успела я подумать об этом, как Ник и правда… провалился. Озадаченно посмотрев на пустое место, я подумала, что быть ангелом вовсе не плохо. Сколько пакостей можно наделать… Что ж, похоже, я все-таки что-то от прабабки унаследовала.

Вот здорово!

В темной, глухой подворотне, как в сказке, возник из ниоткуда странный тип в синем костюме. Он выглядел подозрительно потрепанным и злым, словно встретился невзначай с бандой крупногабаритных преступных элементов, но не в этом было дело…

— Ну, Софушка… — мстительно прошипел он, поправляя манжету, — я тебе это припомню, ведьма окаянная…

И, сопровождаемый ехидным взглядом бездомной собаки, тип тяжело затопал вверх по улице, громко чавкая промокшими ботинками.