Сокровище эльфийской короны

Из комнаты я выскользнула вслед за Ирдесом. «Король бубен» мягко прикрыл дверь, и я оглянулась по сторонам.

– Что высматриваете? – тихо поинтересовался эльф.

– Да не могу понять, где Джейт! Утром обещал быть, а сейчас словно корова языком слизнула!

Ирдес хмыкнул и молча ткнул пальцем куда–то вверх. Я послушно подняла голову и ахнула: под самым потолком, свернувшись калачиком, парил, положив руки под голову Джейт! Сон его был беспокойным: черт часто дергал ногою, переворачивался с боку на бок, но, при этом, каким–то образом умудрялся не упасть на пол.

– М–мда, – задумчиво протянула я, – И как его оттуда снять?

– Всего–то? – усмехнулся Ирдес, взвешивая на ладони кинжал. Эльф размахнулся….

Я повисла на его руке:

– Вы с ума сошли! Вы же его убьете!

Эльф вырвался и, бросив клинок в ножны, прошипел:

– Вы знаете, как разбудить его по–другому? Действуйте! Только не забудьте кричать погромче – еще не все обитатели замка услышали вас и сбежались сюда!

В этот момент Джейт открыл глаза и посмотрел на нас:

– О! Вы уже проснулись? – он улыбнулся и, оттолкнувшись от потолка, приземлился на пол, рядом с нами.

Ирдес смерил Джейта долгим взглядом, состроил скептическую гримасу и, ничего не сказав, направился к комнате герцога Паринтайского. Вздохнув и переглянувшись, я и Джейт пошли вслед за ним.

Эльф тихо постучался в апартаменты наследного принца. Молчание было ответом…

Ирдес хмыкнул и постучал сильнее. Опять тишина…

В этот момент послышались шаги и в конце коридора показались лесные эльф и эльфийка в богатой одежде. В их черных, с зеленоватым отливом, волосах сверкали, подобно каплям росы, крупные бриллианты, на голове у девушки был венок из алых лилий… Только лесные эльфы способны договариваться с растениями так, что те остаются свежими, даже если срезаны несколько дней, а то и месяцев, назад…

Лесной эльф окатил Ирдеса взглядом полным презрения (что бы там они ни говорили насчет единства расы, но темные по–прежнему ненавидят светлых, лесные – горных, речные – морских…), подал руку своей даме и они пошли дальше…

«Бубновый король» не отрывал от них взора, пока парочка не скрылась за углом, потом пробормотал какое–то ругательство и… толкнул дверь… Я собралась, было, возмутиться (в конце концов, это комната наследника престола!), но тут дверь открылась…

Ничего не понимаю… Если Его Высочество там, то почему он не ответил, а если его там нет, то почему открыта дверь?!..

Мы, один за другим проскользнули внутрь. Гостиная была пуста… Ирдес, аккуратно, чтобы не хлопнуть, прикрыл дверь и шепотом скомандовал:

– Проверьте спальню!

– А может не стоит? – осторожно поинтересовалась я, чувствуя уколы страха…

Джейт бросил:

– Трусиха ты, Эрика! – и, скользнув к двери в спальню, просунул голову сквозь стену.

Некоторое время он стоял в такой позе, затем, наконец, появился по эту сторону стены целиком и жизнерадостно сообщил:

– Его там нет! Ни живого, ни мертвого!

С ума сойти! Что творится во дворце?! Где наследный принц?!

Тихо заскрипела, открываясь, дверь в коридор. В руках Ирдеса мгновенно появились обнаженные меч и кинжал, он резко повернулся к выходу и замер…

На пороге стояла служанка. Та, что строила ему вчера глазки…

Девушка сладко улыбнулась и присела в глубоком реверансе, позволяя эльфу заглянуть ей в вырез декольте, что этот… этот… этот (Ирдес, в общем)… незамедлительно сделал, убрав оружие в ножны.

– Ах, сударь, – пропела служанка, вставая. – Я так счастлива, что нашла вас здесь…

Гм… А ее не удивляет, что это комната герцога Паринтайского и самого наследника престола здесь, мягко говоря, нет?

– Чем обязан такой чести? – выдохнул эльф, стреляя глазками ей в декольте.

– О, сударь, – томно вздохнула она и полезла рукой в корсаж.

Ирдес окончательно сомлел. Если бы здесь сейчас оказалась городская стража, его можно было бы спокойно брать!

Я поняла, что еще пара секунд и я убью эту… Ну, вы поняли…

Служанка же достала из корсажа письмо и протянула его эльфу:

– Возьмите, это вам…, – с придыханием сообщила она и, призывно улыбнувшись на прощание, вышла из комнаты, шелестнув многочисленными юбками.

Ирдес тоскливо вздохнул, проводив ее взглядом. Потом перевел взгляд на послание у себя в руке, сломал печать и начал читать письмо…

В первые несколько секунд у него с лица сошло то выражение блаженства, за которое мне хотелось его придушить. Затем он посерьезнел. А к концу чтения Ирдес был мрачен, как сама смерть…

– В чем дело? – осторожно поинтересовалась я.

Ирдес передал мне письмо и, нервно проведя ладонью по волосам, медленно опустился в кресло, в котором вчера вечером сидел принц. Я осторожно развернула скомканную бумагу и всмотрелась в изящный, со множеством завитков, почерк. Джейт, высунувшись из–за моего плеча, торопливо пробежал взглядом письмо.

«Доброе утро, Ирдес.

Мы рады знать, что в настоящее время ничто не сковывает твоей свободы. К нашему глубочайшему сожалению, сказать то же самое о Его Высочестве Констарене Лазандер'эт Дораниеле невозможно.

Как ты, наверное, понимаешь, несвобода Его Высочества находится в прямой зависимости от твоей свободы. В связи с чем, мы бы хотели видеть тебя в нашем особняке.

Глава гильдии воров Алоиз'еаст эл'Таареллинан р'а ир'Далиаресиим эапКевирт.

P.S. Присутствие Эрики Льеж является необходимым залогом свободы Его Высочества»…

Я оторвалась от письма. Что за бред?! Да, дон Кевирт написал это письмо Ирдесу, но это ведь я – «необходимый залог»… И что тогда получается? Глава гильдии воров решается на похищение принца крови, наследника престола, будущего короля, в конце концов, лишь для того, чтобы изловить какую–то «бубновую десятку»?! Это же не равнозначный размен!!!

Да и как он вообще узнал о том, что мы в королевском замке? Хотя.. Тут вопроса не возникает… Письмо принесла служанка. Скорей всего, она «внештатница» нашей гильдии…

М–мда… Все просто великолепно! И что же мне делать?! Бежать? Куда? Это бессмысленно… Да и… Его высочество – заложник… Можно конечно, плюнуть на него, но… Он два раза мог отдать меня страже… Да что там говорить! Гномьи рудники плакали по мне горькими слезами! А он этого не сделал…

И хотя в особняке меня наверняка ждет смерть… А, к черту! Я приготовилась умереть еще два дня назад!

Я подняла взгляд на Ирдеса. Эльф сидел, закинув ногу на ногу и нервно барабанил пальцами правой руки по крышке стола. Потом он поднял тяжелый взгляд на меня:

– У вас есть идеи, как мы будем выбираться из замка и в какой город направимся?

– В смысле? – не поняла я. – Мы не пойдем в Гильдию?

– Я похож на самоубийцу? – заломил бровь Ирдес.

– Но… Как же принц?

Эльф пожал плечами:

– А что принц? Какое мне до него дело? Я к нему в охранники не нанимался! Да и вообще, по мне, пусть так хоть всех троллей вырежут. Мне от этого ни тепло, ни холодно!

В первый момент я решила, что он шутит, но потом, заглянув в ледяные глаза Ирдеса, поняла, что эльф говорит совершенно серьезно…

– Я думала, – медленно сказала я, отдавая послание Ирдесу, – вы не боитесь смерти…

«Бубновый король» хмыкнул:

– Я и не боюсь, я просто не хочу умирать зря…

За моей спиной раздалось беззаботное чавканье. Я оглянулась: Джейт, усевшись прямо на пол, грыз спелое яблоко. Увидев, что я смотрю на него, черт выхватил из воздуха еще один плод и протянул его мне:

– Хочешь?

– Иллюзия? – кротко поинтересовалась я, догадавшись, что в этом дурдоме я – единственное разумное существо.

– Зачем иллюзия? – обидчиво хмыкнул он. – Настоящее яблоко! Я ведь уже в этом замке все разведал.

Я протянула руку.

– Бери, бери, – приободрил меня Джейт. – Спелое! И, заметь, этому ушастому, кстати, не предлагаю, потому как он – редиска!

Я поперхнулась надкушенным яблоком, заметив краем глаза, как Ирдес положил руку на эфес меча, вкрадчиво поинтересовавшись при этом:

– Почему «редиска»?

– Отсталый мир! – вздохнул черт. – По фене совершенно не ботают!

– Что. Такое. «Феня»? – четко разделяя слова, спросил Ирдес.

– Забудем, – отмахнулся Джейт. – Все равно, объяснять долго и нудно!

Ладно, шутки в стороны. Ирдес к дону Кевирту не пойдет. Значит…

Я отложила яблоко в сторону:

– Джейт ты можешь изменить свой облик?

– В смысле?

– Ну… Например, стать похожим на Ирдеса…

– Легко, – хмыкнул черт, проводя по лицу свободной рукой.

Когда Джейт убрал ладонь от головы, я ахнула. Рыжие кудри, вытянувшись до плеч, выпрямились и потемнели. Светлая кожа стала смуглой, загорелой. Зеленые насмешливые глаза приобрели колючую синеву. На полу сидел, подогнув под себя ноги, еще один Ирдес…

– Ну как? – бодренько поинтересовался он голосом Джейта. Потом, прежде, чем я успела хоть что–то сказать, он прокашлялся и уже голосом Ирдеса повторил: – Ну как?

– С ума сойти! – выдавила я.

«Ирдес» улыбнулся и погладил себя по голове:

– А то ж! Я ж хороший!

– Ладно, хороший, – оборвала я его. – Сейчас мы сделаем так. Выбираемся в город. Идем в особняк дона Кевирта. Там ты «искренне» раскаиваешься в том, что помогал мне… Оставляешь меня… И можешь идти на все четыре стороны…

Потрясенный черт вскочил на ноги:

– Ты рехнулась?

Я хмыкнула:

– Дону Кевирту нужна только я… Мне кажется, что со стороны Ирдеса вполне хватит одного раскаянья…

– Я тебя не брошу! – выпалил Джейт.

– Вы, наверное, действительно с ума сошли, – раздался за моей спиной хлесткий как удар кнута голос Ирдеса. – Рисковать своей жизнью… Да что там, отдать свою жизнь в обмен на свободу того, кого вы видели два раза в жизни!

Я резко обернулась к нему:

– Он. Меня. Спас! А вы! Как вы можете видеть во всех лишь плохое! Ведь иногда поступки совершаются не потому, что это выгодно! А просто так! По зову сердца!!!

Эльф окатил меня долгим презрительным взглядом и процедил:

– Вы ищете что–то положительное в чужих действиях лишь потому, что жизнь никогда не била вас мордой об стол.

– Не била?! – взорвалась я. – По вашему, когда тебе шестнадцать лет и буквально за два дня твоя мать сгорает в лихорадке от неизвестной болезни – это не удар?! Когда ты мечешься по улицам города в поисках лекаря, а никто не хочет тебе помочь?! Когда после смерти матери обнаруживается, что у тебя ни серебреника в кармане, зато есть куча долгов?! Когда тебя не принимают ни на одну работу, и у тебя есть лишь два пути: либо идти торговать своим телом, либо умереть?! Когда ты идешь воровать, хотя не умеешь этого?! Когда тебя в первый же раз, как ты забрался в дом купца, ловят за руку, и ты лишь каким–то чудом не попадаешь на рудники?! Это не удар?!

Я запнулась, чувствуя, что еще чуть–чуть и у меня начнется истерика. Опустив взгляд на пол, сглотнула комок, застрявший в горле. Вскинула глаза на Ирдеса… и заметила промелькнувшую в его взоре тень понимания…

– Простите…, – очень тихо сказал темный эльф. – Я был не прав…

Я замерла. Он… извинился?! Но этого же… Не может быть! Просто потому, что не может! Я скорее поверю, что орки перестали вести кочевой образ жизни, чем в то, что «бубновый король» (особенно, этот «король») способен извиниться…

Я кивнула, принимая извинения… Эльф вскочил на ноги:

– Я пойду с вами. Так что вашему другу лучше принять свой облик.

– Да пожалуйста, – пожал плечами черт, возвращаясь к более привычному внешнему виду.

– Ну что ж…, – темный эльф провел рукой по волосам. – Пора выбираться отсюда.

– Эх, портал бы сюда, – вздохнула я.

Ирдес скептически хмыкнул:

– А может вам еще и карету, запряженную шестеркой единорогов?.. Кстати, а они вас повезут или как? – эльф улыбнулся. Намекающее так…

– Боюсь, – взорвалась я, – они не повезут вас!

– Так… – эльф пожал плечами, – я не очень–то этого и хочу…

Я! Его! Убью!

И тут в разговор вмешался Джейт:

– А какой телепорт вам нужен? – поинтересовался он, щелкая пальцами: – Такой?

Я замерла с открытым ртом. Рядом с чертом клубилось зеленоватое облако портала…

С ума сойти!!! Как он это сделал?! Даже младенец знает, что телепорт – это высшая магия! Для его создания необходимо участие как минимум двух специалистов: один сминает ткань бытия, другой – прокалывает ее и проводит телепортирующихся… А Джейт сделал все сам…

– Ты умеешь делать телепорты? – выдохнула я.

Черт пожал плечами:

– Ну… Да… А что тут делать?

– И ты не говорил об этом?!

– А вы спрашивали?

Гм. Логично.

– А куда ведет этот портал? – поинтересовался эльф.

Джейт задумчиво потер лоб:

– Пока – на ту площадь, где выступали циркачи.

– А в особняк дона Кевирта – можешь? – вкрадчиво протянул эльф.

Черт хмыкнул:

– Я там не был, но если Эрика сможет точно припомнить обстановку – пожалуйста!

Ирдес перевел вопросительный взгляд на меня. Я медленно кивнула:

– Отчетливо я помню только три места: холл с широкой лестницей, кабинет дона Кевирта и коридор возле кабинета… Ну… там, где огры стояли…

Эльф улыбнулся:

– Я думаю, лучше всего отправиться в коридор…

– Да пожалуйста, – хмыкнул Джейт. – Вас телепортировать или вы сами по порталу пройдете?

– Лучше телепортировать, – бросил эльф. – Но прежде… Нужно кое–что сделать… – Он окинул гостиную внимательным взглядом: – Где же он может быть? Я не верю, что у наследника престола его нет!

– Чего? – поинтересовалась я, но эльф уже уверенным шагом направился в дальний угол к высокому столику на витой ножке.

На нем что–то лежало, прикрытое куском черной материи. Эльф сдернул платок и удовлетворенно улыбнулся:

– Это как раз то, что нужно.

На столе находился огромный, с человеческую голову, хрустальный шар–палантир. Он разбрасывал блики и, казалось, освещал комнату… Эльф положил на него ладонь и всмотрелся в переливающуюся глубину.

О, господи, что ж он делает–то?!

– А что? – осторожно поинтересовался Джейт.

Хрустальные шары лучшее средство связи. Разговаривать по ним могут существа, находящиеся в разных концах Гьертской империи. Расстояние не помеха… Единственное условие, чтоб у каждого из общающихся было по палантиру. Конечно, все время таскать с собой большой кристалл не возможно, поэтому последние лет двадцать маги наловчились создавать небольшие шарики, диаметром несколько дюймов, подключенные к большому палантиру. Сигнал поступает на большой шар, находящийся в доме у вызываемого, и передается на маленький палантир…

Единственным недостатком этого средства связи является их дороговизна. Лишь богач может позволить себе приобрести палантир.

Все это я вкратце рассказала Джейту, пытаясь понять, с кем же собирается поговорить Ирдес…

Над шаром вспыхнула синеватая дымка, в которой вскоре проступило человеческое лицо. Несколько минут человек вглядывался в глаза эльфу, медленно кивнул и растаял…

Черт ткнул меня локтем в бок:

– Что, не получилось, что ли?

– Почему? – удивилась я. – По–моему, они поговорили…

– Так они ж молчали!

– Это телепатия, – отмахнулась я. – Передавать слова тяжело. Палантир считывает мысли, которые хочет сказать один собеседник и передает их – другому…

– А–а–а, – протянул Джейт, – пообщались значит…

Угу… Вот только о чем они поговорили?.. И кто это был?..

Тем временем на месте человека появился пожилой тролль, потом темный эльф, потом еще один человек, гном и еще один темный эльф,…

Ирдес убрал ладонь с шара, дымка рассеялась и «бубновый король» перевел взгляд на нас:

– Можно идти.

– А… С кем вы разговаривали? – осторожно поинтересовалась я.

– Я созвал Малый совет гильдии, – бросил эльф.

О господи!!!

Согласно Кодексу Гильдии два раза в год собирается Большой совет гильдии воров. Он состоит из «бубновых тузов» всех городов. Между этими собраниями каждый вор может попросить созвать Малый совет гильдии, который состоит из глав гильдий семи самых больших городов Гьерта. И на Большом, и на Малом совете решаются различные организационные вопросы, начиная от повышения вора из «цифры» в «картинку» и заканчивая проверкой правильности поступков главы Гильдии.

Есть вот только одно «но». Если Малый совет будет созван по просьбе вора ниже «туза» и Совет решит, что этого собрания не требовалось, то… виновного ждет смерть…

Зато контролируются несанкционированные созывы…

– Вы с ума сошли! – ахнула я.

Эльф пожал плечами:

– Насколько я знаю, в соответствии с кодексом чести, если «бубна» совершает действия, которые могут поставить под угрозу существование самой гильдии, его ждет смерть, точно так же, как и за нарушение правила «воры воруют, убийцы убивают»…. А я думаю, что это именно такой случай, потому что наследный принц вряд ли простит воровской гильдии свое похищение…

Джейт задумчиво почесал затылок и спросил:

– Ну? Пошли?

– Пошли, – кивнул Ирдес.

Моего мнения как всегда никто не спрашивает!

Черт хлопнул в ладоши… Мир заволокла легкая туманная пелена, а когда зрение восстановилось… мы оказались в особняке дона Кевирта…

Я оглянулась по сторонам. Мы, трое, стояли в центре коридора. Слева находился небольшой диванчик, на котором Ирдес неделю назад читал книгу. Справа, перед дверью в кабинет дона Кевирта, двое охранников, горгулья и огр, играли в кости.

Услышав, а может, почувствовав что–то, они вскинули головы, а потом повскакивали на ноги. Огр схватил дубинку, небрежно прислоненную до этого момента к стене, а горгулья сдернула с пояса висевший без ножен кривой баделер. Сабля с изогнутым лезвием, расширяющимся к острию, казалась в ее огромной лапе игрушкой…

Охранники метнулись к нам.

На лице Ирдеса блеснула довольная усмешка (похоже, он действительно наслаждается возможностью вступить в схватку…) и, бросив:

– Не вмешивайтесь! – он сделал шаг вперед…

Теперь я окончательно поверила, что Ирдес – «пиковый король». Каждое его движение, быстрое, молниеносное как полет стрелы, было отработано до автоматизма… Пятнадцать ударов сердца (я поняла, что считала их, лишь к концу схватки), и все было окончено…

Горгулья и огр были мертвы…

Эльф хладнокровно покосился на трупы, валявшиеся у его ног, швырнул на пол меч (металл, на который попала кровь горгульи, практически бесполезен – он мгновенно «стареет», «устает» и способен сломаться от столкновения с кожей человека. Лишь кентаврийские шаманы из Великой Степи, что на западе, знают, как исправить это) и хмыкнул:

– Я всегда говорил, что у охранников главное не сила, а умение. Идем?

Я бросила короткий взгляд в сторону кабинета:

– А…

Эльф, словно прочитав мои мысли, перебил меня:

– Кабинет дона Кевирта обладает великолепной звукоизоляцией. Глава гильдии не услышал ни звука.

И, потянув дверь на себя, Ирдес вошел в кабинет. Я и Джейт проскользнули следом.

Дон Кевирт стоял лицом к нам и, опустив взгляд, рассматривал блестевшую у него в руках вещь. Солнечные лучи, проскальзывая сквозь полураспущенные шторы, причудливо играли в хрустальной глубине диадемы, застывая разноцветными искрами на алых и золотых цветах…

Услышав, как хлопнула дверь, «бубновый туз» вскинул голову, и диадема – сокровище эльфийской короны – выпала у него из рук… Эту драгоценность спасло лишь то, что она была заговорена от подобных неприятностей, как и практически каждое изделие эльфов.

– Вы??? – только и выдохнул темный эльф. – Как вы сюда попали???

– Вошли, – пожал плечами Ирдес.

– Угу, – тихо, так, что услышала только я, хихикнул Джейт, – дверь была открыта!

Не понимаю, что он нашел смешного в своих словах…

Предоставив эльфам самим разбираться (меня прямо сейчас убивать не будут, а это уже радует), я обвела взглядом кабинет и едва сдержала потрясенный вскрик: на стене, неподалеку от двери, висел мой меч. Без ножен.

«Туз бубен» мотнул головой:

– И что вам надо?

– Да вот, пивка зашли попить, – опять хихикнул черт.

Естественно, повторять этого Ирдес не стал:

– А почему это так вас волнует?

Да что ж он так нарывается???

– Забываешься, мальчишка! – прошипел дон Кевирт. – Я – глава гильдии, а ты слишком много на себя берешь!

И тут я заметила, что Ирдес сделал маленький шаг назад:

– Я? Забываюсь? – фыркнул бубновый король. – А по–моему, забываетесь вы, – еще один шаг назад.

– Что?!

– Я не понятно говорю? Украв, например, диадему, вы почти начали войну между Гьертом и островами, а, значит, поставили под угрозу существование гильдии, – еще один шаг. Еще чуть–чуть и Ирдес упрется спиной в стену.

Джейт, словно почувствовав что–то, потянул меня за руку в сторону. Я покосилась на него:

– Ты чего?

Черт невинно пожал плечами:

– Я чего? Я ничего…

Дон Кевирт ухмыльнулся:

– Все было совсем не так, Ирдес… Я тебе, пожалуй, расскажу… «Бубновые» «король» и «десятка», которым очень понравилась диадема, украли ее… Благородный «бубновый туз», желая их остановить, пригласил их к себе в особняк… Но души этих… «карт»… были столь… испорчены, что они не вняли убеждениям разума… – дон Кевирт медленно потянул меч из ножен, висевших на поясе. – Они напали на бедного главу гильдии, и он, защищаясь, был вынужден их… убить!

На последнем слове дон Кевирт резко рубанул мечом, но за мгновение до того, как сталь пронзила тело Ирдеса, тот успел крутануться вокруг своей оси, сорвать со стены меч и подставить его по удар.

Звякнула сталь. Я, ахнув и не отдавая себе отчета в том, что делаю, рванулась к сражающимся, но Джейт предусмотрительно удержал меня.

– Пусти! – взвизгнула я.

– Ага! Щас! – фыркнул черт. – Если этот твой Ирдес…

– Он не мой! – перебила его я.

– О! – удивленно протянул Джейт. – Он еще и немой! А болтает–то как хорошо! Исцелился, наверное! Вот что любовь с людями, тьфу ты, с эльфами делает!

Я поперхнулась, а Джейт продолжил:

– Так вот. Чего я хотел сказать. Если у этого самого Ирдеса крыша течет, в связи с тем, что у него было трудное детство, деревянные игрушки, прибитые к полу, колыбелька без дна, скользкий подоконник и криворукая нянька, – а он именно поэтому и бросается все время в мордобой, – то это же не повод для того, чтобы сходить с ума и тоже рваться в драку! – Черт в очередной раз за время своего диалога оттащил меня подальше от схватки.

Эльфы, между тем, кружились по комнате. Звенела сталь…

Отбивая выпад «бубнового туза», Ирдес оттолкнул дона Кевирта. В левой руке главы гильдии сверкнул кинжал, полетевший затем в лицо Ирдесу. В последний момент «бубновый король» успел увернуться, и клинок вонзился в стену, срезав у Ирдеса прядь волос, выбившихся из–под ленты.

Я ахнула, и Джейт предусмотрительно сжал мое запястье:

– Спокойно! Не вмешивайся! Они сами сумеют разобраться, какую железяку куда надо втыкать! И вообще, есть такая старинная народная мудрость: Двое в драку, третий – в… гм… другое место!

Клинки скрестились в очередной раз, Дон Кевирт надавил и мечи замерли в дюйме от лица Ирдеса, коснувшегося спиной стены. «Бубновый туз» усмехнулся и усилил нажим, прошипев:

– Твой отец был трусом. Он умер, умоляя о пощаде. Может, последуешь его примеру?

Ирдес побледнел и, выдохнув:

– Поэтому, когда его нашли, у него в спине торчал кинжал? – резко оттолкнул меч дона Кевирта.

В какой–то момент сражающиеся приблизились к нам и замерли, напряженно смотря друг на друга. Дон Кевирт стоял спиною ко мне и нас разделяло всего лишь несколько шагов, но Ирдес вдруг, по–прежнему не спуская с него взгляда, бросил:

– Я созвал Малый Совет Гильдии. Сдавайтесь, и вы сможете умереть с честью…

Дон Кевирт протянул:

– Вот значит как…, – выронил меч…

А потом в его руке блеснул кинжал, глава гильдии крутанулся на пятках и, схватив меня за запястье, рванул к себе. Я замерла, почувствовав, как горло кольнула холодная сталь клинка…

– Совет Гильдии решил созвать! – прошипел дон Кевирт. – А тут еще и диадема у меня обнаружилась!!! Мы сделаем по–другому… Сейчас этот шут гороховый, что рядом со мною стоит, медленно – я сказал медленно! А то ведь я тоже могу сделать резкое движенье! – подойдет к двери и придавит рукой лилию, что вырезана справа от нее…

Побледневший Джейт послушно сделал то, что велел дон Кевирт. Одна из панелей на стене, неподалеку от того места, где мы стояли, неслышно сдвинулась в сторону. Из открывшегося темного отверстия повеяло холодом, а «бубновый туз» продолжил:

– А теперь ты, сынок, – презрительно усмехнулся глава гильдии, – поднимешь диадему и бросишь ее мне… Тогда я отпущу девчонку… И не вздумай сделать глупостей, иначе…

Кинжал проколол кожу и я почувствовала, как по шее побежала, скапливаясь в ямке между ключицами, тонкая струйка крови…

В этот момент я окончательно поняла, что я – умру. Моя жизнь не нужна ни Ирдесу, ни дону Кевирту. Первый не отдаст диадему – ему важнее отомстить главе гильдии… Что же касается дона Кевирта: даже получив диадему, для него будет проще чуть посильнее нажать на кинжал…

Но Ирдес не отдаст диадему, ведь ему важнее…

Но «бубновый король» внезапно кивнул:

– Хорошо. Вам нужна диадема? Я брошу ее вам… Отпустите Эрику…

У меня слуховые галлюцинации???

И зрительные, кстати, тоже – Ирдес подошел к столу, поднял корону, медленно взвесил ее в руке… Я зажмурилась, ожидая, что сейчас кинжал вонзится в горло…

Клинок царапнул кожу…

А потом меня вдруг резко дернули за руку. Я упала и, открыв глаза, увидела, как дон Кевирт медленно опускается на пол. В левом глазу эльфа застряло несколько серебристых звездочек. Еще пара вошла ему в горло…

Я вскинула взгляд и рассмотрела, что за запястье меня держит Ирдес…

Подсыхающая царапина саднила. Я провела кончиками пальцев по ране, сбрасывая потемневшие комки застывшей крови:

– Вы… вы же могли промахнуться! Попасть в меня!

Ирдес тоскливо вздохнул, помогая мне встать:

– Вы не представляете, как я на это рассчитывал!

– Тогда зачем вы меня спасали? – взорвалась я, выдирая у него руку.

– Я? Спасал вас? – скривился Ирдес. – Да у меня и в мыслях такого не было! Просто я не мог отказать себе в удовольствии собственноручно убить дона Кевирта!.. Кстати, он мертв?

– Мертв, мертв, – успокаивающе отозвался из–за моей спины Джейт.

Я обернулась. Черт сидел на корточках рядом с телом эльфа, брезгливо удерживая двумя пальцами что–то маленькое, невидимое. Сейчас Джейт внимательно рассматривал это «что–то», осторожно крутя перед лицом.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась я.

– Да думаю… Примет ли это моя канцелярия? С одной стороны – существо разумное, хотя и остроухое… так ведь ухи в жизни не главное… вон, на нашего Мальчиша–Кибальчиша посмотри! – пакостей на душе – куча, конкурентов сверху… – черт обвел взглядом комнату, – … не наблюдается…. А с другой – этот мир не входит в мою юрисдикцию… Так что канцелярия может послать меня далеко и надолго… Да еще, плюс, местные могут начать возникать… А, ну их всех! Внизу разберутся!

Джейт сделал ладонями несколько скатывающих движений, и я явственно увидела, как между его пальцами появился небольшой, ярко светящийся черный шарик. А потом он спрятал этот шарик себе за пазуху.

Я только приоткрыла рот, поинтересоваться, чего же это все–таки было (душа?), но внезапно черт ойкнул и, пробормотав:

– Так–к… Я здесь лишний… Будут убивать, кричи – вытяну, – уменьшился в размерах и юркнул в мой кошелек.

Я непонимающе оглянулась и… мне безумно захотелось последовать примеру Джейта: по комнате разливалось зеленоватое свечение шести работающих порталов, а потом в кабинете появились два человека, два эльфа, тролль и гном… Малый Совет Гильдии…

Один из людей – седовласый мужчина лет сорока – обвел взглядом комнату, остановившись на Ирдесе:

– Как я понимаю, это вы созвали Малый совет Гильдии, заявив, в частности, что дон Кевирт совершил действия, которые могут поставить под угрозу существование алрондской гильдии. Где он, кстати?

– Мертв, – бросил Ирдес.

Темный эльф – член Малого совета – легко обогнул нас и опустился на корточки рядом с телом дона Кевирта.

– Скорее, убит, – протянул «бубновый туз» (правая бровь у него была рассечена и, судя по тому, что на эльфах подобные «царапины» пропадают примерно за неделю, эта рана была нанесена недавно), вытаскивая из трупа серебристые звездочки, перемазанные кровью. Потом эльф взвесил эти кусочки металла в руке, встал на ноги и раздал членам Малого совета по звездочке.

Тролль провел пальцем по лезвию и, хмыкнув, поинтересовался, обращаясь к Ирдесу:

– И кто это сделал?

– Я, – «бубновый король» поднял на него совершенно спокойный взгляд.

Господи, что ж он делает?!

– А ты бы предпочла, чтобы он все свалил на тебя? – пискнул из кошелька Джейт.

К счастью, услышала его только я.

– А вам известно, что вор не имеет права убивать, и какое наказание обычно следует за этим? – напевно поинтересовался второй прибывший эльф. У него на висках серебрилась седина.

Ирдес не отвел взгляда:

– Даже если я спасал чужую жизнь?

– Жизнь? Чью? – громыхнул гном–коротышка, едва достающий мне до пояса, с длинными, огненно–рыжими волосами и бородой, заплетенными в косички.

Тут я уже не могла не вмешаться:

– Мою! Дон Кевирт приставил мне Кинжал к горлу, и если бы не… – я запнулась, чувствуя, что не могу подобрать слов.

– Рана у нее на шее действительно свежая, – бросил в пустоту, ни к кому не обращаясь, тролль.

– Значит, – протянул эльф со шрамом, – можно считать, что он говорит правду… Благородные доны, вы согласны с тем, что он не виновен?

Один за другим главы воровских гильдий Гьерта кивнули, согласившись с мнением эльфа.

– Великолепно, – улыбнулся тот. – А раз уж нам нет необходимости решать вопрос о… правильности действий дона Кевирта… я предлагаю прямо сейчас выбрать нового главу Алрондской гильдии воров…

– Здесь?! – недовольно скривился молчавший до этого времени человек – молодой мужчина лет тридцати на вид с пшенично–золотыми волосами. – В этой грязи?! Возле трупа?!

Гном хохотнул (словно небольшая лавина сошла в горах):

– Почему нет? Решим все, вызовем нового главу сюда, и хай он все здесь убирает!!!

На лице блондина ясно отразилось, что он думает о «бубновых тузах» как об уборщиках вообще (исключая себя, естественно), и о будущем главе алрондской гильдии в частности, но он смог сдержать свои порывы и обратился к Ирдесу:

– Вы знаете «бубновых королей» Алронда?

– Их всего пятеро, – улыбнулся Ирдес.

Подойдя к столу, «бубновый король» вытащил из стопки бумаг чистый лист, покрутил между пальцами гусиное перо, стоявшее до этого в небольшой серебряной чернильнице, а потом, черканув несколько строчек, протянул бумагу седому мужчине, стоявшему ближе всего к столу:

– Прошу…

Человек пробежал взглядом написанное:

– Здесь всего четверо!

Темный эльф тонко улыбнулся:

– Пятый – я…

«Бубновый туз» кивнул и начал вслух зачитывать имена:

– Алеканд Легрит… М–м–м… Я видел его пару раз… Это человек и ему уже около шестидесяти… Если вдруг что, придется через пару лет искать нового главу… Следующий – Дар Броард… Судя по фамилии, гном…

– Я слышал про него, – презрительно обронил коротышка. – Лет пять назад его изгнали из Лардских гор за мягкотелость! На ежегодных соревнованиях этот слабак не смог удержать в руке брусок раскаленного железа! Я против того, чтобы он был главой гильдии!

Человек кивнул, принимая объяснения гнома, и продолжил зачитывать список:

– Терр'илиан ис'Глирдаллин н'и эт'Нореангелларен эакЛорэд…

– Светлый! – ненавидяще выдохнули оба темных эльфа.

Как они это выяснили??? По приставкам к именам, что ли?

Ирдес благоразумно промолчал. Мужчина понимающе хмыкнул и продолжил:

– Дальше… Фрондр Нгныыр… Кентавр???… М–мда… «Великолепный» набор «королей»! И это – учитывая то, что Алронд столица Гьертской империи!!! У меня просто нет слов… Ну, что ж… Раз уж получилось так… Я предлагаю выбрать в качестве главы гильдии того, кто сейчас присутствует зде…

Он еще не договорил, а эльфы – «бубновые тузы», не сговариваясь, бросили:

– Согласен!

Вслед за ними выбор седовласого одобрили тролль, гном и, даже, недовольно скривившийся блондин.

– Давно у нас не было такого единогласия, – хмыкнул гном («Можешь начинать, – хихикнул из кошелька Джейт. – Метелка – в дальнем углу»), а тролль улыбнулся:

– Ну что ж, благородный дон, – обронил он, обращаясь к Ирдесу, – возьмите свой Гильдийский знак…

Гильдийские знаки есть только у глав криминальных гильдий. И, как это не смешно звучит, выглядят они как перстни… У каждой «масти» свой… У «пик» – золотое кольцо с огромным гранатом в обрамлении из мелких рубинов. У «червей» – тонкое серебряное колечко с двумя каплевидными жемчужинами, черной и белой, сплетенными в круг. У «треф» – перстень из простого железа, украшенного рунами, с небольшим кусочком необработанного янтаря. А у «бубен» – массивный золотой перстень со вставкой изумрудом с эффектом «кошачьего глаза»…

Ирдес обогнул меня, сдергивая перчатки и засовывая их за пояс, снял с руки дона Кевирта кольцо и, выпрямившись, надел его на средний палец правой руки.

Седой улыбнулся:

– Ну что ж… Дон Кевирт мертв, да здравствует дон Ке…

– Нет, – резко оборвал его Ирдес. – Дон Герад.

Несколько долгих секунд человек смотрел на него, а потом кивнул:

– Пусть будет так…

Потом было долгое представление друг другу. Долгое – прежде всего потому, что эльфы вдруг решили посообщать свое полное имя… У этих, как говорит Джейт, ушастых, ведь как… Есть краткое имя для повседневного общения, состоящее из кусочка имени и кусочка фамилии. Есть (для полуофициальной обстановки) – короткое, состоящее из двух–трех имен с почти полной фамилией. Этим именем обычно письма там всякие подписывают… И есть имя – полное… Тогда уже используются все имена и фамилии. Со множеством приставок, суффиксов, префиксов… А если эльф еще и знатный, и решит титулы все назвать… Тогда вообще хоть веревку мыль!..

В общем, к тому моменту, как Ир… хотя нет, уже – дон Герад… Так вот, к тому моменту, как дон Герад в первый (!) раз вымолвил:

– Для меня честь быть знакомым с вами, – я, скромненько стоявшая в уголочке, начала откровенно зевать.

Наконец, официальная часть была закончена, и дон Герад поинтересовался, не будут ли благородные доны («би–доны!» – ехидно пропищал Джейт) столь любезны, что в тот период, когда они будут жить в столице, отдыхать они будут в особняке главы воровской гильдии Алронда.

«Благородные доны» посовещались и решили, что они – будут столь любезны.

Дон Герад потянул за шелковый плетеный шнур, вызывая слуг… И через некоторое время дверь в кабинет отворилась и появился дворецкий…

Я замерла, когда сообразила, что слуги–то работали на дона Кевирта… Ой, что сейчас будет!!!

Но дворецкий – полуэльф скользнул по комнате равнодушным взглядом, задержав его на гильдиевых знаках присутствующих (глаза полуэльфа на несколько секунд расширились от удивления, когда он разглядел кольцо на руке Ир… дона Герада, но это было единственным проявлением чувств дворецкого.) После этого он, с легким поклоном, поинтересовался:

– Чем могу быть полезен, милорд?

Новый глава воровской гильдии Алронда, сохраняя каменное выражение лица («Морды лица! Говори правильно!!!» – мстительно заявил Джейт), бросил:

– Лирас, покажи гостям свободные комнаты…

– Как вам будет угодно, милорд…

– … И проследи, чтобы здесь убрали.

– Как вам будет угодно, милорд.

Когда за вышедшими закрылась дверь, дон Герад скинул маску спокойствия и, покосившись на перстень, мерцающий на руке, процедил:

– Глава гильдии воров – убийца… Похоже, это становится традицией…

Я вскинула на него взгляд:

– Что вы имеете в виду?

Темный эльф хмыкнул, пустив изумрудом солнечный зайчик:

– Лет сто назад некий Алоиз Кевирт был «пиковым королем»…

Наступило неловкое (черт знает почему) молчание, а еще через несколько мгновений в кабинет заглянул дворецкий. Сообщив:

– Гости размещены, милорд, – он хотел, было, уйти, но в последний момент дон Герад окликнул его:

– Лирас!

– Да, милорд?

– Сегодня утром либо ночью в особняк должны были привезти тролля. Он сейчас здесь?

– М–м…, – дворецкий задумчиво нахмурился. – Если вас интересует тот тролль, которого привезли в двенадцать часов ночи связанного и с мешком на голове, то он здесь, милорд.

– Где именно? – льдинки, застывающие в голосе Ир… дона Герада напоминали небольшие айсберги.

– Возле помещений для слуг. В комнате для… м–м–м… «нежелательных гостей»… Ну… Это там, где решетки на окнах и усиленные двери.

Ир… Дон Герад протянул руку:

– Ключ?

Дворецкий протянул требуемый предмет и с легким поклоном вышел из комнаты.

Я сглотнула комок, застрявший в горле и полупрохрипела, полупоинтересовалась:

– А… почему он слушается вас? Ведь…

Дон Герад поднял диадему, брошенную на пол, едва в комнате появились «бубновые тузы»:

– А что тут может быть не понятного? Все слуги в доме, кроме телохранителей, естественно, работают на гильдию, а не на ее главу. Идем?

– Куда? – поперхнулась я.

Темный эльф пожал плечами:

– Ну… Не знаю… Если желаете, вас проводят до выхода… Но я предполагал, что вы хотите лично присутствовать при освобождении наследника престола…

– Я хочу!

– Отлично, – улыбнулся он и сделал шаг по направлению к двери.

– Ну вот…, – печально вздохнул дымок, вылетевший из моего кошелька. – Опять про меня забыли…

Я замерла. Ой… А ведь действительно… Дымок же превратился в Джейта, уставившегося на меня.

– Джейт, я…

– Да ладно тебе! – тон его голоса резко поменялся с печального на веселый. – Я пошутил! Все в порядке!

– Точно?

– Конечно! И… знаешь… наверное… До свиданья…

– Что?! – я бросила короткий взгляд в сторону дона Герада. «Бубновый туз» замер возле стола, задумчиво крутя в руках обнаженный кинжал и не обращая на нас с Джейтом никакого внимания.

Черт пожал плечами:

– А что? История закончена… Все точки над «Ё» расставлены… Нет, ну серьезно же! Диадему украл дон Кевирт. Второго демона тоже прислал он – ну, типа, ты до того испугалась, что померла… Так что… Все завершено… Дальше у тебя будет все в порядке. Хотя… Старость у тебя будет бурной…

Я пораженно уставилась на Джейта:

– Ты умеешь предсказывать будущее???

– Неа, – хмыкнул он. – Я просто имел в виду, что старость у тебя будет бурной, если будут точно также продолжать развиваться отношения с этой «редиской ушасто…»

Кинжал пролетел в дюйме от лица Джейта.

– Ой! – мягко улыбнулся дон Герад, проскальзывая мимо нас и рывком выдергивая из стены кинжал, вошедший туда почти по рукоять. – Само вырвалось!

После этого эльф вернулся ко столу и занялся прежним изучением клинка.

Черт хохотнул:

– Я ж говорю, бурная старость и молодость, кстати, тоже тебе обеспечена!.. Ну… Прощай, Эрика…

Его заволокла сероватая дымка тумана…

– Джейт, подожди!!! – выкрикнула я.

– Да? – он вернулся к прежнему облику.

– Ты… Ты забрал душу дона Кевирта, – с трудом выдавила я. – А если бы… А если что–нибудь случилось бы со мной… Меня бы тоже забрал ты?

Джейт скользнул по мне задумчивым взглядом, пару раз смотря словно сквозь меня, а потому улыбнулся, встретившись со мною взглядом:

– Неа… Тебя бы забрали мои конкуренты. Ну… сверху… Так что ты можешь спать спокойно

– А… Ирдес? – выдохнула я.

– А что Ирдес? Он вредный, противный и кинжалами кидается! – обидчиво сообщил черт.

– Джейт, – тихо произнесла я, смотря в глубину его зрачков. – Я спросила не об этом. И ты это знаешь…

Черт посерьезнел. На несколько мгновений мне даже показалось, что это и есть его настоящий облик, а все то шутовство, которое он показывал раньше, не более, чем маска… Но потом он мотнул головой, и все вернулось на свои места:

– Ладно, слушай сюда. Если бы ему сейчас на голову упал кусок черепицы… Хотя нет, черепица вызовет только сотрясение мозга, если там конечно есть, что сотрясать… Так вот, если бы ему сейчас на голову с потолка упал булыжник, – черт так заразительно вскинул голову, всматриваясь в потолок, что я невольно последовала его примеру. Убедившись, что ничего роняться на голову Ирдесу не собирается, Джейт продолжил, – то его бы не забрали ни я, ни товарищи сверху.

Я поперхнулась:

– Почему?!

Джейт улыбнулся:

– Души, в которых точно поровну добра и зла идут на перерождение… А, забыл сказать, судя по общему виду, это уравнивание произошло дня три назад, не больше…

Я поперхнулась, вспомнив, что же произошло три дня назад. Джейт же крикнул:

– Кстати, при вызове демона ты ошиблась в написании пятой руны от конца и двенадцатой от начала!… – и растаял в воздухе…

Чтоб я еще так помнила, с какой руны начинала рисовать пентаграмму…

Увидев, что Джейт исчез, дон Герад мягко скользнул вперед. На его губах играла легкая улыбка.

– Обо всем поговорили? Уже можно идти?

– Можно, – вздохнула я, выходя, вслед за «бубновым тузом» из кабинета.

Трупов в коридоре, к счастью, уже не было, лишь пятна смешавшейся алой, огрской, и серой, горгульей, крови подсыхали на полу…

Дорога до «гостевой комнаты», где держали наследного принца, проходила в молчании. Внезапно, когда мы спускались по лестнице, дон Герад спросил:

– О чем вы задумались?

Я вскинула на него взгляд, не зная, стоит ли отвечать, но потом решилась:

– Я… Я не могу понять, зачем нужно было похищение герцога Паринтайского… Если дону Кевирту были необходимы мы…

Темный эльф пожал плечами:

– Вполне возможно, он рассчитывал, повернуть все так, что это мы виноваты в похищении герцога… А потом вдруг резко появляется дон Кевирт и спасает наследника… И мы мертвы, и связь с престолом налажена… Это первый вариант…

– А второй? – прервала я затянувшееся молчание.

– Показать нам свое всемогущество…

– Но неужели, воруя диадему, он не осознавал, что это может привести к войне?!

Эльф хмыкнул:

– А вы осознавали? Да и… Что помешает гильдии воров мародерствовать во время войны?

– Но это же противоречит Кодексу чести! – взорвалась я.

Дон Герад заломил бровь:

– О каком кодексе можно говорить во время войны?!

Господи… А ведь он может и не отдать диадему…

Наконец, осталось лишь повернуть за угол, и комната, где, по словам дворецкого находился принц, окажется перед нами, как Ир… дон Герад внезапно замер и, отрывисто приказав:

– Стойте здесь, – осторожно выглянул из–за угла. А затем резко рванулся назад и тихо выругался. Сапожники бы от зависти померли…

– В чем дело? – я удивленно посмотрела на него.

Эльф хмыкнул:

– Посмотрите сами…

Я осторожно выглянула и почувствовала, как сердце медленно сползло куда–то в пятки. Перед дверью, лениво подбрасывая в руке кортелас – однолезвийный меч с коротким слегка изогнутым в верхней части клинком, – стояла горгулья. Оружие казалось игрушкой в ее огромной лапе.

Рванувшись назад, я пробормотала:

– Откуда она здесь взялась?!

Дон Герад хмыкнул:

– Горгульи, особенно работающие телохранителями, обычно действуют в парах. Она стоит здесь, а ее супруг был у кабинета дона Кевирта.

– И… что же делать? – выдохнула я.

– Думать…

И такое таинственное молчание…

– А вы не можете ее уби…, – я запнулась, поняв что я сказала. Неужели, это действительно я???

Дон Герад окинул меня долгим взглядом:

– «Воры – воруют, убийцы – убивают, грабители – грабят…». Пора бы уже запомнить! – процитировал он первый параграф Кодекса чести Гильдий, к счастью, не озвучив последнюю, четвертую часть этой аксиомы.

Я фыркнула:

– Почему–то это не остановило вас ни на площади Гаэрна, ни возле кабинета дона Кевирта!

Темный эльф усмехнулся:

– Сейчас в особняке весь Малый Совет Гильдии, а ни в городе, ни этажом выше свидетелей не было.

Я поперхнулась и хотела уже возмутиться (я, что, получается, не свидетель?!), но тут мое внимание привлек кошель, который дон Герад держал в руке, начиная развязывать его.

Знакомый такой кошелечек. Я судорожно схватилась за пояс. Так и есть! Точнее, нет. Кошелька моего нет.

– Когда вы успели?! – выдохнула я.

Эльф покосился на меня, презрительно хмыкнул и нравоучительно сообщил:

– Хороший вор должен уметь срезать подошвы со стоящего человека и сбить подковы с бегущего коня…

– А зачем мне истоптанные подошвы и разбитые подковы? – тихо буркнула я лишь для того, чтобы сделать вид, что я осталась при своем мнении.

«Бубновый туз» окинул меня очень долгим взглядом и вкрадчиво поинтересовался:

– Эрика, вы так говорите… Вы, вообще, воровать умеете?

– Умею! – заявила я и, решив, что лучшая защита – это нападение, спросила: – Вы, что, хотите исключить меня из Гильдии?

Эльф сладко улыбнулся:

– И лишить себя удовольствия говорить вам пакости? Ну уж нет…

И выглянув из–за угла, он метнул в сторону горгульи небольшой пузырек, вытащенный из моего кошелька.

О, господи! Там же оставалось всего одно заклинание! Его нельзя применять в замкнутых пространствах!!!

Я вжалась в стену, ожидая взрыва, но… Время шло, а из–за угла не раздавалось ни одного звука…

Ир… Дон Герад выглянул из–за угла, некоторое время изучал горгулью стоявшую там, а потом повернулся ко мне и тихо поинтересовался:

– Что за заклинание там было?

– Огненный шар, – выдохнула я. – А что?

– Посмотрите, – хмыкнул эльф.

Я осторожно выглянула.

Горгулья сидела на полу и, выронив меч, удивленно разглядывала свои лапы. Возле ее когтистых ног лежал разбитый флакончик, из которого сочился едва заметный алый дымок.

Я оглянулась на Ир… дона Герада:

– Что происходит???

– А я откуда знаю, – пожал плечами «бубновый туз». – Это же ваше заклинание было!

И вдруг я вспомнила! Джейт ведь в том туннеле, где мы были выпустил яркий шарик из этого пузырька, оставив часть заклинания внутри… Похоже, без огненной составляющей эта магия действует так…

Дон Герад, похоже, решил также. По губам эльфа скользнула легкая улыбка, а в руке сверкнул меч (мой, кстати):

– Ну что ж… Раз она сейчас в прострации… Самое время действовать…

– Вы с ума сошли! – я схватила его за руку. – Сами ведь говорили, что здесь весь Малый Совет гильдии!..

– Горгулья напала первой, – пожал плечами «бубновый туз».

– Но… Она же сейчас беззащитна!

– Ну и что с того?!

– Можно попытаться с ней договориться!

– Да она убьет любого, кто к ней приблизится!

– Но можно ж попытаться!!!

Эльф скользнул по мне долгим взглядом:

– И кто это будет делать?

– Я!

Ой…

Дон Герад скептически скривился:

– Идите… Так и быть, ваши похороны – за счет гильдии.

Похоже, он ждал, что я сейчас начну отказываться, кричать «да что вы, я пошутила». И именно из–за того, что он это ждал, я поступила по другому: медленно кивнула и пошла к горгулье, хотя сердце колотилось как бешенное, и мне безумно хотелось развернуться и побыстрее убежать…

Горгулья медленно подняла голову и уставилась на меня:

– Ты кто?

– Э… Эрика…

Следующий вопрос поверг меня в состояние близкое к ступору.

– А я кто?

– Э… Рыс! – или Арча… У этих горгулий не понятно, где мужское, а где женское имя!

Но, похоже, ее этот вопрос удовлетворил:

– И что я здесь делаю?

– Отдыхаешь! И собираешься отправиться домой!

Рыс медленно пошевелила крыльями:

– Собираюсь? А где у меня дом?

Чтоб я так знала…

Селенья горгулий находятся в восточных землях в предгорьях Ларда. Правда, сейчас эти деревушки практически опустели: горгульи – очень древняя, вымирающая раса, и сейчас большинство из этих существ живут в городах империи…

– На востоке, у Лардских гор…

– Да? Ну, тогда я пошла…

И горгулья, переваливаясь с боку на бок, поковыляла к выходу из особняка. Дон Герад посторонился, пропуская ее, а потом подошел ко мне:

– Неплохо. Я не верил, что у вас это получится.

– Я сама в это не верила, – выдохнула я, чувствуя, как по спине побежала холодная струйка пота.

Темный эльф хмыкнул:

– По крайней мере, гильдия сэкономила на ваших похоронах.

«Бубновый туз» вставил ключ в замок, повернул… а потом сделал приглашающий жест:

– Прошу.

За последние сутки я уже привыкла, что эльф всегда входит первым, а потому его действия показались мне странными

– А… Почему не вы?

Дон Герад тоскливо вздохнул:

– Эрика, объясните мне, почему вы все еще живы?

Я поперхнулась от неожиданности:

– Что?!

– Вы не умеете воровать, – начал перечислять эльф, загибая пальцы, – не способны к колдовству, не умеете убивать… И вы все еще живы! Это прямо нонсенс какой–то!

Я задохнулась, не зная, что ему ответить, а «бубновый туз» между тем продолжил:

– Тролли – это раса воинов. Сам факт того, что тысячу лет назад они не закончили дело эльфов, а просто предложили какой–то там союз, просто удивителен!.. Ведь даже сейчас тролли берут меч в руки раньше, чем учатся ходить и говорить!.. И как вы думаете, наследный принц, тролль, сейчас сидит, сложив ручки, и ждет, когда его освободят? Сомневаюсь! Девять из десяти на то, что он, например, услышав, как поворачивается ключ в замке, стоит возле двери с табуреткой в руках, готовясь опустить ее на голову первому, кто войдет в комнату!

Я закашлялась. И он посылает меня вперед, зная об этом?!

Эльф же, словно не заметив моего замешательства, подтолкнул меня к двери:

– Ну что вы замерли? Идите!

А на лице – ехидная такая улыбка…

Глубоко вздохнув и искренне надеясь, что не видно, как у меня дрожат руки, я толкнула дверь и вошла…

В первый момент герцога Паринтайского я не заметила, а потому медленно оглянулась по сторонам, обернулась… и завизжав, резко села на пол, прикрывая руками макушку от табуретки, плавно опускающейся прямо на меня.

К счастью, стул так и не припечатал мою бедовую голову, замерев где–то в дюйме от нее. Потом последовал удивленный вопрос:

– Эрика?

Я медленно подняла глаза, столкнулась взглядом с наследником престола и выдохнула:

– Ага…

– Добрый день, Ваше Высочество, – мурлыкнул Ирде… дон Герад, проскальзывая в комнату.

Наследный принц кивнул в ответ на очень легкий поклон «бубнового туза» и ледяным тоном поинтересовался:

– Что здесь происходит? После вашего ухода мне под ноги бросают пузырек со снотворным заклинанием, а в чувства я прихожу уже здесь! Какого черта?!

Я, опасливо косясь на табуретку, которую герцог Паринтайский продолжал держать за ножку, осторожно встала.

– Ваше Высочество, – ровным голосом начал темный эльф, медленно подбирая слова, – я искренне сожалею о данном инциденте и приношу вам от лица гильдии свои глубочайшие извинения…

– А уполномочены ли вы делать это?! – резко бросил тролль, перебивая дона Герада.

– Как глава алрондской гильдии воров – вполне… Кроме того, – продолжил «бубновый туз» не давая Констарену Лазандер'эт Дораниелу вставить ни слова, – я заверяю вас, что, со своей стороны я сделаю все возможное дабы исчерпать данный инцидент…

На лице наследного принца заиграли желваки:

– Глава гильдии?.. Вы думаете, вы сможете это сделать? В смысле «исчерпать»? – последнее слово он произнес с непередаваемым отвращением.

Дон Герад же словно не заметил тона принца.

– Вполне, – кивнул эльф. – Насколько я знаю Островная империя, – так эльфы называют свое государство, – для нахождения диадемы дала сроку до следующего понедельника. – Надеюсь, предоставление диадемы разрешит оба конфликта… И Гьерта с островами, и гильдии с… – И дон Герад, вытащив из–за спины корону, протянул ее наследному принцу.

Констарен Лазандер'эт Дораниел несколько мгновений держал ее в руке и не отрываясь смотрел на диадему, а потом выдохнул:

– Откуда она?..

– Ваше Высочество, пусть это останется тайной. Главное, что она возвращена и виновные понесли заслуженное наказание, – мягко улыбнулся «бубновый туз».

– Ну что ж… – усмехнулся герцог Паринтайский, – мне кажется, инцидент с гильдией действительно исчерпан.

И он направился к выходу из комнаты.

Когда тролль уже подошел ко входной двери, дон Герад сказал:

– Ваше Высочество, если вы желаете, вас отвезут к замку…

На что наследный принц усмехнулся и заявил:

– Благодарю, я доеду сам…

Герцог уже скрылся в воротах, когда я услышала:

– Вы боялись, что я не отдам диадему…

Я медленно повернула голову. Дон Герад смотрел вслед принцу, но мне почему–то показалось, что эльф видит каждое мое движение…

– Почему… Почему вы так решили?

Эльф невесело улыбнулся:

– Когда я заговорил о мародерстве, в ваших глазах вспыхнул страх…

– Но вы ведь отдали диадему! Так какой смысл говорить об этом!..

– Искушение было очень сильно… Эта диадема не создана для хранения в сокровищнице… Она должна быть возложена на голову любимой…

Я вкинула глаза, надеясь встретиться взглядом с доном Герадом и понять, показалось ли мне, что в его голосе прозвучала тоска, но эльф не отрывал взгляда от дороги, и тогда я, не зная, что мне делать дальше, выдохнула:

– Я… наверное, пойду?

– Идите, – улыбнулся он…

Я медленно спускалась по мраморным ступеням (на душе почему–то было муторно и тошно), когда за моей спиной раздалось:

– О черт! Чуть не забыл! Эрика, а что вы делаете сегодня вечером?!

Я замерла, решив в первый момент, что у меня, от усталости, все–таки начались галлюцинации. Медленно обернулась. Эльф стоял в дверях и, чуть склонив набок голову, в упор смотрел на меня.

– Ч–что? – выдавила я.

– Я спрашиваю: что вы делаете сегодня вечером? – повторил «бубновый туз».

Я вспомнила неприбранный дом, разбитые окна, выбитые двери, до сих пор не разобранную толком, после вызова демона, ткань… и выдохнула:

– Я… свободна…

– Какое совпадение! – мягко улыбнулся дон Гера… хотя нет… наверно, все–таки Ирдес. – Я тоже совершенно свободен! Может, прогуляемся по городу?

Тут уже я не смогла справиться с собой и поинтересовалась:

– Вы… серьезно?

– Совершенно! – в глазах Ирдеса запрыгали чертики. – Положение официальной любовницы вас не устраивает, а для положения официальных супругов мы слишком мало знакомы… Вот я и подумал, почему бы не исправить эту досадную оплошность… Кстати, может, нам стоит прейти на «ты»?..