Солнце Самайна

Глава 1

Гончие не взяли след.

От Мюрин пахло кровью и пеплом, ненавистью и решимостью, местью и отчаяньем. Путь её был прямым, шаги горели на стылой земле и едва не светились в дрожащем от дыма и боли сумраке.

Но гончие не взяли след.

Мюрин об одном жалела: что не видела лица жёлтого шелудивого пса, когда свора, жалобно скуля, скребла животами по камням, виновато глядела на людей и жалко поджимала хвосты.

Её, дочь Лиадан Знающей, травить собаками! Ни один зверь на этой земле, ни гады, ни птицы, ни букашки никогда не посмеют причинить зла её роду.

Они умнее желтобородых псов, пришедших с востока.

Говорили, не видно было моря, когда их корабли приблизились к берегу, а горизонт от бесчисленных мачт и вёсел походил на диковинный бурелом. Говорили, в полночь стало светло как днём от обилия костров в их лагере.

Первыми пали О`Бирны. Они никогда не славились своими воинами, поддерживали короля туата и спокойно шли под правящую руку, которая не мешала промыслу и привычному укладу. Рыбаки, вот кто они были. Ловкие и умелые, они уважали море, но никогда его не боялись — ни в штиль, ни в бурю.

Всё случилось так быстро, что не успели даже позвать на помощь, и только несколько лодок спаслись в море, в прибрежных скалах. Но О`Бирнов не стало.

Ветер донёс до Мюрин запах крови и плач земли, горький дым и женские крики — ещё до того, как немногие выжившие добрались до берега. Желтобородые не пощадили ни стариков, ни детей. Разграбили и сожгли дома вместе с телами бывших хозяев.

Отец поверил словам дочери сразу, без сомнений. Он понимал, насколько больше она знает и дальше видит, чем простые люди, он прожил с её матерью Лиадан много счастливых лет и гордился тем, что после неё осталась похожая на возлюбленную дочь. Отец не мешкая отправил гонца к королю, и того не успели перехватить — Мюрин знала.

А после, вместо праздника, была битва: когда враги пришли, их ждали, несмотря на все попытки оставаться незамеченными. Горячий уголёк в холщовом мешке не спрячешь.

Лук Мюрин собрал богатую жатву, и её семья дорого продала свои жизни. Они были искусными воинами — её отец и братья, но желтобородых было слишком много, и они были слишком сильны. Сильны и жестоки. И Теркайл пал.

Мюрин видела, как радовались чужаки пролитой крови, как, веселясь, расправлялись с пленными. Когда нож пришельца медленно, смакуя, вспорол живот её беременной невестки, жены старшего брата, когда мудрого Фин Кива разорвали лошадьми и подожгли священную рощу, Мюрин поняла, что она может и обязана сделать. Ей требовалось лишь немного везения, короткая отсрочка и свободные ноги. Жёлтые псы не понимали, куда и когда они посмели прийти, а она знала. Она объяснит.

Нет, не она, сама земля объяснит. Те, кто всегда рядом. Те, кто живут вокруг. Те, с кем знаются друиды и кто может куда больше простых смертных. А Мюрин позовёт, расскажет и попросит. Не составит труда найти нужные слова, не составит труда выбрать жертву: она готова отдать всё, что попросят. Жизнь, свободу, неважно, лишь бы её услышали и помогли. Лишь бы боги смилостивились и отсрочили конец на несколько часов. Смерть не страшила; страшило отсутствие возмездия.

Всё получилось как нельзя лучше. Главный из жёлтых псов пожелал её, Мюрин, для себя. Бенджамин Комптон. Тот, чьи руки были черны от сажи, а душа — от крови её отца, братьев, их жён и детей. Стерпеть его прикосновения было трудно, но она смолчала, не вцепилась врагу в горло, не схватилась за нож.

Но сделать что-то ещё он не успел, отвлекли свои. Он отвернулся, отошёл на несколько шагов. Мюрин не слушала, о чём говорили враги, но, кажется, что-то у них пошло не так. Это радовало, но не могло заинтересовать и свернуть с прямой дороги. Дым пожара застелился по земле, заставив раскашляться захватчиков, — и спрятал дочь Лиадан Знающей. Мольбы оказались услышаны, и девушка не стала медлить и ждать, когда её исчезновение заметят.

Путь Мюрин лежал теперь на северо-восток, туда, где брала своё начало Шлиге Куаланн — дорога Куалу, идущая в самую Тару. Не к королю королей и не к верховному королю — горячий конь и умелый наездник всяко быстрее ног Мюрин, пусть даже она знает и видит тайные тропы, и не стоило надеяться обогнать его. Даже не к Эо Мугна, великому дереву, сокрытому на северо-западе; её цель была ближе. Всего лишь дорога. Всего лишь граница.

Гонец достигнет цели. Поднимутся все туаты, поднимут оружие короли королей, и желтоголовые псы получат отпор, захлебнутся собственной кровью. Так будет, даже если Мюрин не справится и не сумеет найти помощь прямо сейчас. Но она должна попытаться.

Ночь Самайна выдалась особенно стылой. Мертвенно-белая полная луна лила холодные лучи на землю, серебрила траву — казалось, та тихо звенела под ногами, промёрзшая насквозь. Очерчивала белым голые ветви деревьев и превращала в зловещие лохмотья оставшиеся листья, бросала чёрные непроглядные тени и населяла их бесчисленными пугающими видениями. Дыхание вырывалось изо рта тяжёлым облачком, оседало инеем на плаще.

Мюрин не ведала страха, не чувствовала холода и усталости. Она умела бежать быстро и долго, а теперь сил придавали гнев и скорбь. Отец, братья и все погибшие клановцы — они словно спешили за ней, подталкивая в спину, прикрывая от погони.

Где-то вдали, то слева, то справа, слышались голоса — обманчиво близкие, странно далёкие, человеческие, нет ли. Была ли то погоня, или вышли из сидов в срединный мир бессмертные, или кровь звенела в ушах — Мюрин не знала, и не думала останавливаться, чтобы узнать. Вперёд. Всё дальше и дальше на северо-запад.

Тяжёлые косы стегали по спине — Мюрин не успела уложить их утром, а после было не до того, — и словно бы тоже подхлёстывали, торопили. Ноги бесшумно ступали по земле и камням, стремительной тенью скользила беглянка по холмам и ложбинам. Ручьи и родники скрывались на мгновения под землёй, позволяя пройти, не замочив ног, старые деревья поднимали понурые ветви, пропуская беглянку, и со вздохами опускали за спиной. Колючие кусты, когда девушка пробиралась через них, не хватали и не пытались удержать подол, лишь слегка цепляли, приподнимая и словно тоже стараясь помочь.

Мюрин знала, что погоня будет. Если не гончие — так пришедшие с жёлтыми псами колдуны рано или поздно найдут её. И как бы ни берегла земля свою дочь, когда-то её настигнут.

Наверное, другой ночью всё сложилось бы и исполнилось именно так. Другой, но не этой.

Она не заметила, когда появился туман. Вот с холма видно далеко-далеко, и равнина как на ладони, и звёзды смотрятся в серебряное зеркало дрожащего от холода леса — а вот за ногами уже тянется густая молочная пряжа, и луна как будто отвернула свой лик, оставшись тёмной дырой в небе среди звёздной россыпи, и горизонта не стало.

Мюрин не сбавила шага и нырнула в туман — словно в омут, невольно задержав дыхание. Влажные невесомые ладони мазнули по лицу — то ли, слепой, он пытался узнать её, то ли ласково утирал следы сажи со щёк. Туман мерцал перламутром и пах влагой, тяжёлым рябиновым цветом, холодной полынью и терпким вереском. Он был настолько густыми и плотным, что Мюрин не видела своих ног. Не стало деревьев и холмов, травы под ногами и неба над головой, только белёсая кисея вокруг и её искристый, слабый, волшебный свет.

Девушка продолжила бежать, пусть и не видела, куда ступает. Туман тянулся за ней, пробирался под плащ, приглушал звуки, путал чувства и мысли. Чудилось, что он не имеет ни конца ни края, что бежать ей до конца времён, пока не зачахнет Эо Мугна.

Но Мюрин продолжала бежать. Стиснув зубы и подобрав подол, глядя вперёд слепыми от тумана глазами.

Пронзительный вой зазвенел вдруг и совсем близко, словно невидимый волк мчался рядом с девушкой, и в то же мгновение над головой тяжело захлопали сотни пар крыльев. От неожиданности Мюрин дёрнулась, запнулась и, не удержав равновесия, полетела вперёд, в неизвестность.

Она зажмурилась и закрыла руками лицо, готовая к страшному падению в бездонный овраг, но земля оказалась ближе. Беглянка ссадила об утоптанную землю ладони, ушибла локти — и только. Приподнявшись на руках, она огляделась.

Туман исчез столь же незаметно, как появился, и осталась дорога, та самая, которую Мюрин искала. Сложно не узнать Шлиге Куаланн, одну из королевских дорог: хороша, надёжна, удивительно широка — две колесницы разойдутся свободно. Дорога упиралась в луну, которая за минувшее время скатилась совсем низко и казалась сейчас огромной. Мюрин на мгновение замерла в растерянности, пытаясь понять, там ли должно быть ночное светило или нет, но тут же отогнала пустые мысли и торопливо встала.

Однако бежать дальше она не поспешила, вдруг сообразив, что не представляет, в какую сторону ей нужно двигаться. Звёзды над головой вроде бы были те же, привычные с детства, но Мюрин не знала, как могут они указать путь и помочь. Минуту назад знала, а теперь — нет.

«Шутки Самайна», — сообразила девушка.

А потом со стороны луны вновь донёсся переливчатый, резкий волчий вой. Зверь не пел, зверь загонял добычу.

Земля под ногами задрожала от топота копыт, затрепетал воздух от густого звука охотничьих рогов, над дорогой поднялась пыль, занавесив луну, и Мюрин помчалась прочь, не разбирая дороги. Вдруг поднявшийся ветер хлестнул в лицо, швырнул горсть песчинок или мелкой ледяной крупы, рванул за косы. Девушка закрылась рукой, крепче стиснула зубы, упрямо продолжая бежать против ветра.

Конский топот, лай и вой, трубный рёв рогов приближались, накатывали волной, забивали уши и отдавались горечью в груди. Мгновение — и вот уже звуки со всех сторон, и к прежним добавилось улюлюканье и невнятные возгласы всадников, и Мюрин, вновь запнувшись, упала, прокатилась кубарем. Тут же вновь вскочила на ноги…

Боги! Зачем она бежала по дороге? Почему не свернула в лес?..

Мюрин окружили гончие и всадники, и в первый момент она даже испытала облегчение: то оказались не желтоголовые псы. У тех лошади гнедые да бурые, крепкие, коренастые, а тут — тонконогие, высоченные, чёрные как сажа. И псы чёрные, незнакомые, с короткой лоснящейся шерстью, и огромные — с жеребёнка, с острыми мордами и хвостами-плётками.

Собак было не меньше десятка, а всадников в плащах, как будто бы красных, — не разобрать. Гончие окружили добычу и молча скалили блестящие белые зубы, изредка порыкивая. Самый крупный из них, не иначе — вожак, вскинул морду, и по сердцу полоснуло жутким, не собачьим — воистину волчьим воем. Мюрин слышала, умела отличить. И облегчение сменилось волной страха: так ли уж ей повезло встретить эту кавалькаду взамен тех, кого ждала?

— Славная у нас сегодня добыча! — радовались они и смеялись. — Быстрая! Хороша девица!

Тут, повинуясь неслышному приказу, гончие расступились, и загонщики раздались в стороны, давая дорогу одному из всадников, по всему видно — предводителю. Конь его — ослепительно белый, с мерцающей во мраке шкурой, — нервно встряхивал гривой, переступал точёными ногами. И плащ на мужчине был другой, не как на прочих; непроглядно-чёрный, но мерцающий отдельными бликами, словно ночное небо над головой.

Мюрин вскинула взгляд на лицо воина, но в неверном свете немногое удалось различить — кожа светлая, волосы тёмные. Он наклонился ниже, оперся локтем на конскую холку.

— А знаешь ли ты, красавица, что сегодня за ночь? И знаешь ли, что нельзя в такую ночь выходить из дома, а надлежит пировать и праздновать?

В глубоком сильном голосе воина звучала насмешка, а в волосах что-то блеснуло. Словно бы тиара?.. Но нет, почудилось.

Странными были эти всадники и их гончие. Мюрин ясно видела, что перед ней человек, не сид и не фомор, но отчего им самим не сиделось дома в такую ночь?..

Украдкой, под складками плаща, она достала из рукава тонкий нож, не замеченный желтобородыми чужаками. Из огня да в полымя, вот на что походил итог её бегства. Недобрые эти всадники. Странные.

— То мои дела, путник! — От волнения голос прозвучал звонко, но и то хорошо, что не сорвался, не пропал вовсе. — Поезжал бы домой, к жене и детям, да поторапливался, пока разбойники из сида ваш след не нашли…

Слова потонули в громовом мужском хохоте. Даже псы залаяли — звонко, подскуливая, словно тоже смеялись.

— И куда же ты путь держишь, красавица?

— А мы проводим, мало ли кто по дороге встретится! — со смехом поддержал кто-то сзади.

И голос его прозвучал так, что Мюрин не смогла не обернуться. Глубокий, переливчатый, сладкий — яд с мёдом.

Нечеловеческий голос, вот что. И сам говоривший оказался не человеком. Невысокий, со светлыми кудрями и без бороды, он широко улыбался. Почудилось — зубы у него были острые, треугольные, мелкие, словно щучьи. Мюрин невольно отпрянула: прежде сидов вблизи она не видела, пусть и шла теперь к ним.

Она не подумала, что позади, совсем близко, стоит конь первого заговорившего мужчины. И когда сильные руки вдруг схватили её под мышки, дёрнули вверх, девушка не сдержала испуганного вскрика, а после — замаха ножа, который сжимала в ладони.

Глупый это был удар, неловкий, и лишь по случайности мог бы причинить вред, но воин оказался проворен и внимателен. Острое лезвие лишь едва чиркнуло по плечу, вспоров плащ и рубаху под ним, а там пальцы мужчины сжали тонкие запястья, и как ни старалась Мюрин — удержать оружие не сумела. Нож пронзительно, звонко, серебром по серебру, ударился о камни.

Без труда удерживая руки девушки, воин устроил добычу на своих коленях удобнее, прижал надёжнее. Она попыталась вывернуться, выскользнуть змеёй, но куда там! Только крепче сжались тиски объятий, так что и дышать стало трудно.

— Что там, Фер Фи? — спросил воин, невозмутимый, словно каменный истукан, будто не в его руках сейчас отчаянно, изо всех сил билась Мюрин, пытаясь обрести свободу.

— Железо, — брезгливо ответил сид, который не сошёл с седла, но свесился до самого брюха лошади, невесть как продолжая удерживаться в стременах. — Зубастая щучка попалась, — усмехнулся, вернувшись в седло.

— Пусти! — Мюрин снова дёрнулась.

— Уверена? — Вопрос прозвучал насмешкой.

Когда, как это случилось — девушка не поняла и не заметила. Вот только что они стояли на дороге, а теперь кони летят во весь опор, и гончие под их ногами стелются, и не по дороге вовсе — по-над вершинами деревьев. Мюрин испуганно ахнула и замерла, боясь шелохнуться. Тиски чужих рук тут же ослабли, пусть и не пропали вовсе; теперь её не удерживали — придерживали, и она через мгновение вцепилась в одежду на груди воина.

— Так куда ты держишь путь, красавица? — невозмутимо продолжил разговор мужчина. — И как твоё имя?

— Нетрудно ответить. Я Мюрин из Мак-Мирнов, что в Теркайле, — ответила она, преодолевая робость. — Я шла в Сид Фемен, чтобы просить помощи.

— Помощи? В Сид Фемен? — неподдельно изумился он. — Что за несчастье повело тебя туда? Неужто жених обманул? Или подружки...

— Нет у меня жениха. И подружек больше нет, — зло оборвала его Мюрин. Сердце обожгло поутихшей было болью, вытравило из груди страх и сомнения. — Смерть пришла из-за моря, желтобородые всадники, которым нет числа, и Теркайла больше нет.

— И чего хочешь ты от короля Нуаду по-прозвищу Аргатлам?

— Смерть за смерть. Погибели для чужаков.

— Горячее сердце у тебя, Мюрин. Жжётся, — вымолвил он непонятно — не то похвалил, не то насмехался.

— Не ты ли сам Нуаду, коли так выспрашиваешь?

— Моё имя Конн, — назвался всадник, но ни отца не упомянул, ни рода, а вместо этого спросил мягко: — Замёрзла, воинственная Мюрин?

Только теперь она поняла, что хоть конь и скользит плавно, словно в штиль по морской глади, и говорить выходит легко, но ветер хлещет в лицо — студёный, яростный, и не только руки без перчаток замёрзли, но и сквозь плащ пробирает холодом.

Девушка неуверенно кивнула, и Конн укрыл её полами своего плаща, теснее прижав к груди. Кем бы ни был он, а по-прежнему ощущался человеком из плоти и крови, и Мюрин не стала противиться, тем более необычный плащ его окутал мягким невесомым пухом, и вмиг стало тепло. А в следующее мгновение её вдруг потянуло в сон — от внезапного тепла ли, или от неожиданной уверенности, что всё идёт правильно и так, как должно.

Неправильное это было ощущение. Не с чего Мюрин верить этим всадникам, не к добру они встретились — не может такая встреча быть к добру! Она уже знала, кто они, знала их название, но не решалась произнести вслух. Как будто до тех пор, пока имя не озвучено, происходящее оставалось обыденным и обратимым, а сами они — обычными воинами и охотниками.

Но обрывок звёздного неба, по воле неведомого чародея служивший плащом всаднику, укрывал от ветра, а сердце мужчины билось размеренно и сильно, и всё это убаюкивало.

— Кто ты, Конн? — спросила, борясь со сном. — Уж не тот ли…

— Нет, — оборвал он, не позволив договорить. — Отдохни, Мюрин. Ночь долгая, путь длинный.

— Некогда спать, — возразила она и тряхнула головой. — Куда ты меня везёшь?

— Ты хотела говорить с королём Нуаду? Что ж, говорить с ним ты сможешь на королевском пиру.

— Каков он? Как заслужить его милость?

— Не нужна тебе его милость, — отрезал Конн. — Спи, Мюрин. Чем дольше не спишь, тем дольше дорога.

Он повторял её имя как будто с удовольствием, прокатывал на языке, словно редкое лакомство или глоток свежей воды после дороги. Выходило оно мягко, ласково, вкрадчиво, словно осторожное касание к щеке.

Девушка попыталась продолжить расспросы, но колдовской сон пересилил, и она уронила голову на плечо всадника. Тот осторожно поправил капюшон тонкого шерстяного плаща.

Кавалькада мчалась вперёд с гиканьем и хохотом, со свистом и кличем рогов, но Конн двигался в конце свиты, безучастный к общему веселью, позволяя гончим самим выбирать путь.

Он любил Самайн, это была его ночь, смысл его существования. Ночь, когда Великий гон мчался по небу от моря и до моря, собирая тех, кто нарушил запрет и вышел на дорогу. Разбойников убивали, воинов брали в свои ряды, детей и женщин — забирали с собой, в сид, кого в услужение, кого — в обучение, кого — для пользы или веселья. И этой ночью всё поначалу шло обычно, и весело, и было достаточно с собой хмеля и еды, и азарт охоты пьянил сильнее вина... пока свора не заметила одинокую девичью фигурку на дороге.

Чем тронула его Мюрин? Что задела внутри? Отчего веселье вмиг выветрилось, уступив место мрачной задумчивости, беспокойству и непонятной тоске? Почему всю дорогу он осторожно держит спящую девушку на руках, не позволяя коснуться зачарованного седла?

Она красива. Но сколько он видел красивых женщин?

Она смела. Но сколько встречал он смельчаков?

Она жаждет отмщения. Но скольких мстящих убил он и скольким помог добиться возмездия?

И всё же сейчас он чувствовал её боль как свою, восхищался её решимостью и с давно позабытой нежностью прижимал к груди. Оставленная железным ножом царапина на плече больно жгла, и не спешила заживать, и долго ещё будет беспокоить, но это не отвращало от девушки, а даже наоборот — заставляло сильнее уважать. Одна против отряда вооружённых мужчин, она всё равно не сдалась. Да, неудачно выбрала момент для удара, но за это стоило лишь поблагодарить богов.

Конн не мешал свите развлекаться, но следовал за ними без охоты, и вскоре настроение предводителя передалось всей процессии. А после лапы гончих коснулись нежной зелёной травы на вершине пологого холма, глухо застучали копыта, стихли охотничьи рога. Над всадниками повисла задумчивая, тревожная тень.

Здесь было светло от костров, звонко от музыки, сытно от одних только запахов обильной, горячей еды. Мюрин сразу проснулась, растерянно заозиралась и ахнула от неожиданности, когда Конн спрыгнул с лошади, не выпуская девушку из рук.

— Что ты делаешь? — спросила она, потому что мужчина не спешил ставить свою ношу на землю, только кивнул кому-то из спутников и зашагал между костров. Чёрный плащ струился за его спиной, словно клок жирного дыма, овевая ноги и скрадывая шаги.

— Ты хотела говорить с Нуаду, мы идём к нему. Здесь пируют Племена богини Дану, людям нет места на этой земле и за этими столами. Так надёжнее.

— Говорят, нельзя пить и есть у сидов, заговаривать с ними… Как же то, что я говорю с тобой? — спросила она.

— Я не из их народа.

Мюрин поняла, о чём он говорил, и с благодарностью крепче ухватилась за плечи воина, но по сторонам смотрела без опаски, с любопытством. Здесь было на что посмотреть, а когда ещё такое увидишь! Мужчины были высоки и благородны чертами, каждый лучше соседа, женщины — невообразимо прекрасны, само совершенство. Сиды, облачённые в драгоценные наряды тончайших тканей и безупречной работы, сидели за резными столами, ели и пили с серебра и золота, смеялись звонко и весело. Искусны были музыканты, сладкоголосы и знающи филиды — поэты-сказители, не знали равных повара.

— Конн, иди к нам! Выпей с нами! И красавицу сюда неси! Потанцуй со мной, девушка! — заметили их у костров.

Но воин шёл невозмутимо, даже не глядя в сторону пирующих, словно не слышал, и Мюрин тоже перестала крутить головой, вместо этого перевела взгляд на того, кто её нёс, чтобы наконец рассмотреть при свете. Волосы его отливали тёмной бронзой, а глаза были синими-синими, такими яркими, каких она никогда не видела у людей. Волшебный плащ удерживала затейливая золотая пряжка, золотом была шита тёмно-красная рубашка под ним. Ступал Конн твёрдо и уверенно, словно не чувствовал ноши на руках.

Мюрин поймала себя на том, что глядеть на него куда приятнее, чем на идеальные лики сидов. Резкие черты, несколько тонких бледных шрамов, неровная переносица… Девушка едва сдержалась, чтобы не коснуться тёмной брови, и смутилась от этих мыслей и желаний. На счастье, путь их в этот момент завершился.

Король сидов сидел за богатым столом в венке из золотых листьев на волосах, что белее свежего снега. На точёных губах его играла рассеянная улыбка, с которой Нуаду внимал словам немолодого одноглазого филида с красивым, сильным голосом. По правую руку от него сидел юноша с золотыми волосами и светлым лицом, прекрасный как весенний рассвет, по левую — вечно юная дева с нежной кожей, блестящими волосами чернее вороновых перьев и губами яркими, словно спелые ягоды.

Конн поставил ношу на большой плоский камень, вросший в землю недалеко от стола, почти перед королём сидов, словно все разместились рядом с ним именно так намеренно, словно он что-то значит. Мюрин не сказала ни слова, доверившись воину, оправила плащ и быстро глянула из-под ресниц на того, к кому шла с просьбой.

Нуаду поймал её взгляд и улыбнулся — вышло обжигающе-холодно, так что девушка едва сдержала дрожь. И запоздало поняла, что не знает, как и о чём говорить с королём — вот так, стоя перед ним.

Больше того, она вдруг осознала, что до этого момента не верила всерьёз в то, что действительно встретит сидов. Что мольба её окажется услышана. Фантазия доводила до ритуального жертвенного камня, Мюрин проливала свою кровь и говорила нужные слова, которые слышала как-то у друида… И всё. А как заговорить с ним теперь? Можно ли — говорить с ним здесь?

Король сидов пугал. Он сидел мирно, взирал благодушно и без злости, но было что-то в холодных светлых глазах, отчего Мюрин жалела, что спутник выпустил её из рук. Взгляд, мёртвый золотой венец в мертвенно-белых волосах, отлитая из серебра рука — та, за которую он получил своё прозвище Аргатлам. По рассказам мудрого Фин Кива было нетрудно узнать короля, друид знал многое, рассказывал истории о сидах и, поговаривали, состоял с ними в родстве.

— Приветствую тебя, Нуаду Серебряная Рука.

Голос спутника заставил Мюрин собраться и отбросить сомнения. Она должна быть твёрдой! Она пришла туда, куда мало кому доводится ступить, значит, судьба ей благоволит, и нельзя не воспользоваться этой удачей.

— И я приветствую тебя, Конн Кеткатах. Что привело тебя сюда в середине ночи?

— Нетрудно ответить. С моря пришли враги.

— Враги пришли на землю людей, что нам до того за печаль? — лениво отозвался сид.

— Дозволь мне сказать, король Нуаду! — не выдержала Мюрин, но постаралась, чтобы голос её прозвучал учтиво, и запоздало поклонилась.

— Ах, у ноши Конна есть голос? И сладкий какой, — взгляд Нуаду обвёл девушку с ног до головы. — И что ты хочешь спеть, прекрасная дева?

— Нетрудно ответить. Теперь время одной песни — песни войны, — решительно промолвила Мюрин, пусть под взглядом короля сидов отчаянно робела. — Желтобородые чужаки воюют подло, они не щадят ни стариков, ни детей, ни беременных женщин. Они принесли с собой своих богов. Слышал ли ты о мудрости Фин Кива, о король Племён богини Дану?

— Воистину, мудрость его велика и слава о ней идёт далеко, — задумчиво склонил голову Нуаду.

— Мудрый Фин Кив убит пришельцами, и все его чары не сумели помочь.

— И почему ты пришла с этим не в Тару, а ко мне, Мюрин, дочь Бойла, сына славного Тиббота Быстрее Стрелы?

— К королю королей помчался другой гонец, который, уж верно, добрался до цели.

— Тогда чего ищешь ты в Сид Фемен?

— Я ищу смерти для чужаков, а особенно их предводителя.

— И чем ты готова заплатить? — Ленивая усмешка сида стала лукавой и выжидающей.

Но Мюрин не успела и рта раскрыть, чтобы пообещать то, что собиралась: всё, что ни пожелал бы владыка мира под холмами.

— Дозволь мне взять твой меч, Нуаду Аргатлам, и я легко прогоню чужаков, — опередил её Конн. — Сегодня ночь Самайна, и кому, как не предводителю Великого гона, собирать кровавую жертву?

Нуаду явно собирался возразить, Мюрин прочитала это в его взгляде, но и ему не дали заговорить.

— Возьми же его, величайший из королей! — Женщина, сидевшая по левую руку от Аргтлама, поднялась на ноги и протянула через стол меч в богатых ножнах. Правитель дёрнулся, схватился рукой за бок, где мгновение назад находилось волшебное оружие. Бросил на черноволосую красавицу гневный взгляд, но смолчал, да и взор вскоре спрятал за улыбкой. — Ты носишь имя Сотня Битв в память о тех, что выиграл, так одержи ещё одну победу при Теркайле. Но тот, кто ведёт чужаков, мой. Помни.

Женщине Конн поклонился с явным почтением и принял оружие, а та отступила на полшага назад — и захлопали крылья сотни воронов, разлетевшихся в стороны. Мюрин заслонилась от летящей прямо в лицо птицы — но не ощутила даже дуновения ветра.

Пока мужчина прилаживал ножны, а после — говорил с какими-то подоспевшими людьми или сидами, она стояла на том же камне, не зная, что предпринять дальше. Запрет ступать на траву прозвучал ясно, и Мюрин не собиралась его нарушать, но что делать ещё? О ней словно забыли все вокруг. Филид снова заговорил, Нуаду смотрел на него, а не на гостей, да и Конн был слишком занят.

Всё же он оказался тем легендарным королём, которого она вспомнила. Почему не назвался и не позволил ей назвать имя? Почему вызвался помочь, не попросив ничего взамен? Отчего он вообще оказался здесь? Кто он теперь? Говорили, всадники, скачущие с Великим гоном, прокляты не сходить с сёдел до самого конца мира. Сиды обманули его?..

— Мы бываем лживы, но бываем и честны, — прозвучал за плечом глубокий, мягкий голос черноволосой женщины. — Конн Кеткатах сам сделал выбор, сам предпочёл седло и коня.

Мюрин обернулась — но никого не увидела. Лишь покачивалась ветвь старого орешника под весом ворона, невозмутимо чистившего перья.

Орешника, которого не было здесь ещё мгновение назад. Горели костры, стояли столы на мягкой траве, но вот — позади густой тёмный лес, а звуки пиршества далёкие и неясные, словно сон.

— Что хочешь сказать ты, госпожа? — неуверенно обратилась Мюрин к ворону.

Ответом ей стал звонкий смех — опять за спиной.

— Король может уйти. Если сумеет, — проговорила она вкрадчиво. — Если захочет, если поймёт.

Мюрин вновь обернулась — и голоса сидов стихли вовсе, она нашла себя посреди леса. Камень, на котором она стояла, был тот же самый, но над головой шелестели ветви, и темнота скрыла ворона и весь остальной мир. Пахло сырой дубовой корой и прелыми листьями.

— Почему ты согласна его отпустить? — спросила Мюрин у темноты, больше не крутя головой: ясно же, бесполезно, всё шутки сидов!

— Нетрудно ответить. Он устал, а я нашла нового предводителя Великого гона. Зачем держать при себе старого? Но он хорошо нёс свою службу — и прежде, и сейчас, я довольна и не желаю ему зла.

— Я могу помочь ему? Как?

— Умная девочка. — Вновь негромкий, вкрадчивый смех. — Для верхнего мира он умер, но нижний для него открыт, надо лишь сделать шаг. Хочешь помочь — последуешь за ним.

Ветер вдруг ударил в лицо, швырнул пригоршню палой листвы. Мюрин зажмурилась — и вновь открыла глаза на том же холме, рядом с теми же сидами, а черноволосая женщина снова сидела по левую руку от короля, не глядя в сторону растерянной девушки. Словно привиделось, словно ничего этого не было. Но ноздри до сих пор щекотал запах старой дубравы, а в ушах звучал красивый женский смех…

Отвлекая от мыслей, Конн вновь подхватил её на руки.

— Кто она? — спросила Мюрин, хотя и без того уже знала ответ. — Та, кто дала тебе меч Нуаду?

— Морриган.

Пир продолжался. Для тех, кто веселился здесь, как будто не существовало ничего больше, и пиршество это виделось бесконечным, словно в рассказах филидов о Волшебной стране, в которой нет ни горестей, ни забот. Неужто кто-то из них бывал на таком пиру? И неужто именно так проходит жизнь Племён богини Дану?..

— Конн, а как живут сиды? — спросила Мюрин.

— Почти как люди, — был ей ответ. — Те же беды, те же радости.

Необычной оказалась та поляна, на которой ждали лошади, свита короля и огромные чёрные собаки. Словно невидимая черта разделила её на две неравные части, и на одной невысокая мягкая трава блестела свежей росой, а на другой — сухие осенние стебли сковал иней. Позади осталось хмельное веселье и праздник, тепло костров и громкие голоса, а впереди — скрипели на ветру старые деревья, сбросившие листья.

— Не бойся, Мюрин, — сказал Конн, поставив свою ношу на опад по ту сторону незримой границы. Только теперь девушка поняла, что в землях сидов было куда теплее, и зябко закуталась в плащ. — К рассвету всё будет кончено, а рассвет близок.

Он улыбнулся и отвернулся к конюху, который подвёл белоснежного коня.

Мюрин окинула взглядом поляну. Вот пугающий Фер Фи громко смеётся, запрокинув голову, какой-то шутке, и сидит расслабленно, уверенно. Вот другой мужчина проверяет оружие — спокойно и деловито, напоминая тем отца. Вот двое оживлённо спорят, размахивая руками; не то вспоминают что-то, не то предвкушают грядущую битву. А вот конюх держит ещё одного вороного под седлом, да только всадник его где-то замешкался…

«Хочешь помочь — последуешь за ним», — слова могущественной Морриган то ли возникли в голове, то ли принёс их ветер, и Мюрин отбросила сомнения.

Никто не успел её остановить — да никто и не попытался бы, кроме Конна, есть ли им дело до смертной! Мгновение, и вот уже она в седле, и слуга без пререканий выпустил поводья, а по плечам разлилось густо-алое — словно окатило свежей, тёплой ещё бычьей кровью, и холод отступил: колдовские одежды стали для него непреодолимой преградой.

— Что ты наделала, девчонка! — Осаженный твёрдой рукой белый конь вздыбился рядом, а глаза короля метали молнии.

— Я не стану дожидаться здесь, я помогу! — Мюрин упрямо вскинула подбородок, прямо встречая гневный взор.

— Ты меч-то удержишь? — прозвучало насмешливое со стороны, и её вновь окружили всадники. Только теперь девушка ощущала себя куда увереннее; оттого ли, что на её просьбу откликнулись, от напутствия ли самой Морриган или пьянящего предвкушения — неважно.

— На седле должен быть, попробуй, — подначил Фер Фи. — А то, может, и не надо нам никуда ехать, сама справишься?

Мюрин не глядя потянулась вниз, как будто точно знала, где искать, — и пальцы её сомкнулись на плече короткого лука. Рукоять его легла в ладонь легко и уверенно, как родная; и размер, и сила — словно по ней справили, да и колчан со стрелами нашёлся под рукой. Девушка не стала удивляться чудесам, лишь улыбнулась довольно. Лук был чудо как хорош, с резным узором по спине и тугой, звонкой тетивой.

Конн окинул её взглядом и ничего не сказал, доказать меткость не потребовал. Поднял охотничий рог, протрубил, и свора с лаем рванула вперёд, а следом и лошади.

Злость отчего-то ушла. Лишь только увидев Мюрин верхом и в красном плаще, говорящем яснее слов, Конн в первый миг пришёл в ярость, насилу сдержался, чтобы не выдернуть девчонку из седла. А теперь скакал с ней бок о бок — и чувствовал неподдельную радость, боги знают отчего. И глаз отвести не мог, так хороша была разгорячённая бешеной скачкой Мюрин.

Захватчики стояли лагерем недалеко от разорённого и сожжённого Теркайла. Мюрин знала это место и лишь порадовалась, что дорога их пролегала в отдалении от разрушенного родного дома, не довелось увидеть, что с ним стало.

Желтобородые псы не ждали нападения, но и праздновать не спешили. Только караульные их не спасли, пусть и успели поднять тревогу.

Меч Нуаду не знал жалости, не ведал промаха, не замечал преград и вспарывал кольчуги, словно тончайшее полотно. В стойбище стало светло от пожара — огонь костров перекинулся на шатры. И в этом пляшущем, неверном свете охотники, кажущиеся воплощением ночного кошмара, а не существами из плоти и крови, с хохотом и весёлыми кличами на скаку срубали головы испуганных чужаков. Озверевшие от крови гончие сбивали бегущих с ног и рвали человеческую плоть. Мюрин мчалась в конце кавалькады, не замечая, как с двух сторон её прикрывают другие всадники, и не отставая: обученный конь и без команды держался ближе к своим. Резной лук её тоже не знал устали, ни одна чёрная стрела с алым оперением не прошла мимо цели.

И Мюрин тоже смеялась, радуясь пролитой крови врагов. Никогда прежде не испытывала она такого азарта и такого тёмного, яростного восторга. Она не знала, смертны ли всадники Великого гона — но смерть даже краем не касалась её мыслей, в которых сейчас было лишь упоение битвой.

Никто не считал, сколько воинов пало под копыта вороных лошадей, когда хоть кто-то из чужаков разобрался в происходящем и попытался дать отпор. Никто не считал, сколько их пало после, а сколько — бежало в страхе. Хаос из огня и крови, криков и звериного рыка расплескался между деревьями, и вот уже, кажется, горят не только походные шатры, но одежда людей, сам лес и даже воздух напоён ревущим пламенем.

Но как бы ни пьянила тёмная радость возмездия, как ни смешили страх и смятение желтобородых чужаков, чьё войско обратил в бегство десяток всадников, Мюрин не упускала из вида Конна и не теряла головы. Ей сейчас по пути с Великим гоном, но она совсем не собиралась становиться его частью.

Поэтому она одна заметила, когда белый конь отклонился в сторону. Видела, как всадник вдруг вылетел из седла, кажется, сбитый ударом камня в голову. Отчего именно он, отчего так удачно? Ведь остальных не ранили даже стрелы, пущенные в упор чужаками, попытавшимися оказать сопротивление...

Мюрин решительно направила коня к Конну, намереваясь помочь, и увидела, как белого коня перехватил тот, чей крови она жаждала больше всего. Бенджамин Комптон. Она вскинула лук, выцеливая желанную добычу… и опустила, словно наяву услышав голос Морриган: «Тот, кто ведёт чужаков, мой».

Понял ли пришелец, чьё седло занял? Как скоро узнает, что не принадлежит больше себе, что поведёт его иная судьба, да что там поведёт — потащит вперёд, туда, куда укажет чужая ему богиня?

Мюрин остановила коня возле Конна, который сидел на земле, держась одной рукой за голову. Из-под пальцев сочилась кровь. Окликнула, заставив вздрогнуть, протянула ладонь.

Взгляд у него был пустой, потерянный, словно не узнавал и не видел, и Мюрин на мгновение усомнилась, испугалась — что с ним? Предводитель Великого гона не может ступить на землю смертных, а если ступит… Что говорили об этом филиды? И говорили ли?

Конн и правда не понимал, что происходит, не помнил ни себя, ни мира и почти ничего не видел. Всё вокруг расплывалось, сердце колотилось быстро, испуганно, и чёрный дым ел горло. Смог бы он подняться сам? Захотел бы? Он даже не понимал, что это значит!

Но из сумрачно-огненной круговерти возникло лицо в обрамлении пламенно-алых волос. Протянутая светлая ладонь…

Он по-прежнему ничего не понимал и не помнил, но потянулся к этой ладони, поднялся на колени, сжал тонкие девичьи пальцы.

Это походило на новый удар, ещё более сокрушительный, чем первый. Как он устоял, не повалился на землю? Лишь крепче стиснул девичью руку, отчаянно, до боли, но Мюрин ни слова не сказала против, смолчала, стерпела. Терпеливо дождалась, пока Конн очнётся, пока поднимется на ноги, цепляясь за стремя, за седло, а там он и сам ослабил хватку, выпустил вовсе.

— Садись, — позвала она, освободила стремя, сдвинулась вперёд, на холку.

На конскую спину воин взобрался уже уверенно, сел позади Мюрин, перехватил поводья. Огляделся, пытаясь разобраться в себе и окружающем мире.

Что-то с ним было не так, что-то изменилось. Да, болела голова от удара, хотя кровь уже остановилась, но не в этом дело. Что-то ещё...

Дышалось легче, вот что. И дело не в дыме, который стелился над землёй и гнал прочь зверей и людей, и уж точно не в ударе о землю, не так сильно он упал, да и удачно. Нет.

Свобода. Только теперь он понял, что ощущал — свободу. Привык к оковам, привык к чужой воле, которая вела вперёд, которая давила. Когда-то — сильно, потом перестала ощущаться, а после, когда он подобрал Мюрин, когда выступил вперёд неё в разговоре с Нуаду, не позволив девушке совершить ошибку, — словно Лиа Фаль взвалили ему на плечи. Судьба предводителя Вечного гона не хотела отпускать, но разве мог он уступить и сдаться, отойти в сторону?

— Конн, почему ты решил мне помочь? — спросила Мюрин, словно услышав его мысли. — Ты не должен был, и король сидов…

— Нуаду трусоват. Он боится с тех пор, как потерял руку при Маг Туиред. Дважды он отдавал власть в чужие руки, когда над ней нависала угроза, дважды забирал обратно, ведомый страхом предательства, дважды предавал сам. Он обманул бы тебя и не помог.

— Но почему помог ты?..

— Потому что не мог иначе, — проговорил он, понимая, что это — единственный возможный ответ.

— Да, наверное… — вымолвила Мюрин задумчиво. — Морриган сказала, что ты можешь уйти. Наверное, это было предначертано.

— Когда она сказала?.. — изумлённо начал Конн, но осёкся. — Нет, другое. Не боги. Я хочу, чтобы земля моя процветала, и всю жизнь служил этому. Как я мог остаться в стороне теперь? Тем более когда ты попросила.

Эти слова смутили, но Мюрин не прервала разговора.

— Но были и другие враги… Или ты мог покидать сид только в Самайн? — озарило её.

— Верно. Король всемогущ одну ночь в году, а после он не живёт и не умирает. И эта ночь… Одно и то же. Словно странный сон, который повторяется из раза в раз. Даже в ночь Самайна король не свободен в выборе, как бы ни чудилось обратное. Если бы не ты, твой огонь, твоя ярость, ничего не изменилось бы. И если именно так предначертано… Что же, я рад.

— Король. А остальные?..

— По-разному. Иные тоже прокляты и обречены, иные — присоединяются к гону своей волей, чтобы развлечься и развеять скуку.

— Выходит, для желтоголового пса эта участь хуже смерти?

— Выходит, — согласился он. — Но ты… Зачем ты это сделала? Теперь ты не сможешь вернуться. Ты умерла для мира. Не жалеешь, что коснулась седла? Боги знают, что будет теперь…

— Я умерла утром. С отцом, с братьями, с моим домом, — возразила Мюрин и накрыла своими ладонями руку, которой мужчина держал её за талию. — А теперь — словно живу заново.

Некоторое время они молчали. Лошадь не спеша шагала через лес, повесив голову, словно самая обычная, не пыталась догнать остальных и помчаться над лесом. И седоки не направляли её, хоть оба понимали — нужно вернуться, нужно узнать, чем кончилось дело, да и кончилось ли? Мюрин почти не сомневалась, чувствовала, но всё равно стоило бы убедиться. Но она молчала. Наверняка многие чужаки выжили, но им понадобится время, чтобы оправиться от событий сегодняшней ночи. А там подоспеют те, кто сможет окончательно их уничтожить.

Тишина не тяготила, в тишине было тепло и нежно. Чёрный колдовской плащ Конна сменился обыкновенным красным, пусть и сработанным из хорошей шерсти, да и у Мюрин был такой же, но объятья всё равно грели лучше.

Обоих грели. Конн ощущал, как медленно и неотвратимо тает ледяная корка где-то в глубине души. Её остатки, так вернее.

— Что сказала тебе Морриган? И когда?

Рассказ не занял много времени, дольше девушка устраивалась, вознамерившись снова сесть боком, чтобы видеть лицо собеседника.

Слова богини подарили непривычную надежду на лучшее. Можно было бы ждать проблем от Нуаду, но даже он не решился бы пойти поперёк воли этой женщины. Не в мелочах вроде жизни давно ушедшего короля.

Конь брёл нога за ногу, однако в этот момент добрался до незнакомого холма, которого не должно было находиться в этих местах возле Теркайла. Да и где теперь родной дом? Куда принёс их конь сидов, который сейчас мерно шагал через сухое разнотравье, поднимаясь по склону всё выше и выше? Вопросы эти занимали, но не настолько, чтобы воспротивиться несущему их неспешному течению.

— Как вышло, что ты возглавил Великий гон? — спросила Мюрин. — Когда это случилось? Филиды о том не говорят…

Да и отчего бы им рассказывать, что легендарного короля подвела… скука?

Покой и изобилие — благо для земли и людей, войны — проклятье и зло, и не зря потомки звали годы его правления золотыми. Не было бед и болезней, не было неурожая и засухи, даже разбойников — и тех он повывел. Подданные прославляли великого короля, боги сулили славу его потомкам.

Конн радовался, гордился прекрасными годами, и не желал бы для своей земли иного. Но тот, кто получил прозвище Сотня Битв, не мог не вспоминать славных деяний прошлого. Не мог не скучать о тяжести доброго меча в руках, о запахе крови над полем брани, о чувстве, которое даровала победа над сильным врагом.

Кому, как не Морриган, знать эти мысли, знать его нрав? Кто, как не богиня войны, могла подвести ему белого коня и позвать на охоту?

Она не солгала тогда ни словом. Он сам обманулся, сам не услышал предупреждений, сам, очарованный статью коня и сладкими речами, запрыгнул в седло. Мог ли он отказаться? Мог. Но искушение оказалось сильнее, и король Конн Кеткатах растворился в веках — в тот срок, в какой было предначертано при его рождении. И до сегодняшней ночи он не вспоминал об оставленном позади. Не задумывался о том, как тяготит его Великий гон, вечная охота, беспрерывный азарт погони.

И кому, как не Морриган, заметить эту усталость? Кому, как не ей, хранившей домашний очаг, предвидеть его встречу с девушкой, которая сумеет тронуть оледеневшее сердце?

— Что будет теперь? — тихо спросила Мюрин.

— Рассвет, — так же тихо ответил Конн, глядя перед собой — с холма на равнину, горизонт над которой уже подчеркнуло тусклое золото утренней зари. — За самой долгой ночью всегда приходит рассвет…

Король насилу отвёл глаза от светлеющего неба, какого не видел уже несколько сотен лет, опустил взгляд на обращённое к нему лицо Мюрин. Он встретил её этой ночью, а казалось — видел все эти годы во снах. Зелень глаз, жгучее пламя верного сердца, тёплые губы и упрямую морщинку между нахмуренных тёмных бровей…

Этот восход он тоже не заметил.

Чуть тёплые осенние лучи вызолотили вершину Сид Фемен, совсем не похожего на себя же минувшей ночью, вороного коня, показавшегося самым обычным, и увлечённую поцелуем пару в седле.

Конн Кеткатах, бывший король и бывший предводитель Великого гона, не расстроился из-за пропущенного рассвета. Своё солнце с тяжёлыми медными косами он уже встретил минувшей ночью на Шлиге Куалан, и то подарило ему новую жизнь.