Солнечная Угроза

Оригинальное американское название:

THE SOLAR MENACE

СОЛНЕЧНАЯ УГРОЗА

Перевод Льва Шкловского.

ПРОЛОГ

Неумолимый ветерок пронесся по пустыне Гоби. Из-за его жестоких укусов глаза солдат наполнились слезами. Полковник Чун Ли направил бинокль на запад. За ее спиной начинало светить бледное солнце.

Внешняя Монголия ... Стать Монгольской Народной Республикой и сателлитом СССР ... Это была реальность, которую Чун Ли не мог принять. По его словам, монголы не могли добровольно смириться с господством своих хозяев-ревизионистов. При первой же возможности они позволили бы им пасть и обратиться к Китаю, колыбели единственной подлинной социалистической доктрины.

Но это была политика. Но то, чем сейчас занимался Чун Ли, было вопросом стратегии. Ночью целая дивизия покинула свои посты, чтобы вернуться в теплые казармы Улан-Батора. Чем объяснить это загадочное отступление? Чем были заняты Советы? В это время года основная часть их занятий заключалась в возбуждении китайских пограничников в попытке спровоцировать инцидент. Иногда с успехом. Особенно охотно начинают стрельбу молодые солдаты. Тут же следует ответ, и несколько человек убиты. Что бы это значило ? У Китая есть в резерве миллионы, сотни миллионов мужчин.

Подошел адъютант полковника.

«Советские войска покидают всю пустынную местность», - заявил он. Если бы мы сейчас быстро двинулись вперед, можно было подумать, что они отступают от нашего натиска.

Чун Ли выглядел задумчивым.

- Вторгнуться в Монголию… - сказал он. Конечно, конечно ... Заманчиво. Но нет, невозможно. Это слишком важное решение. Потребуется приказ генерального штаба. Тем не менее, я нахожу идею использовать то, что вы говорите. Вызови танки и прикажи им продвигаться на сорок километров на запад. Давайте представим, что их уход был вызван нашим движением. Но будьте осторожны! формальный запрет всем солдатам открывать огонь или даже выслеживать их.

- Слушаюсь ! - рявкнул человечек с приплюснутым лицом.

Затем он развернулся на каблуках и быстро пошел к сигнальной палатке. Чун Ли взял свой мощный бинокль, чтобы наблюдать за операцией. Солнце поднималось в небе, не принося ни намека на жару. Ледяной ветер пронзил толстый капюшон, как кинжал, но Чун Ли этого не заметил. Все его существо вибрировало от гордости. По общему признанию, его люди не очень хорошо действовали в бою, но маневрированию они были на удивление хорошо обучены. Они выполнили его с точностью часового механизма.

Уже прибыли первые танки. Командир танка открыл башню и высунул голову, чтобы получше рассмотреть противника.

- Они убегают! - крикнул он, громко расхохотавшись.

Удовлетворение исходило от лица Чун Ли, порыв ветра разорвал его меховую шапку, и его улыбка исчезла. У него создалось впечатление, что кто-то только что открыл дверь гигантской печи. Второй взрыв прозвучал с ревом, похожим на раскат грома. Жаркий порыв, жгучий, как греческий огонь.

Внезапно возникло пекло. В середине зимы, посреди пустыни Гоби.

Чун Ли отпустил свой перегретый бинокль и поднял руки, чтобы наблюдать за своими войсками. Солдаты с криком разбегались и катались по земле, пытаясь потушить горящую одежду.Было еще одно дыхание жары, потом еще и еще одно. Полковник стучал по искрам, пробивавшимся по его куртке. Он рявкнул приказы, которые никто не услышал. Рев ветра заглушил его голос. Он задыхался. Ужасная волна жары лишила его энергии. Он упал на колени. У него еще было время увидеть, как его люди уничтожаются пламенем, орудия его танков тают и безвольно изгибаются. Тогда это был бронетранспортер, который взорвался или растаял в слизистой луже. Циничный наблюдатель мог бы сравнить эту сцену с полотном Дали.

Полковник Чун Ли понял.

«Ловушка… Советы…» - прошептал он хриплым голосом, полным ненависти. Собаки! Грязные собаки ...

Потом он замолчал. Он не мог говорить. На его лице и руках образовались большие язвы, которые затем быстро лопнули. Обрывки мяса высыпались. У Чун Ли больше не было сил бороться с пламенем, разорвавшим его одежду. Он рухнул вперед. Его щека коснулась земли и горела ужасным шипением.

Полковник не видел последней волны, самой мощной и самой разрушительной. От него не осталось ничего, кроме небольшой кучки обугленных обломков.

*

* *

«Это Голдстоун-4, это Голдстоун-4», - объявил рабочий голос радио. Цель на спутник 704. Повторяю, 704. Семь, ноль, четыре…

Мужчина остановился на середине предложения. У него больше не было контакта. Внезапно все его инструменты показались отключенными. Он нервно повернул несколько ручек и рычагов, несколько раз выругался, затем повернулся и повернул свое сиденье. Функциональный голос превратился в яростный.

- Привет, Фред! Что, черт возьми, ты снова сделал? Мои приборы выглядят совершенно испорченными.

«Совсем ничего», - быстро ответил названный Фред. То же самое и со мной. Я только что потерял связь с Сьерра-Мадре. Боже ! но что может быть хорошо?

Почтмейстер встал и подошел к своему подчиненному, чтобы посмотреть через плечо. Его глаза расширились. Оба стола не работали.

Это было ошеломляюще. Дорогостоящее оборудование было не только чрезвычайно надежным, малейшее повреждение сразу давало сигнал. И до полного отключения электроэнергии должны были сработать двадцать три различных сигнала.

- Привет, Фред, тебе не кажется, что тут жарковато? - спросил диспетчер станции. Я посмотрю на кондиционер.

- Иди, если хочешь, Бобби. Но мне интересно, будет ли от этого много пользы. Для меня там все засасывает ...

В середине зимы ночные температуры в пустыне Мохаве были низкими, но днем ​​они превышали 20 ° C. Бобби открыл дверь. Горячий шквал прокатился по нему. Его одежда мгновенно загорелась, и он упал мертвым, прежде чем ударился о землю.

- Ради Бога ! воскликнул Фред, глядя через небольшой обзорный порт. Антенна плавится, а вместе с ней и всё остальное!

У него не было времени сказать больше. Мобильное убежище взорвалось брызгами, похожими на гигантское извержение вулкана. В течение пятнадцати минут на дно пустыни шел дождь из расплавленных обломков.

*

* *

Высокий седой мужчина проревел в микрофон:

- Это генерал Дентон. Я хочу сразу увидеть этого дурака Маклеода!

Похороненный под горным массивом горы Шайенн, штаб-квартира NORAD была гарантирована от любой атомной атаки, даже самой мощной. Но то же самое не относилось к постам наблюдения, которые передавали ему свои наблюдения. Однако чуть больше часа одна за другой замолчали мобильные электронные шпионские станции. Лишенные разведданных о советских передвижениях, ударные силы США находились в большой опасности отреагировать упреждающим ударом. Однако, прежде чем принять необратимое решение о запуске ракет Minutemen и Trident, необходимо было собрать дополнительную информацию. Фактор времени сыграл решающую роль.

- Командир Маклеод, к вашим услугам, генерал!

Очевидно, белокурый молодой человек с голубыми глазами знал, чего ожидал генерал. Он был даже бледнее обычного.

- Итак, Маклеод, объявляй! Сколько рабочих мест было уничтожено?

- Четырнадцать на территории США, генерал, подробнее ...

- Сколько еще, Маклеод? Как ? Скажи это! Торопитесь, господи!

- Более шестидесяти за границей, генерал.

Генерал Дентон не ответил. Он не хотел больше кричать. Ошеломленный, он сел на край стола. Уничтожено 87 электронных шпионских постов ... Это означало, что Соединенные Штаты потеряли более трех четвертей своего потенциала прослушивания. Советам не нужно было утомляться, чтобы начать внезапную атаку. Если бы им хватило настроения, они с таким же успехом могли бы пропустить повозку с волами через систему раннего предупреждения. Никто не мог его обнаружить.

«Это ... это шокирует, генерал», - запинаясь, пробормотал молодой командир. Мы спустили людей с парашютом над пораженными станциями, чтобы узнать, что произошло. Первоначальная информация говорит о том, что укрытия и все сооружения растаяли. Растаяли, генерал! Как мороженое, оставленное на солнышке ...

Генерал Дентон по-прежнему не ответил, предоставив Маклеоду самому разбираться со своими тревогами. Он потянулся к красному телефону на краю стола и трясущейся рукой снял трубку. Он глубоко вздохнул и откашлялся, прежде чем заговорить в трубку.

- Это, НОРАД, генерал Дентон. Красная тревога, повторяю, красная тревога. Прошу немедленно связаться с президентом.

Затем он повернул свои серо-серые зрачки к Маклеоду. Они были очень холодными.

«Закажите оповещение типа II», - сказал он ей. Вся система должна иметь возможность действовать по приказу президента.

- Хорошо, генерал! - сказал МакЛеод, начиная давать команды, стартовые ворота открылись.

С самого начала своей военной карьеры он был приучен реагировать так, как сейчас. Через несколько минут президентский военный аппарат стартовал с базы Эндрюс в Калифорнии, и штаб NORAD был готов отдать приказ о запуске ядерных ракет, нацеленных на далекие советские цели.

*

* *

- Миссия по управлению космическим шаттлом, как вы меня принимаете?

«Пять из пяти», - ответил пилот Колумбии.

Он просмотрел ряды мигающих циферблатов перед ним. Все было готово к запуску. Несмотря на интенсивные тренировки, которые он проводил в течение трех лет, мужчина чувствовал, как в нем нарастает напряжение. Он перевел взгляд на цифры секундомера, которые неумолимо опускались к нулю.

«Выстрел через десять секунд», - объявил голос радио. Удачи. Семь, шесть, пять ...

Космонавт быстро перепроверил все свои бортовые приборы. Его второй пилот слегка повернулся на своем тесном сиденье и махнул рукой, подняв палец вверх.

Все мужчины затаили дыхание.

Медленно, величественно шаттл поднялся над Базой 38 на мысе Канаверал. Тогда и произошла катастрофа. Пилот увидел, как загорелись красные огни. Он попытался пошевелить рукой, но не смог из-за давления ускорения. Не зная причины, он знал, что ракеты-носители перегрелись. Он попал в ловушку боеголовки огромной бомбы. Наконец, инстинкт выживания дал ему силы управлять эжектором. Но было слишком поздно.

На земле уже была задействована система аварийного реагирования. Астронавт почувствовал еще более сильное ускорение, когда шаттл оторвался от ракет. Потом был титанический шок.

Ракеты взорвались на несколько метров ниже Колумбии.

Пилот не почувствовал раскрытия запасных парашютов или погружения в измученные волны Атлантики. Он уже не существовал.

ПЕРВАЯ ГЛАВА

Я не знаю, как обстоят дела с другими агентами. Они нервничают по поводу действий? Я, во всяком случае, когда все идет гладко, я расслабляюсь, как младенец после кормления. Привычка. Я, конечно, должен быть пресыщен, с тех пор, как я участвую в этом безумном деле.

Я медленно поворачиваю прицел своей винтовки и останавливаюсь перед изображением усталого старика в сером костюме со штопором. Единственное, что выглядит хорошо в его анатомии, - это огромные мешки, которые у него под глазами. Он похож на парня, который месяц спит в своей машине, каждое утро причесывает волосы петардой и бреется пемзой.

Фактически, это лицо парня, который знает, что Ник Картер, главный убийца на службе AX, получил приказ застрелить его. Я вдыхаю воздух, задерживаю дыхание и нажимаю на спусковой крючок.

Тело серой кучей рассыпается на крыльце виллы.

Я тихонько разбираю винтовку и кладу в футляр. Я рад, что все кончено. Мне не очень нравятся такие задания. Они производят впечатление, что я попал на ярмарку. В принципе, мне удается вежливо отклонять их, когда начальник предлагает их мне. Но на этот раз это был не тот случай. У старика, которого я только что убил, за плечами была карьера, которая заставила бы Иди Амина завидовать. Он поселился в большой африканской стране. Не довольствуясь разграблением местных богатств и совершением сотен тысяч убийств, он совершил роковую ошибку. После создания своей шпионской сети он сообщил россиянам информацию, позволившую им уничтожить восемнадцать агентов AX, служивших в Советском Союзе.

А в числе восемнадцати была Барбара. Для меня она была, скажем так ... немного больше, чем коллегой.

Я бросаю портфель в багажник взятого напрокат форда и возвращаюсь на пляж. Несмотря на то, что Солнце страшно палит, я действительно не чувствую себя сияющим. Зимой Майами может стать настоящей сковородой. Мое полотенце обернуто вокруг моей шеи, чтобы не поджарить мои красивые плечи, интересно, действительно ли я хочу загорать.

Я задаюсь вопросом…

- Итак, Ник? Ты меня подвел, дорогой!

Эта критика, на самом деле неубедительная, заставляет меня думать, что моя программа, возможно, пойдет по другому пути.

Я встретил Мишель два дня назад прямо здесь, на пляже. Устав от нью-йоркской кавалькады и постоянного напряжения, которое ей навязывает ее работа модели, она хотела сделать перерыв. Она объяснила мне, что, даже если это означало потерю ее пяти тысяч долларов еженедельного дохода, она предпочла приехать и позагорать в течение недели на пляжах Флориды. Пять тысяч долларов, верно? Я сказал ей, что она права. Я рассказал ей еще много чего, но это мои маленькие секреты.

Я поворачиваю голову к начальной точке замечания и спрашиваю:

- Это вы под этим гигантским шатром?

Тонкий удлиненный палец приподнимает край огромного сомбреро, и два голубых глаза смотрят на меня. Превосходно.

- Иди сюда, я чувствую себя совсем одинокой на этом пляже, - сказала бедная богатая девочка, указывая мне место возле своего банного полотенца.

- Лгунья. Вы прячетесь под этой летающей тарелкой, чтобы вас постоянно не окружал вал поклонников.

- Это правда, бывает, - с великолепной откровенностью признается красавица бразильянка. Но все эти ребята меня беспокоят. Полное отсутствие воображения. Они не умеют ничего делать, кроме как хорохориться.

Я загадочно пожимаю плечами. Я думаю о миссии, которую только что выполнил, и задаюсь вопросом, как она отреагирует, если я скажу ей, что застрелил парня за определенную плату. Она, наверное, сочла бы меня одним из тех придурков, которые говорят о чем угодно, чтобы девушки отсосали.

- Вы мне сразу понравились. Я видела, что вы не из тех, кто сплетничает. Вы просто сидели и этого было достаточно.

Она протягивает руку и ласково проводит пальцем по ране на моей груди. Это воспоминание о Триполи, ливийце, который пытался мне сделать операцию. Он очень плохо справился.

- Это все твои шрамы, которые я считаю сексуальными, - проворковала Мишель. Чем ты работаешь, Ник? Но по-настоящему!

- Я уже сказал тебе. Я глубоко ныряю с аквалангом, как вы говорите. Когда я гуляю по развалинам, меня часто царапают куски металла или незакрепленные доски.

Она делает скептическое лицо. Я добавляю детали, чтобы убедить ее.

- Есть еще коралловые рифы. Я десятки раз травмировался, слишком приближаясь к ним. В соленой воде он сильно болит и оставляет неприятные следы.

- Но это так красиво, - шепчет Мишель, пожирая меня своими чарующими глазами.

Она говорит о кораллах или о моих швах? Для меня, шрамы, это будет напоминать мне грязные уловки, когда я чуть не погиб. Но послушайте, эти дамы любят их ... По сути, мой твердый доход должен мне эту небольшую компенсацию.

Но вернемся в настоящее. Мишель нравятся мои шрамы? Ну и отлично.

- Эй, - говорит она с восхитительной дрожью, тебе не кажется, что становится холодно? Может, пойдем выпьем в мое бунгало, чтобы согреться?

Холодно? Что ж, посмотрим ... Согласно моему термометру, ртуть должна колебаться между 27 и 28 °. Наконец, поскольку я согласен выпить, и особенно в бунгало, я не возражаю. Я согласился, кивнув головой.

Быстрым жестом она поднимает полотенце и начинает, кричит:

- Побеждает первый пришедший!

Я встаю и иду за ней без особых усилий. С таким же успехом можно оставить ей радость победы. Я оставляю за собой право смотреть, как она бежит, ее глаза прикованы к ее вальсирующей, которая прекрасно выполняет свою задачу и вальсирует с грацией, близкой к возвышенной. Это потрясающе. Я легко понимаю, почему этой высокой стройной блондинке удается выжать столько денег от фотографов от кутюр и нью-йоркских фотографов.

- Победила! - лучезарно говорит она, закрывая большую дверь внутреннего дворика. Давай, выпей, чтобы поднять настроение.

Она быстро поворачивается и коротким шагом идет к бунгало. Она не дошла до двери, так как ее лиф от купальника уже расстегнут. Придя в холл, она поворачивается ко мне. Это движение приятно покачивает ее грудь, и у меня сложилось впечатление, что их маленькие стоячие шипы оставляют в воздухе два очень непослушных вопросительных знака. Мишель пробегает кончиком языка по краю губ и почти воинственным тоном спрашивает:

- Сэр хочет?

- То же, что и мисс, - говорю я, кладя полотенце и устраиваясь в шезлонге.

- Хорошо, - отвечает Мишель. Будет два удара.

Затем она крутится на месте, проводит большими пальцами по нижнему краю бикини и наклоняется вперед, чтобы избавиться от них. Имею честь любоваться двумя сестрами-близнецами красивого светло-шоколадного окраса. Мишель - любительница полного загара. Она размахивает трусиками по комнате и исчезает за дверью кухни.

Через две минуты она возвращается, по стакану в каждой руке. На этот раз я могу полюбоваться лицевой стороной. Я уже знаю, это правда ... Но я думаю, что мне это надоест через некоторое время.

Это потрясающе, она ведет себя в наряде Евы с такой же естественностью, как если бы она была одета. Не скрывая себя и не позируя. Обычно, без сомнения. На работе с ней это должно случиться более чем дважды, что она сходит с ума на глазах у всех. Разве чтобы лучше меня пощекотать. В любом случае, если это то, что она ищет, она выиграла. К счастью, при покупке одежды я всегда обращаю внимание на качество. На данный момент ткань моего купальника доблестно сопротивляется сильному внутреннему давлению, оказываемому на нее. Пока Мишель протягивает мне кулак, ее темные глаза подвергают меня подробному обзору.

Она делает глоток пунша, щелкает языком, затем втыкает стакан между бедрами. Она смотрит на меня. Я буквально загипнотизирован движениями оранжевой жидкости, которая колеблется в середине песчаного пучка.

Внезапно мне хочется выпить море со всей его рыбой.

Я ставлю стакан на столик. В трусах мне становится все теснее и теснее.

- Если позволите, - говорю, - устраиваюсь поудобнее.

И я встаю, чтобы сделать это.

- Подожди, - нетерпеливо вмешивается Мишель. Я иду тебе на помощь!

Через полсекунды она ставит стакан и, как медная стрела, прыгает на меня. Прыгнула! трусы у меня на щиколотках. У меня не было времени сказать уф. Чувствуя, что наступил решающий момент, я медленно начинаю оттаскивать красотку обратно в кресло.

Но у нее другие планы. Она ставит одну ногу за мою и, кладя обе руки мне на грудь, толкает меня назад. Она застала меня врасплох. Внезапно это я ныряю в кресло, как подводная лодка с поднятым к небу перископом. Тонкие ладони милой бразильянки уже начинают интересоваться обращением с инструментом. Она идет медленно, медленно, как бы не прикасаясь к ней, если можно так выразиться. Она любит делать удовольствие последним, сука! Это быстро становится несостоятельным. Я чувствую, как желание бьется по венам и вискам. Почти больно. Я сжимаю челюсти.

Мое дыхание становится все более прерывистым. Я открываю веки, чтобы попытаться сделать точку.

Перед моими глазами колышутся два розовых соска.

Я хватаю один и почти с силой тяну, чтобы Мишель наклонилась надо мной. Моя рука наполняется гладким шаром. Ревнивый, его двойник тут же занимает место в другой моей руке. Как раз подходящего размера, не слишком много и не слишком мало. Они подходят так, как будто были созданы специально для этого. Мне не нужно много времени, чтобы понять, что что-то еще в Мишель, похоже, тоже было сделано на заказ.

Извиваясь, как змея, обвивающая дерево, она свободно опускается надо мной на колени, затем широко расставляет ноги, нежно хватает моего младшего брата и искусно ведет его к скинии, которую я видел ранее за его стаканом пунша.

Мишель опускает бедра, и мы оба издаем жалобный стон. Затем она начинает медленно вращать движения тазом, и я чувствую, как раздуваюсь, раздуваюсь в гостеприимном тепле ее святая святых. Это просто доказывает, что это все еще было возможно. Она сведет меня с ума, эта девушка. Я нежно массирую ее грудь. Она полностью отпускает себя, запрокидывает голову, закрывает глаза и хрипло кричит:

- Ник! О, Ник ... Я чувствую тебя таким сильным, таким сильным, глубоко внутри меня ... Все в порядке ... это ... Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!

Она прекращает вращательное движение и начинает колебаться, стеная при каждом движении бедра. Я проявляю немного дополнительной эротики, наблюдая за ее сладострастными действиями между моими ногами. Мать Мишель, она великолепна. . Кто знает, могло ли это не сблизиться между ними и закончиться романтикой. Я ясно вижу, как песня заканчивается так, отец Люстакру довольно задорно напевает перед тем, как «Я занимался любовью с Матерью».

Моя Мишель в восторге. Она втыкает ногти мне в грудь и, если так будет продолжаться, оставит на мне еще несколько отметин. Она работает со мной с животной жестокостью. Это больше не машущий змей. Она наносит настоящие удары с акцентом на "houmpf!" Гортанно. Она поднимается, она поднимается, она улетает. Я лихорадочно жму ей грудь. Вдруг она открывает рот, как будто задыхается. Затем ее тело напрягается и вибрирует, как тетива. Она издает длинный пронзительный крик, и ее когти впиваются мне в грудь. Спустя долю секунды я взрываюсь внутри нее, как последний букет фейерверков.

Он вибрирует второй раз, затем вздыхает и тяжело падает на мое тело. Она медленно отстраняется и кладет щеку мне на плечо. Его пальцы небрежно блуждают по моим шрамам. Она перестает говорить. Но ей не нужно говорить. Ее ласки говорят мне, что она готова к новому взлету в ритме тралалалы. Его руки скользят к моим благородным покоям, чтобы посмотреть, смогут ли они предложить ему второй апофеоз того же рода.

Я чувствую себя готовым, черт возьми. Но ей все равно придется подождать две минуты. Чтобы заставить ее ждать и помочь ей вернуться в форму, я начинаю любезничать.

- Мишель, - сказал я, поглаживая ее длинные золотистые волосы, - ты одна из самых красивых девушек, которых я когда-либо знал.

Она извивается, издавая несколько смешков, затем внезапно жестоко кусает меня за мочку уха.

- Привет ! Но ты обидел меня, хулиган!

- Это научит вас говорить мне, что я не одна из самых красивых, а самая красивая.

- Не волнуйся. Из всех, кого я знал, ты самая красивая, скажем, из ... миллиона ...

- Насколько я понимаю, это все равно означает, что вы найдете, по крайней мере, двух-трех таких же хороших, как я, если не лучше.

- А! Я вернусь к попыткам делать комплименты! - сказал я, хлопая её по ягодицам.

Она ворчит по существу, а затем демонстративно бросает меня:

- Погоди, вот увидишь. Возможно, я не самая красивая, но я без вопросов докажу вам, что я самая лучшая.

Ещё сухая, она начинает работать между моими бедрами десятиборца. Ей не нужно много времени, чтобы достичь желаемого.

Я поворачиваюсь к ней и начинаю искать ее губы. Мгновение спустя наши рты смыкаются, и наши языки играют. Я чувствую, как в ней нарастает напряжение, когда щекочу ее. Я делаю то, что она этого не осознает, и продолжаю рассеянно доводить азарт до его пика.

- Ой! Ник…, - шепчет она, хватая ртом воздух. Возьми меня ! Быстро ! Сейчас !

Бум! Бум! Бум! Мои барабанные перепонки завибрируют от глухого стука. Во-первых, я думаю, это биение моего сердца. Тогда я понимаю, что кто то с большим энтузиазмом стучится в дверь патио. Первый рефлекс: не обращать внимания. Но под моим искрящимся куполом начинает щелкать серия шестеренок. Что-то - неизвестно что - говорит мне, что он не прислуга и не Свидетель Иеговы.

Я начинаю вставать.

- Не уходи, - протестует Мишель, ее глаза полуприкрыты и затуманены желанием. Я хочу тебя прямо сейчас, Ник. К черту их всех!

- Подожди, лань. Это займет у меня секунду.

Я опускаюсь на дно шезлонга и обвязываю полотенце вокруг талии. Этого явно недостаточно, чтобы сделать меня презентабельным. Я пытаюсь найти что-нибудь, чтобы избавиться от этой громоздкой видимости, которая дразнит меня дерзкой самостоятельностью. Но что ? Прежде всего, не смотреть на Мишель! Вот и все, я думаю, что нашел. Я думаю о своей налоговой декларации. В принципе нет ничего лучше, чтобы отвлечься. Что делать ? Налоговая квитанция дает мне еще одну идею. Я закрываю глаза и вижу лицо своего сборщика налогов. Со всеми подробностями: маленькие круглые глазки, толстые очки, старый сероватый костюм и флагада. Это радикально. Меньше времени, чем нужно, чтобы подумать об этом, и никаких следов либидозной деятельности, в которую я был погружен телом и душой.

Он стучит сильнее. Бегу открывать.

- А! Мистер Картер! - восклицает желтоволосый твинк. Я пришел сказать вам, что матч окончен и вы выиграли.

Ну вот и все! Мало того, что этот парень знает мое положение, он узнал меня с первого взгляда.

Спрашиваю:

- Много ?

- Хм, N3, - негромко отвечает парень.

N3, для несведущих, это мой ПИН-код в AX.

На любые любопытные уши незнакомец считает нужным замести следы, сообщив:

- Это восемьдесят три доллара. Плюс немного. Вы проявили чутье, сделав ставку на Патриотов, а не на красных. С другой стороны, производительность Hawk намного хуже.

Хоук, для несведущих, он мой босс, директор AXIS.

Я быстро разглаживаю стоящего передо мной пришельца с полуулыбкой на губах. Боже ! Интересно, где они берут своих новобранцев на какое-то время! Едва больше двадцати лет. Он нюхает в полный нос запах Chanel и смотрит на меня дрожащими веками. Честное слово, держу пари, он носит накладные ресницы! Он переваливается с ноги на ногу, в джинсах с пуговицами.

Но есть одно но. И я нахожу это в его размытом взгляде. Если это не железный человек, то я становлюсь ризником в церкви Святого Джингла из Данглерс. А небольшая выпуклость, которую я вижу под его парусиновой курткой, больше напоминает мне форму пистолета 38 калибра, чем кошелек торговца лошадьми. Внезапно я чувствую себя глупо перед этим хлыщом, и только мое полотенце защищает меня.

Он знал, где меня найти ... Он знает мое имя и мой код ... Одно из двух: либо он приходит, чтобы что то подарить мне на день рождения - и это мы узнаем очень быстро, - либо он действительно человек от Хоука, как Фистон Буте сказал бы, отпрыск вождя сиу. Я все еще очень сильно склоняюсь ко второй формуле. Иначе как он мог узнать личность старика?

Что ж ..., но мне придется расстаться...

«Я скоро вернусь», - говорю я парню.

Он указывает на припаркованный на песке Land Rover и заявляет:

- Торопитесь, иначе вы опоздаете на вручение выигрыша. Я буду ждать вас в своей машине.

Я киваю и иду в бунгало, чтобы объяснить Мишель, что мне абсолютно необходимо пойти и обналичить то, что я выиграл, делая ставки на футбольную команду.

Она невозмутительна. Ее большие зеленые глаза просто желтеют, как у кошки. Она роняет вневременным голосом:

- Пока, Ник. И спасибо за все.

Я понял. Даже если у меня будет всего четверть часа с боссом, не нужно возвращаться сюда и думать, что дверь открыта.

Хорошие времена быстро проходят в ящике памяти, когда ты секретный агент.

ГЛАВА II.

Я бегу в свое бунгало. Я одеваюсь и меньше чем через минуту оказываюсь в кресле Land Rover рядом с благоухающим молодым ацтеком.

Для меня все еще очень важно, что меня так жестоко оторвали от деликатесов, обещанных моей роскошной бразильянкой. Но поскольку я неплохой парень, я изо всех сил стараюсь сломать лед. Я спрашиваю :

- Вы новичок?

Парень не отвечает. Он слегка поворачивается ко мне. Его челюсти напрягаются, а улыбка херувима превращается в полярную усмешку. Не надо рисовать мне картинку. Этот парень - ушлый специалист по ликвидации.

Некоторое время мы едем в тишине, затем разворачиваем направо и останавливаемся на стоянке мотеля на краю автомагистрали A1A.

- Номер 17, сказано моим водителем без лишних изысков.

Я спешиваюсь. Сразу же Land Rover снова трогается с места.

Как только я вошел в вестибюль, могу быть уверен, что это не сюжет. Запах, похожий на запах мусорных баков из промышленного рыбного магазина, дает мне знать, что Хоук вошел в заведение и выкурил одну из своих печально известных сигар. Сам президент пытался запретить их продажу, потому что устал нюхать вонь в своем кабинете. Но даже лучшие сыщики ФБР никогда не могли понять, откуда Старик их достает. Несколько хорошо осведомленных агентов AX утверждают, что он организовал мошенническое объединение для защиты своих личных сигар. Другие, более мерзко, говорят, что это обычные сигары, но он маринует их в течение нескольких месяцев в рассоле для сельди, прежде чем сушить на своем балконе. Я бросаю попытки разгадать эту загадку. А потом, благодаря особенно интенсивным тренировкам, мне удается продержаться без противогаза в помещении, где курит Хок.

Чем ближе я подхожу к комнате 17, тем больше воняет. Конечно, вот откуда это взялось. Я осторожно стучу в дверь.

- Входи!

Я вхожу. Босс сидит на кровати. Незажженный окурок летает из одного уголка его рта в другой. Если не считать этого легкого следа нервозности, он не вздрагивает.

- Здравствуйте. Я только что выполнил миссию и ...

- Слушай, N3, ты отлично поработал, и я тебя с этим поздравляю. Теперь, если у вас возникли проблемы с отгулом, создайте профсоюз и сообщите об этом им. Я здесь не для того, чтобы говорить с вами об этом.

Ладно ладно. Где-то должна быть проблема. Я чувствую, что лучше подождать и посмотреть, что он мне скажет. Морально, пристегиваюсь и жду.

Хоук, кажется, собирает свои мысли. Некоторое время он жует окурок, затем встает и идет выплюнуть в раковину. Это находка для дома. Если где-то возникнут проблемы с потоком, он очистит все трубы всего двумя чайными ложками. Я немного напрягся, наблюдая, как босс роется в карманах пиджака. Ой! Да, вот чего я боялся. Он достает еще одну новую сигару, грызет ее кончик и выплевывает в раковину. Затем он включает кран, чтобы все разошлось. Там могло быть немного сильновато. В трубах могут быть утечки. Я невольно вздохнул с облегчением, когда увидел, как он сунул сигару между губами и начал жевать ее, не зажигая.

Во время этой короткой паузы перед моими глазами проходит образ восхитительной Мишель. Она обнажена на холсте своего шезлонга. Мой взгляд падает на ее ступни с красивыми малиновыми ногтями, взбирается по ее медным ногам, на мгновение задерживается на ее шерсти, как небольшой пучок соломы. Затем он снова уходит, чтобы ласкать ее красивую грудь. Настоящая пытка Тантала. Мой взгляд целует лицо Мишель. Она озорно подмигивает мне, приглашая на некоторые особенно пикантные выходки. Нет, это слишком жестоко. Я предпочитаю отвлечься. Я вспоминаю своего сборщика налогов.

Хоук открывает рот, прекращая эту новую форму пыток.

- Хммм, прежде чем я перейду к сути дела, - говорит он немного натянуто, - знай, что молодой человек, который привел тебя сюда, - один из наших новых новобранцев. Он был любезно завещан нам Компанией. Он работал на них в Европе, но обычно ...

Я его вырезал:

- Сначала назначить, а потом обсуждать? Я подозревал это. Я не хочу работать с этим парнем.

- Мы не об этом просим вас, N3! огрызается старик. Случай, о котором я расскажу, слишком важен!

Да! Это действительно не похоже на то, что к нему следует относиться с недоверием. Он достает из кармана маленькую коробочку. Это пульт для телевизора. Тем не менее, я надеюсь, что он привел меня сюда не для того, чтобы вместе с ним посмотреть телевизор. Однако здесь он направляет свое устройство на него ​​и нажимает кнопку.

- Смотри, - сказал он.

Я смотрю. На экране появляется дикторша и пытается сообщить нам прогноз погоды. Очевидно, ей нелегко извергнуть ту болтовню, которую она только что выучила наизусть. Я комментирую:

- Вы видели, сэр! В Грузии не будет холода. Да и в Алабаме, если на то пошло. Интересно, о какой погоде она нам здесь расскажет ...

Но мои героические усилия по расслаблению атмосферы полностью провалились.

«Тебе не нужно этого знать, N3», - рычит Ястреб. Это вас не касается.

Если честно, я что то подозревал. Раздосадованный палец моего достопочтенного начальника продолжил щелкать по пульту. На экране формируется что-то очень нечеткое, словно в тумане. Я подхожу ближе, чтобы лучше видеть.

«Это этап запуска космического челнока», - говорит Хоук. Этот фильм был снят днем ​​на мысе Канаверал. Смотрите очень внимательно.

Бетон под основанием ракеты выглядит так, как будто он колышется, как пруд на ветру. Это мираж из-за сильного тепла, выходящего из реакторов.

- Осторожно, - говорит начальник. Я остановлю картинку для тебя. Вот.

Шаттл останавливается и остается подвешенным между небом и землей, как большое насекомое, застрявшее в пластиковом медальоне. С одной стороны хорошо видна небольшая дырочка. Жидкий кислород улетучивается, образуя длинный морозный шлейф.

«Резервуар прошел пирометрическую проверку», - продолжает Хоук. Он был при нормальной температуре. Потом была очень интенсивная разминка и образовалась дыра. Это явно диверсия. Температура поднялась почти до 1000 °. На бак этой ракеты была заложена бомба.

- А что с шаттлом?

Хоук не отвечает. Он дает мне оставшуюся часть видеозаписи. Я вижу, как включаются аварийные двигатели шаттла, и жилая зона отделяется от ракеты за секунды до взрыва.

- Впечатляет, правда? - спросил Хоук. Экипаж получил травмы. Две сломанные ноги, сотрясение мозга. К счастью, ничего непоправимого. Однако Колумбия отстает от запланированных пусков на шесть месяцев. Но вернемся к образованию дыры в баке.

Хоук снова проигрывает мне кассету. Если бы это была научная фантастика, я бы почти рассмеялся. Всегда есть немного забавной стороны, когда фильм разворачивается в направлении, противоположном реальности. Колумбия спускается, двигатели заводятся. Затем взорвавшаяся ракета восстанавливается, шаттл скользит обратно в нее, и изображение снова останавливается. Осматривая зазубренный край дыры, я сразу понимаю, что это было вызвано мощной бомбой, размещенной очень точно в том месте, где она могла нанести наибольший урон. Я спрашиваю:

- Как вы думаете, кто-то поместил на корабль термитный заряд и успел его зажечь на предполетной стадии?

- Вероятно. Ракета сделана из титанового сплава, в двигателях есть детали из алюминия. Этим вопросом сейчас занимаются лучшие физики и химики. Но их выводы, конечно, не дадут нам ничего, кроме этих изображений.

- Так говорят наши специалисты?

Ястреб кивает.

Я сажусь на один из неудобных стульев, стоящих вдоль комнаты. Не нужно напрягать мозги без надобности. Когда что-то говорят эксперты AX, есть стопроцентная вероятность, что это реальность.

- Говорят, «Ястреб» взрывается, диверсию устроил ученый. Пробоина в баке, особенно при взлете, конечно, не очень хорошая новость, но ее недостаточно, чтобы вызвать катастрофу.

- Но что потом ?

- Значит, у бомбы должен был быть побочный эффект. Этот эффект - тепло извне. Он наводил вихревые токи в металлических массах ракеты и танка. Эти токи вызвали тепловую нестабильность, которая буквально превратила корабль в порошок.

- А знаете ли вы, когда и как могла быть заложена бомба?

- К сожалению, нет, N3. Мы не могли определить. Единственное, в чем мы можем быть уверены, так это в том, что на базе на мысе Канаверал, а точнее на территории комплекса Кеннеди, скрывается компетентный и решительный диверсант.

«Очевидно, - сказал я, - применяемая техника не та, что используется для уничтожения электронных шпионских постов».

- Мы не уверены. Однако мы знаем, что на мыс Канаверал проник шпион. Диверсант или кто-то еще? Тайна. Мы знаем это, потому что информация просочилась. Очень конкретная информация, которую мы ввели специально. К сожалению, мы не знаем, по какому каналу они покидают США. Службы безопасности базы абсолютно ничего не нашли. Мужчина должен быть взломщиком.

- Мне кажется, уничтожение электронных шпионских постов серьезнее, чем ракеты-носителя «Колумбия». Насколько я понимаю, НОРАД зашло так далеко, что подняло президентский военный самолет и сняло его с базы Эндрюс, чтобы обезопасить главу государства в воздухе ...

Прищурившись, Хоук смотрит на меня через щели.

- В принципе, N3, я должен спросить, как вам удалось получить информацию такого конфиденциального характера. Но, давайте двигаться дальше ... Я все еще не могу винить вас за то, что вы держите себя в курсе.

Я улыбаюсь. В глубине души я знаю, что он счастлив снова видеть, что я ничего не оставляю на волю случая.

- Мы максимально быстро перестраиваем сеть прослушивания, - сообщает он мне. Это очень серьезный удар. Но мы почти можем считать себя счастливыми рядом с коммунистическим Китаем. Ты знаешь, что случилось?

- На этот раз я должен сказать вам, что нет, сэр.

- Сообщения из-за Атлантики указывают на то, что целый батальон был уничтожен недалеко от границы с Монголией.

- Жара или такая бомба? - говорю я, указывая на телевизор.

- Точно сказать сложно, но похоже, что это жара.

- Вам не кажется, что это может быть лазерный луч?

Пожатие плечами, которое он посылает в ответ, заставляет меня понять, что я, должно быть, сказал что-то не очень важное. Я не настаиваю.

Ястреб обладает одним из самых сильных экспертных умов в мире. Не я.

- Ты найдешь для меня этого шпиона, N3. Крайне важно как можно скорее получить положительный результат.

«Если можно, сэр», - вмешиваюсь я с почтением к моему начальнику. Я не понимаю, почему вы оставляете в стороне вопрос о шпионских постах и ​​расставляете приоритеты в космической программе. Тем более, что Конгресс практически перекрыл долларовый кран в НАСА. У нас было несколько красивых снимков Сатурна, и я думаю, что нам придется довольствоваться этим около десяти лет. Зачем спешить с чем-то, что, в конце концов, может быть просто случайностью, когда сторожевые башни обуглены по всему миру?

- Если бы вы дали мне время объяснить, я бы, N3, - отвечает босс, очевидно, уже готовый свернуться калачиком. Во-первых, это не случайно. Во-вторых, космический шаттл становится все более важным для нашей национальной безопасности. Существование диверсанта на мысе Канаверал должно быть в ваших глазах достаточным доказательством. Конечно, нельзя игнорировать научные миссии, но роль шаттла приобретает все более военный характер.

- За установку спутников-шпионов?

- Безусловно. Но в глазах Минобороны это все еще одна из его вспомогательных функций. Фактически грузовой отсек шаттла был рассчитан на не менее двенадцати ядерных боеголовок.

Я застрял на этом сообщении.

- Но это нарушение Договора о космосе, подписанного в 1962 году!

- Времена изменились, N3, чего вы ждете… Этот договор был подписан , когда мы втихаря взорвали водородную бомбу на орбите. Взрыв потряс радиационную зону Ван Аллена и ионосферу. Многие правители были перемещены, опасаясь серьезного нарушения наземной связи по воздуху или даже уничтожения жизни на планете, поскольку солнечное излучение больше не должно проходить через естественный радиационный щит Ван Аллена.

- А теория уже не актуальна?

- Но с тех пор мы многому научились.

Русские также провели большое количество исследований, в основном военного характера, благодаря своей космической станции "Салют 6". "Салют-7" скоро будет выведен на орбиту, а за ним - еще более крупный "Салют-8". Чтобы компенсировать те огромные усилия, которые они прилагают, нам нужен космический шаттл, способный выводить ядерные устройства на орбиту и затем возвращаться на Землю после выполнения своей миссии. Мы даже серьезно рассматриваем возможность вывода этих машин на полярные орбиты.

- Для того, чтобы навсегда держать дамоклов меч над головами Советов?

«Совершенно верно, - соглашается Хоук. Бомба на орбите может достичь цели менее чем за десять минут. Это намного быстрее, чем даже ракеты Trident, запускаемые с подводных лодок. Только бомба, выведенная на орбиту, уязвима, потому что можно рассчитать ее траекторию. Отсюда необходимость в космическом шаттле, чтобы периодически менять расположение корабля. Наш шаттл должен работать, Ник. Найдите мне этого саботажника и не дайте ему сделать это снова.

Хоук кивает подбородком на меня, глядя на телевизор, затем возобновляет проецирование. Ракета взрывается, на мгновение заполняя экран огромным оранжевым пламенем. Я моргаю глазами. Когда оно вспыхнуло, на платформе не должно было быть холодно. Но здесь, в этом номере мотеля, на меня действует противоположный эффект. У меня мурашки по спине.

ГЛАВА III.

Помимо моей экспресс-миссии, с тех пор, как я был во Флориде, я тратил время на то, чтобы загорать на солнце и хорошо проводить время. Я почти нахожусь в конце тридцати семи терминалов, отделяющих Майами от мыса Канаверал, и понимаю, что Флорида - это не только Палм-Бич и Диснейуорлд. Я иду вдоль реки Индиан и затем иду по мосту длиной четыре с половиной километра, который ведет к Космическому центру Кеннеди. Я не могу не усмехнуться, репетируя небольшой рекламный ход, который должен служить моим прикрытием. Это один из самых вкусных блюд, которые я когда-либо пробовал. Прежде чем замедлиться перед будкой охранника, я надел большие очки в роговой оправе и быстро посмотрел на себя в зеркало, чтобы убедиться, что выгляжу нормально.

- Ваши документы, пожалуйста, - авторитетно спрашивает мужчина.

Я открываю свой бумажник и передаю ему. Выражение крайнего недоумения растекается по его лицу. Он подходит, чтобы сравнить моё лицо и мою официальную фотографию на карточке, затем объявляет:

- Мне нужно позвонить, мистер Крейн. Это не моя компетенция.

- Как это не ваша ответственность? Я присяжный инспектор OSHA. Я официально уполномочен расследовать инцидент с космическим шаттлом и определить, могут ли дальнейшие испытания поставить под угрозу жизни экипажей. У меня также есть право запретить любой запуск, пока вопросы безопасности не будут решены к моему удовлетворению!

Я пытаюсь выглядеть возмущенным бюрократом. Кажется, это окупается. Парень быстро возвращает мне мой бумажник и скрывается в своей сторожке. Менее чем через минуту он выходит и машет мне рукой. Я отъехал достаточно далеко, а затем расхохотался за рулем своей машины. OSHA, или Управление по охране труда и здоровья, является Агентством по охране труда и технике безопасности. Несколько месяцев назад ее инспекторы совершили налет на штаб-квартиру AX в Вашингтоне. Сначала Хоук попытался отстранить их из соображений секретности национальной безопасности. Это не сработало. Эти лохи более липкие, чем пиявки. Так что очень прошу поверить мне, что это липовое удостоверение сработало.

Наконец, давайте продолжим ... Тем не менее, когда они ушли, ребята из OSHA были твердо уверены, что AX - это организация, которую можно классифицировать между отрядом бойскаутов и дружелюбной приходской церковью бывших школьников. Естественно, визажисты дома воспользовались возможностью сфотографировать удостоверения всех этих джентльменов, и именно это позволяет мне сегодня иметь в кармане фальшивую карточку OSHA, настолько хорошо имитируемую, что даже член агентства мог бы ошибаться.

Телефонный звонок от босса, которого это может касаться, и он мог получить детали официально. Вот где я узнаю его чувство юмора. Он предпочитал делать

дела, никому ничего не сказав. Кроме того, это лучший способ работать, когда вы руководите самой секретной шпионской организацией в мире.

Я нахожу себе место прямо перед главным административным зданием и припарковываюсь. Я выхожу из машины и иду туда с удостоверением в протянутой руке и улыбкой на лице.

- Мартин Крейн, инспектор OSHA. Я здесь, чтобы разобраться в проблеме с запуском, возникшей у вас на прошлой неделе. А вы ... (Я немного наклоняюсь и сквозь большие линзы фальшивых очков смотрю на табличку с именем первого парня, который встретился на моем пути. Профессор Самуэльсон, не так ли?

- Гм, да. Арнольд Самуэльсон. А это мой ассистент, профессор Поль Гретен.

В холле присутствует третий человек, но Самуэльсон не считает полезным знакомить его со мной. Я избавляю себя от необходимости расспрашивать его. Я знаю этого крутого парня по его досье. Надо сказать, что родословная Росса Джейкобса небезынтересна. Он выступил во Вьетнаме как «зеленый берет» и получил там две серебряные звезды и еще дюжину медалей за подвиги. После увольнения он имел звание капитана и был немедленно нанят НАСА в качестве заместителя директора по безопасности Космического центра Джонсона в Хьюстоне. С тех пор он действительно прошел долгий путь. Прошло всего четыре месяца с тех пор, как его назначили директором службы безопасности мыса Канаверал.

Продолжает разговор Пол Гретен.

Он спрашивает. - Что привело вас сюда, мистер Крейн? Это первый раз, когда член OSHA посетил нашу базу ...

Я пролистываю свой маленький черный блокнот и обрезаю его очень деловым голосом:

- Ошибка, мсье Гретен. Инспекторы OSHA наблюдали за всем строительством этого комплекса.

- Я не это имел в виду, - с раздражением продолжает Гретен. Строительство зданий - это ... строительство зданий, вот и все. Нет, меня интересует, почему вы интересуетесь запусками.

- Интересуемся! - говорю я одновременно ошеломленным и обиженным тоном. Знайте, мосье, что моя администрация уполномочена Конгрессом Соединенных Штатов обеспечивать безопасность условий труда по всей стране. Если я считаю, что ваш космический шаттл представляет опасность для экипажей людей, у меня есть право закрыть все объекты до тех пор, пока программа не будет, или прекращена, или изменена для обеспечения удовлетворительных условий безопасности.

Я прилагаю сверхчеловеческие усилия, чтобы изложить все это, не перегнув палку. Я знаю, что если бы Гретен прислушался к себе, он бы взял меня за плечи, развернул и выгнал бы отсюда. Я знаю, потому что понимаю: на его месте у меня была бы точно такая же реакция. Проблема в том, что моя роль не позволяет мне сказать ему об этом. Так что я мог бы также воспользоваться возможностью, чтобы предоставить себе четверть часа веселья.

Самуэльсон вмешивается, совершенно сбитый с толку. - Какие!

- Это правда, мистер Самуэльсон. Знайте, что я могу даже заблокировать выделенные вам бюджетные средства.

Гретейн поворачивается к Россу Джейкобсу.

«Покажи этому джентльмену базу», - рычит он. Но будьте осторожны, не ведите его куда-нибудь, где он может пораниться. Я не хочу снова попасть в аварию с жертвами!

- Давай, Гретен, успокойся, - говорит его начальник, - я очень хорошо знаю, что мы все очень напряжены после происшедшего на днях, но это не причина заставлять мистера Крейна терпеть это. В конце концов, он делает только свое дело, как и каждый из нас.

Самуэльсон чувствует себя так, как будто у него задница на бочонке с порохом, и поэтому он предпочитает быть вежливым.

Взгляд на Джейкобса заставляет меня понять, что у него только одно желание: дать мне возможность выпустить пар с помощью блэкджека или, если необходимо, открытого ключа.

- Давай, Гретен, - продолжает Самуэльсон, - я хочу сейчас просмотреть все данные с запуска.

По его словам, я чувствую, что это стало обычным делом после катастрофы на прошлой неделе.

- Итак, Крейн! Джейкобс лает голосом Гренендаля, который не ел уже два дня, что ты хочешь увидеть?

Очевидно, он думает, что безопасность здесь - он, а не я. И он не рад видеть, что я вторгаюсь на его землю.

Я обращаюсь к нему с улыбкой до ушей и поправляю:

- Мистер Крейн.

Он оборачивается, не отвечая мне и выходит на стоянку.

Следуя по его стопам, я проверяю готовность Hugo, моего стилета с автоматическим спуском, прикрепленного к моей правой руке в небольшом замшевом футляре. Ничего страшного, он готов прыгнуть мне в руку при первом повороте запястья. Сделав это, я нащупываю свою кобуру, просто чтобы почувствовать утешительное прикосновение Вильгельмины, моего Люгера 9 мм. Сегодня утром моя возлюбленная была полностью разобрана и отполирована, и я знаю, что она может протянуть мне руку помощи, когда это необходимо. Не хватает только Пьера, моего маленького пластикового яйца, наполненного смертоносным газом, которое я обычно прячу возле семейных драгоценностей. Я счел это более громоздким, чем полезным для такой экспедиции.

Безмятежно после этой быстрой проверки моих верных товарищей, я смотрю на Джейкобса. Его массивные плечи качаются в ритме его ходьбы на несколько шагов впереди меня. Чуть дальше я вижу два больших металлических цилиндра возле здания. Я спрашиваю :

- Это топливные баки?

Начальник службы безопасности останавливается и поворачивается с ухмылкой на губах.

- Что там? - спрашивает он с ухмылкой. Это очистные сооружения. Интересно, как вы планируете контролировать условия безопасности, если ничего не знаете о том, как работает база ...

Он указывает пальцем на набор металлических конструкций, запеленутых в клубок всех размеров и цветов.

- Это градирни, - продолжает он. Именно они производят жидкий кислород. Керосин хранится удаленно, чтобы предотвратить несчастные случаи. Если жидкий кислород выходит и вступает в контакт с топливом, это взрыв. Если на его пути встает человек, он мгновенно превращается в ледяную статую.

Я киваю головой. На самом деле я задаю себе вопрос: почему меня просто не сопровождал член технической группы? Ответ не вызывает сомнений. Технический специалист, увлеченный своей работой, в пылу сиюминутности ответил бы на все мои запросы, без сомнения, даже с множеством подробностей. Прикрепив Росс Джейкобса ко мне, они уверены, что я увижу только то, что они хотят, чтобы я видел.

- Хочу познакомиться с членами коллектива по производству жидкого кислорода.

Росс Джейкобс чихает, как будто чихает, и указывает на две фигуры, которые выглядят прямо из научно-фантастического фильма.

«Это Коваль и Кэмпбелл», - говорит он мне. Именно они облились жидким кислородом в день, когда возникла проблема. Они проверяют новый , и он дает им чертовски трудную работу. Не кусай их слишком сильно, Крейн.

- Мистер Крейн.

Росс Джейкобс смотрит вверх на дорожку к свалке, где работают двое, закутанные в толстые изоляционные костюмы и в больших пластиковых шлемах.

Он кричит. - Привет ! Слушайте! Этот сэр хочет вам кое-что сказать!

Что касается «сэра», я думаю, инспектор Мартин Крейн может звучать лучше

Две в скафандрах, кажется, обмениваются взглядами через козырьки из оргстекла, затем закрывают ряд клапанов и спускаются по лестнице, чтобы присоединиться к нам. С их костюмами, покрытыми серебристо-серым покрытием, и большими белыми шлемами, если бы они сказали мне, что их зовут Золтрейн и Грабуд, и что они только что прилетели с Плутона, я бы им определенно поверил. Первый спешивается, снимает свои огромные перчатки и протягивает мне крохотную руку, которая, должно быть, принадлежит хрупкому шестнадцатилетнему парню. Слетает вторая пара перчаток, и на этот раз появляется лапа того, чего я мог ожидать: толстая, волосатая и ломающая фаланги.

Затем падают шлемы, и я понимаю, почему, с маленькой ручкой. Коваль - женщина. С ее прекрасными чертами лица, полупрозрачными голубыми глазами и роскошными венецианскими светлыми кудрями она могла бы составить конкуренцию Мишель, если бы решила позировать нью-йоркским фотографам. Но, судя по всему, она выбрала другой путь. Кэмпбелл с высокими скулами и надвисшими над запавшими глазами бровями напоминает мне неандертальца.

- Что происходит, Росс? - спрашивает Коваль. Надеюсь, ты не зря нас беспокоишь. У нас чудовищная работа.

Джейкобс кивает мне.

- Это Крейн из OSHA. Он хочет убедиться, что следующий запуск не закончится так же, как предыдущий.

- OSHA? В очередной раз ! молодая женщина определенно не в восторге.

Все время, пока устанавливали компрессоры, у меня за спиной стоял один из ваших коллег. Я могу показать вам то, что вы хотите увидеть, но, пожалуйста, не мешайте мне выполнять свою работу!

- Сборка компрессоров? - говорю я, немного удивленный.

- Да. Я профессор Харриет Ковальчовски, директор Топливного отдела мыса Канаверал. Это я руководила проектированием и строительством тех сооружений, которые вы видите. А это Макс Кэмпбелл, мой помощник.

- Приятно познакомиться и ... мои поздравления. Я не представляю себя, мистер Джейкобс позаботился об этом.

- Что именно ты хочешь знать? - спрашивает красивая Коваль. Как свариваются ракетные баки? Могу вас заверить, что по надежности наш сварочный процесс не имеет себе равных в мире.

- Я не сомневаюсь, но это не помешало сварным швам в полете выйти из строя. Если случайно на определенных этапах сборки возникли проблемы с безопасностью для сварщиков ...

Джейкобс раздраженно рычит. - Тебе не кажется, что ты слишком усерден, Крэйн? Это высококвалифицированные рабочие, хорошо обученные на месте!

«Успокойся, Росс, - успокаивающе говорит Коваль. Видите ли, мистер Крейн, последний запуск провалился, и все знают, что это произошло из-за проблем с баллонами с жидким кислородом. Бессознательно нас обвиняют в этом, даже если мы не имеем к этому никакого отношения. Это непросто, поверьте. Мы очень напряжены. А теперь вот вы приходите и делаете вид, что суёте нос в ...

Коваль резко останавливается. Она снова становится Гарриет Ковальчовски с красивым макияжем.

Я поворачиваюсь к Кэмпбеллу. Выражение его лица ничуть не изменилось. Кроме того, мне интересно, способно ли это антропоидное лицо отразить какое-либо выражение. Тем не менее, в воздухе витает адское напряжение, и я определенно чувствую, что это исходит от него. Внезапно его сероватые глаза вспыхивают, словно две крошечные лампочки вспыхнули и тут же погасли. Я понимаю, что невольно моя рука проскользнула под куртку в поисках Вильгельмины.

«Росс Джейкобс, повторяю, Росс Джейкобс нужен в административном центре, хлопает одним из динамиков, свисающих с строительных лесов. "

«Я должен покинуть тебя», - сердито сказал человек. Я доверяю это вам двоим. Будьте осторожны, чтобы он нигде не шпионил.

Это действительно означает то, что это означает ... Мне просто интересно, что он имеет в виду под словом «где угодно».

- Мистер Джейкобс, говорю как можно вежливее, неприятно удивлен вашим отношением ко мне. Если вы будете настаивать на этом, я буду вынужден упомянуть об этом в своем отчете!

Джейкобс бормочет что-то среднее между проклятием и рычанием, затем разворачивается и убегает, не прощаясь.

«Следуй за мной, Крэйн», - неохотно говорит Коваль. Я проведу вас вокруг компрессора и резервуаров для хранения жидкого кислорода.

Два моих гида надевают перчатки и каски и начинают подниматься по лестнице, ведущей к компрессору. Я поддерживаю их, спрашивая:

- Разве у меня не должно быть такого же костюма, как у вас?

«Нет необходимости», - отвечает Коваль, не оглядываясь. Но если бы вас пригласили сюда работать, мы бы потребовали этого.

«Очень хорошо», - тихо сказал я.

И я иду по ее стопам по металлическому подиуму.

- Вот компрессор, - продолжает она. Он забирает кислород и азот из атмосферы. Затем мы их разжижаем и разделяем. Это простой процесс перегонки. Сохраняем жидкий кислород. Азот используется для ряда исследований. Мы доставляем его на другой конец базы через эти большие баки, которые вы видите вон там.

Учитывая пленку инея, покрывающую шланги компрессора, спрашиваю:

- А там холодно?

- Очень холодно, - отвечает моя хорошенькая учительница. Жидкий кислород кипит при температуре около минус 183 °, азот около минус 196 °. Именно эту разницу температур мы используем для проведения фракционирования. Сначала мы доводим жидкий кислород до температуры кипения, а затем выводим азот вверх по спиральной трубке, окружающей эту большую трубу. Затем кислород проходит через трубу, которая действует как охлаждающая ванна. Таким образом, в той же операции мы отделяем кислород от азота и охлаждаем

потом снова выпускаем жидкий кислород. Понимаете, это по-детски.

По-детски, как она говорит. Я завороженно слушаю его. Это напоминает мне мисс Смитсон, симпатичную светловолосую учительницу, которая преподавала физику в колледже и дала много идей мне и моим друзьям. Надо сказать, что именно с физической стороны это было немного там поставлено. Самым большим делом было изучение горелки Бунзена. Когда все было не в порядке, мы поднимали пальцы и звали мисс Смитсон. Она приходила, наклонялась над горелкой Бунзена и занималась устранением повреждений. Тем временем друзья по соседству толпились вокруг нее, притворяясь, что увлечены ходом операций. На самом деле, что их взволновало, так это декольте учительницы, которое бесстыдно показала нам щедрую грудь. Каждый раз, когда студент добивался успеха, те, кому понравилось представление, собирались вместе, чтобы купить ему пакетик попкорна. Отлично было вывести горелку Бунзена из строя, потому что чем дольше учитель наклонялся, тем дольше длилось представление и тем больше был мешок с попкорном. Ах! Мисс Смитсон ... Не думаю, что скоро забуду ее! Это было хорошее время, что ...

Но я отвлекся. Что со мной происходит внезапно. Я смотрю на Харриет Смитсон ... эээ, на Гарриет Ковальчовски. За экраном его гигиенического телефона я мельком вижу его ясные глаза, прикованные ко мне. У меня такое впечатление, что она смотрела на меня несколько секунд. Кажется, она задается вопросом, случилось ли со мной что-нибудь или я глуп от природы.

- Следуй за мной ? - спрашивает она, как только видит, что я вернулся к реальности.

«Но я только делаю это», - отвечаю я слегка запинающимся голосом.

Я оборачиваюсь. Кэмпбелл позади меня. Его огромные ладони в перчатках болтаются на концах его свисающих рук. Определенно, у него не только лицо неандертальца, но и его походка.

Я пытаюсь проявить интерес, задав вопрос.

- Для чего используется жидкий кислород?

На этот раз она смотрит на меня прямо, как будто я последний придурок. И она мне отвечает соответствующим тоном:

- Это окислитель.

Увидев по моими глазам, что я все еще не понимаю, она уточняет:

- Кислород необходим для сжигания керосина. Без этого ни один из них не вышел бы из земной атмосферы. Таким образом, ракеты передвигаются. Вы понимаете ?

Я молча киваю, но проклинаю себя за то, что не послушал уроков мисс Смитсон. Чтобы помыслить себя, я достаю свой блокнот и вдохновенно рисую там несколько граффити. Я пользуюсь возможностью, чтобы немного подумать об этом и сделать вывод, что любой член команды Коваль мог заложить бомбу в ракету. Проблема в том, кто.

Тогда я вспоминаю, что сказал мне Хоук об утечке информации с мыса Канаверал. Я подтягиваю очки до кончика носа, поднимаю глаза на их роговой бастион и смотрю на ученую мисс Ковальчовски.

- Какую часть рабочего времени вы посвящаете работе? Я имею в виду в отношении вашего рабочего времени?

- Я провожу здесь почти все свое рабочее время, - рассказывает она. Мне нравится общаться со своими мужчинами. И тогда это очень информативно. Теория в свободное время. Что касается документов, Макс любезен изучать их как можно больше.

Ах! Имеет ли он сущность человека-обезьяны ...? Это меня удивляет. Хотя… они оба могут сыграть в «Красавицу и чудовище». Такие вещи существуют в реальной жизни. Слово. Я, который много путешествую, видел много-много таких пар. Вы не поверите? Так что выйдите на улицу, вместо того, чтобы проводить время, сидя в тапочках, за чтением триллеров или просмотром фотографий Play Boy, пока вы ждете, пока тушеное мясо закипит.

Я поворачиваюсь к гоминиду и своим красивым официальным голосом спрашиваю:

- А вы, мистер Кэмпбелл, каковы ваши конкретные обязанности?

Он пожимает плечами, расслабленно покачивая передними конечностями.

- О, - говорит, - я на службе у мисс Ковальчовски. Я выполняю задания, которые она мне дает. На этой неделе, например, у меня было много работы, но в прошлом месяце меня отругали за медлительность.

- А! Я понимаю…

- Итак, в прошлом месяце я проводил время, гуляя между Батнефом и Центрадом, в основном неся с собой бумаги.

Я осторожно надуваю губы и спрашиваю:

- Что такое Батнеф и Центрад?

- Ой ! Простите ! повторяет уцелевший из палеолита. Я забыл, что ты не из дома. Le Batneuf - это дом 9, где мы и находимся. А Centrad ...

-… это административный центр, если я правильно понял.

- Совершенно верно, - подтверждает он.

Я не могу точно сказать, почему, но он не кажется мне таким тупым, как ему хотелось бы выглядеть. Этот парень не внушает мне никакого доверия и мне нужна дополнительная информация:

- А есть ли у вас роль в вопросах безопасности?

- Нет Нет. Я соединяю шланги, и г-жа Ковальчовски все проверяет, прежде чем дать зеленый свет.

- Вы имеете в виду, что это вы тянете трубы к ракете-носителю и лежите под ними, чтобы закрепить их?

- Ага, это деляю я, - категорично кивает он. Кто-то должен это делать, правда?

- Конечно, конечно…

Я поворачиваюсь к Коваль, чтобы задать ему дополнительный вопрос, когда громкоговоритель бубнит, а затем изрыгает новые указания:

- Встреча личного состава топливного дивизиона, личного состава топливного дивизиона на БАФ. Повторяю: общее собрание в БАФ персонала топливного дивизиона.

Еще раз прошу пояснений:

- БАФ?

«Это здание сборки ракет, - сообщает мне любезная Коваль. Они только что начали работу над новым двигателем. Простите, нам нужно идти. Но будьте как дома, мистер Крейн. Смотрите все, что хотите. У меня для вас всего одна рекомендация: ничего не трогайте и, самое главное, никаких веществ или труб, которые могут выделять дым. Вы бы мгновенно заморозили пальцы.

Затем она поворачивается к антропопитеку и добавляет:

- Давай, Макс, следуй за мной. Поторопись.

Одетые в серебряные комбинезоны, два странных существа откуда-то еще спускаются по металлической лестнице. Я смотрю на компрессоры. Подобные монстры покидают здание и направляются в сторону БАФ. В принципе, меня это не огорчает. Я собираюсь позволить себе небольшой приятный визит без необходимости играть надоедливого государственного служащего.

И я начинаю прогулку. Чуть дальше я вижу трубку, которая используется для питания ракет. Я подхожу посмотреть, как это делается. Висящая, как носок, на третьем этаже строительных лесов, эта штука висит над резервуаром под открытым небом, где жидкий кислород пузырится вверх и вниз. Думаю, именно так они делают дренаж своих труб.

Бррр! Здесь становится холодно. Даже на такой высоте перила трапа промерзают. Сожалею, что не одолжил перчатки. Я также начинаю мерзнуть. Я быстро осматриваю конец насадки на трубочку. Вроде все нормально.

Более прямой метод часто оказывается лучшим. По сути, диверсанту достаточно было поднести к ракете термитную бомбу и прикрепить ее к баку с помощью присоски, а лучше с помощью магнитной системы. Вам даже не нужно прятаться. Если это был кто-то известный, любой, кто его видел, наверняка подумал, что это было частью процесса наполнения резервуара.

Я опираюсь на перила и начинаю думать, как только могу. Вдруг посреди «ляп!» буп! sprotchl! «Кипящий кислород, за спиной я слышу металлический щелчок металлического предмета по металлическому подиуму. Короче, это что-то вроде «звяканья».

Я оборачиваюсь и вижу приближающееся ко мне существо в сером металлическом комбинезоне. Я мельком вижу смертоносное сияние металлического взгляда за козырьком металлического шлема… Э, нет, ошибка, он сделан из пластика. Простите, это эмоция ...

Тот, кто за ним прячется, не имеет проблем с сохранением анонимности. Дар двойного зрения не входит в число моих бесчисленных талантов. Увы. Я никогда не узнаю имени или лица моего убийцы.

Две мощные руки в перчатках буквально хватают меня за кожу ягодиц и

кидает в кислородный бак с минус 183 °.....

ГЛАВА IV.

Вы можете подумать, что все останавливается в такие моменты. Что, поскольку вы собираетесь перестать жить через несколько мгновений, мир может исчезнуть в ничто, о котором вы не заботитесь, как ваша первая резиновая соска. Ну нет.

Когда я кружусь, как с высока прыгающий ныряльщик, к ледяной жидкости, которая поглотит меня, я подсознательно задаюсь вопросом, мгновенно ли я замерзну и разлетусь на тысячу кусочков, или разница температур вызовет взрыв, который разрушит меня. Если бы я знал, я бы спросил Коваль. Она должна знать всё.

Подсознательно я тоже протягиваю руки, чтобы попытаться за что-то ухватиться. Это правильно. Я чувствую ужасно холодное прикосновение под своими бедными пальцами. Труба ! Я хватаю её. Безумная боль разрывает мои руки. Она все еще полностью заморожена. Это очень больно, но я думаю, что это лучше, чем брызги, которые ждут меня внизу, если я её отпущу. Внезапно меня трясет огромным потоком страха, который дает мне силы обнять эту большую, кольчатую, холодную змею. Я начинаю подниматься.

Размахивая ногами вверх, как прыгун с шестом, я ухватываюсь за нижний уровень металлического подиума между ног. Уф! Это было всего минус один. Мои онемевшие руки собирались отпустить трубку. Через несколько секунд на подиуме я замечаю спускающийся по лестнице серебряный комбинезон. Кто бы он ни был, тот, кто хотел бросить меня в этот чан, думает, что ему это удалось, и убегает.

Вот и все, мои руки отпустили. Я падаю, моя голова находится в нескольких дюймах от жидкого кислорода. В мгновение ока волосы у меня встают дыбом, как у ежика, и покрываются налетом инея.

Под мышками течет пот, а на шее и лице образуются маленькие ледяные жемчужины. Я чувствую, как холодные потоки кружатся вокруг меня, замораживая мои легкие. Я на расстоянии одного пальца от паники. Но я знаю, что паника - это смерть.

Успокаиваюсь с большим усилием. Маленькие болезненные точки колют пальцы, как иглы. Это хороший знак. Движение крови восстанавливается. Проблема в том, как долго мои ноги смогут меня поддерживать. Судорога, вероятно, наступит быстро при такой полярной температуре. Я зажимаю руки под мышками и сжимаю изо всех сил, чтобы согреть их.

Мои ноги быстро устают. Я начинаю чувствовать мучительную боль в икрах и бедрах. К счастью, мое внимание всегда было сосредоточено на повышении скорости. Я концентрируюсь на несколько секунд и, без сомнения, совершаю самый красивый прыжок в своей карьере. Вот и все, мои пальцы все еще не очень бодры, но зацепились за край подиума. Забавно, как жарко и холодно, эти два заклятых врага, наконец, так близко. Я чувствую, будто кладу руки на угольную плиту. Опять солидный толчок, и я вылезаю на подиум. Я в безопасности ! Я падаю на живот и остаюсь там несколько минут, чтобы прийти в себя.

Как только у меня есть силы, я выхожу из ледяной атмосферы над баком и иду к задней части компрессора. Там я быстро разогреваюсь, прижимаясь к вентиляционным решеткам.

Вы когда-нибудь замечали, как зимой на решетках метро спят бродяги? Что ж, поверьте мне, они должны запатентовать свою систему. Действительно эффективно. За меньшее время, чем нужно, чтобы сказать, я чувствую, как мое тело возвращается к нормальной температуре. Я даже потею. Я чувствую себя. Нет, ничего не повреждено. Тем не менее, я не думаю, что мне пришлось бы долго оставаться рядом с этим опасным чаном.

Я отряхиваюсь. Складка на моих штанах не выглядит так, как будто от слишком сильной боли. С другой стороны, мне нужно её переделать. Мои волосы откровенно не свежие, а одежда влажная. Но на солнце она должна сохнуть не слишком долго.

*

* *

- Мистер Самуэльсон, позвольте мне поговорить с Томом Куинсбери.

- Хорошо, но ненадолго. Во-первых, ему еще предстоит поработать перед запуском. Тогда мне кажется, что его душевное спокойствие очень важно. Он должен чувствовать себя абсолютно уверенно, иначе ...

Он указывает на трейлер с кондиционером, в котором астронавты ждут, пока их проводят на стартовую площадку. Я поднимаюсь на несколько ступенек и вхожу в своего рода шлюз. Мне дают толстые тканевые сапоги, чтобы надеть на туфли.

Затем одевают в стерильный халат и надевают белую шапочку, как хирургу, готовому войти в операционную.

Когда я правильно одет, я выхожу из шлюза и толкаю дверь, открывающую доступ к кузову прицепа. Легкий ветерок ласкает мое лицо. Несомненно, они поддерживают избыточное давление, чтобы выталкивать пыль из воздуха.

Трое космонавтов ждут, уже одетые в костюмы. Таблички с именами этих джентльменов позволяют мне опознать Тома Куинсбери, Джорджа Ватта и Роба Эдвардса. Куинсбери - старейший на мысе Канаверал, он командир шаттла. Двое других - новички, это их первый настоящий полет, который они собираются совершить. Фактически, только один пойдет с Куинсбери. Другой будет заменять его в случае неудачи, как в футболе.

«Так что, похоже, тут шпионит OSHA», - говорит Куинсбери с широкой смеющейся улыбкой.

«Вы знаете, что случилось с Колумбией, - сказал я. Меня послали из Вашингтона, чтобы на этот раз этого не повторилось.

- Убежден, что не повторится, - убежденно уверяет командир.

- Кажется, ты уверен в себе, но на мой взгляд этого мало. Есть несколько проблемных моментов, особенно по двигателям.

Куинсбери выглядит задумчивым.

- Очевидно, - говорит он, - двигатель шаттла совершенно новой конструкции. Но я…

Я отрезал:

- Я говорю не о двигателе шаттла, а о двигателе ракеты носителя. Я думаю о взрыве на последнем пуске.

Он выглядит озадаченным.

- Нет, - наконец сказал он. Ракета в порядке. Конечно, никогда нельзя быть на сто процентов уверенным, что ничего не произойдет. Человеческая ошибка, фатальность, называйте как хотите. Но, несмотря на все испытания, которые они прошли, ракетные двигатели доказали свою ценность.

Отрицательно качаю головой:

- Жидкий кислород следует рассматривать как опасный продукт.

- Конечно. Все, что может вызвать взрыв, потенциально опасно. Но Коваль я полностью доверяю. Если я не был бы уверен в ней, в ком я мог быть уверен? В своей части она лучшая в мире.

- Не сомневаюсь в профессионализме мисс Ковальчовски. Но этого недостаточно для устранения всех форм риска. Вы действительно уверены, что хотите доверить ей свою жизнь?

Большой мальчик, сложенный, как атлет, долго смотрит на меня. Я вижу по его глазам, что у него сильное желание смеяться.

- Ну наконец то ! - отвечает он, как только снова обретает серьезность. Я доверяю свою жизнь миллиону людей, которые намного менее квалифицированы, чем она, от тех, кто производит материалы, до тех, кто их собирает и собирает, сталелитейщиков, сборщиков, сварщиков, заклепочников и других. Моя жизнь также зависит от каждого устройства, каждого реле, каждого электрического провода, которым оборудован шаттл и его ракета-носитель ...

- Это не то, что я имел ввиду.

- Для меня это то, о чем идет речь. И из всех, кто участвует в этой длинной цепочке, ни один не приближается к щиколотке Коваль.

- А кроме Коваль, как вы говорите, кого вы встречаете среди персонала, отвечающего за заправку цистерн? Эээ ... Я задаю вам этот вопрос из личного любопытства. Я впервые ступил на стартовую площадку космического корабля.

Куинсбери издает легкий смешок, затем поворачивается к своему второму пилоту, как бы говоря: «Вы видите, что я вам сказал. Третий мужчина, заменяющий его, встает, подходит к окну и смотрит на поле.

«Я стараюсь встретить как можно больше людей», - объясняет мне Куинсбери. Во-первых, это придает мне уверенности, льстит моему нарциссизму. Во-вторых, каждый чувствует себя частью команды. Это важно. Почти каждый на земле хотел бы пойти со мной. Они восхищаются мной, это правда, но они также мне завидуют, иногда даже немного ненавидят. Я звезда, и это многогранная роль.

Вот, вот ... Но это правда! как сказала бы другая звезда. Не такой уж и глупый, этот парень! Я не думал об этом аспекте вопроса. И, может быть, это принесет воду на мою мельницу.

Куинсбери молчит. Он скрещивает ноги и кладет трубку себе на колено.

У него немного задумчивый вид. Я его немного подразнил:

- Да ?

«Теперь, когда вы задаете мне этот вопрос, - сказал он, - это забавно, но я помню, как где-то раньше видел одного из членов команды Коваль. Раньше меня это никогда не удивляло, но теперь я уверен. Я уже встречался с ним несколько раз. Я не могу сказать где, я так много бродил и тут и там ... Одно можно сказать наверняка, это было не в обычном месте.

- Или же ?

- Я не помню.

-Кто он тогда?

- Маус. Он похож на гориллу. Я бы не стал говорить, что его пальцы тянутся до земли, когда он идет, но почти.

Может быть, Макс Кэмпбелл. В любом случае описание ему вполне подошло бы. И я этого и ожидал.

- Однако технические агенты не следят за реализацией проекта от А до Я. Возможно, вы встречали его на одном из заводов, где устанавливаются двигатели.

- Невозможно, я никогда не был там. Это глупо, но мне кажется, что я познакомился с ним на научных конференциях. Нет-нет, должно быть, я ошибаюсь. Кроме Коваль, никто на них не ходит.

«Всего два часа до запуска», - выплюнул вездесущий оратор. "

Через несколько секунд стены начинают трястись. Дизельные двигатели только что завелись, они готовы отвезти большой трейлер на стартовую площадку.

«Возможно, будет лучше, если я оставлю тебя», - сказал я.

«Я иду с тобой», - сказал Эдвардс, подключив переносной кондиционер.

- Да правда почему?

- Я на замене. В случае неудачи. Но посмотри на них вместо меня. Они пугаются, что это почти позор! Но вы ничего не теряете, ожидая, ребята. Скоро я тебе оттуда показываю нос!

«Да, Роб, да, настанет и твоя очередь», - смеется Куинсбери, неловко положив на плечо своего молодого коллеги большую руку в перчатке. Но к тому времени у нас с Джорджем будет время отправить вам открытку.

- Прекрати издеваться, Том. Вы начинаете меня злить! И, если так будет продолжаться, я действительно заменю вас. Из-за перелома костей в носу.

Два астронавта расхохотались, когда я выхожу с несчастным Эдвардсом под земное солнце мыса Канаверал. Бок о бок мы наблюдаем, как трейлер отъезжает к гигантской ракете-носителю, окутанной туманными извилинами: белые пары жидкого кислорода, которые улетучиваются, когда она включается в розетку. Интересно, чем закончится этот пуск, я надеюсь, что в конце концов Эдвардс не поблагодарит свою счастливую звезду за то, что она удержала его на земле.

*

* *

Я открываю портфель и управляю кнопками миниатюрного коммуникационного центра, спрятанного в двойном дне.

- Привет, AX. Здесь N3. Сначала дай мне Ястреба. Мне нужна срочная информация.

Спустя несколько мгновений слышен грубый голос босса:

- Ястреб, я слушаю.

- Здравствуйте. Я хотел бы знать все, что у вас есть о кандидатах Макс Кэмпбелл и Харриет Ковальчовски.

- Это они?

- Наверное, один из двух. Я особенно подозреваю Кэмпбелла. Но мне все же хотелось бы знать, на каких научных конференциях недавно присутствовала Ковальчовски и на которых также присутствовал астронавт Том Куинсбери.

Ответ падает через несколько секунд.

- Есть.

Меня всегда поражал объем и характер информации, хранящейся в компьютерах AX. Я спрашиваю :

- То же самое для Макса Кэмпбелла?

Ответ еще быстрее.

- Ноль, N3. Макс Кэмпбелл не ходит на научные конференции, это не его отдел. Он был на нескольких семинарах по топливу, вот и все.

- Очень хорошо. Я хотел бы получить о нем полную картину.

- Я смотрел, - отвечает Хоук. Знаешь, это не очень интересно. Вы включали термокопировальный аппарат?

- Сделано.

Я закрываю крышку портфеля. Изнутри поднимается шум, который может услышать любой. Но я тщательно выбрал свое местоположение.

Как только шум утихает, я снова открываю крышку и вытаскиваю еще влажную копию файла Кэмпбелла. Смотрю и, как и задумал начальник, ничего интересного не могу найти. Но это не меняет моих ощущений. я уверен, что этот прихожанин не католик.

Вы скажете мне, что эта религия не пользовалась большой популярностью около 12000 или 13000 годов до нашей эры. Я вам скажу, что это ничего не меняет. Он не внушает мне доверия, нет!

Немного разочаровавшись, я перечитал его программу, и меня поразила одна деталь. Замечательная. Там ничего нет, ничего примечательного в жизни этого парня нет. Для меня этого не существует. Воняет фальсификацией.

Я переписываю управление дьявольским скрабулятором-бигофоном и спрашиваю Старика:

- Теперь мне нужен список всех конференций, на которых присутствовал Том Куинсбери, и особенно тех, на которых были советские делегаты.

Снова начинается мурлыканье. Это длится, это длится. Список будет длинным. Он, должно быть, много посещал конференций.

Чтобы скоротать время, Хоук сообщает мне:

- Практически каждая конференция по космонавтике, которую посещал Куинсбери за последние три года, изобиловала Советами.

Вот и все, список вроде бы полный. Я достаю его, немного встряхиваю, чтобы он высох, и запускаю presto. На первый взгляд не могу придумать ничего странного. Во всяком случае, ничего, что позволило бы мне установить, что шимпанзе, с которым столкнулся Куинсбери, на самом деле является Максом Кэмпбеллом.

На данный момент переворот с конференциями кажется тупиком.

Поскольку я не очень вежлив, когда злюсь, я выпаливаю несколько соленых проклятий.

- Простите ? - говорит Хоук.

Я уже забыл.

- Эээ ничего. До свидания, сэр. Я свяжусь с вами, как только что-нибудь услышу.

- Хорошо, N3, жду вестей от вас ...

Я смотрю на леса. Серебристые фигуры готовятся к спуску на стартовую площадку, чтобы дать ракетным бакам последний глоток жидкого кислорода.

Престо, я просматриваю свои бумаги, закрываю чемоданчик с любезностями босса, кладу его и бросаюсь к ним. Услышав мой звонок, один из них оборачивается. В своем разгаре я знаю, что это Коваль. Кажется, она не обрадовалась, увидев, как я выхожу.

Как только я подхожу к ней, она мне говорит:

- Что тебе нужно, Крэйн?

Его голос приглушен её снаряжением и двигателем только что заведенного грузовика.

- Хочу внимательно наблюдать за последними операциями по заправке цистерн.

Я слышу, как она ворчит что-то невежливое, что меня удивляет с ее стороны, а затем она говорит мне:

- Послушайте, мистер Крейн, я не хочу играть с вами в кошки-мышки. Так что знайте, что если я принимаю вас в свою команду, это потому, что я вынуждена это сделать.

Что я могу иногда быть глупым ... Я не могу не думать со смехом, что OSHA - это я, и что если, черт возьми, она была готова поиграть со мной ...

- Макс! - кричит Коваль. Дайте этому вредителю снаряжение. Вдобавок ко всему, я не хочу слышать жалобы его агентства, если с ним случится глупая авария.

Я запрыгиваю в грузовик и через пять секунд надеваю костюм. Конечно, обтягивающая одежда больше подходит для того, чтобы подчеркнуть впечатляющие рельефы и узелки моей анатомии, но, что меня подводит, я не меньше люблю одеваться как водолаз. Мое сидение над баллоном с жидким кислородом меня достаточно обожгло. Конечно, так сказать.

Ты готов.

- Я готов, - говорю.

- Зачем ты идешь? - сварливо спрашивает Кэмпбелл.

- Просто чтобы понаблюдать, - говорю я.

И я наблюдаю за ним через пластиковый козырек. Чем больше я смотрю, тем меньше доверия он мне внушает. Во время заправки мне удается оставаться рядом с ним. Дважды он пытается оттолкнуть меня в сторону, прикрепляя соединитель шланга к трубке подачи жидкого кислорода. Дважды я просто уходил с его пути, не сводя с него глаз. Я ставлю на него свои деньги, я вижу это. Если это Коваль-саботажник, он может сейчас облажаться, и я этого не замечу. Но я не могу смотреть повсюду, и в тех немногих уликах, которые у меня есть, скорее виноват Кэмпбелл.

По мере продвижения работы он становится все более и более нервным, почти неуклюжим в своих движениях. Напряжение нарастает до предела терпимого. Он вот-вот взорвется, когда Коваль кричит:

- Готово! Всем в грузовик! Готово!

Кэмпбелл откручивает шланг, закрывает клапан на боковой стенке ракеты и начинает спускаться по ступеням башенной лестницы.

Я неуклюж, мне мешает моя огромная одежда.

Когда мы возвращаемся в грузовик, я слышу, как внутри ракеты мощные насосы начинают выполнять свои утомительные функции. Корабль готов к взлету менее чем за час.

Я чувствую, что сделал все, чтобы Макс Кэмпбелл не заложил еще одну термитную бомбу. Он по-прежнему должен быть саботажником.

Что, если это был не он? Бррр! Я вздрагиваю в комбинезоне. Из этого получится второй шаттл-капут.

Коваль снимает шлем.

- Итак, Крэйн, - усмехается она, ты счастлив? Вы думаете, что насмотрелись?

- Со мной все в порядке. И я должен признать, что ваша команда заслуживает медали. Вы строго соблюдаете правила техники безопасности.

- А! Все так же! - саркастически говорит она. Первые хорошие новости дня.

Я совершаю экскурсию по команде снабжения. Все сняли одежду. Но… но… Кэмпбелл пропал!

- Где Кэмпбелл?

Занятая выходом из комбинезона, Коваль пожимает плечами, показывая мне сначала, что она не знает, а потом, что ей все равно.

- Но в конце концов! Где он может быть?

Заинтригованный моей настойчивостью, Коваль поднимает взгляд. Ее большие полупрозрачные глаза слегка морщатся. Она забавно смотрит на меня. Сгоряча, я забыл о своей роли инспектора OSHA. Я задал свой вопрос тоном, который больше походил на тон кадрового прапорщика. И я чувствую, что это подозрительно, как сказал бы мой отчим. Который ? вы спросите меня. Но скажу, это не ваше дело!

В любом случае, есть чрезвычайная ситуация. А потом, повторяю свою просьбу еще более сухим тоном.

- Но я не знаю, мистер Крейн, - тихо и напряженно отвечает молодая женщина.

- Подумайте, черт побери! Это важно.

У меня в голове крутится турбина на 6500 об / мин и скоро она войдет в красную зону. Если я прямо думаю о человеке-обезьяне, я должен остановить его прямо сейчас. Я понятия не имею, где он может быть, и не смогу угадать самостоятельно. Мораль, мне придется передать свое дело Россу Джейкобсу. Он, вероятно, не обрадуется, узнав, что АХ пытается делать его работу, но у меня нет выбора. Помимо бомбы, есть еще один простой способ повредить ракету.

- Так ? Есть идея?

«Я…» - заикается Коваль, он как-то сказал мне, что любит пойти и посидеть на холме неподалеку отсюда, чтобы наблюдать за запусками в бинокль. Я всегда находил это немного смешным, поскольку нам разрешают входить в убежище. Благодаря телевизионному изображению высокой четкости вы видите, то же самое. Но Макс предпочитает наблюдать под открытым небом ...

- Где этот холм?

- Но кто ты ? - резко спрашивает она. Уж точно не инспектор по технике безопасности!

- Спрашиваю, где этот холм!

Похоже, ей это не нравится, но она должна видеть в моих глазах, что я отчаянно пытаюсь получить свою информацию. Наконец она сдалась, явно напуганная.

- Он… вон там, - заикается она, протягивая дрожащий палец. А… восемь кики… примерно восемь километров.

- Восемь километров ... - озадаченно говорю.

Это слишком далеко даже для хорошего стрелка и любого ружья. Я настаиваю :

- Вы не знаете, куда он мог пойти, но поближе? Скажем, километр, полтора километра.

- Это очень близко. Никому не разрешается стоять на таком расстоянии за пределами бетонного укрытия. Это слишком опасно. Если, может быть ...

- Да ? Где ?

- Скрабби Нолл, - наконец сказала она. Но что, черт возьми, происходит? Если что-нибудь случится с ракетой, этот холм будет серьезно задет. Как вы думаете, Макс может быть там? Я бы не хотела, чтобы он был ранен или сожжен. Это один из моих лучших работников.

Что касается уверенности, мы увидим это в другой раз. Я уже решил, что делать. В конце концов, Макса Кэмпбелла там может и не быть ... Но держу пари наоборот.

Поскольку мое наблюдение не позволило ему заложить бомбу, он попробует что-нибудь еще, и лучший способ - это мощная снайперская винтовка. Очевидно, полтора километра - это много. Но, если он хороший стрелок, он может это сделать. Кроме того, от него не требуется быть точным. Дырка где угодно подойдет. Утечка сделает остальное.

Я запрыгиваю в фургон и уезжаю на ошеломленныех глаза Коваль и всей её команды. Сколько времени им потребуется, чтобы позвонить Джейкобсу и сообщить ему об этом? Думаю, не много.

Перед отъездом я посмотрел на карту всей области мыса Канаверал и вложил как можно больше деталей в свой встроенный компьютер. Если я правильно помню, упомянутый Коваль холм должен быть справа от меня, в конце небольшой грунтовой дороги. Я жму на газ, надеясь, что в этом нет вины ни подозреваемого, ни руководства. Вся территория покрыта песчаными дюнами и небольшими холмами. Растительность состоит в основном из тамариска и нескольких кипарисов. Я знаю, что справа и слева есть болотистые участки, и стараюсь оставаться посередине узкой дороги.

Все эти маленькие шишечки настолько похожи, что кажутся одинаковыми. Что касается меня, то я на грани кризиса депрессии. Это хуже, чем искать иголку в стоге сена. Честное слово, Богу, должно быть, не хватало вдохновения в тот день, когда он создал такой пейзаж!

И паф! mea culpa, mea maxima culpa. Обещаю, я клянусь, что больше никогда не буду говорить о нем плохого. Просто когда я его проклинаю, здесь он дает мне чертовски сильную поддержку. Вспышка света заставила меня моргнуть. Отражение солнца на серебряной пуговице. Или… на винтовке.

Во-первых, это ликование и почти сразу паника. Взлет сейчас состоится через несколько минут. А Кэмпбелл, если это он, имел достаточно времени, чтобы поймать ракету в поле зрения.

Я нажал на тормоз. Фургон почти крутится. Не успела он остановиться, как я выхожу, хлопнув дверью.

Из-за вибраций перегретого воздуха у меня есть только плавающий вид на сцену, но он достаточно ясен, чтобы я видел опасность.

Это не обычное ружье, а сверхмощное, Marlin 444, отлично способное пробить танк даже на таком расстоянии. Для большей безопасности и точности его вклинили в стену из мешков с песком.

Парень, который старательно целится, даже не слышит, как я подхожу. Я стреляю из пистолета. Пуля диаметром 9 мм врезается в ягодицу.

Привет ! Привет ! Кто лучший, а! Это Ник Картер, главный убийца N3.

Я кричу:

- Руки вверх, дорогой!

Баум! Выстрел грохочет над болотистыми землями. Под действием отдачи ствол винтовки подскакивает в воздух, а затем падает обратно между мешками с песком.

Черт побери! Я радовался слишком рано. И выстрелил немного поздно. Я уверен, что в пределах одной тысячной секунды я был в порядке. Есть на что кричать.

Диверсант откатился в сторону как раз вовремя, чтобы увернуться от моей первой пули. Моя вторая пуля заставляет песок отлетать. Парень уже скатился со склона. Я его больше не вижу.

Я колеблюсь на мгновение. Наконец, я решаю обратиться к информации из первых уст. Я забираюсь на крышу фургона и достаю бинокль. Так что с первого взгляда я не могу сказать, повредила ли бак пуля винтовки. Я почти ничего не вижу из-за обычных паров жидкого кислорода, которые окутывают дым густыми морозными вихрями. Как сумасшедший, я прохожу через двигатели дюйм за дюймом. Видимо поломки нет. Но, честно говоря, я ни в чем не могу разобраться.

Второй этап операции: догнать диверсанта.

Я отпускаю бинокль и спрыгиваю на землю. Естественно, мой противник удрал. От него на песке осталось лишь несколько очень расплывчатых следов.

Люгер Вильгельмина в руке, глаза прикованы к земле, я иду по его следу.

ГЛАВА V

Тихо, как кошка, я бросаюсь в мешанину кустов, окаймляющих дорогу. Надо сказать, что там, на взлетной площадке, заработали двигатели. Их рычание заглушает все звуки, которые я мог издать. Минут через пять, перед запуском, их рев станет совершенно оглушающим.

Сначала мне нужно найти Кэмпбелла. Шум тоже играет в его пользу. Мало того, что запуск будет невозможным, я могу ничего не слышать в течение некоторого времени.

Внезапно шестое чувство, которому я обязан своим бодрым профессиональным успехом, предупреждает меня о том, что что-то происходит. Быстро, ныряю вниз.

От сильного удара звука мои барабанные перепонки вибрируют, как кожа на большом барабане, а пуля, сделанная для того, чтобы проткнуть слона, проходит в пределах толщины моего волоса.

Боже ! Это делает меня очень забавным. Я, будто чувствую движение воздуха. А с такими пулями вам не нужно точно целиться. Шока от удара практически в любом месте вашего тела достаточно, чтобы лишить вас жизни.

У меня было адское везение, и я это знаю. В следующий раз питекантропу удастся не упустить свою цель. Кроме того, я позабочусь о том, чтобы не дать ему этот шанс. Невозможно угадать, как он отреагирует. Морально, я собираюсь импровизировать, используя технику, которая была успешной в прошлом. Вместо того чтобы идти вперед, я разворачиваюсь и возвращаюсь туда, откуда пришел. Обычно ему приходится ждать меня на другом конце дюны. Медленно, очень медленно я возвращаюсь по своим следам, пытаясь определить местонахождение .

Там, на трассе, ревят двигатели. Предстартовый этап должен подойти к концу.

Внезапно я вздрагиваю. Взревел двигатель фургона. Ублюдок. Пока я полз сюда, наслаждаясь сочными песками мыса Канаверал, он пошел другим путем. И кроме того, он забрал мой фургон!

Я на полном газу добираюсь до вершины холма. Я вижу, как фургон поворачивается. Я лежу на животе, беру Вильгельмину обеими руками и осторожно целюсь . Я стреляю один, два, три раза.

Ура! Один из моих снарядов пробил шину. Я выстреливаю четвертый раз в бензобак - шшшш, машина исчезает в столбе пламени. Но он быстрый, большая обезьяна, он видел приближающийся удар. Он ныряет на скамейку, открывает дверь и перекатывается на землю, прежде чем я успеваю сменить положение, чтобы поднять его на выходе. Я делаю еще три выстрела. Кончаются патроны я извлекаю пустой магазин Вильгельмины и вставляю новый.

На этот раз моя очередь играть в прятки. Воспользовавшись дымом, которым горящий фургон закрывает меня от этого безумно мощного орудия, я спокойно продвигаюсь к высокой точке, откуда, я думаю, я смогу увидеть свою игру.

Победил.

Парень ползет по дюне, крепко держа перед собой винтовку обеими руками. Каждый раз он ждет, пока я повторю только что использованный трюк. Подожди, милый. Тщательно прицеливаюсь в Кэмпбелла и нажимаю на курок.

Щелк. Осечка. Вероятно в механизм попал песок

Я знаю, что очистка займет не больше нескольких секунд. Только этих нескольких секунд, у меня нет.

Как только третий снаряд Кэмпбелла пролетает над головой, я ныряю вперед. Даже не подумав об этом, я чисто рефлекторно засунул Вильгельмину в карман и одним движением руки заставил Хьюго выпрыгнуть на ладонь моей правой руки.

Я падаю на оппонента. Отвернув ствол винтовки, я вонзаю стилет ему в ребра. Стойкое устройство отклоняет острое лезвие. Он все понял, койот. Он носит бронежилет под комбинезоном.

У меня нет времени целиться в горло. Рука гориллы сжимает мое запястье и резко скручивает. Все еще плохо сбалансированный, после прыжка я катаюсь по земле. Хьюго выполняет несколько пируэтов в воздухе, затем переворачивается по рукоятке на мягком песке.

Я быстро встаю.

- Итак, Кэмпбелл, - говорю я. Ты проиграл. Возможно, тебе лучше отказаться от этого прямо сейчас.

- Кэмпбелл? - ответил другой, предупреждая себя с совершенством мастера рукопашного боя. Я такой же Кэмпбелл, как и ты, Крэйн, мой дорогой Картер ...

Там он закрывает угол. Когда я поворачиваюсь вместе с ним, готовый ответить на первую атаку, я внимательно за ним наблюдаю. Небольшие шрамы вокруг глаз и ушей говорят мне, что этому человеку сделали операцию на лице. Даже при аккуратной работе шрамы никогда не исчезают полностью. Я кое-что знаю об этом. Меня тоже несколько раз исправляли.

Но внизу - неизменные кости, морда орангутана, хитрый блеск в глубоких серых глазах. Вот и все, я это узнал.

- Молодец, полковник Мизанов!

- А! Все так же ! восклицает он. Большой N3 наконец узнал меня!

- Ага, ну, полковник Григорий Мизанов, космонавт и начальник бюро КГБ на Балканах. Должен сказать в свое оправдание, что не ожидал увидеть вас здесь, на поле. Такая миссия обычно предназначена для молодых мужчин.

- Это просто показывает, какое значение мы придаем вашему космическому шаттлу.

Он говорит на плохом американском языке, но без акцента. Это сильно. Но его талант этим не ограничивается. Для парня такого роста у него потрясающая подвижность. Он движется, как змея, готовая нанести удар. Но я не позволяю загипнотизировать себя его словами и его движениями. Я фиксирую точку в центре его груди. Лучшие из них умеют обманывать, бросая небольшие взгляды в неправильном направлении, когда приходит время нанести удар. Тело не может лгать в своих движениях. Глаза Мизанова меня не интересуют. Мой взгляд остается сфокусированным чуть выше его солнечного сплетения, а мое периферическое зрение охватывает всю массу его тела, включая руки и ноги.

Мизанов шевелится на четверть волоса. Тот самый момент. Он немного разбалансируется. Я хватаю его за руку, тяну и заодно мастерски подрезаю его. На этот раз я не готов отказаться от этого. Как только он приземляется, я кладу левую руку ему за шею, а правая схватываю за левое предплечье. Вы представляете себе трюк? Ой, извините, я забыл одну важную деталь: между моими предплечьями шея Мизанова застряла как в тисках.

Я сжимаю. Я чувствую, как его адамово яблоко тонет. Я сжимаю немного сильнее. Мизанов издает хрип, который, если бы издавал кто-то другой, разорвал бы мне сердце. Но, поскольку речь идет о нем, это скорее какая то трубка, которая имеет тенденцию лопаться. Я все еще сжимаю. Его тело гориллы дрожит, а затем начинает смягчаться. Скоро будет конец для шпионского диверсанта на мысе Канаверал.

И так ... а потом ...

А потом, баум! Сильный удар поднимает меня в воздух. Я чувствую, что только что кто то ударил меня семимильным ботинком. Огненный шквал пронесся по Scrubby Knoll. Горизонт пылает. Повсюду сыплются обломки расплавленного металла. Ублюдок! Ему это удалось! Одним из своих выстрелов ему удалось пробить бак ракеты.

Через несколько секунд горящее топливо обрызгало холм. Моя одежда загорелась. Я катаюсь по песку. Чуть дальше я вижу небольшое болото. Я бросаюсь вперед с опущенной головой, как сумасшедший, и ныряю в нее.

Еще мгновение одежда шипит, и я наконец гасну. Уф! Встаю, быстро взбираюсь на холм и смотрю. Мне не нужно долго искать, чтобы понять. Устройство не должно было подняться более чем на двести метров до взрыва. Шаттл приземлился на нос и разбился. Глядя на огненные вихри, бушующие по полю, я знаю, что Куинсбери и Ватт обуглены до смерти. Они не могли избежать такого пожара.

И Мисанов ушел, не попросив отдыха. Для меня он использовал машину, на которой приехал сюда. Это полный провал.

Я хочу кричать, пинать все вокруг. Когда есть такое уныние. Я беру Хьюго, стряхиваю с него пыль и кладу обратно в чехол. Затем тщательно убираю Вильгельмину.

Теперь мне нужно сделать полный отчет Россу Джейкобсу.

И Дэвиду Хоуку.

*

* *

Я подключаю ТВ-адаптер, изобретенный руководителями лаборатории AX. Движение заставляет меня съеживаться. Тогда я не осознавал этого, но все мое тело было покрыто волдырями и ожогами. Сидеть больно, но в постели все равно больно. В принципе, медик должен быть в ближайшее время, но сначала нужно срочно связаться с Хоуком.

И, учитывая то, что я собираюсь ему сказать, я не жду поздравлений.

Я беру пульт и включаю телевизор. Я имел удовольствие наткнуться на горячую мыльную оперу, предназначенную для дневных программ, а затем включился глушитель и начал поиск спутникового канала AX.

По скорости ответа я мог понять, Хоук ждал моего звонка.

На экране появляется его старое бесстрастное лицо. Тщательно пережеванный окурок сигары кружился из угла в угол его рта. Отлично. Мы видим все, как если бы мы были там. И без запаха сигар, пожалуйста.

- Итак, N3, что случилось? Я получил отчеты ...

Босс показывает мне на столе большую стопку бумаг. Я знаю, что мне больше нечего сказать ему о фактах. Он уже знает. Скорость сбора информации АХ - это то, что меня всегда оставляет равнодушным. К тому времени, как я возвращаюсь в номер мотеля, Хоук уже обо всем знает. Удивительно, не правда ли?

- Это чистая реальность, сэр. Полковник Григорий Мизанов перенес пластическую операцию и использовал фальшивые документы, чтобы получить должность Макса Кэмпбелла на мысе Канаверал.

- Мизанов… - задумчиво говорит Хоук. И удалось ли его выключить?

- Нет, сэр. Он использовал очень мощную винтовку, чтобы пробить бак ракеты-носителя с большого расстояния.

За своим большим, поцарапанным дубовым столом Хоук сидит между подлокотниками своего вращающегося стула. Его глаза смотрят вдаль. Его черты ожесточаются. Не нужно говорить ему, что я был на грани убийства Мизаноффа. Его это не заботит. Для него важно то, что я проиграл. Кроме того, я думаю, что лучше не беспокоить его, пока он проводит мозговой штурм.

Спустя вечность он выходит из своего густого молчания.

- Мы должны повернуть эту ситуацию в нашу пользу. Вам уже известно об уничтожении наших станций электронного прослушивания телефонных разговоров. Это Советы.

- Как? »Или« Что?

- Я вернусь к этому через мгновение. Они резко активизировали свою деятельность в космической сфере. Теперь у них есть крылатый дельта-шаттл, готовый к постоянному обслуживанию. Их "Союз-Т3" на самом деле явно недостаточен для снабжения космической станции "Салют-8".

- Но какое отношение все это имеет к уничтожению наших постов прослушивания?

- Просто они построили возле «Салюта» зеркало-отражатель. Ориентируя это зеркало в точной точке земного шара, они могут вызвать значительное увеличение тепла.

- Как лазер?

- Не совсем. Он не такой горячий и не такой концентрированный, но больше мощности и гораздо легче использовать и он почти так же эффективен. Конструкция большого вогнутого зеркала создавала для них значительно меньше технических проблем. Они просто выводили его на орбиту по частям.

- Я понимаю. И они, должно быть, работали там почти два года со своими «Салют-6» и «Салют-7».

«Больше трех лет, N3», - утвердительно поправил Хоук.

Я знаю, что эксперты AX дали ему полное изложение по этому поводу.

- Представьте, - продолжает босс, - что они уменьшают мощность своих лучей и расширяют радиус действия, скажем, на Среднем Западе ...

- Зерновые области страны?

- Точно. Это будет засуха, а затем голод для огромного населения. Помните, что мы обеспечиваем едой почти треть мира. Они также могут направить свои зеркала на Гольфстрим, изменить его курс и растопить ледяную шапку Арктики. Через десять лет мы бы утонули ...

Хоук на мгновение остановился, чтобы посмотреть на изображение за пределами поля.

- Плохие новости, - продолжает он, морща лоб. Сообщается, что Мизанов был подхвачен атомной подводной лодкой у мыса Канаверал. Похоже, что впоследствии он был доставлен на Кубу, откуда должен был вылететь в Москву на реактивном бомбардировщике.

Босс какое-то время молчит, затем смотрит на меня. Судя по свету, который проникает в его глаза, я уже знаю, каким будет мое следующее задание.

«Это будет похоже на несчастный случай», - начинает он.

- Вы хотите, чтобы я обезвредил «Салют 8»?

- Салют 8 и, прежде всего, солнечный отражатель. Но, как я сказал вам, это должен быть несчастный случай. В конце концов, если Советы случайно заменят кислородную систему, например, закисью азота, что мы можем сделать? Если они принесут на станцию ​​пищу, зараженную ботулизмом, я не знаю ... У них также могут быть проблемы, подобные тем, которые мы недавно испытали на мысе Канаверал. Взрыв двигателя походного корабля "Союз" в космосе может нанести серьезный ущерб станции. Наконец, я оставляю выбор за вами ...

Я уже начинаю думать об этом

Убить команду - это хорошо, но это ничего не значит, пока зеркало остается на месте, и они могут послать других людей, чтобы нацелить его на выбранные цели ... Нет, мне этого мало. Удар, который я собираюсь нанести, должен иметь долгосрочные последствия.

Я смотрю на Хоука, чтобы выразить ему свою точку зрения, но он уже читает другое сообщение на экране, которого я не вижу. Со всеми этими кабелями и проводами, окружающими его, он напоминает мне паука посреди своей паутины. Позвольте пауку двигаться, и он прыгнет на добычу. Чего я не знаю, так это того, сколько проводов сходится на его столе. Однако я знаю одно: он требует результатов.

ГЛАВА VI.

- Мы готовы ! - хрипло говорит турецкий командир.

Я знаю, что он рассматривает эту миссию как работу, переданную на аутсорсинг НАТО, и что для него я не более чем нагрузка. Скорее всего, его беспокоит, умру я или выживу.

«Пойдем, командир», - сказал я, накидывая сумку на плечи.

Секунду спустя я иду по стопам маленького смуглого офицера. Небольшой, без сомнения, но что-то подсказывает мне в том, как он тащится, и в его поведении, что он из тех людей, которым лучше всего не наступать на ноги, даже не делая этого специально.

DC 3 приходилось ремонтировать бесчисленное количество раз. Очевидно, он видел лучшие дни около 40 лет назад. Но турки считают это устройство идеальным для достижения труднодоступных горных районов по дороге.

Повсюду выскочили заклепки. В салоне дырки и сквозняки довольно таки неплохие. Но двигатели вроде как нормально работают с турбонаддувом. Видимо, для турок важен двигатель, а не корпус. Он может быть старым, но в хорошем рабочем состоянии. Во всяком случае, он так сказал засунув пальцы в нос.

Из-за шума мне приходится кричать, чтобы меня услышали.

- Почему вы не пользуетесь вертолетами?

Офицер смеется. Скрестив руки, он прислоняется к деформированным листам самолета.

- В пустыне ? С песчаными бурями? Ах! эти американцы ...

Я тоже прислоняюсь к металлическим листам и прижимаюсь к ним. Я вижу, что нет смысла заводить разговор, поэтому думаю о своей миссии.

В моем рюкзаке немного больше, чем просто сменная одежда и фальшивые документы. Это само по себе средство общения сиу. Миниатюрные интегральные схемы спрятаны в ремешках, а пряжки действуют как направленные антенны. Кроме этого, у меня есть только Вильгельмина, Гюго и Пьер, и, конечно же, мой огромный талант.

Начнем с того, что когда турки выведут меня на парашюте до границы, мне придется доставить себя к Байконуру. Что-то вроде тысячи километров. Если я не смогу найти транспорт, я могу оказаться там на мели.

И когда я туда доберусь, что я буду делать? Перед глазами танцуют виды красивых взрывов. Только мне придется искать свое оборудование на месте. Наконец, на стартовой базе космического корабля это не должно быть самой сложной частью.

Потому что я хорошо об этом подумал. Единственный способ торпедировать спецкосмическую программу русских - диверсия на Байконуре.

Как бы я ни копался в системе, я не нашел ничего, что могло бы повредить «Салют-8» там, на его орбите. В заключение, нам нужно предотвратить их взлет, пока космический шаттл не догнал нас, и мы можем пойти и поближе взглянуть на то, что они замышляют в небе, с помощью своего большого проекта.

Мисанов сломал для нас наши игрушки. Мы собираемся сломать устройство тех Товарищей. После этого вернемся к исходной точке. Каждому останется только ремонтировать их самостоятельно.

Турецкий офицер трясет меня за плечо и выводит меня из задумчивости.

«Приготовьтесь к прыжку, - сказал он. Летим над советской границей.

Я киваю, чтобы не повредить голосовые связки, и встаю, надевая сумку с парашютом. Вдруг без предупреждения пилот перевернулся на крыло. Потеряв равновесие, пересекаю всю ширину салона и бац, приятная неровность больше для передней части N3. Менее чем через секунду самолет перешел на другое крыло. Я пересекаю кабину в обратном направлении.

Поскольку пора прощаться, я не пытаюсь сдерживаться и стремглав ныряю в открытую дверь.

Через несколько минут я тяжело приземляюсь в степи. Согнув колени, обхватив голову руками, я позволил себе катиться без сопротивления. Когда я останавливаюсь, я начинаю с того, что освобождаюсь от строп парашюта, а затем ложусь на спину, вдыхая воздух.

Насколько я могу судить, меня не заметили. Первым делом скатываю парашют и закапываю его. Когда все закончил, я оглядываю пейзаж.

Это не по-настоящему приветливо и не отталкивает. Это что, степь? Позади меня Черное море и небольшая гора, которую мы только что пересекли. Впереди степь, степь, степь, на многие километры.

Вытаскиваю компас, определяю направление на Байконур и, поскольку ехать автостопом нет возможности, иду искать маршрутный автобус.

*

* *

Небо на горизонте розовеет. Кажется, рассвет сулит мне холодную, но прекрасную погоду. С тех пор, как я ступил на советскую землю, я не видел даже кошки, а значит, и машину. Моя олимпийская форма до сих пор позволяет мне пробегать около шестидесяти километров в день. Это не так быстро, но я двигаюсь вперед. На самом деле на поверхности всего две особенности. Сначала все время над моей головой летают самолеты-разведчики, потом трава. Что касается самолетов, мне пока удавалось вовремя спрятаться. Кроме того, я полагаю, что их больше интересуют границы с Турцией и Ираном, чем их безлюдные степи. Что касается травы, то это дикие растения, которые я варю на талом снегу, и кролики, которых я встречаю по дороге. Кролик хорошая еда, скажете вы. Хорошо. Но каждый день, каждый день нам это надоедает. На этой диете я заболею миксоматозом.

Далекий топот заставляет меня поднять голову. Я ничего не вижу. Я прижимаю ухо к полузамороженной земле. По общему признанию, у меня не так силен слух, как у бывших первопроходцев моей родины, но я все же знаю разницу между вибрациями, создаваемыми железным конем, и вибрациями, производимыми лошадью. Я слышу топот коня. Вернее, отряда всадников.

Несколько комков холодной земли позволяют мне потушить небольшой костер, на котором я грею пальцы. Я быстро проверяю Вильгельмину, Гюго и Пьера. Все на своем посту.

Вдалеке видны маленькие серые точки, как бы вырезанные на фоне восходящего солнца. Я знаю, откуда исходит опасность. Теоретически, идя на север, я должен избежать всадников.

Наступает полдень, и я понимаю, что ошибался. Одно можно сказать наверняка: они не очень стараются меня догнать. Но каждый раз, когда я меняю направление, они также меняют свой маршрут, так что наши пути в конечном итоге встретятся.

В начале дня я начал уставать от этой маленькой игры, и, прежде всего, я начал выматываться. Жаль, но ничего не поделаешь и я уперся задницей в мерзлую землю и жду. Посмотрим. Что-то мне подсказывает, что они не советские солдаты. Этот причудливо - но это все, что вам нужно, кроме военной стратегии.

Они действительно не торопятся. Наконец, они начинают длинное вращательное движение и подходят ближе, кружась надо мной, как будто у меня есть крылья, и я могу улететь.

Они прибывают, высокомерно оседлав своих красивых скакунов. Я не могу в это поверить. Насколько мне известно, единственные граждане, которым тут разрешено гулять с оружием, - это охотники на сибирских волков. У этих двадцати кавалеристов есть охотничьи ружья. Самый большой и волосатый из них хрипло спрашивает меня, кто я.

- Я заблудился и ...

Тот, кто кажется правой рукой здоровяка, тотчас же поднимает руку, чтобы заставить меня замолчать. Очевидно, этим господам на мои проблемы наплевать.

- Кто ты такой, чтобы гулять по степи без разрешения? спрашивает начальник.

Ах! Если это так ... Я изображаю самый испуг и заикаюсь:

- Но у меня есть разрешение!

Я быстро засовываю руку в карман куртки, при этом поглаживая рукоятку Вильгельмины. Нет, это не решение. Их слишком много. Даже если бы я был очень быстрым, у меня едва хватило бы времени убить трех или четырех, прежде чем я превратился в труп. Вместо этого я вынимаю фальшивые бумаги и показываю их.

- Бумаги! Что нам делать с вашими бумагами? Это хорошо для мужиков. Мы казаки!

От удивления я чуть не поперхнулся, прежде чем я смог это понять. Казаки! После разгрома генерала Власова я думал, что Сталин их всех ликвидировал. Для меня казацкая раса была такой же вымершей, как последний фараон Египта. Что ж, я ошибался. В качестве доказательства - около двадцати экземпляров, которые передо мной.

Я спрашиваю :

- Что ты хочешь ? У меня нет денег.

- Деньги ! Нам плевать на ваши деньги. Это бумага, не годная даже для разжигания огня.

- Так что, черт возьми, ты хочешь?

Я сразу чувствую, что совершил ошибку. Они гордые, гордые воины. Малейшее проявление плохого настроения - вызов.

Ближайший мужчина поднимает свою лошадь, и мне приходится перекатываться на землю, чтобы избежать удара копытом. Я встаю, держу руку на Люгере. Плохой рефлекс. Я снова сдерживаюсь, зная, что у меня нет шансов. И, прежде всего, я пришел сюда, чтобы нейтрализовать солнечное зеркало, а не чтобы меня тупо убила кучка варваров. Я возобновляю тактику бедного напуганного паргя. Рыдающим голосом умоляю:

- Пожалуйста, не обижайте меня!

- Посмотри на этого земляного червя! говорит вожак, спешиваясь. Он плачет. Но черви не плачут, они ползают. Давай, давай, ползи перед Дмитрием Петровичем!