Солодкий смак сльози, або Тепер я знаю, що живу…

Вона би вже може й не проти розриву, але останні тижні самопочуття вказувало, що в її організмі відбуваються зміни. Груди болять, голова паморочиться, солідна затримка місячних.

– Єгоре, — за вечерею спробувала поговорити. — Здається, я вагітна. У нас буде дитина.

— Так здається чи вагітна? — ліниво підняв на неї свої байдужі очі чоловік.

Олівія мовчала.

— Ну-у, — зам’ялася. — Я записалася до лікаря на завтра. У приватну клініку. Думала, може… разом… п-підемо, — несміливо попросила.

– Іди сама, — сердито буркнув у відповідь, встаючи з-за столу. — Якщо вагітна — відразу запишися на аборт.

— У тебе хтось є? — не витримала й прямо запитала, коли Єгор уже піднімався східцями на другий поверх.

Громов зупинився. Хвильку постояв. Тоді повільно підійшов до Олівії, яка ще сиділа за столом. Нахилився над нею.

— Немає в мене нікого, — злобно просичав прямо їй на вухо. — І ти мені не потрібна…

Тоді взяв ключі від авто і вийшов з будинку.

Олівія закрила обличчя руками. Її плечі здригалися від німого ридання. Душа розривалася від кохання й образи.

Наступного дня, як і планувала, сама поїхала у приватний центр акушерства і гінекології. Заїхала на стояну, припаркувалася, вже хотіла вийти з авто, коли увагу привернула знайома машина.

«Єгор? — подумки здивувалася. — Це ж точно його автомобіль. Що він тут робить?»

Спочатку закралася тепла думка, що коханий усе ж таки вирішив зробити їй сюрприз і чекає, щоб разом пройти обстеження. Але внутрішній голос підказував інше…

Ось він сидить в автомобілі, наче когось очікує. Через лобове скло видно пальці його рук, що нервово танцюють по кермові.

Майя, тим часом, не на жарт застрягла в автомобільній пробці. Вона ще не звикла до напруженого столичного руху. Колись у маленькому обласному центрі їй вистачало й п’ятнадцяти хвилин, щоб домчати на службу. А тут… Просто катастрофічно спізнювалася на нову роботу. Хоча клініка й приватна, а вона — головний лікар, не любила порушення дисципліни: ні з боку підлеглих, ні сама.

Нарешті заїхала на подвір’я медичного центру. Припаркувала машину, вийшла, клацнула сигналізацією.

— Привіт, Майє, — раптом почула з-за спини чоловічий голос. — Давай поговоримо.

Повільно обернулася й побачила Єгора.

— Що ти тут робиш? — здивувалася.

— Тебе чекаю. Вже більше години.

— Щось термінове? Я поспішаю, — помітно занервувала.

Єгор підійшов ближче. Майя зробила кілька кроків назад і відчула як спиною вперлася у своє ж авто. Далі відступати нікуди. Він наблизився впритул, одну руку поклав на автомобіль справа від Майї, другу так само зліва. Вона опинилася наче у кліщах, обличчям в обличчя зі своїм недавнім пристрасним минулим. Відчула його гаряче дихання. Завмерла.

– Єгоре, — замолилася. — Прошу, відпусти. Нас побачити можуть. Це неправильно.

— А що правильно? — боляче усміхнувся. — Розпалити пристрасть одного брата, погратися ним, а потім вискочити заміж за іншого?

— Пробач. Я не знала, що ти настільки серйозно все сприймеш… То була помилка. Ми повинні все забути, — заплющила очі.

— Помилка? — скривився, мов від нелюдського болю Єгор. — Ось як? — говорив на відстані кількох міліметрів від її обличчя. — Я, значить, помилка, а Макар — доля, так? — крізь сльози божевільно засміявся. — Здуріти можна. Я шукав тебе, — усмішка враз щезла з його обличчя. — Повсюди шукав, бачить Бог. Макара просив, щоб допоміг. А він… відмовився. Вигнав мене з кабінету. А потім…

– Єгоре, припини. Досить, — спробувала вирватися Майя. Але його руки не давали.

— Ти небайдужа до мене, — зненацька випалив рішучим тоном. — Я не сліпий. Скажи, що нічого не пам’ятаєш — і я пальцем тебе не торкну.

Але вона мовчала й лише важко дихала.

Він не витримав, спробував поцілувати, але Майя різко повернула голову убік.

— Не смій! — майже крикнула. — Я заміжня жінка. Братова жінка.

Єгор завмер.

Заплющив очі. Міцно стис повіки. Зціпив зуби.

Потім глибоко видихнув. Підняв руки й відступив назад.

— Ми не договорили, — на прощання кинув, сів у машину і поїхав.

Майя стояла, мов укопана. Навіть у найсміливіших мріях не могла припустити, що Єгор прагнутиме продовження легковажного курортного роману. Так, він був пристрасним, палким, але до чого тут кохання? А він, виявляється, шукав її? Навіть брата просив… Господи, як усе заплуталося…

Всю цю картину Олівія Туріна спостерігала з вікна свого автомобіля.

Ошелешена дівчина не могла повірити власним очам.

«Єгор — і жінка брата? — стукало в її голові. — Зрада! Підла зрада!»

Майя зайшла в приміщення.

Олівія вискочила з машини й побігла слідом. Побачила, в який кабінет та зайшла. Наблизилася, прочитала табличку: Громова Майя Матвіївна, головний лікар.

«Отакої, — здивувалася Туріна. — То вона тут працює? Це добре… — очі її хитро заблищали».

Поправила на собі пальто і постукала в двері.

— Так, — почула зсередини.

— Доброго дня, Майє Матвіївно, — спробувала усміхнутися.

— Олівіє? — здивувалася лікарка. — Якими шляхами? Сідай, — широко усміхнулася.

— Дякую, — намагалася зберігати спокій ображена дівчина. — Я записана на огляд. Ми з Єгором чекаємо дитину.

Запанувала тиша.

Обличчя головної лікарки закам’яніло.

— Віт-таю, — нарешті важко промовила Майя. — Єгор знає?

— Дивне питання, — засміялася Олівія. — Звичайно, знає. Ми повинні були разом подивитись на нашого малюка. Але він щойно телефонував, що не дочекався мене. На роботі щось термінове, мусів бігти.

— Ясно, — знов усміхнулася Майя. — Я можу допомогти?

— Ні, ні, я записана до іншого лікаря. З вами просто привітатися зайшла, — весело закінчила Туріна. — До побачення.

Майя безсило відкинулася на спинку шкіряного крісла. Заплющила очі. Робочий день тільки почався, а сил уже зовсім не залишилося.

Після обіду зайшла до лікаря, який оглядав Олівію.

— Дивна дівчина, — поділився своїми враженнями той. — Роками п’є протизаплідні таблетки, а хоче завагітніти. Спочатку треба лікувати побічні ефекти, а потім уже мріяти про дитину.

Щодалі, то наполегливіше шукав приводу для зустрічі з Майєю Єгор. Йому здавалося, що ця жінка нещасна з його братом. Чого лише вартує, що Макар заборонив їй народжувати. Але ж вона так прагне мати дитину. Саме за цих обставин їх колись і звела доля. Майя не показує цього, намагається бути вірною своєму чоловікові, але скільки так витримає? Адже працює в установі, де щодня бачить новонароджених дітей. Хіба її не болить серце? Яку любов може відчувати до свого чоловіка жінка, яка всім своїм єством, кожною клітиночкою мріє про маля, а коханий чоловік і говорити про це не хоче. Готовий навіть примусити її убити ненароджене невинне янголятко, якщо ненароком завагітніє без його дозволу.

«Так, вона точно нещасна, — вирішив Єгор. — Вийшла заміж від безвиході, тікаючи від страшної самотності. От якби ми раніше зустрілися — тепер це була би моя дружина. Щаслива жінка й мати моїх дітей. А так… Треба її рятувати!»

«Мусимо зустрітися! Я наполягаю!» — одного дня прочитала повідомлення з Єгорового номеру Майя.

«Нам немає про що говорити. Я кохаю твого брата» — відповіла.

«Готель «Ярус», 318 номер, сьогодні о 20.00. Ти прийдеш. Інакше я все йому розповім».

Майя аж задеревіла.

Ні, вона не боялася Макара. Навпаки, не хотіла робити йому боляче. Розбити серце. Найстрашнішим було глянути у його розчаровані очі, коли дізнається про її зв'язок з Єгором. Хоча це й було до нього, та й про почуття не йшлося. Яке це має значення, коли мова йде про брата.

Тому рівно о двадцятій приїхала в готель. Приїхала, аби остаточно покласти крапку й розірвати незрозумілий трикутник. Пояснити Єгорові, що вона щаслива у шлюбі й не потребує ні його захисту, ні його турботи, ні його любові. Натомість поряд з ним живе дівчина, якій його тепло конче необхідне.

— Я знав, що ти прийдеш, — щасливий кинувся до неї Єгор, як тільки Майя переступила поріг готельного номеру.

— Не торкайся, — швидко підняла праву руку гостя, даючи зрозуміти, що прийшла лише поговорити. — Чого ти хочеш? — сердито почала. — Чого домагаєшся? Прагнеш зруйнувати сім’ю свого брата? Думаєш, якщо він зі мною розлучиться — я кинуся у твої обійми?

— Я лише…

— Не перебивай! — крикнула Майя. — Ти ж поговорити мене викликав! Отже, я говоритиму, а ти слухатимеш. Поряд зі своїм чоловіком я щаслива жінка, бо він кохає мене, а я — його. Це є правда. Так, коли знову побачила тебе у нас вдома, пригадала Домінікану. Не буду лукавити. Десь мурашки пробігли по шкірі… Але то — не любов! Такі почуття хіба що підлою зрадою можна назвати.

— То ти так його кохаєш, що готова навіть без дітей жити? — не витримав Єгор. — Я подарував би тобі радість материнства. Ти поцілувала б своє маля, пригорнула до грудей. А він ніколи цього не дозволить, ніколи!

Майя мовчала. Єгор ударив по найболючішому місцю.

— Значить, у Макара є на це причини, — промовила здавленим голосом.

— Та немає у нього ніяких причин! — зірвався Громов. — Все банально. Дружина померла при пологах. На її могилі він і поклявся, що більше жодну жінку на прирікатиме на вагітність і пологи. А тепер вірний своїй дурній клятві.

— Т-то він просто боїться за моє життя? — розширила від здивування очі й ухопилася за серце Майя. — Причина в цьому?

— Так, в цьому, але це нічого не міняє. Він не дозволить тобі стати матір’ю.

Майя мовчала й трималася за груди, наче щось переосмислювала.

— Це багато чого міняє, — ковтаючи сльози, прошепотіла. — Але в одному ти правий Єгоре, — зібралася й продовжила сталевим, впевненим голосом. — Для нас з тобою це нічого не міняє. Я кохаю Макара. Без нього дихати не можу, світла не бачу. Без нього — навколо пітьма. Це все. Більше мене не турбуй. Якщо розкажеш брату про курорт… Нехай… Я не сподіваюся, що він зрозуміє. Але моя совість чиста і перед ним, і перед тобою, — рішуче докінчила, стукнула дверима й пішла геть.

Єгор стояв посеред кімнати, мов громом уражений.

Нарешті зрозумів наскільки глибокі почуття об’єднують Майю і Макара. Перед ними він тільки шапку зняти може. Нічого подібного їй не запропонує. Так, Майя йому подобається. Але, щоб світла не бачити, щоб навкруги пітьма… Не впевнений, що здатен на таке. Та й Макар давно заслуговує на особисте щастя. А ця жінка просто ідеальна: розумна, любляча, вірна.

«Любов і вірність, — раптом задумався Єгор. — Це дуже цінні речі. Треба бути повним дурнем, щоб не цінувати їх».

Раптом згадав про Туріну. Ця жінка вже стільки часу вірна йому, любить, терпить образи. Хіба не заслуговує його тепла?

Від душі, подумки побажав брату з дружиною щастя і поїхав додому, до своєї Олівії…

Олівія ж вирішила за будь-яку ціну врятувати своє кохання й покласти край відносинам Єгора і Майї. Вона дізналася про те, що сьогодні коханці зустрічаються у готелі. Переконалася, що обидва приїхали у «Ярус» і зателефонувала Громову.

— Макаре Ігоревичу, доброго вечора. Це Олівія.

— Щось з Єгором? — без усіляких там привітань відразу запитав Макар. У той час він якраз був удома. Занепокоївся. Адже досі дівчина брата ніколи не телефонувала йому особисто.

— Так, — твердо відповіла. — Він зраджує мені.

Запанувала тиша.

— Може, я й старший брат, — нарешті почулося у слухавці, — але навряд чи допоможу. Ми вже виросли з того віку, коли…

— Помиляєтеся, — перебила Туріна.

Вона відчула нотки іронії в голосі Макара. Це додало рішучості.

— Він зраджує мені з вашою дружиною, — різко випалила.

Знов настала тягуча тиша.

— Ало! Ви чуєте? Я кажу, він зраджує не тільки мене, але й вас, свого старшого брата!

— Це жарт? — важко прохрипів Макар.

— Якщо не вірите — перевірте. Вам це не складно зробити. Зараз вони розважаються у готелі «Ярус». Можете навіть застукати їх на гарячому, — кинула трубку.

Макар не реагував. Стояв нерухомо, наче його розбив повний параліч.

Трохи оговтавшись, безсило, бо пальці зовсім не слухались, набрав номер свого підлеглого.

— Потрібно терміново перевірити інформацію чи бронював Єгор Громов номер у готелі «Ярус».

За кілька хвилин отримав відповідь.

— Так, пане полковнику, бронював. Він і зараз там. Не один. Якщо хочете — з’ясуємо другу особу.

— Не треба… — ледь прошепотів.

Важко опустився на диван. Відкинув голову. Заплющив очі. Нічого не відчував. Здавалося, якби його зараз ножем шматували — не раегував би.

А Майя летіла додому на крилах кохання. Нарешті розставила усі крапки над «і». Єгор усе зрозумів й більше не турбуватиме. А ще вона дізналася справжню причину, чому Макар не хоче дітей. Вона, як лікар, переконає його, що небезпеки у цьому немає. Те, що сталося з його дружиною, напевно, просто страшний збіг обставин, у якому ніхто не винен. Гірка доля.

— Привіт, коханий! — весело привіталася, коли увійшла до квартири. — Ти вдома?

— Доброго вечора, — здавлено, боляче відповів.

Вперше не піднявся з дивану, не підійшов, не обняв, не поцілував.

Але вона не надала цьому значення. Сьогодні скинула з душі важкий тягар, тому легко пурхала приміщенням.

— Де ти була? — раптом серйозно запитав глухим важким голосом.

«Дивно, — подумала Майя. — Раніше він ніколи не цікавився, де я затримуюсь. Хоч, бувало, поверталася значно пізніше. Чому саме сьогодні? Щось підозрює?»

На серці неприємно защеміло.

— На роб-боті затрималася, — боязко відповіла. — Накопичилося багато питань, що не терпіли до завтра. А чому питаєш?

— Ясно, — задумано протяг Макар.

— Що з тобою? — нарешті не витримала Майя. — Ти на себе не схожий. Не довіряєш? — прямо запитала чоловіка.

Громов важко піднявся з дивана. Повільно підійшов до дружини. Узяв її обличчя у свої долоні. Своїми чорними, як безодня очима заглянув у самісіньке її нутро. Мов рентген просвітив наскрізь. Усе побачив. Нічого не приховає.

— Чому, не довіряю, — глянув у її перелякані очі. — Хіба можна не вірити людині? Вірити треба, навіть, якщо знаєш, що вона бреше. Необхідно слухати й намагатися зрозуміти: чому вона це робить? Чому обманює? — якось по-філософськи відповів.

Майя відчула, як від хвилювання по тілу пробігли мурашки. Ноги в колінах затрусилися. Здавалося — не витримає. Ось-ось втратить свідомість, впаде на підлогу. Тільки його сильні руки підтримали.

Та раптом очі Макара стали ще чорніші. Здавалося, страшна пекельна темрява виливається з них й обвиває усе навколо. Покриває непроглядним мороком. Відчула, як насувається щось жахливе, наче перед смертоносною грозою. Відчула й пронизливий, колючий холод, що віяв з його душі. Від нього все кам’яніло в очікуванні чогось потужного, розгромливого…

Нарешті грім луснув!

Блискавичним, різким рухом, боляче, Макар розвернув дружину обличчям до стіни. Одною рукою міцно притис до себе, іншою вхопив за волосся.

— Не треба, благаю, — замолилася перелякана до смерті Майя. — Ть-тільки не так, прош-ш-шу-у… — голосно заридала.

Зупинився.

Його важке, гаряче дихання обпікало їй потилицю.

Майя міцно стисла повіки з під яких градом лилися сльози.

Нею неприродно трусило, як при лихоманці.

— А-а-а-а!!! — заревів, як смертельно поранений звір перед кончиною Макар і щосили гепнув кулаком по стіні. Тоді відпустив дружину, взяв куртку й рвонув до виходу.

— Піду, охолону. Не чекай, — безсило прохрипів, луснув дверима і побіг на вулицю.

Десь знизу почулося клацання сигналізації, звук заведеного двигуна й рвучкого старту автомобіля.

Майя зрозуміла. Він про все дізнався.

«Господи, що тепер буде? Вони ж — рідні брати…» — кліщами здавила серце дійсність.

Безсило сповзла стіною на коліна.

З її грудей виривалося розпачливе ридання…

Олівія не знаходила собі місця. Металася по будинку, нервово викурюючи одну сигарету за другою.

Нарешті двері відчинилися. На порозі з’явився Єгор.

Жінка аж заклякла.

Він ніби в хорошому настрої. Навіть підійшов до неї, обняв і поцілував. Якось тепло глянув у вічі. Такого раніше ніколи не було.

— Все гаразд? — несміливо запитала.

— Так, — усміхаючись, відповів. — Тепер у нас все буде гаразд.

Несподівано у його кишені завібрував телефон.

— Брат? — здивувався Громов. — Чого йому треба о такій порі? — насупив брови.

Олівія насторожилася.

— Любий, — ніжно обвила руками шию Єгора й поцілувала в губи. — Не бери. Потім зателефонуєш.

— Зачекай, — легенько відштовхнув дівчину. — Так, Макаре, слухаю, — відповів.

Олівія завмерла в очікуванні.

— Чекаю тебе під другим транспортним мостом на лівому березі, — промовив якийсь майже незнайомий, басовитий, здавлений голос.

— Де? — розширив від здивування очі Єгор.

Та в слухавці вже звучали короткі гудки.

— Що там? — не витримала дівчина. — Чого йому треба?

— Чекає мене під якимось мостом, — ошелешений відповів, задивившись в одну точку.

— Що за маячня? — нервово хмикнула Олівія. — Ти ж не поїдеш, правда?

Єгор насупив брови й попрямував до дверей.

— Ні! Ні! Не смій! — раптом почув розпачливий крик громадянської дружини. — Я не пущу! — закрила собою вихід з будинку.

— Що з тобою? — скривився Єгор. — Мене кличе брат. Напевно, щось дуже важливе й термінове, якщо наша зустріч така засекречена.

— Благаю, не йди, — замолила Олівія. — У нього зброя, я знаю. Йому по роботі належить…

Від почутого Єгор аж отетерів.

— Ти знаєш щось, чого не знаю я? — пронизливо глянув у її налякані очі. — До чого тут зброя? Макар — мій рідний брат. З якого дива погрожував би мені зброєю? Га?

— Я люблю тебе, — заплакала Олівія. — Хотіла лише, щоб ця… отримала те, на що заслужила… не лізла у чужу сім’ю…

— Хто — ця? — насилу видавив з себе Єгор. До нього потроху почало доходити, що відбувається. Але гнав подалі страшні думки.

— Майя, — заливаючись сльозами, зізналася Олівія. — Ви ж сьогодні… у готелі…

— Що?!!! — мов божевільний заревів Єгор. — Ти?!!!..

— Я… я повідомила Макара, але…

Від почутого Громов ледь не схибився. О, Сило Небесна! То Макар усе знає?!

– І все-таки я не помилявся у тобі, — повними розчарування очима глянув на Олівію. — Сьогодні мав бути твій найщасливіший вечір. Я хотів зробити пропозицію, нарешті узаконити наші стосунки… Думав, ти заслужила, — божевільно засміявся. — А тепер… доки я повернуся… Якщо я ще повернуся… щоб духу твого тут не було. Починай збирати речі.

На тому грубо відштовхнув бідолаху від дверей і поїхав назустріч своїй долі.

Машину брата Єгор помітив здалеку.

Під’їхав. Припаркувався поряд. Вийшов. Обдивився навколо.

«Розумно вибране місце, — подумав. — Ніби й у центрі, а практично безлюдне».

Спустився до води. Глянув під міст. Нічого не видно. Повна темрява.

Підійшов ближче.

— Макаре, — обережно покликав.

У відповідь — тиша.

Зайшов під міст. Очі ще не звикли до темноти.

— Макар! — підвищив тон Єгор. — Я тут. Ти ж хотів мене бачити.

— Хотів, — раптом почув заду. Спробував повернутися, але відчув, як залізне холодне дуло вп’ялося йому в потилицю.

Єгор заплющив очі, стиснув зуби. Скули його заходили.

— Ти помиляєшся, — почав першим. — Все не так, як думаєш.

— А як я думаю? — іронічно запитав Макар.

— Вона кохає тебе, — ковтнувши від хвилювання слину, продовжив молодший брат.

«Якщо вже помирати, то треба хоч встигнути найголовніше сказати», — вирішив. Можливо, тоді зможе Майю врятувати. Якщо вона ще жива, судячи з настрою Макара…

— Кох-хає, — протяг Громов старший. — Тоді чому? — просичав крізь зуби. — Що вона робила в готелі?

— Я змусив, — вже впевненіше відповів Єгор. — Опусти зброю. Дай все пояснити. Далі, якщо хочеш, убивай, не тікатиму.

Єгор відчув, як дуло пістолета перестало тиснути голову. Повільно обернувся. Глянув на брата. У цю хвилину йому навіть жаль стало Макара. Якийсь розбитий, морально й душевно знищений, виснажений, наче після страшних катувань.

— Пам’ятаєш, коли просив тебе знайти жінку, яку покохав у Домінікані? — почав свою розповідь. — Русалку?

Макар мовчав.

— Як виявилося… то була твоя Майя.

— Як виявилося? — скривився, мов від страшного болю Макар.

— Це виявилося під час нашого сімейного знайомства. Я ледь не збожеволів, коли побачив її на твоїй кухні. Але те, що було між нами — було до тебе, Макаре. Тоді ніхто не думав про кохання. Вона була самотня й повністю одинока. Приїхала на курорт з єдиною метою — завагітніти від іноземця. Це я вже потім зрозумів. Та ловеласка з неї нікудишня. Одразу видно: практика стосунків з чоловіками — майже нульова. Вона впала мені в око, це правда. Але я не прихильник курортних романів, тому навіть не припускав, що… — Єгор замовк.

Запанувала мертва тиша.

Макар важко дихав.

— Одного вечора, — продовжив свою розповідь-покаяння брат, — я помітив одиноку жіночу постать, яка віддалялася береговою лінією кудись у темряву, подалі від готелів, шумного гурту на пляжі. Серце стисло недобре передчуття. Не міг пояснити чому, але ноги понесли слідом. Я не помилився. Вона вирішила звести рахунки з життям. Зупинилася, щось довго белькотіла про горизонт, потім крикнула, що не витримує самотності — й пішла топитися. Я ледь її врятував: доки добіг, кинувся у воду, Майя вже добрячу відстань відпливла. На берег витяг непритомну. Відкачав, насварив. А вона, замість вдячності, стала огризатися. Мовляв, хто просив мене її рятувати і все таке. Я не витримав. Злість охопила все моє єство. Навіть не знаю, як це сталося. Кинувся на неї, мов божевільний. Прямо там, на пляжі, по дикому… Далі були три казкові дні, які ми провели разом. Обидва розуміли, що продовження не буде. Тому навіть не знайомилися до пуття. Лише коли одного ранку я прокинувся і побачив поряд, на ліжку пусту подушку — серце защеміло. Хотів її знайти. Думав, вона — моя доля. А виявляється… твоя… Та відколи знову її побачив — втратив спокій, правда. Гадав — вона нещаслива з тобою. Вийшла заміж, аби лише втекти від самоти. Я ж бо знаю, як вона мріє про дитину. Чого їй вартує відмовитися від найзаповітнішого бажання… Хотів зіграти на цьому. Тому й влаштував цю зустріч у готелі. Та Майя й на кілька метрів мене до себе не підпустила. Сказала, якщо ти й розлучишся з нею — зі мною вона не залишиться. Я все зрозумів. То кінець. Ця жінка любить тебе. Заважати не буду.

Макар терпляче вислухав сповідь брата.

Ні разу не перебив.

Ні слова не вставив.

Коли Єгор замовк, сховав пістолет. Хитаючись, наче під страшним тягарем на плечах, підійшов до води, змочив обличчя, узявся руками за голову й кілька секунд непорушно сидів навшпиньки. Потім піднявся, підійшов до брата, вхопив його за потилицю, притулив чолом до свого чола.

— Це нічого не міняє, — прошепотів, дивлячись прямо Єгору в очі. — У людини завжди два мотиви для вчинку: один — красивий, другий — справжній…

На тому відпустив.

Повернувся й попрямував до машини.

— Викликали, пане генерале? — Макар зайшов до кабінету Ореста Сергійовича Тарана.

— Заходь, давай, — помахав рукою начальник. — Сідай. Є розмова.

— Щось сталося? — відчув напругу Громов.

— Телефонували зверху, — закотив очі Орест Сергійович. — Племінник самого Ярового потрапив у полон на сході. Уявляєш?

— Що… — не зрозумів Макар, — того самого Ярового? З міністерства оборони?

Таран ствердно помахав головою, прикурюючи свою люльку.

— Хто його утримує? — поцікавився Громов.

— Пахом Мухарський. Знаєш такого?

— «Муха», — задумано промовив Макар. — Ми з ним «добрі» знайомі. Я йому не одну диверсію зірвав, коли служив у тих краях. Він мене теж добре знає.

— Ще б пак, — затягуючи густий дим, іронічно скривився Орест Сергійович. — Полковник «Грім» був відомий на сході. Всякі «Мухи» знали своє місце, — роздуваючи перед обличчям клуби диму, протяг. — А тепер з ними не домовишся. Тому чекаю від тебе пропозицій.

— Обмін, — не роздумуючи, запропонував Макар.

— Пробували. Немає підходящої кандидатури. Ніхто його не влаштовує, — розвів руками генерал. — Надія тільки на тебе. Іди. Попрацюй над цим. Чекаю оперативного рішення.

— Слухаюсь, — відрапортував Макар і вже повернувся, аби вийти з кабінету, як Таран його зупинив.

— Ану зачекай-но. Присядь ще на хвилинку, — попросив.

Громов мовчки повернувся на своє місце.

— Що у тебе відбувається в особистому житті? — раптом поцікавився.

— Все добре, — з кам’яним обличчям відповів Макар.

— Ні, не все добре, синку, — полагіднішав генерал. — Я знаю тебе багато років і таким ще не бачив. Ти страждаєш. Розповідай. Подумаю, чим допомогти.

— Пане генерале, дозвольте йти, — спокійно попросив Громов.

– Іди, — глибоко зітхнув Таран. — І нехай твої проблеми, не дай, Боже, не віддзеркаляться на роботі, — суворо попередив.

Макар попрямував до свого кабінету. Вже понад місяць мешкав окремо від Майї на службовій квартирі. Він вирішив на якийсь час розійтися, щоб охолонути й на свіжу голову прийняти правильне рішення щодо їхнього майбутнього. Спочатку був рішуче налаштований на розлучення, але потім засумнівався. Може, все якось само собою вирішиться? Не міг відважитися на радикальний крок. Може тому, що кохав? Підсвідомо боявся втратити її?

— О-о, знову ця жінка, — заскиглив колега Макара Євген Мокрянов, коли ранком разом під’їхали на роботу. — Щодня ходить. Я уже все їй пояснив. Скільки можна?

— А що за проблема? — зацікавився Макар.

— Два сини, близнюки потрапили у полон у зоні АТО. Включені у списки на обмін. Треба чекати. Чим ще можу допомогти? Вона довго «штурмувала» Генеральний штаб Збройних Сил, а тепер ось на нас переключилася, — пояснив Мокрянов.

— Вона — мати, — якось боляче відповів Макар. — На її місці могла бути твоя чи моя мама.

— Та я роз-зумію, — зніяковів Євген. — Але чим допомогти? Треба чекати, — зітхнув і вийшов з машини.

– Євгене Олеговичу, а я до вас, — кинулася йому на зустріч згорьована жінка.

— Пізніше, громадяночко, пізніше, — намагався проскочити.

— А давайте, ми з вами поговоримо, — раптом запропонував Макар.

Жінка завмерла. Здивовано дивилася то на Євгена, то на Макара.

— Давайте, — несподівано погодився Мокрянов.

— Мені шістдесят два роки. Сама з дитячого будинку, — почала жінка, коли залишились з Громовим наодинці. — Життя було нелегким, самі розумієте. Мої сини — все, що в мене є. Стояли на Майдані з першого до останнього дня, потім добровільно поїхали в зону АТО. Давида поранили й забрали в полон. Арсен намагався його врятувати — й також потрапив… Майже рік я оббивала пороги Міністерства оборони. Але ж мої сини не військові… Добрі люди порадили звернутися у вашу службу. Тут запевнили, що буде обмін, є якісь списки. Та серце моє не витримує. Щодня чую про смерті й каліцтва з тої війни. Страхіття про умови утримання заручників. Як жити?

— Списки — це дуже важливо, — спробував заспокоїти жінку Макар. — Не треба цього недооцінювати. Повірте, якщо ваші діти включені у перелік осіб на обмін, значить, по них ідуть перемовини. Наберіться терпіння… Я знаю, це важко й боляче… Моя мати поховала чоловіка, який загинув у Афганістані. Я бачив її стан. Та й сам оплакував батька. Але у вас є надія… Подумайте краще про тих, хто так само перебуває у заручниках, а відомостей про них зовсім нема. Ніхто не вирішує їхнього звільнення. Що відчувають ці матері?

Жінка витерла обличчя хустинкою. Ствердно помахала головою.

— Від себе можу пообіцяти, що перевірю інформацію про ваших синів і подумаю, чим можна допомогти, — закінчив Громов.

Не знати, чому, але після спілкування з Громовим жінка відчула якусь впевненість у завтрашньому дні, повірила, що скоро обніме своїх кровиночок, все буде добре…

— Доповідай, — наказав Таран Макару, коли ввечері в черговий раз викликав його на килим. — Які пропозиції щодо визволення Ярового?

— Пророблено багато варіантів, — не дуже впевнено почав Громов. — Ви про них знаєте. Але…

— Але жоден з них не підходить, — сердито закінчив Орест Сергійович. — Думай краще і швидше. Підключай людей. Завтра — крайній термін. Якщо не запропонуєш щось реальне…

Макар мовчав.

— Довірю цю задачу комусь іншому, — серйозно докінчив генерал. — А тебе відстороню…

Тої ночі світло в кабінеті Громова не згасло до самого ранку.

Обвитий туманом від сигаретного диму з черговою чашечкою кави в руках, Макар працював.

Мимоволі згадав жінку, яка сьогодні приходила. Її сини, виявляється, також у полоні в «Мухи». Можна було б спробувати визволити їх разом з Яровим… Думав і над цим…

«Мама, — раптом згадав. — Як же давно я їй не телефонував. А вона щодня дзвонить. Який же я син…»

Полистав список абонентів у телефоні.

Мама, далі… Майя…

Стис у руках слухавку.

Так хочеться набрати. Почути її голос… Серце болить фізично… Чув, що так плаче душа…

Але зв'язок Майї з Єгором стояв перед очима. Коли хоч на хвильку уявляв, як його брат торкається жінки, яку Макар кохає всім серцем — божеволів. І не заспокоювало те, що це було до нього, що не було почуттів. Адже у готель вона поїхала вже будучи одруженою. Та й Єгор намагався звабити не одиноку жінку, а братову дружину… Свідомо… Чи зможе він це пробачити? Чи зможе жити з цим далі?

«Жити з цим далі…» — раптом застукало в голові.

Навіть якщо й розлучиться — що від цього зміниться? Як складуться їхні стосунки з братом? Досі вони нічого не казали матері. Але ж вона не сліпа. Рано чи пізно — запитає і про невістку, і про незрозумілу поведінку синів. Як це переживе?

Рішення проблеми прийшло саме по собі…

— Що-о?! Навіть не думай! Я в житті на таке не погоджуся! — кричав, мов несамовитий генерал, коли почув, що замислив Громов. — Що я тобі говорив недавно?! Га?! Щоб твої особисті проблеми не мали нічого спільного з роботою! Говорив?!

— Це єдиний вихід, — спокійно відповів Макар. — На інше Мухарський не погодиться. Та й моє особисте життя тут ні до чого.

— Ага! Ні до чого! Так я тобі й повірив! — іронічно скривився керівник. — Дружину кохаєш, а пробачити не можеш. Думаєш, щезнеш з її життя — і всім легше стане. Тоді задай собі питання, може й не любиш зовсім? — раптом полагіднішав. — І не витріщай на мене очі. Я все знаю про своїх підлеглих. Робота така… — закурив свою люльку сивочолий Орест Сергійович. — Ви мені, як діти. Як сім’я…

– Єдине, що може зацікавити «Муху» — це я, — монотонно і впевнено ще раз озвучив начальникові Макар. — На мене він обміняє будь-кого. Я йому в таких печінках сиджу, що за мою голову він цілий список полонених без усіляких там перемовин віддасть. Лише одна вимога з мого боку: звільненню підлягатиме не тільки Яровий, а ще двоє хлопців Давид і Арсен Беляєви.

— Я сказав — ні!!! — знову зірвався Таран. — Навіть слухати не буду!

Та як не крутив генерал, а кращого вирішення проблеми не було.

Нарешті наважився й поговорив зі своїм безпосереднім керівником.

— А твій Громов молодець, — примружив очі начальник. — Самовіддано працює. Давай йому зелене світло. Нехай домовляється з Мухарським. Витягує цього щура на сіру зону. А далі… Думаю, що ми вирішимо цю проблему без жертв з нашого боку. Є деяка інформація…

— Ну, синку, бережи себе, — мов рідного обійняв і притис до грудей Громова генерал Таран, коли той у повній амуніції зайшов попрощатися. — Ти ж повинен їхати в другій машині колони?

— У другій, — підтвердив Громов.

— Сядеш в іншу, — наказав Таран. — Ми її спеціально підготували.

— Як скажете, — без зайвих питань погодився Макар і вийшов з кабінету.

— З Богом, — перехрестив його услід генерал.

— Полковника Страхова до мене! Негайно! — наказав підлеглому у приймальні.

— За успішне проведення операції, відповідаєш головою, — суворо попередив, полковника, який щойно увійшов. — З голови Громова й волосина не повинна впасти. Доповідатимеш по ходу дій. Все. На зв’язку…

— Слухаюсь! Дозвольте йти? — відрапортував Страхов.

— Біжи!!! — заревів схвильований Таран.

Орест Сергійович важко опустився у шкіряне крісло. Витяг пластинку сердечних таблеток, розпечатав, поклав під язик. Відкинувся на спинку, заплющив очі. Руки його помітно трусилися…

— Повертаємося на базу, — нарешті, вже за північ, почув голос полковника Страхова по закритому каналу зв’язку. — Троє заручників у нас. Противника знищено. З нашого боку — дин важко поранений. Без свідомості. Втратив багато крові. Терміново веземо у шпиталь.

— Х-хто? — серцем відчув недобре генерал.

— Громов. На під’їзді до встановленого місця другу машину колони розстріляли.

— Макар поїхав у другій машині? — не зрозумів генерал.

— Так.

— Але ж я наказав йому сісти в іншу, трясця його матері!

— Сам автомобіль Громов поміняв. Але порядок руху колони не обговорювався. Макар дав слово Мухарському, що їхатиме у другій машині. Тому…

— Все відбулося так, як ми й припускали, — важко задихав Таран. — За планом Мухарського Громов не мав доїхати до місця зустрічі живим…

«От засранець, — подумки вилаявся на Макара. — Все до дрібниць продумав, коли домовлявся з противником. Все обміркував… Тримайся, синку. Ти нам живий потрібен. Нам і… — легко усміхнувся, — своїй Майї».

Не втрачаючи ні хвилини, схопив піджак і поїхав у шпиталь. Найактуальнішим питанням було з’ясувати, наскільки важко поранений Громов і зробити все, щоб підняти його на ноги.

— Зараз ще рано про щось говорити, — пояснював начальник хірургії у шпиталі. — Стан критичний. Йде операція. Він втратив багато крові. Привезли без свідомості. Як тільки щось проясниться — зателефонуємо. Чекати тут, пане генерале, немає сенсу. Операція може тривати кілька годин.

Таран вийшов на свіже повітря.

Задивився на зоряне небо.

Тоді сів у машину й наказав водію їхати до квартири Громова.

«Треба привезти Майю. Якщо Макар виживе, вона повинна бути першою, кого побачить, коли розплющить очі», — вирішив.

Щоб врятувати життя Громову лікарям знадобилося більше п’яти годин. Велика крововтрата давалася взнаки. Під час операції навіть зупинилося серце. Медики використали дефібрилятор і застосували електричний розряд. На реанімацію пішло близько однієї хвилини. Але цього вистачило, щоб Макар устиг побачити потойбіччя…

Він раптом усвідомив, що бачить себе зверху. Ось лікарі метушаться над його тілом, щось кричать, бігають… А ось ще вище нього, десь на стелі… Вікторія… покійна дружина. Вона вагітна, як за життя. Тягне свої руки… Кличе до себе… Йому не хочеться йти. Якась вона чужа, далека. Макар уже ледь пам’ятає її обличчя. Але вона наполягає, зове.

Розслабився. Вже готовий був поринути в її обійми, як відчув чийсь теплий, приємний, ніжний дотик. Подивився униз, а там… Майя… Вона простягла свою руку й намагалася опустити його на землю. Їй зовсім трішечки не вистачало, щоб дотягтися, ухопити… От якби Макар допоміг і трохи нахилився — вона б врятувала. Але він не поспішав. Все про щось думав, сумнівався. Віддалявся. Її очі наповнилися сльозами. Майя не покидала надії. З останніх сил тягнула свої руки… Тягнула, аж поки не дотяглася. Взяла у свої обійми, притулила до своїх теплих грудей. Макар навіть почув, як стукає її серце. Обцілувала миле обличчя. Що це? Макар відчув солоний смак на устах. Солоний, але такий незвичайний… такий цілющий… Він вдихнув у нього життя! Повернув з того світу! Не дав померти! Це смак сльози… життєдайної, кришталево-чистої сльози найріднішої людини — жінки, яка так його любить…

Біля ліжка чоловіка Майя проводила майже цілі дні. Хоч це й реанімація — їй дозволили. Адже вона не просто дружина, а й сама лікар.

Макар уже кілька днів був у комі.

— Не хочу вас лякати, але якщо найближчим часом не прокинеться — прогнози невтішні, — співчутливо мовив хірург Максим Андрійович, який його оперував.

— Він — сильний, — утираючи вологі очі, відповідала Майя. — Вірю, що зможе…

— Дай, Боже, — похитав головою лікар, — дай, Боже.

— Коханий, — плачучи узяла його руку у свої долоні, коли залишились наодинці. — Може для когось ти гарна людина, брат, син. Але для мене ти — весь світ… Я винна перед тобою, — проковтнула сльози. — Знаю, що не пробачиш, розлучишся. Ми не будемо разом. Але я вдячна долі, що ти був у моєму житті, наповнив його сенсом. Нарешті відчула, що живу, люблю, дихаю на повні груди. Завдяки тобі у моїх грудях б’ється закохане серце, співає душа. Спасибі… Знаю, коли прокинешся — не захочеш, щоб я була поряд. Не наполягатиму, щоб ти передумав. Не ображуся. Як тільки переконаюся, що ти отямився і все буде добре — зникну з твого життя, більше не нагадаю про себе. Розчинюся в просторі, наче й не було. Не потривожу. Одужуй, мій рідний. Тільки одужуй… — поцілувала його руку.

Потім, витираючи рясні сльози, що градом котилися обличчям, нахилилася й легенько притулилася до його уст…

— Ну, Майєчко Матвіївно, — наступного дня радісно зустрів її у коридорі шпиталю лікар Макара. — Що ви зробили — я не знаю, але як тільки учора поїхали — ваш чоловік прийшов до тями. Він просто молодець. Справжній борець. Неабияка жага до життя. Тепер все буде добре. Не здивуюся, якщо скоро стане на ноги. Ми вже провели всі необхідні процедури. Завтра навіть плануємо перевести його у звичайну палату. Вітаю.

Майя завмерла.

Щодня молилася Богу, щоб ця мить настала. Ревно просила. І ось… Всевишній почув її молитви. Коханий одужує. Скоро стане на свої ноги.

Чому ж їй так важко? Чому плаче серце? Чому не може стримати сліз?

«Слава Богу, — застукало в її голові. — Одужуй, коханий мій, — на очі навернулися сльози. — Одужуй і — прощай…»

— Ой, — не зрозумів Максим Андрійович, коли зайшов у палату до Макара. — А хіба Майя Матвіївна ще не дійшла до вас?

— Вона тут? — запереживав Громов. — Прийшла?

Усі ці дні він чув її з далекого забуття. Кожне слово. Душа розривалася від того, що лежав нерухомо, не міг обняти, сказати, як любить, зовсім уже не сердиться… А вчора, коли, плачучи, просила його одужати й практично прощалася — серце не витримало. Здавалося вискочить з грудей. Калатало, як божевільне, допоки шалена доза адреналіну не включила повну свідомість, повернула до життя, розірвала невидимі пута, що скували тіло.

Прийшовши до тями, він шукав її очима, але не знайшов.

Лікар запевнив, що Майя прийде зранку. Тому сьогодні здригається, як тільки відчиняються двері в палату. Вона? Ні… Може, зараз? Знову ні… О, Сило Небесна! Як витримати? Як дочекатися? Сказати все, що на душі. Обняти. І нехай все буде, як раніше і навіть краще…

Нарешті ця мить настала. Прийшла. Лікар каже, бачив Майю у коридорі.

— Ви точно її бачили? — уточнив Макар. — Не помилилися? Бо щось довго немає.

— Точно, — запевнив лікар. — Навіть поздоровався. Привітав. Сказав, що ви прийшли до тями і тепер все буде добре.

— Що? — боляче скривився Макар. — Ви сказали їй, що я отямився?

— Так. Вона аж заніміла від несподіванки. Чесно кажучи, я очікував трохи іншої реакції.

Макар заплющив очі й важко дихав.

— Нав-віщо… — ледь прошепотів, — сказали… Вона не прийде, — міцно стис повіки. — Не прийде…

Майя ж вийшла у двір шпиталю. Сіла на лавицю. Підняла очі. Задивилась на блакитне небо.

«Не плач, що все скінчилося. Радій, що це було», — згадала чиїсь мудрі слова.

Задзвенів телефон.

Незнайомий номер.

Вона не відповідатиме. Втомилася. Навіть не підозрює, що Макар попросив лікаря й не може їй додзвонитися. Ще треба заїхати на роботу, написати заяву звільнення. Потім зібрати речі й встигнути на вечірній поїзд до свого обласного центру.

— Ви дружина полковника Громова? — раптом почула над головою.

— Ще так, — боляче усміхнулася.

— Можна, я присяду? — спитала жіночка років під сімдесят.

Майя ствердно кивнула головою.

— Моє прізвище Беляєва, — пояснила. — Ризикуючи власним життям, ваш чоловік врятував моїх дітей, витяг їх із самісінького пекла, — утираючи очі, промовила жінка. — Я багато порогів оббила, шукаючи допомоги, але відгукнувся тільки він. Щовечора молилася за нього на цій вервиці, — показала довге намисто з розп’яттям. — Коли дізналася, що він поранений, у шпиталі — прийшла, щоб подякувати. Але чую, що непритомний. Ви повісьте йому на шию цю вервицю, — простягла руку. — Може мої недостойні молитви на цих зернятках хоч чимось допоможуть.

Майя обійняла жінку.

— А ви знаєте? — не в змозі стримати сльози, промовила. — Макар учора отямився. Це, напевно, дякуючи вашим молитвам. Спасибі вам. Він буде дуже щасливий, коли дізнається про це. Зайдіть до нього.

Минув місяць.

— Тобі вже гріх тут відлежуватися, — суворо мовив генерал Таран, коли прийшов провідати Макара у шпиталі. — Звільняй місце для справжніх хворих.

Вони прогулювалися подвір’ям. Громов ще підпирався на палицю.

— Я й сам уже не дочекаюся, — зціпивши зуби від болю, повільно сів на лавицю.

— Та жартую, — посміхнувся Орест Сергійович. — Ти ж нам здоровим потрібен. Лікуйся.

— Ніяк не второпаю до пуття, що ж тоді відбулося? — вирішив прямо поговорити з начальником Макар. — Яким дивом я лишився живий, а Муха…

— Розвідка донесла, що Мухарський добряче надоїв своїм нагорі, — розповів Таран. — Вони готові його злити. Єдина задача — витягти його у сіру зону, щоб жодна сторона не несла відповідальності. Ось тут твоя пропозиція із самопожертвою дуже знадобилася. У результаті Муха був знешкоджений, заручники врятовані.

— Тобто ми з Мухою гадали, що граємо удвох, а насправді… — задумався Макар. — Я відіграв роль «пішака»?

— Ну-у, чому відразу — пішака? — ховаючи веселі очі, мовив генерал. — Скоріше живця. От, якби раніше думав головою, а не… Серцем! — твердо уточнив Орест Сергійович, — міг би відіграти зовсім іншу роль.

— Гаразд, — все ще не міг до кінця всього зрозуміти Макар. — Щось я не второпаю. Якщо вже все було продумано до таких дрібниць, якого милого я ледь Богу душу не віддав? Ви що, справді вирішили мною пожертвувати? — трохи роздратовано запитав.

— Ти при своєму розумі? — не стримався начальник. — Полковник Страхов, чорти б його узяли, недооцінив противника, гад, уявляєш? Досі ж усіма подібними операціями керував у мене ти. Я особливо не втручався. А тут… Хоч у тому, що сталося, й позитив є… — хитро примружив очі генерал.

— Серйозно? — насупив брови Макар.

— Ага, — повеселішав Орест Сергійович. — Он, поглянь, — кивнув на жіночу постать, що стояла неподалік. — Дорогенька ви наша Майєчко Матвіївно, — швидко піднявся і галантно поцілував руку дамі бувалий офіцер. — Я тікаю. Все. Віддаю його у ваші цілющі руки. Бережіть цей скарб. Він нам дуже потрібен.

Майя повільно підійшла.

Макар обперся на палицю й спробував підвестися.

— Не треба, прошу, — запереживала жінка. — Якщо дозволиш, я присяду поруч.

Два дні тому їй зателефонував Єгор. Казав, що Макар просить приїхати.

«Напевно, хоче остаточно вирішити справу з розлученням, — подумала. — Адже протягом місяця ні разу не зателефонував. Та й зараз через Єгора спілкується».

— Сідай, — мило усміхнувся.

Макар мовчки любувався своєю дружиною.

Як міг їй не довіряти? Як міг не бачити тої глибокої любові, що випромінюють її небесні очі?

Картав себе.

Майя, нічого не розуміючи, мовчки очікувала вердикту. Хоч розірвання їхнього шлюбу вважала неминучим, протягом місяця не раз телефонувала у шпиталь і цікавилася самопочуттям чоловіка.

«Головне, щоб він одужав, решта — не має значення», — вважала, хоч серце розривалося від болю й любові.

Макар знав про її дзвінки, адже ошелешений лікар ніяк не міг второпати, що відбувається між Громовими. Очевидно, що обоє кохають, але чомусь не разом.

— Ти хочеш обговорити наше розлучення? — нарешті не витримала й важко запитала.

— Коли я отямився, був певен, що перше обличчя, яке побачу — буде твоє, — наче й не почув дружину Макар. — Але не побачив. Чому? — боляче усміхнувся.

— Я думала… — зніяковіла Майя. — Ти не захочеш… Відштовхнеш… — не могла знайти слів, щоб пояснити свої відчуття.

Громов простяг руку, погладив шовковисте волосся, ніжно торкнувся коханого обличчя.

— То ти не розлучатимешся? — боязко прошепотіла Майя.

— Яке розлучення? — весело насупив брови Громов. — У нас щасливий, міцний шлюб, якому можуть позаздрити бувалі сімейні пари. А щоб він був ще міцнішим… — нахилився й прямо на вухо прошепотів, — подаруй мені дитину.

— Що? — не могла повірити розчулена жінка.

Здалося, у цю мить земля розійшлася й вона не відчуває її під ногами. Все зупинилося, завмерло в очікуванні повторення найзаповітніших слів.

— Народи мені дитинку, — із задоволенням, ще раз повторив Макар. Узяв її обличчя у свої долоні й ніжно поцілував.

— Як же я скучив за тобою, — задоволено заплющив очі.

Майя не могла стримати емоцій.

— Чому ти раніше мене не покликав? — крізь сльози питала. — Чому чекав так довго?

— За моїм проханням Єгор знайшов тебе відразу, — пояснив Громов. — Сказав, що ти взяла відпустку на місяць з наступним звільненням. Я вирішив, що відпочинок тобі й справді не завадить. Тому відпустка добігла кінця, тебе чекає робота і чоловік. Пора повертатися додому.

Ніна Володимирівна Власова весело метушилася біля святкового столу на подвір’ї, під густим виноградником. Тепер вона мешкала в столичному просторому будинку разом зі своєю свахою Анастасією Громовою. Макар з Майєю вирішили, що двом одиноким жінкам буде веселіше разом, та ще й поряд.

— Настю, ти пиріг прикрила рушником, щоб не охолонув, доки діти приїдуть?

— Ой, лишенько, — замолила Анастасія Марківна. — Він іще в печі. От стареча голова, — побігла до хати.

Автоматичні ворота відчинилися й на подвір’я заїхала машина Макара.

— Мої ж ви солоденькі, — підійшла Ніна Володимирівна. Привіталася з дочкою і зятем. — А де моє найдорогоцінніше сонечко? — не зрозуміла.

— Ваш онук має своє власне місце в автомобілі, — пояснив Макар, беручи на руки сина, восьмимісячного Данилка. — А де мама? — не побачив найріднішої.

— Вона не вберегла найголовнішу святкову страву й тепер бідкається біля плити, — пояснила Ніна, забираючи з рук зятя свого онучка.

— Ясно, — усміхнувся Макар. — Весело у вас тут, бачу.

— Синку, приїхав, — донісся з ґанку голос Анастасії Марківни.

— Привіт, матусю, — підійшов, поцілував неньку.

За хвилину всі уже сиділи за столом. Малий Данилко грався на зеленому газоні з м’яким білим ведмедиком.

— Це, мабуть, Єгор, — сплеснула руками Анастасія Марківна, коли автоматичні ворота знову повільно розійшлися.

Точно. На подвір’ї з’явилася ще одна машина з якої вийшов усміхнений Єгор зі своєю новою, тепер уже законною дружиною Лідою.

— Усім привіт! — весело привітався й поклав на стіл здоровенну солодку диню.

— Ну що? Пора? — багатозначно глянула на Анастасію Ніна. — Неси свій коронний пиріг. Тепер уже точно всі в зборі.

— Я допоможу, — підхопилася Майя.

Але у хвіртку несподівано подзвонили.

— Хто це може бути? — здивувався Макар. — Ми ще когось чекаємо?

Всі понизали плечима.

Відчинив, очам не повірив.

— Майє, це до тебе, — весело покликав. — Ходи, полюбуйся.

Здивована Майя підійшла до воріт.

— Сюрприз! Не чекала? — раптом побачила подруг Злату і Єву. — Думала, усе життя від нас тікатимеш?

— Мої дорогі, — зраділа Майя. — Яка ж я рада вас бачити, проходьте.

— А з фігурою треба щось робити, — прошепотіла на вухо Майї Злата. — Данилкові уже вісім місяців. Пора повертати собі форму, бо чоловік розлюбить.

— Я б з радістю, — загадково відповіла Громова, — але не можу…

— Що? — розкрили від здивування очі дівчата. — Знову?

— Так, шостий місяць, — засміялася Майя. — У мене ж критична межа репродуктивного періоду, — зиркнула на Єву. — Мусимо поспішати.

За столом стало гамірно й весело.

— Хвилинку уваги, — попросив Макар. — Я хочу підняти тост за жінок, — на мить задумався. — За матерів, які дарують нам життя, дружин, чиє кохання не дає вмерти на війні, подруг, — глянув у бік Єви й Злати, — які, не роздумуючи, готові підкласти дружнє плече у важку хвилину. Низький уклін за те, що ви є у нашому чоловічому житті. А ще… — на мить задумався, — хочу окремо підняти цей келих за незвичайну, хоробру, відчайдушну жінку, яка не просто докорінно змінила мене, але й буквально повернула з того світу, коли душа вже попрощалася з тілом — за мою дружину. Так, так, — підтвердив, коли побачив здивовані очі присутніх. — Солодкий смак її сліз назавжди залишиться на моїх устах. Як же я люблю тебе, серденько, — нахилився, поцілував кохану і свого синочка, який уже сидів поруч у спеціальному кріслі.

— А ще давайте піднімемо ці келихи за любов, — встаючи, скромно добавила розчулена Майя й погладила маленький хрестик на своїй шиї. — Щоб вона жила у кожному серці, наповнювала кожну душу, приносила мир. Щоб ми не хоронили наших чоловіків, — глянула на свекруху, — не плакали над ними пораненими, — глянула на Макара, — не переживали за своїх дітей, — згадала матір двох полонених синів і ніжно погладила голівку маленького Данилка. — Щоб не було окопів, боїв, згарищ… Щоб по мирному небу пливли журавлі…

Кришталеві келихи дзвінко задзеленчали, несучи в небо найкращі світлі побажання…