Соправитель для королевы Эльсы

Глава 9 Ар-Ханг. Возвращение домой

Худшего Йоля в жизни Арха еще не случалось. Не то что бы он помнил много счастливых праздников… но этот — впоследствии вписанный в драконьи и человеческие учебники истории — был отвратительнее прочих.

Папаша Себерт достал всех. Надо признать, что и Нантара, и самого Арха он ругал не просто из вредности, во многом по делу. Но как же было противно выслушивать справедливые упреки в расхлябанности и слюнтяйстве!

Наутро пришла очередь людей. Им досталась порция ругани не от Себерта, а от глубокой старухи-дракайны, абсолютно седой, в полете едва шевелившей крыльями. Дряхлость и мерзостность характера померкли, когда старуха одним выдохом проложила дорогу для человеческой армии. Морозное дыхание сковало болото, над которым неделю безуспешно страдали бойцы Нантара. Арха задело тонким студеным жгутом — замешкался, глядя как топляки превращаются в ледяные скульптуры — и рука повисла бессильной плетью, даже к лекарю идти пришлось.

Как Себерт смог уговорить покинуть родную землю стариков и старух, одновременно и слабых, и могучих, для Арха осталось загадкой. У дряхлой гвардии не было ни жалости к Эльсе, ни желания её оберегать — они считали, что королеву никто не заставлял выбирать опасный путь, и теперь только она несет ответственность за судьбу ребенка. В них не было азарта, предвкушения схватки. Дорогу для человеческой армии они прокладывали равнодушно, сухо обсуждали линии магических ловушек, прикидывали количество отступников, которые поднимутся в воздух, и, разговаривая, плели обереги из возмущенно брыкающихся побегов камнеломки — от колдовского огня.

Люди взяли Самин в кольцо. Драконы обезвредили первую линию ловушек. Маги совершили десяток вылазок, слегка навредили, истрепали нервы и почти выпололи камнеломку, бессильно ощупывавшую столичные стены.

— Может быть, ты устала? — осторожно спросил Арх, глядя, как свежие побеги тычутся в камень, и, изнемогая от бессмысленных действий, укладываются на землю.

— Нет, — Эльса злилась и стискивала кулаки. — Я — как обычно. Это раствор. Он замешан на крови. Кровь и наговоры. Я не могу пробиться.

Слабое место нашлось на девятый день. Очередная попытка после скупого празднования Нового Года, и вдруг — пошатнувшийся камень. Один, второй… Эльса закричала — хрипло, яростно. Камнеломка укрыла брешь живым ковром, шевелящимся, разбрасывающим во все стороны крупный щебень.

Позже, читая военные хроники и мемуары участников этой, несомненно, великой битвы, Арх удивлялся, как очевидцы ухитрялись избегать слова «хаос». На самом-то деле это был хаос, бардак и самую малость паника. Артиллерия била по стенам, расширяя проломы и, одновременно, ослабляя камнеломку. Маги обрушили на осаждавших вал огня, плавившего ледяные дороги, сжигавшего драконьи крылья. Из потайных проходов высыпали десантники, вступившие в схватку с пехотой и оборотнями. В воздухе закружились, выставили ядовитый щит отступники. Болотная грязь, замороженная и оттаявшая, жадно пила кровь и порождала големов с кувшинками на плечах.

Бой затянулся на двое суток. Арх со своей десяткой методично уничтожал отступников. Эльса не беспокоилась о судьбе магов, о размере контрибуции. В самую длинную ночь она сказала Себерту: «Отец, как бы ни сложилось, акт о капитуляции будете подписывать вы. Я знаю, вы сделаете это лучше меня, выжмете из побежденных и союзников все, что можно. У меня одно условие: все отступники должны быть приговорены к смертной казни. Они заплатят за смерть матери». Себерт тогда удивил Арха возражением: «Только драконов. Дракайны и их дети отправятся в пожизненное изгнание с магическими браслетами». Эльса долго дулась, потом согласилась: «Да будет так».

Арх вступал в поединки, мысленно подсчитывая число поверженных отступников. Этот — запоздалый подарок на помолвку. Этот — на свадьбу. А эти трое — на рождение ребенка.

В мешанине дыма, криков, грохота и клубов пыли он упустил момент исчезновения камнеломки. Это произошло на второй день, судьба Самина уже была предрешена — люди и драконы разрушили алтарь главного храма, подпитывавший големов. Арх спустился, чтобы одарить выдохом троицу магов. Проследил взглядом за падающими телами, увидел ежащиеся, засыхающие плети камнеломки и изо всех сил полетел к временному лагерю. К палатке его не подпустили. Арх вцепился в плечи Себерта, заорал:

— Что с ней?

— Рожает, — отрывисто ответил тот. — Говорил идиотке, чтобы она домой возвращалась!

— И я, и я говорил! — взвыл Арх, крепче вцепляясь в плечи.

— Пошел вон, тварь! — Себерт отшвырнул его на несколько шагов. — Возвращайся на поле боя. Возьми флаг в моей палатке. Поставьте его на развалинах Магического Собрания. Наш флаг! И поставьте его раньше людей!

Арха едва утихомирили к вечеру. Серые выдохи безжалостно лишали жизни как магов, так и союзников-людей. Западный сектор столицы выглядел почти мирно — многие здания уцелели, брусчатку и асфальт не пятнала кровь. Идиллию нарушали тела, скрючившиеся, осевшие там, где их настиг выдох. И люди, и кенгарцы умирали быстро — Арх, праздновавший рождение сына, был милосерден.