Сопряжение. Режим максимум

Глава 1

Вива

Я протянула ладонь, твердо намереваясь прикоснуться к сияющему кристаллу в центре огромных старинных часов.

Еще чуть-чуть! Ну же!

Когда оставалось дотянуться какой-то миллиметр, неожиданно почувствовала мощный невидимый толчок, целенаправленно ударивший прямо в грудь, и...

К сожалению, сорвалась вниз, неизбежно угодив в рваные клочья темной дымки зловещего тумана. В этой пелене смолкли все звуки. До моих ушей больше не доносился жалобный лязг стали вперемешку с отчаянными криками, обоняние не раздражало запахом копоти факелов, уничтожающих мой дом, а душа не разрывалась от невыносимой боли. В ней с головой накрыла абсолютная пустота. Ни мыслей, ни чувств — ничего. Всё мирское осталось где-то вдалеке за привычной гранью реальности. И больше оно не касалось естества.

Куда всё исчезло? Где я? В эти секунды показалось, будто замерло само время. Тело окутало чем-то похожим на водяную оболочку, а после...

Я внезапно очнулась на поверхности холодного камня родового подземелья среди кучи мертвых тел. Вздрогнула, зная каждого погибшего воина в лицо. Все они, искалеченные до неузнаваемости сталью захватчиков, бездыханно лежали в объятиях вечного безмолвия. Их глаза были закрыты, а кожа приняла бледно-синий оттенок. Под павшими защитниками щедро растеклось огромное багровое море крови, успевшее впитаться в твердую породу камня. Это могло означать только одно — у меня ничего не получилось. Осознание суровой истины настолько болезненно ударило по мне, что невольно задрожала телом. Нутро свело дикой истерикой.

Я должна была дотянуться! Почему упала?! Лихорадочно ища ответ резко обернулась в сторону высокой белокаменной башни с огромными часами, чья стрелка впервые за столько лет замерла на месте. Нет! Неужели?! Отец тоже мертв?! На глазах навернулись проклятые слезы, но они вряд ли способны исправить страшное. Почему они все мертвы, а я одна жива?!

— О, ты глянь, — раздалось где-то неподалеку, — девка живая.

Под конец фразы незнакомец грубо поднял меня с земли словно тряпичную куклу и, плотоядно оскалившись, на мгновение облизнулся.

— Нет, она из королевских! — властно дернул за руку второй мужчина средних лет, вырвав из загребущих лап первого. — Ее надлежит предоставить на суд Аметиста. Если, конечно, ты не хочешь оказаться обезглавленным.

Прошипев что-то нечленораздельное, по всей видимости проклятия, солдат в средних бардовых доспехах недовольно скрестил руки на груди.

— Мы можем сказать, что никого не находили, Малахит.

Разбитая потерей родных, даже не думала дергаться, ощущая грубые пальцы захватчика на своём запястье. Было глубоко наплевать, что со мной сделают. Если убьют, буду лишь благодарна!

— Молодость. Кончай думать штанами, пацан. Видишь эмблему черной лилии? — державший меня бесцеремонно откинул в сторону темный локон на шеи. — Так вот Аметист узнает, и тогда нам обоим конец. Не знаю, как ты, а мне жить ещё хочется. Поэтому, Рубин, уйми юношескую спесь. Пять минут сомнительных удовольствий не стоят двух жизней.

— Маги. Вы хоть иногда умеете развлекаться, а? — недовольно нахмурился он.

— Это не тот случай, идиот.

Черный Янтарь

— Я должен отлучиться по срочным делам, — сухо произнес мужчина, холодно взглянув на своего будущего преемника. — Разберись с трупами. К полуночи их не должно быть на новой территории.

— Будет сделано, Аметист, — абсолютно равнодушно отозвался брюнет, так словно его ни капли не волновало произошедшее.

— Если во время моего отсутствия найдется кто-то еще с эмблемой черной лилии — уничтожить. Все ее носители должны быть мертвы, ясно?

Парень никак не отреагировал. Глава захватчиков пронзил собеседника властным взглядом, не терпящим никаких возражений. Под конец он назидательно произнес.

— И без глупостей, Черный Янтарь. Ты с нами в одной лодке. В случае провала мы вместе уйдём на дно. Никто не выберется отсюда живым.

Черноволосый саркастически хмыкнул, но вслух ничего не сказал. Здесь любое слово против могло стать последним.

— Славно. Я рад, что ты всё понял.

Носитель Повелителя дружелюбно похлопал Черного по плечу, затем спешно направился на выход.

Спустя 4 часа

Преемник невозмутимо сидел на холодном троне, молча подперев рукой подбородок. Мыслями парень пребывал не в этой вселенной, про себя тщательно обдумывая слова случайной гадалки, чья большая часть уже сбылась. Он никогда не был суеверным. Просто недоброе предчувствие не давало ему свободно вздохнуть.

«В роковую ночь смерти ты встретишься с той, кто снова сделает тебя живым».

Этот пункт лишил Черного Янтаря покоя. «Проклятая цыганская бабка».

Стоило преемнику вновь о ней вспомнить, отогнать мысли, как в роскошный королевский зал тотчас вошли два бравых воина. Один открыл дверь, а второй завел девушку, смотрящую себе под ноги. Шикарные черные пряди таинственно скрывали ее лицо, не давая рассмотреть черты хозяйки, но невзирая на это нечто необъяснимое привлекало к ней взгляд. Что именно юноша затруднялся понять.

Сама она среднего роста, хрупкая, в длинном изящном королевском платье, щедро залитым чужой кровью да перепачканная грязью с ног до головы. И, похоже, еще один носитель черной лилии, столь ненавистной их Повелителю.

— Мы обнаружили ее в здешнем подземелье возле Башни Забытых, — начал солдат помоложе, застыв позади спины своего боевого товарища. — Девчонка с королевской меткой. Что прикажете делать?

Преемник молча поднялся с трона и неторопливо подошел к незнакомке. Та даже не шелохнулась, отчетливо уловив его приближение. Уверенным движением руки откинув в сторону прядь волос приведенной, Черный мгновенно ощутил на себе испепеляющий, точно волчий взор, необыкновенных карих глаз. Ему не доводилось раньше встречать подобных. А прекрасное лицо девушки, казалось, не имеющее изъянов, на миг заставило брюнета потерять дар речи.

Она была прекрасна. Чиста как ангел. Жаль, на ее бархатной коже с правой стороны шеи действительно располагалась упомянутая метка. При короткой встрече глаз что-то ёкнуло в груди того, кто очень много лет ничего не чувствовал кроме пустоты.

Глава 2

— Ты, как всегда, полон размышлений, — тихо усмехнулась позади него Миранда, привычно являющаяся по первому зову любовника.

— Не боишься приходить? — холодно, не оборачиваясь, поинтересовался Янтарь, пространно наблюдая за огненной пляской в лоне каменного камина.

— Нет. Я за тобой хоть в бездну. Какой-то сумасшедший убийца этого не изменит, — она любовно коснулась ладонями плечей преемника.

— Тогда сделай всё, как я люблю, и уходи...

Когда блондинка ушла, Гагат равнодушно уставился на красивый узор потолка.

Он опять представлял на ее месте наследницу павшего рода, невзирая на то, что они кровные враги. Лицо той девушки преследовало его на яву и во сне. Как выбраться из этого сумасшествия брюнет не знал. Здесь ничего не работало. Ни наркотики, ни алкоголь, ни физические утехи, во время которых практически ничего не чувствовал. Он просто справлял естественную природную потребность, оставаясь внутри холоднее льда. Привычный холод никуда не уходил и стал нормой. Согреться у него не выходило, сколько бы податливых тел не ложилось рядом. Забыться тоже. Преемник зла продолжал волочить существование только из-за прихоти темных жрецов, тщательно следящих за каждым шагом. Не жизнь — ад.

В деревянную дверь неожиданно раздался робкий стук. Натянув одеяло повыше, Черный разрешил войти. В начале комнаты неуверенно застыла молодая служанка.

— Господин, к вам с личным визитом графиня Вива Келлинг. Что ей ответить?

Услышав имя, изрядно поднявшее в Верхнем городе шум, Гагат резко подорвался, заняв сидячее положение.

— Организуйте гостье теплый прием, Виталина. Я скоро присоединюсь.

Отвесив почтительный поклон, кроткая девчушка торопливо удалилась, а сам преемник Аметиста спешно отбросил в сторону одеяла, до сих пор не веря собственным ушам...

Вива

Я вернулась сюда. Снова. Фамильный замок из черного, искусно полированного мрамора совсем не изменился за прошедшие три года моего отсутствия.

Только вместо радостных воспоминаний из детства эти стены вызвали перед глазами эпизоды смерти, которые до сих пор живы в памяти. На какой-то миг показалось, словно из легких разом выбили весь кислород. Быстро заставила саму себя взять в руки. Никто не должен увидеть слабости молодой графини.

Каждый сантиметр огромной территории некогда наполненный агонией, далекими откликами ночной битвы, а также падением с башни беспощадно вывернул душу наизнанку. Если бы дотянулась до того проклятого, родового артефакта, мои родные остались бы в живы!

Текущее осознание болезненно сжимало в тиски, заставляя задыхаться. Мама, папа, дедушка, бабушка, сестры, братья, племянники, тети, даже дядя Эриэл — их не осталось. Никого. Все на том свете! Всё из-за меня! Не смогла! Не справилась! Разве мне есть прощение?! Только отмщение избавит меня от ада, в чьих оковах пребываю. Оно очистит семью от пятна позорного поражения. Хоть с чем-то я должна справиться!

Еще невольно вспомнила прошлую себя при мимолетном взгляде на пустой, кожаный диванчик перед камином. Себя, когда-то способную искренне улыбаться. Теперь улыбка редкий гость на моём лице, сугубо связанный с дворянским этикетом. Никакие варварские порядки Нижнего города не смогли вытравить их из никчемной наследницы, пережившую собственную семью.

Медленно обвела взором родные просторы, отныне ставшие безмолвными.

Я никогда не приму чужаков за подлинных хозяев замка. Они всегда останутся бесчестными захватчиками, отнявшими самое дорогое.

На мгновение зажмурилась, испытывая за всё невыносимое чувство вины. В этой роскошной, дорого обставленной гостиной неторопливо плавно опустилась на пуфик, предназначенный для гостей. Подумать только. В собственном Доме просто гостья. И смех и грех одновременно.

— Господин Гагат скоро присоединиться к вам, графиня Вива. Быть может, вы согласитесь скоротать ожидание чашечкой черного чая? — услужливо поинтересовалась служанка.

Повернулась на ее приятный, нежный голос.

Виталина.

За эти три года бойкий подросток превратился в симпатичную девушку. Хотя помню рыжую иной. Она не узнала меня, преобразившуюся в бесстрашную роковую женщину. Как признать в столь самоуверенной, дерзкой особе, некогда застенчивую, робкую девчонку, расхаживающую в мужском походном костюме? Понимаю, почему Вита затруднялась, ибо я давно стала полной противоположностью прежней дочери Айроса, с вызовом облачившись в алое шелковое платье. Наверное, к лучшему.

Любопытно другое. Почему захватчики не тронули слуг? Иронично хмыкнула. Верно, зачем убивать уже обученных, когда можно оставить этих, не тратясь на новых? Толковая прислуга в наши дни на весь золота. А в замке черных лилий собраны лучшие из лучших в своём деле. С ними действительно чувствуешь себя комфортно. Обязанности выполняются быстро, качественно, беспрекословно. Лишнее не скажут, а увиденное заберут с собой в могилу, преданые хозяевам до мозга кости. Глупо подобных вырезать. Признаю, семья Камней не тупоумная горстка идиотов. Проиграть им не стыдно, но...

Я не собиралась оставлять всё в прошлом. К реальности вернул робкий взгляд Виты, терпеливо ожидающей ответ.

— Простите, я задумалась. Кружка чая действительно не повредит, — как можно более естественнее улыбнулась служанке.

Та торопливо покинула зал, механически следуя былому обучению черных лилий, непреклонно гласящего следующее: «Любой гость замка должен уйти довольным, а вы обращаться с ним, как с королем».

До сих пор не забуду те дни, когда отец тщательно прорабатывал новые программы, по которым переобучал рабов, купленных на теневом рынке. Для меня это словно произошло вчера. Моментально заставила мысли оборваться. Сейчас не время для ностальгии. Нужно продолжить начатое.

— Такая замечательная девушка и совсем одна? — неожиданно произнес кто-то над ухом, заставив вздрогнуть от непредвиденной близости чужого теплого дыхания.

Молниеносно поднялась, бесстрашно встретившись со взглядом высокого красивого шатена, чем-то напомнившим мне змею. Ах, да, его радужка глаз была похожей расцветки.

Глава 3

Неделю спустя

Я готовилась к серьезной игре и отслеживала текущее положение дел благодаря газетам. Меня интересовало всё, что было связано с семьями знатных выходцев в Верхнем городе, поэтому не упускала ни одного выпуска. Параллельно держала оборону в Нижнем городе, переживая козни отверженных мужчин. Каждый из них свято считал своим долгом расквитаться со мной путём угроз, порчи имущества да убийства животных. Лошадей никогда никому не прощала. Не на ту напали. Может, личико красивенькое, а вот характер не очень. Он слишком далек от ласковой рабыни, не умеющей постоять за себя.

Сейчас я смотрела в зеркало и видела в нем чудовище с лицом ангела. Да, это действительно моя мерзкая суть. Криво ухмыльнулась, украдкой вспомнив невинный стих молодого паренька-поэта, узнавшего то, чего ему не следовало.

Согрей меня, мой павший ангел.

Небо — дом не мой, не твой!

Мы летим к земле безумной,

Где душам не знаком покой,

Где любовь истекает кровью,

Тает в лоне лжи, как дым,

И, скованная извечной болью,

Решает кому пропасть молодым.

Земля. Здесь не сбываются мечты.

Здесь, не горя, застывают сердца!

И с небес высоты разбиваются,

Как со скал, шутя.

Согрей меня, мой павший ангел,

И я спою тебе тихонечко в ответ

О улыбках, не означащих тепло,

О признаниях, сплетающих бред.

Смотри, ты видишь те же лица,

И тот цвет глаз у этих лиц,

Но кроме теней ничего не добиться!

Они куклы, падающие так рано ниц.

Спроси меня: «Где их души теперь?»

Спроси: «Почему они тени без имен?»

Отвечу: «потеряли себя давно, поверь,

Оставив стремленья до лучших времен».

Не плачь, не плачь, мой павший ангел,

Или, быть может, ты вспоминаешь себя?

Вспоминаешь те страшные мгновенья,

Когда крылья оставили тебя?

И, пронзенный ядом плоти земли

Ты разбился, увы, тебя не спасли...

Автор строк: Полесья Золотникова

Жалко было хоронить никому неизвестного талантливого юношу. На тот кон выбор предоставлялся небольшой: или я или он, объятый жгучей ревностью и способный вывести на чистую воду перед серьезными опасными людьми. Пришлось его убрать. Однако эти строки продолжали преследовать всякий раз, когда взгляду представал собственный образ.

Мне понадобилось немало усилий, чтобы сделать себя идеальным воплощением мужской мечты, невзирая на то, что откровенно ненавижу мужчин! Однако ради цели приняла навязанные правила игры.

Отбросила в сторону ненужные воспоминания. Сегодня предстояла очередная игра. Если намерена победить, мне необходимо действовать твердо, пока Гагат на крючке. В этом помог убедиться его скорый ответ. По тайным источникам выяснила, что единственная, кому Его Светлость удосужился написать. Уверенным движением поправила откровенный вырез на груди. Держись, господин-совершенство, этот вечер ты никогда не забудешь!

На крыльце привычно окунулась в вечернюю уличную прохладу с городской тишиной. Слуг рядом не было. Терпеть не могла дурацкие бесполезные сопровождения. Если суждено умереть, ни один охранный эскорт предначертанного не изменит. И я это знала.

Внутри нечто неожиданно сжалось. Рука машинально перехватила стальную полоску извилистого кинжала, чье острие оказалось неумело направлено мне в грудную клетку.

Я без труда завела кисть за спину, бесстрашно встретившись в сгущающихся сумерках с юным женским силуэтом. Сильно надавила, вынуждая незнакомку выпустить рукоять. Еще пара нажимов, ее пальцы наконец ослабили хватку на рукояти. Оружие выпало.

— Нет! — запротестовала нападающая.

Резким рывком за плечо развернула девчонку к себе.

— Тварь! — яростно прорычала та, столкнувшись со мной лицом к лицу.

Холодно взглянула, различив в ней пропавшую приемную дочь супруга. Она исчезла тогда, когда граф озвучил подростку свое решение вступить в законный брак.

— Люсинда? Умеешь ты эффектно о себе напомнить, — холодно произнесла в ответ.

— Это мой дом! Тебе ничего здесь не принадлежит, мерзкая гадина!

— Твой отец распорядился иначе. Согласна ты или нет, меня не волнует, — безразличным голосом поставила ту перед фактом.

— А где мой брат, Дэйрин?! Его ты тоже убила?! — яростно прошипела сквозь зубы подросток.

Тяжело вздохнула. Эта глупая малолетка начинала здорово действовать на нервы.

Больше не теряя времени, решительно ухватила девчонку за волосы и потащила за собой в дом. Люсинда принялась вырываться, но у нее не выходило. Моя хватка еще хуже, чем у разъяренной собаки. Надо признать усиленные тренировки начали приносить плоды.

Особо не напрягаясь, вернулась с упрямой девицей в прихожую. На шум резко распахнувшейся двери мгновенно выбежала Ниара. За ней в дверном проеме следующего помещения важно застыл дворецкий Николай.

— О, госпожа, — запричитала женщина, — неужели леди Люси вернулась снова?

— Отпусти меня, дрянь! — протестующе дернулась в руке новая головная боль, с которой на данный момент сложно найти общий язык.

— Можно и так сказать, — хладнокровно отозвалась служанке. — Запри её в чулан, пока спесь не пройдет. А там по возвращению я переговорю с ней. Сейчас у меня другие заботы.

Лишь после этого выпустила безмозглое дарование, принявшееся гневно просверливать во мне дыру.

— Пошла ты к черту!

О да, славное начало семейного примирения. Если бы не предсмертное обещание, данное графу, придушила бы ее, не думая, а так придется присматривать за нашедшейся бунтаркой. Правда, в нем не шло речи быть доброй, ласковой нянькой, о которую приемыш супруга сможет нагло вытирать ноги. Злорадно оскалилась. Ох, не ведаешь ты еще малая, с кем связалась.

Глава 4

— Вижу, наша подвеска из Грани Совершенных пришлась графине по вкусу, — ухмыльнулся загадочный мужчина, когда я вышла к нему в роскошном вечернем платье с красиво уложенными волосами, украшенными драгоценными заколками.

Служанкам понадобилось всего двадцать минут, чтобы сделать меня внешне распрекрасной хозяйкой, желающей приобрести нового супруга. Жизнь без мужчины хрупкой девушке не по зубам. Да и мало здесь считались с женщинами.

Надо отдать слугам должное. Благодаря им не вызывала у гостя посторонних подозрений, правда, терпеть не могла эту дурацкую дамскую мишуру, сковывающую каждое движение. Жаль, пока приходится соответствовать статусу молодой вдовы, вновь решившейся на заключение брака. Мужского костюма, к сожалению, не видать.

Общество всегда пристально наблюдало за мной. И не удивлюсь, если история с падчерицей уже стала самой первой сплетней. Однако в лицо они все будут привычно молчать. За мной стояли слишком серьёзные «друзья», чьи двери были открыты мне двадцать четыре на семь. Ещё бы. Ни один уважающий себя маг не откажется от такой пассии. Без разницы, есть ли у меня пара или нет. Главное, не упустить своего звёздного часа. Самонадеянные глупцы. В их игре я давно та, кто дёргает нужные нитки. Никак не наоборот, как те мнят. Отбросила размышления прочь, уверенно взглянув на пришедшего.

Мужчина расслабленно сидел в кресле, держа в руках фарфоровую кружку, и довольно улыбался.

— Ее бирюза действительно удивительна, — сухо согласилась с ним в ответ, крайне признательная, что теперь не придется трястись в кибитке каждый раз, навещая Камней.

Хотя больше подошло бы — логово змей.

— Помнится, мы с вами остановились кое на чём в прошлый раз.

Прекрасно поняв намёк ищейки, жестом приказала «ненужным» элементам удалиться из комнаты. Терпеть не могла лишние уши при серьезных разговорах.

Те беспрекословно покинули помещение, оставив наедине с Тенью. По логике вещей, учитывая некоторые нюансы, мне следовало держаться как можно дальше от того, кто в силах запереть под землей в тюрьме для особо опасных преступников. Однако это было бы слишком скучно. Да и когда тебя опасаются, интуитивно чувствуешь, что такие люди что-то скрывают. Я не пряталась. Более того ощущала себя вполне уютно, давно привыкнув быть ближе к «сильным мира всего». Вот где открывается самый отличный вид на ситуацию.

— Госпожа предлагает совместно устранить род Камней, используя вас в качестве шпиона.

— Отбор ещё не прошел. Рано думать об этом, — хладнокровно заметила.

— Если эта формальность так беспокоит вас, то хорошо, подождем начала. Говорят, оно завтра.

— Верно.

— Берегитесь Аметиста. Вы ещё не готовы открыто выйти против него, — неожиданно произнес ищейка.

— Неужели Грань всерьез волнует моя жалкая жизнь? — скептически спросила у гостя.

Он демонстративно поставил кружку на маленький столик.

— Гагат смотрит вам в рот. Ответ очевиден. Никто из людей больше не может похвастаться такой удачей.

Хмыкнула. Положение с ним неоднозначно. Янтарь далеко не дурак, каким хочет казаться. Скорее, ему просто интересно, как далеко может зайти та, чей дар способен сделать избранника владелицы Богом. Это явно игра, где нет никаких серьезных чувств. Можно не обольщаться. Любовью здесь не пахнет, лишь расчет. Подобные Черному умелые актеры. Да и можно ли полюбить того, кто разрушил твою жизнь?! Вряд ли. Такие, как я, любить вообще не умеют, зато умеют хорошо убивать.

— С вами все хорошо, графиня?

— Абсолютно, — вновь придала себе привычную бесстрастность, представляя, как однажды ночью душу преемника Аметиста.

Придет его черёд. Пусть не ждёт пощады!

Черный Янтарь

Брюнет проснулся один. Девушки след простыл. Обычно уходил он после совместной ночи, но чтобы ушли от него? Такого не случалось до этой странной графини, окутанной загадками с ног до головы. Да, кое-что ему удавалось узнать. Однако большая часть ее предыдущих трех лет осталась для него за кулисами. Сородичи слишком пристально смотрели друг за другом. Он тоже попал под раздачу, когда главарь не досчитался трупа самой перспективной дочери врага. Парню приходилось довольствоваться малым.

Янтарь зло сжал ладонь в кулак. Чертова девчонка! Ох, потрепет она ему немало нервишек! Не успел юноша додумать, как неожиданно раздался стук, а затем голос.

— Горничная.

— Потом! — раздражённо рявкнул Гагат, признаться, самолюбие которого немного пострадало после выходки несносной графини Келлинг.

«Она ещё приползет ко мне!» — злорадно подумал брюнет, откидывая одеяло в сторону.

Его левое ухо неожиданно зажгло. Какое совпадение. Кто-то тоже материл выдающуюся персону Гагата. Мужчина хмыкнул. Не та самая ли графиня?

Про себя Черный впредь решил быть более осторожным. Хотя тяжело устоять перед чарами данной вдовы. Был у нее от природы какой-то непреодолимый магнетизм. Она влекла всех к себе, но никогда никого не пускала ни в свои владения, ни в постель.

До этой ночи. Причем он знал это, как никто, невзирая на слухи, говорящие обратное. Эта миледи очень щепетильно относилась к собственной репутации.

Мужчина довольно оскалился. Про себя он уже решил, как проучить мерзавку, подло сбежавшую от него...

Вива

Пока мечтала, Тень медленно поднялся из кресла.

— Прошу простить, графиня. Увы, дела, — поклонился он, а затем направился на выход.

— Грань не из тех, кого беспокоит судьба обычных смертных, — уверенно обернулась к уходящему. — Чем эти Камни опасны для самих Совершенных?

Мужчина резко остановился.

— Камни — не люди. Их Хозяин — чудовище, пожирающее Жизнь. И как только он сменит Носителя, вся Жизнь погибнет. Ничего не останется. Времени не так много, миледи. Поэтому мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы Янтарь не достиг своих двадцати шести лет. А к местным теркам вернуться никогда не поздно.

С вызовом скрестила руки на груди.

— Откуда вы знаете, что они — не люди?

Глава 5

Из сна вырвалась, словно вынырнула из воды, жадно глотая воздух. Мне почему-то не хватало кислорода. Резко подорвалась в постели, обречённо понимая, что с этим проклятым Камнем будет сложнее всего.

Тут же схватилась за голову. Я поклялась отомстить! Он должен умереть! Почему так тяжело и погано на душе?! Наверное, потому что с ним снова становлюсь живой. Ага, рядом с врагом! Только за какие грехи такое наказание?! Перед глазами опять предстал его образ. Сильно раздраженная, зло схватила стоящую на столике возле кровати стеклянную вазу да швырнула в стену. Шквал осколков разлетелся в разные стороны, но лучше не стало. Внезапно меня озарила интересная догадка.

«Это чары. Должно быть магия, чтобы я не смогла уничтожить преемника. Ну, конечно. Как раньше не догадалась. Камни ведь обожают играть на человеческих слабостях».

После этой мысли мрачно погрузилась в прошлое...

... Они пришли под стены замка черных лилий поздней ночью. Пришли вооруженные до зубов с факелами и оружием.

Никто не был к этому готов. Отец утверждал, что были заключены все необходимые договоры; что замку ничего не грозит. Ошибался. Ворота махом слетели с петель под их мощным тараном. Нас предал кто-то из своих. А потом началось: крики, стоны, звуки стали, хрипы, огонь. Всё заволокло густым едким дымом. Я впервые увидела смерть. Они безжалостно убивали всех на пути — мужчин, женщин, детей.

Меня спас один из братьев, когда внезапно ввалился в покои воин Камней. Рейрин отвёл тайными ходами в подземелье, где открыл древний секрет рода.

— Ты следующая Хранительница Башни Забытых. И только ты можешь подняться вверх по ней и активировать Глаз Дракона.

Всю трясло, было страшно, из глаз сочились слезы. С трудом понимала, что именно пытался донести брат. Ведь когда на твоих глазах вдруг кому-то перерезают горло это потрясает до состояния оцепенения.

— Подойдёшь к Башне, появятся выступы. Слышишь? — парень немного потряс за плечи.

Взглянула на него пустым взглядом.

— По ним вскарабкаешься до самого циферблата старинных часов. Коснешься середины, где пересекаются стрелки. Тогда каждый захватчик, находящийся на наших землях, умрет. Поняла?

Коротко кивнула. В подземелье неожиданно вбежал первый вражеский солдат.

— Беги! — Рейрин грубо толкнул в сторону белокаменного сооружения и занял боевую стойку. — Этого я возьму на себя. Не беспокойся, скоро здесь появятся другие наши. И помни: нужно коснуться именно середины!

Рванула к Башне со всех ног. Когда подбежала к подножию, позади уже развязался очередной бой. Послышался жалобный лязг оружия. Фигура брата затерялась среди остальных воинов.

Сглотнула. Положила ладонь на холодный камень. По стенам от низа к вверху внезапно потянулось темно-синее сияние, а после медленно появились выступы. Отбросила прочь всякий страх высоты и начала взбираться. Искреннее желание спасти родных придало силы. Тогда я ещё не знала, что упаду...

Хранительница Башни Забытых. Странно, почему вспомнила об этом именно сейчас накануне отбора? Ответа не нашла. Да и к чёрту его!

Легла. То, что проспала большую часть суток после посещения замка черных лилий, не удивляло. Удивляло другое — моя усталость не прошла. Тщательно прокрутила в голове ночное приключение под луной и поняла, что Гагат вытянул из моего магического резерва ощутимую часть энергии. Теперь понятно, почему чувствую себя выжатым лимоном. Наш дорогой камень — паразит, выходит. А у Янтаря губа не дура. Присосаться к подобному источнику силы действительно дорогого стоит. Интересно, чем бы все закончилось, если бы я в свое время, благодаря одному ушастому лорду, не разработала специальный ограничитель потери магии?

Непрост этот Гагат, но ничего, у меня тоже есть свои сюрпризы. Решительно поднялась, несмотря на протесты тела, и прокрутила бирюзовый шарик в подвеске...

Черный Янтарь

Мужчина долго не мог успокоиться и понять самого себя. То он был готов собственноручно задушить девушку, то немедленно желал снова увидеть в спальне. Раздраженный ранее несвойственными своей натуре метаниями, брюнет зло бросил дротик. Тот по обыкновению угодил в самый центр доски.

— Что такое, братик, — особенно выделил интонацией Топаз навязанную Гагату роль, — с тобой в коем веке поступили так, как ты много раз поступал с другими женскими особями людей?

Гаденькая ухмылка не сползала, наоборот, пребывала на губах оппонента самым нахальным образом.

— Тебя это не касается, — хладнокровно встретил издевательство собрата преемник, про себя удивленный внезапно поднятой темой со стороны данного Камня-праведника.

Который, обычно, никогда не лез к нему со своими нравоучениями и держался в тени.

— Грубо. Где же тот хваленый лоск человеческой аристократии? Потерял ночью вместе с честью?

— Остроумно, куда бы деться, — сухо парировал брюнет.

— Ещё не нашел свою даму? — оставил колкость без ответа старший брат.

Мужчина молча отправил в цель второй дротик.

— У миледи Вивы кстати довольно интересная подвеска. Заметил? Советую ликвидировать при первой возможности.

Янтарь лишь сейчас полностью развернулся лицом к высокому блондину.

— Подвеска?

— Такие не делают здесь в городах. Вещичка из Грани Совершенных, — с намеком заключил он. — Наша дорогая графиня Келлинг весьма любопытная личность. Не находишь?

И Топаз подключился? Остаётся надеяться, что девчонка не выкинет никакую глупость раньше времени.

— Я был бы не прочь заполучить ее, если при отборе ты выберешь другую, — вдруг изумил откровением он.

Гагат хмыкнул.

— Зря стараешься. Аметист указал на неё.

— Вот как. Жаль девушку. Умрет молодой с таким прекрасным даром.

— Умрет? Сомневаюсь, — ухмыльнулся мужчина.

Эта выживет даже в Бездне Павших. Можно не сомневаться. А если надо, то и демона высшего усмирит и на нем вылетит обратно из кратера в Долину Заблудших Душ. Ибо такому упрямству даже баран позавидует.

Глава 6

— В плане? — равнодушно поинтересовался Черный, даже не соизволив оторвать взгляд от тарелки.

— Миледи тебе дорога, верно? — начал из далека Змей.

Янтарь машинально схватил собрата за черный галстук. Ему не следовало объяснять в подробностях, о чем хотел сказать этот хмырь. Парень уверенно притянул его к себе и четко произнес.

— Тронешь мою Мать Камня, убью.

Тот отстранился, но уверенно оскалился.

— Посмотрим, кто успеет раньше осчастливить данную особь.

Обронив это, Змеевик направился прочь. Разозлившись, Черный сжал бокал с такой силой, что он лопнул осколками прямо в руке...

Вива

В замок лилий я отправилась в снаряженной кибитке. На официальном приёме следовало явиться по всем правилам, без всяких магических выкрутасов. Тем более открыто демонстрировать при всех внезапную принадлежность к Грани Совершенных — явное самоубийство. Общество терпеть не могло людей-магов. А ещё больше оно их боялось.

На меня, помнится, тоже немного косились с опаской благодаря пробудившейся силе. Но с учётом того, что никогда не применяла её к кому-то местные со временем списали со счетов. Это стало на руку. Люблю чужие заблуждения.

По дороге на долгожданный отбор невольно погрузилась в сон, убаюканная размеренным топотом лошадей по камням дороги...

... Янтарь крепко прижимал меня к себе, что-то шепча, но вместо его тепла тела я чувствовала, что неизбежно умираю. Слов практически не разбирала. Нутро буквально прожигало огнем. Наверное, яд. Из раны под левым ребром сочилась кровь, которую мужчина зажимал.

— Пожалуйста, не умирай, — где-то вдалеке, казалось, произнес его голос, — ты не можешь меня бросить!

Ответить ничего не могла. Задыхалась. Было очень больно дышать.

— Я люблю тебя! — запоздало сорвалось с губ аристократа.

Это было последнее, а потом погрузилась во тьму...

Невольно подорвалась на месте. Приснится же!

Даже не знала с чего удивляться больше: с внезапного откровения известного бабника или с того, что вздумала неожиданно помереть. А он «не бросай да не бросай» в одну душу. Заладил как попугай. Сомневаюсь, что мне, мертвой, вообще пригодится какая-то там его любовь. Самая тупая фраза, которую можно произнести, считай, над без пяти минут трупом!

Ухмыльнулась собственным мыслям. На чувства врага мне вообще плевать. С дурацкой слабостью, вызванной чарами, как-нибудь справлюсь. Не впервые приходится бороться со всякими влечениями. А вот секреты, как попасть к Башне в родовом подземелье очень пригодятся. Ведь Камни предусмотрительно сделали всё, дабы мощный древний артефакт стал недосягаем для чужих, но ничего — рано или поздно все равно добьюсь своего. Тогда мои самые злейшие враги погибнут. По крайней мере, свято хотелось верить, что Рейрин прав. Лишь после их падения я смогу обрести покой.

В этих мыслях выглянула из скромного окошка. Да, наконец приближаемся к вратам замка...

Спустя час

Роскошный зал до отказа заполнен людьми, не протолкнуться, но главного виновника торжества ещё не было. Многие молодые девушки встревоженно шептались и делились друг с другом, что с трудом остаются на ногах от волнения.

Равнодушно изучала каждую из них. Да, красивые. Да, статусом выше. Только паники у них больше, чем у меня волос на голове. Аж смешно.

Все они безумно нервничали. Все, кроме Миранды, излучавшей абсолютное спокойствие. Эта блонда подобно сытому удаву лениво двигалась по залу. Девушка всем добродушно улыбалась, смеялась над нелепыми шутками, охотно отвечала такими же. И главное, на лице ноль ревности, будто это не ее пассия сегодня собирается окольцевать иную. Нахмурилась. Она явно что-то задумала. Нутром чую.

— Кажется, я прибыл вовремя, — вывел из глубокого размышления лесной лорд, галантно поднеся мою кисть к своим губам.

Опять застал врасплох ушастый!

— Несомненно, Ваша Светлость, — буквально заставила улыбнуться себя в ответ.

Руку отдергивать не стала. Всё-таки рыбка не маленькая в Верхнем городе. Надо поберечь репутацию друга.

— Готовы? — шепотом спросил Дайрин, наконец выпустив запястье.

Его чрезмерную нежность губ к своей кожи оставила без должного внимания. Мне нельзя подпускать этого мужчину слишком близко.

— Разумеется, — вновь подарила лорду лёгкую улыбку.

— Дамы и Господа, — вдруг раздалось громко с балкона второго этажа, — сегодня мой сын озвучит Вам итог отбора. Никаких состязаний не будет. Испытаний тоже.

Произнес высокий мужчина в маске. Темные одежды, смольный волос, широкие плечи. Полностью его черт было не разобрать. Скрывается сволочь. Жаль. Хотелось бы знать этого гада в лицо.

Все смолкли, с интересом уставившись на Черного Янтаря, важно показавшегося из-за спины главы. Сердце пропустило удар при взгляде на Гагата. Тот был безумно красив в официальном костюме рода. Перед глазами как наяву сразу предстало видение совместной ночи. Опять чары. Мгновенно встряхнула головой, прогоняя нелепое наваждение.

— Да, хороший костюм, — вернул в реальность мой напарник. — Как говорится, подлецу всё к лицу.

— Вне сомнения, — сухо согласилась с ним, благополучно вернув разуму законное лидерство.

— Дорогие гости, имею честь сообщить вам, что собираюсь сделать своей невестой графиню Виву Келлинг, — вдруг раздался на весь зал хладнокровный голос Янтаря, который торопливо отыскал меня глазами среди толпы.

Но мне не понравился взгляд Камня. Он словно не замуж позвал, а вынес приговор, отправляя на виселицу. Хмыкнула. Пусть не обольщается, мою шею сложно заполучить.

Многие присутствующие с завистью пронзили спину взорами. Гордо выпрямилась, затем насмешливо поклонилась Черному, отозвавшись в его манере.

— Это честь для меня.

А в голове тем временем отчётливо прозвучало очередное обещание задушить Гагата. Ни радости, ни счастья — только слепая жажда уничтожить его при первой возможности.

— Я счастлив услышать это. Дамы и Господа, объявляю первый танец. Музыку, пожалуйста.

Глава 7

— Ты на свою блондинку в следующий раз намордник надевай. Она совсем опасна для нормального общества. Как столкнулась с твоей нареченной невестой, ее будто подменили, — презрительно скривилась Яшма при воспоминаниях.

— Самое интересное в другом, — продолжила Бирюза, — когда графиня Келлинг уехала, больше никто не видел нахалку. А спустя несколько часов я вдруг отчётливо почувствовала на нашей территории посторонний всплеск демонической энергии.

— Другой демон? Здесь? Очень смешно. Хозяин лично всё проверил. Кроме простых, знатных и одаренных магией людей из Грани с малочисленной эльфийской династией иных выходцев рас нет. Кто-то ушел под землю, а кто-то вообще сменил солнечную систему, — равнодушно заметил брюнет.

— Не стоит забывать, что, когда Носитель Повелителя приближается к точке износа физического тела, у него существенно понижаются силы. А Бирюза всегда остаётся чувствительна к темной энергии, — возразила ему шатенка.

— Вот как. А причем тут Миранда? — с интересом уточнил Гагат.

— Она — источник, — без капли сомнения заключила брюнетка. — И нам лучше присмотреться к ней внимательнее.

Черный задумчиво нахмурился.

— Это стоит проверить.

— Я же говорила, мальчики все интересное опять возьмут на себя, — насупилась Яша.

— Увы. Не повезло вам, дамы.

— Миранда Рандэль действительно непростая смертная девушка, — возникла из неоткуда Иолит, любительница появляться как снег на голову, — я уже не первую неделю наблюдаю за ней.

— И чем она вызвала твой интерес? — сухо осведомился Гагат, ощущая, как собратья технично зажимают его с двух сторон.

С одной — Топаз, Змеевик, неравнодушные к Виве, с другой — Иолит, Яшма, Бирюза, пристально следящие за любовницей Мирандой. Ему стоит стать более осторожным. Если они раньше времени выведут мужчину на чистую воду, Хозяин уничтожит нерадивый камень, не задумываясь.

— Демоническая аура... Однако при мне она ни разу не проявила способности к превращению. Хотя мы хорошо сблизились.

— Ты никогда не ищешь лёгких путей, да? — скептически приподнял бровь Черный.

— Лучший способ проверить предположения — внедриться в самый близкий круг доверия подозреваемого. И на твоём месте, Янтарчик, я бы начала наконец думать верхним мозгом, а ни нижней частью естества. Тебе, как никому известно, что может прятаться за красивой внешностью, — с неким укором заключила Иол.

— Какая муха тебя укусила? — неожиданно возмутилась Яшма. — А, ну, извинись, перед ним!

— Я не собираюсь пресмыкаться перед каким-то там преемником! Сменит ранг, тогда поговорим! А сейчас он ничем не отличается от нас! Разве что заменяет Повелителю личного секретаря, в которого Хозяин потом переоденется, как люди меняют один пиджак на другой. Ничего особенного, — дерзко хмыкнула девушка.

Недолго думая, Гагат схватил ненавистную бунтарку за шею и ядовито процедил сквозь зубы.

— Осторожно, девочка, у пиджака слишком хорошая память.

— Преемник, не дури! — заметно округлила глаза Бирюза, когда вокруг пальцев мужчины заструилась темная энергия. — Нас без того осталось немного!

— Своих не убивать. Забыл недавний указ? — подхватила шатенка, не на шутку встревожившись за рыжую занозу.

— Пиджак всего лишь жалкий клочок материала. Откуда ему что-то знать, верно, Иол?

Та с вызовом дернулась, но Гагат только сильнее сжал пальцы.

— Хватит. Мы все на нервах. Отпусти её, — вцепилась Яша в локоть брюнета. — Дождемся приказа и ...

Черный внезапно убрал руку от Иолит.

— Мы ещё вернёмся к этому, — хладнокровно обещал преемник, взглядом поклявшись четвертовать гадину.

— Обязательно, — не осталась в долгу рыжая, буквально вынуждая повторить процедуру удушья.

Янтарь торопливо покинул общество пираний, долго ещё ощущая спиной их колючие взгляды...

Вива

Новый рассвет я встретила в кровати, задумчиво рассматривая в руках кулон Дайрина. Интересно, как эта маленькая вещь способна стать каким-то там ключом к прошлому? Да и что я забыла в нём? Крушение надежд? Смерть близких? Дно Нижнего города, безжалостно стершее в порошок некогда чуткую отзывчивую девушку?

Не знаю, зачем эльф отдал мне это, но чуяла нутром, он недаром вручил медальон. Бьюсь об заклад, эти крошечные часики, явно древний, очень могущественный артефакт. Вдобавок сзади него были нанесены старые, давно позабытые нынешними потомками руны. Похоже, один из мертвых языков. А значит придется навестить того, кого терпеть не могла. Он тоже меня не переваривал. Тому есть вполне небезобидная причина. Жаль, без расшифровки никак не обойтись.

Зло стиснула зубы. Придется засунуть свою гордость в одно место...

Спустя три часа

— И как у тебя хватило смелости прийти сюда, коварная дрянь?! — раздражённо рявкнул парень через небольшую щёлочку двери, которой полностью не давала открыться тонкая металлическая цепочка.

Скептически взглянула на нелепое препятствие, разделяющее нас. Не очень надёжное. Зря он рассчитывает якобы я уйду с пустыми руками после очередной грубости. А что ещё нелепее во всей ситуации — теперь этот нахальный недоносок официально приходится моим старшим сыном. Да уж. А все бывшему мужу — графу Келлингу, спасибо. Хотя изначально меня связало с Дэйрином нечто иное. Ведь он мальчик далеко не маленький, а главное перспективный. Холодно взглянула, нисколько не удивлённая приветствием.

— Может, впустишь?

— Вы уж простите, графиня, — буквально выплюнул титул сквозь зубы он, — но мой убогий домишко на самом отшибе города чертовски ужасен для такой достопочтенной персоны, как вы.

— Опять за старое, — безразлично произнесла в ответ и со всей силы дёрнула жалкую цепочку.

Вырвала ее с корнем. Головная боль резко отскочила от распахнувшейся двери. Без всяких церемонии уверенно вошла к парнишке в помещение и по-хозяйски скрестила руки на груди.

— Ты совсем сумасшедшая? — возмущённо спросил владелец, выпучив глаза.