С тех пор, как мой личный зверинец пополнил котенок по кличке Бес, мое утро практически всегда начиналось одинаково: маленький сладкий котик подползал к моему лицу и принимался нежно трогать и гладить меня по щеке лапкой. Очень мило звучит, правда? Это если не знать, что при этом когти у маленького сладкого котика выпущены на всю длину. И за щеку он меня трогает как раз ими. Самыми кончиками. Нет, он не царапается! Просто… вдыхает в меня немного бодрости.
Потому что котики – это не только ценный мех, но и три-четыре килограмма нежности и когтей. Впрочем, в моем все равно пока и полкило не наберется.
Я даже уже почти привыкла к этой процедуре и не вскакивала от нее с воплями. Обычно. Спокойно открывала глаза и шла кормить кота.
Но сегодня что-то оказалось неправильно. Еще не открывая глаз, я осознала, что что-то не так. Очень сильно не так. Потому что когтистыми лапками по щекам меня гладят с двух сторон!
Я резко открыла глаза и одновременно подскочила.
На подушке по обе стороны от моей головы в совершенно одинаковых позах сидели Бес и серебристый дракончик.
– Твою ж… – пробормотала я, торопливо выбираясь из постели. Взгляд упал на часы на стене. Который час?! Да я же проспала все на свете! У меня-то график работы ненормированный, а вот у зверей графики очень даже четкие…
Подтверждением последнего у выхода из комнаты слаженно тоскливо взвыли Буся и Куся. Фердинанд молчал, но смотрел укоризненно.
Надо срочно отправить пересмешника в грот, выгулять собак, а еще я обещала Мрыххе взять на себя утреннее кормление летучей мыши… и, кажется, у меня был еще примерно миллион дел…
Бес, спрыгнув с кровати длинным прыжком, приземлился как раз около своей миски – и принялся требовательно бить по ней лапой.
И кота покормить! И желательно все это сделать одновременно.
В желудке заурчало. Хм, интересно, а я сама вообще вчера что-нибудь ела? Смутно припоминался Тим, сующий мне на бегу какой-то бутерброд. Нет, ну это несерьезно! И, кажется, если я срочно не съем хоть что-нибудь, я упаду в голодный обморок, так и не добежав до грота.
Окинув взглядом изнывающих собак, я приняла решение делегировать полномочия. Хоть какие-то!
– Фердинанд, ты за старшего! – с этими словами я распахнула дверь комнаты, и собаки единым вихрем вынеслись в коридор. Из гостиницы их неизбежно выпустит сова – она у нас противница всяческих ограничений свободы и всех, кто просится, впускает и выпускает. А на Лирку, на мое счастье, некому возмущаться, что огромный пес гуляет без поводка.
Так, теперь… если я не выпью чашку кофе срочно, случится что-то однозначно страшное! Поэтому весь мир подождет…
Я подошла к столику и объявила в пространство:
– Завтрак, пожалуйста! И кофе!
Точечный телепорт на моем обеденном столике работал исправно. До сих пор не знаю, откуда мне поставляют завтраки и ужины (когда я до них добираюсь, конечно), но это неизменно вкусно.
Бес издал возмущенный мяв.
– Ой… и молока!
Корма я котенку уже насыпала, но по утрам он неизменно желал молока.
А стоило налить из фарфорового молочника в миску на полу, как к ней с двух сторон одновременно припали двое: котенок и дракончик.
Хм… а разве драконы вообще едят молоко? И не будет ли у этого конкретного дракона расстройства желудка?
На всякий случай я все-таки подхватила чешуйчатого вторженца под крылышки и пересадила на кровать. Вот выясню особенности рациона пересмешников, тогда…
Дракончик обиженно фыркнул, зато Бес залакал с удвоенной скоростью – похоже, спешил уничтожить молоко до того, как гость снова потребует делиться.
На котенка я любовалась не дольше пары секунд, клянусь! Но когда обернулась к столу, чтобы наконец выпить свой кофе, то обнаружила, что кофе уже не мой! Прямо на столе восседал серебристый нахаленок и с довольным видом лакал из моей кружки!
– Не смей! – Я кинулась к столу. Не знаю, что там с рационом у пересмешников, но кофе – точно не напиток для новорожденных!
Дракончик как-то ехидно посмотрел на меня из-за края кружки и длинно хлюпнул. Я заглянула в кружку. На дне сиротливо чернела гуща.
Все мысли из головы разом исчезли, кроме одной: надо срочно хватать мелкого и нести в ветклинику – пусть желудок промывают и проверяют, не случилось ли каких последствий…
Однако выполнить этот план была не судьба. От моих протянутых рук дракошка отскочил так резво, как будто кофе придал ему ускорения. Я попыталась прыгнуть следом – и детеныш вспорхнул, весело трепеща крылышками, и издевательски завис прямо над моей головой – как раз на такой высоте, чтобы я, подпрыгнув, не могла достать.
И тут в игру вступил Бес. Обнаружив в своих владениях кого-то нагло летающего, котенок, конечно, не мог такого снести. В конце концов, он настоящий прирожденный охотник! Никто не смеет безнаказанно летать на территории грозного кота Беса! Напружинив лапы, котенок, качнув попой с напряженно вибрирующим хвостом, присел – и с места взвился в фантастическом прыжке!
…Правда, допрыгнул он только до середины моего роста и повис, зацепившись когтями за пижамную майку. Впрочем, грозного охотника это нисколько не смутило, и он в ту же секунду решил покорить-таки эту вершину. То есть меня. И без остановки полез-побежал на когтях, стремясь взобраться-таки мне на голову – идеальный трамплин для прыжков за драконами.
…Вот хорошо все-таки, что здесь у меня из соседей – только зверье. Даже не знаю, что они подумали бы, услышав этим утром, что именно я вопила, пока скакала, пытаясь отодрать от себя неумолимо карабкающегося котенка. Возможно, что меня особо изощренно убивают… ну или расчленяют заживо. Ощущения были как раз такие.
И в этот момент на прикроватном столике взвыл артефакт-напоминалка.
– Покормить десмонда-кровохлеба. Утреннее кормление пропущено восемнадцать минут назад!
Я взвыла пуще прежнего – и наконец сумела отцепить Бесенка. Чтоб вас всех! Я опаздываю!
А если десмонда не покормить вовремя, он закатит такую истерику, что врагу не пожелаешь… мы уже один раз это пережили.
Кровососущая летучая мышь стала у нас пока самым “засидевшимся” постояльцем гостиницы. При проверке оказалось, что ее хозяин… не самый законопослушный вампир в Наоре. В общем, после пятнадцати суток за хулиганство и попытку зачаровать меня ему пришлось остаться взаперти еще на какое-то время. А все нечестно нажитое у него теперь уходило на оплату совсем недешевого проживания его питомца в гостинице на Лирку.
Но что меня невероятно радовало – от своего жутенького любимца этот криминальный элемент явно не собирался отказываться, несмотря ни на что. Деньги с его счетов исправно поступали, а вместо родственников и дружков вампир звонил на переговорный артефакт мне – узнать, как поживает его Сонко.
Может, у меня профдеформация, но по мне – это уже значит, что вампир не совсем пропащий. По крайней мере, он не собирается предавать того, кто ему доверяет. Даже когда самому несладко.
Я покосилась на дракончика, закладывающего виражи под потолком. Ну… кажется, он не собирается помирать от отравления кофе. Сейчас я очень быстро покормлю Сонко и вернусь ловить дракона…
Я торопливо переоделась в повседневные джинсы, мимоходом с отвращением глянув на сброшенные вчера остатки платья – надо бы его выбросить… – и бросилась к двери. Однако, стоило ее открыть, как мимо меня двумя пулями рванули котенок – под ногами и дракончик – над головой.
Впрочем, судя по всему, эти двое собирались меня сопровождать. Секунду поразмыслив, я решила махнуть пока рукой – лишь бы не терялись! Бегом спустилась на первый этаж, забежала в раздаточную – бывшую императорскую кухню, где теперь работал точечный портал для доставки рациона всем постояльцам гостиницы. Затормозила только у большого стола.
– Номер семнадцать! – выпалила в пространство. – Завтрак для десмонда-кровохлеба!
При подаче корма платным постояльцам гостиницы всегда учитывались пожелания их владельцев. Поэтому Сонко свой кровавый паек получал в высоком винном бокале – как хозяин приучил.
На столе материализовался серебряный поднос с изящным хрустальным бокалом, почти доверху наполненным густо-красной жидкостью.
С подносом я возиться не стала. Навыков официантки у меня нет, пока донесу, расплещу все. Поэтому по-простому схватила бокал за ножку и, стараясь не разлить, торопливо зашагала снова на второй этаж – к семнадцатому номеру.
Номер представлял собой темную комнату со множеством черных и алых драпировок и изящным столиком из темного дерева. Потолок был украшен серебряной “паутиной”. Вот с этой-то “паутины” и свисал наш постоялец, при виде открывшейся двери растопыривший крылья и оскаливший клычки.
– Сонко, – опасливо позвала я, выгрузив бокал на столик. – Кушать!
Вообще-то летучих мышей я, конечно, не боюсь. Они же миленькие! И мордочки у них ужасно славные, и еще эти очаровательные ручки с пальчиками…
Но Сонко – все же не простая летучая мышь. Он питается кровью разумных. И неизвестно, чему еще его учил хозяин, кроме как пить из хрустальных бокалов.
Сонко фыркнул и, сделав кульбит, спорхнул на столик.
В эту же секунду прошмыгнувший в комнату следом за мной Бес, обнаружив еще одну летающую дичь, да еще в окружении таких замечательных драпировок, решил, что его звездный час наконец пробил. Не размениваясь на сей раз на прыжки на месте, котенок рванул к стене, без остановки пробежал по драпировке вертикально вверх, оттолкнулся от нее и с душераздирающим мявом пролетел мимо летучей мыши. Сонко, как раз приземлившийся, проводил этот полет снисходительным взглядом, а затем, протянув одну лапку, чуть наклонил к себе бокал. Я не успела даже толком рассмотреть, как он это сделал – но послышался хлюпающий звук, а в следующее мгновение десмонд уже вспорхнул со стола, на котором остался не только пустой, но и девственно-чистый бокал.
Тем временем Бес, обнаружив, что полет прошел не совсем по плану, решил продемонстрировать завидное упорство и непреклонное стремление к цели. Он молниеносно снова вскарабкался вверх по портьере – однако, увы, на сей раз та не выдержала и с грохотом обрушилась вместе с котенком.
Я кинулась спасать Беса – а вдруг его там зашибло?! И в этот миг мимо моего плеча просвистело что-то серебристое. А стоило мне выпутать отчаянно вопящего возмущенного котенка из складок ткани и обернуться, как моим глазам предстала душераздирающая картина: серебристый дракончик сжимал в передних лапах, слегка прихватив зубами за шею, нашего постояльца!
Завопить я не успела. Потому что дракончик уже спланировал на пол вместе со своей трепыхающейся жертвой и… отпустил ее. Перед самой мордой Беса!
Это что… подарочек?!
– Не сметь! – рявкнула я, и дракончик с котенком шарахнулись в разные стороны, а слегка помятый десмонд смог подняться на лапки. И я продолжила самым назидательным тоном, одновременно усаживая летучую мышь на стол. – Мы не едим постояльцев! Это невежливо, в конце концов!
Две одинаково обиженные мордашки непримиримо уставились на меня с двух сторон и хором фыркнули. А потом дракоша покосился на котенка и вытянул одно крыло, демонстрируя все его великолепие. Бес уставился на него завистливо.
Надо вызвать кого-нибудь из ветеринаров, пусть осмотрят Сонко на всякий случай…
И тут сработал артефакт вызова из холла.
Я застонала. Только новых постояльцев мне сейчас и не хватало!
*
Прежде чем мчаться в холл, я все-таки позвонила по переговорнику в ветклинику.
– Нара? Что у тебя там? – раздался из кулона голос Тима.
– У меня дракон, – пожаловалась я.
– У всех дракон, – вздохнул ветеринар. – И не один! Что он там делает?
Я оглянулась на дракончика. Сидел он рядом с Бесом – и оба совершенно одинаково не спускали хищных взглядов с летучей мыши.
– В основном хулиганит. И сбивает с пути истинного моего кота, – вообще-то вопрос, кто тут кого сбивает, оставался открытым. Но коты хоть не летают! – Он тут кофе напился, надо бы проверить, ему ничего за это не будет?
Ответил Тим после паузы.
– Драконы способны усваивать практически любую органику, причем почти с момента вылупления. Может, чуть бодрее будет разве что.
– Куда ж еще бодрее, – тоскливо протянула я. – Ладно. Но ты все равно в гостиницу забеги, пожалуйста. Тут еще постояльца надо осмотреть. У меня десмонда слегка пожевали. Вроде бы цел, но мало ли что.
– Ладно. Буду, – с этими словами Тим отключился, а я, не теряя времени, кинулась в холл. Переноситься не стала – чтобы не оставлять без присмотра котенка с дракончиком. Эти двое, разумеется, резво посеменили за мной. Дракошка, по моим наблюдениям, хоть и начал уже осваивать крылышки, длительных полетов пока не выдерживал – мог только подняться ненадолго в воздух, сделать бросок или повисеть несколько минут, но передвигаться на большие расстояния предпочитал пока на лапах.
Новая клиентка уже стояла в холле, нетерпеливо барабаня длинными тонкими пальцами по стойке портье.
Кто это такая, я опознала сразу. Сложно не признать ведьму, если она стоит, опираясь на метлу, и зыркает из-под высокой остроконечной шляпы!
Ведьма оказалась юной – лет восемнадцати-двадцати, не больше. Одета она была в короткое черно-фиолетовое платье с пышной юбочкой, черно-белые полосатые чулки и туфли с крупными пряжками. Из-под широких полей шляпы в художественном беспорядке свисали черные пряди волос.
А вот питомец у нее оказался неожиданным. Точнее – фамильяр. Прямо на столешнице стойки портье сидел толстенький сурок в крохотной шляпке.
– Ведьма Гунилла? – уточнила я, припомнив недавний звонок, и дождалась небрежного кивка посетительницы. – Вы ведь должны были прийти позавчера.
– Ну да, – ведьмочка развязно пожала плечами. – Возникли непредвиденные обстоятельства. Я хочу сдать вот этого! – она ткнула пальцем в бок сурка, и тот возмущенно подскочил.
– Да! – возопил он неожиданно тонким голосом. – Заберите меня от этой! – и попытался точно так же ткнуть лапой хотя бы в руку хозяйки, но та вовремя ее отдернула.
– Мм… – я открыла журнал регистрации. – Назовите вид и кличку питомца, предполагаемый срок проживания, особые требования к содержанию.
– Неделя, не меньше! А там посмотрим! – злобно фыркнула ведьмочка.
Хм… надеюсь, она не собирается бросать своего сурка у нас?
– Вы поссорились? – осторожно уточнила я.
Фамильярами я интересовалась из-за нашей совы, так до сих пор и не назвавшей никому своего имени. Сейчас она дремала на жердочке над нашими головами. Судя по тому, что мне удалось узнать, фамильяры – симбионты ведьм и магов, и во многом перенимают характеры своих владельцев. Причем из-за прочных каналов магической связи между ними в разлуке одинаково страдают оба.
– Еще бы! – фыркнул сурок. – Эта дура собралась замуж, можете себе представить?! Еще ведовскую школу не закончила, а уже замуж ей подавай!
– Этот толстый комок меха не пускает меня на свидания, можете себе представить?! – в тон ему отозвалась ведьма. – Отваживает всех моих ухажеров!
В этот момент серебристый дракончик вспорхнул на стойку портье и принялся “незаметно” красться к сурку, пригнувшись и почти уткнувшись носом в столешницу, зато при этом высоко подняв попу с хвостиком-морковкой. Сурок опасливо отступил подальше. Бес, попробовав запрыгнуть следом, не осилил высоту, и обиженно размяукался, а потом встал на задние лапки, поставив передние на стойку, и принялся следить, задрав голову, за дракончиком.
– То есть вы планируете успеть выйти замуж за неделю? – уточнила я.
– Ха! – Гунилла снисходительно усмехнулась, лихо сдвинув набекрень свою шляпу. – Я совершенно точно это сделаю! И не за кого-нибудь там…
Она таинственно прижмурилась, давая понять, что несчастный, который еще, видимо, не знает, что женится в ближайшую неделю, не так прост, но выдавать его имя она не планирует. Однако ведьму выдал с потрохами ее фамильяр.
– На принца эта оглашенная нацелилась! – взвыл он, потрясая в воздухе кулачком и одновременно продолжая пятиться от медленно наступающего дракончика. – Ну не дурища ли!
– Сам дурак! – надула губки ведьмочка. – А душка Лиам через три дня на мне женится.
– Э-э… а принц Лиам в курсе? – не то чтобы меня очень заботила судьба принца, но все же как-то жалко, что ли, мужика.
Гунилла пожала плечами.
– Скоро будет. Я все-таки ведьма! – она гордо выпрямилась. – Нас учили разным способам гадания на суженого. Так вот, принц Лиам – идеальная пара для меня, я проверяла! Он, правда, меня еще не видел, но как увидит – так сразу все поймет!
– Да ты с ним даже не встретишься, дура! – продолжал бухтеть сурок, отпрыгивая на самый край стойки, а потом обратился ко мне. – И ведь даже остановить эту оглашенную некому будет! Она меня в зверинец упечь решила! Произвол!
– У нас не зверинец, – вступилась я за честь Лирку. – У нас элитная гостиница для магических животных. Поверьте, у вас будут все условия для комфортной жизни!
– Вот! – подняла палец ведьма Гунилла.
Я решила все-таки выяснить, не грозит ли что-нибудь на самом деле попечителю Лирку. Ведьма все-таки! Он, правда, и сам маг, но кто его знает, чего можно ожидать от экзальтированной девицы, которая так страстно желает замуж.
– Скажите, а почему вы так уверены, что… эээ… скоро увидитесь с принцем Лиамом и он сделает вам предложение?
Ведьмочка напустила на себя таинственный вид, но потом все-таки не выдержала – видно было, как ее распирает от желания похвастаться. А потому она сунула руку куда-то за пазуху и извлекла крошечный флакончик, на самом донышке которого что-то мерцало.
– У меня все продумано! Вот – три стипендии отдала, еле достала! Настоящая пыльца лузонской феи!
– Связалась с какими-то мутными личностями – хорошо, если не контрабандистами! – сварливо сообщил сурок. – И не факт, что это вообще настоящая пыльца!
– Контрабанда! – оживилась на своей жердочке сова. – Карается изъятием имущества в пользу короны. Исключение может составить сумма, необходимая на содержание малолетних детей и иных нетрудоспособных членов семьи. В отдельных случаях наказание может быть дополнено исправительными работами в пользу короны.
– Эй, я же ее не распространяла! – Гунилла сердито подняла глаза на сову.
– Это что – приворот? – я подозрительно уставилась на флакончик.
– Использование приворотов! – обрадовалась сова. – Тяжесть преступления зависит от уровня приворота. Карается исправительными работами в пользу семьи пострадавшего на срок от месяца до двадцати лет!
Ого! Сурово у них тут.
– Еще чего! – наша гостья фыркнула, вздернув нос. – Я законопослушная ведьма! Пыльца лузонской феи – никакой не приворот! Она желания исполняет!
– И даже если она настоящая, то женить на тебе принца все равно не потянет! – снова расфыркался сурок. – Сколько там ее у тебя, пара крупинок? И на чужую волю, если помнишь, она не влияет ни капельки!
– Жениться он решит сам, – уверенно объявила ведьмочка. – Я же говорю, мы с ним идеальная пара! А я загадаю всего лишь с ним познакомиться! На это и пары крупинок хватит. И никакие толстые пессимисты меня не остановят!
…Может, толстые пессимисты и не остановили бы. Беда в том, что в этот самый миг дракончик наконец добрался до сурка – как бы тот ни уворачивался. И, раскрыв пасть, деликатно прикусил толстенький меховой бочок.
От вопля сурка содрогнулись стены. А его скачку – прямо на руки хозяйки – позавидовал бы любой тигр. Следом, помогая себе крыльями, со стойки вспорхнул дракончик – и в один миг в ведьмочку, все еще державшую в руках свой драгоценный флакончик, врезались поочередно два снаряда: один покрытый мехом, другой – крылатый и чешуйчатый. Гунилла от неожиданности всплеснула руками – и флакончик вылетел из них, описал дугу в воздухе, со звоном ударился о пол под моими ногами и брызнул мелкими осколками, из которых взвилась тонкая мерцающая дымная струйка.
Ближе всех к месту катастрофы оказались я – и котенок под моими ногами. И чихнули мы одновременно.
Не могу объяснить, как именно это произошло. Но в следующую секунду у меня в зубах оказался зажат огромный бутерброд, а в руке – чашка с кофе.
– Моя пыльца!!! – горестно завопила ведьма.
Я протянула свободную руку, чтобы взять бутерброд – не забыв от него откусить, разумеется. Вкусный! Отхлебнула, жмурясь, глоточек кофе.
И только после этого медленно опустила глаза на подозрительно шуршащего под ногами котенка.