Сошел с ума

Часть первая

Мне было сорок девять лет, и я жил в Москве. К почтенному возрасту — пятидесятилетию — подбирался с опаской, но чувствовал себя сносно, еще не впал в полную душевную невменяемость, как иные сверстники. Жил бобылем в хорошей двухкомнатной квартире в Ясеневе и по утрам выходил на прогулку — через Битцевский парк, к прудам и дальше широким кругом, по восьмому и девятому микрорайонам — ежедневно вышагивал по шесть-семь километров, а в ясную погоду и больше. Прежде у меня была собака — мечтательный эрдельтерьер Филька, — но недавно она померла. Филька помчался через дорогу за кошкой, хотел ей что-то втолковать, но его переехала машина. Филькину смерть я перенес тяжело, как человечью. Время худое, все перепуталось, не поймешь, где люди, где звери, и каждая утрата кажется необратимой. По привычке запил горькую, но пил недолго, ровно неделю; потом завел себе нового друга, кота Фараона, и кое-как оклемался. Кота мне презентовал собутыльник, инженер Володя, жилец из соседнего подъезда, а уж где Володя его взял — одному Богу известно. Заглянул утром похмелиться и из хозяйственной сумки вытряхнул на пол здоровенного черного котяру, похожего на омоновца. Объяснил:

— В одиночку сопьешься, а так — будет с кем поговорить.

После этого я керосинил еще двое суток и, когда просыпался, выбредал на кухню или в туалет, повсюду натыкался на злобную усатую рожу, которая при моем появлении горбом выгибала спину и по-змеиному шипела. Вскоре кот переселился в мои пьяные сны, мешая грезить, норовя когтистой лапкой зацепить за кадык. Во сне я пытался с ним расправиться, прищемлял хвост дверью, рубил топором, но когда однажды протрезвел, увидел усатую рожу в ногах постели и вздрогнул от устремленных в переносицу полубезумных кошачьих зрачков.

— Фараон! — воскликнул я. — Да ты же истинный фараон. Кот открыл розовую зубастую пасть и благодушно зевнул… По ранней весне бывает такое зыбкое солнцестояние, так щемяще струится воздух, что сердце невольно замирает и кажется, жизнь прожита не зря, а возможно, еще вовсе не начиналась. Пошел в магазин прикупить чего-нибудь к обеду, но чувствовал себя тревожно, неуверенно, будто сел в поезд без билета. Остановился у стенда объявлений, но не разобрал ни одной строчки: солнце брызнуло в глаза. Что-то должно было случиться — и случилось. Подошла, остановилась рядом женщина в серебристой распахнутой шубке, я глянул на нее — и обмер. Написать ее портрет я бы не взялся, но она была слишком хороша для занюханного Ясенева и скорее подходила для бредовых мужских мечтаний. Все в ней — глаза, губы, легкая осанка, небрежность позы, обрисованная в распахе шубки высокая грудь — бросало миру отчаянный вызов. При этом в очертаниях нежных скул, в прядях темных волос, выбившихся из-под шапочки, мгновенно угадывалось что-то от высшего присутствия. Боясь ее спугнуть, я жеманно произнес:

— Какая прекрасная погода, не правда ли?

Женщина скосила на меня синий серьезный взгляд, и я, похолодев, увидел себя ее глазами. Пожилой дебил в поношенной, дубленке — и больше ничего. Но с даром речи. А ведь при знакомстве с женщиной первые слова, звук голоса часто имеют роковое значение. Не меньшее, чем первое прикосновение. Впрочем, дама смотрела не столько на меня, сколько оглядываясь, ища, к кому может относиться нелепое замечание о погоде. Но вокруг, кроме нас, никого не было.

— Погода хорошая, — согласилась она, — Но ветер сырой.

Сейчас, спустя почти год, после многих удивительных событий, смявших, перелопативших мою жизнь, я с умилением вспоминаю тот солнечный пятачок у стенда, светлое утро, покачивание сонных кленов и себя самого, угрюмого мечтателя, собирающегося напоследок поразить мир гениальным творением. Год всего минул, а кажется, эпоха отшумела.

— Пришел марток, — сказал я, — надевай двое порток.

Был уже не марток, апрель, но для поговорки это не имело значения. Женщина — лет тридцать ей? — улыбнулась рассеянно, показав, что зубы у нее в таком же порядке, как и все остальное. Некая искра узнавания пробежала между нами.

— Вы ищете работу? — спросил я, указав рукой на стенд.

— Нет, работа мне не нужна, — она вглядывалась в меня все более пристально, с каким-то непонятным интересом. — А вам?

— Мне тоже не нужна. Я свое отработал.

— Но вы здешний?

— Здешний. А вы приезжая?

— Я имею в виду не Москву, а вот этот район, Ясенево.

— О, тут я старожил. Как въехал, так двадцать лет живу безвылазно. Да и не тянет никуда. Везде, знаете ли, сейчас одинаково. Что в Ясеневе, что в Париже.

Мог я, конечно, придумать что-нибудь более остроумное, значительное, но ее прямой взгляд, наполненный небесной синью, как-то странно действовал на меня, гипнотизировал. Она это поняла, опустила глаза и тут же снова их подняла.

— Вы кажетесь порядочным, интеллигентным человеком… Мы не знакомы, но что если я попрошу вас о маленькой услуге?

— Всегда рад, — ответил я машинально, как всегда отвечал на подобные просьбы, не выполнив в сущности за свою жизнь ни одного крупного обязательства.

— Пройдемся немного? — она взяла меня под руку, и это получилось у нее совершенно естественно, будто только так и следовало обращаться с мужчиной, который кажется порядочным. Познакомились: ее звали Полиной, меня — Михаилом Ильичей. Просьбишка у нее была такая. В соседнем универмаге (по старинке местные жители называли его универмагом, на самом деле это теперь был фешенебельный фирменный шоп ЭЛЬ-ГРЕКО — убей Бог, если знаю, что это обозначает) — так вот, в этом универмаге «Эль-Греко» я должен был зайти к заведующему (тоже должность, конечно, старинная, теперь это какой-нибудь генеральный директор, не меньше) и сказать ему, что я от Полины. Директор передаст мне сверток, и я его вынесу на улицу. Она будет ждать напротив универмага в лесочке.

— Очень хорошо, — сказал я. — А что в свертке? Деньги?

Полина отпустила мою руку, отстранилась.

— Вы вовсе не обязаны это делать.

— Да хоть и деньги, какая разница. Пожалуйста, схожу. Извините, что полюбопытствовал.

— Просто не хочется лишний раз встречаться с этим человеком. Меня от него тошнит. Кстати, его зовут Эльдар Демьянович. Не слабо, да?

Я понял, за кого она меня приняла за пожилого несмышленыша, заторможенного «совка», для которого чары такой женщины, как она, неотразимы. Наверное, так оно и было. Я готов был принести ей сверток с деньгами, урановый контейнер, сердце Кощея и все, что угодно, лишь бы продлить случайное знакомство. Я уже спекся, хотя в тот момент этого еще не осознавал.

Полина объяснила, как разыскать кабинет Эльдара Демьяновича, и через пять минут я уже стоял перед обитой золотистой кожей дверью. Постучал костяшками пальцев в черную эбонитовую планку. Изнутри никто не отозвался, я толкнул дверь и вошел.

Человек, сидящий за столом, сразу произвел на меня хорошее впечатление: молодой, тучный, основательный, и кабинет ему под стать — в серо-розовых тонах, меблированный под современный офис. Поднял лысеющую по бокам голову.

— Вы ко мне? — глаза выпадают из благоприятного портрета — мелковаты, чересчур широко расставлены, как у сканнера, и с алым блеском.

— Я от Полины.

Вмиг оживился, привстал.

— А где же она сама?

На этот вопрос я был проинструктирован.

— Не знаю. Она меня послала.

— А вы ей кто?

— Товарищ по работе.

Неожиданно Эльдар Демьянович рассмеялся: пухлые щеки заиграли солнечными зайчиками.

— Вы?! Товарищ по работе? Забавно… Что ж, Поля, как всегда, в своем репертуаре. Не нам ее судить, верно?.. Присядьте, подождите минутку, я сейчас…

Поднявшись, румяным колобком выкатился из кабинета, неплотно прикрыв дверь. Ждать пришлось минут десять. За это время я огляделся и подошел к красивому двухтумбовому шкафу у стены. Подергал дверцу — открылось. Верхнее отделение целиком забито банками с икрой, нижнее заставлено нарядными бутылками — коньяк, вино, водка. Небольшой перевалочный склад. На всякий случай сунул в карман дубленки пару банок зернистой икры, законсервированной в Приморье. На столе стояла серебряная сигаретница, выполненная в виде черепахи. Достал оттуда сигарету с золотым ободком и закурил. Индивидуальный акт приватизации по Чубайсу.

Генеральный директор «Эль-Греко» вернулся с черным, квадратным, лаковым чемоданчиком, размером с его собственную голову, замкнутым на множество блестящих компьютерных замочков с кнопками и глазками. Не чемоданчик, а произведение инженерного искусства и дизайна.

— Это сверток? — спросил я.

— Здесь все, что она просила, — подтвердил Эльдар Демьянович. — Вы сейчас прямо к ней?

— Разумеется.

— Передайте, чтобы обязательно сразу позвонила. Передайте, никакой опасности нет.

— Непременно.

Я уже пятился к дверям, опасаясь, что он неким мистическим образом обнаружит банки икры в моем кармане. У него в глазах, заплывших жирком, плясали розовые чертенята.

— Ну я пошел.

— Минуточку, — чертенята запрыгали шибче. — Значит, вы ее товарищ по работе?

— Выходит, так.

— Что ж, в таком случае я вам не завидую.

На этой странной фразе мы расстались.

С модным чемоданчиком в руке я пересек шоссе и углубился в лес, который хорошо просматривался во все стороны. Мамы с колясками гуляли по утоптанным тропам среди по-весеннему чахлых деревьев, под дождевым навесом целовалась ранняя парочка, но Полины нигде не было. Я переложил банки с икрой из кармана дубленки в карман пиджака и начал ходить туда-сюда по набухшей, влажной дорожке. Хорошо в лесу в апрельское утро, даже в таком сиротливом, как наш, ясеневском парке. Дышалось глубоко, свободно, и волосы вмиг запотели. Шапку я снял, подставив свою тыкву под свербящие солнечные лучи, но — обманчив весенний жар — ее враз охватило точно ледяным обручем. Простуда для такого человека, как я, то же самое, что для бегемота несварение желудка, поэтому торопливо нахлобучил шапку обратно. Закурил, осквернив мерцающую прелесть природы гнусными подтеками сигаретного дыма Я не испытывал ни тревоги, ни волнения, хотя чутье бывалого человека подсказывало, что втягиваюсь в игру, в которой не знаю ни единого правила и в которую лучше бы вовек не играть.

Полина возникла из глубины парка, словно из солнечного потока — молодая, со смеющимся прекрасным лицом, с чудно стройным шагом, в распахнутой шубке — сердце мое печально замерло. Мысль ворохнулась такая: эта женщина вряд ли мне по зубам. Подобное чувство, вероятно, испытывает честный труженик, всю жизнь копивший деньги на «запорожец», когда наталкивается взглядом на проносящиеся мимо «мерседесы» и «шевроле». Дело даже не в том, что Полина была чересчур красива и молода, а я — стар и неразворотлив; она просто была из другого мира который возник по соседству совсем недавно, но куда мне, конечно, не было хода. Да я туда, честно говоря, и не стремился. Так уж, глянешь иногда, как в замочную скважину, и отвернешься с досадой.

Я отдал ей «сверток», и она сказала «спасибо» таким тоном, будто я придержал перед ней дверь в метро. Ответив: «Пожалуйста!» — я замешкался, не зная, что дальше делать. Она заметила мое затруднение, взяла уже привычно под руку и повела к автобусной остановке. Оба мы почему-то молчали. Я думал о том, что мавр сделал свое дело и теперь должен ретироваться, а о чем думала она, я узнал через несколько шагов.

— Значит так, Михаил Ильич. Вы оказали мне услугу, и я обязана вас отблагодарить, верно?

— Ну что вы, — пробормотал я, — за такую-то малость.

— Вы никуда не спешите?

— Да нет.

— Давайте выпьем по рюмочке? Я угощаю.

— Хорошо бы… Но где?

— О, это уже моя забота.

На шоссе она небрежно махнула рукой, и мгновенно возле нас остановился голубенький «жигуленок». Не говоря ни слова, Полина нырнула в салон, я чуть погодя устремился следом. Эта секунда замешательства, возможно, была одним из последних здравых поступков на пути в фантасмагорию, куда я переместился светлым апрельским утром, вовсе еще не давая себе в этом отчета.

— Куда ехать? — спросил молодой водитель.

— В Центр, — весело бросила женщина. — Там покажу.

Мне бы в этот момент задуматься о душе, а я лишь скорбно прикидывал, в какую копеечку влетит неожиданная поездка.

Ни в какую не влетела. Когда настала пора расплачиваться и я рыпнулся за своим худющим кошельком, Полина лишь протянула капризно:

— Михаил Ильич! Ну что вы как маленький, в самом деле!

И небрежно бросила на переднее сидение стотысячную купюру.

Около двенадцати вошли в дубовую дверь неприметного заведения, над которой светилась неоновая вывеска — «Клуб X.» Полину тут знали: навстречу кинулся кудрявый ферт в зеленом жакете, непонятно какого пола. Но, скорее всего, это был мужчина, потому что попытался поцеловать ей руку.

— Отстань, Сава, — отмахнулась Полина. — Посади нас где-нибудь в уголке.

Уголок нашелся неподалеку, за плюшевой занавеской: красный пластиковый столик на трех ножках и два высоких, неудобных стула с изогнутыми спинками. На столике стараниями Савы мгновенно очутились два хрустальных бокала с желтоватой, под цвет опавших листьев, жидкостью, в которые были воткнуты трубочки с лимонными лепестками, кофе и коробка конфет.

— Если что понадобится, Полечка, только шумни, — обронил лукаво ферт.

— Да уж шумну, — красноречиво щелкнула пальцами — и служка исчез за портьерой.

— Интересное место, — сказал я. — Что-то напоминает, но не могу вспомнить… Разрешите вопрос?

— …? — в ясных, глубоких очах, устремленных на меня, завораживающая мягкая усмешка.

— У меня такое ощущение, что вы меня с кем-то спутали.

— Вы верите в ощущения?

— Я верю во все, что очевидно.

Она задумчиво пососала трубочку, я тоже. Вкус у напитка был крепкий и свежий, чуть-чуть сладковатый.

— Похоже, мы с вами поладим, — сказала Полина.

— В чем, если не секрет?

— У меня с самого утра было предчувствие, что встречу человека, который мне очень нужен.

— Это меня, что ли?

— Расскажите о себе. Кто вы, чем занимаетесь? Хотя могу сама догадаться. Хотите?

— Попробуйте.

— Вы художник. Правильно?.. Живете один, давно развелись. Ну что еще?.. Да, вот, пристрастия. Любите женщин, но последнее время немного в них разочарованы. Пьете редко, зато помногу. Загулы талантливого человека — ах, какое несчастье для близких. Ай-я-яй, Михаил Ильич! С этим надо бороться.

— А дети? Дети у меня есть?

— Конечно. Взрослая дочь, недавно вышла замуж. Ее выбором вы недовольны… В чем дело, Михаил Ильич? Чем вам не угодил ее избранник?

Чуток оторопев, я все глубже, как во сне, погружался в обволакивающее темно-синее сияние ее глаз. Пробормотал:

— Выходит, вы заранее наводили обо мне справки?

— Какая чушь! — откинулась на спинку стула, высокая грудь колыхнулась под бежевой кофточкой. — Я увидела вас сегодня впервые, как и вы меня.

— Но как же тогда?!

— У меня дар, — скромно сообщила Полина. — Неужели не заметили?

— Мистический дар?

— Ну а какой же еще?

Разумеется, как здравомыслящий человек, проживший жизнь в атеистическом окружении, я не верил во всю эту чепуху с экстрасенсами, расплодившимися нынче, как поганки после дождя, посмеивался над всякого рода спиритическими истериками; но с другой стороны, моя душа, уже не единожды побывавшая за гранью света и тьмы, никогда не смирялась с примитивной мыслью об окончательности земного бытия. Будучи русским, я, естественно, был фаталистом, и понятия судьбы и Высшего присутствия были для меня отнюдь не пустым звуком. Именно поэтому меня не особенно удивило, что прелестная Полина, с которой в укромном закутке я распивал иноземный коктейль, так ловко многое про меня угадала, в частности и то, что моя двадцатичетырехлетняя дочурка Катенька угодила замуж за какого-то прохиндея, одного из ярчайших представителей суматошного дегенеративного племени «новых русских», коих я на дух не переносил. Угадала совершенно непонятным образом, но я допускал, что впоследствии этому факту найдутся вполне реальные объяснения.

— У меня такого дара нету, — заметил я с обидой, — но про вас я тоже кое-что знаю.

— Что именно, Михаил Ильич?

— Вы независимая женщина, богатая, разведенная. Полагаю, не один раз. А в чемоданчике у вас деньги, оружие и билет на Канарские острова.

Это была шутка, но она восприняла ее всерьез. Отставила бокал с питьем, водрузила перед собой квадратный чемоданчик, пощелкала замочками — и открыла. Заглянула сначала туда, потом пристально, без улыбки — мне в глаза.

— Смотрите!

Я посмотрел. Упакованные пачки отечественных ассигнаций достоинством в сто тысяч — много, в глазах рябит — и сверху в пластиковой упаковке короткоствольный, тупорылый пистолет типа «браунинг». Я в них особенно не разбираюсь, но по-моему — газовый.

— Билета нет, — вздохнула Полина огорченно.

— Но денег хватит, чтобы купить, — утешил я.

— Еще и останется, — согласилась Полина и закрыла чемодан. Закурила, насупилась.

— Видите, я не ошиблась.

— В чем?

Не ответила, но я ее понял. Вдруг вспомнил, что из дома я вышел за продуктами, и наверное, лучше всего мне было сейчас очутиться в магазине, возле знакомого прилавка с колониальным изобилием полугнилых заморских яств. Впервые я встретил такую женщину и с такими деньгами. Это возбуждало пуще вина. Она чего-то ждала от меня, но чего?

— Директор магазина, куда вы меня посылали, просил передать, что опасности больше нет.

— Для него или для меня?

— Этого он не сказал.

— Михаил Ильич, вы правда никуда не спешите?

— Нет, не спешу.

— И я вам не надоела?

— А я вам?

— Пойдемте поиграем?

Прихватив чемоданчик, она привела меня в зал игральных автоматов, сверкающих всеми цветами радуги, всевозможных конструкций. В небольшом помещении их уместилось не меньше тридцати штук: возле каждого высокий вращающийся стул, пепельница и жестянка пепси. Только два автомата были заняты подозрительными личностями в кожаных куртках и красных штанах, приникших к пультам с глубокомысленным видом манекенов. Полину радушно приветствовал светловолосый юноша, поднявшийся из-за столика в углу.

— Полина Игнатьевна, давненько не заглядывали! — прогудел он счастливым тенорком. Полина покровительственно потрепала его по щеке, и это был жест, почерпнутый из какой-то иной жизни, бессмысленной, как воспоминания.

— Заряди-ка, Маркуша, вон того красноглазого монстра, — распорядилась Полина.

Ставки она начала делать в бесшабашной манере, как человек азартный, но не профессиональный игрок. Однако и тут я ошибся. Постепенно она сосредоточилась и упорядочила игру. Уставилась на автомат, как завороженная, и он отвечал ей многоцветным подмигиванием, пожирая кредит за кредитом с ненасытностью волка. На меня Полина перестала обращать внимание. Только дважды спросила «Может, тоже пощелкаете?»

Куда там мне! Здесь один кредит стоил доллар, в отличие от множества других игральных притонов в Москве, где ставка колебалась от двухсот до тысячи рублей. Я скромно пристроился сбоку, потягивал пепси, курил. Час шел за часом, она и не думала заканчивать игру. Маркуша подзаряжал аппарат уже пятый раз. Полина уверенно спускала миллион за миллионом. Нагибалась к чемоданчику, стоящему у ног, отпирала замочки, запускала руку и на ощупь выуживала слитки стотысячных купюр. Не считая, передавала Маркуше, который, послюнивая денежки на ходу, относил их к своему столику.

Вероятно, мне следовало покинуть сию обитель греха, где я был совершенно чужим, но какая-то сила удерживала на месте. Чудилось, если сейчас уйду, то очень скоро об этом пожалею. В моей жизни давно не было праздника, и вот он неожиданно подкатил. Чего скрывать, увы, пожилому дураку было хорошо, тревожно рядом с этой женщиной, каждым словом и движением излучавшей таинственный магнетизм.

Постепенно людей в зале прибавилось. Появились две длинноногие накрашенные девицы в коротеньких юбочках, явно «ночные бабочки», заглянувшие, видимо, скоротать часок перед работой. Важно прошествовал бородатый старик, к которому Маркуша кинулся навстречу с таким озабоченным видом, будто приметил въехавший в зал локомотив. Старик урезонил его властным мановением руки и приблизился к нам. Посопел, покашлял у Полины над ухом:

— Ау, Полюшенька, не дотерпела, детка, до вечера?

— О-о, дядюшка Митяй! Да я в вашу рулетку вообще больше не играю.

— Почему так, голубушка?

— Она у вас с дыркой.

— Постыдись, Полюшка, — деланно смутился старик. — Что об нас посторонние люди подумают.

Посторонним здесь был один я и, сознавая это, застенчиво ухмыльнулся. Дядя Митяй улыбнулся в ответ, взгляд у него был острый, как шило. «Таких Митяев, — подумал я, — на улице, пожалуй, не увидишь».

— Обедать останешься? — спросил старик у Полины.

— Может быть, — небрежно бросила она и с прежней сосредоточенностью уткнулась в автомат. Когда Митяй отошел, церемонно мне поклонившись, процедила сквозь зубы:

— Старый паскудник! Вечно вынюхивает.

Чуть погодя добавила:

— Потерпите еще немного, Михаил Ильич. Скоро мы его разденем.

— Кого? — не понял я, живо представив, что придется зачем-то раздевать дядю Митяя.

— Вот этого француза, — ткнула перстом в сверкающие зенки автомата.

Угадала, прелестница! Не прошло пяти минут, как автомат начал «сливать». Сначала выставил «грязное» поле и две подряд призовых игры, потом, на предельном кредите (сто двадцать восемь баксов на обе стороны) вдруг выложил на экран семь семерок в четыре ряда. Комбинация, которая выпадает игроку один раз за всю жизнь, да и то не всякому. При этом автомат вспыхнул праздничной иллюминацией, забулькал, заперхал и зашелся забавной музыкой, напоминающей «Марсельезу», исполненную на балалайках. Мне даже померещилось, что автомат от небывалой натуги зашкалило. Цифры, выскочившие на табло, поражали воображение.

На победный визг Полины к нам подгребли все, кто находился в зале, но особенно почему-то восторгался редким зрелищем привратник Маркуша.

— Ну вот, — произнес он замогильным голосом, — хозяин правильно говорил, вы нас разорите, Полина Игнатьевна.

Ночные девицы завистливо шипели, как две гусыни. Полина смотрела на меня, но в ее глазах не было радости. Она словно о чем-то спрашивала, а я не знал, что ответить.

— Теперь вы, Михаил Ильич, — молвила лукаво.

— Что я?

— Погоняйте его немного, я устала.

Уступила мне место и взялась за банку пепси. Я-то понимал, что дальше играть бессмысленно: после такой редкостной комбинации автомат неизбежно станет на «отсос», но механически, даже не уменьшив ставку, начал нажимать клавиши и на пятом или шестом ударе, на халяву, как в сказке, выбил на экран еще шесть семерок. В этот раз в брюхе автомата что-то явственно хрустнуло и он вроде бы задымил.

Присутствующие хранили торжественное молчание, и даже девицы перестали шипеть, а одна из них — краем глаза я заметил — была на грани обморока.

— Я так и думала, — спокойно объявила Полина. — Мы не случайно с вами встретились, дорогой Михаил Ильич.

Маркуша с убитым видом принес целлофановый пакет, набитый стотысячными купюрами, которые Полина равнодушно запихнула обратно в чемоданчик.

— Теперь надо выпить, — сказала она.

По дороге к выпивке, в тесном промежутке коридора, произошла любопытная сценка. Полина остановилась, да так резко, что я сзади на нее наткнулся, ухватив за теплые плечи. Пробормотал:

— Извини, пожалуйста!

Она молча открыла чемоданчик, наугад выгребла несколько ассигнаций. Протянула мне:

— Спрячь, Михаил Ильич. Твоя доля.

Я отшатнулся, будто увидел змею. Но получилось ненатурально, опереточно.

— Если не возьмешь, — Полина загадочно улыбалась, — я их выкину. Мне чужого не надо. Примета плохая.

Я сунул деньги в карман шелестящим комком. Чуть позже, в туалете пересчитал: два миллиона шестьсот тысяч рублей. Обыкновенно я тратил не более пятисот-шестисот тысяч в месяц и то полагал, что живу не по средствам. Многие из прежних моих знакомых перебивались на пенсию в двести-триста тысяч и тоже относили себя к зажиточному среднему классу, для которых произвели удивительную реформу удалые последователи Сакса.

Снова мы сидели за пластиковым столиком, отгороженные плюшевой занавеской, и кудрявый ферт Сава топтался рядом.

— Выпить и закусить, — распорядилась Полина.

— Может, осетринку подать? — глубокомысленно осведомился официант. — С пылу, с жару. Удалась нынче осетринка. Я передал Данилычу, что ты здесь, уж он постарался.

— Давай осетринку, — согласилась Полина. — Но без этой ржавой подливы, ладно?

— Зря ты так, — насупился Сава, одернув зеленый жакет. — Подлива хорошая, на мексиканском перце. Вот пусть господин попробует, оценит.

Вскоре на столе появилась водка в хрустальном графинчике, бутылка красного вина, холодные закуски. Будучи богатым человеком, я закапризничал:

— Мне бы, пожалуй, пивка холодненького, если возможно.

Мгновенно передо мной оказались две запотевшие темные бутылки «Туборга».

— Ну что ж, — сказала Полина после того, как чокнулась со мной и выпила. — День начался неплохо, не правда ли, дорогой?

— Не знаю.

— Что тебя беспокоит?

Что-то меня задело в его словах.

— Да вы все тут, кажется, не простачки.

— Да уж милый человек, этот так.

В какой-то момент мы с Полиной очутились среди танцующих пар перед помостом, на котором наяривал небольшой оркестр. Чего танцевали — не помню, но это не имело значения. Полина вертелась в моих руках, как угорь, колотясь об меня то грудью, то тугими бедрами, смеялась и странно, жадно раздувала ноздри, и в конце концов я поймал ее, прижал к себе и поцеловал в губы.

— Ого! — воскликнула она не без одобрения. Смутясь, я объяснил, что последний раз танцевал лет двадцать назад и напрочь забыл, что за чем в танце следует. Но помню, что учтивый кавалер обязательно должен чем-нибудь порадовать партнершу.

— Порадовал, Мишенька, порадовал! — хохотала Полина, не отстраняясь далеко. Тут в бок меня пребольно толкнул какой-то громила, резвящийся в обнимку с молоденькой полураздетой наядой. От толчка я чуть не повалился на пол.

— Поосторожнее бы надо, — обронил в сердцах.

— Чего?! — удивился бугай. — Это ты мне, дедок?

— Кому же еще? — пролепетал я, уже сознавая, что лучше бы держать язык за зубами. Громила оставил девицу и развернулся ко мне могучим корпусом. Выпученные глаза полны удивления. Я не был для него противником, и он с натугой придумывал, как позатейливее утихомирить раздухарившегося старичка — и придумал. Хохоча, надвинулся жизнерадостной массой.

— Говорящие пеньки, га-га-га! А вот мы им счас верхушки посшибаем.

Но сшибать верхушки ему не пришлось, потому что меня заслонила Полина. Ловко вывернулась из-под моей руки и влепила обидчику звонкую оплеуху. Ее лица я не видел, зато видел лицо громилы, на котором в мгновение ока произошел ряд поразительных метаморфоз. Оно потухло, побледнело, и боевой азарт сменился забавным выражением какой-то телячьей тоски.

— Не понял?! — выдал он привычную для нынешних горилл кодовую фразу.

Чтобы его еще лучше вразумить, Полина отвесила вторую затрещину с левой руки. Быстрая расправа произвела на окружающих удручающее впечатление — оркестр умолк. В чуткой тишине Полина прошипела:

— Все ты понял, подонок! Убирайся отсюда — и девку забирай с собой! Скот вонючий!

Громила послушно попятился: тягостную сцену отступления смягчило истерическое повизгивание полуголой девицы, повисшей у него на руке.

Полина повернулась ко мне. Она смотрела так, как только мать смотрела в раннем детстве — с жалостью, болью и непонятным вопросом. Купила меня этим взглядом.

— Миша, ты в порядке? Он тебя не зашиб?

— Как он мог зашибить, если я стоял в стороне? — самодовольно я буркнул. Музыка заиграла, мы снова поплыли в танце, на сей раз истомно обнявшись. Всем телом, и особенно почему-то животом, я ощущал исходившее от нее тепло. Мне хотелось плакать.

— Миша,— прошептала Полина, — Хочешь еще выпить?

— Неплохо бы.

Теперь мы сидели не за занавеской, а в общем зале, неподалеку от оркестра. Публика вокруг была самая изысканная — новая московская буржуазия со своими дамами, наряженными в сногсшибательные вечерние туалеты, обвешанными драгоценностями. По сравнению со многими из них Полина в своей простенькой блузке и короткой шерстяной юбке выглядела Золушкой, но по быстрым оценивающим взглядам мужчин было понятно, что большинство не прочь со мной поменяться. Некоторые, видимо, ее знакомые, приподнимались и учтиво раскланивались. Полина благосклонно кивала.

— Ты здесь как дома.

— Я везде как дома. За что выпьем, Миша?

Если бы я отнесся к вопросу всерьез, то мог бы многое сказать, но я лишь выдавил:

— За тебя, красавица!

— Очень свежо! — оценила она.

Все на свете кончается — и сны, и явь. Когда мы собрались уходить, вышла маленькая перепалка. Как джентльмен, я намерился расплатиться за ужин, полез за своими стотысячными, но Полина меня одернула:

— Даже не думай, Миша!

— Почему? Я же сегодня в выигрыше.

— Но приглашала-то я.

На улице холодно. Переулок темный, фонарь над крыльцом, как мишень в тире, подозрительные шорохи и тени, ветер, с крыш валятся ошметки зимы. И вроде бы по старинному обычаю я должен проводить даму?..

Полина, посмеиваясь, теплыми пальцами провела по моей щеке:

— Не нервничай, Миша, я тебя довезу!

И точно. Из темноты вынырнул приземистый автомобиль, явно не отечественного производства. Полина увлекла меня в салон. За баранкой приветливый молодой человек.

— Куда прикажете, Полина Игнатьевна?

— В Ясенево, дружок.

По дороге целовались. То есть, целовались — это не то. Вся дорога слилась в один задумчиво — страстный поцелуй, воскресивший во мне молодость. Славно доехали, как по лесной просеке. После такой езды полагается обязательно сказать что-то задушевное.

— Может, поднимешься? — предложил я, твердо надеясь на отказ. — Угостить, правда, нечем, но пара баночек икры всегда найдется.

Мы стояли возле машины («опель», что ли?), у Полины в руках — заветный чемоданчик. На бледном от электрического света лице улыбка.

— Не только поднимусь, Миша Скорее всего, переночую. Не возражаешь?

— Такая определенность всегда мне по душе.

— Что ж, тогда водителя, наверное, лучше отпустить?

Смешливо фыркнула, нагнулась к форточке:

— Саша, приедешь к семи утра.

— Слушаюсь, мадам! — донеслось как из проруби.

Перед тем как лечь, Полина долго плескалась в ванной, а еще раньше придирчиво осмотрела квартиру.

— Значит, это и есть твой дворец?

— Я доволен.

По-прежнему я не верил, что эта женщина, соблазнительная, как сто тысяч жен, и опасная, как змея, пришла, чтобы спать со мной. Не настолько поглупел к пятидесяти годам. Ей что-то было нужно от меня, но что?

Пока она была в ванной, я приготовил на кухне чай. Курил, глядя в темное окно, словно ожидал оттуда какого-то знака. Но знака не было. По правде говоря, в те минуты меня мало заботило, кто она такая и что вообще означает все это странное знакомство. Как робкий мальчик перед первым свиданием, я опасался совсем другого. Чего уж темнить, я боялся разочаровать ее в постели. Подобных женщин-победительниц, жриц любви, в моей довольно разнообразной жизни еще не случалось, и я допускал, что требования к партнеру у нее точно такие, как и ко всему остальному. Дай всего до отвала! Вероятно, такая женщина подбирает себе мужчину так же, как рьяная хозяйка покупает крепенький кочан капусты на рынке, ощупывая и охлопывая, проверяя, чтобы ни с какого бока не было гнильцы. Ежели, не дай Бог, обнаружит, что ей подсунули подпорченный товар… Причем, учитывая, судя по всему, богатейший сексуальный опыт Полины и то, что ее дружки, разумеется, преимущественно молоды и не урезают себя в парнинке, ее требовательность, скорее всего, как шутил один современный юморист, намного превосходит мои скромные совковые возможности.

Из ванной она вышла закутанная в мой старый, банный, утративший цвет халат, с умытым лицом, чистая, прибранная ко сну, и по ней никак не было заметно, что провела беспутный день. Подошла, наклонилась, заглянула в глаза. Удивительное лицо — нежное, покорное, домашнее, точно век тут жила.

— Мишенька, ни о чем не волнуйся, — сказала сочувственно. — Я такая же баба, как все.

Уже не первый раз она читала мои незатейливые мысли, и я как-то легко к этому привык. Только вдруг ясно ощутил, что вместе с ней в мою жизнь входит что-то такое, что будет иметь грозные, непредсказуемые последствия, может быть, непосильные рассудку.

Она не обманула, в постели все было хорошо. Даже слишком. Даже можно сказать, что сбылись тайные мечты сопливого интеллигента, и в какую-то часть ночи я наконец-то ощутил себя суперменом, этаким быком-производителем, не знающим удержу и сомнений. Кажется, и Полина осталась довольна. Во всяком случае благодарно шепнула на ухо:

— Ну вот, миленький, видишь, как все прекрасно!

В одном ошиблась проницательная Полина: я не художник, хотя род занятий, которым зарабатываю на хлеб насущный, причисляется к творческим профессиям. Можно с натяжкой сказать, что я писатель, но сочиняю не художественные романы, а всевозможную прикладную литературу, типа брошюрок «Как построить дом» или «Говорящие цветы — гости Востока». Таких книжонок настругал столько, что потерял им счет. Область моих интересов не ограничена, и в рынок я смело вошел с двумя сочинениями, ставшими сразу бестселлерами: «Деньги любят перекрестное опыление» и «Как уберечься от СПИДа подручными средствами». Не сомневаюсь, что некоторые читатели знакомы с этими полезными книгами: на обложке первой красивый зеленый американский доллар душит поверженного навзничь деревянного рубля (?!), на второй — сочная аппетитная дамочка с лицом Роми Шнайдер, будучи в чем мать родила, подманивает пальчиком распаленного юного губошлепа, бугрящегося мышцами и одетого почему-то в костюм для верховой езды — нелепая, но, как оказалось, коммерчески себя оправдавшая фантазия художника.

Прикладными поделками я занимаюсь исключительно ради заработка и при их издании всегда пользовался псевдонимом Стас Хлебалов (каково, а?), но не потому, что их стыжусь. Что на пользу людям, то и хорошо, но все же мои амбиции простирались дальше, чем «Пчелиный рой как метафора современности». В былые годы я написал две книги, художественные биографии Александра Васильевича Суворова и некоего князя Волынского, фигуры настолько демонической, что о нем почти не осталось упоминаний в методологической литературе новых времен. На каждую из этих книг убухал по пятку лет напряженной, счастливой работы, и нынче, когда бываю в гостях и вижу на книжной полке два толстых, суровых тома, мое сердце теплеет, как от дуновения майского ветерка. Без лишней скромности скажу, уверен, это то, что останется после меня — детям или кому другому, не столь уж важно.

Замысел новой книги из этой серии, об одном из ближайших сподвижников декабриста Муравьева-Апостола, некоем поручике Сухинове из худого рода, чье дворянство было сомнительно, не осуществлен и на треть. Собрано много вспомогательного материала, несколько общих тетрадей заполнено набросками, сюжетными разработками глав, биографиями персонажей, но все это лежит мертвым грузом и не оживет, не заговорит, пока в моем воображении не зазвучит музыка будущего текста. Только тогда начнется настоящая работа, а может быть, и не начнется вовсе, к чему я все более склоняюсь. Повторяю, я не художник, скорее, литературный ремесленник, и чтобы создать что-то достойное, мне необходима уверенность в том, что сей труд понадобится кому-то, заинтересует кого-то уже сегодня, а не в далеком прекрасном будущем. Заведомая невостребованность угнетает меня, мешает развиться творческому импульсу. На книжном рынке, где романы о безумных страданиях бывалых проституток начисто вытеснили поэзию и классику, история бедного поручика, воспылавшего жаждой свободы, может привлечь внимание разве уж какого-нибудь совсем высоколобого дорежимного пенька, у которого не окажется денег, чтобы купить эту книгу…

Когда я проснулся, Полины уже не было. Я походил по квартире, потыркался по углам и не обнаружил никаких ее следов. Можно было считать, что вчерашний день мне привиделся, если бы не похмельная ломота и какое-то стойкое ощущение приблизившейся опасности. Да еще приятная пачечка стотысячных купюр в кармане пиджака, брошенного почему-то на пол.

Приведя себя в порядок и напившись чая, я попытался работать, но сосредоточиться не смог. Чудные ночные видения одолевали меня, и спасения от них не было. Полина не оставила даже телефона, но видения были столь остры, терпки, что казалось, она по-прежнему здесь, может быть, где-то прячется, и в какой-то момент это ощущение стало настолько реальным, что я побежал в ванную, посмотреть, нет ли ее там. Там ее, разумеется, не было, но вдобавок нигде не было и кота Фараона. Он отсутствовал третьи сутки, а это даже для него, ходока и мизантропа, предельный срок.

Удрученный и с робкой мыслью, что, возможно, следует похмелиться, я вышел на улицу. День, как и накануне, был солнечный, светлый, с шорохом капели, с трепетом теплого воздушного марева, и приятно было увидеть, что инженер Володя, мой добрый друг и собутыльник, находится на своем рабочем месте — с отрешенным видом прохаживается возле зеленого «жигуля», точно нацелился его угнать. Но машина была его собственная, на ней в трезвые дни он «бомбил» улицы Москвы, чем в основном зарабатывал себе на жизнь в последний год. Я подошел и пожал ему руку.

— Володь, Фараона не видел? Третий день где-то шляется.

— Господин Коромыслов, — учтиво ответил инженер, — если вы хотите, чтобы я отыскал вашего вшивого кота, купите для начала хотя бы пива.

— Ты что же, совсем обнищал?

— И, если можно, попрошу без хамства.

Дружной парой мы поперлись в ближайший ларек. Инженер Володя, Владимир Владимирович Пресняков, в прежней жизни был обыкновенным гением, очень рано защитил докторскую, был автором двух-трех крупных изобретений и чуть ли не лауреатом Ленинской премии (в группе ученых), но когда «оборонку» разогнали, остался совершенно на бобах. В Америку, как многих, его не взяли, или он сам не захотел (его версия), ишачить на какую-нибудь коммерческую фирму ему не позволяла натура, вот он и мыкался неприкаянным от ларька до машины, день за днем привыкая все к большим дозам спиртного. Ситуация его жизни отягощалась тем, что на нем висела семья, состоящая из жены, старой больной тещи и двух пацанят-погодков — десяти и одиннадцати лет.

В затишке за сваленными бетонными плитами (видно, будет новая торговая точка) мы раздавили по бутылке свежайшего «Тверского» пива. Едва присосавшись к горлышку, инженер приободрился, налился жизненным соком.

— Как ни крути, до весны дотянули, Коромыслов! Теперь, даст Бог, еще годик-два прокукуем.

— Почему именно год-два? Почему не три? Не четыре?

— Нет, Коромыслов. Больше двух лет в этом дерьме ты и сам не захочешь жить.

— А разве перемен не будет?

— Будут, — обнадежил Володя, — но к худшему.

Допив пиво, отправились искать Фараона. Его заповедные места известны: подвал под домом и гаражи перед окружным шоссе. Это не значило, что он находится именно там, он мог странствовать где угодно, но как раз на этих территориях Фараон в долгих изнурительных схватках с другими котами устанавливал свой авторитет, нередко возвращаясь после ночных вылазок в полуживом, истерзанном виде.

Для начала спустились в подвал и облазили его вдоль и поперек, с помощью Володиного фонарика-«жучка» обследовав самые недоступные места, заваленные железным хламом и строительным мусором еще, вероятно, с нулевого цикла. При этом я повредил себе колено и разорвал рукав практически новой рубашки, а Володя так звезданулся черепком о батарею, что пришлось, дабы вывести его из болевого шока, пообещать бутылку водки. Заунывно, на два голоса мы без передышки звали Фараона, но это было бесполезно. Характер у вредной твари был такой, что даже если он прятался неподалеку, наши крики вызывали у него только подлую усмешку.

Выбравшись на свет Божий опечаленные и покалеченные, мы без разговоров устремились обратно к заветному ларьку. И речи не могло быть о том, чтобы идти к гаражам, не запасясь спиртным. Купили бутылку водки — по уверению продавца, «кристалловской», — батон хлеба, два сырка, сигарет и еще какой-то дряни в стеклянной банке с иноземной этикеткой, про которую Володя сказал, что он ее пробовал и по вкусу она напоминает маринованный анчоус.

К гаражам прибыли уже за полдень и устроились в тени за будкой сторожа, где какой-то добросердечный гражданин соорудил из фанерных ящиков летучую пивнушку. Выпили, отдышались и отправились на дальнейшие поиски.

Здешние гаражи, налепленные впопыхах за несколько заходов, подобно пчелиным сотам, — это целый город, разветвляющийся на множество улиц-рукавов. Для постороннего человека, попавшего сюда впервые, все это скопище железных, блочных или кирпичных ячеек представляется лабиринтом, куда легче войти, чем отсюда выбраться. По дневному, буднему времени народу в гаражах было немного, но все же Володю, чинно размахивающего пластиковой сумкой с остатками питья и закуски, то и дело окликали знакомцы по машинному делу, а это братство особенное, которое требует неспешных остановок и обмена любезностями. Некоторые водилы проводят здесь все свое свободное время, едва ли тут не ночуют, и у них в гаражах приготовлено множество приспособлений не только для починки забарахливших движков, но и отгорожены уголки для плодотворного отдыха наедине с белоголовым другом. Таким образом наша прогулка затянулась на несколько часов, и хотя кота мы не нашли, нализались до чертиков. Славный удался денек, похожий на долгое, братское рукопожатие. К концу пути мы громко орали: «Фараоша! Кис-кис!» — уже в добрый десяток простуженных, веселых голосов, но, как и в начале — все без толку.

И весь этот путаный день, с его суматохой, пьянкой, гаражными историями, меня ни на секунду не оставляло ощущение, что вчерашняя встреча неминуемо будет иметь продолжение.

Воротясь из гаражей уже в сумерках, мы с Володей поднялись ко мне, чтобы в спокойной обстановке выпить отходную на ночь. Кот Фараон дожидался нас возле двери квартиры, свернувшись в черный клубок на дверном коврике и равнодушно зевая. Видок у него был аховый: один глаз подбит и спина в черных ошметках.

— Ну и кто же тебя так отделал?! — спросил я, когда мы затащили кота в ванную на медицинские процедуры. В ответ он многозначительно, гордо мяукнул. Пьяными руками мы промыли и заклеили Фараону раны пластырем, потом напоили теплым молоком и скормили ему здоровенный кусок импортной вареной колбасы, которую в обычных условиях он никогда не жрал и ее рвотно-чарующий запах воспринимал как личное оскорбление. На сей раз все наши заботы Фараон принял благосклонно и после сытного ужина прошмыгнул к себе на половичок под вешалкой, где мгновенно захрапел.

— Давненько с ним такого не бывало,— посетовал я. — Вроде бы всех соперников в округе уже утихомирил.

— Всегда найдется какой-нибудь новый претендент, — философски заметил Володя. — Залетные ухари самые отчаянные.

— Это верно, — согласился я. — Я тут видел одного возле булочной — сам испугался. Думал, тигренок. Честное слово! Масть такая в огонь, и изо рта клыки на полметра.

— Возможно, ты видел крысу-мутанта. Сейчас их много развелось. Я тебе рассказывал, как на меня одна напала в подъезде?

— Рассказывал, да… Но ведь ты перед этим керосинил шесть дней… Вообще, Володя, меня беспокоит, что ты слишком много пьешь. Так ведь спиться недолго.

На кухне засиделись допоздна, пока не осушили прихваченную из ларька бутылку «Смирновской». Правда, закусывали хорошо, даже картошки пожарили. Несмотря на огромное количество спиртного, которое я влил в себя за день, пьяным я не был, да и Володя не слишком окосел. Во всяком случае речи его были печальны и рассудительны. Он поделился соображениями о текущем моменте. По его наблюдениям выходило, что живем мы сейчас в условиях оккупационного режима, но полонили нас не коммунисты, не демократы и даже не бесы, а некие инопланетяне, которые на этом участке планеты ставят сразу два важных научных эксперимента. Первый заключается в том, чтобы выявить границы сопротивляемости биологического вида (гомо сапиенс) на тотальную промывку мозгов; а суть второго эксперимента, идущего параллельно, — в установлении пределов выживаемости человека в среде, абсолютно неприемлемой для физиологического функционирования. Лично с ним, Володей Пресняковым, оба эксперимента не удались: в первом случае он, как прежде никому не верил, так не верит и теперь, даже претерпев массированное, беспрецедентное воздействие телевидения. Что касается опыта физического выживания, то его результатами он и сам немного обескуражен. Получалось, что его возможности приспособления вообще неисчерпаемы, почти как у тараканов. Спаиваемый метиловыми ядами и ежедневно отравляемый непригодной к употреблению якобы заморской жратвой, плюс к этому задыхающийся от химической гари, он, тем не менее, сохранил способности к размножению и не далее как третьего дня залудил одной крошке так, что она враз забеременела. Слушая всю эту галиматью, я впервые усомнился.

— Володя, опомнись, — я разлил остатки «Смирновской». — Как это женщина сразу может знать, что забеременела?

— Похоже, Коромыслов, — сочувственно заметил Володя, — ты прожил жизнь впустую, раз уж не понимаешь элементарных вещей…

Затеявшийся интересный спор прервал звонок в дверь. Мы озадаченно посмотрели друг на друга.

— Ты кого-нибудь ждешь? — спросил Володя. «Полина?!» — мелькнуло в голове, но вслух я сказал:

— Нет, никого.

— Тогда не открывай. Сейчас даже днем не рекомендуют открывать. Вот я тебе расскажу один случай, чтобы ты не был чайником…

Но в дверь продолжали звонить.

— Если не открыть добровольно, — сказал я, — дверь просто высаживают ногой. Об этом тоже в газетах писали.

— Тогда давай придвинем к двери шкаф.

Но я пошел и открыл, даже не спрашивая — кто? Алкоголь бурлил в крови.

Увидел мужчину неопределенного возраста, с неопределенным лицом, в сером плаще и с пухлым баулом в руке. Баул я заметил не сразу, а когда мужчина уже вошел в квартиру, причем без всякого приглашения.

— Вы Михаил Ильич, я не ошибся? — голос у гостя был интеллигентный.

— Нет, не ошиблись. А вы кто?

— Вот, — он поставил баул на пол, — принес по поручению. Пусть постоит до утра.

— Кто постоит?

— А-а, вы под кайфом! Ну ничего. Это нормально. Пусть тут побудет, хорошо? — мужчина задвинул баул под вешалку, неучтиво потеснив дремлющего Фараона, отчего тот недовольно заворчал. В коридор вышел Володя. Держась за косяк, он ухмылялся во всю рожу.

— Ну что ж, Коромыслов, давай сбегаю. Гость в дом — Бог в дом. Минимум надо две штуки брать.

— Я пас, — мужчина приятно улыбнулся. — Еще дел по горло. Значит, до утра, Михаил Ильич.

— Вас что же, Полина прислала?

— Ага.

— А что в чемодане?

Гость улыбнулся еще приятнее:

— Ну уж это, полагаю, не нашего с вами ума дело, верно?

С этими словами он исчез так же неожиданно, как появился. Я даже не углядел, как открылась и закрылась дверь.

— Ты даешь, Коромыслов, — прогудел сбоку Володя, — никак с мафией связался. Значит, вот откуда у тебя бабки завелись. Давай, отстегивай. Эх, Миша, честно говоря, не ожидал от тебя.

— Чего не ожидал?

— Не думал, что купишься на эту дешевку.

Пока он бегал за выпивкой, я затащил баул в комнату и с помощью кусачек и шпилек сумел взломать оба замка. Баул был забит старым тряпьем: женские блузки, пара потертых вельветовых штанов, кожаный пиджак с надорванным рукавом и в каких-то подозрительных бурых пятнах. Кроме этого, пачки скомканных газет. Больше, вроде, ничего. Вывалив на пол все содержимое, я тупо разглядывал груду барахла. На всякий случай разворошил газеты и наткнулся на полиэтиленовый пакет, туго прихваченный черной резинкой. Пощупал: что-то внутри было твердое и маленькое. Развернул и извлек из марлевого кокона обыкновенный отрубленный указательный палец. По-видимому, женский. Палец охватывало тонкое золотое кольцо с бриллиантом. Кольцо легко было снять, но я не стал этого делать. Аккуратно завернул палец в марлю, упаковал обратно в пакет и затянул резинку. Запихнул всю груду белья в баул и кое-как наладил замки. Отнес баул под вешалку. Фараон возмущенно мяукнул во сне. Он вообще не любил, когда его понапрасну тревожили.

До прихода Володи я успел тщательно, несколько раз вымыть руки хозяйственным мылом и заодно почистить зубы.

Инженер вернулся счастливый: кроме бутылки «Смирновской», приволок полную сумку пива. Я пожаловался:

— Володя, кажется, я крепко влип!

— Надо было раньше об этом думать, — он потряс бутылку и разглядывал ее на свет, определяя качество по только ему известным приметам. — Легкие деньги не для тебя, Коромыслов. У тебя натура мягкая, впечатлительная. Ты же писатель, а не бандит.

— Что же теперь делать?

— Выпей. Чего бояться. Тебе же не двадцать лет. Подумаешь, головешку оторвут. И так и так помирать скоро. Помянем ушедшую молодость, брат!

Рано утром баул забрали. За ним пришел молодой человек в плисовых штанах. Минут десять у меня в мозгах надрывался дверной звонок, но я все никак не мог вырваться из хмельного забытья. Молодой человек, по его словам, уже собрался перезвонить какому-то Семенычу.

— Чуть-чуть ты, батя, не нарвался, — сказал юноша без улыбки.

— Да я, понимаешь, сынок, поздновато прикемарил.

Юноша смягчился, ловко прихватил баул под мышку и на прощание сунул мне крепкую пятерню:

— Ладно, дави дальше. Извини, что потревожил.

Уже когда он был у лифта, я выскочил за ним.

— Слышь, парень! Ты телефон Полины не знаешь?

Глянул на меня, как на привидение, и, перед тем как нырнуть в лифт, успел красноречиво покрутить пальцем у виска.

Я бродил по квартире, точно по лесу, неизвестно чего ожидая. Принял три таблетки аспирина, напился кофе. В голове происходила загадочная игра: верх черепной коробки отделялся от основания и то слегка смещался, то вставал на место, как крышка кипящего чайника. Но стоило прилечь и закрыть глаза, как в воображении возникал отрубленный палец — указательный, женский, с сиреневым ободком вокруг длинного ногтя, с бриллиантовой нашлепкой… Куда меня забросила судьба?.. Прикидывал, к кому можно обратиться за советом, листал телефонную книжку и обнаружил двух-трех приятелей, достаточно сведущих в сомнительных делах, а одного даже чрезвычайно сведущего, бывшего работника КГБ, с которым когда-то немало было выпито горючей смеси, некоего Олега Поливодова, но что я, собственно, ему скажу? Познакомился с прелестной, куртуазной женщиной, ухитрился ее трахнуть, а на другой день получил на хранение сумку с отрезанным пальцем, которую к тому же утром забрали? Бред какой-то! Лепет испуганного дебила.

После десяти, когда я уже не знал, на каком свете нахожусь, и уже порывался бежать в ларек, пошли телефонные звонки, никак не добавившие настроения. Первым позвонил издатель, старый мой товарищ, он, кстати, хорошо погрел руки на «Советах Максимыча» и на «Банном триллере», и сухим тоном объявил, что переносится выпуск «Северных бывальщин», с которых я надеялся получить хотя бы «куска» три, чтобы сделать в квартире небольшой, косметический, ремонт. Издатель не счел нужным объяснять, почему переносится тираж, просто сказал:

— Положение критическое, Миша, сам понимаешь!

Если бы даже я это понимал, то есть понимал, о чем он говорит, то все равно давность наших отношений подразумевала соблюдение неких санитарных норм в таком щекотливом вопросе, как финансирование постоянного автора. Но что с него возьмешь, с Сережи Зеркальцева, если он недавно месяц гудел в Париже, а до этого отгрохал трехэтажный домище на Рублевском шоссе, отчасти, полагаю, и за мой счет. Впрочем, не стоит преувеличивать.

— Спасибо за доброе известие, — поблагодарил я, усмиряя скачки в черепе.

— Ты что, расстроился? Миша, это всего лишь перенос.

— А я думал — ампутация, — я повесил трубку. Ничего, пусть поищет других дураков, которые станут ему из семи процентов печь горячие книжные блины. Самое обидное, искать, скорее всего, долго не придется. Положение писателя можно сравнить нынче с участью электронщика, заброшенного в мезозой. Ради пропитания он будет счастлив, если ему доверят колоть орехи.

Следом позвонила Катя, дочурка. Ей я рад всегда, но не сегодня. Тем более что все наши разговоры после ее замужества походили на фрагменты из латиноамериканских сериалов: были полны ненатуральной истерики, но бессмысленны. И в этот раз она обрушилась с какой-то диковинной претензией. Оказывается, я не имею никакого права презирать ее мужа Антона за то, что он занимается спекуляцией, перебрасывая гнилой товар из Турции в Россию. Упрек был несправедливый. Я презирал ее муженька не за род занятий, а за то, что он был законченный самовлюбленный болван с непомерными, ничем не оправданными амбициями. И потом, надо еще разобраться, кто кого презирает.

Выслушав горячечный поток обвинений, я поинтересовался:

— Катенька, что случилось? Его уже посадили?

— Папа!..

— Нет, в самом деле. Такое прекрасное весеннее утро, и вдруг ты звонишь и, вместо того чтобы спросить о здоровье отца, пошутить, посмеяться, как бывало прежде, несешь какую-то околесицу.

— Папа, ты знаешь, как это важно для меня.

— Что важно?

— Твое отношение к Антону.

— Успокойся. Я отношусь к нему прекрасно. Он сумел надежно устроиться в жизни, и семья у него не голодает. Я снимаю перед ним шляпу.

— Когда-нибудь мы крупно поссоримся, папа!

— Неужели из-за этого чокнутого барыги?

На сей раз трубку бросила дочь.

Позвонил Володя. В его голосе скрежетали страдания всех обреченных на Руси. Слов понять было нельзя, но общий смысл я ухватил. Володя собирался замкнуть круг своего никому не нужного земного бытия, но напоследок, прощаясь с миром, хотел сбегать в ларек.

— У тебя, Мишель, — пророкотал, будто из могилы, — как у мафиози, найдется лишняя десяточка, верно? Обещаю на суде свидетельствовать в твою пользу.

— Заходи, несчастный…

И только мы разъединились, телефон заверещал снова. Я не сразу снял трубку. Наитием почувствовал, кто звонит. Виски мгновенно продуло кислородным потоком.

Да, это была она, и ей было очень плохо. Может быть, даже хуже, чем нам с Володей вместе взятым. Хотя еще минуту назад такая мысль показалась бы мне фантастической.

— Миша, немедленно приезжай, — сказала она и назвала адрес.

— Что с тобой?!

— Мне трудно говорить, приезжай… пожалуйста!

С Володей я столкнулся в подъезде.

— У тебя тачка на ходу?

— Обижаете, начальник!

— Довези до Центра.

— Коромыслов, да у меня же… — сунул мне в нос трясущиеся пальцы.

— Ничего, Володенька, так надо. Я заплачу.

— Лучше бы ты этого не говорил… — краска гнева кинулась ему в лицо, и я полюбил его за это.

…Центр, Брюсов переулок. Хитрый двойной код. Володя остался в машине.

Дюжий детина с неожиданной ласковой силой облапил, ощупал меня в прихожей. Искал оружие. Оружия у меня не было, кроме газового баллончика в нагрудном кармане. Я и забыл, когда его туда сунул. Детина брезгливо понюхал баллончик и вернул мне.

Полина до подбородка укрыта пестрым пледом. Высокая спальня в мягких бархатно-голубых тонах. Я присел на стул.

— Приболела? — спросил озадаченно. Эта женщина была мне родная, я почувствовал это еще на пороге.

— В плечо ранили, — Полина улыбнулась смущенно, по-детски и, подумав, добавила. — Свинство, да?

— Как это ранили? Что ты болтаешь?

— Миша, не суетись. Это все сейчас не важно. Я хочу попросить тебя об одолжении.

— Ну?

— Забери меня к себе.

— Как то есть?..

— У тебя безопасно, а здесь страшно. Я даже боюсь заснуть.

Наши взгляды встретились, и я с головой окунулся в небесную синеву. Она не врала.

— Что ж, — сказал я, — поехали, если так надо.

Оказалось, под пледом она лежит одетая — просторные, шелковые брюки, тонкая вязаная кофточка. Слева, близко к горлу светятся бинты.

— Ты на машине?

— Да, друг подвез.

— Вот и отлично.

Детине-охраннику, который проводил нас до машины, Полина напомнила:

— Павел, все как условились, да?

— Не беспокойтесь, мадам, — детина поставил на переднее сиденье хорошо знакомый квадратный чемоданчик.

В лифте и пока садились в машину, она крепилась, но, когда тронулись с места, жалобно охнула, склонилась мне на плечо и, кажется, потеряла сознание. Я тоже дышал с нагрузкой, но от утреннего похмелья не осталось и следа.

Поразил меня Володя. Он открыл рот только где-то посередине Профсоюзной, а до этого молчал.

— За нами увязался зеленый «москвич», — сообщил он. — От самого переулка прилип.

— Так ты от него оторвись.

Володя выполнил просьбу, хотя несколько сложных маневров, которые он проделал в недрах Калужской заставы, грозили нам как минимум тяжелыми увечьями. Они вывели Полину из дремотного забытья.

— Куда едем? — пробормотала она.

— Скоро будем дома, — успокоил я. — Потерпи.

Не оборачиваясь, заговорил Володя. Что-то или кто-то произвел на него сильное впечатление: такого проникновенного тона я раньше не слышал.

— Еще до демократии, — проворковал он, — когда я работал в «ящике», у нас был устаревший, но добрый обычай: незнакомых людей знакомили друг с другом. Пустяк, конечно, но так было заведено.

— Володя Пресняков, — сказал я. — В прошлом гениальный физик. Нынче держатель десяти акций шинного завода. Мелкий рыночник, но человек отзывчивый. Долги не возвращает.

Полина пришла в себя уже настолько, чтобы улыбнуться.

— Привет, Володя, — отозвалась она.

— Пока молчи, — посоветовал я. — С речью силы уходят. Да с Володей и необязательно разговаривать. Он сам, когда заведется, языком молотит безостановочно. Слушать его иногда тяжело.

Володя кинул в рот сигарету, лихо прикурил от зажигалки. Спохватился:

— Вам не повредит, мадам?

— Я бы тоже затянулась.

— Моей не побрезгуете?

— Нет.

Володя через плечо протянул зажженную сигарету. Я ее перехватил, повертел в пальцах.

— Полина, я бы поостерегся. Один раз за ним докурил — лечился два года.

Мы уже свернули к Ясеневу, мирно катили по солнечному проспекту.

— Солдатский юмор, — оценил Володя с грустью. — Он вам не хвастался, что он якобы писатель?

— Хвастался, — сказала Полина — Я не поверила.

Ее повело от первой же затяжки. Закашлялась, и я увидел, как от хлынувшей боли глаза остекленели. Ответно мое сердце сбилось с ритма.

— Останови, Володя!

Мы прижались к тротуару. Полину трясло в моих руках, как отбойный молоток, но она не издала ни звука. Через минуту успокоилась, глубоко вздохнула:

— Поехали. Чем скорее доберусь до постели, тем лучше для всех.

Две знакомые старушки на скамейке с изумлением наблюдали, как мы, поддерживая с двух сторон, вели ее в подъезд. Легко представить, что подумали. Тем более что Володя свирепо бросил:

— С утра водочка всегда на пользу!

Бедные долгожительницы дружно перекрестились.

Квартира у меня улучшенной планировки — просторная гостиная и спальня — 12 кв. м. Полину я уложил под одеяло, прямо в брюках и кофточке. Поудобнее подбил подушку под голову.

— Нагнись, — попросила она. Я нагнулся и ощутил на губах горьковатый, мягкий поцелуй.

— Закрой глазки, поспи, — сказал я. — Я только провожу Володю.

— Не торопись, милый. Я в порядке.

Избавиться от Володи оказалось не так-то просто. Он заявил, что вправе знать, ради кого и ради чего рисковал жизнью.

— Это я рисковал, когда с тобой поехал.

— Кто она такая, Коромыслов?

— Одна знакомая.

— Не финти, Миша. У тебя не может быть таких знакомых. Как, впрочем, и у меня. Она из смежного мира.

— Чего ты хочешь от меня?

Он ничего не хотел, но глаза его пылали ясным светом пробившегося из-под алкогольных глыб интеллекта.

— Боюсь потерять собутыльника, Мишель!

Я отслоил ему стотысячную купюру, а на вопрос, где их печатаю? — не ответил. Наконец он ушел, пообещав вскорости вернуться уже с заправкой.

— Ради Бога! — взмолился я.

Полина спала, повернувшись к стене. Ворох темных волос причудливо разметался по подушке. Около двух часов я провел возле нее, иногда вставал, бродил по квартире без всякого дела Чутко прислушивался к каждому звуку. Ощущение, что вместе с Полиной в доме поселилась беда, было столь же стойким, как запах дерьма в общественном сортире. Но впервые этот запах не вызывал у меня рвотного рефлекса.

— Больно, Миша! — сказала она, проснувшись.

— В каком месте?

— Везде.

Она порозовела то ли со сна, то ли от жара.

— Давай померяем температуру.

— Миша, у тебя есть знакомый врач?

Знакомых врачей у меня было предостаточно, потому что моя бывшая жена Ирина была рентгенологом. Но я понял скрытый смысл ее вопроса. Она спрашивала о таком человеке, который, если понадобится, сумеет держать рот на замке. И такой тоже у меня был — Мирошник Глеб Ефимович, неугомонный искатель смысла жизни. Я тут же позвонил ему домой, вспомнив, что сегодня суббота. Глеб Ефимович сам снял трубку. Три года назад он перешел работать в какую-то суперкоммерческую клинику закрытого типа, где лечились люди ранга золотой пластиковой карточки, и с тех пор даже голос у него изменился, по тембру напоминал теперь баритон покойного Левитана, а прежде Глеб Ефимович, будучи на государственной зарплате, скрипел, как несмазанное колесо. По телефону новый левитановский баритон воспринимался нормально, но при непосредственном общении создавался комический эффект: голос никак не соответствовал унылому, костлявому, неряшливому облику владельца. Я попросил Глеба Ефимовича немедленно приехать, чему он не удивился: наше прошлое и кое-какие совместные похождения давали основания для такой просьбы.

— Ты помнишь, сколько мне лет? — спросил Глеб Ефимович.

— Шестьдесят два года. Но это не совсем то, о чем ты подумал, Глебушка.

— А-а, очень жаль… В таком случае ты в курсе, какие нынче гонорары?

— Не тяни резину, Глеб. Бери такси — и гони.

Через сорок минут он позвонил в дверь. Мы давно не встречались, и я поразился произошедшим в нем переменам. Неунывающий печальник рода человеческого не то чтобы постарел, но как-то усох, стал ниже ростом, и за его вечным черным чемоданчиком и неизменным серым плащом ощутимо втянулся в прихожую шлейф разбитых надежд. Мы на мгновение обнялись и даже потерлись небритыми щеками.

— Она там, Глеб, — большим пальцем я показал себе за спину.

— Кто она-то, старый ты дурак?

— Женщина. Сам увидишь.

— Абортов на дому не делаю, учти.

— Не делаешь, и не надо.

Врачом Мирошник был первоклассным: начинал когда-то на «скорой», потом тридцать лет хирургической практики в институте Вишневского. В своей области достиг предельных высот, но это, что и говорить, наложило специфический отпечаток на его личность. Ко всем своим знакомым он относился как к возможным пациентам, а своих пациентов воспринимал скорее как подопытных кроликов, чем как живых людей. Общаться с ним было всегда поучительно. Сам он, похоже, не был подвержен никаким болезням и твердо намерился умереть от внезапного сердечного удара. Циничное отношение к человеческой жизни забавно смешивалось в нем с приступами совершенно детской стыдливости.

Расспросив Полину о причинах ее недомогания и узнав, что она страдает пулевым ранением в плечо, он посмотрел на меня с укоризной.

— А что такого? — сказал я. — Примета времени. Новое время, новые болезни.

— Что верно, то верно, — согласился Глеб Ефимович. — Среди моих нынешних пациентов пуля — это что-то вроде насморка.

С Полиной он произвел множество манипуляций. Разбинтовал плечо и тщательно обследовал сквозное ранение (два синюшных пятна и темно-кровяные сгустки), приказав Полине не хныкать. Она и не хныкала, а наоборот, томно улыбалась, полностью сохраняя присутствие духа. По-видимому, на нее благотворно подействовали два полных шприца какой-то гадости, которую Глеб Ефимович вкатил ей в вену. Еще он померил давление, послушал легкие, слил кровь из пальца в пробирку, промял живот до самого позвоночника и в конце концов, увлекшись, начал перекатывать ее по кровати, как деревянную чушку, отчего Полина все же слегка попискивала.

— Ты это, Глеб… — не выдержал я.

— Что такое?!

— Может быть, как-то поаккуратней.

После этого замечания он чуть ли не взашей вытурил меня из собственной спальни. На кухне я приготовил все для чаепития, а также выставил на стол резервную бутылку коньяка «Свирь», хотя знал, что Глеб Ефимович не пьет.

Ждать пришлось недолго — с полчаса. Он вышел самодовольный, благодушно потирая руки.

— Ну что ж, Миша, жить будет, поздравляю. Где ты ее подцепил?

— Из приюта взял, из жалости. Подлечу, подкормлю — и на панель.

— Гляди, как бы она тебя не пожалела.

Он взялся сам варить себе кофе, в этом деле никому не доверял. Когда оглядывался от плиты, глазенки посверкивали, как два черных жучка. Я извинился, что потревожил его в выходной.

— Это ничего, — сказал он серьезно. — Хоть повидались. А то… Эх, жизнь! У тебя-то что нового? Кроме нее.

— Вот ты про нее сначала.

— Давай о чем-нибудь другом, а? Твоя-то как семья?

Он допил кофе, понюхал шоколадку, но есть не стал. С семьей у него было все в порядке. По моим сведениям, их у него было три. И все три он нормально обеспечивал, о чем при случае упоминал с гордостью. Собравшись уходить, дал на прощание совет.

— Тебе надо отдохнуть, Миша. Съездить куда-нибудь на природу.

— Почему ты решил?

— У тебя глаза как-то странно бегают. Как у юродивого.

— Они у всех теперь странно бегают. У тебя тоже.

Полина действительно проспала до утра. День я провел в разных пустяках и не заметил, как он кончился. Зато ночью, когда лежал возле нее, обмирая от ее хрипов и стонов, на меня накатило озарение. Сам себе я показался глупой рыбкой, плещущейся в аквариуме и не видящей, что к ней уже подкрался опасный хищник, похожий на Фараона, и занес над гладью воды когтистую лапу. Отождествление с рыбкой произошло в полудреме, но ужас, который охватил меня, был так велик, что в панике я натурально шибанулся о стенку аквариума. Очнулся на полу, больно шмякнувшись задом. Сидел и вертел головой, как ужаленный.

Ужас сжался в комок под сердцем. Я побрел на кухню курить и заодно хлебнул коньяку. Зачем мне все это, думал я, бессмысленно уставясь на плиту. Куда я лезу?

Ответ на эти вопросы был прост, как, в сущности, проста разгадка бытия. Мне встретилась женщина, от которой по доброй воле я не в силах отказаться. Убийственное открытие. Оно переворачивало мое представление о самом себе, а это горько — особенно в преклонные годы. Любовь, влечение, похоть — тут мало что объясняли. Я чувствовал себя нищим, который, по привычке копаясь в мусорном баке, вдруг обнаружил там кейс, набитый банкнотами. Мощное нервное потрясение, почти шок. Взять деньги боязно — чужие, и оставить на месте невозможно. При чем уж тут любовь?

Оценив это литературное сравнение как удачное, я хлопнул еще рюмку. Выключил свет. Предрассветная синева мягко серебрила окно. Коньяк растворил страх, смыл его в кровь.

Показалось, она окликнула. Я вернулся в спальню. Полина лежала с открытыми глазами.

— Бок весь горит, — пожаловалась. — Но я скоро поправлюсь. Мне снилось, я летаю. Это хороший, вещий сон. Нам с тобой, Миша, придется удирать из этой страны.

— А куда?

— В Европу, наверное. Ты был в Европе?

— Да так, проездом, — я положил руку на ее живот, прикрытый одеялом. — Поля, я хочу спросить об очень важной вещи. Только честно ответь, ладно?

— Спрашивай.

— Зачем я тебе понадобился? То есть не так. Почему именно я тебе понадобился? Вот такой, как есть, зачем я тебе?

Я думал, она начнет хитрить или вообще не поймет, о чем речь, но Полина ответила сразу и без обиняков, словно заранее приготовилась:

— Ты нормальный человек, Миша. Умный, серьезный, не злой. Не молодой. Я устала в окружении волков. Я среди них почти сошла с ума. Чтобы прийти в себя, мне нужен именно ты.

— Ты уверена?

— Да, я уверена… Пойди, принеси, пожалуйста, чаю.

Прошло три дня, за которые время утратило свой будничный смысл. Мы вместе спали, ели, смотрели телевизор, спорили, и я отлучался из квартиры только за тем, чтобы прикупить свежих продуктов. Теперь-то я понимаю, что это были поистине счастливые дни.

О Полине я узнал много, но ничего — о ее делах. Пытался допытываться — никакого толку. Да я особенно и не старался: зачем мне? Наша близость, вспыхнувшая подобно болотному светлячку, так же быстро и погаснет. Будет что вспомнить, но не более того. Как я был наивен!

Полина выздоравливала. Боль отступила, жар утих. Я сам делал ей обезболивающие уколы в круглую попочку, пока надобность в них не отпала. На третьи сутки явилась медсестра, присланная Мирошником, и сделала перевязку. Глеб Ефимович сносился со мной по телефону, расспрашивал, давал полезные советы. Суть их была не медицинского, а скорее общечеловеческого свойства. Рассказал поучительную историю про своих приятелей, которых тоже погубили молодые авантюристки. Одного отравили, а другого пустили по миру, при желании я могу с ним познакомиться: он сидит в переходе метро «Новокузнецкая» с красивой коробкой и изображает из себя одноногого беженца. Деньги на нищенскую экипировку занял, естественно, у сердобольного Глеба Ефимовича.

Несколько раз ломился в дверь пьяный инженер Володя, но я не пустил, хотя через щель оделил его еще одной стотысячной купюрой. Володя умолял дать ему «хоть одним глазком поглядеть на кралю», но я пригрозил закрыть кредит, и он удалился расстроенный.

Из этих трех суток, когда буду помирать, вспомню, вероятно, главное: между мной, мужчиной, и Полиной, женщиной, пусть и покалеченной, случались минуты такой душевной открытости, какая бывает, наверное, на необитаемом острове или на дне морском, когда люди уже не чают вернуться в обитаемый мир. У нее был веселый, уступчивый нрав, но как-то так сложилось, что я поддавался ей во всем. Уже в первую ночь мы занялись любовью: хотя она стонала и скрипела зубами, но ничуть не уступала мне в рвении. Стыдно признаться, но в эти дни я потерял счет совокуплениям, порой чувствовал себя взбесившимся сперматозоидом, и для тех, кто не знает, что это такое, скажу: это похоже на смерть. Но не на ту, которая приходит с болезнью, а на ту, которая манит снизу, когда стоишь на балконе выше десятого этажа. Испытал я и ревность, но самого примитивного свойства. Я сознавал, что отдаваться с таким остервенением и охотой, могла только женщина, которая вряд ли успокоится на одном мужчине.

Когда Полина поняла, что я ревную, а улавливала она мои состояния мгновенно, то тихонько утешила:

— Ты самый лучший любовник из всех, кого я знала.

— Это неправда, — ответил я с горечью, которая мало соответствовала моменту и при иных обстоятельствах была бы смешна.

На четвертое утро, едва проснувшись, Полина взялась за телефон. До этого она про него не вспоминала, и я понял, что пересменок в раю закончился. Изображая деликатность, отправился на кухню. Дескать, говори с кем хочешь, это твое личное дело. Вскоре она вышла за мной, как обычно, в моей пижамной куртке, под которой ничего не было, кроме бинтов.

Я стоял у плиты и жарил яичницу с ветчиной на завтрак. Кофе уже заварил. Полина всегда начинала день с чашки крепчайшего кофе и сигареты. Я не смотрел на нее, догадываясь, что услышу какую-нибудь неприятную новость. Ждать пришлось недолго.

— Мишенька, у меня к тебе маленькая просьба.

Ответил я по возможности остроумно:

— Кого-то надо замочить?

Оторвавшись от яичницы, встретился с таким печальным взглядом синих глаз, что почувствовал себя мерзавцем.

— Ну говори, говори, не тяни!

— Миша, а ведь я в тебя влюбилась.

— Я в тебя тоже.

Я уже сидел за столом, Полина протянула руку и погладила меня по щеке.

— Обещаю, скоро все кончится. Мы уедем в Париж. Хочешь со мной в Париж?

На этот бред я не отреагировал.

— Я бы сама это сделала, но, наверное, не стоит пока выходить на улицу. Как ты считаешь?

— Кому выходить?

— Мне выходить.

— Да, не стоит. Мирошник сказал, еще дней десять будешь лежать как миленькая.

— Лежать? — лукавая гримаска, от которой меня тряхануло, будто током.— Значит так. Позвонишь из ближайшего автомата вот по этому телефону. Спросишь Кузю. Он сам, скорее всего, и снимет трубку. Условишься о встрече. Он скажет где. Подъедешь и заберешь у него кейс. Вот и все. Сделаешь?

— В кейсе, разумеется, деньги?

— Нет, дорогой. Там документы. И билеты. Да, кстати, у тебя есть заграничный паспорт?

— Есть.

— Паспорт отдашь ему.

— Чей? Свой?

— Ну не мой же. Кузя оформит визу и все остальное. Не волнуйся, все законно.

— Даже если тебе кажется, что ты не шутишь, все равно очень смешно.

— Хорошо, — сказала она, — придется кое-что объяснить, раз уж ты такой непонятливый. Мы с тобой попали в беду, дорогой. То, что нас до сих пор никто не потревожил, просто недоразумение. Скоро они все равно нас найдут.

— Я-то при чем?

— Миша! Ну не прикидывайся, пожалуйста, идиотом.

— Ладно, тогда рассказывай все.

— Нет, это слишком длинная история, и она тебя действительно не касается. Когда-нибудь… в другом месте. В Париже, милый!

— Кто такие они, которые скоро нас найдут?

— О Мишель! Я же просила!

— Что просила?

— Не прикидываться идиотом.

…К телефонной будке возле овощного магазина пришлось идти в сопровождении инженера Володи. Он подстерег меня возле своего «жигуленка», но это, пожалуй, было мне даже на руку. Пригодится для авральной ездки. Против обыкновения, Володя выглядел трезвым и благоразумным. Но противоестественно задумчивым. Молча шагал рядом. Чтобы отвлечь его от грустных мыслей, я сообщил:

— Собираюсь днями в Европу. Чего-нибудь тебе привезти? Может, чего-нибудь из нательного белья?

— Чудной ты человек, Коромыслов. И чем-то напоминаешь Степана Разина.

— Почему именно Степана?

— Ну как же, помнишь! Ночь всего провожжался с княжной, и крыша у него поехала. А твоя новая пассия, похоже, будет похлеще княжны.

— Мне нравится ход твоих мыслей.

Я набрал номер, и после двух гудков трубку сняли. Это был Кузя. Голос у него был настороженный. Он спросил:

— Знаете, где Гоголевский бульвар?

— Да.

— Через сколько можете подъехать?

— Через час.

— Опиши, как выглядишь?

А как я выглядел? Пятидесятилетний моложавый старикан в черной, на ватине китайской куртке. Рост — метр восемьдесят. С рыжими усами. На голове серая кепка с пуговкой.

— Этого достаточно, узнаю, — сказал Кузя. — Возьми в руки газетку.

— Какую? «Известия» сгодятся?

Кузя хмыкнул в трубку. Видно, посочувствовал Полине.

— Все, договорились. Жду!

Володя согласился отвезти меня туда и обратно, но не корысти ради, а исключительно, как он выразился, из гуманитарного чувства сострадания к душевнобольному.

— Но все же, — добавил уже в машине, — бабки у тебя теперь шальные, от пузырька не откажусь.

У «Калужской» притормозил, и в ларьке я купил водки и упаковку пива «Туборг». Взял заодно огромную коробку шоколадных конфет с изображением летящей по синему небу ярко-красной птицы. Цена — девяносто тысяч рублей. Увидев богатые покупки, Володя удивился:

— Значит, шоколадом кормишь? Уважаю! Но под пиво лучше лещ.

Кузя оказался мужчиной лет сорока и отнюдь не уголовного вида. Я бы сказал, обыкновенный конторский служащий дореформенного периода: аккуратно причесанный, в добротном поношенном костюме, с вежливой улыбкой.

— Вы — Миша?

— Михаил Ильич, с вашего позволения.

— Извините. Вот то, что она просила, — протянул коричневый «дипломат», тоже далеко не новый, явившийся из тех времен, когда люди, выходя на работу, были уверены, что вечером благополучно вернутся домой.

— Может, что-нибудь на словах передать?

— Нет, ничего не надо, — улыбнулся, продемонстрировав отсутствие двух верхних зубов. — Отдай только паспорт…

Я направился к Володиному «жигуленку», припаркованному на стоянке возле Генштаба, но дойти не сумел. Оглянулся: спина Кузи маячила в отдалении, зато впритык за мной пристроились двое мужчин в длиннополых пальто нараспашку. Уж этих трудно было с кем-нибудь спутать, я и не спутал, посторонился, пропуская их вперед. Мужчины крепко взяли меня с двух сторон под руки и один шепнул в ухо:

— Не рыпайся, батяня! Один человек хочет с тобой потолковать.

Я все же рыпнулся, но это было все равно что вырваться из-под прижавшего тебя кузнечного пресса.

— А где тот человек?

— Покажем, не боись.

Человек сидел в черном «мерсе», стоявшем у обочины, напротив Шахматного клуба. Дверца открылась, и меня впихнули на заднее сидение, как тюк с барахлом. Если Володя в этот момент не пересчитывал пивные бутылки в упаковке, то вполне мог заметить, как со мной обошлись.

Человек был в очках с позолоченными ободками, прекрасно выглядел — загорелый, будто из отпуска, доброжелательный. У меня даже появилось ощущение, что я его где-то раньше видел: так бывает, когда встречаешь незнакомца, который тебе почему-то искренне рад.

— Не зашибли тебя мои ребята, Миша? — спросил озабоченно.

— Нет пока. Левую руку вот вроде вывихнули, но это ерунда.

Незнакомец коротко хохотнул. В салоне шикарного лимузина пахло цветами.

— Люблю беседовать с вашим братом писателем. Остроумный вы народ. Правда, хлипкий на расправу, но это к делу не относится, верно?

— Вам виднее. С кем имею честь?

— Называй меня Георгием Павловичем.

— И что вам от меня нужно, Георгий Павлович?

Тут уж он зашелся в смехе надолго, словно услышал смачный анекдот. В машине находился еще один человек — хмурая квадратная рожа за баранкой.

— Ох, Миша, Миша! — сказал Георгий Павлович, отсмеявшись. — Никак не пойму, зачем тебе это нужно.

— Что именно?

— Полина, например. Писал свои книжонки, честно зарабатывал на хлеб насущный — и на тебе! Ну скажи, зачем тебе Полина?

— Извините, не совсем вас понимаю.

— Взаимно, друг мой, взаимно. Ты хоть понимаешь, во что вляпался?

— Нет. А во что?

Георгий Павлович снял очки и аккуратно протер стеклышки носовым платком.

— Как-то плохо отвечаешь, Миша. Как-то немного нагло. Тебе не кажется?

— Да что все это значит в конце концов?! — ненатурально вспылил я. — Можете объяснить нормально? Без идиотских отступлений?

На загорелое лицо Георгия Павловича набежала грустная тень. Он вздохнул и сделал какой-то знак в окошко. Дверца с моей стороны открылась, и те двое ребят, которые меня привели, выдернули меня из салона, как репку из грядки. На дворе стоял светлый день, по тротуару ходили люди. На виду у всех громилы подвели меня к капоту и пару раз резко ткнули мордой в железо. Это было больно и унизительно. Из глаз хлынули слезы, а из ноздрей — сопли с кровью. Я и не заметил, как очутился опять в салоне «мерса». Георгий Павлович с доброй улыбкой протянул платок:

— Утрись, Миша! Ишь как тебя размалевали, мерзавцы. Но ничего не поделаешь, профилактика. Теперь нам проще понять друг друга, верно?

Я промолчал, взирая на него со страхом, и оказывается, это было то, что нужно. Удовлетворенно похмыкав, он заговорил в той интонации, с какой учитель говорит с нашкодившим двоечником. Его наставления были скупы и суровы. То есть, не сами наставления, а выбор, который он предложил. Или я вступаю с ним в плодотворное для обеих сторон сотрудничество, или он клянется покойной мамой, что не даст за мою жизнь ломаного гроша. Красноречивым кивком я подтвердил, что выбираю сотрудничество. Он дружески потрепал меня по щеке, отобрал окровавленный платок и выкинул в окошко. Я достал свой и приложил к носу. Извиняющимся тоном объяснил:

— Еще течет.

— Ничего, приложишь лед — как рукой снимет… Так вот, Полине о нашей встрече ни гу-гу! Понял?

— А если спросит, кто меня бил?

— Скажешь, поскользнулся возле дома. Значит так, Михаил. Не знаю, чего она в тебе нашла, но раз уж у тебя спряталась, выходит, доверяет… Да-с, женские капризы — непредсказуемая штука. Особенно у нее… Короче, узнаешь две вещи: где Трубецкой и номер сейфа. Чего глазами хлопаешь, не понимаешь, что такое сейф?

— Я даже не понимаю, кто такой Трубецкой.

— Опять мне не нравится, как разговариваешь. Что-то больно быстро ожил.

— Георгий Павлович, сами посудите, как я смогу выполнить ваше поручение? Какой-то сейф, какой-то Трубецкой!.. Да она не говорит со мной о делах. Кто я для нее такой вообще?!

— А действительно, кто ты для нее? Может, у тебя член с винтом? Так мы его сейчас прямо здесь выпрямим.

Его остроумие было неотразимо.

— Я постараюсь, — сказал я, — но обещать не могу.

— Пойми, Миша, — проникновенно заметил собеседник — Речь идет об очень, очень больших деньгах. И об очень серьезных людях. Я что против них… Малявка, почти как ты. Я бы, может, тебя пожалел, они — нет. Ты не просто умрешь, подохнешь в корчах. Представь, что чувствует человек, которому в задницу воткнут раскаленный шомпол и бросят в подвал. Несколько суток ужасных мучений. Но для них это обыденка, поверь.

— Я верю, — искренне подтвердил я. — Но Полина!.. Вы же ее знаете.

— Лучше, чем ты думаешь, — Георгий Павлович вздохнул. — Но ведь она тоже чудом выкарабкалась. Ей просто повезло. Такое везение не повторяется. Короче, я все сказал, ты все слышал. Завтра в двенадцать выйдешь из дома, тебя встретят, доложишь. На дознание — ночь. Давай поглядим, что в «дипломате», — и ступай. Дружок, поди, заждался.

Кейс он передал водителю, тот секунду над ним поколдовал и вернул открытым. Георгий Павлович внимательно перебрал содержимое: бумаги, пачка долларов, опять бумаги, две коробки с косметикой, пистолет с длинным дулом и квадратными боками…

— Ладно, все это ерунда, бирюльки. Мне нужен Трубецкой и сейф. Впрочем, возможно, это не сейф, а что-то другое. Какой-нибудь тайник, к примеру. Так что, Миша, забрасывай сеть пошире. Авось, при удаче и тебе чего-нибудь обломится. Хозяин скупиться не любит.

Защелкнул «дипломат» и отдал мне.

— Двигай, но помни: завтра ровно в двенадцать — отчет. Постарайся не оплошать. Тебе еще, возможно, жить и жить. Шутка, понял?

Володя встретил меня упреками, но, увидев разукрашенную рожу, смягчился.

— Значит, отметился? А я предупреждал.

— Поехали. О чем предупреждал?

— Да будет тебе, Коромыслов. Не первый день ханку жрем. Северная цивилизация подошла к закату, рушится под ударами новых варваров, но мы с тобой всего лишь сторонние наблюдатели. Не стоит менять амплуа. Поздно, Коромыслов.

На ходу я откупорил бутылку пива и влил в разбитый рот за два приема. Давненько меня не били, ох, давненько. Вот я и расслабился, поддался вечной иллюзии обывателя, который наивно полагает, что даже если рядом всех поголовно переколотят, то его эта чаша каким-то образом минует. Нет, не миновала. Мимоходом ткнули рылом в капот, как бродячую кошку.

— Человек живет по роевому принципу, — философствовал Володя. — Есть законы, которые он не может нарушить, не рискуя погибнуть. Один из них — сохранение среды обитания. Рожденный ползать, Коромыслов, в поднебесье не взлетит. Избавься от этой женщины, она дышит там, где у тебя сердце лопнет. Надо продержаться еще годик, два, потом все вернется на круги своя. Пробил час негодяя, но его победа иллюзорна. Тысячелетиями разум плутал по спирали, от дьявола к Богу, но установления высшего духа, роевая нравственность человеческих сообществ оставались непоколебимы. Ты запутался в трех соснах, Коромыслов, больно это видеть. Ты не глупее меня. Протри глаза. Мир остался прежним. Палач всегда палач, а жертва всегда жертва. Им местами не поменяться. Зачем полез туда, куда тебя не звали? Или красивых баб никогда не трахал?

Он был прав, хотя выражался туманно. Но он не знал, как светятся глаза Полины в полумраке, как волшебно журчит ее голос. Она околдовала меня. За нее я готов был заплатить любую цену. Мне жить осталось с гулькин нос, так чего мелочиться?

— Звони, если что, — сказал Володя на прощание. — Я дома.

Пока меня не было, Полина прибралась в квартире. Кухня сияла особенной, строгой чистотой, какой я давненько не видел. Несколько бутылок пива я спрятал в холодильник, две водрузил на стол. Полина наблюдала за мной с ласковой материнской улыбкой. Пижама распахнута у ворота, золотистые груди мерцают. «Дипломат» остался в прихожей, она им даже не заинтересовалась.

— Ну-ну, — поторопила. — Рассказывай. Кто тебя так?

Я поведал ей все без утайки, от начала до конца. На это ушло минут десять. Ее лицо осталось непроницаемым. Ей понравилось, как я себя вел в сложных обстоятельствах. Она сказала, что не ошиблась во мне.

— Кто такой Трубецкой? — спросил я.

— Мой друг. Его сейчас нет в Москве. В этом-то вся проблема. Они поэтому и распоясались.

— Как я понял, эти люди собираются получить у тебя нечто. А ты не хочешь отдать. Так?

— Ты чрезвычайно умен, дорогой!

— И не отдашь?

— Ни в коем случае. Подавятся.

— Значит, положение безнадежное. Нас обложили. Завтра ждут с отчетом возле дома. Георгий Павлович пообещал посадить меня на раскаленный шомпол. С тобой, вероятно, обойдутся более гуманно. Просто дострелят.

Полина смотрела в упор, уже без улыбки, и в ее глазах появилось выражение, которого мне лучше бы и не видеть. Зрачки сузились, и на какое-то неуловимое мгновение из них выглянула смерть. Моя ли, чья-то еще, поди догадайся. Но голос звучал по-прежнему мягко:

— Не волнуйся, Миша, мы их отвлечем. Нам и нужно-то всего несколько дней, а потом удерем. Ты только слушайся меня, и все будет чудесно.

Дрогнувшей рукой я плеснул себе коньяка вместо пива.

— Самое забавное, я представления не имею, во что впутался. Обидно сидеть на шомполе и даже не догадываться, за что страдаешь. Кстати, этот Кузя, ведь это он их привел. А я ему свой паспорт отдал.

— И хорошо, что отдал. Он тут ни при чем. Просто его отследили.

— Ты уверена?

— Кузя мой раб, — сказала она таким тоном, каким иные женщины произносят: это мои колготки.

— И много у тебя рабов?

— Миша, ты немного трусишь, правда? Но это не стыдно. С мужчинами это часто бывает.

— Видишь ли, Полинушка, для тебя все это, возможно, рабочие будни, а для меня абсурд. Все эти ваши разборки, стрелки, наезды и прочее. Ты же сама говорила, я нормальный человек. И, как нормальный человек, я воспринимаю все ваши дела как чудовищную, гнусную мистификацию. Извини, но это так, ты должна знать. Уверяю тебя, звери в лесу ведут себя более морально, чем так называемые новые русские. То есть твои дружки. Самый страшный хищник нападает, только когда проголодается. Это четкая, логическая мотивация. А вы разве голодные?.. И потом, хотелось бы все же пожить еще годика два, чтобы досмотреть этот грандиозный спектакль, который называется «крушение империи». Я, видишь ли, дорогая, по натуре скорее созерцатель, чем участник событий.

На Полину моя пылкая речь произвела впечатление. Ее чистый взор затуманился.

— Жалеешь, что тебе навязалась?

В ту же секунду я понял: одно неосторожное слово, неточный ответ — и она поднимется и уйдет, прямо так, как есть — в пижаме на голое тело и с простреленным плечом. Тут я по-настоящему испугался.

— Нет, не жалею. Мне очень хорошо с тобой.

Она всерьез собиралась удрать за границу и утащить меня с собой. Постепенно я стал склоняться к мысли, что не такая уж это нелепая идея. Тот факт, что я ни черта не понимал, от кого должен бежать, куда и зачем, придавал затее особую пикантность. За всю жизнь я, пожалуй, не совершил ни одного по-настоящему авантюрного поступка, но, оказывается, на донышке души, неузнанная, давно тлела мечта, что когда-нибудь и со мной, как с героиней «Алых парусов», произойдет чудо и насмешница судьба унесет меня прочь из убогого мира, который к тому же стремительно сокращается в размерах.

Что удерживало меня в Москве? Друзей почти не осталось, а те, что были, двое-трое, изредка позванивали и скучными голосами осведомлялись: как дела? Родителей похоронил. Взрослой дочери, сошедшейся с неандертальцем, я больше не нужен. А впереди… Большое приключение — вот как это называлось. Самая очаровательная женщина на свете поманила за собой в опасную, полную страстей неизвестность. Так стоит ли уклоняться?

Думал об этом, и под сердцем сгущалась тугая, как теннисный мячик, пустота. Фараон — его было жальче всех. Все эти дни он провел дома: поначалу дичился, несколько раз норовил укусить новую жиличку за ногу, но потом смирился с Полиной, как с неизбежным злом, и яростно, до хрипа в глотке требовал у нее жратвы. Она швыряла ему куски сырого мяса, кот ловил их на лету когтистой лапой и прятал в пасть. Проглатывал, не разжевывая, как волк. Они с Полиной полюбились друг другу, да иначе и быть не могло.

Утром того дня, когда я должен был встретить посланца Георгия Павловича, завернул с визитом доктор Мирошник. Осмотр занял у него полчаса, потом они с Полиной вышли вместе на кухню, причем Глеб Ефимович был красный как рак.

— Ну как? — спросил я.

— Я доволен, — не глядя на Полину, ответил врач. — У Полины Игнатьевны колоссальная жизненная энергия. Регенерация тканей происходит такими же темпами, как у собаки. Не видел бы сам, ни за что не поверил.

— Вы правы, доктор, — подтвердила Полина. — Три года назад мне вырезали аппендикс. Шрама вообще не осталось. Хотите покажу?

— Не надо, — отказался Глеб Ефимович. — Верю на слово.

Не допив чай и так ни разу на нее не взглянув, он буквально через пять минут откланялся. Я был в недоумении.

— Что ты с ним сделала? Укусила, что ли?

Полина странно улыбалась.

— Твой друг немного забылся, пришлось поставить его на место.

— Полина! Что ты с ним сделала?

— Попыталась изнасиловать, но он не дался. Он очень верткий.

— Ты шутишь?

— Нет, не шучу. — Боже мой, опять в глазах это мимолетное свинцовое отражение смерти. — Забудь, пожалуйста. Это все ерунда.

— Полина, кто ты такая?!

Лицо капризно сморщилось: не любила занудных выяснений.

— Поля, ты же не злая?

— Нет, не злая. Но меня нельзя задевать. Гоша сделал большую ошибку, когда напал на тебя. Он скоро об этом пожалеет.

— И ты хочешь, чтобы я поехал с тобой в Париж?

— Почему нет?

— Как это почему, как?! А вдруг я тоже тебя невзначай задену?

— Ты — нет!

— Почему я — нет?

— Миша, ты мне родной! Хочешь, ударь или плюнь. И убедишься, что не обижусь.

На мгновение мне стало тяжело дышать.

…Без пяти двенадцать, получив инструкцию, я вышел из подъезда. Инструкция была такая: кто бы ни пришел на встречу, я должен заманить его в скверик напротив собственных окон и поставить так, чтобы Полина могла его разглядеть. Переговоры вести корректно и бесстрашно. Для Георгия Павловича передать то-то и то-то.

День затеялся пасмурный, с намеком на дождь. Перейдя пешеходную дорожку, я уселся на детскую качалку прямо перед домом. Если бы Полина вышла на балкон на четвертом этаже, мы могли бы с ней поговорить, не особенно повышая голос. Только вот о чем?

В начале первого, не успел я выкурить сигарету, возник, как из тумана, мужчина лет тридцати в длиннополом распахнутом черном пальто. Я сразу догадался, как Татьяна Ларина, что это тот, кого жду. Лик кирпичный, глазки острые, походка вальяжная.

— Сидишь, Миша?

— Располагайтесь и вы.

Не чинясь, мужчина опустился рядом. Достал пачку «Честерфилда».

— Ну, докладывай.

— О чем?

Глянул без интереса, в глазенках скука.

— Миша, я на работе. Некогда лясы точить. Узнал, чего велено?

— Почти.

— Как это — почти?

— Нужно еще время, хотя бы денька три. Передайте Георгию Павловичу, она мне пока не совсем доверяет. Дичится. Но дело на мази. Про Трубецкого узнал: он за границей. Но где точно, еще не выяснил.

— Сейчас тебе будет немного больно, — грустно улыбнулся посланец. — Но не журись, так приказано.

Он переложил сигарету в левую руку, а правой обхватил меня за шею. Сначала вроде прижал к себе, потом пригнул к земле и потыкал носом в глину. В сравнении с железным капотом «мерседеса» соприкосновение с жирной мокрой землей показалось мне мягче, как-то интеллигентнее. Сила у него в руке была бычья, я и не пробовал ворохнуться. Тем более что экзекуция быстро закончилась. Единственное, что мне не понравилось, когда продрал глаза от слез и песка — это выражение его лица. На нем появилось какое-то нездоровое возбуждение. Слишком жадно он пару раз затянулся сигаретой.

— Учти, Миша. Я могу замочить тебя прямо здесь, не отходя от кассы. А могу в подъезде. Там мы с тобой немного поиграем. Есть разные хорошие игры. К примеру, «отыщи свои яйца, дружок». Знаешь такую игру?

— Нет.

— Ну ладно, слушаю тебя. Первое: где точно Трубецкой? Второе: тайник. Не тяни, Миша. Прохладно тут сидеть, жопа мерзнет.

— Мне нужно три дня, — повторил я тупо. — Но если вы меня убьете, Георгий Павлович вообще ничего не узнает.

— Сегодня я не буду тебя убивать. Сегодня только покалечу. Ладно, поднимайся, старик, шагай в подъезд. Не хочешь, видно, по-культурному.

Он встал, а я остался на месте, уныло озираясь. Двор пуст, даже Володи нигде нету. А как бы он сейчас пригодился. Бандюга насмешливо бросил:

— Вставай, вставай, сморчок! Никто тебе не поможет, не надейся.

И, чтобы поторопить, ловко ухватился за ворот моей китайской куртки. Но так получилось, что это было, по всей видимости, его последнее осмысленное движение в жизни. Он вдруг странно дернулся, и его глаза, уставленные на меня, печально застыли. В следующее мгновение он начал падать, судорожно сдирая с меня куртку. Рывком я еле высвободился из его мертвой хватки. Подкосившись в коленях, он постепенно улегся на спину, затылком на краешек песочницы. Пальто широко распахнулось, как крылья, и на светлой рубашке расплылось темное пятно. Почему-то я не сразу сообразил, что это кровь. Кирпичная краска отступила от щек, рот приоткрылся в прощальной угрозе, которую он не успел произнести. Очарованный, я стоял над ним, не в силах сдвинуться с места. Первый человек, которого убили на моих глазах, а можно сказать, прямо на руках. Еще не веря в то, что он умер, я понял, кто его убил. Глянул вверх. Левое окно — кухня — было приоткрыто, и тут же захлопнулось.

Я не пошел сразу домой, а, ведомый инстинктом, обогнул здание и выскочил к заветному ларьку. Меня колотило. На счастье, рядом тормознул «жигуленок» и из кабины высунулось прекрасное лицо инженера.

— Эй, Коромыслов, за заправкой пришел?

Я кивнул. Володя вылез из машины и бодро устремился к ларьку, бросив на ходу:

— Сегодня я угощаю. Садись в машину.

В машине я закурил, отдышался. Вязкая сердечная слабость рассосалась. Володя вернулся с бутылкой коньяка и с пакетом румяных яблок.

— Сейчас отъедем маленько — и похмелимся. Ты не против?

— Почему я должен быть против?

— Вид у тебя чудной. Не заболел? Ох, Коромыслов, предупреждал, не по возрасту тебе эта бабенка.

Он и не подозревал, как был прав.

В затененном тупичке возле мусорных баков, под ветлами, не вылезая из машины, приняли по стаканчику. Правда, я норовил хлебнуть из горлышка, но Володя забрал бутылку и сунул мне замызганную пластмассовую плошку.

— Ты чего, Миш? Куда торопишься? Будь покультурней.

Я выпил, не подавился, и дымил, отвернувшись к открытому окну. Володя бубнил над ухом, и ничего не было целительнее его веселого бормотания. Он с утра «отбомбился» по двум рынкам, но не без приключений. Рискнул перебросить от Даниловского рынка к Савеловскому вокзалу двух хачиков с товаром, а они взялись ширяться на заднем сидении и, когда он их довез, были уже тепленькие. Один потребовал, чтобы он немедленно доставил их к телкам, а второй пригрозил: «Мы тебя пока трогать не будем, Иван, но передай Чирику, скоро ему хана». Володя спросил, кто такой Чирик. Оказалось, речь идет о премьере Черномырдине, великом реформаторе и миротворце. Тот, который требовал телок, сулил за каждую по сотне баксов, а если будут моложе десяти лет, то пятьдесят сверху. «Мне не надо, — объяснил хачик. — Наш один там любит, чтобы целенькие». Володя, естественно, согласился передать угрозу Чирику, а также слетать за малолетними, но попросил аванс и оплату за проезд от Даниловского рынка. Бодрился он для вида, потому что чувствовал, не обойдется без мордобоя, но обошлось. Его интеллигентное обращение вызвало доверие у кавказских бизнесменов. Они отвалили ему «пол-лимона» и назвали адрес, куда он обязан доставить телок. Напутствие получил такое: «Попробуешь кинуть — кастрируем, как всех Иванов. Понял, водила?!»

Так он их и оставил на тротуаре, хохочущих и ласково бодающих друг друга в грудь. Но это еще не все. Хачики забыли в багажнике десять блоков сигарет «Мальборо».

— Теперь обкуримся с тобой, Коромыслов, — пообещал Володя, наливая мне вторую плошку. Коньяк подействовал, я успокоился на мысли, что ничего особенного, в сущности, не произошло. Мертвяк в песочнице — нормальная примета времени. Сколько их находят по утрам в парках и подъездах, иногда целиком, иногда расчлененных, и никто ведь не сходит с ума. Понимают: демократия. Чего же я вдруг ни с того ни с сего задергался?

— Побегу, — заспешил я. — Извини, Володя, дела!

— Да уж вижу. Беги, только не споткнись… И все-таки завидую. Свежая женщина — хоть какая-то отдушина. Хачикам ее не показывай.

К дому я подходил степенно, дожевывая краснобокое яблоко. Убитый лежал на прежнем месте, затылком на песочнице, носом в небо — никуда не уполз. Около подъезда две знакомые бабушки.

С ними я много лет здоровался, и иногда вступал в разговоры, но по именам не знал. Одна спросила:

— Чтой-то там с утра кто-то завалился, не наш ли? Не поглядишь, соседушко? Вроде Петро из шестого подъезда.

— Некогда, — обронил я небрежно. — Мало ли пьяных валяется. Всех не насмотришься.

— И то верно, — согласилась старушка. — Совсем одурел народ. При коммунизме-то такого не дозволяли.

Вторая возразила:

— Ты бы еще царя-батюшку вспомнила, Марфуша.

Разговор завязывался интересный, но я его не поддержал, молчком нырнул в подъезд.

Полина ждала одетая — шелковые брюки, вязаная кофточка и шубка в руке. Чемоданчик у ног. Не обращая на нее внимания, я побежал в кухню. Выглянул в окно. Покойник лежал в песочнице, но возле него уже стояли двое мужиков в таких же длиннополых пальто. О чем-то разговаривали. Между собой.

Полина тоже пришла на кухню.

— Миша, чем быстрее смоемся, тем лучше.

— Зачем ты это сделала?

— Миша, это же Цыпа!

— Что значит — Цыпа?

— Садист вонючий. Уголовная шваль. Его посылают, когда надо не просто попугать, а обязательно изувечить. У меня не было выхода.

Взгляд простодушный, как у совенка, попавшего под солнечный свет.

— Что же теперь будет?

— Да ничего не будет. Подумаешь, одним дерьмом больше, одним меньше. Но уходить надо не медля.

— Полина, ведь ты могла попасть в меня.

— Нет, милый. Я не промахиваюсь. Я международный мастер.

— В каком смысле?

— В прямом. Когда мне было двадцать, выступала на олимпиаде. Биатлон. Слышал про такое?

— Посмотри, кто там у песочницы.

Подошла к окну. Фыркнула раздраженно:

— Ага, слетелись вороны. Я надеялась, он приехал один. Цыпа любит разбираться самостоятельно. Чтобы свидетелей не было.

— Правильнее сказать, любил.

— Уйти теперь не так просто.

— Почему? Ты и этих подстрели, раз уж такая меткая. До кучи.

Уселась за стол, обмозговывала проблему. От нечего делать я заварил кофе. Но попить не успел, зазвонил телефон. Это был Георгий Павлович. Я его сразу узнал, хотя раньше по телефону не слышал.

— Писатель, — сказал он дружелюбно, — а ведь ты себя приговорил.

— Понимаю.

— Но шанс у тебя есть. Полина меня слушать не будет, но ты передай. Времени у вас до вечера. Куда позвонить, она знает. Если надеется на Кемаря, пусть не надеется. Кемарь второй месяц в Канаде. Скажи, что она дура, прямо так и скажи, не бойся. Трубецкому она на хрен не нужна. Без этой штуки она вообще никому больше не нужна. Так и скажи. Если до вечера не позвонит, ждите гостей. Ты все уловил?

— Да, конечно.

— Есть в тебе что-то приятное, писатель. Жалко будет убивать.

— Понимаю, — повторил я.

Полина уже разлила кофе по чашкам. Двигалась ловко, гибко, похоже, плечо не беспокоило.

— Велели передать, что ты дура, — сообщил я.

— Гоша нервничает?

— А он кто?

— Он из «Карата». Бывший юрист. Полное говно.

— А кто такой Карат?

— Это не кто, а что. Крупная фирма. Камушки, золотишко, теперь и наркотики. Но ты про это не думай.

— О чем же думать?.. Кстати, нам время дали до вечера. Вечером подошлют гостей.

— Через час уйдем. Допей кофе и собирайся. Самое необходимое бери. А можешь вообще ничего не брать. Все купим.

— А как же квартира?

— Квартиру не тронут. Они не сявки.

В том, как она себя держала, не было и намека на растерянность или апатию. Ставшая вдруг чуть надменной, с блистающими синими очами, с беглой улыбкой, соблазнительная до вздоха в своих шелковых брючатах, — кто бы заподозрил, что полчаса назад ухлопала живого человека из окна, как муху. Легкий хмель бродил во мне, и я не удержался, ущипнул ее за тугой бок.

— Это мне нравится, — сказала она серьезно. — Но это после.

Я начал собираться, ничего другого не оставалось. Покидал в большую спортивную сумку кое-что из одежды, туалетные принадлежности. Собрал документы, какие подвернулись под руку — вплоть до издательских договоров. У меня было такое чувство, что уезжаю в отпуск. Полина спросила:

— А этот Володя, он нам не поможет?

— Он выпивши.

— Какая разница, подбросит до ближайшей стоянки такси.

Она сделала еще два телефонных звонка, но я не прислушивался, с кем и о чем говорила. Какая теперь разница? Периодически подбегал к окну на кухне.

Убитый Цыпа все еще обретался в песочнице, а двое его коллег сидели рядом и курили. Но в какой-то момент они разом поднялись (вероятно, кто-то их позвал), подхватили Цыпу за плечи и за ноги и куда-то поволокли. У обоих были сосредоточенно-бодрые лица. Не удивлюсь, если бросят бедолагу возле мусорных баков.

— Звони, Миша! — Полина вместе со мной наблюдала поспешную транспортировку. Я не спросил, куда звонить: мы начинали понимать друг друга с полуслова. Володя, слава Богу, оказался уже дома и голос у него был не пьяный. Он обрадовался, когда я попросил подбросить нас до метро. Понятно почему: в наш разговор зудящим фоном вплеталось сразу несколько истерических высоких голосов, но я знал, что это всего лишь звуковой мираж — дети у Володи в школе, жена на работе, дома одна теща — престарелая Зинаида Петровна. Женщина, кстати, необыкновенная, и у Володи с ней нормальные, дружеские отношения, но ко многим ее талантам относилось и умение создавать — при определенном настрое — впечатление многолюдного бабьего бунта, доходящего по накалу страсти до уровня ритуального самосожжения, а подобных сцен Володя, будучи по характеру человеком задумчивым, склонным к медитации, не выносил. Хотя, надо добавить, чтобы не было превратного толкования, Зинаида Петровна никогда не опускалась до примитивных воплей типа: «Опять нажрался! Скотина!» — и устраивала домашние спектакли по приведению в чувство распоясавшегося бывшего гения на высоком интеллектуальном уровне.

— Машину поставь около ларька, — передал я распоряжение Полины.

— Когда?

— Прямо сейчас.

Наш отходный маневр был незамысловат, как детские жмурки. На лифте поднялись на девятый этаж и проникли на чердак. Накладной замок Полина вскрыла то ли маникюрными ножничками, то ли неведомой мне суперотмычкой, умещающейся в ладони. Видимо, мне еще многое предстояло узнать о ее способностях. Наш дом располагался буквой «Г», и по чердаку, минуя груды строительного мусора, ни разу не поранясь, мы добрались до левого, укороченного крыла. Здесь, чтобы открыть дверь, пришлось потрудиться. Врезанный замок не поддался отмычке, а мои нелепые попытки высадить дверь плечом, привели нас обоих в уныние. Я уже решил, что придется возвращаться несолоно хлебавши, но Полина деловито бросила.

— Отойди, Миша!

Пистолет в ее маленькой ручке лежал так же уверенно, как в моей — карандаш. Тремя выстрелами она вышибла замок, и от каждого у меня лопался крошечный сосудик в мозгу.

Из подъезда выглянула, как мышка из норки.

— Порядок! Чисто! — и через минуту мы очутились в уютном салоне Володиного «жигуленка». Только тут я заметил, что в лице Полины не было ни кровинки. Я таких бледных женщин вообще никогда не видел, разве что Киру Михайловну, соседку с нижнего этажа, когда ее выносили в гробу.

— Что с тобой, Поля?

— Плечо! Ничего, уже прошло.

Володя вырулил к проспекту Микояна. В салоне, несмотря на открытые окна, стоял перегарный столб. Я поглядывал назад: погони не было. Полина прижалась ко мне, глаза прикрыты. Но даже сквозь веки я чувствовал их синий отчаянный огонь. Непостижимая женщина. Володя завел светскую беседу:

— Теща совсем охренела. Придется, видимо, усыплять. Знаешь, к чему придралась? Думаешь, к тому, что выпил? Как бы не так. Мусорное ведро утром не вынес. Изуверка старая. Вас куда везти?

— К метро, — сказал я неуверенно. Полина открыла глаза.

— Володя, вы не могли бы подбросить нас за город? Пятидесятый километр по Минскому шоссе.

— В Баковке у меня когда-то была пассия, — вспомнил Володя. — Переводчица из техотдела. Знойная женщина. Вышла замуж за американца. В Штатах сделала прекрасную карьеру. Стриптизерка на Брайтон-Бич.

— Переписываетесь? — спросил я.

— Отвезти можно, — сказал Володя. — Но с условием. Если менты тормознут, штраф платите вы.

Полина издала вкрадчивый смешок. За окружной ей полегчало, щеки порозовели. Неслись мимо бледно-серые подмосковные леса, обезлюдевшие деревни, талые поля… Под этот пейзаж кто только в России не помирал, но на меня скользящее под колеса матовое мокрое шоссе (как немцы-то постарались!), блеклое небо в темных проплешинах, сырой сквозняк в разгоряченный лоб — подействовали воскрешающе. Я уже не казался себе таким идиотом, как час назад. Ситуация, когда благонамеренный, в летах гражданин, распушив перья, дуриком устремляется за очаровательной, стреляющей во все, что попадется на глаза, бандиткой, представлялась скорее забавным анекдотцем, столь любезным сердцу замордованного «мерзостями жизни» русского обывателя. Даже если, судя по всему, разворачивался последний виток моей житейской беготни, было ли о чем горевать…

— По глоточку коньяка, — предложил я на десятом километре, — было бы совсем недурно.

Володя, будто только и ждал сигнала, юркнул к обочине, достал из-под сиденья ту самую, недопитую бутылку и напрудил нам с Полиной по плошке.

— Вы пейте, — сказал печально, — а мне нельзя. Я же за баранкой.

С этими словами сделал два добрых глотка прямо из горлышка.

Я чокнулся с Полиной:

— Пей, девушка. От плеча оттянет.

Улыбнулась одобрительно:

— А вы азартные ребята!

На лесной дороге коньяк и сигарета в зубы — изумительно! Я даже расчувствовался некстати:

— Все-таки славно жить, господа, не правда ли?!

— И что поразительно, — откликнулся Володя. — Она же читает Лукреция в подлиннике.

— Вы про кого? — удивилась Полина.

— Да он все про тещу, — пояснил я. — Конфликт, кстати, примечательный. Он-то сам, водитель наш, кроме компьютеров ни в чем не сечет, но амбиция непомерная. Как же — ученый, международное признание, премии, изобретения. А Зинаида Петровна образованная женщина, знает четыре языка. Постоянно давит его интеллектом. Ему тяжело.

— Вся грязная работа на мне, — горевал Володя. — Мусор выносить, по магазинам, коврик выбить, — он загнул почему-то пять пальцев. — А она, представляете, с утра до вечера валяется с журнальчиком. Э, да что говорить! Я не жалуюсь. В общем она хорошая старуха, я ее люблю, но сегодня достала с этим ведром. Оно и было-то неполное. Нет, ей, видите ли, оттуда рыбой воняет. Тебе этого не понять, Коромыслов. Ты семью разогнал, свободный человек. Хочешь — выпьешь, хочешь — уснешь. Такие люди вообще неизвестно зачем живут.

— С виду он грубый, заносчивый, — сказал я Полине. — Но сердце доброе. Дурное воспитание, тут уж ничего не поделаешь.

Минут через сорок благополучно прибыли на место. Небольшой дачный поселок Министерства связи, в семи километрах влево от шоссе. Дома в основном старые, невзрачные, участки по шесть соток. Но кое-где пробиваются, как мухоморы, тупорылые кирпичные особнячки типовой демократической застройки, вызывающе аляповатые. Людей не видно, дорога не разъезженная — апрель, — но откуда-то ощутимо тянет дымком.

— Здесь, — Полина указала на двухэтажный бревенчатый сруб, окруженный озябшими яблоньками. Забор — одна видимость, калитка без запора. По раскисшей, выложенной белой галькой дорожке прошли к дому. Под стрехой Полина нашарила ключ, отперла. Внутри — сыро, обморочно, как в погребе. Москва осталась где-то за тридевять земель.

Полина сразу прилегла на топчан, застеленный шерстяным одеялом, сверху я укутал ее шубой, а в ноги, чтобы ей было спокойнее отдыхать, поставил квадратный чемоданчик с деньгами и «дипломат».

Мы с Володей принялись за печку. Поленница относительно сухих дров была сложена прямо в коридоре. Надымили изрядно, но с пятой или десятой попытки печка занялась по-настоящему: загудела, издавая опасные хрусты. На кухне стояла газовая плита с приставным пятилитровым баллоном, шкаф с набором круп и большим запасом консервов. Посуда и все прочее для приготовления пищи уместилось на подвесных деревянных полках. Дом производил впечатление обихоженного жилья, если не считать застоялой сырости. Но с этим печка, надо полагать, справится в ближайшие часы.

Я поставил чайник на огонь, и мы присели покурить.

— Забавная история, — заметил Володя задумчиво. — Такое ощущение, что ты, Коромыслов, влип крепко.

— Крепче, чем ты думаешь, — согласился я.

— Кто она такая, может, все-таки расскажешь?

— Женщина. Разве не видишь?

— Не знаю, имею ли я право, но… Послушай, Миша. Сейчас сядем в машину и поедем домой. Оставь ее здесь. Она не пропадет. А тебе худо будет.

За годы соседства мы выпили не одну цистерну вина, много смеялись, балагурили, но словно впервые я видел его умный, пристальный, глубокий взгляд. Что-то в груди жарко протекло, аж слезы подступили к глазам.

— Поздно, Володя. Не могу оставить.

— Почему?

— Не поверишь, влюбился.

Он как раз поверил.

— Да, это роковая дама. Что-то в ней есть колдовское. Цепляет… Она ведьма, Миша. Послушай меня, злостного материалиста. От нее добра не жди. Урвал кусочек — и беги. Единственный выход.

— Поздно. Не могу.

— Ну гляди, тебе жить…

Печка гудела ровно и сильно, навевая какие-то давние, трогательные воспоминания. Бока у нее потеплели. Я открыл окно, чтобы выветрилась гарь. После кофе Володя совсем разомлел.

— Миша, как посмотришь, если я здесь переночую? Смотаюсь в поселок, в магазин, прикуплю чего-нибудь. Славно проведем вечерок.

— Как же твои?

— Ничего, им полезно. Да я позвоню.

Я пошел к Полине, чтобы посоветоваться. Она не спала, лежала тихо, сложив руки на груди. Прямо невинный ангелочек. Подал ей чашку горячего кофе.

— Володя хочет переночевать. Не возражаешь?

— Он хочет меня трахнуть. Жаль разочаровывать. Он хороший парень.

— Ничего другого тебе, конечно, в голову не может прийти.

— Ничего другого нет в природе, милый…

К вечеру снарядился мощный ливень, с громом и молниями — первая, ранняя гроза в этом году. Через полчаса, еще по-светлу дом поплыл по размытой, пузырящейся глине, как корабль, а из окна кухни было видно, как раскачивает возле плетня бедного враз поседевшего «жигуленка». К тому времени мы уже сидели за столом со снедью, которую Володя притаранил из поселка в двух хозяйственных сумках. Устало посапывала раскаленная печка, пылали свечи в медных подсвечниках, и, сморенные тяжелым днем, мы все трое погрузились в некое мистическое состояние, подобное наркотической дреме. Беседа текла неспешно и как бы по разным курсам, но центром вселенной была, конечно, разрумянившаяся, обворожительно домашняя Полина. Поочередно или обоих вместе она нас выслушивала и делала удачные шутливые замечания, полные доброты, которые проливали бальзам в наши измученные души. Возможно, у меня не было в жизни такого вечера, и когда я взглядывал на Володю, то понимал, что и он чувствует то же самое — как бы это точнее выразиться — дуновение вечного покоя. Выпили не много: две бутылки коньяка на троих и еще какой-то голубоватой дряни из бутылки с этикеткой «Крамина».

Ближе к полуночи Полина, окинув нас сияющим взором прорицательницы, вдруг затянула старинный романс «Вечерний звон», и мы, два дурака, подхватили, подтянули корявыми, но старательными голосами. Полагаю, если бы кто нас услышал, тому уже никогда не пришла бы в голову пустая мысль посещать Большой театр. Под это размеренное «Бум-Бом!», доносящееся прямо с небес, я повлекся на ощупь к разобранной постели в светелку. Полина меня сопровождала, заботливо поддерживая под локоток. В тот день удача сопутствовала мне во всем. В виде пьяного полутрупа я сумел совершить подвиг любви, расплачиваясь с гордячкой кровью и душой, и, подмяв ее под себя, скрутив в тугой кокон, загнал в такую пучину, что она завопила дурным голосом, точно ей прострелили второе плечо.

Когда утром побрел на кухню испить водицы и глянул в окно, Володин «жигуленок» уже исчез с горизонта. Похоже, бедный товарищ не выдержал роли стороннего наблюдателя — и удрал не прощаясь.

Рукопись главной своей книги я, естественно, прихватил с собой и с утра пораньше прочитал Полине вслух несколько страниц. Зачем я это сделал? и почему она с любопытством слушала? — вопросы для опытного психиатра. В отрывке речь шла о том, как поручик Сухинов, брошенный в застенок, попытался свести счеты с постылой жизнью. Он их свел, но только со второй попытки, да и то по недосмотру пьяного фельдшера, который распорядился бросить его на ледник еще живого. Поручик Сухинов был так силен, что никак не удавалось ему себя убить. Он хотел умереть, чтобы избежать позора плетей, но живучий организм играючи переборол лошадиную дозу крысиного яда, а потом и удавку, и лишь по сердоболию Высшей воли Сухинов уснул во льду навеки. Главная трудность исторического повествования всегда в том, чтобы оживить минувшее, вернуть ему зрение и слух и при этом не погрешить против правды. Писатель-историк, если он добросовестен, вольно или невольно берет на себя тяжкий труд, стремясь воплотить на бумаге сакраментальную идею философа Федорова о воскрешении мертвецов. Постигая связь времен, писатель неизбежно упрощает тему, склоняясь к примитивным ассоциациям и сопоставлениям. С другой стороны, осовременивание прошлого — единственный способ заинтересовать массового читателя. То есть того, кто скучным научным исследованиям бездумно предпочитает беллетристику.

Поручик Сухинов, буйный, с обостренным чувством чести, абсолютно непрактичный, никак не умещался в наше паскудное время, где прожженный мерзавец выползал на экран телевизора и с сытой ухмылкой объявлял себя спасителем отечества, где стариков корили немощью, а благородный человек выглядел придурком. Думаю, попади поручик к нам, недолго бы продержался на плаву. В высшую справедливость нынче верит лишь тот, у кого мозги набекрень, и кому все равно — жить или помирать, а Сухинов, конечно, помчался бы ее искать куда-нибудь в ближайшую префектуру, где нарвался бы на дубинку жеребца омоновца, да и скользкий чиновник-демократ добавил бы горяченьких за то, что явился с пустым карманом. Хорошо, коли попал бы под суд за дремучую совковость, таким на роду написано гнить в тюрьме, но скорее, братья бандиты подкинули бы его в виде расчлененки на подкорм крысам в ближайший лесок. Но сколько я ни думал о нем, все осязаемее и ближе становился он моему воображению, как добрый товарищ по судьбе. В светлом помрачении я сливался с ним душой и телом и рука об руку ослеплял мир отчаянным сабельным кругом…

Полина оценила текст своеобычно.

— Ты хороший писатель, Мишенька, — объявила с сочувственной улыбкой. — Но зачем писать о тех, кого не знаешь. Напиши лучше обо мне. Про таких людей расскажу — все твои поручики покажутся сизыми голубями.

— Не сомневаюсь, — буркнул я. Я был не в тех годах, когда чей-то скороспелый суд задевает самолюбие, но все же, вероятно, надеялся, что между нами протянется ниточка духовного взаимопонимания, но и тут ошибся. Увы, пора признать, мое худосочное сочинительство если когда-то кого-то и приводило в поэтический восторг, то только меня самого.

…День прошел в домашних хлопотах и затяжных чаепитиях. Из дому почти не выходили, то есть я иногда высовывал нос под моросящий дождик, а Полина — ни разу. Большей частью лежала на кровати и о чем-то сосредоточенно думала. Для нее во всем происходящем был какой-то неведомый мне смысл, а для меня? Если не считать того, что вчерашняя, довольно устоявшаяся, жизнь в одночасье рухнула, то абсолютно никакого. Все, что случилось в эти дни, напоминало театр абсурда, и утешало лишь то, что у дурной пьесы, затеянной каким-то могущественным шутником, намечался вполне логичный финал: башку мне, разумеется, открутят, хотя не совсем понятно, каким способом, в каком месте и в котором часу. Самое удивительное, что меня это почти не волновало. В затерянном в подмосковных просторах дачном домике я чувствовал себя сильным, молодым и счастливым, каким не был и на заре туманной юности. Вот загадка, у которой нет объяснения.

К вечеру, в сумерках прибыл гость — Кузя из Москвы. Я не услышал подъезжающей машины, гулко громыхнуло во входную дверь, и в ту же секунду Полина очутилась в сенцах, с прижатым к бедру пистолетом.

— Отвори,— кивнула, казалось, не разжимая губ. Сомнамбулически двигаясь, я отомкнул засов и толкнул дверь, но Кузя, видимо, отлично зная повадки хозяйки, не полез под пулю. Истошно завопил снаружи:

— Это я, Полина Игнатьевна! Я — Кузя!

Полина вышла на крыльцо и укорила пришельца:

— Что же ты подкрадываешься, как тать? Далеко ли до беды?

Кузя радостно улыбался:

— Машину оставил в поселке, как вы велели!

— Ну входи, раз так.

Кузя привез визы, паспорта и билеты на завтрашний рейс «Москва-Париж». Полина уединилась с гостем, а я, без интереса проглядывая на кухне документы, наткнулся на приятный сюрприз: по ним выходило, что не далее как месяц назад я сочетался законным браком с женщиной по имени Полина Игнатьевна Савицкая. Ну вот и славно, подумал я.

Кузя пробыл недолго. Поужинать отказался, но чайку попил. Взгляды, которые он бросал на Полину, были красноречивее слов. Он действительно был ее рабом. Я попытался его разговорить, но это было то же самое, что приласкать сторожевого пса, который млеет у ног обожаемого хозяина. Скажи ему Полина «Фас!» — и он без промедления кинется и перегрызет глотку. Такое я наблюдал впервые. Но внешне чаепитие складывалось благопристойно. Я попросил Кузю заехать на квартиру и забрать кое-что из необходимых вещей, объяснив, где что лежит. В ответ — косой быстрый взгляд и, ей-Богу, глухое утробное рычание. Полина милостиво распорядилась:

— Сделай, Кузя, сделай. Тебя не убудет.

— Как прикажете!

— На аэродром вы нас повезете?

Этот невинный вопрос поднял его на задние лапы, и я понял, что он готов броситься на меня без команды. Полина протянула руку и ласково почесала Кузю за ухом.

— Ну что ты злишься, дурачок! Михаил Ильич имеет право спрашивать. Запомни, пожалуйста.

Утробное рычание стихло, но когда через несколько минут Кузя отбыл, у меня с души отлегло.

— Много у тебя психов в услужении? — раздраженно спросил я. Полина холодно ответила:

— Все преданные люди немного сумасшедшие. Ты меня удивляешь, Миша. Видишь, он ревнует, и нарочно злишь. Неинтеллигентно.

— У него есть основания ревновать?

— А у тебя?

— Разумеется. Мы же с тобой муж и жена.

Даже бровью не повела.

— Ты против?

— Обычно такие решения как-то согласовывают. Впрочем, понимаю, что все это туфта.

— Не совсем… Извини, что не предупредила, но так нам будет удобнее путешествовать.

Колесо крутилось, абсурд длился, деваться было некуда. Вечером я написал подробное письмо своему другу Кеше Стародубцеву, где без утайки изложил все, что со мной произошло, и в конце просил, если не будет от меня известий в течение десяти дней, передать все сведения по надлежащим адресам. Полина уже приготовилась ко сну, с любопытством наблюдала за мной из постели, опираясь на подушки:

— Про поручика роман пишешь? Про Сухинова, да?

— Завещание, — важно я отозвался. — Другу отправлю из аэропорта. Коли сгину, пусть помянут добром.

Полина одобрительно закивала. Поставив точку, я повернулся к ней:

— Ну что, будем спать?

— Да, Миша, ложись, поздно уже. Завтра трудный день. Но…

— Что — но?

— Хорошо, что друга вспомнил. Но это все же след. Не надо бы оставлять.

Я смотрел на нее с изумлением. Она не шутила. Плюнув, порвал письмо на мелкие клочки и сжег в пепельнице при помощи зажигалки.

— Довольна?

— Не сердись, милый, скоро все это кончится. Завтра будем ужинать на Елисейских полях.

…Утром за нами приехал на черной иномарке («мицубиси»?) молодой бычара по имени Саша: я его помнил, он отвозил нас домой в первую ночь. Приветливый, улыбчивый, с крутой боксерской шеей и челкой надо лбом. Привез два чемодана — один мой, другой Полинин. Мы переоделись в дорогу. Я напялил на себя просторные серые брюки и любимый темно-вишневый пуловер, связанный еще Ириной. Поверх накинул все ту же китайскую черную куртку. Утро было прохладное. Полина нарядилась без всяких выкрутасов: темный шерстяной костюм английского покроя, темный длинный плащ, пышные волосы туго стянула голубой косынкой. На лице — никакой косметики, только пухлые губы чуть подкрашены бледной помадой. Деловая женщина перед дальней дорогой. Куда, интересно, сунула пистолет?

— Полина, как ты посоветуешь, рукопись взять с собой?

— Про поручика? Обязательно. Мы ее на Западе издадим.

— Она неоконченная.

— Это неважно. Допишешь в самолете.

Вот такой разговор с олухом литератором.

Абсурд продолжался, но весенний день, омытый вчерашним дождем, был взаправдашний. Москву обогнули по окружной, через полтора часа приехали в «Шереметьево-2». Последний раз я был здесь лет восемь назад, кого-то встречал, и поразился, как тут изменилась атмосфера. Именно атмосфера — центральное здание и все вспомогательные службы остались на месте. Но лишь выйдя из машины, мы очутились словно на восточном базаре. Гомон и ор стояли такие, что сразу захотелось куда-нибудь укрыться. Среди публики преобладали клубные малиновые пиджаки и добродушные кавказские лица. Казалось, вся бандитская нечисть новой Москвы собралась сюда, чтобы кого-то встретить или проводить. Редкие иностранцы выгодно отличались от остальных своим сиротливым неприкаянным видом и тем, как испуганно ютились по углам, прижимая к груди, словно детей, небогатую кладь. На них было горько смотреть. Хотелось подойти к кому-нибудь и дружески спросить: ну скажи, брат, какая же неодолимая нужда пригнала тебя в демократическую Россию? По выражению тихого ужаса в их глазах было понятно, что ответа на этот вопрос они сами не знают.

Наш водитель Саша ничуть не отяготился нервозной обстановкой, быстро провел нас к окошку регистрации, раздвигая толпящихся, суетящихся пассажиров (?), как быстроходный катер разгоняет слабую волну. Он нес оба наших чемодана. У Полины через плечо болталась замшевая сумочка. К моему удивлению, чудесный туесок с деньгами она оставила в машине. Там же, вероятно, остался и пистолет. Саше она сказала:

— Передашь все Клепику.

Регистрация прошла гладко, хотя молоденький таможенник в звании капитана раз пять сверял мою физиономию с паспортом. Я был в прострации и глупо ухмылялся.

На прощание бычара Саша пожал мне руку, чуть не сломав кисть.

— Береги хозяйку, дядя!

— Угу!

Минуты не прошло, как перед нами возник меднокрылый «боинг» с тупым азиатским рылом. Изящная стюардесса проводила нас в салон первого класса. Там было просторно и свежо, стояли удобные кресла, как в приемной министра. Полина села у окна, я — рядом. К моменту вылета салон заполнился едва ли на треть. Не успели взлететь, как стюардесса подала поднос с напитками. Я схватил наугад чашку с какой-то желтоватой жидкостью и осушил двумя глотками. Оказалось — виски.

— Ты как? — заботливо спросила Полина.

— В порядке.

Спиртное вспыхнуло в желудке. До последнего мгновения я не верил, что это произойдет, — но вот уже под нами серые кипы облаков и хрустальное солнце над головой. Летим!

— Как плечо? — спросил я.

— Почти не болит… Успокойся, Миша, все плохое позади.

— Знаешь, — признался я, — я все ожидал, кто-нибудь выстрелит нам в спину. Прямо лопатками чувствовал. Все эти рожи… Брр!

— Глупенький, я же с тобой!

Я посмотрел в ее глаза, спокойные, глубокие — два темно-синих озерка.

— Полина, это все-таки безумие.

— Не большее, чем вся наша жизнь, милый.

— Почему ты так говоришь? Что ты знаешь о моей прежней жизни?

Взяла мою руку, сжала.

— Ты же понимаешь, что я права.

— Хочу еще выпить.

— Конечно, милый. Вместе выпьем.

Подняла руку — тут же к нам вернулась стюардесса со своим подносом. На сей раз я просмаковал напиток и закусил миндалем. Черт возьми, с каждой минутой я чувствовал себя все лучше. Более того, я почти блаженствовал, и это было трудно как-то логически объяснить. Вероятно, только так глупость, которую я совершил, была столь велика, что вытеснила из сознания все обычные тревоги. Точно так человек, пораженный роковым недугом, напрочь забывает о грозящих ему мелких инфекциях и недомоганиях.

— Когда-нибудь, — сказал я без всякого сожаления, — ты просто вытрешь об меня ноги, как о половую тряпку. Сейчас я зачем-то тебе нужен, а завтра…

— Завтра все будет точно так же, — заверила она так убедительно, что, будь мне двадцать лет, я бы поверил.

— Почему ж обращаешься со мной, как со слепым котенком?

— О чем ты? — она допила свое шампанское.

— Куда мы летим? Зачем? Кто ты? Чем занимаешься? Полная тьма.

— Неужели не понимаешь?

— Что не понимаю?

— Я же берегу твои нервы.

Эта фраза подействовала на меня странно. Словно вернула из злодейского мира, куда я неожиданно окунулся с головой и где люди стреляли друг в дружку из окон, а безобидных пожилых граждан для вразумления били мордой о капот, вернула в ту реальность, в которой я благополучно протянул свой полтинник и в которой такие понятия, как «нервы», «работа», «усталость», «добрые чувства», имели свой первозданный смысл. Нынче, как известно, большинство из этих и им подобных слов употребляют лишь для того, чтобы поиздеваться над убогим совковым бытом.

Полина начала клевать носом и, положив голову на мое плечо, мирно задремала. Тоже сценка из давних, незабвенных времен: намаявшаяся женщина доверчиво отдыхает на плече своего избранника. Стараясь ее не тревожить, я закурил и более внимательно оглядел салон. Публика разношерстная, чистая, респектабельная, и на удивление — ни одного клубного пиджака. Люди как люди — пожилые пары, тихонько переговаривающиеся, солидные господа, накачивающиеся спиртным на халяву, две-три прелестные, модно упакованные девчушки, возможно, отправившиеся на поиски нелегкого топмодельного счастья, — полусонная атмосфера комфортного полета на высоте за десять тысяч метров. Философски рассуждая, человечество веками билось лбом о мерзлую землю, чтобы создать наконец для кучки обеспеченных людей возможность столь необременительного передвижения на громадные расстояния…

Один человек мне, правда, показался подозрительным. Примерно моих лет мужчина в серой «тройке», худенький, с аккуратной прической, но с каким-то чересчур настырным взглядом. Он сидел на два ряда впереди, развернувшись боком, делал вид, что читает газету, но на самом деле пристально наблюдал за салоном, цепляясь глазами к каждому предмету. По мне тоже мазнул липким оком и, почудилось, подмигнул. Я отвернулся, поманил стюардессу, старинным жестом обозначив, что прошу рюмашку, а когда снова взглянул на любопытного господина, он еле заметно поклонился, улыбаясь одними губами.

Полина, хотя и сопела в ухо, но все видела и сонно буркнула:

— Не обращай внимания, дорогой. Это Кирюха.

— Какой еще Кирюха?!

— Охраняет нас. Майор. Не волнуйся.

Майор! Ну что ж, почему бы нет? Получив чашку с виски, я указал ему на соседнее свободное место, приглашая присоединиться. Он резво вскочил и переместился к нам, прихватив с собой бутылку нарзана.

— Может, чего-нибудь покрепче? — предложил я развязно.

— Не могу. Служба, — сверкнул белозубой улыбкой.

— Ну что, Кирюша, доложи, — произнесла Полина, не размыкая глаз.

— Все в норме, шеф. Никаких хвостов.

— Дальше.

— Акция пройдет по плану. Сегодня вечером.

— Спасибо, дружок. Теперь можешь выпить, ничего. А то Мишенька мой заскучал.

С майором Кирюшей, получившим официальное разрешение, мы к концу перелета набухались до такой степени, что побратались. Даром что худенький, он цедил виски так, что невозможно было угнаться. А когда подали обед, подчистил поднос до последней крошки, как беркут, добродушно пояснив, что не такой он богач, чтобы оставлять дармовую жратву. У нас с ним вскоре нашлось много общих воспоминаний, как у всех собутыльников на Руси. В Париже он бывал не раз и сказал, что там скучара невыносимая, но если иметь бабки, то можно найти пару приличных мест для времяпровождения. Но не больше. Иное дело Митино, где у него квартира. Там он, оказывается, в каком-то занюханном водоеме на удачной зорьке берет зараз по полпуда леща.

— Это ты соврал, брат, — возразил я, проглотив неизвестную по счету чашку. — Откуда лещ в стоячей воде? Вот в Москве-реке действительно прежде водился угорь. Искажу тебе, Киря, если глушить угря динамитом, можно потом его даже не коптить.

— Все это верно, — согласился майор. — Но лещ в Митино есть. И знаешь почему?

— Почему?

— Потому что его там разводят. И знаешь кто? Витя Мосолов, миллионер хренов. Поспорил с кем-то из друганов по пьяни, что разведет. И развел. На тыщу баксов спорили. Да теперь в Митино леща хоть детским сачком вынай из пруда. Не знают, куда девать. Всем осточертел этот лещ. Купаешься, допустим, а он тебя за ногу — цоп! Такие лещины, вот с мою руку, а зубищи как у акулы.

— Не верю, — сказал я. — Лещ — мирная рыба. Это же не щука.

— Мутанты, — объяснил майор. — Ты что думаешь, в Москве народ чокнулся, а рыба в разуме? Так не бывает… Ну что, покличь, кореш, стюардессу. Она тебе вроде глазки строит.

До Парижа долетели незаметно. Я вообще перестал что-либо соображать, но твердо знал одно: женщина, которая крепко спала на моем плече, мне дороже всего на свете.

Прилетели в лето. С трапа самолета в обнимку с майором шагнули прямо в паровой котел. Больше ничего не помню вплоть до гостиницы. Постыдный алкогольный провал памяти. Проснулся на роскошной кровати, валяюсь поверх покрывала одетый — в брюках и пуловере. Через открытую дверь вижу: в гостиной за ореховым столиком Полина беседует с каким-то незнакомым мужчиной. Спаленка, с высоким потолком и хрустальной люстрой, меблированная под старинный будуар, несколько раз плавно качнулась и укрепилась в стоячем положении. Я сразу догадался, что наступил вечер: лампы горели.

Полина — в полупрозрачном то ли пеньюаре, то ли платье, свет падает на лицо — оживлена, глаза блистают. Мужчина в вечернем стального цвета костюме, темноволосый, с четким, красивым лицом. По виду лет около сорока Тихие голоса, слов не разобрать. Но по тому, как собеседники склоняются друг к другу, еще по каким-то неуловимым признакам заметно, что они давно знакомы и беседа для них не обременительна.

Мне не хотелось подавать признаки жизни, да и не был я уверен, что это удастся. Но выпить пива или хотя бы воды тянуло нестерпимо. Собрав волю в кулак, я тихонько покашлял. На этот звук Полина отозвалась, как на зов свирели. Вскинулась, потянулась. Одним мягким движением очутилась в спальне и опустилась в ногах. Блаженный аромат родных духов.

— Милый, ты как?! — и в голосе тревога, и ничего более.

— Пить хочу!

Помчалась куда-то, мгновенно вернулась — о, Господи! — с банкой пива. Пальчиком ловко отколупнула крышку, протянула мне. Хлебал, захлебывался — на грудь под пуловер протекла ледяная влага. В мозгах после короткого замыкания — просветлело.

— Ну? Легче?!

— Я думаю… этот майор… Он чего-то подмешал. Выпили-то ерунду…

— Конечно, конечно… Литра два. Не больше. Бедный мальчик!

— Мы где?

— В Париже, милый. Где же еще?

— А это кто?

Мужчина, оставшийся за столиком и с понимающей улыбкой наблюдавший за нами, дружески поднял руку, сжатую в кулак. Полина озадаченно хмыкнула:

— Ну что ж, давайте, вас познакомлю. Это Эдуард Всеволодович Трубецкой. Мой самый верный друг и компаньон.

— Ага, — чему-то я обрадовался. — Значит, это вас половина Москвы разыскивает? Я имею в виду криминальную половину.

Мужчина подошел к кровати. Высокий, соразмерно сложенный. Приветливый взгляд темных глаз. Протянул руку, и я ее, лежа, пожал. Сухая, энергичная ладонь. Странным образом я сразу почувствовал к нему расположение, хотя ничего о нем не знал, кроме того, что он, вероятно, крупный бандит, авторитет, кидала.

— Должен вас поблагодарить, — сказал он приятным негромким голосом.

— За что?

— За Полюшку. Она все рассказала. Если бы не ваша помощь…

— Не преувеличивайте. Нас просто вместе загнали в угол. Вот мы и удрали, как два зайца.

Они переглянулись: видно, мне удалось изречь что-то сверхидиотское.

— Михаил Ильич, тому, что я скажу, вам придется поверить пока на слово. Я ваш должник, но еще не было такого долга, который я не заплатил. Верно, Полюшка?

— Верно, Эдичка!

С трудом я слез с кровати и, извинясь, отправился приводить себя в порядок. В ванной со множеством зеркал, сверкающей чистотой, бледно-розовой, как кожа младенца, я разделся, побрился и принял душ. То, что я в Париже, я еще толком не ощутил, но то, что не дома, как-то угнетало. После доброго десятка лет безвылазного сидения в московской квартире очутиться вдруг за тридевять земель, при загадочных обстоятельствах, было серьезным испытанием, полагаю, для любой психики, а для моей — особенно. Как-то с течением лет я уж вознамерился помереть, не выходя из дома. Тем более, обстановка на родине не обещала, что процесс умирания затянется. Ощущение близкой, неизбежной и принудительной кончины стало для большинства наших сограждан неким постоянным фоном бытия, не скажу, чтобы чересчур дискомфортным, ибо рок обернулся переполненными прилавками и сыто, ритуально кривляющимися лупоглазыми юношами и полуголыми девицами на телеэкране. Вдобавок многие мои интеллигентные знакомые — особенно гуманитарии — убедили себя в том, что трагедия, случившаяся со страной в конце тысячелетия, есть не что иное, как торжество исторической справедливости. Такого крайнего взгляда я не разделял, ибо не склонен был, как большинство русских умников, к достоевщине и некромании. Но все же действительно было что-то зловеще мистическое в том, с каким веселым азартом вчера еще великий народ под водительством хриповатых вождей, нарекших себя на этот раз демократами-рыночниками, без всякого видимого сопротивления отдал себя на заклание. И первой пример истерической самоликвидации (в духовном смысле) продемонстрировала так называемая творческая интеллигенция. Когда вижу, с каким пафосом и страстью вчерашние властители дум лижут задницу новым тиранам, рассудок теряет способность к рассуждению…

Парочка — Полина и Эдуард Всеволодович — поджидали меня за накрытым столом: пиво, коньяк, соки, фрукты и шоколад.

— План такой, — Трубецкой потер ладони профессорским жестом. — Слегка закусим, потом — прогулка и ужин… Михаил Ильич, возражения есть? Возражения не принимаются.

— А куда прогулка?

— По магазинам, — ответила Полина. — Надо тебя, Миша, поприличнее одеть. Все-таки ты мой муж, не забывай об этом.

— Кстати, — подхватил Трубецкой. — Вот за это и выпьем. С прибытием в вечный город, Михаил Ильич.

— Вечный город — это Рим, — возразил я, поднимая бокал с желтым ядом.

Чокнулись, выпили. Закурили. Трубецкой смотрел на меня прищурясь, словно собираясь что-то важное спросить, но не решаясь.

— Спрашивайте, — поощрил я. — У меня тоже есть несколько вопросов.

— Да что уж там, конечно, спрошу. Вы какую кухню предпочитаете, Михаил Ильич?

Он с самого начала слегка подтрунивал надо мной, но не зло. Видимо, его развлекало, что прекрасная любовница, наперсница и партнерша приволокла с родины какого-то пожилого недотепу. Особого значения этому обыденному факту он, разумеется, не придавал. Та сумасшедшая жизнь, которую они себе устроили, допускала всевозможные отклонения от общечеловеческой этики. Полина, Трубецкой и им подобные жили по собственным правилам, даже точнее, не по правилам, а по прейскуранту, в котором все имело свою цену. Женщина как товар и любовь как физиологический обряд значились в этом прейскуранте где-то между акциями МММ и поездкой на Багамские острова.

— Вы про какую кухню спрашиваете, — уточнил я. — Про гарнитур или про то, что пожрать?

— Скорее, второе. Видите ли, Михаил Ильич, я хочу, чтобы первый вечер в Париже вам запомнился. А выбор тут большой.

Вечер больше всего запомнился мне тем, как покупали костюм. Меня усадили в мягкое кресло в модном салоне на улице Роже, угостили кофе и коньяком, а трое или четверо молоденьких, гибких, как глисты, педиков в течение получаса демонстрировали на небольшом подиуме самые сногсшибательные и куртуазные наряды. Распоряжалась представлением пожилая дама, сочная, как перезрелый абрикос, и посылающая мне столь откровенные взгляды, что бросало в жар. Полина щебетала по-французски (я уже знал, что она владеет тремя языками), Трубецкой, как бы ото всего отстранясь, посасывал коньячный коктейль. Немного покочевряжась, я остановил свой выбор на костюме кремового цвета, с распашными брюками и двубортным пиджаком, именно таком, в каких у нас в Москве отстреливают банкиров и телезвезд. Полина одобрила мой вкус, но на этом спектакль не закончился. Пришлось перемерить плюс к костюму с десяток плащей, множество кожаных курток и спортивных костюмов. Кроме того, Полина накидала гору сорочек и нательного белья. В целом новый гардероб обошелся в сотни тысяч франков, и я прикинул, что при разумной носке я обеспечил одеждой несколько поколений потомков.

Трубецкой, улыбаясь, выписал чек, и мы покинули гостеприимный салон, причем в кулаке у меня была зажата амурная записка хозяйки. Записку я передал Полине, и она вслух перевела: «Уважаемый месье! Есть в Париже тайны, которые ведомы только француженке. Будет на то желание, почла бы за честь познакомить вас с ними. Ваша Стелла Блюаи!»

— Я не ревную, — холодно произнесла Полина, — но, по-моему, здесь попахивает развратом.

Трубецкой не дал мне долго погордиться.

— По всей Европе нынче на русских олухов смотрят как на дойных коров, — пояснил он. — Чистят изрядно, но относятся свысока. Раньше презирали за бедность, теперь — за неумение считать деньги.

В китайском ресторане на Монмартре, когда я не без удовольствия оглядывал себя в зеркале — кремовый костюм, бежевая, с люрексом рубашка, элегантная бабочка, — меня настигла страшная мысль: кот Фараон! Он остался один в запертой квартире. В панике убегая, я забыл о закадычном друге. Вот она как проявилась — вся тайная подлость моей натуры. Какие муки ожидают самовлюбленного усатого бедолагу, прежде чем он околеет от голода и жажды!..

— Надо срочно позвонить! — сказал я Полине.

— Куда, дорогой? Стелле Блюаи? Она вполне потерпит до завтра. Да и какие могут быть у нее тайны, сам подумай. Неужто надеешься, что бедная женщина сберегла для тебя невинность?

— В Москву! Надо срочно позвонить в Москву.

Снестись с Москвой оказалось вовсе не трудно. Прямо в фойе ресторана стоял телефонный суперагрегат, по которому Полина по коду за пять минут дозвонилась до Володиной квартиры. У меня от сердца отлегло, когда услышал его рассудительный и как будто близкий голос:

— Ты где, Миша?

Я ответил, что прибыл в Париж, и тут же, торопясь, начал объяснять ситуацию с котом. Володя должен был дозвониться до моей дочери, чтобы она немедленно привезла ключи, открыла квартиру и выпустила узника на свободу. А еще лучше, чтобы увезла его к себе.

— Володя, займись, пожалуйста, этим сейчас же!

— Но в этом нет необходимости, — отозвался он после непонятной заминки.

— Володя, ты пьяный?

— Нет, не пьяный, не волнуйся…

Дальше он поведал вот что. Квартиру действительно не было нужды отпирать, потому что она была взорвана. Вечером того дня, когда мы с Полиной отбыли, неизвестные злоумышленники подложили под дверь заряд тротила и ночью так громыхнуло, что по всему стояку, от подвала до крыши, прошла трещина. Как и большинство жильцов дома, Володя лично побывал на месте происшествия. Ущерб квартире, конечно, нанесен немалый, но теперь беспокоиться не о чем. Слесарь из РЭУ приладил дверь на место, а милиция ее опечатала. Что касается Фараона, тут вообще все в порядке. Володя видел его днем собственными глазами: кот прошмыгнул от мусорного бака в подвал, волоча в зубах здоровенную крысу.

Покончив с грустной темой, Володя оживился:

— Ну как там в Париже? Почем она?

— Еще не приценялся, — буркнул я, туго соображая.

— Ты надолго там обосновался, Коромыслов?

— Как понравится. — Полина причесывалась перед зеркалом, Трубецкой покупал газеты. — Послушай, Володя, а кто взрывал — выяснили?

— Плохо оцениваешь обстановку. Оторвался от почвы. Кто же это будет выяснять? Хорошо, хоть дом уцелел… Кстати, Полина, надо полагать, с тобой?

— Да, тоже в Париже.

— Привет ей от меня.

— Обязательно передам.

…Уселись за столик неподалеку от оркестра.

— На тебе лица нет, — озаботилась Полина — Узнал что-нибудь неприятное?

— Да так, ерунда… Квартиру взорвали.

— Твою?

— Нет, лужковскую.

Полина и Трубецкой многозначительно переглянулись. Похоже, им вообще нравилось переглядываться в моем присутствии.

— Не расстраивайтесь, — в глазах Трубецкого соболезнование. — Все, что ни делается, все к лучшему. Купите новую квартиру. Или сразу две.

— На какие шиши?

— Об этом разговор впереди, поверьте, деньги у вас будут.

Полина посмотрела на него с осуждением, будто он выдал предновогодний секрет. Занятый мыслью о растерзанной квартире, я поначалу не обратил должного внимания на последнюю фразу Трубецкого, но чуть позже, когда мы с отвращением лакомились под водочку закусками типа «рыбьи глазки», «салат из воробьев» и прочим в таком роде, Трубецкой снова вернулся к этой теме.

— Как я предполагаю, — сказал он, — ваши финансовые дела, дорогой Михаил Ильич, не слишком блестящи?

— Да ничего, — возразил я, — пока не бедствую. Перебиваюсь потихоньку.

— Зачем же перебиваться?.. Лишние полмиллиона долларов вам не помешают, как вы считаете?

Полина опять поморщилась.

— Эдик, ну куда ты спешишь?

— Нет, почему же, — проворчал я. — Это интересно. И за что же вы дадите мне полмиллиона?

— Уверяю вас, ничего сверхъестественного.

— Если требуется кого-то замочить, то я пас.

— Избави Бог! Михаил Ильич, у вас, вероятно, после всех московских приключений сложилось превратное представление о нашей компании. Выбросьте все это из головы. Я лично не менее законопослушный гражданин, чем вы. Что касается Полины, она вообще святая… Да, да, не возражайте… Понимаю, вас шокировала история с несчастным Цыпой. Полина рассказала. Но это была элементарная самооборона. Учтите, Михаил Ильич, в лице Цыпы вы столкнулись не с вполне нормальным человеческим существом. Я тоже имел честь его знать. Циничное, злобное, растленное чудовище. Хорошо, что вы не успели в этом убедиться. Но если бы не Полюшкина верная рука и целкий глаз, мы бы не сидели сейчас в этом прекрасном ресторане. Впрочем, действительно, давайте перенесем дела на завтра.

Вот уже несколько часов я исподволь наблюдал за этим жизнерадостным человеком, и надо заметить, он был мне симпатичен. В его темных веселых глазах не было алчного блеска, этакой кастовой приметы, которая отличает всех тех, кто называется «новыми русскими». За весь день он не позволил себе ни одного резкого замечания, ни разу не насупился, и каждое, самое легкое движение его ума дышало таким спокойствием, какое внушает, к примеру, течение полноводной реки. Если он и был крупным бандитом, то безусловно с хорошими манерами. А за одно это можно многое простить.

Ужин удался: напился один я. На каком-то промежуточном этапе Полина вдруг взялась ограничивать спиртное, как заправская жена, впрочем, делала это с милыми ужимками. Как заправский муж, я дулся и просил оставить меня в покое. Сколько выпил Трубецкой — не знаю: вроде, шел наравне, но вовсе не пьянел. Несколько раз они с Полиной танцевали. Я ревниво наблюдал. Среди двух-трех-четырех пар, слившихся в натуральном оргастическом экстазе, они выгодно выделялись. Трубецкой галантно поддерживал даму за талию и что-то нашептывал, Полина, гибко отклоняясь, то и дело заливалась смехом. Про раненое плечо как бы напрочь забыла.

Запомнилось, как возвращались ночью в отель по умытому дождем Парижу. Невысокий город, плывущий по чернильному асфальтовому озеру, со множеством разноцветных огней, настырно подмигивающих изо всех углов. Я решил спьяну, что мы где-то на Черном море, возможно, в Ялте. Однако Трубецкой, под локоток обводя меня около чугунной тумбы со львами, уверенно возразил:

— Нет, это Париж. Даже не сомневайся, Мишель!

Вся прежняя жизнь — псу под хвост. От нее только и осталась утренняя дрожь от выпитого накануне.

Полина подала кофе в постель. На ней что-то накинуто, но впечатление, что голее голой.

— Где Трубецкой? — проворчал я, продолжая быть капризным мужем.

— У себя в номере. Этажом выше.

Присела на постель. В ясных очах безмятежность и нега. Ласково положила руку на мое бедро. У меня было подозрение, что нынешнюю ночь она провела не со мной, а этажом выше, но я его придержал при себе. Кофе горячий и сладкий, с капелькой молока — именно как я любил.

— Знаешь, милый, хоть ты и пьяница, как все писатели, но Эдик от тебя без ума.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Похвалил меня. Сказал: в кои-то веки, Полюшка, завела себе интеллигента.

— А до меня были кто?

— Прости, Миша. Ты правда Эдику понравился, и это очень важно.

— Почему?

Улыбалась отрешенно.

— Просто ценю его мнение. Он мне как старший брат.

— Значит, если бы я ему не понравился… Кстати, что он там молол насчет полумиллиона?

Забрала пустую чашку, поставила на пол. Потянулась за сигаретами. Закурила — я тоже закурил.

— Возможно, тебе придется выполнить одно поручение.

— Опять? Какое же?

— Смотаешься в Москву, привезешь кое-что. Небольшую посылку. И станешь богатым человеком.

Сказала это так, словно посылала в магазин за хлебом, а у меня в груди сгустился ледяной комок.

— Вот, значит, зачем я понадобился? Никому не известный курьер. Но это уже не так. Они меня знают в лицо.

— У Эдика не бывает накладок. Все, что он планирует, всегда удается… Но давай пока не будем об этом. Давай лучше ты сейчас встанешь — и позавтракаем. Я голодная, как крокодил.

Пока я принимал душ, брился, она дозвонилась до ресторана. Опрятный юноша в белой курточке вкатил на колесиках стол со снедью. Кроме дежурных сливок, кофе, свежих булочек, масла и джема, Полина заказала мясной пирог с поджаристой корочкой, источающий восхитительный аромат, овсянку, яйца, творог, мед и копченую колбасу. Вся еда едва поместилась на столике. Полина, подмигнув, заметила, что в холодильнике имеется кое-что еще для поправки души, но от кое-чего я гордо отказался. Поразительно, но никакого похмелья не было. Объяснить это можно двояко: либо организм, набычась, за ночь уравновесил количество спирта в крови до нормы, либо здешняя отрава на порядок качественнее нашей, ларечной. Хотя по названиям и этикеткам — разницы никакой.

За завтраком я вернулся к заветному полумиллиону долларов.

— Вот что, Поля, — сказал я, с аппетитом поедая мясной пирог. — Мне ведь ваши ворованные деньгине нужны. Тем более рисковать жизнью за вонючие бумажки не хочу.

— Но ведь это не только деньги. К ним и я в придачу.

— А тебе много денег нужно?

— Мне сколько ни дай, все мало, — призналась она, деликатно кусая булочку с медом. Нежная нижняя губка вся измаслилась. В глазах синяя безмятежность. Разговор был пустой, я понимал, мне никуда от нее не деться, и она это тоже понимала. Она не булочку, а меня постепенно пережевывала и заглатывала. Ничего приятнее я в жизни не испытывал. Но продолжал хмуриться, как новорожденный, у которого пучит животик. Пожаловался:

— Мне кажется, я сошел с ума.

— Похоже. Здравомыслящий человек не отказывается от полумиллиона только потому, что за ним надо съездить.

Она еще хотела как-то меня наставить, но не успела. Пришел Трубецкой. Вошел без стука, без предупреждения. Или у него был свой ключ от номера, или Полина предусмотрительно не заперла дверь. В белоснежном костюме, выигрышно оттеняющем его смуглоту, он был красив и строен, как юный бог. Только сейчас я это по-настоящему разглядел. Я тоже недурен собой и улыбчив, если надо, и женщины меня когда-то любили, но куда мне с ним тягаться. Если он захочет отобрать у меня Полину, то, конечно, отберет с легкостью, как старшеклассник отбирает у октябренка последний грош. Излучал он такую жизнерадостность, будто за дверью нюхнул кокаина.

— Ну что, соотечественники, голубки, молодожены! — загремел насмешливо. — Почему нет водки на столе? Мишель, ответствуй?!

Ага, выходит, мы вчера побратались.

— Поешь с нами, — пригласила Полина. — Но не кричи так. Утро тихое, задумчивое, не надо грома.

Мгновенно посерьезнев, Трубецкой присел к столу, бросил мимолетный взгляд на меня, на Полину, все сразу понял.

— Миша, это не опасно. И потом — я буду неподалеку. Понимаешь? Поеду с тобой.

Тут я увидел, как ведет себя женщина, когда ее застают врасплох. То есть, наверное, не всякая женщина, но именно такая, как Полина. Она молча поднялась и ушла в спальню. Трубецкой не обратил на это ни малейшего внимания.

— Я сначала не хотел ехать, — поделился со мной, — но за ночь прикинул: вдвоем будет веселее.

— Я еще ничего не решил.

— Чего тут решать. На другой вариант все равно нет времени. Да и зачем привлекать посторонних.

— Я тоже посторонний.

— Мишель, не надо. Вчера ты был чем-то увлечен, не расслышал. Мы не бандиты.

— А кто же вы?

— Ну, если угодно, финансисты, бизнесмены.

— Бизнесмены, бандиты — какая разница. В России это одно и то же.

— Не совсем, — он доверительно, спокойно улыбался. — Для меня, для Полины добыча денег не самоцель. Скорее — способ времяпровождения. Азарт, Мишель, вот что ценно. Да ты сам такой. Полина говорила, ты же игрок… Впрочем, что касается меня, вскоре я вообще отойду от дел. Собираюсь в кругосветное плавание. Уже зафрахтовал приличную посудину в Амстердаме. Кстати, как ты посмотришь, если предложу тебе должность помощника капитана?

— Хорошо, что я должен привезти из Москвы?

Финансист Трубецкой достал из кармана белоснежного пиджака золотой портсигар, открыл, протянул мне. Там лежали странные, вишневого цвета, тоненькие сигареты с золотым ободком. Я взял одну. Трубецкой чиркнул «ронсоном».

— Мишель, ты писатель. Полина сказала, интересуешься историей. О чем тебе говорит моя фамилия?

Его фамилия, действительно, говорила о многом, но я не знал, что он имеет в виду.

— Царский род? — спросил я.

— Не совсем точно, но не важно. Да, я наследник тех самых Трубецких, и самое любопытное, мои предки, передавая из рук в руки, сохранили кое-какие фамильные драгоценности. Не все прокутили пьяные большевики.

— Поздравляю, — у меня слегка закружилась голова. Похоже, в вишневой сигарете было что-то напихано, кроме табака. Привкус какой-то сладковатый.

— Кое-что я реализовал, но кое-что осталось. Вот это и надо доставить сюда. Камушки, холст Брейгеля, в общем, ерунда. Но для меня дорого. Видишь, я с тобой откровенен.

— Теперь понятно. И по каким статьям проходит мой предполагаемый вояж?

— Ни по каким. Ценности принадлежат мне по закону. Трудность в другом. Я не могу забрать товар сам. По двум причинам. Первое: мою рожу слишком многие знают, сразу засвечусь. Второе: банковский сейф оформлен на Полину. Но ты ее законный муж. Получишь по доверенности. Это предусмотрено в контракте. Небольшой, удобный саквояж, Мишель. Получить — и донести до тачки. Вот и все. Пол-лимона твои. Цена хорошая, если учесть, что риску никакого.

— Это что? — я показал на сигарету. — Марихуана?

— Она, родимая. Нравится?

Вернулась Полина, насупленная, одетая, как на службу. Строгий серый костюм, длинная юбка. Успела причесаться и слегка подкрасилась. Налила в чашку остывшего кофе.

— Вот что я скажу, Эдичка! Никуда ты не поедешь!

— Почему? — удивился Трубецкой. — Я не был дома месяц.

— Ты что — ненормальный? Все твои точки Циклоп наглухо перекрыл. Да и какой вообще в этом смысл? Миша прекрасно справится один. Верно, Мишенька?

— Он-то справится, — пробубнил Трубецкой, — да я сам хочу прогуляться.

— Заткнись! — Полина ожгла его яростным взглядом. — Ты меня лучше не доставай, Эдичка.

В следующую минуту отпрыск знатной фамилии доказал, что умеет не только улыбаться.

— Возьми себя в руки, Полюшка, — сказал таким тоном, каким, вероятно, сердобольный палач предупреждает жертву: вытяни шейку, а то будет бо-бо!

— Это я должна взять себя в руки? — прошипела Полина. — Мало натерпелась из-за твоей дури?! Да меня чуть не угрохали. Пес драчливый! Тебя Циклоп проглотит и не поморщится. Думаешь, жалко? Да пусть тебя хоть на бульонки раскатают, но я-то с чем останусь? Ты обо мне подумал, негодяй?!

Трубецкой повернулся ко мне:

— Извини, Мишель, у дамы истерика!

С этими словами он как-то изящно взмахнул рукой, и Полюшка вместе со стулом перекувырнулась на пол. Глухо, по-собачьи взвыла, ухватясь за больное плечо. Не взвидя света я бросился на обидчика. Но это мне только показалось, что бросился. Трубецкой выставил вперед палец, я на него наткнулся, и солнечное сплетение будто пронзил железный гвоздь. Корчась на стуле, я слова не мог молвить, но услышал укор Трубецкого:

— Мишель, дорогой, зачем же так неосторожно?! Хотя, понимаю, чувства… Но для женщины, Миша, когда она в истерике, оплеуха вовсе не оскорбление, это что-то вроде таблетки элениума. Ты разве не знаешь? Полинушка, вставай, ты чего там улеглась на полу?

Полина поднялась, продолжая чудно шипеть.

— Ну, Эдька, сволочь, когда-нибудь тебя пристрелю!

Памятуя недавние события, вряд ли можно было считать ее слова пустой угрозой.

— Застрелишь так застрелишь, родненькая, — беззаботно ответил Трубецкой. — Мне самому эта волынка немного надоела.

Отдышавшись, я изрек:

— Никогда, запомните, никогда больше не делайте этого в моем присутствии!

Видимо, получилось чересчур напыщенно, театрально. Оба с удивлением на меня уставились и — расхохотались.

— Помилуй, дорогой Мишель, — сквозь смех пророкотал Трубецкой. — Да я и без твоего присутствия больше этого не позволю, раз тебе не по душе. Однако, как ты резво кинулся! Ведь мог, пожалуй, изувечить.

Полина потянулась ко мне через стол и поцеловала в щеку.

— Спасибо, милый! Ты настоящий герой. Но не волнуйся. Этот подонок скоро за все ответит.

— Ударь прямо сейчас, — предложил Трубецкой, вытягивая шею. — Вы действительно меня пристыдили, друзья. Постепенно забываешь какие-то святые вещи. Уважение к слабому полу и прочее.

— Именно, — пробурчал я. — Мужчина, который поднимает руку на женщину…

Не дослушали, зашлись в смехе по второму кругу. Меня их веселье не задело, но в ту минуту я с особенной остротой ощутил, как далека от меня Полина, как фальшив наш союз. То есть, разумеется, я понимал это с первого дня, но сейчас, смеющаяся, раскрасневшаяся после пощечины, она была еще более чужой, чем когда стреляла из окна по живой мишени. Какая же сила, которая выше рассудка, свела нас? Почему я впадал в отчаяние от одной мысли, что все равно, рано или поздно, ее потеряю?

Рассуждать об этом глупо, но неужто, думал я, неужто она видит во мне только курьера, которого для удобства сделки оформила мужем?

Три дня прожили в отеле. Не назову их счастливыми, но назову памятными. Кутерьма ресторанов, музеев, казино, прогулок, греховное смешение дня и ночи — откуда только силы брались на этот непрерывный кутеж?

Полина была чудесной подругой — преданной, неутомимой, заботливой и веселой. Между делом я открыл в ней великий талант радоваться каждому пустяку, как откровению. Чего в ней не было и в помине, так это гнусного женского занудства. Она умела жить, вот что удивительно. Вкусное блюдо, рюмка ледяного шампанского, причудливое облачко на небе, старинный блюз в исполнении двух обезьян, ночная улица, полная электрических звезд, комар в номере, залетевший, по ее убеждению, прямиком из родных подмосковных болот, запах белья, улыбка цветочницы, прикосновение дождя, остроумное слово — все одинаково вызывало в ней нежный восторг, и мое сердце билось с учащенной, молодой силой, когда я ловил на себе ее пристальный, почти влюбленный взгляд. Большей частью мы путешествовали по Парижу вдвоем: Трубецкой исчез с горизонта. Полина объяснила: готовится к отъезду. Однажды я, вспомнив утреннюю дикую сцену, не удержался, спросил:

— Почему ты так боишься за него? Он тебе очень дорог?

Лучше бы не спрашивал. Я ведь уже знал, что в определенном настроении Полина всегда говорила правду. Либо умалчивала.

— Я люблю его. Когда его убьют, буду плакать.

— Ты же говорила, он тебе как брат?

— Мишенька, ты его не знаешь. Он не может быть ни братом, ни мужем, ни любовником. Он выше всех, кто вокруг. Эдичка — единственный человек, которого я побаиваюсь. Что же это, как не любовь?

Эту пилюлю я запил добрым глотком шнапса, как и многие другие. Они все были горькие. Но чем больше я их принимал из ее рук, тем яснее становилось: Полина не та женщина, от которой можно избавиться по доброй воле.

В последний вечер (на другой день улетали) ужинали в ресторане в отеле. Скромный, с интимным освещением, небольшой зал, публики немного, вышколенные юноши-официанты. Трубецкой привел с собой даму. Парижанка, художница, лет тридцати. Если бы он привел макаку из зоопарка, я бы меньше удивился. Худенькое, как бы подчеркнуто неряшливо одетое создание женского пола с чахоточным блеском глаз. Зубы плохие, улыбка затюканная. Мытищинский стандарт пятидесятых годов. Но, в отличие от мытищинских краль, по-русски ни бельмеса. Зовут — Жюльена. Поначалу я было решил, что это какая-то его подельщица, партнерша по здешнему бизнесу, но ошибся. Угадав мое недоумение, Трубецкой молвил:

— Эх, Мишель, как ты еще молод душой. Сразу видно, что не русский, а россиянин. Неказиста, да? А вот я тебе уступлю ее на ночку, тогда поговорим. Не возражаешь, Полюшка?

— Все имеет свой предел, — отозвалась Полюшка, — кроме Эдичкиного цинизма.

Художница Жюльена ела мало, зато водку сосала из бокала через трубочку, как фруктовый коктейль. За весь ужин произнесла разве что пару фраз, но, болезненно разрумянясь от водки, изредка хихикала каким-то своим мыслям и бросала на Трубецкого быстрые жадные взгляды, от которых у меня селезенка екала. Так, по моим косным представлениям, вампир должен поглядывать на приготовленную к употреблению жертву.

Полина, ревнуя, спросила:

— Где ты выкопал это чудовище?

Трубецкой заносчиво ответил:

— А вот моя личная жизнь как раз тебя не касается, Полинушка.

За ужином обсудили некоторые детали грядущей поездки. Коды, маршруты, связь. Из аэропорта в Москве наши пути должны были разойтись. Вместе нас не должен был видеть никто. Шпионские страсти.

Ночью, когда Полина уснула, я сходил к холодильнику и в одиночестве, покуривая, выпил бутылку ледяного пива. Глядел в окно. Фрагмент улицы с «газовыми» фонарями напоминал знаменитый эпизод из фильма «Чапаев». Тот глухой переулок, по которому к спящему чапаевскому штабу подкралась белогвардейская сволочь. Пиво сковало гланды. Думал в эту грустную прощальную минуту лишь о том, что, слава Создателю, куролесить на белом свете осталось недолго.

В самолете Трубецкой рассказал про Циклопа, одного из некоронованных царьков страны. Начал с того, что у этого человека, к которому мы летели прямо в лапы, было целых два хороших, солидных, человеческих имени: Вельяминов Сидор Аверьянович, известный депутат Госдумы от партии власти, записной патриот, который то и дело мелькал на экране, произнося горячие проповеди о необходимости гражданского согласия и политической стабильности, и Коханидзе Иван Иванович, председатель множества акционерных обществ и биржевых контор, занимающихся нефтяным промыслом и банковскими спекуляциями. Я не удивился подобному раздвоению, то ли еще бывает, но уточнил:

— У него что же, есть двойник?

— Это не нашего ума дело, — исчерпывающе ответил Трубецкой.

Под именем Коханидзе Циклоп стал известен в Москве раньше, чем под именем Сидора Аверьяновича. С зоны он вышел аккурат под начало реформ и был одним из тех авторитетов, кто подмял под себя несколько эмбриональных полудиких шаек, только начавших трясти высунувшихся отовсюду предпринимателей, и сколотил из них мощную мобильную организованную структуру. Был он в ту пору смел, беспощаден и внезапен, как налетевший тайфун. Лично участвовал в карательных акциях и, будучи от природы наделен обостренным чувством юмора, придумал несколько забавных, необыкновенно убедительных пыток, которые впоследствии вошли в обиход любой мало-мальски уважающей себя группировки. К примеру, с зарвавшегося молодого хлебопека Кости Менделева с живого слудили кожу, а буйному биржевику Герке Захарову, похвалявшемуся тем, что законтачил с американской компанией «Локхид» и потому сам черт ему не брат, по древнему скифскому обряду переломили хребет, и бедолага трое суток подыхал в кладовке в собственном офисе. В нарождающейся свободной Москве все эти подвиги, конечно, быстро сделали из Циклопа героя, и его именем разве что не клялись при заключении крупных сделок.

Путь из низших бандитских слоев на самый верх, под свет телевизионных юпитеров, оказался для Циклопа настолько же крут, насколько быстр и легок: время ему благоприятствовало. Озорной ветерок августовской заварухи 91-го года подтолкнул его в спину, а дальше он и сам не оплошал. Поскакал, как гуттаперчевый мячик. Не успел изумленный народ похмелиться октябрьским расстрелом, как уже из заурядного мокрушника вылупился сначала солидный биржевик Коханидзе, а следом и велеречивый политик Сидор Аверьянович Вельяминов, крупно заявивший о себе бесплатной столовкой для обездоленного люда. Три неоценимых качества отличали Циклопа: редкое даже для зеков знание человеческой психологии, бойкий язык и слепая, звериная воля в достижении любой цели. Трубецкой начал сотрудничать с ним по линии МИДа, где у него, у Трубецкого, были давние, надежные связи. Помогал людям Циклопа с оформлением выездных документов, добивался таможенных льгот, а двух-трех его протеже легализовал до такой степени, что внедрил в официальные внешторговские структуры, и ныне до них не достанешь. Был период, когда они очень тесно скорешились, и Трубецкой заделался у Циклопа правой рукой, особенно по тем делам, которые не слишком вступали в противоречие с законом. Но чем ближе они сходились, тем заметнее вставали между ними непреодолимые противоречия. Уже перевоплотившись в Сидора Аверьяновича и взывая с депутатской трибуны к гражданскому миру, Циклоп все равно оставался Циклопом и деловое сотрудничество понимал не иначе как медленное, со смаком пожирание партнера, последовательное заглатывание — рука, нога, голова, кошелек. В чем-то главном это был очень цельный человек. Жена, партнер, побратим, подчиненный, лютый враг — для него было все едино. Разжуй, схарчи и выплюнь — вот и весь сказ. Такая жизненная установка вполне соответствовала философскому складу его ума. В редкие минуты душевного расслабления он чистосердечно признавался Трубецкому: «Я тебя люблю, Эдичка, ценю твою дружбу, ты вон какой нахватанный. Но споткнешься, словчишь — враз замочу. А куда денешься? Не нами заведено».

Трубецкой так же искренне соглашался с ним, что законы волчьего выживания придуманы не нами, но лезть в бандитскую клешню не собирался.

Четыре месяца назад он классно кинул Циклопа. Подготовительный период занял около года, но акция удалась блестяще. С помощью какого-то неведомого — имени Трубецкой не назвал — бухгалтерского гения он организовал «чистую» финансовую цепочку, по которой в один день перекачал женевский (основной) счет «Карата» сначала в Амстердам, потом в Нью-Йорк, потом в три проходных банка в Южной Америке, а далее след денег затерялся на необозримых просторах восточного континента. Говорили, Циклоп чуть не рехнулся, когда узнал, как невероятно лоханулся, и обыденкой, сгоряча посадил на кол двух самых надежных помощников из своего аппарата, но Трубецкой при этой назидательной экзекуции (один из помощников, будучи на колу, признался даже в изнасиловании пятилетней девочки), разумеется, не присутствовал. Спокойно попивал кофе в берлинском отеле, имея на руках вполне надежные документы на имя немецкого фармацевта Курта Ноймана.

— Зачем вам это было надо? — не удержался я. — Вы что, бедствовали?

Самолет неумолимо приближался к Москве, мы уже плотно поужинали, и меня слегка растрясло. Но против ожидания, я чувствовал себя бодро. И спросить хотелось совсем о другом. Трубецкой был намного моложе меня, ум его был устроен иначе, и, наверное, он бы ответил, если бы захотел. Но я не спросил, постеснялся.

— Не понимаешь?

— Нет, не понимаю. Неужто деньги значат так много, что ради них можно идти на все?

— Деньги для меня вообще ничего не значат. И вот что, Мишель, не хандри. В эту историю ты влип случайно. На Полину запал. Не кори себя. Она стоит того, чтобы рискнуть. Тебе, можно сказать, повезло.

Доверительность его тона меня не обманывала. Конечно, у него на уме было что-то такое, о чем мне вовек не догадаться.

Прелестная, юркая, как солнечный лучик, стюардесса подала напитки. Я взял апельсиновый сок, Трубецкой — коньяк.

— Хорошо, — сказал я. — Но если вы с Полиной хапнули целое состояние, то зачем вам эти так называемые фамильные драгоценности? К чему такая спешка?

Трубецкой, сквозь сигаретный дым, вглядывался, казалось, прямо в мою душу, меланхолически при этом улыбаясь.

— Помнишь Гоголя, писатель?

— Николая Васильевича?

— Помнишь Тараса Бульбу?

— Ты это к чему? — не хотел, но сорвался на «ты».

— Он вернулся за трубкой, а его привязали к дубу и сожгли. Жизнь против трубки. Скажешь, глупо? Нет, Мишель, разумно. Это гениальный штрих. Если бы он не вернулся за трубкой, он бы свою натуру предал. Тогда Гоголю пришлось бы писать другую историю… Здесь тот же случай. Если оставлю камешки Циклопу, очко сыграет, значит, буду такой же шавкой, как все. Не в бабках дело, Миша, нет, не в бабках. Действительно, кинул я его на много нулей, но воришкой буду мелким, как он сам. У тебя дети есть?

Переход был неожиданный, но я ответил без заминки:

— Дочка.

— Сколько ей?

— Двадцать четыре годика.

— Замужем?

— За прохиндеем.

— Ну вот и славно. За меня отдашь? Без приданого возьму.

В манерах Эдуарда Всеволодовича, в его смуглом лице было нечто такое, что заставляло относиться всерьез ко всему, что он говорил, ко всякой то есть ерунде, и лишь время спустя я ловил себя на том, что угодил в какую-то точно расставленную интеллектуальную западню. Для такого самоуверенного, знающего себе цену человека, как я, довольно унизительное ощущение. На сей раз я спохватился даже несколько позже обычного.

— Эдуард, ответь честно, ты принимаешь меня за обыкновенного пожилого недоумка?

Трубецкой никогда не задерживался с оценкой ситуации.

— Хорошо, что ты об этом спросил, Мишель. Возможно, нас с тобой не сегодня завтра снимут, как двух куропаток, поэтому лучше заранее выяснить кое-что. Хотя не знаю зачем… Нет, Мишель, я не считаю тебя недоумком. Чтобы уважать, для меня достаточно, что Полина тебя выбрала. Она в мужиках не промахивается. В тебе, если хочешь, есть этакая душевная девственность, заторможенность, которая, может быть, выше всякой доблести… Но ведь и я не тот, за кого ты меня принимаешь, Мишель, я же дворянин. Дворянин может быть гангстером, но не подонком. Как историк, ты же это знаешь.

— Сейчас много дворян развелось, — согласился я. — Все вчерашние партбоссы оказались дворянами. Вплоть до Бориса Николаевича. Он теперь барон. Плюс все банкиры: поголовно графы и князья. Ну, те, кто в ларьках торгует, конечно, помельче, на графьев не тянут, но в пределах виконтов уверенно держатся…

— Коньяку действительно не хочешь?

— Пагубная привычка пить среди дня.

Стюардесса распорядилась в микрофон, чтобы пристегнули ремни. Самолет заходил на посадку. Москва открылась внизу серым, бледноглазым пятном…

Расстались на аэродроме. Все инструкции запечатлены в голове. Денег — полны карманы: франков, долларов, рублей. Как-то очень скоро я привык к тому, что нет необходимости их считать.

Сел в такси и поехал в гостиницу «Россия», где был забронирован номер. Таксист, покосясь на мой кремовый костюм, заломил несусветную цену, в ответ я лишь холодно кивнул. Уже в пути водила осторожно осведомился:

— Без багажа, выходит, прибыли?

— Именно так.

Небольшой кожаный чемодан, который я небрежно швырнул на заднее сиденье, ясное дело, не подходил под это определение. Туда же запулил шикарную лайковую куртку. Улетал бедняком, прибыл барином. Надолго ли?

Москва встретила смутной погодой. Тусклое небо в наволочке непролившегося дождя. Но — тепло, около двадцати градусов.

Номер получил на десятом этаже, обычный одноместный — с душем и полуванной. В Париже гостевал побогаче. Я еще в машине прикинул, что все инструкции Трубецкого выполню, но одну, самую главную, нарушу. Он несколько раз повторил, чтобы я не думал соваться домой. Образно выразился, сказал: если не хочешь, чтобы уши сразу отрезали. Я понимал, что он прав. Но он был человеком свежего поколения, дворянского, и, разумеется, не мог сознавать, что значит для советского гражданина своя собственная, горбом нажитая квартира. Это ведь не просто место проживания, это скорее символ либо укрепы, либо слабости, промежуточности положения в мире. Мои родители так и состарились, не зная, что это такое — собственная квартира, а лишь до последнего вздоха мечтая о ней.

Чтобы советский человек хоть одним глазком не глянул на взорванный символ своего бытия — такого быть не может. Поэтому я спорить с Трубецким не стал, но из номера первым делом позвонил инженеру Володе.

— Ты где? — спросил он. Голос трезвый, но похмеленный.

— Я опять в Москве… Ну как у вас?

Он-то понял сразу.

— У нас нормалек. Квартира опечатана.

— Давно туда ходил?

— Позавчера, кажется. Как чувствовал, что вернешься.

— А еще разок можешь сбегать?

— Ты приедешь?

— Если все чисто, приеду.

— Чего купить?

— У меня все с собой.

Я назвал ему номер телефона в гостинице, и через десять минут он перезвонил. Доложил: на двери пластилиновая печать, но все равно дверь придется менять. Петли и косяки разворочены, общий вид неказистый.

— Жди! — сказал я.

Но, прежде чем ехать, позвонил дочери. Нарвался на зятька. Как же его зовут, черт побери?! Ах, да, Антон! Удивительно, но характерный, грубовато-настырный тембр его голоса не вызвал у меня привычного мгновенного раздражения. Правда, я и раньше иногда думал про него: бедный мальчик! Возможно, думал я, все его бычарские повадки — патологическая самоуверенность, наглая ухмылка, напористость — всего лишь вынужденная маскировка, дань времени, заставляющего оборачиваться к ближнему исключительно звериным оскалом (иначе задавят), а под этим скрывается нечто иное — ранимое, хрупкое, как у всех людей. Ведь нельзя же представить, что моя добрая, утонченная девочка влюбилась просто в тупую гору мышц.

— Антон, позови Катеньку, пожалуйста.

— Кого? — это у них один из так называемых приколов: надо или не надо — переспрашивать. Действительно, нервирует.

— Катеньку позови, пожалуйста.

— Катюха! — по-блажному заревел зятек. — Папахен требует! Срочно!

В Катином нежном, родном голосе неподдельная обеспокоенность:

— Папа, ты где пропадаешь? Никто не может до тебя дозвониться.

Никто — значит, ее матери зачем-то понадобился. Да уж понятно, зачем. С деньжатами туго. Почти единственный повод, по которому Ирина оказывает мне честь звонком. О, эти гордые просьбы — вообще целая запоздалая поэма в наших с ней отношениях.

— Отъезжал ненадолго. Да я и сейчас не из дома звоню. Там затеял небольшой ремонтик.

— Какой ремонтик, папа? Ты же в прошлом году ремонтировал.

— Ну по мелочам кое-что… Косметика… Как твои дела?

Дела у нее были такие, о которых она не могла говорить по телефону. За последние несколько месяцев это случалось третий раз. Три раза она не могла говорить со мной по телефону и сделала потом три аборта. То есть, пока два. Я, конечно, психанул. Только что испытанное сочувствие к зятьку рассеялось в дым.

— Передай своему животному, — сказал я, — когда-нибудь не выдержу и набью ему морду.

— Папа, ну он-то при чем?

— А-а, ну тогда извини. Тогда я просто не в курсе. И кто же при чем?

— Папочка, твоя ирония неуместна и груба.

— А твое легкомыслие поразительно. Ты хоть понимаешь, к чему это может привести?

— Папа, давай встретимся.

— Запиши телефон…

Барыга Антон считал, что заводить детей им рано, потому что они сами еще как дети. Может быть, это единственный случай, когда он был прав.

— И когда?

— Ближе к вечеру. Лучше я сам позвоню…

Перед тем как покинуть номер, я принял душ и напился кофе. Кипятильник всегда со мной — верная привычка давних командировочных лет. Чувствовал себя сносно, и это было противоестественно. Парижские каникулы, перелет и прочее — видно, нервная система включила второе дыхание. Контрольный звонок Трубецкого должен был последовать в семь часов вечера, успею вернуться.

…Володи около дома не было, и это показалось мне странным. Вроде, договорились повидаться. У родного ларька он тоже не маячил. Ничего, подумал я, появится. Чувствовалось, что он где-то рядом. Я отсутствовал четверо суток, но, увидев знакомый двор, чуть не прослезился: припаркованные где попало машины, детская площадка, мусорные баки с вечно дымящимся костерком — малая родина!

Выйдя из лифта на четвертом этаже, я обмер. Зрелище было паскудное. Дверь с разодранной в клочья обивкой — ощущение содранной кожи! — держалась на одной верхней петле, неровные щели в перекосах, у дверного проема отбиты целые куски — и все вместе выглядело, как наполовину вырванный зуб. Мне стало почти физически больно — зуб-то мой! Сиреневая, размером с юбилейный рубль блямба-печать усиливала впечатление жути. Вдобавок остатки замка выковырнулись наружу острыми зазубринами. И еще эта сволочь Володька сказал, что все в порядке.

Поохивая, я потянул, отодвинул дверь, еле удержав ее в стоячем положении. Что ожидало меня в квартире, не хотелось и думать, но в любом случае я бы ошибся. Не разор, не печаль разграбленной квартиры встретили меня, едва я вступил в гостиную, а увесистый кулак и ухмыляющаяся рожа незнакомого молодого человека в спортивной куртке. Я получил с ходу два удара: один в солнечное сплетение, другой — прямо в лоб, и уже с полу разглядел, что гость не один, а их двое, но очень похожих друг на друга и одинаково, приветливо дыбящихся.

— Добро пожаловать домой, Миша, — сказал один, а второй с удивительной сноровкой обмотал мое туловище бельевой веревкой. Я еще не отдышался, как уже превратился в затянутый крепкими узлами кокон.

— Нигде не жмет? — заботливо поинтересовался первый, сладкоречивый.

— Вы кто?

— Грузчики, — гоготнул парень и ловко заклеил мне рот липкой вонючей лентой. В таком положении, в каком я очутился, мне была видна только часть комнаты — телевизор, угол дивана и ковер на стене. Все, вроде, в нормальном состоянии. Повернув шею, отчего в ней что-то неприятно хрустнуло, убедился, что остальные вещи тоже на своих местах. Но любимая геранька в широком глиняном горшке без полива заметно подсохла, пожелтела.

Парни закурили, один куда-то позвонил. Доложился: Алеха. Потом молча слушал. Сказал уверенно:

— Никаких проблем. Он смирный. Щекотки боится.

Положил трубку. Сообщил подельщику:

— Велено везти.

— Ну давай, — глянул на меня, лежащего навзничь, с каким-то сомнением. — Может, кольнуть для верности?

— Не стоит. Старенький. Черт его знает, как подействует.

Из-за ленты, туго залепившей рот, я не мог участвовать в разговоре, хотя у меня было что сказать.

Для удобства транспортировки меня закатали в коврик, на котором я лежал, но тут не обошлось без накладки. Коврик оказался коротковат, голова торчала наружу. Парни, хохоча, попытались втиснуть ее вглубь, но это можно было сделать, только вдавив череп в грудную клетку. Выход нашли такой: натянули на мою торчащую башку спортивную сумку и захлестнули молнию, прищемив кожу на шее. Это было болезненно.

Потом понесли. В лифте поставили стоймя, но головой вниз. Под лошадиный гогот, доносящийся как бы из-за стены, я стоически боролся с удушьем. Но все же на какое-то время провалился в черную бездну. Очнулся — едем. Сумки на голове нет, скрюченный, болтаюсь на заднем сидении. Мыслей никаких. Страх. Ощущение бессилия. Унизительное чувство вины. Говорил же Трубецкой: сиди в гостинице. Поперся, придурок.

Приехали. Опять сумка на голову, писк молнии, острая боль в кадыке. Понесли куда-то. Голоса, ступеньки. Лифт. Распеленали. Распечатали. Содрали ленту с губ. Посадили в кресло. Только ноги остались связаны.

Комната с высоким окном, офисная обстановка. Канцелярский шкаф, зеленый рабочий стол, компьютер, телефоны. В углу — телевизор с огромным экраном. За столом человек в золотых очечках, щегольски одетый, хмурый. С ним мы прежде виделись. Георгий Павлович, один из боссов «Карата». Значит, скоро будут бить мордой о капот.

— Ну что, прочухался, писатель?

Я кивнул.

— Понимаешь, что игрушки кончились?

Я кивнул еще энергичнее.

— Меня узнал?

— Да, конечно.

— Тогда слушай внимательно. Разговор деликатный, интимный. — В комнате, кроме нас, все те же две дыбящиеся спортивные рожи, но они так скромно сидели у стены на стульях, что были похожи на каменных истуканов. — Теперь, Михаил Ильич, только от тебя зависит, оторвут тебе тыкву или нет. Скажу прямо, это вообще чудо, что она до сих пор на плечах.

— Понимаю, — сказал я солидно.

— Плохо, видно, понимаешь, — бросил быстрый взгляд на парней, и один их них, точно разжатая пружина, метнулся ко мне и, ухватив сзади, несколько раз подергал за уши. Жест безобидный, игривый, но на какое-то мгновение я все же оглох. Парень бегом вернулся на свой стул.

— С дурными людьми ты связался, писатель, — сурово заметил Георгий Павлович. — Они тебе не компания. Ты хоть знаешь, кто такой Трубецкой?

— Князь? Декабрист?

— Тебе, Миша, дурочку валять осталось недолго… Так вот, этот Трубецкой, князь он или грязь, на самом деле крупнейший аферист и вымогатель. На нем пробы негде ставить. Но его поблядушка, Полинка Савицкая, пожалуй, даже похлеще будет… Одного в толк не возьму, чем тебя купили? Ты же солидный человек, книжки пишешь, благонамеренный гражданин — и связался с самой что ни на есть отпетой мафией. Они что — много денег обещали?

— Они — мафия, а вы — нет?

— Мы — нет. Тебе трудно поверить, но это так. Мы честные предприниматели, бизнесмены. Конечно, эта страна сейчас переживает сложный переходный период, не мне тебе говорить, приходится иногда играть не по правилам, особенно когда имеешь дело с такими волками, как твои дружки… Впрочем, все это лирика. Вернемся лучше к нашим баранам. Помнишь, я попросил тебя о маленькой услуге и ты меня подвел. За это придется расплатиться. Крепко расплатиться.

Глазенки под очечками сверкнули тусклыми огоньками.

— Вы просили, но я-то не давал согласия.

— Твое согласие вовсе не требуется. Ты чего-то все же не понял. Объясню в последний раз. Миша! С того момента, как ты меня подвел, и не только меня, значительно более могущественных людей, ты просто-напросто перестал существовать. Твои руки, ноги, твоя квартира, твоя дочь, да все, чем ты дорожишь, больше тебе не принадлежит. Тебя уже нет даже в виде трупа.

— А что же есть? — удивился я.

— Фантом, Миша, обман зрения. Дунь — и исчезнет. И никто никогда не узнает, куда ты делся.

— Ну что ж, значит, такая судьба.

— Не судьба, а дурь твоя… Миша, скажи честно, хочешь еще немного пожить?

— Очень хочу.

— Я могу тебе это устроить.

— Обманете?

— Зачем? Какой смысл? Ты же не представляешь никакой ценности и, главное, никакой опасности. Повторяю, мы не мафия, мы действуем в законе. Вот тебе, кстати, подтверждение. Все, что нам надо от тебя получить, мы и так получим без труда. Современная наука это позволяет. Но с другой стороны, у тебя больное сердце, два года назад был инфаркт, вдруг не выдержишь новейших методов дознания. Зачем рисковать даже минимально? Не проще ли договориться полюбовно?

— Конечно, проще. А что вам надо?

— Трубецкой в Москве?

— Шутить изволите?

— В каком смысле?

— Князь Трубецкой, печально известный роковой ролью в декабрьских событиях, умер в прошлом веке. Памятник ему…

Георгий Павлович кивнул, и на сей раз дыбящиеся истуканы ринулись на меня вдвоем. Надо заметить, от природы я человек слабодушный, то есть как всякий книжник жидок на физическую расправу, но в ту минуту был уже запуган до такой степени, что воспринимал происходящее как бы издалека. Забавный феномен психики. Крайняя степень животного ужаса иногда заставляет самого хлипкого интеллигентика держаться так, будто он на самом деле двуглавый орел. Но недолго длилось мое геройство.

Озорники повалили меня на пол, и один уселся на грудь. От него несло чесноком и гарью. Он спросил озабоченно:

— Глазик выдавим для начала?

— Без глазиков ослепнет, — задумался вслух Георгий Павлович. — А я хочу, чтобы он кое-что увидел. Пожалуй, отрежь ему ухо.

Неизвестно откуда в пальцах истукана сверкнуло лезвие, и он жестом парикмахера, проверяющего остроту инструмента, легонько чиркнул меня по губам. Вместе с саднящим уколом я ощутил сильнейший позыв на мочеиспускание.

— Подождите!.. Я вспомнил. Трубецкой в Москве.

— Ну-ка, отпустите его, — распорядился Георгий Павлович.

Мгновенно мизансцена была восстановлена: я в кресле, истуканы на стульях у стены.

— Попить бы! — попросил я. Георгий Павлович прошелся по комнате, сунув руки под мышки.

— Потерпи, дружок. Скоро напьешься… И где же он в Москве прячется?

— Не знаю. — На высокое чело хозяина набежала горькая дума, и я поторопился добавить: — Он позвонит мне в гостиницу.

— В какую гостиницу?

— В «Россию». Я же там остановился.

— Когда? Позвонит когда?

— В семь часов.

Георгий Павлович вернулся за стол и разглядывал меня с таким выражением, с каким опытный ботаник разглядывает прикнопленную бабочку, которая продолжает почему-то трепыхаться.

— Тянешь время?

— Нет, это правда.

— А Полинка где?

— Полюшка в Париже.

— Курить хочешь?

— Пить очень хочу.

Он сам закурил.

— Значит так, писатель. Теперь я вижу, что ты человек неблагодарный и неумный. Я пытаюсь тебя спасти, а ты что делаешь?

— Что я делаю?

— Ловчишь, химичишь. Но ведь это все напрасно. Только затягиваешь агонию… Ладно, говори прямо и честно — готов помочь?

— Конечно, готов. У меня же выбора нету.

— Нету и больше никогда не будет. Сам виноват, зачем спутался с отребьем. Все-таки поразительно! Как это Полинке удается. Ловит вашего брата, особенно пожилого, на крючок, как пескарей. Не отрицаю, в постели она бесподобна. Пробовал, как и другие. Но тебе-то это зачем, Миша? Из тебя же песок уже сыплется… — обернулся к истуканам: — Алеха, принеси нам с писателем пива. Пиво будешь?

— Ага!

Пока пили пиво (наше, «Тверское»), договорились вот о чем. Меня отвезут в гостиницу, к семи туда прибудет лично Георгий Павлович, чтобы проконтролировать разговор с Трубецким. Моя задача: выманить подонка на встречу. Это цена помилования. Я с готовностью соглашался с каждым словом. Более того, взбодренный холодным свежим пивом, я почувствовал к собеседнику прилив симпатии. Железный человек, бьет в одну точку, как дятел. И уши пока не отрезал.

Из офиса меня вывели с завязанными глазами, но на своих двоих.

С ветерком промчались по городу, и вот мы уже в гостиничном номере вместе с Алехой и его напарником, которого звали Николаем. За три часа ожидания распили на троих бутылочку водки, пожевали горячей пиццы, которую заказали в номер из ресторана, и немного подружились. Ребята оказались незамысловатые, как ранние огурцы с грядки. После третьей чарки, Алеха задушевно попросил:

— Ты на нас зла не держи, Ильич. Мы люди подневольные. Всякий бабки рубит, как умеет… А ты правда книжки пишешь?

— Правда.

— Дашь нам с Коляной по автографу?

— С удовольствием. Но все книги на квартире. Туда еще вернуться надо.

Парни переглянулись.

— Да, это вопрос, — задумался Алеха. — Но ты Гоше зря не перечь, может, пощадит.

Я разлил остатки из бутылки.

— И сколько у меня шансов, по-вашему?

— Два из ста точно есть, — утешил Алеха. — Ты как считаешь, Коляна?

— Половина на половину, не меньше, — буркнул Коляна, который если и открывал рот, то чтобы изречь нечто весомое. Парни горячо заспорили, и я, глубоко заинтересованный, выставил вторую бутылку из заначки. Много важного услышал и, главное, то, что мне и самому приходило в голову. Коляна высказал соображение, что Георгий меня не тронет, пока Трубецкой на воле.

— Почему? — спросил я.

— Эдика лучше не злить, — со странной уважительностью ответил Коляна. — Себе дороже выйдет.

— Вы его знаете?

— Кто же его не знает.

— И Полину тоже знаете?

— Встречались, — нехотя процедил Алеха. — Крутая телка.

— Круче не бывает, — подтвердил Коляна. — Ты-то кем при ней, Ильич?

— Я ее муж, — скромно признался я. Ребята дружно гоготнули, Алеха поперхнулся водкой, и оба уставились на меня с недоверием.

— Блефуешь, батяня?

— Сукой буду, — сказал я. — Век воли не видать.

После этого признания отношение ко мне изменилось еще к более лучшему. Алеха доверительно поведал, что сперва они с Коляной работали на Костю Жмыха из Люберец. Но там нравы первобытные, бескультурье, да и бабок много не срубишь. У Циклопа организация солидная, престижная, щупальца на всех континентах, в нее члены правительства входят.

— Да чего тебе толковать, Ильич, верно? — Алеха застенчиво сморгнул. — Ежели ты ее законный муж.

— Муж, муж, — уверил я. — Вон паспорт в тумбочке, погляди.

Поглядев по очереди паспорт, оба перешли со мной на «вы».

— Вы не подумайте чего, — усмехнулся Коляна. — Мы с Алехой уши не режем. Только пугаем. Но все же простите, если чего не так. Да, Леша?

— Откуда мы могли знать!

— А раньше вы кем были? — поинтересовался я. — До того как овладеть хорошей профессией?

Оказалось, оба из студентов. У обоих за плечами по три курса МВТУ. Оба мастера спорта по лыжам.

— Не жалеете о прошлом?

Загрустили ребята, но ненадолго.

— Чего жалеть, — Алеха светло улыбнулся. — Глупо. У жизни свои законы. У меня батя доктор наук, профессор. По утрам по помойкам шарит. Но что характерно. У меня деньги брезгует брать. Совковая психология. Их уже не переделаешь.

— Да, — согласился я. — Некоторые так воровать и не научились, хотя возможностей полно. Непонятно даже… Ведь вымрут, как мамонты.

В половине седьмого заявился Георгий Павлович, озабоченный, энергичный. Окинул комнату проницательным оком и сразу учуял какие-то перемены.

— Чего-нибудь учудил? — спросил у ребят.

— Нет, нет, все о'кей! — в один голос отозвались спортсмены.

Ровно в семь позвонил Трубецкой. Георгий Павлович слушал разговор через отводную трубку, которую присобачил к аппарату. Мастер был на все руки, начальник охраны, бывший кагэбэшник, юрист. Алеха сказал, до сих пор практикует. Выступает в суде, если какое-нибудь особенно заковыристое дельце. Но теперь все реже. Надобность отпала. Суд нынче покупается по цене коммерческой палатки.

— Мишель, чего-то мне не нравится твой голос, — сказал в трубку Трубецкой. Георгий Павлович сделал зверское лицо.

— Все в порядке, Эдуард Всеволодович. Жду распоряжений.

— Распоряжений? Каких? Что с тобой? Ты не один?

— Почему не один? Кто же еще со мной может быть? — Георгий Павлович снял очечки. Без них его желтоватые глаза производили впечатление двух летящих шмелей. — Вы сами как себя чувствуете, Эдуард Всеволодович?

— Стоп, Мишель! Об этом после. Давай так. Через два часа жди в скверике у Большого театра. Я подойду.

— Вы откуда звоните, Эдуард Всеволодович?

— Не опаздывай, Миша, — он повесил трубку.

Георгий Павлович тут же набрал какой-то номер, спросил:

— Ну?! Засекли? — ответ получил явно неблагоприятный, насупился. — Да, конечно… Он же не кретин… — бросил трубку на рычаг, обернулся ко мне: — Ну что ж, писатель, терпение мое на пределе!

— Что-нибудь я сделал не так?

— Кого надеешься перехитрить, гнида?! — впервые за все время наших встреч он повысил голос, перешел почти на визг, но это не выглядело страшным. — Ох как хочется тебя немножко поучить. Да ладно, успеется… Но если не придет, если ты его спугнул!.. О смерти будешь умолять, понял?

— Вам нельзя так нервничать, — заметил я. — У вас бледность нехорошая, сердечная… Поверьте, я знаю, что говорю.

— Значит так… — последовали инструкции, которые сводились к тому, что при встрече Трубецкой не должен ничего заподозрить. Малейшая оплошность, попытка двурушничества — и мне кранты. Но не только мне. Моей дочери тоже не поздоровится. Услышав вторично про Катю, я не очень удивился, но вспомнил, что она ждет моего звонка. Подозреваю, наше свидание срывается.

— А если он сам о чем-нибудь догадается? — уточнил я.

— Кранты обоим. Хочешь, расскажу подробнее, что произойдет с твоей дочуркой?

— Нет, не хочу.

Я посмотрел на Алеху с Коляной. Они вели себя так смирно, словно их тут и не было. Алеха состроил гримасу, которую можно было понять так: ничего не поделаешь, старина, но мы тут ни при чем!

Георгий Павлович плотно уселся за телефон, звонил в разные места и отдавал распоряжения, ничуть не обременяясь моим присутствием. Я пошел в ванную, чтобы побриться. Оттуда услышал, как в дверь номера постучали. Я вышел из ванной, спросил:

— Кто там?

За моей спиной уже стояли Алеха с Коляной.

— Ужин заказывали? — донесся тонкий женский голосок. В груди слабо екнуло: никакого ужина я не заказывал. Филимонов (фамилия его Филимонов, вспомнил) тоже выскочил в коридор:

— Кто?!

— Пожрать принесли, — сказал я. — Впустить?

Георгий Павлович кивнул Алехе:

— Открой!

Вошла высокая симпатичная девушка в кружевном передничке, с подносом в руках. Поглядела на нас растерянно: чего это, мол, все высыпали? Алеха за ее спиной закрыл дверь.

— Поставь в комнате, — распорядился Филимонов и, когда проходила мимо, не удержался, огладил изящную попку.

— Ой! — пискнула девушка. — Уроню!

Георгий Павлович, ухмыляясь, направился за ней. Тут же дверь снова, но уже сама по себе, отворилась, и в номер шагнул Трубецкой. На нем была форменная гостиничная куртка с латунными пуговицами, а в руке он сжимал пистолет, похожий на электродрель. Повел стволом на Коляну с Алехой:

— Живо к стене! Руки!

Парни послушно повернулись спиной и подняли руки.

— Забери у них пушки, — сказал Трубецкой, улыбаясь одними глазами. Как заправский гангстер, я обшарил студентов. У Алехи ничего не было, а у Коляны, действительно, под мышкой висела кобура с пистолетом. Первый раз в жизни держал я в руке тяжелую, надежную штуковину с коротким стволом.

— В ванную, и ни звука! — приказал Трубецкой. Парни, все так же молча, гуськом потянулись в ванную. Алеха на ходу мне подмигнул. Трубецкой защелкнул наружную задвижку. Спросил:

— Не покалечили?

— Пока нет, — сказал я.

В комнате застали такую картину. Георгий Павлович сидел в кресле с изумленным видом, а гостиничная девица стояла напротив и целилась ему в лоб из маленького пистолета. Как много сразу собралось вооруженных людей. Пикантная деталь: позолоченные очечки болтались у Георгия Павловича на одном ухе.

— Привет, Филин, — поздоровался Трубецкой. — Ты так настойчиво меня ищешь, решил тебе помочь.

Филимонов наконец проморгался, встал, нацепил очки на нос.

— Здравствуй, Эдуард. Скажи этой ненормальной, чтобы убрала пушку.

Ненормальная размахнулась и с левой руки влепила Георгию Павловичу такую мощную затрещину, что его щека на глазах распухла, а несчастные очки отлетели в дальний угол. Филимонов упал обратно в кресло.

— Он ко мне приставал, Эдуард Всеволодович, — кротко пожаловалась девица.

— Хорошо, Лиза, хорошо. Ступай в коридор, подежурь там.

Лиза, убрав пистолет под передник, развернулась на высоких каблуках и, покачивая худыми бедрами, как манекенщица, важно удалилась.

— Можно я подниму очки? — спросил Георгий Павлович.

Трубецкой засмеялся, нагнулся и сам подал очки. Затем расположился в кресле напротив Филимонова. Свой пистолет-дрель положил на колени. Форменная курточка ему очень шла. Загорелый, улыбающийся, всем довольный плейбой.

— Ну что, Филя, говори, зачем я тебе понадобился, да еще так срочно?

— Ты этого не сделаешь, Эдуард!

— Чего не сделаю?

— Не убьешь меня!

— Почему, Филюша? Ты же наступаешь мне на пятки. Стрелял в Полину. Мне все это надоело. Мой характер ты знаешь.

— Но ты же разумный человек. Не можешь не понимать, к чему это приведет.

— К чему же?

— К обострению. К ненужному обострению. Хозяин этого не проглотит.

— Ага, — Трубецкой состроил глубокомысленную гримасу. — Выходит, твоя кончина обострит ситуацию. А вот если вы пришьете нас с Полиной, она упростится. Чего-то мне не нравится такая арифметика.

— Зачем ты так, Эдуард? Никто на тебя не покушается. Хозяин хочет вернуть деньги, только и всего.

Георгий Павлович заметно приободрился, перестал трястись и сунул в зубы сигарету. Трубецкой протянул ему зажигалку. Про меня они оба забыли.

— Ты не совсем хорошо поступил с этими счетами, — посетовал Георгий Павлович. — Хозяин очень переживал. Он тебе доверял, как никому. Скажу больше, Эдуард, он тебя любил. Почти как сына. Никого не слушал, а твое мнение ценил. Я тебя, конечно, не осуждаю, Эдуард, не имею на это права, но ты поступил нетактично. Деньжищи-то огромные!

— Филин, ты хоть иногда сам прислушиваешься, что несешь? — поинтересовался Трубецкой. От его ледяного тона Георгия Павловича по новой затрясло — он поспешно потушил сигарету.

— Все еще можно поправить, ей-Богу! Переговоры — вот единственный путь. Нормальные переговоры.

Трубецкой задумчиво погладил пистолет.

— Какие переговоры?.. Давай рассудим трезво. Деньги вернуть невозможно, они теперь мои. Это первое. Второе: Циклоп не успокоится, так и будет гоняться по всему миру, пока не поймает. Потом начнутся все эти ваши любимые бандитские штучки с пытками и сдиранием кожи. О чем тут договариваться?

Георгий Павлович молчал, но побледнел еще больше.

— О чем задумался, Филин? Вспомнил маму?

— Какой-то выход должен быть. Ты же на что-то рассчитывал. Может быть, договориться о проценте.

— Есть одна хорошая схема, но ты, Филин, к сожалению, в нее не вписываешься.

— Как знать? Может, и вписываюсь.

— Зачем же тогда треплешь своим поганым языком про какие-то переговоры? С кем переговоры? С этим монстром? С этим двуликим Янусом?

Внезапно Георгий Павлович обернулся ко мне:

— Писатель, может, выйдешь ненадолго?

Трубецкой благодушно прогудел:

— Сиди, Миша!..

— Но… — открыл пасть Филимонов.

— Никаких «но», Филин. Михаил Ильич законный супруг Полины Игнатьевны. Какие от него могут быть секреты?

Георгий Павлович сдавленно хмыкнул:

— Полюшкин муж? Но у нее же был другой муж?

— Того уже нету, — как бы посочувствовал кому-то Трубецкой. — Но мы всё отклоняемся в сторону, а время не ждет. Сколько у тебя псов на улице?

— Как обычно.

— Ну вот видишь… Ладно, мы с тобой друг друга отлично поняли. Убивать пока не буду, но профилактику сделаю, — с этими словами он поднял руку и нажал курок. Пистолет-дрель вопреки своему устрашающему виду лишь слабо пукнул, и на правом плече Георгия Павловича, на пиджаке, образовалась аккуратная дырочка — хоть вкручивай орден.

— В больнице навещу денька через два-три, — пообещал Трубецкой. — Как раз все обдумаешь.

Георгий Павлович от проникновения пули в плоть встрепенулся, прижал ладонь к плечу, но сидел по-прежнему прямо и даже, кажется, не сморгнул. Я еще больше его зауважал. Уж он-то не был случайным игроком в том дьявольском покере, который называется «новые времена».

— Больно? — спросил Трубецкой.

— Немного жжет, — ответил Георгий Павлович.

— А Полина все-таки женщина. Ей крепче жгло.

Очки у Георгия Павловича опять соскользнули на ухо, но, к счастью, не разбились. Он глядел сразу на нас обоих, на каждого отдельным глазом.

— Пойдем, — позвал меня Трубецкой. — Здесь, похоже, управились.

Я собрал вещи, чемодан и сумку. Георгий Павлович что-то пробурчал себе под нос. Вроде ко мне обратился. Сквозь пальцы у него просочилась кровь. Лицо как штукатурка.

— Что, что?! — переспросил я.

— Ничего. До встречи говорю, писатель.

Трубецкой вернулся из коридора, услышав его слова.

— Филин, может, тебя добить? Ты, я вижу, мучаешься очень.

— Не надо добивать.

— Образумься, Филин. Ты сегодня заново родился. Третьего раза не будет.

— Вызови «скорую», Эдик!

— Головорезы вызовут. Я распорядился. Когда уйдем, выпустишь их из ванной.

— Не дойду!

— Недооцениваешь себя, Филя.

В коридоре, длинном, как прямая кишка, со множеством дверей — никого. Кроме девицы Лизы (уже без передника) и мужчины в куртке и тельняшке, притулившегося у стены в позе пьяного. Стриженая голова повисла на грудь. Девица смотрела на нас вопросительно и чуть смущенно. Вернее, не на нас, а на Трубецкого. Если бы я не видел ее недавно в деле, то мог бы предположить, что дылда-переросток заблудилась, забыла номер комнаты, за которой ее поджидают родители.

— Все хорошо, Лизок, — подбодрил ее Трубецкой. — Ты, как всегда, великолепна. Теперь сматываемся отсюда.

Смотались через запасной выход, который привел к гаражам. Но сначала спустились в подвал и миновали два или три подземных перехода. Трубецкой вел нас так уверенно, словно совершал тут прогулку ежедневно. По пути встречались разные люди — работники гостиницы, какие-то странные типы, похожие на бомжей, — но никто не обратил на нас внимания.

Напротив кинотеатра, у парапета набережной была припаркована коричневая «тойота». Трубецкой посадил нас туда, сам сел за руль — и через полчаса мы оказались в Бутово, в новехонькой, как глаз младенца, однокомнатной квартире, где из мебели были только стол да панцирная железная кровать больничного типа. Но застеленная чистым бельем.

— В гостинице тебе жить рано, Мишель, — сказал Трубецкой. — Ничего, перекантуешься пару ночей здесь… Лиза, ступай на кухню, приготовь чего-нибудь пожрать. Там все есть в холодильнике.

Еще по дороге, в машине, я покаялся, рассказал, что нарушил запрет и попался.

— Все ерунда, — беспечно отозвался Трубецкой. — Я должен был сам предусмотреть, что ты туда попрешься.

Меня задел его тон.

— Да, представь себе, не могу бросить квартиру на произвол судьбы. Там все мои вещи, архив, в конце концов.

— Да я не упрекаю.

— Упрекаешь или нет, как теперь быть?

— С чем как быть?

— Ну с квартирой, с квартирой!

Трубецкой вел машину в лучших традициях суперменов — почти не глядя вперед. А тут вдобавок и руль бросил.

— Мишель, неужели квартира тебе дороже жизни?

— Квартира это квартира, жизнь — это жизнь. Величины несопоставимые.

— Ну хорошо, хорошо, — согласился он. — Завтра с утра пошлю мастера, поставит дверь и врежет замок. Доволен?

Сейчас, пока мы курили в комнате, он еще добавил к этому разговору:

— Кстати, о квартире. Если хочешь, можно послать Лизу. Она там приберется, проследит за всем.

— Кстати, о Лизе. Она кто такая?

— Как кто? Боец.

— Мальчики! — донеслось с кухни, словно Лиза нас услышала. — Яичница готова.

— Мне нужно срочно позвонить дочери, — сказал я капризно. — А телефона нет.

Телефон оказался в сумке у Трубецкого, которую он прихватил из машины, — портативный, сотовый.

— Бери… Только давай сначала пожрем, а то мне надо бежать. Ты не забыл, что завтра операция?

— Нет, не забыл.

— Послушай, Мишель, если не возражаешь, Лизу оставлю здесь. Мне так будет спокойнее.

— Где же она будет спать?

— Как где? Кровать двуспальная. Поместится сбочку. Начнет приставать — спихнешь на пол. Она девка дисциплинированная, поймет.

Смотрел на меня с подвохом.

— Тебя что-то смущает?

— Да нет.

— Учти, все ее услуги оплачены.

— Какая мерзость!

Лиза оказалась на диво исправной хозяйкой. Кроме яичницы с ветчиной, накормила нас горячими оладьями со сметаной, а чай заварила такой, какой именно я любил — кирпично-красный, со стойким ароматом. Кухня была более обустроена для жилья, чем комната. Холодильник, всяческая техника, посуды навалом.

Наспех поев, Трубецкой уехал. Лиза проводила его до машины — и вернулась сияющая. Видно, получила какие-то интимные инструкции.

— Вы что сейчас будете делать, Михаил Ильич?

— Позвоню дочери и лягу спать. А ты?

— Тоже, наверное. Только вот приберусь на кухне.

Кате дозвонился сразу. Она была возмущена, разгневана и почувствовала что-то неладное.

— Папа, что происходит?

— Ничего не происходит, котенок. Просто ремонт немного затянулся.

— Папа, не лги! Я звоню второй час, никто не отвечает. Ни дома, ни в гостинице. Что случилось?

Если бы я мог рассказать ей, что случилось, возможно, мне стало бы легче. Но я не мог.

События последних дней, метаморфозы, происшедшие со мной — чумовая женитьба, взрыв квартиры, мафиозные разборки, в которых я оказался чуть ли не главным действующим лицом, — все это разрушило бы в ее глазах образ отца, внедренный в сознание с младенчества, и к каким последствиям это могло привести, не хотелось даже думать. Катенька — сугубо эмоциональная натура, но даже будь она иной, как ее чуткой душе соотнестись с тем, что самый близкий на свете человек, отец, солидный, интеллигентный, рассудительный, всегда готовый помочь советом, вдруг превратился в какого-то чертика из табакерки?

— Катя, я когда-нибудь тебя обманывал?

— Почти всегда, папочка!

— Хм, довольно дерзкое замечание. Тебе не кажется?

— Папа, где ты? Откуда говоришь? Давай я сейчас к тебе приеду.

— Это невозможно.

— Почему? У тебя женщина?

— Что-то вроде этого.

Катя успокоилась: ситуация с гипотетической женщиной, которая в очередной раз подцепила бедного папочку на крючок, все ставила на свои места.

— Будь осторожнее, пожалуйста. Нынешние женщины все фурии и психопатки.

— Спасибо за заботу, дорогая. Спокойной ночи.

Лиза на кухне сидела перед рюмкой коньяка и разглядывала ее с таким выражением, словно увидела на клеенке червяка.

— Выпьете со мной, Михаил Ильич?

— Да я вроде в завязке.

— После такого дня рюмочка не повредит.

Рюмочка оказалась не одна: за час осушили бутылку целиком.

Пьянка получилась занятная, будто встретились два мира за одним столом: вчерашний и завтрашний. Мы разговаривали на разных языках, хотя слова употребляли похожие. При этом девушка держалась естественно: курила, болтала, смеялась, а я — с довоенной неуклюжестью. Ощущение пропасти между нами воспринималось мною как утрата чего-то насущного, что всегда объединяло людей даже разных поколений и взглядов, а ею — как некий забавный прикол, из которых, как я уразумел, в основном и состояла ее духовная жизнь. Иногда я произносил какую-нибудь самую обыкновенную фразу, вроде: «Чего-то тут как будто сквозит от окна?» или: «Попробуй, Лизок, помазать ветчину горчичкой», и она от хохота чуть не валилась со стула, словно я выдавал несусветную хохму. Взрывы беспричинного веселья, чередующиеся с внезапной замкнутостью, наводили на мысль о психической неуравновешенности. Лицо у нее было приятное, чистое, нежное, с ясными лукавыми глазами, но тельце чересчур костлявое — жилистые, худые руки и ноги, едва обозначавшаяся под платьем грудь.

За выпивкой я кое-что выведал про нее. Дочь бедных родителей — инженера и учительницы, — до шестнадцати лет она не знала, куда себя деть. Мыкалась по всевозможным тусовкам, связалась с панками, чуть не стала наркоманкой, но случай привел ее в секцию восточных единоборств, которую вел татарин Муса (при ДК «Меридиан»). С того дня жизнь ее круто изменилась, обрела смысл. Она увлеклась карате, как другие девушки и в другое время увлекались бальными танцами и музыкой. Татарин Муса вылепил из рыхлой московской шалавы стойкого, хладнокровного, неунывающего коверного бойца и сулил ей великое будущее, но не успел выполнить своих обещаний. Два года назад его «поставили на счетчик» за какие-то долги и кокнули на пороге «Меридиана», прошив старую богатырскую грудь двумя автоматными очередями. Фактически он умер у нее на руках, оросив сочной татарской кровью бледные руки влюбленной в него блондинки. Позже, когда Лиза заново начала сходить с круга, не умея побороть тоску, возле «Макдональдса» ее подснял Эдуард Всеволодович, прельстившись, видно, ее необычной, настырной худобой.

— Как он меня трахнул, — с восторгом припомнила Лиза, — уму непостижимо! Прямо в машине, на виду у всех, средь бела дня — я и пикнуть не успела.

Трубецкой взял ее на службу, и они заключили необычный контракт: Лиза поклялась быть преданной ему до последнего вздоха и слепо выполнять любое приказание при условии, что он расплатится с убийцами Мусы.

— Расплатился? — спросил я.

— С перебором, — ответила Лиза, и ясные очи вспыхнули ликующим светом. Я еще прежде заметил, что когда она смотрела на Трубецкого или просто, как сейчас, упоминала его имя, на ее щеки проливался вот этот блуждающий яркий огонь. Любопытно, загоралась ли так хоть одна женщина при воспоминании обо мне? Честно говоря, очень сомневаюсь.

Никакой неловкости между нами больше не было. Когда, добив бутылку, улеглись в постель, Лиза дружески спросила:

— Хотите меня, Михаил Ильич? — на что я задумчиво отозвался:

— Да вроде нет. Устал очень.

— Могу возбудить.

— Не стоит, Лиза, спасибо!

Через минуту она уже младенчески посапывала на подушке у моего плеча, как за тысячу верст…

Банк располагался на Остоженке. В половине одиннадцатого утра, тщательно побритый, благоухающий французским парфюмом, в сиреневом шмотье, я переступил заветный порог. В руке нес стального цвета кожаный баул с кодовыми замками. Лиза, приехавшая со мной на метро, пересела в «тойоту» Трубецкого, припаркованную на другой стороне улицы.

Строго следуя инструкции, я подошел к небольшой, заделанной бронированным стеклом стойке, за которой сидела опрятная дама средних лет с ярко накрашенным лицом. Кроме нас, в приемной банка никого не было, как, впрочем, не было каких-либо привычных для присутственного места указующих табличек, если не считать разбросанных тут и там тисненных золотом английских слов, непонятных мне, обозначающих, видимо, приматы рыночной веры.

Дама дружелюбно улыбалась мне навстречу. Я поздоровался и сказал:

— Хотелось бы переговорить с Владимиром Иосифовичем.

— По какому, простите, делу?

— Я от Савицкой Полины Игнатьевны.

Сообщение не произвело на женщину особого впечатления, но в глазах блеснул ледок.

— Минутку, сейчас узнаю… — По селектору связалась с начальством, переговорила, подняла голову: — Пожалуйста, Бергман вас примет. Поднимитесь на второй этаж, кабинет налево.

Как было велено, я просунул в окошко коробочку с французскими духами. Дама воскликнула:

— О-о! Благодарю!

Банкир Бергман восседал за двухъярусным столом, похожим на крепость. Внешность обманчивая: седенький, хлипкий на вид, но с энергичным, обволакивающим взглядом черных глаз-бусинок. С такой внешностью можно быть кем угодно — от министра до бомжа. Поднялся, потянулся через стол. Чтобы пожать друг другу руки, нам обоим пришлось сильно наклониться.

— Весь к вашим услугам!

Я представился, положил на стол документы: паспорт, свидетельство о браке, доверенность, две заполненные анкеты. Владимир Иосифович просмотрел их с такой быстротой, с какой опытный кассир отсчитывает денежные купюры.

— Очень приятно, очень… Значит, Полина Игнатьевна обзавелась законным мужем. Поздравляю!

Фраза прозвучала двусмысленно, главное, непонятно было, кого он поздравил — меня, Полину или себя. Он сам это почувствовал, сделал вид, что смутился.

— Как здоровье многоуважаемой госпожи Савицкой?

— В полном порядке. Однако обстоятельства сложились так, что сама не смогла подъехать.

— Понимаю, понимаю… И что же вы хотите?

— В доверенности все сказано. Я должен привезти ей кое-что из сейфа.

Минута наступила решающая. Если Бергман почему-либо заартачится, мне следовало встать и подойти к окну. Только и всего.

— Полина Игнатьевна женщина необыкновенная, — заметил Владимир Иосифович. — Все, что она делает, достойно восхищения. Хотя не все ее поступки сразу бывают понятны… Не желаете ли кофе… э-э… Михаил Ильич?

Не дожидаясь моего согласия, он нажал кнопку на столе, и мгновенно в кабинете возникла молодая девица, из тех, у кого ноги растут прямо из плеч. Вероятно, у нее с шефом была телепатическая связь, потому что в руках она держала поднос со всем необходимым. Вплоть до крохотного хрустального графинчика с ликером.

Когда девица, расставив чашки, удалилась, не забыв ожечь меня на всякий случай буйным взглядом, я спросил:

— Владимир Иосифович, вас что-то смущает?

— Помилуйте, что может меня смущать? — он придвинул ко мне пепельницу, как бы приглашая закурить. — Наша задача — угождать клиентам. Особенно таким, как ваша милая супруга… Но…

— Что — но?

Банкир явно испытывал какое-то затруднение, но я не пытался догадаться о причинах. Роль слепого исполнителя меня вполне устраивала, тем более что Трубецкой предусмотрел подобную заминку. Он сказал: подойдешь к окну, Мишель, только когда Вовик окончательно упрется.

— Видите ли, Михаил Ильич, существует определенный порядок, когда имеешь дело с такими ценностями… Нет, я не хочу сказать, что мы с вами его нарушаем. Документы в порядке, но…

— Да говорите же толком.

Бергман по возрасту тянул лет на шестьдесят, а уж по опыту в подобных махинациях, полагаю, давно переступил черту возможного долголетия, поэтому наивная обида, отразившаяся на его лице, выглядела особенно трогательно.

— Вы один или с охраной?

— Это уже мои проблемы, не правда ли?

— Конечно, конечно… Почему вы не пьете кофе? Рекомендую добавить ликерцу. Натуральный бразильский продукт.

— К сожалению, ограничен во времени.

— Что ж, воля ваша… — Бергман, тяжко вздохнув, поднялся. Вместе вышли из кабинета, миновали холл, по-прежнему пустой, без единого посетителя, и спустились по каменной лестнице в подвал. Возле массивных железных дверей, вдобавок забранных кованой решеткой (запросто выдержит пушечный снаряд), дежурил дюжий детина в десантной робе — в руках автомат, громадный тесак у пояса.

— Смена Ипатыча? — спросил Бергман.

— Так точно, — ответил детина.

Бергман, повернувшись ко мне спиной, поковырялся над электронным пультом: нажал какие-то кнопки и опустил в прорезь пластиковую карточку. На маленьком табло над дверью вспыхнуло электрическое «Сис.». После этого Владимир Иосифович открыл длинным зазубренным ключом полицейский замок (точно такой же приспособил в своей квартире мой дорогой зятек).

Мы очутились в бетонном бункере, освещенном люминесцентными лампами. Дверь, в которую мы вошли, Бергман тут же заблокировал тоже с помощью электронного пульта. Из бункера попали в промежуточный, довольно мрачный, коридорчик и уже оттуда проникли в небольшое помещение, где три стены были заняты плоскими ячейками с мигающим над каждой циферблатом, наподобие тех, которые стоят в игральных автоматах. Весь путь сюда — с открыванием и закрыванием дверей — занял не меньше пятнадцати минут. В комнате почти не было воздуха и стояла такая могильная, давящая тишина, что я мгновенно покрылся испариной.

У крайнего правого ряда ячеек Бергман остановился.

— Назовите, пожалуйста, код.

Я произнес несколько цифр и прекрасное русское слово «гадюка». Бергман удовлетворенно кивнул и снова занялся кнопочными манипуляциями. Где-нибудь у пульта космического корабля ему цены бы не было. Наконец «сезам» открылся: в глубокой узкой нише, обитой алой тканью, лежала холщовая сумка, перехваченная кожаными ремнями. Кроме того, там находился черный футляр с заставленными металлическими створками. Бергман отступил на шаг, и я ловко вытащил добычу наружу. Сумка оказалась увесистой — килограммов на пять. Футляр легкий, удобный, с металлической ручкой.

— Больше, вроде, ничего, — сказал я.

— Вам виднее.

На треножном столике с мраморной поверхностью он разложил бумаги и заставил меня расписаться в трех местах. Я не вчитывался, за что расписываюсь, но ощущение было такое, что подмахнул не глядя собственный приговор.

Обратный путь занял не более минуты. В приемной банка, где из-за пуленепробиваемой стойки загадочно улыбалась накрашенная дама и где по-прежнему не было ни единого клиента, мы распрощались по-братски.

— Жаль, не допили кофе, — посетовал Владимир Иосифович, — Когда теперь свидимся. Нижайший поклон вашей прекрасной супруге. Помнит ли она меня?

— Помнит, — уверил я. — Она всех помнит, кого хоть раз видела.

— Прошу, будьте осторожны с этим… э-э… грузом!

— Не беспокойтесь, доставлю в сохранности.

Он проводил меня до порога.

Трубецкой стоял возле «тойоты», светился радостной ухмылкой через всю улицу и придерживал открытую заднюю дверцу. С облегчением я нырнул в прохладный салон. Лиза прижалась в уголке, сигарета в пальцах. Проворковала:

— Мы так волновались!

Я был тронут. Трубецкой уселся за руль.

— Ну?!

— Никаких эксцессов, — доложил я. — Операция прошла на редкость спокойно.

— Не прошла, — буркнул Трубецкой. — Еще идет.

Понеслись, не соблюдая правил. Через двадцать минут — Ярославское шоссе. Мне было все равно, куда ехать. Нервный утренний подъем сменился апатией, тяжестью в затылке. Спрашивается, чего уж так было нервничать, напрягаться? Ну прижучат, шлепнут — в банке ли, в постели ли — какая разница? Какая, в сущности, беда? Давно пора собираться. Увы, сколько живу, все никак не свыкнусь с простенькой мыслью, что всего можно избежать, кроме смерти. Слабый, начитанный умишко вечно ищет какую-то лазейку. Как в детстве жжет, припекает грудь надежда на чудо. Но чуда не будет. Как для любого прочего, наступит срок, и твои бренные останки присыпят землицей, и мир не ощутит ни малейшей утраты.

Поганое, мелкое, подленькое любопытство прочнее всего удерживает на краю бытия. Что завтра будет — новая женщина, грибной дождь, озарение, бутылка водки, внезапный счастливый звонок неизвестно откуда? Бред, чистый бред!

— На даче перекантуемся денек, — отозвался на затянувшееся молчание Трубецкой. — Отлежимся, Мишель, отдохнем, а наутро — в поход.

Я попросил у Лизы сигарету. С удовольствием затянулся душистым «Кэмелом». Сумка с сокровищами лежала на переднем сидении. Если бы я был полным придурком, каким, скорее всего, считал меня Трубецкой, то мог бы думать, что там же хранятся мои полмиллиона долларов. Но я так не думал. Хотя, признаюсь, обещание фантастического гонорара забавляло меня. Кто из нас, даже самых здравомыслящих, не представлял себя неожиданно разбогатевшим человеком. Как мысль о смерти, мечта о сумасшедшем везении, вероятно, присуща человеку генетически. Впрочем, почему только человеку? Разве трусящий по помойкам, оголодавший, изможденный пес не надеется обнаружить в кустах невесть откуда взявшуюся сочную мясную кость? Иногда и обнаруживает…

Лиза клевала носом, но на виду Медвежьих озер будто очнулась.

— Мужчины, девушке требуется остановка!

Трубецкой, осуждающе кхекнув, свернул на боковую дорогу, в лесок. По грунтовой колее проехал метров пятьдесят. Машину обступили сумрачные развесистые ели. В открытые окна хлынул чистейший озон. Чуть впереди сквозь ветви просвечивала озерная гладь. Лиза выскочила из машины и скрылась среди деревьев. Все произошло так быстро и слаженно, как по сговору. Трубецкой предложил:

— Может, нам тоже ноги размять? Ехать еще далеко.

Если это ловушка, подумал я, то все равно, куда деваться. Следом за Трубецким ступил на вязкую, точно каучуковую почву.

Продрались сквозь заросли — и вот уютная, в солнечных бликах полянка. Ног не успели замочить. Трубецкой, поворотясь спиной, уже прилаживался к ширинке. Струя из него хлынула, как водопад.

— А ты чего, Миш? — обернулся ко мне. — Давай, давай, хотя бы впрок. Или после банка заклинило?

Лицо смеющееся, доброе, загорелое. Друг и брат.

— Скажи, Эдуард, ты хочешь от меня избавиться?

— Мишель!

— Да нет, я не в обиде, сам сунулся в лапы. Но все же любопытно, как вы все устроены…

Я не успел договорить, а он — ответить. Вероятнее всего, Лизок чем-то шарахнула по затылку. Последнее, что ослепило — одуряющий, липкий дух хвои и прекрасное, нервное лицо Полины, которая прошептала: «Не бойся, голубок! Все будет о'кей!»