Совесть животного

Глава 2 – Возвращение Сэма

Сорок два дня назад, утром, когда все началось...

Уоррен ушел на работу с полным желудком, легкой душой и легкомысленными мыслями. Он почти забыл, что сегодня его день рождения, и легко понял, что, в конце концов, его жена могла совершить ту же ошибку. Он спокойно сообщит ей об этом вечером, когда дети будут наслаждаться своим любимым сериалом, новыми приключениями Зорро, в цвете, пожалуйста.

- Знаешь что? Оказывается, сегодня мне тридцать восемь лет, так сказали в новостях!!

В его голове уже складывалась постановка в трех актах.

Едва он скрылся за углом переулка, как его жена, сильно взволнованная идеей удивительного сюрприза, который она приготовила для него, активно приступила к делу. День был насыщенным, время ограниченным, план составлен. Помимо повседневных обязанностей, которые лежали на любой уважающей себя хозяйке, ей нужно было еще и накрыть красивый стол к дню рождения мужа, тем более что к торжеству присоединится его уважаемый друг, и в этом заключалась вся прелесть ее подарка.

Она не работала. Она решила сама воспитывать близнецов и заниматься домашними делами. Напыщенные речи об эмансипации работающей женщины, которая должна быть независимой, она давно забросила в шкаф и заперла на двойной замок. Она была прежде всего заботливой матерью, которая никогда не смогла бы доверить своих детей чужим рукам. Ее муж занимал более чем приличное положение, поэтому он легко мог один обеспечить все потребности своей семьи. Она всегда заботилась о том, чтобы Уоррен возвращался в уютный дом, чтобы ему подавали ужин, когда он возвращался с изнурительного рабочего дня, и чтобы его костюмы всегда были отглажены вовремя. Иногда к длинному списку дел добавлялось еще и уделять детям двойную порцию ласки, чтобы компенсировать отсутствие их отца, который возвращался домой поздно вечером. Кто мог бы выполнять эту роль, если бы она тоже ушла? Никто. Такой старомодный образ жизни устраивал ее и нравился остальным членам семьи. Это было самое главное, и никому не было смысла что-либо говорить.

Сэм боялся, что не успеет. Если он хотел прибыть вовремя к Уоррену Уоллесу, его могли спасти только скорость и эффективность. Проехав восемьдесят километров, он заскочил в оружейный магазин в центре Парижа, чтобы купить три дубинки, похожие на дубинки сотрудников CRS. Этого небольшого количества хватило бы для первых миссий, а в ближайшие дни он собирался украсть целый арсенал. Пятьдесят минут спустя он вошел в магазин для мастеров, чтобы спросить о двух ножах с алмазным лезвием, используемых для резки плитки, но он собирался использовать их совсем для другого. Он купил ножи с фиксируемым лезвием в рыболовном магазине, где продавец весело пояснил, что нет сезонов и мест, где нельзя «поймать красивую форель. - Наполнить две канистры по двадцать литров бензином не составило никакого труда, а дозировку он тщательно подготовит позже у себя дома. Он завершил поиски сырья на рынке соседнего городка Будевриер, в шестидесяти километрах к северу от столицы, где набил багажник десятком диких кроликов, которых из-за нехватки места нагромоздил в одну клетку. Солнце уже касалось горизонта, и он отправился к домику своего друга, чего с нетерпением ждал...

Уоррен планировал покинуть свою башню из слоновой кости, как и каждый день, около девятнадцати часов. Таким образом, он возвращался в Марль-ле-О, свою родину с населением менее двухсот человек, в лучшем случае между восемнадцатью часами и двадцатью часами тридцатью минутами. Привязанный к своей родной Пикардии, как ракушка к скале, он предпочитал по утрам и вечерам мчаться по национальным трассам, чем постоянно общаться с сильно нервничающими пригородными жителями.

Ему повезло, потому что он работал из дома два дня в неделю, и мог позволить себе совмещать жизнь в деревне с жизнью в мегаполисе, наслаждаясь и сельским комфортом, и парижской зарплатой.

Он поднялся со своего удобного кожаного кресла, блестящего, как светлячок, и бросил утомленный взгляд через огромное панорамное окно, прежде чем исчезнуть. Луч света диагонально рассекал строгий интерьер, прежде чем упасть на ковер цвета огненного червяка, слегка согревая этот безликий кабинет. Он наклонился, прислонив уставшую голову к тонированному стеклу. Здесь, со своей гималайской вершины, он возвышался над большей частью агломерации и чувствовал себя в некоторой степени в безопасности от этой яростной толпы. Еще один день прошел, подумал он вслух, все проходит так быстро... так быстро... Он засунул руки в карманы, задумчиво посмотрел на крошечных муравьев, которые бегали в разные стороны внизу, без видимой цели. Внушительные насекомые монополизировали территорию, толкая более слабых, которые преграждали им путь, в то время как другие, прилипшие к асфальту, суетились на месте, обнюхивая все, что попадалось им на пути. Две длинные колонны этих членистоногих тянулись по обе стороны центральной аллеи, по которой ездили металлические жуки и свинцовые термиты, и Уоррен напряг зрение, чтобы увидеть, как далеко простираются эти ровные ряды, но ему это не удалось. Слишком далеко, на фоне туманного горизонта, он прищурился, опустив тяжелые веки. Эйфелева башня, утопающая в токсичном дыме, агонизировала вдали. Зрачки Уоррена расширились, зрение помутилось, пульс замедлился. Наполовину заснув, он покачал головой, схватил куртку, хлопнул дверью и, в конце концов, пошел на свое место в муравейнике.

В конце концов, он тоже был его частью...

Он прошел под Триумфальной аркой, из которой нескончаемым потоком вырывались клубы горячего выхлопного газа. Болезненные пары витали над гравием, из которого сочился маслянистый деготь, и затуманивали на горизонте мягкие изгибы аномально огромного красного солнца. Запах бензина, смешанный с угарным газом, разъедал его легкие и вызывал тошноту. И так было каждый день в конце этого адского лета 1999 года.

Два парня в джинсах, заправленных в резиновые сапоги до колен, высунули головы из глубокого рва напротив фермы нового владельца, которым был никто иной, как Сэм.

— Думаешь, он уехал навсегда? — прошептал Дэвид, разворачивая кепку, как рэпер. Я немного боюсь...

— Да, его четырехколесного мусорного бака больше нет, можно идти! — уверенно ответил Эрик. — Иди за мной, мы не зря прошли эти три километра по лесу!

Два одиннадцатилетних мальчика пересекли дорогу, оставляя за собой следы грязи на асфальте, бросились под навес и наконец прислонились к сараю во внутреннем дворе. Солнце медленно исчезало за опушкой леса, удлиняя тени деревьев окружающего леса до их ног.

— Ладно, начнем с бойни, — продолжил Эрик, едва отдышавшись. Ты все еще хочешь ее увидеть, я надеюсь?

— Не знаю... Ты... ты уверен, что он не вернется?

— Да, говорю тебе! Он не скоро появится! Давай, пойдем!

Они пересекли двор по диагонали, пиная белый гравий, который отскакивал от красной кирпичной стены длинного здания. Эрик уже тайком посещал это мрачное место, но для Дэвида это был первый раз.

— Черт! Закрыто! — разозлился Эрик, тряся массивную ручку. — Старик обычно никогда не закрывает!

— Черт... Что теперь будем делать?

— Вернемся на скотобойню... Ты обязательно должен это увидеть! Это очень круто! Ладно, вернемся в сарай...

Смотри, они там! Повернись!

Дэвид послушался, опустив руки. Эрик энергично расстегнул ремни старомодного хаки-мешка, на котором было грубо написано маркером «U.S.. - Он вытащил из него рогатку, аккуратно завернутую в чистую тряпку.

Изготовленный братом Эрика, этот инструмент в значительной степени способствовал внезапному сокращению популяции птиц в деревне. Подросток вырезал из камеры тракторного колеса мощную резинку, а затем выточил дерево в своей столярной мастерской, чтобы вилка была идеальной. Она была красивой, и они берегли ее как редкую драгоценность. Эрик поднял камешек с дорожки, лег на землю, опираясь на локти, протянул резинку к лицу, закрыл один глаз и отпустил. Камешек взлетел, поскакал по охристым черепицам и, тихонько звякнув, упал в серую пластиковую водосточную трубу.

— Осторожно, ты разобьешь плитку! — встревожился Дэвид.

Пфф... Ты никудышный, совсем не попал!

— Ага! Давай, попробуй, ты такой умный! — резко ответил Эрик, бросая на него вызывающий взгляд.

Дэвид приготовился. Его репутация непревзойденного стрелка была не под сомнением, поэтому он был уверен, что попадет с первого раза. Гравий просвистел в воздухе и вонзился в голову курице, которая упала замертво, уткнувшись клювом в землю. Ее сородичи продолжали клевать, ничем не обеспокоенные, покачивая шеей из стороны в сторону при каждом шаге.

— Да, прямо в голову! Давай, теперь моя очередь! — воскликнул Дэвид, уже наводя цель указательным пальцем.

Как только он попал индюку в горло, крепкая птица закрякала, яростно махая крыльями. Пучки перьев отлетели и возбудили гусей, которые отдыхали стаей из шести птиц в углу, и теперь все вместе набросились на агрессоров. Вокруг раздавались крики, и на ферме началась суматоха. Пока индюк окрашивал землю в ярко-красный цвет, длинношеие дамы организовались в V-образную формацию, чтобы провести групповую атаку, твердо решив заставить злоумышленников заплатить за такое бесчестье.

— Давай, пошли отсюда! — крикнул Эрик, которому уже на пятки наступал самый внушительный из гусей.

Дэвид не стал ждать команды и бросился под навес, с сумкой на плече. Его кепка слетела, Эрик поймал ее на лету, и они скрылись в лесу. Сегодня они хорошо повеселились, и, конечно же, новый хозяин не будет доволен...

Через три четверти часа Уоррен наконец прибыл в свой порт приписки.

После того как он припарковал машину в гараже, он, как обычно, украдкой заглянул в окно кухни. Бет, почти вечно прикованная к ручке сковородки в это время суток, не была там, ее заменил английский кокер, запертый в комнате.

Весело лая, он царапал передними лапами дверь, и Уоррен слышал, как его прерывистое дыхание проникает под дверь. Он собирался открыть дверь, чтобы поздороваться со своим другом, но Бет остановила его.

— Нет, сюда, в гостиную!

Мелодичный голос его жены приятно зазвучал в его ушах, окончательно развеяв мрачные мысли, накопившиеся за долгий рабочий день. Дети бросились к нему и обняли его, еще до того как он вошел в гостиную.

— С днем рождения, папа! — воскликнули хором близнецы.

Они протянули ему маленький пакет, неловко завернутый их милыми ручонками. Он забыл. Тридцать восемь лет...

— Спасибо, мои птенчики, большое спасибо!

Он наклонился, позволив язычку галстука волочиться по полу, и они прижались к нему. Бет выделилась на темном фоне, украшенная роскошным легким платьем, по которому тянулась фарандола из разноцветных маргариток.

Ее волосы, светлые, как пшеница, скошенная в лучший апрельский день, струились каскадом шелковых прядей и окутывали воздух сладким фруктовым ароматом.

— Нет, ты видишь, мы не забыли тебя, — ласково прошептала она ему на ухо. — Это было ужасно — притворяться сегодня утром, ты знаешь...

Он тоже обнял ее, продолжая гладить детей по головам.

— Спасибо, спасибо вам всем, я вас так люблю!

В глубине столовой, перед аквариумом, вырисовывалась фигура с округлыми формами. Вероятно, мужчина.

— Ты не поздороваешься с нашим гостем? — спросила Бет мягким тоном.

Он высунул голову из-за плеча своей жены, но яркий свет, заливавший комнату, как поток золотых монет, не позволил ему разглядеть фигуру. Осторожно скользнув в неподвижную тень, он бросился в распростертые объятия гостя в тот момент, когда узнал его.

— Сэм, Сэм, мой Сэм, наконец-то ты вернулся!

Теплое объятие длилось больше минуты, минуты жизни, шестидесяти секунд общения, волшебного мгновения, которых так мало в жизни. Его глаза наполнились слезами от эмоций.

Сэм похлопывал его по спине, пристально глядя своими изумрудными глазами на лицо Бет. Охваченная странным ощущением, что вдали ее зрачки странно пульсируют, молодая женщина почувствовала недомогание, которое быстро прошло.

Уоррен, который почувствовал, как теплая волна прошла через него во время объятий, пристально посмотрел на вернувшегося.

— Четыре года, четыре года без вестей, и вот ты наконец-то снова с нами! О! Сэм, ты не можешь себе представить, я... я...

— Уоррен! Ха! Ха!

Бет, окруженная своими детьми, подошла, восхищенная и тронутая таким ярким зрелищем. Успех ее подарка едва не стоил ей статуи с ее изображением в углу гостиной, как «приносящей счастье. - На самом деле Сэм позвонил десять дней назад, чтобы сообщить, что он вернулся домой, но, по иронии судьбы, в тот вечер ее муж все еще был в разъездах. Она попросила его сохранить молчание, чтобы она могла организовать их встречу как следует.

Он был лучшим другом Уоррена и, вероятно, единственным. С детства они были неразлучными друзьями и когда-то совершали самые ужасные глупости в Солнечной системе и, наверное, на других планетах, максимально используя запас глупостей, на который имеют право маленькие дети. Они никогда не расставались, их связывали крепкие узы. Поскольку судьба склонна разлучать тех, кто любит друг друга, в последние годы они общались реже, чем в прежние времена. Тем не менее, их вечная привязанность ни в коей мере не была подвержена влиянию жизненных обстоятельств.

Однажды Сэм неожиданно исчез. Причина его исчезновения, достойная самой впечатляющей иллюзии, вызвала у пары тяжелое чувство непонимания и острое ощущение, что они пропустили какой-то эпизод. Им приходили в голову всевозможные гипотезы, но ни одна из них не выдерживала критики. Сэм занимался профессией, которую можно найти только в каталоге Санта-Клауса: он был пилотом дальнемагистральных самолетов. В двадцать девять лет он уже управлял своим первым альбатросом с серебряными крыльями. Путешествия по всем уголкам планеты доставляли ему огромное удовольствие, и он опьянял тысячи женщин с тысячами ароматов в тысячах стран. Он отправлялся на Таити, на Антильские острова, в Канаду так же легко, как Уоррен спускался в мрачные подвалы метро. В результате его жизнь превратилась в гигантский пазл, сложность которого заставила бы заплакать даже самых упорных.

— Я не понимаю, — спросил Уоррен, щелкнув пальцами, — почему ты бросил все, просто так, по наитию?

— Это не было по наитию, — поправил Сэм, балансируя на двух задних ножках стула. — Я об этом думал. О да, можешь мне поверить!

Я был сыт по горло тем, что мной управляли, что я не был хозяином своей судьбы, своей жизни. Надоело оставаться три дня здесь, два там, не имея возможности ни о чем решать. О! Конечно, я развлекался, я заработал огромные деньги, но такая жизнь — это не я, понимаешь?

— Не совсем, — сказал Уоррен, аккуратно снимая свою помятую бежевую куртку.

Бет прислушивалась. Она поставила жаркое в духовку, а дети играли с милыми слонами из черного дерева, которые Сэм привез из своего путешествия. Она смочила губы бокалом бордоского вина 1995 года. Ее язык щелкнул при прохождении нектара, и слабый звук, поддержанный божественным журчанием, вырвался из глубины ее горла в виде музыкального бульканья.

— Помнишь, Уоррен, когда мы были моложе? — продолжил Сэм. — Кто нами руководил? Никто, мы были хозяевами мира, нашего мира! Никаких ограничений, никаких «Ты сделаешь это, а потом это! » Мы были свободны, никаких забот, никакой рутины! Каждый день приносил новое приключение, которым можно было наслаждаться в полной мере! Нам это нравилось, да?

Уоррен без сомнения кивнул, и множество воспоминаний о молодости, зарытых в ржавых клетках, вновь всплыли на поверхность.

— Я хотел вернуться в то время, жить своей жизнью, своей судьбой. Надоели эти падальщики, которые кружат вокруг тебя, чтобы украсть у тебя малейшую частицу надежды и свободы. В его голосе прозвучала нотка раздражения, но мягкость вернула в него сладость. Выйти из рамок, открыть для себя новые ощущения, высасывать из жизни всю сочность до последней капли — вот чего я хотел!

— Это правда, ты всегда был таким, — признала Бет, сжимая в своих руках руки своего возлюбленного и осыпая их множеством поцелуев. В некотором смысле она его понимала. Она встала, поправила заднюю часть платья и скрылась на кухне. Уоррен налил еще бокал вина, которое окрасило хрусталь его яркого вечернего костюма.

— Какое вино! — воскликнул Сэм. — Если я и скучал по чему-то, то именно по хорошей еде!

Уоррен крутил в бокале вино, глядя в его прозрачные глубины. Один вопрос не давал ему покоя с самого начала.

— Скажи мне, где ты был все эти четыре года?

Почему не было никаких новостей, даже открытки? Его вопросы сопровождало облако оправданной обиды.

Сэм собирался открыть рот, но слова испарились при виде хозяйки, которая вернулась с блюдом в руках, напоминающим деревенскую кухню. Невидимый интенсивный аромат наполнил комнату своим пасторальным запахом. Внезапно охваченный неоправданным голодом, Сэм не смог сдержаться.

— Мы поговорим об этом позже, — спокойно сказал он, беря вилку.

Том подполз к отцу и поднял его за запястье.

— Ну, как тебе часы, папа?

— Они великолепны, просто великолепны, спасибо, дети!

Он снова поцеловал их, по очереди. Да, они были великолепны. С большим циферблатом и больше стрелок, чем на елке.

Хронометр, фазы луны и другие приспособления были искусно размещены на серебристой поверхности.

Бет подошла к Сэму с блюдом мяса. Он без раздумий отщипнул два красных кусочка. Его пальцы дрожали, что не ускользнуло от внимания супругов, которые украдкой переглянулись.

— Спасибо, Бет! — воскликнул он, счастливый от того, что ему предстоит отведать столь аппетитные яства.

Она щедро наложила детям и мужу, а затем положила небольшой кусочек на свою тарелку. Ножи и вилки весело звенели о посуду из Старого Руана, а цвета красиво накрытого стола придавали вечеру праздничный вид.

— Итак, Сэм, расскажи нам, где ты был все это время? — спросила Бет, прежде чем поднести к губам идеально нарезанный кусок говядины.

Он проглотил кусок мяса, быстро вытер губы и ответил.

— Во Французской Гвиане, а точнее, в районе Сен-Лоран-дю-Марони. Я был там целый год.

Между двумя словами он заглотил половину куска за один раз.

Дети широко раскрыли глаза.

Спокойно, Сэм, спокойно! — проворчал он про себя, прежде чем продолжить.

— Замечательная страна, полная сюрпризов и неожиданностей. Предыдущие три года я провел в Африке. Экваториальный лес... Чистая мечта, наконец, мечта в том смысле, в каком я ее понимаю, конечно! Никто не руководил мной, не нужно было платить ежемесячную аренду, не было полицейских, которые бы преследовали меня при малейшем отклонении от нормы, нет, только преимущества! Его слова были проникнуты недавней ностальгией. Он продолжил. Народ с богатым сердцем, который знает истинные ценности жизни. Я прожил более девяти месяцев в племени пигмеев. Около шестидесяти человек. Я испытал с ними все. Радость, честь, совместное проживание, и, прежде всего, страх, страх в его первозданном, диком виде...

Он протянул дрожащий палец в сторону блюда из нержавеющей стали, прежде чем грациозно наложить себе порцию.

- Вкусно, действительно вкусно, — повторял он, пока его язык исследуя обходил весь контур губ. С этими людьми я узнал за время своего приключения больше, чем знал до сих пор. Я пережил необыкновенные, даже безумные моменты.

Вечерами и ночами я ждал их с нетерпением. Всегда происходили удивительные вещи. Я был свидетелем событий, о существовании которых вы даже не подозреваете!

Добро и зло существуют, поверьте мне, они существуют, и их можно контролировать!

Его рассказ становился все более жарким. Буквы, вылетевшие из его уст, следовали одна за другой с впечатляющей скоростью. Дети прислушивались, любопытство их подогревалось повышенными голосами. Сэм, чьи зрачки, несомненно, расширились из-за наступающей темноты в задней комнате, внезапно осознал, что он говорит слишком много.

— Короче, это было здорово! — продолжил он, чтобы прервать наступившую тишину.

Его зрачки вернулись к более нормальному размеру. Он неуклюже сменил тему, не отрывая взгляда от пяти ломтиков, которые красовались между горошком и сальсифи.

- Видите, дети, путешествовать все-таки хорошо, можно привезти подарки! — воскликнул он, обнажив широкую улыбку.

Вам нравятся ваши слоны? Там говорят, что они приносят счастье в дом, в котором находятся!

Они кивнули, расставляя своих эбеновых животных по обе стороны от тарелок в порядке возрастания. Пока Бет ушла в другую комнату, Сэм взял с блюда толстый розовый кусок.

— Ну и аппетит, старина!

— Вкусно, действительно вкусно, — повторил Сэм. — Это жаркое — просто деликатес! Какая ты повар, Бет! — воскликнул он.

Уоррен считал его поведение необычным. Как можно так объедаться? Гаргантюа набрасывался на наспех нарезанные куски, почти вырывая их, с большей яростью, чем дикий пес.

После того как Бет уложила свою молодую команду спать, Уоррен встал и схватил бутылку кальвадоса, спрятанную в глобусе, похожем на переносной бар. Из графина исходил сильный запах кислых яблок. Он наполнил до четверти две кружки, предложил одну Сэму, а затем запрокинул голову, чтобы дать каскаду, потемневшей от изгибов времени, стечь на язык. Ликерная жидкость пропитала его нёбо своим мужественным характером, а затем опьянила остальную часть его существа интенсивными парами со сложными ароматами.

— Я вернусь, пойду в туалет, — сказал Сэм. — Все в том же месте, я полагаю? — Он улыбался.

Он скрылся за дверью, направляясь в кухню. Он засунул в рот целый кусок жаркого, завернул другой в платок, а затем скрылся в туалете, чтобы спокойно насладиться едой. Этот крайне беспокоящий голод не отпускал его...

Веселое трио вспоминало прошлые подвиги и воспоминания юности, которые всплывали на поверхность просто от того, что они снова говорили о «прекрасных временах. - Они вновь пережили то, как Сэм, словно настоящий маэстро, организовал первую встречу пары, или как два друга в семнадцать лет подожгли ковровое покрытие матери Бет.

Весь вечер прошел под знаком смеха и меланхолии. После кофе (кофе с кальвадосом для мужчин) Бет, с глазами, измученными усталостью, пошла спать. Предоставить двум друзьям возможность поделиться своими мужскими секретами было, очевидно, главным подарком на ее день рождения. Она поднялась по деревянной лестнице, как черная пантера, чтобы не разбудить детей, которых уже унес песочный человек. Не скрипеть полами было невозможно, но она старалась быть легкой, как перышко. Легкое прикосновение плечом к двери своей спальни, тонкий золотистый свет, сопровождающий ее до края кровати. Она аккуратно, с грацией подружки невесты, сняла платье, которое дышало летом и хорошей погодой. Вокруг нее образовалась удивительная игра теней, и счастливы были те, кто мог наблюдать это зрелище из середины сада. Призрачные фигуры, более или менее оттененные, кружились по комнате вокруг соблазнительной фигуры гейши, которая вела оперу с мастерством дивы. Музы вальсировали, а Сафо играла на лире, ожидая, пока греческий поэт увековечит этот момент. В задней части лужайки смешивались ароматы жасмина и мяты, придавая сцене сказочный характер и наполняя воздух тысячами ароматных блесток. И занавес медленно опустился. Бет погрузилась в атмосферу сна, на ее губах играла прекрасная улыбка. Этот бриллиант счастья, который она вырезала для своего мужа, наполнял ее невинным опьянением. Она поступила очень правильно, пригласив Сэма, отличная идея!

Тем временем два приятеля зажгли сигары, длиннее морковки. Уоррен достал их из ящика из орехового дерева, спрятанного в глубине гостиной. Он редко смолил легкие, только по особым случаям, и этот был одним из них.

— Я тоже хотел бы пережить такое приключение, но, знаешь, работа, дети... не всегда легко.

— Не двигайся, я вернусь через две секунды! — прервал его Сэм.

Он положил едва затушенную сигару на край мраморного пепельницы, взял ключи от машины из своего плаща и исчез в коридоре.

Уоррен воспользовался этой паузой, чтобы закрыть окно веранды. Двери, которые вот-вот должны были открыться, пропускали пронизывающий холод в столь поздний час. Пение сверчков перестало наполнять комнату своим идеально слаженным двухтактным ритмом. Затем он снова устроился в глубоком кожаном кресле, помахивая в одной руке стаканом кальвадоса, а в другой поднося к губам гаванскую сигару. Сэм появился снова с картонной коробкой, продырявленной со всех сторон, в руках.

— Мой дорогой друг, позволь представить тебе Люси!

С широко раскрытыми глазами Уоррен осторожно приблизил лицо к картонной коробке. Он заметил резкое движение назад и обрызгал стекло журнального столика алкоголем.

— Черт возьми! Она... она ядовитая? — спросил он дрожащим голосом.

— Нет, она безвредна, я удалил яд после того, как нашел ее. Красивый экземпляр, не правда ли?

— Великолепный!

— Давай, бери ее, но не делай резких движений...

Уоррен, вполне обоснованно, засомневался. Он с ловкостью пианиста поднял маленькую коробку и осторожно наклонил ее, мягко похлопывая по задней стенке. Пара волосатых лапок с розовыми краями робко начала исследовать неизвестную землю.

После множества слепых попыток паук появился на свет; госпожа Звезда решила показать свой нос... Уоррен беззаботно развлекался, позволяя ей ползать по его предплечью, а затем подниматься до уровня шеи. В тот момент он еще не боялся этих существ, а на следующий вечер он будет их ненавидеть...

— Знаешь, Уоррен, я пережил действительно необыкновенные моменты!

Ее лицо просветлело, почти загорелось. Уоррен продолжал дразнить насекомое, обосновавшееся в его ладони. Сэм, возбужденный идеей рассказать о своих необычных приключениях, продолжил.

— В Гвиане за несколько месяцев я встретил трех человек, которые стали моими хорошими друзьями. Вчетвером мы составляли отличную команду. Каждые выходные или когда у нас было свободное время, мы устраивали удивительные вечеринки или необычные прогулки...

— Как это?

— Ну, мы развлекались, пугая друг друга! Настоящий страх, чистый трепет, в чистом виде!

Уоррен, забаррикадировавший Мисс Восьминогую в ее гнезде, растянулся в кресле.

— Я... я не совсем понимаю!

Сэм сделал глоток кальвадоса, прежде чем закончить свое вступление.

— Ну вот, я встретил необыкновенных людей, всех любителей острых ощущений. Как и я, точно в моем стиле. О! Знаешь, я встречал много людей во время своих путешествий, но у нас четверых был общий интерес: более чем выраженная тяга к адреналину...

Он закатал рукав и продемонстрировал свое запястье, как коллекционную вещь.

— Черт! Что это такое? — спросил ошеломленный Уоррен.

— Дружище, слушай внимательно, что я тебе расскажу, приглуши свет и держись...

Сэм погрузился в свой рассказ.

Игра началась случайно во время вечеринки у одного из них, Томми, самого молодого, но, безусловно, самого веселого в компании. После довольно легкого ужина он достал из сарая в глубине своего сада завязанный мешок из джута. Он положил богемный мешок на стол, осторожно открыл его и, как дирижер, развернул неровное отверстие. То, что на первый взгляд казалось высохшим и поваленным ветром бамбуковым стеблем, поднялось. Рептилии понадобилось меньше мгновения, чтобы вырваться из своей тюрьмы. Ненависть к тому, что она пробыла в заточении большую часть дня, висела над ее плоской трапециевидной головой, как гроза без молний. Коллективное отступление гостей еще больше возбудило животное. Его каменный взгляд опустошил магазин пистолета-пулемета на провокационное лицо Томми, а затем пронзил всю компанию, как перископ, зондирующий враждебную среду.

Торпеды были взведены и готовы к запуску при малейшей тревоге.

В Гвиане его прозвали «змея-минута, - и это прозвище ему очень подходило. Его яд, эффективность которого заставляла побледнеть даже краснокожих, убивал менее чем за пять минут. Каждый гость хорошо его узнал, и даже в школе там учили отличать его от других видов. Только дальтоник не мог бы ее не узнать: цвет луга, глаза белее, чем плитка в больнице, и, главное, общий вид, который не найти даже в магазине ужасов.

— Ты что, с ума сошел? — воскликнул один из испуганных. Ты меня до смерти напугал!

— Это же цель нашего вечера, не так ли? — хихикнул Томми.

Сначала позвольте мне напомнить вам о последствиях укуса нашего дорогого друга, чтобы освежить память.

Группа, уязвленная до глубины души, перестроилась в плотный круг, стараясь оставаться вне досягаемости клыков рептилии и внимательно слушая объяснения этого сумасшедшего Томми. Организатор продолжил.

— Предположим, он укусил тебя за руку. Сначала, через... скажем, двадцать секунд, по всей конечности распространяется покалывание, которое через несколько мгновений превращается в сильную жгучую боль. С этого момента вы осознаете, что Смерть начинает прощупывать почву и разбивать свою палатку. Затем ваш пульс внезапно увеличивается с семидесяти до ста тридцати ударов в минуту, а затем поднимается до ста восьмидесяти ударов. Все это происходит менее чем за две минуты, господа, по часам!

Он был бы идеальным ведущим кукольного шоу. Команда, с открытыми ртами, не пропускала ни слова из его объяснений. Почему, черт возьми, он им это рассказывал?

— Но мучения еще не закончились, далеко не закончились! Вы почти хотели бы умереть быстрее! Ваша шея начинает раздуваться, как воздушный шар, и дышать становится настоящей мукой! Достаточно представить, что вам надевают на голову пластиковый пакет, знаете, такой, как маленькие пакеты для заморозки продуктов? Осознавая, что его пламенная речь запечатлелась в их памяти, он продолжал, сопровождая свои слова широкими жестами. Вы падаете на пол, зная, что ваше сердце в конце концов взорвется у вас на глазах. Поверьте мне!

В этот момент лучше всего было бы, чтобы вам прострелили голову! Кажется, что четыре минуты, в течение которых длится агония, умело рассчитаны: слишком коротки, чтобы у вас было время спастись, но достаточно длинны, чтобы за такое короткое время вы испытали всю боль мира. Наконец, наступает облегчение, ваше сердце останавливается, и вы отправляетесь в очень долгую и очаровательную прогулку под руку с госпожой Смертью. Даже Бак — его прозвали так, потому что гранитная гора выглядела смешно рядом с этим крепким гайанцем — падал за менее чем триста секунд, столкнувшись с противником, весящим всего килограмм?

Никто не ответил. Бак все же улыбнулся, как ржавый мачете.

— Спасибо за рассказ, — ответил он своим естественным глубоким голосом, — но что именно ты хочешь сделать с этим... чудовищем?

По его сдавленным словам можно было догадаться о его оправданном отвращении к этой машине для убийств. Многие люди имели печальную возможность попробовать его сокрушительный яд, и родной брат кобры подписал немало автографов в районе Сен-Лоран-дю-Марони.

— Терпение, Баки! — сказал Томми, подмигивая. Вот правила игры.

— Как так, игра?

— Позвольте мне продолжить! Во-первых, ваш Джокер...

Он достал из картонной коробки шприц с иглой, которая была намного длиннее, чем указательный палец Бака.

Он погрузился в свои инструкции.

— Противоядие!

Кончиком ногтя он постучал по концу пластиковой трубки, а затем нажал на поршень. Тонкая струйка желтоватой жидкости, похожей на оливковое масло, вытекла из иглы и образовала пузырчатые липкие капли на бумажном полотне.

— Втыкаем прямо в сердце, вводим препарат, и через несколько секунд вы как новенький! Никто и не заметит!

Лицо Бака с его евклидовой геометрией морщилось. Один только факт втыкания этой вязальной спицы в грудь заставлял его дрожать с головы до ног.

— Теперь условия «контракта, — продолжил он, увлекаясь. Каждый из нас, если, конечно, захочет — он оглядел свою группу, бросая вызов каждому потенциальному участнику — должен просто дать резкий шлепок по тому, что у нашего друга служит головой. Согласитесь, что проще правил не бывает, верно?

Наблюдатели думали, что им мерещится, это было глупо, но так возбуждающе. Кто осмелится? Кто отступит? Томми закончил с помпой, гордясь тем, что придумал такой сложный вызов.

— И, наконец, награда! Гордость и слава за победу над самым эффективным орудием смерти на планете!

Сэм зажег спичку и поднес ее к сигаре. Мерцающее пламя придавало его бесстрастному лицу вид злого призрака, освещая контуры лица, но не глаза.

— Если бы кто-нибудь увидел нас в тот вечер, он бы принял нас за банду сумасшедших, которыми мы, в конце концов, и были.

Уоррен вслушивался в рассказ с вниманием отличников и уже бессознательно сжал пальцы на подлокотниках. В гостиной не было слышно ни звука, кроме гудения мотора холодильника, который время от времени гудел, и плескания мягких волн, разбивающихся о край аквариума.

Он схватил бутылку кальвадоса, налил янтарную жидкость в два стакана, а затем залпом выпил один из них. Он продолжал смотреть на предплечье Сэма, его взгляд был затуманен.

— Ну и что, и что! Давай, рассказывай! Что ты думал об этой игре? Должно быть, это было очень возбуждающе!

— Я с самого начала считал эту идею гениальной, — улыбнулся Сэм, держа сигару между двумя пальцами. — Потому что Томми рискнул, он осмелился зайти дальше, чем мы все до сих пор. Речь шла уже не о простом прыжке с парашютом с горы, а о прямом флирте со смертью, без каких-либо ухищрений. Это было так необычно, так страшно, но так волнительно!

— Ты говоришь, что ласкал смерть кончиками пальцев, но все-таки было противоядие, не так ли? — заметил Уоррен, который в душе задавался вопросом, что могло подтолкнуть группу к таким поступкам. Это немного снимает «очарование, - если можно так выразиться!

— Да, но знаешь, мы не были ни в чем уверены! — ответил Сэм, глаза его заблестели. Кто сказал, что противоядие действительно подействует? Ты когда-нибудь видел, чтобы кто-то вводил себе шприц с неизвестным содержимым прямо в сердце, без врача, без контроля, без всего?

— Нет, конечно, — признал Уоррен. Но давай, рассказывай дальше!

Окутанный легким ознобом, он укутался в шерстяной свитер, висевший на спинке стула. Сэм прочистил горло глотком кальвадоса, три раза затянулся гаванской сигарой и погрузился в свое прошлое, голос его едва слышно нарушал дым, выскальзывающий из-под раздвинутых передних зубов.

— Я начну, чтобы показать пример, — продолжил Томми.

Полюбуйтесь мастерством!

Компания собралась полукругом вокруг первого самоубийцы. Поскольку атмосфера была ключевой частью номера, Томми приглушил, почти полностью выключил галогенную лампу на террасе, так что пара белых глаз с черными полосками контрастировала с окружающей тьмой.

Позади ночь покрывала своим атласным покрывалом остальную часть пейзажа, а небо украшали звезды, как и каждый вечер в этих тропических странах. Было час ночи, но термометр все еще не успел остыть. Атмосфера, тяжелая как слон, и влажный воздух, словно выпущенный из паровой машины, легли на их плечи. С дальнего края сада до зеленых пальм и лиственных таксодиумов доносился шуршащий звук игуан, пробирающихся сквозь густую растительность, а на оштукатуренных стенах виллы невозмутимые ящерицы уже давно приступили к охоте на комаров. Томми снял свою широкую рубашк, чтобы было удобнее во время демонстрации. Нельзя было промахнуться, потому что змея не промахнется.

— Начинаем! — объявил он с энтузиазмом ярмарочного торговца.

— Подожди, — прервал его Мэттьюс, в голосе которого слышался британский акцент, как у Эркюля Пуаро. Что делать, если тебя укусят? Куда вводить шприц?

Томми плавно отошел от рептилии, выпрямившись, как колонна амфитеатра, а затем имитировал удар ножом в грудь.

— Ничего проще, вводи прямо в сердце, вот сюда!

Только будь осторожен, чтобы не сломать иглу об ребро!

Соучастники поднесли руки к левой груди, вдавливая указательные пальцы в разные места вокруг миокарда, готовясь на один день сыграть в докторов.

— Все, больше нет вопросов, я могу идти? Он подождал несколько секунд. Вперед!

Затем он подошел на расстояние вытянутой руки к своему противнику. Человек и Искуситель начали психологическую борьбу за устрашение. Рептилия изрыгала облако оскорблений, понятных только ей самой, с пастью, открытой настолько широко, что в нее можно было бы засунуть мяч для гольфа, не задев ни одной из челюстей. Ее клыки, тонкие как швейные иглы, имели на концах маленькие отверстия, из которых вытекала разрушительная жидкость. Томми поднял левую руку, теоретически защищенную от внезапной атаки. Гармонично помахивая кончиками пальцев, он привлек все внимание хищника. Это позволило ему робко сдвинуться вправо, не будучи замеченным животным с гипнотическими глазами и мраморным взглядом. Капля пота выступила на его лбу, покрытом мелкими морщинками, и скатилась по щеке. На этом этапе дрожь была синонимом провала, а паника означала похороны.

Он поднял правую руку и, более судорожно, чем больная улитка, согнул ее дугой, чтобы обойти сзади голову монстра, вероятно, сплющенную сковородой в предыдущем потустороннем мире. В тот момент, когда его рука коснулась цели, он нанес короткий удар в запланированное место. Одним движением он отскочил назад, чтобы избежать возмездия.

Таинственная машина с разрушительной алхимией, которая уже повернулась на четверть оборота, чтобы оказаться лицом к лицу с предателем, зарычала еще сильнее, раскачиваясь из стороны в сторону, как аутист. Затем она вернулась в позицию атаки, окидывая собравшихся взглядом, который бросал лезвия бритвы.

— Ха! Ха! Я тебя достал, ублюдок, — ликовал Томми, промочив свой платок потом, — теперь ты уже не такой гордый, а?

Он брызгал слюной в сторону будущей сумочки, ничуть не обеспокоенный потоком оскорблений и уже готовый сразиться со своим следующим соперником. Победитель отступил еще на шаг, прежде чем похвастаться своим вмешательством.

— Вы видели, ребята, как я его повалил? Меня не обманешь! Чья очередь теперь? Кто хочет попробовать?

Гости переглянулись, глубоко потрясенные сценой, которую только что наблюдали с первых рядов. Поскольку это опасное занятие оставляло больше места для действия, чем для размышлений, Бак сделал шаг вперед, как фехтовальщик.

— Я пойду, — проворчал он уверенно. — Я сам убью этого ублюдка!

— Место еще теплое, — ответил Томми, вытирая лоб лимонным полотенцем.

Тяжелая и неуверенная рука Бака, огромная стальная масса, дрожала. Он действовал не совсем так же, как Томми, хотя основной принцип был похожим. С самого начала он пробрался сбоку от змея, который сверлил его взглядом, способным заморозить огненный шар.

Затем он замахнулся левой рукой назад, а затем в сторону, одновременно освобождая пространство для своей правой руки. Мистическое животное, - король идиотов, - дало себя обмануть. Оно совершенно свободно получило более сильный удар, который отправил его на доски стола.

Бак редко сдерживал свою силу, и действительно, он с яростью ударил по черепу мешка с ядом.

— Если бы за мной не стояли другие, я бы тебе хорошенько навалял! Грязный ублюдок! Но нужно оставить и для других!

Спокойствие и безмятежность проникли в речь англичанина. Эта игра, лишенная всякой морали, которая длилась чуть больше трех минут, вызвала у него необычные ощущения. Ему не понадобился укус, чтобы оказаться на грани сердечного приступа.

Сэм же применил другую технику, мотивированный единственной целью — произвести впечатление на зрителей и еще раз продемонстрировать, что творческий подход и смелость возвысят его до уровня звезды. Он поспорил, что выиграет соревнование, но будет использовать только одну руку. Он никому не раскрыл свою идею, предпочитая сохранить эффект неожиданности.

— Давай, ублюдок! Готов к хорошей порке?

Ядовитый трубочник уже переварил свою порку. Он встал, прямой как брусок. Сэм, как и его предшественники, помахал рукой перед собой, пробегая пальцами по воздуху.

Затем он усилил свое движение, как танцовщица живота, чтобы проверить пульсирующее животное. То он делал вид, что уходит вправо, то резко менял направление, чтобы проверить скорость противника. Змея, более злобная, чем ракета с головой-мишенью, не отступала. Дело было сложнее, чем он предполагал. Он решил, что перепрыгнет через нее. В его извращенном уме складывался план. Да, идея была не такая уж и глупая! Он уйдет вправо, а затем молниеносно поднимет руку, чтобы нанести удар. Даже если соперник успеет среагировать, он не сможет подняться выше, чем был, поскольку уже практически парил над землей! Он набрал пять литров воздуха в легкие. Капли пота стекали по его шее, а на майке под мышками образовались два больших круга.

Выпивая по заслуженной рюмке рома, трое зрителей в полной мере наслаждались противостоянием, худшим, чем Карпов-Каспаров. Сэм придерживался своего плана, но прямо перед ударом змея взметнулась, сломав кольца, а затем аккуратно вонзила два верхних клыка в запястье нападающего. Нижние без труда проткнули одну из вен, синюю, как тушь. Звук, похожий на треск перезрелой вишни, услышал только Сэм. Во время долгожданной для убийцы инъекции, черные щели, служивших ему глазами, незаметно потемнели, и в них можно было легко угадать чувство крайнего наслаждения.

Когда он вытащил зубы, струйка слюны, смешанной с ядом, протянулась, как вантовый мост, между раной и его каменистой пастью. Окрашенные свежей кровью со сладким вкусом, его клыки давали ему удовлетворение от наконец-то совершенного, точного и выверенного действия, в то время как эластичная кожа между его верхней и нижней челюстями дарила ему одурманенную улыбку. Сэм рухнул на край стола, вытянув обе руки вперед. Доска поднялась, а затем, под действием рычага, катапультировала посуду, кокосы и спирт на плитку и на край газона. Змея скользнула по полу, гордясь собой, забыв о своей голове, вбитой в цемент железным каблуком Бака. Тело продолжало отчаянно извиваться, образуя быстрые S-образные изгибы, пока наконец не замерло. За это мгновение паника развязала свои щупальца.

— Он меня достал... Черт возьми, он меня достал! Помогите, быстро, это жалит!

Он катался по земле, как щенок, который хочет поиграть. Вена, которая невольно распределяла смертельную жидкость по остальной части тела, увеличилась в объеме вдвое и теперь была на грани разрыва.

— Черт, где шприц, — пробормотал Томми, — где этот чертов шприц? Бак, помоги мне его найти, черт возьми!

Мэттьюз! Дави на его бицепс со всей силы! Используй обе руки! Надо замедлить распространение яда.

Бак, ты нашел? Быстрее! Поищи на террасе! Я посмотрю на краю сада! Свет, быстрее, нужен свет, я ничего не вижу!

Бак бросился к галогенной лампе, которую чуть не опрокинул, и повернул ручку на полную мощность.

Он оставлял за собой следы крови и капли мозга. Мэтьюз, с сжимая губы, уложил Сэма, чтобы обхватить его бицепс.

— Держись, старик, мы тебя отсюда вытащим, — прошептал он успокаивающим голосом.

— Укол! Сделайте мне укол!

- Горит, моя рука горит! — кричал он, охваченный холодом приближающейся смерти.

- Успокойся, не нервничай, все будет хорошо! — сказал Мэтьюз фальшиво спокойным тоном, прежде чем повернуть голову. - Ну что, шприц готов?

- Я ничего не вижу, чертовы кусты!

Стоя на коленях на лужайке и перерывая землю вокруг азалии, Томми продвигался наощупь, без всякой системы, потому что думать означало тратить драгоценные секунды жизни.

Осколок разбитой банки порезал ему ладонь, но он не почувствовал боли, ошеломленный паникой.

Каждая секунда была на счету. Песчинки в песочных часах жизни Сэма сыпались с поразительной быстротой, и эти часы, работающие в одну сторону, уже нельзя было перевернуть.

— Быстрее, ребята, быстрее! — кричал Мэттьюс, который по праву начинал терять самообладание.

— Пожалуйста, помогите мне... Не дайте мне умереть, черт возьми, помогите мне!

Его фразы были прерывистыми, слова, тоже отравленные, замирали на краю его губ. Мэтьюз продолжал прилагать усилия, сжимая руку еще сильнее.

— Здесь ничего нет! — воскликнул Бак.

Я иду, Томми!

Оба мужчины теперь ползли по двору со стороны сада. Бак, стоя на четвереньках, походил на эбеновый стол, а Томми, лежа на животе, — на рыбу, выброшенную на галечный пляж. Толстая бетонная окантовка террасы отбрасывала тень на всю длину, что значительно усложняло задачу.

— Уйди, Бак, черт возьми, ты мешаешь! Уйди, черт возьми! — прорычал Томми, толкая его локтями в бока.

Бак отошел. Томми осмотрел края плит из песчаника, махая ладонями по земле, чтобы охватить как можно большую площадь. Песочные часы были теперь наполовину пусты. Песчинки собирались в небольшую кучку, и поток тех, что продолжали сыпаться, достиг своего апогея.

— Нет, ты не покинешь нас, мой друг, нет!

У нас еще столько планов. Борись, держись!

Зеленоватый цветной влажный мох цвел в уголках губ жертвы. Проводящая вена теперь достигла огромных размеров, придавая предплечью вид корня дерева. Его веки имитировали взмах крыльев бабочки в полёте, и иногда его пустой взгляд исчезал, уступая место двум бело-кремовым шарикам.

— Я нашел, я нашел!! — проревел Бак, размахивая предметом, как золотым самородком. Противоядие скатилось гораздо дальше, чем место, где искал Томми.

— Дай мне это, быстро! Дай!!!

Томми, с шприцем между зубами, скользнул на коленях к Сэму.

— Уйди, Мэттьюс, уйди!!!

Мэттьюс отошел и отпустил руку, наконец осознав, что яд не стал ждать его согласия, чтобы заразить жизненно важные органы. Томми с силой вонзил иглу, которая проткнула кожу, проникла через различные слои ткани и достигла сердца. Сэм пискнул, издавая приглушенное бульканье, а Томми тут же ввел спасительную жидкость.

Когда шприц был извлечен, из раны хлынула струйка крови, которая быстро иссякла.

Томми приложил руку к теплой груди спасенного. В конце концов, знаменитые песочные часы удалось перевернуть в сторону жизни. Через тридцать секунд сердце Сэма снова забилось, и его дыхание наконец-то восстановилось.

— Ты выжил, старик! — прошептал Томми, весь в поту.

— Ну, я думаю, что на сегодня мы получили достаточно острых ощущений! — ответил Бак. Ничего подобного еще не видел!

Раздался смех, сопровождаемый взрывом накопившегося стресса...

Густые волосы на предплечьях Уоррена встали дыбом, а воображаемый поток, исходящий из глубины комнаты, обдавал его спину.

— Черт, я бы не хотел быть на твоем месте! — воскликнул Уоррен, наконец отрывая взгляд от двух вытатуированных дырочек на руке Сэма. Черт, ты же видел, как ты умираешь!

— Да, и в этом было все самое классное! А что, если я скажу, что, оглядываясь назад, я действительно оценил то, что со мной произошло?

Потому что, признаться, если бы меня не укусили, вечер был бы довольно «монотонным, - не так ли?

— Ты называешь монотонным то, что ты давал пощечины смертоносной змее? — возразил Уоррен, ошеломленный такой вопиющей несознательностью. Но вы были действительно сумасшедшие! А еще парень, говорит, что ему это понравилось! Ты что, не болен?

Пары спирта одурманивали молекулы кислорода.

— Нет! — ответил Сэм, прижимая два указательных пальца к вискам. Представь, я действительно видел, как умираю! Я испытал страх всей своей жизни. По-моему, это потрясающе! Когда-нибудь ты это поймешь... Посмотри, только что ты развлекался с моей Люси.

Тебе было приятно играть с ней, потому что ты чувствовал себя в безопасности, хорошо защищенным. Ты бы никогда не смог погладить ее, если бы у нее еще был яд, правда?

— Нет, я не сумасшедший! Никогда не знаешь, что может случиться...

— Чего ты боялся?

— Что она укусит меня! Это же очевидно!

— Она нападает только тогда, когда чувствует опасность! И потом, знаешь, у тебя была бы небольшая температура, и все. Ты бы все равно не рискнул подцепить инфекцию? Ее голос поднялся на октаву.

— Нет... Нет, конечно нет! Он качал головой, как будто она была зажата в центрифуге.

— Но почему, черт возьми? Разве ты не хочешь иногда выйти из рамок? Испытать уникальные ощущения, которые могли бы выделить тебя из толпы окружающих тебя свиней? Удивить?

Слова, вылетевшие из его уст, как стрелы из голосовых связок, ускорились. Уоррен почувствовал себя подавленным. Конечно, сбежать из муравейника было одним из его самых заветных желаний, но в данном случае риск был слишком велик. Его семья, его положение... его однообразная жизнь...

— Почему бы не рискнуть? — добавил Сэм.

Уоррен испытал необъяснимое ощущение, что его мысли просочились в уши Сэма. Он застыл, не желая выглядеть трусом перед своим авантюрным другом.

— Да, да, я бы сделал это! Хотя бы для того, чтобы насолить другим, я бы рискнул. Я не боюсь!

Он заикался. Слова путались, предложения переплетались, фразы гудели. Вероятно, это было следствием алкоголя. Брызги слюны покрывали журнальный столик.

— Ты прав, да, я бы рискнул! Я не пошлое насекомое, как они! Они бы не осмелились! Все эти трусы в костюмах-тройках! Они преследуют меня весь день, они думают, что они сильные. Они бы это сделали? Да ладно, эти трусливые ничтожества... Пфф... Но я бы сделал, и я бы хорошо над ними посмеялся, над этими отравителями!

На лице Сэма медленно появилась насмешливая улыбка.

Уоррен действительно был одет так же, как те, на кого он так яростно ругался. Отвратительный шелковый галстук, безупречно выглаженный, фланелевые брюки, настолько унылые, что даже клоун в конце карьеры заплакал бы, и рубашка, которую не надел бы даже продавец пылесосов. Но Уоррен этого не заметил, и его раскаленные глаза сменились горящими углями.

— Тише, Уоррен, успокойся... Ты разбудишь свою прекрасную семью. Они так хорошо и спокойно спят. Да ладно... Нет, ты не такой, как они. Ты другой. Да, ты бы это сделал, так что возьми Люси в свои руки. И сделай это снова...

— Ч... что?

— Люси ядовитая! Я никогда не избавлял ее от яда!

Возьми ее! — приказал он резким тоном.

Уоррен побледнел, как бургундское вино. Охваченный ощущением, что его артерии опустеют, как будто их выкачивают изнутри бесконечной соломинкой, он попытался подняться с кресла, пошатнулся и тяжело упал обратно на кожу. Его взгляд, прикованный к маленькой коробке, которая красовалась менее чем в метре от него, застыл.

— Ты не сделал этого? Скажи, что это неправда! Ты же не оставил ее в моих руках?

По его взгляду он понял, что Сэм не шутит.

Две нефритовые щели, которые смотрели на него, пронзили его сильным ознобом.

— У тебя странные глаза, ты выглядишь странно, Сэм, с тобой все в порядке? Ты... ты пугаешь меня!!

— Нет, все в порядке!! Возьми эту чертову паучиху, покажи этим идиотам, что ты ничего не боишься!!

Уоррен был убежден, подкрепленный сильной дозой кальвадоса, что невидимые сетчатки глаз пристально смотрят на него. Несуществующая публика будет смеяться над ним, если он не бросится в пасть льву. В любом случае, теперь было невозможно отступить. Судя по тому, как он поднял гнездо паучихи, можно было бы с полным основанием подумать, что он заболел паркинсонизмом. Его лицо кипело, а в груди извергался вулкан, разливая лаву, почерневшую от ненависти, в самые глубины его сердца.

— Давай, сделай это! Сделай это! — злобно повторял Сэм.

Зрачки его глаз были почти такие же тонкие, как нить. Он наклонился над плечами Уоррена, который механически наклонил картон. На этот раз ведущая просмотра сама вскочила. Она позволила себе сделать несколько шагов по дрожащей руке, и, поскольку пейзаж казался ей уже знакомым, она поклонилась. Красавица знала дорогу, не нужно было ей показывать путь! Она исчезла, отступая назад в свою берлогу, на этот раз не поклонившись, наверное, недовольная тем, что пришлось развлекать двух пьяниц, жаждущих приключений.

— Ты видел, ты видел, я сделал это! Ха! Ха! Ха! Я осмелился! Ты видел это? Он был в ярости, проникнутый глубоким чувством силы, тогда как всего пять минут назад он презирал такое примитивное поведение.

— Да, отлично, просто отлично, — спокойно сказал Сэм, массируя ему трапециевидные мышцы.

Ты действительно ас! Я люблю тебя, ты знаешь!

Он поднял голову. Его желудок звенел, как у младенца, ожидающего кормления.

— Уже пора? Я пойду, завтра рано встаю.

Немного поработаю в моем новом «доме. - И, знаешь, мне нужно подумать о моем новом предприятии...

Сэм объяснил, что купил за гроши старинную ферму в тридцати километрах отсюда, чтобы подготовиться к созданию новой компании.

Прежний владелец уехал доживать свои дни в дом престарелых, и Сэм воспользовался случаем. - Эта старая хибара будет напоминать мне об Африке, — пояснил он тогда.

— Заходи ко мне завтра, я буду рад! Ты увидишь мой роскошный дворец! У меня есть удивительная комната, которую я хочу тебе показать!

— Да, хорошо, я приду с Бет, ты не против? — спросил Уоррен, обрадовавшись спонтанному приглашению.

Его дрожь все еще достигала пяти баллов по шкале Рихтера, но он постепенно приходил в себя.

— Нет, конечно. Если она не занята... Это был отличный вечер, спасибо за вкусный ужин!

— Как приятно было снова увидеться! Я до сих пор не могу в это поверить.

- Великий Капитан» вернулся!

— До завтра! — улыбнулся Сэм, садясь в машину.

Кстати, про паука и змею не говори Бет, она может решить, что я сумасшедший!

— Нет, я никому не скажу. Паук — это было круто, просто круто!

Сэм исчез в темноте. Он не сигналил, чтобы не разбудить спящих овечек. Они все так мило спали...

Он действительно любил Уоррена, как брата. Ему он бы никогда не причинил вреда. По крайней мере, он надеялся, что до этого не дойдет...

Он пересек внутренний двор своей фермы, затем открыл скрипучую дверь двухэтажного сарая.

Прислонившись к жестяному крышу и с трудом вытягивая ноги в пыли, пожилой, но все еще энергичный фермер с нетерпением ждал.

Отсутствие форм под левой частью его толстой хлопковой рубашки наводило на мысль, что у него нет руки, но это не мешало ферме быть в идеальном состоянии.

- Привет, душнок, хорошо провел вечер? — спросил Сэм, подойдя к нему с заведенными за спину руками.

Расслабленный мужчина, устремивший взгляд на потолок, как будто завороженный чьим-то присутствием, не ответил, едва обидевшись на это неуместное прозвище. Там было темно как в кромешной тьме, но Сэм ясно видел даже мельчайшие детали. Огромное пустое помещение служило свалкой для стропил, превратившихся в термитники, колючей проволоки, обросшей клочками шерсти, и ржавого металлолома, который скорее мешал, чем был полезен. Большой филин с несоразмерно большой головой устроился на пересечении двух прочных пыльных балок, поддерживающих рваную крышу, и без перерыва ухал, вертя головой, как волчок. Его резкий крик, часто предвещающий приближающееся несчастье, раздался из темноты и эхом отразился от гнилых досок и ржавых листов жести. Два светящихся глаза без век, яркие, как фары на заброшенной дороге, наблюдали сверху. Он дергал упругую кишку крысы своим каменным клювом, острым, как заводской топор.

Сэм схватил инструмент, прислоненный к соломенному тюку, и занес его над головой, вытянув руки. Топор рассек сухой воздух своим тупым лезвием и вонзился в верхнюю часть ноги пожилого парня, который даже не вскрикнул. Два толстых куска кожи и плоти раздвинулись по обе стороны от металла, а затем на лице появилась натянутая улыбка. Кровь, густая и липкая, не брызнула, а стекала пурпурными овальными каплями. Второй удар, идеально прицеленный, удобно вонзился в бедренную кость, уже расколотую ударами предыдущих дней. Вибрация от удара распространилась до предплечья ученика лесоруба, который уже демонстрировал правильную технику. Звук напоминал столкновение двух шаров для петанка, короткий и интенсивный одновременно. Множество непокорных сухожилий, сгруппированных вместе, мешало ему оторвать свисающий кусок разорванной конечности.

Встав на колени, с инструментом за головой, он с невероятной яростью опустил инструмент обеими руками, так что слюна соединила его рот и пол. Лезвие, щекочащее нервы, которые шевелились, как спагетти, которые всасываются ртом, закончило свой безумный бег, погрузившись в рейки. Он вонзил пальцы в нежное мясо, а затем с жаром впился в человеческую плоть, пахнущую дичью. Откинув голову, он уставился своими двумя огромными кремневыми глазами на уродливый серп красной луны, который осмеливался показываться сквозь дыры в крыше. - Бедный старик, — прошептал он в пурпурное ухо крестьянина, от которого исходил неприятный запах, — не волнуйся, я позабочусь о твоих животных. - Он нежно погладил его изъеденное возрастом и червями лицо, а затем провел пожелтевшим ногтем по ровной, идеально вырезанной глубокой ране, которая тянулась от верхней части лба до нижней части правой щеки, придавая голове альбиноса вид пластинофона. Он снова наклонил голову, а затем без злобно усмехнулся. Из его горла одновременно вырвались два звука, низкий и высокий, придавая этому мрачному смеху металлический оттенок, который мог имитировать только болезненное трение бормашины, работающей над испорченным зубом. Смущенные в своей дремоте, домашние животные на мгновение зашевелились, но затем спокойствие и нежность прекрасной летней ночи окутали своей морской пеленой спящую ферму и деревню. Какой чудесный вечер...