Советник

— Я не хочу их видеть.

— Мальчики уже покинули дом на сегодня. Не переживайте.

— Мальчики? Вы имеете в виду двух садистов, которые живут с третьим безмозглым братцем?

Она провела меня в, слава Богу, пустую комнату для завтраков.

— Я знаю их с тех пор, как они пешком под стол ходили, так что все равно считаю их мальчиками.

Рене позвала Лауру, эффективно отрезая мой скептический комментарий видом подноса с завтраком, на котором расположились вкусности.

Рене пригубила кофе, пока я поглощала еду. Если она была права о том, что у меня запланирован грандиозный день, мне точно понадобится хороший завтрак, чтобы запастись силами.

Я аккуратно вытерла уголки рта. Хотя бы с моими манерами ничего не случилось.

Рене закончила со своим кофе.

— Готовы начать?

Я встала и потянулась, как ленивая кошка.

— Ведите.

— Еще одно, — она показала мне холл вниз по коридору, ведущему глубже в дом, где я уже была. — Вы встретитесь с некоторыми людьми. Они нездешние. И не будут понимать, что происходит. Будет лучше для вас, если вы будете разговаривать с ними как можно меньше, чтобы избежать любых неприятных осложнений. Они знают, что вы собираетесь на бал. Придерживайтесь этой истории.

— Так я не должна говорить им, что я — Приобретение и являюсь предметом милости Вайнмонта?

Ее быстрая походка замедлилась лишь на мгновение, но Рене быстро взяла себя в руки и вновь ускорила шаг.

— Именно.

* * *

Спа находился в дальнем крыле дома. Помещение оказалось перестроенной террасой. Стены и потолок были сделаны из стекла, обрамленного сосновыми рамами, что позволяло естественному теплу и свету проникать внутрь. Это была просторная комната с каменным полом, парящей ванной посередине, большой деревянной сауной с одной стороны, и массажными столами с другой. Здесь невероятно пахло, дорогими маслами для ванн и какими-то древесными благовониями.

Нас ожидали двое мужчин и две женщины. Рене вошла первой и представила персонал по очереди.

— Это — Алекс. Он из Нового Орлеана. Он ответственен за вашу прическу и макияж для сегодняшнего вечера.

Передо мной стоял молодой мужчина с ярко-оранжевым, словно мех лисицы, ирокезом, множественными пирсингами в бровях, тенями на веках цветов павлиньего хвоста и разноцветными татуировками на обеих руках.

— Приятно познакомиться с вами, мисс Руссо. Когда я с вами закончу, вы превратитесь в беллу бала.

Я взглянула на Рене, вскинув брови.

— О бале знают все, кроме меня?

Алекс опустил свою наманикюренную руку на мою.

— О, нет, милая. Мне пришлось подписать соглашение о неразглашении длинной больше, чем мой чл… эм... длиннее руки, только, чтобы получить эту работу, и я до сих пор не имею понятия, что вас ждет, — он подмигнул мне. — Я всего лишь знаю: что бы это ни было, выглядеть вы будете фантастически.

Рене подвела меня к следующему человеку.

— Это — Джульетта. Она поработает с вашей кожей и сделает маникюр.

— Поработает с кожей?

— Избавимся от мертвых клеток, и я сделаю вашу кожу на вид, как у восемнадцатилетней, — девушка провела пальцами по моей шее и посмотрела на меня, словно изучая под микроскопом. — Не похоже, чтобы вы много загорали. Идеально. После меня вы будете сиять, словно новехонький пенни, — она взяла мои руки в свои и рассмотрела ногти. Они были покрыты нестираемыми пятнами от моих красок. Девушка нахмурилась, а короткие белые волосы упали на пухлые щеки, пока она оценивала повреждения. — С этим придется хорошенько поработать. Возможно, нам придется использовать гель, чтобы скрыть пятна.

— Хорошо, как скажете, наверное. — Я никогда не уделяла особого внимания таким вещам, как ногти.

Она перевернула мои ладони и закатила рукава, рассматривая. Увидев порезы на моих запястьях, она отшатнулась от моих рук.

Ее светлые голубые глаза нашли мои.

— О… простите.

— Все нормально. Это было очень давно. — Я не знала этих людей. И все равно, они для меня были, как и Рене, кто, казалось, хотел мне помочь. Я улыбнулась девушке. — Меня это не беспокоит. Вы можете посмотреть на них.

Она вновь взяла мои запястья в свои руки и провела пальцами по бугристой коже.

— Думаю, смогу использовать пару трюков, чтобы сделать их менее заметными, — она вернула мне улыбку, вновь показавшись расслабленной.

У следующей женщины были темные волосы, монобровь, и она была самой невысокой из всех в комнате.

— Йонг займется вашей восковой депиляцией.

Я дернулась, обернувшись к Рене.

— Погодите, восковой?

Йонг кивнула и опустила руку мне на плечо, приближая меня, чтобы иметь возможность изучить мое лицо.

— С бровями нужно поработать… с губами все в порядке… хотя я все равно займусь лицом полностью. Остальное выглядит хорошо. Когда в последний раз вы делали бразильскую депиляцию?

Мои бедра невольно сжались.

— Воском? Никогда. Я вообще не использую воск.

Йонг нахмурилась, и ее монобровь, словно темная гусеница, нависла над глазами.

— Вижу. Над этим придется поработать. Когда я закончу, ваша кожа везде будет гладенькой, словно у младенца.

— Э... спасибо. Наверное.

Она улыбнулась.

— Я пойду и приготовлю все. Будет немного больно, но результат вам понравится.

Она вышла через примыкающую дверь, быстро и целеноправленно перебирая своми маленькими ножками.

— А это Дмитрий, — представила мне Рене последнего человека в ряду. В его росте было примерно семь футов (прим. перев.: немного больше, чем два метра десять сантиметров), и, казалось, состоял он из одних только мышц. Голова была побрита наголо, хоть и было видно линию, где темные волосы обильно пробивались на свет. Он взял мою руку, и его здоровенная ладонь полностью поглотила мою.

— Очень приятно познакомиться с вами. — От его сильного русского акцента я едва ли могла разобрать слова. Но, в отличии от других, в его улыбке я почувствовала тепло. Я ценила любое сочувствие, которое они могли предложить.

— И что делаете вы, Дмитрий?

Он отпустил мою руку и протянул свои ладони вверх.

— Массаж.

— Оу, — я с трудом сглотнула.

— Я не причиню вам боли, — он, поощряя, сжал моё запястье. — Ну, может, немножко. Вам понравится. Обещаю.

— Сначала в горячую ванну, — обратилась Джульетта. — Мне нужно, чтобы ваша кожа стала чувствительной и немного размягчилась, — она подступила к массажным столам. — Давайте, забирайтесь в нее. У нас много работы.

— Вы хотите, чтобы я разделась здесь перед всеми? — я посмотрела на Рене, затем на Джульетту, и подняла голову на Дмитрия.

Я скрестила руки на груди. Они могли вымыть меня и разодеть, словно куклу, но я не собиралась расхаживать здесь голой ради их увеселения.

Дмитрий рассмеялся, звук наполнил большую комнату, отчего я почувствовала себя крошечной.

— Ничего нового для меня, мисс Стелла. Но я подожду вон там, если вам так будет комфортней, — он пожал плечами и вышел в ту же дверь, что и Йонг.

— Не нужно говорить, что это… — Алекс махнул рукой вверх и вниз по моему телу, — меня никоим образом не трогает. Но я все равно побуду джентльменом и посижу в своей мастерской. Мне все равно нужно будет смешать немного больше краски для волос. Думаю, нам стоит придать вашему рыжему более насыщенный клубничный оттенок и, возможно, добавить оттенок… — его слова затихали по мере того, как он удалялся из комнаты.

Рене отошла назад и заняла место у двери прежде, чем вытащить из кармана маленькую книжечку.

— Я останусь здесь на случай, если вам понадобится что-нибудь. Постарайтесь просто расслабиться. Насладитесь этим. Мистер Синклер не пожалел денег.

— Билет из ЛА первым классом и смачный чек, — пропела Джульетта.

Я ухмыльнулась.

— Ну, мы точно захотим, чтобы деньги Вайнмонта того стоили.

Я разделась, не церемонясь, и ступила в пенную ванну в центре комнаты.

— Я встретилась с ним всего на пять секунд. Этот мужчина — абсолютная мечта, — Джульетта опустилась на колени в углу комнаты и принялась выкладывать инструменты из своего кейса на колесиках.

Она собиралась использовать все это на мне?

— Ага, если вам нравятся высокие, темные и неуравновешенные психи, — ответила я.

Рене подавилась смешком.

Я скользнула под поглощающее тепло и откинула голову назад.

— Так вы на самом деле собираетесь на бал? — спросила Джульетта.

— Это то, что я продолжаю слышать.

Джульетта издала легкий писк.

— Это так, так восхитительно! И, типа, романтично. У нас нет подобных балов в ЛА. Мне стоило родится на юге. Как бы я хотела пойти с вами.

— Нет, не хотели бы, — я закрыла глаза и позволила своему шепоту утонуть в пузырьках пенной воды вокруг меня.

* * *

Четыре часа спустя я была передана на поруки Дмитрию. Я лежала абсолютно голая — мое чувство скромности было содрано с меня воском вместе со всем волосяным покровом с моего тела — и позволила его магическим пальцам делать свое дело.

— Вы очень напряжены, Красивая. — Дмитрий обращался ко мне на русском, как «красивая». Я не знала, что означает слово на его языке, и честно, мне было плевать, пока его гладкие руки продолжали касаться моего тела и заставляли мои мышцы петь.

Меня очистили скрабом, намазали пахучими маслами, сделали маникюр, педикюр, Рене покормила меня с ложечки, пока сушились ногти, а теперь меня превращали в расплывшуюся лужицу с помощью рук Дмитрия.

— Уже почти моя очередь. Не могу дождаться, — Алекс хлопнул в ладоши, встав рядом со мной. — Знаете, ранее мне не доводилось работать с женщиной, но для вас я сделаю исключение. Вы даже красивая. Если бы у вас был член, я бы сто процентов вас трахнул.

Я ухмыльнулась, пока руки Дмитрия прорабатывали низ моей спины.

— Почему в этой стране столько женоподобных мужчин? В России у нас таких нет. Только настоящие мужчины. — Дмитрий сдвинулся вниз к моей попке и массажировал от нее вниз по бедрам сильными движениями, словно выжимая из меня стресс.

— Правда? Мой бывший парень как раз приехал из России со своей любовью к мужскому полу. Этот мальчик из Санкт-Петербурга мог чертовски неслабо обработать задницу.

— Неужели? — Дмитрий сжимал и растирал мои бедра.

— В качестве доказательств у меня были оргазмы.

Я застонала, когда руки Дмитрия выгоняли из меня напряжение. Боялась ли я его? Он был богом массажа.

— Ах, слышите это? Вот, что желает услышать настоящий мужчина. Заставить женщину дрожать от желания к нему. Тебе стоит научиться этому. А затем стать настоящим мужчиной.

— Ага, я как раз поработаю над этим, — Алекс похлопал меня по попке. — Далее вы — моя. И я обещаю, в отличии от настоящих мужчин… — он спародировал русский акцент, — у меня не встанет, когда мои руки окажутся на вас.

У меня вырвался смешок. Мне было плевать, возбуждался ли Дмитрий с мыслями обо мне, до тех пор, пока он продолжал выдавливать напряжение из всего моего тела вплоть до кончиков пальцев. Мне и прежде делали массаж, но ничего не могло сравниться с этим. Даже близко.

— Как дела у Приобретения?

Голос Люция пустил всю работу Дмитрия коту под хвост, когда мои мышцы сжались.

Дмитрий, скорее всего, почувствовал изменение, потому что со злостью выругался на русском. Его руки собственнически покоились внизу моей спины, когда Люций лениво проделывал свой путь ко мне. Если Вайнмонта можно было назвать методичным серийным убийцей, то Люций был милосердным наемником. Его грациозные движения и тело пловца говорили о скорости и гибкой силе.

Рене встала, спрятала свою книжечку в карман, но не сдвинулась с места.

Я не могла встать, потому что Люций увидел бы мою наготу во всей красе. Он видел лишь мою задницу, снова, что казалось меньшим из двух зол.

— Ты не нравишься Красивой, друг. Ты вмешиваешься в ее удовольствие, — голос Дмитрия звучал осторожным рокотом.

Люций встал рядом со мной, и его черные сапоги — это все, что я видела перед собой.

— Уверен, это не так. Я мог бы дать ей намного больше удовольствия, если бы мы остались наедине в этой комнате.

— Ну, ты не останешься, — Дмитрий обошел стол и встал напротив Люция.

— Что, потому что ты здесь? Наемная пара рук? — Люций опустил ладонь на мою задницу и сжал.

Я попыталась выдернуть свое тело из-под его прикосновения, но мне некуда было деться. Дмитрий сдернул руку Люция с меня. Я сползла со стола и попятилась от них, посылая наготу нахрен.

Дмитрий и Люций неотрывно и неподвижно смотрели в лицо друг другу.

Люций улыбнулся Дмитрию, словно добиваясь перемирия с мощным мужчиной. Вместо того, чтобы уйти, Люций нанес сокрушающий удар в челюсть Дмитрию. Классический удар молокососа. Дмитрий отшатнулся назад. Ярость перекосила лицо русского, и он ринулся вперед, отвечая Люцию ударом в челюсть и заставляя его отступить. Вместо того, чтобы упасть, Люций, казалось, набрался храбрости и подзарядился от мощного соперника.

Джульетта и Алекс встали по обе стороны от меня.

— Вот теперь становится весело, — произнес Алекс. — Хотел бы я, чтобы у меня не конфисковали телефон. Я бы запостил видео этих двух амбалов и заработал бы на нем.

— Люций! — Вайнмонт поспешно вошел в комнату. Увидев меня, он замер, слегка приоткрыв рот.

Я прикрыла грудь одной рукой, а второй — низ живота, хоть и не очень успешно. Я теперь была абсолютно голой, не оставив ничего воображению.

Люций повернулся и тоже посмотрел на меня, его распутная улыбка вернулась на свое коронное место на его красивом лице. Дмитрий воспользовался возможностью и сделал захват Люция локтем под шею, чтобы перебросить через себя. Они боролись друг с другом, Люций попытался сбросить руку Дмитрия со себя и с силой ударил Дмитрия локтем по ребрам, разрывая хватку русского и ускользая из нее.

Вайнмонт, казалось, пришел в себя и встал между двумя мужчинами.

— Люций, убирайся нахрен отсюда!

— Это и мой дом тоже, Син, — ответил Люций. — Я могу ходить где, блядь, хочу. Мы — братья, забыл? — Он взглянул через плечо. — У нас все общее.

— Это — нет, — прорычал Вайнмонт.

— Посмотрим, — Люций провел большим пальцем по подбородку, вытирая кровь из разбитой губы. Он снова оценил Дмитрия взглядом.

— Ты неплохо дерешься, как для красного.

— А ты неплохо дерешься, как для девушки.

— Я выебу эту девушку прямо перед тобой, — ответил Люций на русском с четким акцентом, затем снова взглянул на меня.

Дмитрий угрожающе сделал шаг вперед, ярость сочилась из каждой его поры.

Мне хотелось, чтобы он размазал Люция по стенке, чтобы смел эту самодовольную ухмылку с его лица.

Вайнмонт растолкал их по разные стороны.

— Стоп!

— Разве здесь не жарко? Как пить дать, становится горячее, — Алекс обмахивался руками.

— Согласна, — рука Джульетты покоилась на ее горле, пока она наблюдала за мужчинами, язык мелькал в уголках ее рта.

Вайнмонт ткнул пальцем в грудь брата.

— Люций, я предупреждаю тебя. Убирайся.

— Ты не Суверен. Прекрати вести себя так, будто уже стал им.

Вайнмонт приблизился к Люцию и оба мужчины встали практически нос к носу.

— Уймись, Люций.

Начавшееся противостояние длилось несколько мгновений, прежде чем Люций моргнул и отвел взгляд.

— Даже не предполагал, что ты будешьнастолько суетиться по поводу Приобретения. А должен был. Ты всегда мог по-королевски обломать наслаждение.

Люций прошел к выходу, но обернулся через плечо.

— Еще увидимся, Стелла.

Алекс выпустил вдох, который задерживал.

— Я бы с ним увиделся. Если быть точнее, я бы хотел увидеть свой рот вокруг его…

— Стелла, ради всего святого, прикройся, — Вайнмонт не сдвинулся с места и неотрывно удерживал свой взгляд на мне.

Йонг выскочила из комнаты для депиляции — или так называемой комнаты интенсивной боли и унижения — и бросила мне полотенце. Я схватила его и обернула вокруг своего тела, чуть не уронив.

Вайнмонт наблюдал за каждым моим движением, словно его тянуло ко мне на каком-то примитивном уровне. Он медленно моргнул и провел рукой по лицу.

— Сколько времени еще нужно, чтобы она была полностью готова?

— Три часа, — ответил Алекс.

— Попробуй уложиться в два. Швея будет здесь с минуты на минуту, чтобы одеть ее. Мне не нужны задержки.

— Хватит говорить обо мне, словно меня нет в комнате.

Вайнмонт повернулся ко мне с яростью на лице.

— Хорошо. Будь готова через два часа. Если ты разочаруешь меня, цена расплаты будет высока, и ты заплатишь ее.

Он развернулся на пятках и ушел, оставляя ярость в каждом шаге.

— Это. Было. Насыщенно, — Алекс оперся на массажный стол. — Я бы даже рискнул опоздать, лишь бы получить изощренное наказание. Святой Боже, я и правда хочу БДСМ прямо сейчас.

Джульетта опустила плечи с облегчением.

— Оба эти красавчика хотят заполучить вас. Вы ведь знаете это, да?

— Первый из них даже не заслуживает взгляда на вас, не то, чтобы наслаждаться вашей киской, — теперь лицо Дмитрия потемнело от новой злости.

— Не переживайте, — ответила я, — моя киска — только моя, если вы имеете в виду это. Кстати, что Люций сказал вам по-русски?

Я не думала, что это возможно, но сердитый взгляд Дмитрия стал еще глубже.

— Он, как вы говорите, уверен, что ваша киска станет его.

— Ну, — Алекс взял меня за руку. — Я, может, и не попробую киску, но у нас есть только два часа сладкая, и вы вся моя.

Дмитрий пробурчал что-то о том, что не закончил массаж, и пообещал, что вернется, чтобы позаботиться обо мне.

Алекс опустил меня в своей стул для работы. Он, словно безумец, орудовал ножницами и спреями, которые пахли скипидаром и переспевшими фруктами. Он складывал фольгу, нагревал, опрыскивал и подрезал локоны, превращая мою голову в триумф красоты. Волосы остались того же рыжего оттенка, но он добавил немного более ярких и немного светлых тонов на разные пряди, чтобы создать целую палитру рыжих оттенков. Он накрутил локоны на крупные бигуди и обрызгал их немереным количеством лака для волос.

Затем он поставил передо мной косметичку, чтобы заняться макияжем. Я была немного взволнована, глядя на его павлиньи тени и яркие губы. Он еще больше усугубил мою тревогу, не позволив наблюдать в зеркало, пока не закончил. Спустя, по ощущениям, час расчесывания, нанесения теней, подводки глаз, выделения губ контурами и нанесения румян, я, наконец, получила свой шанс взглянуть на окончательный результат.

— Вуаля! — он повернул стул и придержал свободно спадающие волосы перед зеркалом.

Я никогда не оценивала свой внешний вид на десятку. Я понимала, что была красивой по большинству параметров, но ничего во мне не выказывало модель или кинозвезду. Когда я посмотрела на то, что сделал с моей внешностью Алекс, в моем взгляде было нечто большее, чем просто любопытство. Он подчеркнул мои скулы и пухлые губы. Придал моим бровям драматичности, выделив их изгиб. Но больше всего он подчеркнул зеленый цвет моих глаз. Они никогда не казались такими яркими.

— Вау, — было всем, что мне удалось сказать.

— Это точно «вау», детка. Именно за это стоит платить деньги. За это лицо, за эти волосы. Ты одна на миллион, уж поверь мне, — улыбнулся он мне в зеркало.

Рене вошла и хлопнула в ладоши перед собой.

— Это… Вы… Я никогда… — она не закончила ни одну из свои реплик, вместо этого издав писк.

Сдержанная горничная выглядела абсолютно по-девчачьи.

— Вы — абсолютное совершенство.

— Ну, спасибо, — Алекс изобразил слабый поклон.

Я засмеялась. Мне начинало нравиться общество моих ассистентов. Я попыталась не думать о том, что могу не увидеть их вновь после сегодняшнего дня. Было тяжело думать о причине, по которой Вайнмонт прислал бы их ко мне снова. Я не могла представить, что отправлюсь на другие балы. По факту, я подозревала, что этот «бал» был чем-то большим, чем казался.

Неважно, чем. Я должна пойти. Мне нужно сделать то, что я должна, чтобы мой отец остался жив и свободен. Пути назад не было, лишь вперед. И «вперед» означало, что мне придется выдержать бал и оставшиеся 363 дня.

— Швея здесь, — Рене успокоилась и кивнула мне присоединиться к остальным в главной комнате.

Швея оказалась миниатюрной женщиной в брючном костюме и балетках, с мелом на пальцах и карандашами за обоими ушами. То, что она принесла для меня, не было практичным платьем, если не сказать меньшего. Оно было пошито под фигуру модели. Я никогда не видела ничего подобного на страницах журналов. Это было длинное платье в пол глубокого изумрудного цвета с открытым декольте, кружевной шнуровкой на корсете, шлейками и юбками, полностью сшитыми из черных перьев павлиньего хвоста.

Алекс резко втянул в себя воздух и подбежал к платью.

— О, Боже мой, Боже мой. Я не видел ничего настолько же обворожительного за все годы моей практики, и, поверьте мне, я видел больше, чем просто какие-то ярмарки. Кто дизайнер и когда у меня будет такое же?

— Дизайнер — я, и уверяю тебя, оно уникально. — Швея окинула меня внимательным взглядом. У меня сложилось отчетливое ощущение того, что она каким-то образом снимала с меня мерки через полотенце. Уголок ее губ приподнялся, словно она была довольна. — Думаю, оно сядет на фигуру почти идеально, только придется собрать кое-где.

Алекс истекал слюной, глазея на платье. Оно было экстравагантным, сверхизысканным. Его хотелось нарисовать и не надевать.

Рене вошла в примерочную, изучая его сверхкритичным взглядом. Я не могла представить, как женщина, носившая только черный цвет, не делавшая макияж, и, казалось, вообще не занимавшаяся своей красотой, могла найти изъян в изделии мечты, висевшем перед ней.

— Думаю, тебе почти удалось, Энид, — Рене постучала пальцем по подбородку. — А где узор лозы?

— На накидке, — Энид щелкнула пальцами, и ассистентка поспешно вошла в комнату, поправив очки на переносице, и катя манекен перед собой. На нем была черная накидка с вышитыми зелеными лозами винограда, которые оплетали весь материал.

— И украшения, — Энид указала на вторую ассистентку, которая стояла ближе. Та держала красный бархатный футляр под рукой.

Энид взяла его и открыла элегантную крышку, ослепляя меня мерцанием. Внутри находилось колье с изумрудами с теми же мотивами лозы. Пара крупных сережек с драгоценными камнями дополняли набор.

Глаза Рене заискрились, когда она увидела фантастические украшения.

— Я не видела их двадцать лет, — она потянулась к драгоценностям, словно хотела коснуться их, но всего лишь задержала руку над ними.

Энид ударила ее по руке.

— Эй, мы тратим время. Сбрасывайте полотенце, и давайте оденем вас.

Я переминалась с ноги на ногу.

— Вы принесли белье? Мне нужно сходить в свою комнату и взять какой-нибудь набор прежде, чем я надену это.

Энид уперла руки в бока.

— Вы думаете, я позволю испортить мое роскошное творение какими-то хлопковыми трусиками?

Я в такой же манере опустила руку на свое бедро.

— Я не могу пойти на бал голышом, вы так не думаете?

— Можете и пойдете.

— Что?

— Раздевайтесь, — Энид сжала губы в строгую линию.

— Сделай это, сделай, давай! — Алекс пытался сдернуть с меня полотенце. — Мне нужно увидеть его в движении. Это может убить меня передозировкой восторга, но я умру счастливым.

Я посмотрела на Дмитрия. Он вздохнул, словно надеялся, что я забуду о его присутствии.

— Ладно, ладно. Я не стану смотреть. Даже если вы позволите сделать это женоподобному, — он хмуро посмотрел на Алекса и повернулся ко мне спиной.

Я, наконец, позволила Алексу стянуть с меня полотенце и сделала шаг к облачку из перьев.

ГЛАВА 10

СИНКЛЕР

Где она? Я ждал снаружи дома в черной спортивной машине, слишком взвинчен, чтобы вызывать своего водителя. Мне нужен был контроль во всех его пониманиях.

Отправиться на Бал Приобретений было тем, что я не делала никогда прежде. Всей подготовки в мире вряд ли хватит, чтобы на самом деле подготовить меня к тому, что грядет. Я пройду через это. Убедиться в том, что Стелла исполнит свою роль — выдержит это — было моей главной целью. Я ухватился за руль, пытаясь решить, стоит ли мне пойти внутрь и выволочь ее, когда парадная дверь распахнулась.

Рене вышла первой, а затем я увидел ее. Солнце уходящего дня блеснуло в драгоценностях на ее горле, едва ли видимых под черной накидкой, завязанной на шее. Ее платье было выполнено в особенном цвете Вайнмонтов, но Энид превзошла себя в работе с юбкой. Черные перья павлина привлекут к себе внимания больше, чем пары человек. Я надеялся, что одним из них будет Суверен.

Если этого не было достаточно, то лицо Стеллы просто излучало свет. Даже когда она переступила порог, и неуверенность сквозила в ее чертах, она сделала нечто, из-за чего внутри меня щелкнуло. Ее яркие зеленые глаза попытались поймать меня в ловушку, попытались заставить меня чувствовать что-то... но нет. Я не позволю себе.

И все равно я хотел увидеть ее. Всю ее. Черт бы побрал эту накидку. Я представлял, как сорву все с нее, за исключением украшений, и мой член налился кровью под тканью брюк смокинга. Блядь. Сейчас не место и не время.

Я собирался взять все, что потребуется, чтобы выдержать эту ночь. Еще больше этого потребуется от Стеллы. Как только все закончится, она не захочет иметь ничего общего со мной. Она, скорее всего, уже чувствовала это после стычки вчера во дворе. Сегодняшний вечер только закрепит сделку. Не то, чтобы у нее когда-либо был выбор. Она сделает так, как я ей скажу. Она заботилась об отце слишком, черт возьми, сильно, чтобы ослушаться.

На ней были высокие шпильки. Я представил, как выглядят ее длинные ноги, гладкие и нежные, в одних туфлях. Я поерзал на месте. Огромный русский вышел из-за двери помочь ей спуститься по парадным ступенькам. Он беззаботно улыбнулся, когда она заговорила с ним. Я хотел уничтожить его за то, что он вообще подумал заговорить с тем, что принадлежало мне, уложить его на лопатки и показать, что я могу сделать. Я мог причинить боль, убить. А мог сделать еще хуже.

Стелла сделала последние несколько шагов к моей машине, и русскому ублюдку хватило дерзости открыть для нее дверцу. Она втиснулась в маленькое пространство, подбирая платье и почти падая на сидение.

— Полегче, красивая, — сказал он.

Мышцы дрогнули на моей челюсти, когда он назвал ее красивой. Она была моим питомцем. Если кто-то и мог по-особенному называть ее на русском или на любом другом гребаном языке, то это буду только я.

— Увидимся, когда вернетесь, — он закрыл дверь и отошел от машины.

Нет, не увидишься. Я сдал назад и отъехал от дома. Люций стоял за одним из окон нижнего этажа и наблюдал за нашим отъездом. Вообще-то, он смотрел не на нас. Его взгляд был сосредоточен исключительно на Стелле.

— У меня от него мурашки по коже, — глаза Стеллы были прикованы к тому же окну.

— Не говори так о моем брате. — У нас с ним была одна кровь. Она была моим Приобретением. Даже если бы я хотел выбивать похотливый взгляд с его лица до тех пор, пока не закончится кровь, некоторые узы были нерушимы.

— Ладно. — Она опустилась на сидении, насколько могла, и уставилась в окно. Я посмотрел на нее, впитывая ее потрясающий профиль. Кремовая, гладкая кожа, аккуратный нос, роскошный изгиб рта. На ее губах красовалась кроваво-красная помада — прекрасное дополнение к изумрудам на ее шее.

На мне был классический черный смокинг. Мне не нужно было выделяться. Я был всего лишь шумом на заднем плане. Стелла была приманкой, звездой.

Между нами повисла неудобная тишина, пока я жал на газ, мчась по территории и выезжая на дорогу. Бал проводился в поместье Оукмэн, и так было заведено с незапамятных времен. Мероприятие этого года обещало быть еще более экстравагантным, чем в предыдущие года, учитывая, что в этом году Сувереном был Кэл Оукмэн.

Ублюдок уважал наше общество. Его победоносное Приобретение десять лет назад стало железобетонным фундаментом для его позиции в светском обществе Луизианы. Меня не было на том балу, несмотря на приглашение с платиновой гравировкой. Теперь я жалел об этом. По крайней мере, я бы знал, чего ожидать. К счастью, воспоминания моей матери о Бале Приобретений двадцатилетней давности соответствовали действительности. Должны были. Традиция и ритуал были основой целой системы.

— Что должно произойти?

Я проигнорировал ее вопрос. Если я опишу то, чего я ожидаю от бала, Стелла может создать весьма серьезную проблему. Она нужна была мне просто такой, какой была — идеальным, привлекательным, лакомым кусочком, с открытыми и глазами и естественной красотой. Мне нужно было, чтобы ее падение в итоге было показательным. Мне нужно было победить.

Сумерки сгущались, пока мы проезжали по проселочным дорогам мимо обширных поместий, скрытых за стенами деревьев, и темных заводей.

— Я не сбегу, — ее голос был тихим, но уверенным.

— Что? — я переключил передачу, когда мы подъехали ближе к воротам Оукмэна.

— Если ты скажешь мне, что случится, я не сбегу. Я знаю, что бежать некуда, и ты навредишь моему отцу, если я это сделаю, так что просто скажи мне.

Я резко затормозил, и Стелла вскрикнула. Опавшие листья зашуршали под колесами, когда машина остановилась.

— Ты хочешь знать, что самые могущественные люди юга, может, даже всей гребаной страны, сделают с тобой сегодня?

Она скривилась, а затем повернулась ко мне с яростью во взгляде.

— Да.

— Помнишь, я сказал, что причиню тебе боль?

— Да.

— Сегодня боль принесу тебе не только я. Это все, что тебе нужно знать.

Я хотел быть одним-единственным, кто причинит ей боль, кто заставит ее плакать, истекать кровью и кричать. Вместо этого, сраный Кэл Оукмэн возьмет часть обязанностей на себя и часть переложит на зрителей. Она была моей не потому, что я заботился о ней, а потому, что я владел ею.

Я ударил по рулю и повернулся к ней, зажимая ее подбородок между большим и указательным пальцами.

— Тебе просто нужно пройти через все это. Независимо от того, что случится.

Ее вдохи и выдохи ускорились, и она наклонилась ко мне. Накидка сползла на бок, приоткрывая изгиб ее груди.

— Но ты будешь там? Со мной?

Стелла притягивала меня каким-то образом, пока мои губы не остались всего лишь на расстоянии шепота от ее. Она пахла розовой водой и медом — запах, который я выбрал для нее на сегодняшний вечер. Он должен был опьянить, привлечь людей, но не должен был работать против меня. Ее глаза закрылись, полные губы были готовы к поцелую.

Я снова подводил семью. Стелла была собственностью. Мне нужно было перестать вести себя иначе. Но она лишь усложняла. В день, когда она лежала в своей постели и ласкала себя, издавая тихие стоны и потираясь бедрами о свою руку, мне потребовалась каждая унция силы воли, чтобы не ворваться в ее комнату и не трахать ее до тех пор, пока она не начнет выкрикивать мое имя. Воспоминание направилось прямиком к моему члену, еще больше усугубляя ситуацию.

Я вспомнил о ее вопросе. Буду ли я с ней там? Да. Будет ли она рада этому? Нет. Абсолютно нет. Ее губы молили об утешении. Я не могу и стану давать его ей. Я отстранился и демонстративно вытер пальцы носовым платком.

— Ты, наверное, в отчаянии, если думаешь, что я предложу тебе большую безопасность, чем те незнакомцы, с которыми ты встретишься. От меня ты ее не дождешься.

Она отпрянула, обожженная моими словами и действиями. Хорошо. Ей нужно было ненавидеть меня. Так ей будет легче.

Я завел машину и размял плечо. Я так отчаянно хотел выбраться из этого замкнутого пространства, подальше от ее глаз, от ее запаха, ее губ и ее дыхания.

Словно услышав мое желание освободиться, широкие врата поместья Оукмэн распахнулись перед нами. Несколько машин проехали после того, как их владельцы показали охране особенное приглашение с гравировкой — в этом году оно было сделано из золота. Я вытащил карточку из внутреннего кармана своего пиджака и протянул его, после чего мне махнули в сторону линии деревьев. Дом Оукмэна вырос на горизонте — французский замок, построенный в стиле Версаля. Стелла сделала глубокий успокаивающий вдох рядом со мной. Нервы? Возбуждение? Страх? Что-то из этого, или все вместе, пожалуй.

Я молча посмотрел на нее, пытаясь успокоить свои нервы так же, как и она. Так много было поставлено на карту. На нее. Она или спасет Вайнмонтов, или разрушит нас. Сегодняшняя ночь станет ее первым шагом навстречу одной из этих судеб.

ГЛАВА 11

СТЕЛЛА

Дом в дубовой роще выглядел зловеще, несмотря на уличное освещение, яркое, словно днем. Пришедшие на бал поднимались по широкой каменной лестнице к открытой входной двери. По мне прокатилась дрожь.

Я почти забралась под кожу Синклеру мгновение назад, но той крупицы контроля, которая была у меня над ним, оказалось недостаточно. Мои губы, мои слова — только этого было недостаточно, чтобы изменить его намерения. Я лелеяла смехотворную надежду на то, что, если смогу заставить его переживать обо мне, он мне не навредит. Я знала, что он не отпустит меня, пока не закончится год. Но, может быть, я могла бы убедить его оставить меня в покое, позволить мне рисовать, разрешить делать что угодно, лишь бы не стоять голой ради его развлечения или потакать его жестоким прихотям.

Но затем он отстранился, возвращаясь к прежней холодной версии себя. В последний момент я потеряла его.

И если мне не удалось пошатнуть его уверенность, то, что происходило внутри замка, подводило Вайнмонта к грани. Не думала, что есть то, что может заставить его нервничать. Он пытался спрятать это за своей обычной маской, но я четко это увидела. Он многое мог скрыть от меня, но не это. Темные дела, которые поджидали его в этом месте, не вызывали восторга даже у него.

Он остановился возле лакея, стоящего напротив входа. Только сейчас я заметила, что все люди, проходящие мимо машины, были в масках. Я повернулась к Вайнмонту и обнаружила, что он уже надел простую черную маску с узором виноградной лозы, из-под которой, словно осколки темного неба, смотрели синие глаза. Крепко сжатая челюсть, чистые линии — безупречность под внешним спокойствием. Он вытащил куда более экстравагантную маску из-за моего сидения, сделанную из таких же черных павлиньих перьев, как и мое платье.

— Надень ее.

Я натянула ленту с обеих сторон головы и завязала сзади. У Алекса случился бы припадок, увидь он, как я прикасаюсь к волосам. Боль кольнула в груди от мысли, что я больше никогда не увижу моих случайных друзей. После смерти моей матери я мало чем интересовалась, помимо своего отца, рисования и чтения. Не было друзей, которые могли бы заметить мое исчезновение.

Теперь, не принадлежа самой себе, я по-настоящему поняла, насколько бесполезное существования я влачила. Я была абсолютно не готова к миру, к Вайнмонту, к теням, которые грозились истребить последнюю толику жизни в моем теле. Я могла почувствовать ее — темноту, закручивающуюся возле меня, высасывающую воздух из моих легких, словно прожорливый паразит.

Лакей протягивал руку на протяжении неловкой паузы, прежде чем я оперлась о нее и выбралась из машины. На нем была серебряная маска с чёрными линиями узора, напоминающими ветвь дуба.

— Благодарю.

— Рад служить, — ответил лакей. — Добро пожаловать в замок Оукмэн.

— Ни единой царапины, — Вайнмонт бросил ему ключи, а лакей с легкостью их поймал.

Мой спутник обошел автомобиль и предложил мне свою руку. Я бы отказалась от его помощи, если бы не слишком высокие каблуки на туфлях, ленты которых были завязаны на моих ногах. Если на то пошло, мне понадобится помощь, чтобы взобраться по этой широкой лестнице, если я не хочу сломать себе шею.

Я отбросила накидку с руки и взяла его под локоть. Тепло просачивалось через ткань его смокинга и впитывалось в мою руку. В этих туфлях я была почти на одном уровне с ним и могла прямо посмотреть ему в лицо, несмотря на маску, скрывающую его от меня. Челюсть была накрепко сжата, а в его напряжении читалась принужденность.

Мы начали подниматься, пока люди толпились вокруг нас. Я пыталась подслушать кусочки разговоров.

— … выбрал в этом году?

— Я слышала то же самое! Кэл, очевидно, очень заинтересован в новых Приобретениях, настолько, что….

— Надеюсь, Визэрингтон победит. Вы видели его старшего? Он до сих пор не женат…

Кровь отхлынула от моего лица. Кончики ушей сковало холодом. Я остановилась, хоть Вайнмонт и пытался утащить меня за собой.

— Какого рода это соревнование?

Пара в масках рядом с нами обернулась.

— Ее первый бал, — добродушно пояснил Вайнмонт.

— О, дорогая, это покажется вам вишенкой на торте! — женщина в сверкающей маске с неестественно длинным носом взяла мою вторую руку.

Они с Вайнмонтом сопроводили меня вверх по лестнице.

— Этот год будет особенно интересным, — завибрировал ее голос по другую сторону от меня. — Три семьи — лучшие из лучших. Самые сливки общества. И Кэл станет самым великолепным мастером церемоний, которого мы когда-либо видели, если его Приобретение о чем-то говорит. Он на самом деле поставил высокую планку в этом году. Вы слышали, что он запланировал на сегодня?

— Не портите ей впечатление, — сказал Вайнмонт с улыбкой в голосе. — Я хочу, чтобы она сама все увидела.

Я прокляла его про себя за то, что оборвал поток информации, который был так нужен мне.

Мы достигли самой верхней ступеньки и встали в очередь за остальными парами.

— В таком случае, я больше не скажу ни слова. Увидимся внутри. Хотя, открою только одну тайну. Приобретениям этого года придется гораздо хуже, когда все закончится.

С этим он хихикнула и присоединилась к вечеринке.

Я пошатнулась на каблуках, в моих глазах потемнело. Кровь зашумела в ушах. Вайнмонт удержал меня и обвил рукой мою талию, притягивая к своему боку.

— Соберись, Стелла, — его голос звучал низко.

— Всего лишь скажи мне, что произойдет, — отчаяние окрасило мои слова, только намекая на панику, поднимающуюся у меня в груди.

Он неумолимо продолжил вести меня вперед. Ужас поднимался во мне, угрожая отнять слабое подобие контроля, который у меня был. Мне хотелось кричать, бежать, делать что угодно, только не заходить в этот дом с монстром, идущим рядом со мной.

— Прошу, Синклер, пожалуйста.

Он окаменел, когда я использовала его имя. Прижав меня к себе, он позволил остальным пройти вперед.

— Черт подери, Стелла, — его голос донесся до меня низким рычанием, когда глаза сверкнули за черной маской. — Прекрати задавать вопросы. Не смей разговаривать, пока с тобой не заговорят. Поняла?

— Я прекращу задавать вопросы и перестану говорить, если ты ответишь на этот единственный вопрос. Просто скажи мне.

Он притянул меня ближе, притворяясь, что мы обнимаемся, без сомнения, исключительно для любопытных глаз других пришедших.

Его рот оказался у моего уха.

— Я утаил это от тебя не без причины, Стелла.

Вайнмонт коснулся рукой моего горла, затем скользнул на затылок движением, выражающим абсолютную власть.

— Они пометят тебя, — он пробежал пальцами по коже у меня на затылке, провоцируя жар, разрывающий мое тело всего лишь прикосновением. — Здесь.

Его вторая рука скользнула под накидку к открытому месту на спине. Пальцы заиграли на обнаженной коже.

— И здесь.

Я дрожала так сильно, что он распрямил ладонь на голом участке моей спины и прижал меня к себе вплотную.

— Я предупреждал тебя, Стелла. Я не хотел, чтобы ты знала наперед. Страх — твой враг. От страха ты почувствуешь боль сильнее, чем должна. А теперь посмотри на себя. — Он скользнул рукой вверх по моему позвоночнику. — Дрожишь передо мной, перед тем, кто украл тебя из твоей жизни, перед тем, кто собирается отнять у тебя все. Ты подлизываешься к пауку, к которому питаешь отвращение.

Его губы едва коснулись мочки моего уха, и странный жар снова запульсировал в моем теле, прожигая путь прямиком к моему центру. Его зловещие слова распаляли во мне не страх. Они заставляли меня нуждаться в нем, нуждаться в том, чтобы его язык занялся другими вещами, кроме как грозить мне болью.

Я знала, что должна бояться. И боялась. Но не его.

Он провел рукой по моему телу и подразнил мой сосок большим пальцем. Глубоко в его горле зародился низкий стон. Накидка прятала его движения, но каждое прикосновение я ощущала очень четко. Когда он обхватил мою грудь ладонью и сжал, я задержала дыхание.

— Ты бы позволила мне трахнуть тебя прямо сейчас, не так ли? Перед всеми этими людьми. Прямо здесь. — Он отпустил мой затылок, схватил за руку и направил ее прямиком к своему паху. — И ты бы приняла его.

Мое сердце забилось быстрее. Я скользнула ладонью по его длине и он бедрами дернулся моей руке навстречу. Я не могла думать, не могла тратить свои мысли на страх в то время, пока он создавал ад, выжигающий мои самые сокровенные места.

— Да, — выдохнула я. — Позволила бы.

— И я бы тебя взял. И возьму. Но не здесь. Сначала дела. Пройди через это, и я гарантирую тебе вознаграждение, — с этими словами он отпустил меня и сделал шаг назад. Это был уверенный твердый шаг, но в глазах читалась необузданность.

Моя кожа нуждалась, требовала его прикосновения и чего-то большего. Что со мной было не так? Я ненавидела Вайнмонта. Может, из-за того, что я сделала с собой в прошлом. Может, я чувствовала, что заслужила какое-то наказание за свою слабость в прошлом? Я не знала. Все, что было мне известно, это то, что я хотела, чтобы он вновь разжег пламя во мне, заставил гореть для него, и не важно, какой ценой.

Он снова протянул мне руку. Я взяла ее и позволила вести меня в сверкающий зал замка Оукмэн.

* * *

Нас встретили мужчины в масках и предложили забрать мою накидку. Вайнмонт отклонил предложение и провел меня далее вглубь дома. Внутри все светилось и шумело от разговоров и звона посуды с выпивкой. Официанты в масках арлекинов сновали между присутствующими, предлагая напитки и забирая пустые стаканы.

С подносом, уставленным бокалами с шампанским, один из них подскочил к нам.

— Нет, спасибо, — ответила я.

Вайнмонт взял два бокала и вручил один мне.

— Выпей. Это поможет.

Я сделала глоток. Затем еще один, пока мы проходили дальше. Все сверкало от золота и ослепляло своим блеском. Десятки люстр висели в ряд на высоком потолке, а стены были расписаны изысканными рисунками романтизированных сцен старого юга. Они отображали былую историю, кровавое и жестокое прошлое которой скрывала под собой светлая краска.

Я указала бокалом на картины полей хлопка и улыбающихся рабов.

— Это отвратительно.

— Благодарю за твою невероятную критику предметов искусства. А теперь пей, — убедительно настоял Вайнмонт.

Я сделала еще один большой глоток шампанского, отчего внутри стало тепло. А затем сладкий алкоголь закончился. Вайнмонт передал мне второй бокал.

— Прикончи его.

Я сделала, как было велено, внезапно чувствуя жажду и голод. Ланч из рук Рене, казалось, я ела несколько дней назад.

— Хорошо, — он передал бокал ужасному официанту, одетому как Арлекин в плачущей маске. Она напоминала череп, даже если колокольчики радостно звенели на его короне.

То, что звучало, как большой симфонический оркестр, начало играть где-то в глубине дома. Мы с Вайнмонтом попали в поток людей в масках, некоторые из них в красивых одеждах, казалось, попали с корабля на бал. На мужчинах были солидные черные костюмы, и единственное, что их отличало друг от друга, это маски на их лицах. Некоторые были обычными павлинами, а другие носили простые черные маски. Толпа гудела, пришла созданная чем-то эйфория, вызывая энергию предвкушения.

Какой-то мужчина дернул за край моей накидки и уставился сверху.

Я поежилась, попятившись к Вайнмонту.

Незнакомец, казалось, не заметил, или ему было плевать.

— Вайнмонт, я полагаю?

Гул музыки становился громче, завывание скрипок эхом отразилось в широком мраморном коридоре, затем звук дополнили остальные инструменты.

— Да, — Вайнмонт притянул меня к себе, заставляя незнакомца отпустить мою накидку.

Тот улыбнулся, глаза заискрились под маской полуночного синего цвета.

— Поскольку в семье Вайнмонт нет наследников женского пола, ты, должно быть, Приобретение.

— Я всего лишь…

— Она — моя. Отъебись, Чарльз. — Вайнмонт усилил свою хватку у меня на талии, прижимая и без того облегающее платье сильнее к моему телу.

Незнакомец прыснул со смеху.

— Я тоже рад тебя видеть, Синклер, — он снова уставился мне в глаза. — И я с большим нетерпением жду, когда увижу всю тебя. В скором времени.

Пол качнулся подо мной. Единственное, что удерживало меня в вертикальном положении — рука Вайнмонта у меня на талии. Он был тюрьмой из плоти и крови. Моей собственной клеткой.

Незнакомец — Чарльз — отпустил меня и прошептал что-то женщине рядом с ним на ухо. Она нахмурилась, глядя на меня, оценивая критическим взглядом с ног до головы, ее маска ярко-малинового цвета превратила ее в злобное существо.

Оркестр заиграл какую-то изысканную мелодию, такую, какие пишут для оперы или симфонического оркестра, но не для подобного бала. Она настолько не вписывалась сюда, что мне хотелось рассмеяться. Я подавила свой смешок и отвернулась от малиновой суки.

Я проигнорировала бесценные полотна, украшающие стены, и красивый орнамент двери, и гобелены. Вместо того, чтобы позволить великолепию дома успокоить меня, я всматривалась в скрытые масками лица, многие из которых теперь пялились на меня в ответ, так как прошла молва, что я — Приобретение, что бы это ни значило. Я была настолько редкой? Сколько Приобретений здесь побывало?

Хоть свет озарял каждую поверхность и рассыпался по ярким стенам и полированному полу, я была в ночном кошмаре. Дом был всего лишь позолочен — золото скрывало гнилую сердцевину. Меня окружали упыри, где каждый хотел полакомиться кусочком моей плоти. Блеск и гламур абсолютно не скрывали их истинной сущности. Даже маски не могли сделать это.

Быстрый ритм моего сердца резонировал в ушах, заглушая даже мягкое звучание инструментов. Вайнмонт не остановился, не сказал ни слова, только продолжил двигаться. Двигаться к тому, что для меня оставалось неизвестностью. Мы прошли через ряд широких дверей и вошли в бальный зал. Пол из светлого дуба сверкал, как и все остальное в этом порочном поместье.

В центре стояла большая платформа, возвышающаяся над головами пришедших. Круглая форма и цвет золота. Бутафорский дуб был установлен в ее середине, искусственные зеленые массивные листья тянулись к потолку, который был примерно в сорока футах над нами (прим. перев.: двенадцать метров).

Вайнмонт провел меня через толпу, приближаясь к дереву. Мне хотелось врезаться каблуками в пол, остановить его решительный рывок вперед. Толку не было. Чем ближе мы подходили к платформе, тем громче мой инстинкт кричал мне бежать. Что-то металлическое, тянущееся вдоль ствола, привлекло мое внимание, и колени почти подвели. Три пары серебряных кандалов свисали с ветвей дерева над нашими головами.

— Нет.

Я оттолкнулась от Вайнмонта.

— Успокойся, — он изменил курс и повел меня вокруг дерева, приближаясь к оркестру.

Еще одна платформа была установлена в дальнем конце комнаты, возле больших окон от пола до потолка. На ней стояло трое мужчин, перед каждым находился столик высотой до колен. Ни на одном из них не было рубашки. Каждая обнаженная мышца их тел была покрыта татуировками — голых женщин, черепов, трайблов, даже цветов. Один из них, в маске Гоблина, казалось, нашел меня и Вайнмонта в толпе.

— Он пялится на нас, — сказала я. — Гоблин, вон там.

— Все пялятся на нас.

Вайнмонт подвел меня к Гоблину. Я не хотела идти, но и не хотела пятиться от него, чтобы не подходить к дереву. Мы остановились посередине, между двумя платформами, но слишком близко к дереву, к моему огорчению.

Оркестр внезапно умолк, и зал полностью поглотила тишина. Все маски повернулись к платформе, на которой стоял мужчина с распростертыми руками, держа в одной из них микрофон. Кто-то работал наверху, направив освещение на очевидную звезду шоу. Его маска напоминала узор из дубовых листьев, таких же, которые венчали верхушку дерева на платформе.

— Добро пожаловать на двадцать пятый бал Приобретений! — прокричал он в микрофон.

Толпа ответила ликованием, и все зааплодировали, словно на открытии скачек в Кентукки.

После оглушительного взрыва оваций мужчина поднял руки, чтобы унять толпу.

— В этом году у нас прекрасная тройка конкурентов. — Он обвел взглядом толпу под ним, явно создавая шоу. — Хотя не такие невероятные, как в год победы моего Приобретения. Перед вами победитель Кэл Оукмэн!

По залу, полному хищников, пронесся смех. Вайнмонт не хлопал и не смеялся, всего лишь стоял рядом со мной. Напряжение было выгравировано в его осанке, так же, как и страх в моей.

— Для меня стало честью быть вашим Сувереном на протяжении последних десяти лет, и я с удовольствием могу сказать, что трое перворожденных, избранных для Приобретения в этом году, пополнят наследие Суверенов, которое я оставлю позади. Теперь, без дальнейших разглагольствований, давайте представим семьи Приобретений.

Толпа снова заревела.

Перворожденные для Приобретения были избраны? Вайнмонт не сам вызвался разрушить и унизить меня? Конечно, сам. Он был жестоким мужчиной, который наслаждался моей болью. Разве не так? Я больше не могла сказать, что было настоящим. И почему их было трое? Я осмотрелась вокруг. Из всех этих масок только двое могли быть моими союзниками.

— Первый. Роберт Иглтон. Поднимайся, Боб, и покажи нам, что ты привел с собой!

Кто-то начал пробираться через толпу справа от нас. Лысеющий мужчина средних лет в маске орла вел за собой еще большего мужчину, на котором была такая же маска. Они поднялись по ступенькам на платформу и встали под софиты рядом с Оукмэном. Лысеющий мужчина запыхался, но тот, что повыше и моложе просто стоял и наблюдал за толпой внизу.

— Хорошо, Боб, поведай нам, что у нас сегодня, — Оукмэну нужно было взять на себя роль ведущего шоу. Он протянул микрофон Бобу.

— Это, ну, это Гэвин. Он мое… эм… Приобретение. И мы победим в этом году, — Боб выдохнул с облегчением, словно прошел сложнейшую часть.

— Вы все готовы к первому разоблачению?

Еще один холодящий кровь рев толпы. Или, может, это пузырьки шампанского заставили мой мозг думать, что этот рев холодил кровь.

Оукмэн снял маску мужчины. Ему, казалось, недавно исполнилось двадцать, у него были темные глаза, бледная кожа, короткие коричневые волосы, и его красоту можно было рассмотреть даже с расстояния. Толпа защебетала, а кто-то даже присвистнул.

— Кажется, это вызов, — Оукмэн захлопал в ладоши, отпуская Боба и Гэвина со сцены.

— Следующий — Визэрингтон. Рэд, ты здесь?

Послышалось больше оваций.

Еще один мужчина пробирался через толпу с противоположной стороны платформы. За собой он тащил женщину в маске из перьев, практически заталкивая ее на платформу.

Мужчина — Рэд — взял у Оукэмна микрофон.

— Это Брианна, победитель бала Приобретений в этом году.

Рэд сорвал с нее маску, открывая маленькую напуганную блондинку. У нее были огромные глаза, и она заметно дрожала под софитами.

— О, боже, — Оукмэн сделал шаг назад и осмотрел девушку с ног до головы. — А у нас будет напряженное соревнование, если вы понимаете, о чем я!

Гул и свист, смешанный со смехом, эхом взорвали зал.

— Мы следующие, — голос Вайнмонта прозвучал у меня над ухом, каждый слог приправлен твердой решимостью. Даже самый слабый признак теплоты, которую он показал мне снаружи, исчез. Он отпустил мою талию и взял за руку. У него была влажная ладонь — единственный признак того, что он нервничал.

Брианна и Рэд ушли с платформы.

— Теперь последний, но не менее значимый. Вайнмонт. Советник Синклер, покажи свой товар!

Он зашагал вперед, уверенность царила в каждом движении, и он повел меня за собой. Дерево возвышалось впереди, оковы сверкали на свету. Плохое предчувствие росло внутри меня и вытесняло голос из тела вместе с сердцем и душой. Я последовала за ним. Больше некуда было идти.

Мы поднимались по одной ступеньке за раз, и каждый шаг прибавлял вес на моих плечах и камнем тяготил мой желудок. Наконец мы встали рядом с Оукмэном. Все внизу сверкающей сцены покрыл черный туман. Софит казался ослепляющим солнцем, сосредоточившим свои лучи на мне, словно жестокий ребенок с увеличительной линзой.

— Ее зовут Стелла, но не то, чтобы это имело значение. — От Вайнмонта веяло холодом, а его слова льдом сковали мой разум.

Он развязал маску и сдернул ее с моего лица. Затем снял накидку, после чего кожу начало покалывать от внезапно появившегося воздуха. Коллективное «ах» донеслось из толпы, после чего загромыхали аплодисменты.

— О, боже, боже. Синклер, ты знаешь, что я всегда была падок на рыжеволосых. И это очень большой шанс пройти.

— Вот, что я скажу, Кэл. Когда я стану Сувереном, то буду присылать тебе по одной рыжей каждую неделю, — ответил Вайнмонт хриплому смеху толпы.

— Мне нравится твоя уверенность. Я положил глаз на эту рыжую, леди и джентльмены. Теперь давайте начнем вечеринку. Время меток!

Оркестр начал играть, и Вайнмонт помог мне спуститься с платформы. Лишившись маски и накидки, теперь я чувствовала себя обнаженной. Гоблины косились, пока мы проходили мимо них. Вайнмонт пропихивал меня через прижимающиеся тела.

Что, время меток?

Он снова вел меня к татуированному Гоблину. Мужчина-Приобретение, Гэвин, уже был без рубашки и лежал на животе, пока один из художников делал ему татуировку перед всеми зеваками в масках.

— Больше, — указал Боб.

Мастер кивнул и продолжил от руки рисовать орла на лопатке Гэвина.

Оркестр изменил мелодию на вальс, и многие из пришедших разделились на пары для танца, юбки закрутились, смех смешался с музыкой.

Рэд подвел свое Приобретение, Брианну, к одному из столов и толкнул ее в спину вниз. Он стянул шлейку ее темно-фиолетового платья вниз, так что ее левая грудь теперь была открыта взорам.

— Вот здесь. Мое имя.

Она с силой зажмурила глаза, напряжение читалось во всем ее дрожащем теле. Я сделала неуверенный шаг к Рэду, готовая двинуть ему коленом в пах. Прежде, чем у меня был шанс, железная хватка Вайнмонта сомкнулась на моем предплечье, и он пихнул меня на платформу в такой же грубой манере. Толкнув в спину, он уложил меня на стол перед Гоблином.

Жужжащий звук двух других тату-машин, смешанный с хныканьем бедной Брианны, достиг моих ушей даже через волны музыки.

— Что это будет, Син?

Гоблин знал Вайнмонта?

— Традиционное «V», — ответил Вайнмонт.

— Где?

— Здесь. — Рука Вайнмонта смахнула волосы с моего затылка и позволила им ниспадать с плеча каскадом кудрей. Он сдвинул изумрудное ожерелье вверх. Затем его холодный палец прочертил «V» на моем затылке.

— Сделаем.

У меня никогда не было татуировки. Я думала о ней множество раз, но никогда не решалась сделать что-то конкретное. Я привыкла отдавать свое тело искусству, но не намеревалась сама им становиться. А теперь татуировку мне делали насильно. Больше ничего не было моим выбором. Я отписала такую возможность.

В миллионный раз с начала этого испытания я представила своего отца. Он сидел у огня в своем любимом кресле — в безопасности, в тепле, без сомнения грустный, но живой. Я сделаю то, что должна. Я покрою татуировками все свое тело, если это спасет его.

Несмотря на понимание того, что эта жертва того стоила, я хотела перестать чувствовать, прекратить испытывать ужас от того, что происходит. Но не могла. Я осязала холод стола подо мной, чувствовала взгляды людей в масках, которые наблюдали за тем, как меня «помечали», и ощущала Вайнмонта, стоящего рядом со мной, который, без сомнения, наслаждался моей деградацией каждую секунду.

Гоблин наклонился и прошептал мне на ухо:

— Будет больно, но я сделаю ее красивой настолько, насколько смогу.

— Спасибо.

Я только что поблагодарила своего мучителя?

Близкое жужжание донеслось до моего слуха. Я сжала ладони в кулаки, когда первый болезненный укол коснулся моего затылка.

— Хорошая девочка, — сказал Гоблин. — Просто расслабься. Я быстро. — Последовало еще больше жужжащей боли, которую подчеркнул Рэд, кричащий Брианне «закрыть ее ебаный рот». — Ну, по крайней мере, все девушки говорят, что я быстро.

Жестокость, приправленная шуточками о сексе. Вот, чем стала моя жизнь. Я закрыла глаза и позволила рукам свеситься, костяшкам коснуться пола, когда больше боли срикошетило по моему позвоночнику. Я была Приобретением, собственностью Вайнмонта. Ничем больше. Он позволит Гоблину сделать метку на моей коже. Ему было плевать. Он так и остался хладнокровным пауком, которым я его знала с тем самых пор, как увидела впервые. Теперь я попала в его паутину, поймалась и барахтаюсь, пока он медленно съедает меня. Как он выиграет это соревнование? Что подразумевала под собой победа? Мою смерть?

Я позволила боли течь во мне, захлопнуть в ловушку мое сердце. Я накоплю ее, буду питаться ею, позволю ей набраться сил и окрепнуть, пока она не превратится в ярость. А затем я выпущу ее на волю и поставлю Вайнмонта и остальных, проклятых жизнью людей, здесь на колени.

ГЛАВА 12

СИНКЛЕР

Ее тело обмякло. Она сдалась. Тони продолжал свою работу, изображая даже лучшее «V», чем то, что красовалось на моей груди. Он был моим личным тату-мастером. Его мастерская в Мобайле была событием на юге. Люди приезжали изо всех уголков страны, со всего мира, только чтобы носить его работу на себе.

Когда он закончил последние шипы, выполняя их в таком же глубоком зеленом цвете, как и мои, я наклонился и добавил дополнительную деталь.

— Я хочу маленького паука, — я указал на место внутри сплетенных лоз. — Вот здесь.

Я прошептал это достаточно тихим голосом, чтобы Стелла не услышала сквозь музыку и гудение машинок. Она всегда считала меня пауком. Теперь я останусь на ее теле навечно.

— Чувак, а мне нравится, — Тони сменил чернила на насыщенный темно-красный цвет и дорисовал маленький акцент. — Мило.

Один из станков прекратил гудеть. Девушка-Приобретение Рэда села и отдернула платье назад, прикрывая голую грудь. Я почти пожалел ее. Демонстрация такого малого количества обнаженной кожи — ничто по сравнению с тем, что последует.

Мне стало еще больше жаль девушку из-за броской татуировки, которую Рэд выбрал для нее — его имя ярко-красными чернилами с синим пламенем, лижущим буквы. До чего же убогим образом ублюдок решил искалечить красоту этой женщины.

Я покачал головой. Нет, Рэд вцепился зубами в игру. Разрушение было целью. Я стоял здесь и убеждался, что клеймо Стеллы было произведением искусства, а не чем-то, чтобы испоганить ее идеальную кожу. Я слишком много раз говорил себе прекратить думать о ней, как о человеке. Но вот он я — снова делаю это, позволяя своему члену руководить мной.

Я уже уступил ей, пообещал вознаграждение, если она переживет сегодняшнюю ночь. До чего же это было глупо. И все равно, если это сработает хоть немного, чтобы держать ее в узде, оно того стоило. Все это было спектаклем. Мне нужно было, чтобы семьи, и особенно Кэл, ушли сегодня отсюда с уверенностью, что именно я — кандидат на пост следующего Суверена.

Приобретение Боба было не лучше, чем Приобретение Рэда. По крайней мере орел на спине парня заключал в себе не много мастерства. Работа была ничем по сравнению с работой Тони, но выглядела гораздо лучше, чем карикатура на груди Брианны.

— Хорошо. Она готова. — Тони откинулся назад и восхитился своей работой, прежде чем втереть немного мази в кожу Стеллы.

Бессмысленная попытка. Татуировка была наименьшей из ее забот.

Стелла села ровно и окинула меня самым злобным взглядом, который я только видел на ее лице. Даже после того дня во дворе она не смотрела на меня с такой ненавистью.

— Вот, мой ангел, проверь в зеркале. Все не так уж и плохо.

Тони передал Стелле зеркало и придержал второе у нее за спиной, чтобы она могла рассмотреть дизайн. Ее ярко-красные губы открылись.

— Эта Богом проклятая «V»? И что это за красная херня? Похоже на… — Ее взгляд метнулся к моим глазам. — Паука.

— Да, в самом деле, — Тони забрал у нее зеркало и начал собирать свой тату-набор.

— Прощай, Тони, — сказал я. — Деньги уже на твоем счету.

Тони вскинул голову вверх и осмотрел комнату.

— Уверен, что мне нельзя остаться и посмотреть, смогу ли я убедить хоть одну из этих цыпочек в масках поехать со мной домой?

Тони и понятия не имел, что грядет. Я сказал ему, что это будет светская вечеринка с наемным персоналом и развлечениями, где Стелла и другие Приобретения как раз и были этими самыми развлечениями. Он думал, что все это было по согласию и превратится в ночь веселья. Если он останется подольше, то узнает, насколько здесь все происходило «по согласию». Я не хотел отталкивать одного из лучших друзей, которые у меня были, а ничто так не отталкивает, как рабство и избиение кнутом.

— Нет, друг мой. Без обид, но у тебя нет ни шанса с этими цыпочками. Ну, по крайней мере, если только твой банковский счет не больше, чем я думаю.

— Определенно, нет. Ладно. Я убираюсь. Еще раз спасибо, Син. На тебя приятно работать. — Он взял руку Стеллы и поцеловал ее. — Я бы хотел когда-нибудь увидеть тебя в своей мастерской. Раскрасить тебя в некоторых местах.

Она ему улыбнулась. На самом деле улыбнулась.

— Я бы тоже этого хотела.

Что-то заревело во мне, вернувшись к жизни. Это что-то разрывало меня в области ребер и пыталось продрать себе путь наружу через грудь. Ревность. Мелочная, властная, злобная. Я забрал руку Стеллы от него.

Тони прыснул со смеху и спрыгнул с платформы. Он отсалютовал мне и проложил себе путь через толпу к выходу.

— Почему ты улыбнулась ему? — смехотворность вопроса ударила по мне лишь, когда я его задал.

— Потому что он был со мной милым и явно не имел понятия, какого рода ебанутое дерьмо здесь происходит. — Она выдержала мой взгляд, бросая вызов своим поведением. — Не его вина, что ты втянул его в это. — Стелла вскинула брови и выпрямила спину. — Думаешь, развратность этого места не сказывается на людях? Думаешь, он останется непорочным?

Я схватил ее за локоть.

— Он намного непорочнее, чем станешь ты.

— Гори в аду.

Дерьмо. Ее гнев выстрелил по мне прямиком к члену, даже среди толпы этих дьяволов. Ее глаза блеснули передо мной неукротимой яростью.

— Всему свое время, — я улыбнулся ей улыбкой, которую, знал, она ненавидела; той, что забиралась ей под кожу.

Она подняла руку, чтобы ударить меня. Я поймал и опустил вниз, с силой сжимая запястье.

— Сделаешь это снова, и я ударю в ответ гораздо, гораздо сильнее. Поняла?

Я хотел, чтобы она повторила это снова, чтобы сбила с меня маску, увидела настоящего меня — меня, который хотел причинить ей боль, трахнуть ее, заставить кричать. Было легче справляться с ее страхом, чем со злостью. Ее гнев заставлял меня давить сильнее, доводить ее до грани, вынуждать молить меня о чем-то — о чем угодно. Ее злость побуждала меня ломать ее. А страх давал понять, как близко я подбираюсь.

Музыка затихла, кружащие стервятники остановились, когда Кэл снова взобрался на платформу.

— Ну хорошо, господа, клеймо поставлено. Кажется, теперь мы готовы к большому шоу.

Официанты в масках поспешили через боковые двери с различными инструментами и предметами мебели: с кнутами, цепями, зажимами, фаллосами, лавочками для шлёпанья, диванами и несметным количеством кроватей. Как только все было расставлено по своим местам, в дверь вошла вереница проституток. На них были лишь маски, и среди них можно было найти женщин на любой вкус — худых, полных, старых и молодых; они встали как низко висящие фрукты, готовые к сбору урожая. Гости запорхали вокруг них, выбирая то ту, то эту, утаскивая приглянувшийся кусочек назад к выбранному ими месту греховности.

Я посмотрел на Стеллу. Она была ошарашена. Бессознательно она сделала шаг ближе ко мне, когда все в зале начали готовиться к основному событию. Теперь она стояла, замерев от ужаса, скорее всего, не в силах воспринять глубину порочности в этой комнате. Она была недосягаемой, слишком бездонной для любого, кто захотел бы попробовать ее глубину. Особенно для Стеллы. Аура наивности витала вокруг нее как бесценный парфюм. Венка на ее шее пульсировала в тревожном ритме. Она была красивой, словно бледные крылья бабочки, и такой же хрупкой.

Оркестр продолжил играть мягкую мелодию, пока танцпол превращался в оргию. Только дорожка по центру зала осталась свободной. Полоса для пешей процессии.

— Давайте Приобретения, не стесняйтесь. Ступайте. Пора показать нам, что вы на самом деле можете нам предложить, — Кэл просто сиял от радости.

Я взял руку Стеллы и потащил ее через толпу, в которой многие из гостей уже разделись и совокуплялись, словно животные. Трахались, кусали и царапали друг друга. Их маски остались на них, словно это имело какое-то значение. Список гостей был составлен мастерски. Несметное количество губернаторов, богатых светских львов, бизнес-магнатов и прочих собралось здесь сегодня. Вся структура власти на юг от линии Мейсон-Диксон (прим. перев.: линия, разделяющая четыре штата, формирующая края штатов Пенсильвания, Мериленд, Делавэр и Западную Виргинию) собралась в этой комнате, совокупляясь словно свиньи и наслаждаясь шоу.

Я потащил своего жертвенного ягненка за собой, пока она охала от представления вокруг нее. Мужчины и женщины впивались в нее когтями, когда она проходила мимо, их голод выплескивался на всех и вся. Чистота Стеллы была словно приманка. Я тоже ее чувствовал. Я хотел уложить ее на пол и кормиться ею, как и они. Но она была здесь не для этого. Пока нет.

Мы добрались до конца освобожденного прохода, который делил пополам целый зал, и заняли место рядом с Бобом, Гэвином, Рэдом и Брианной. Официанты быстро поставили подмостки вдоль всей тропы, и она превратилась в подиум, приподнятый над копошащейся вокруг массой порочности. Крики становились громче и заглушались другими. Оркестр продолжал играть, словно ничего из ряда вон не происходило.

— Пора пройти свой путь, Приобретения, — Кэл возвышался на краю подиума, пока одна из проституток сосала его член.

Я ненавидел мысль о том, что он увидит Стеллу, что все они увидят ее. Она была моей. Но мне все также предстояло поделиться ею.

Боб толкнул Гэвина на подмостки.

— Шагай.

Гэвин послушался, попробовав переставлять одну ногу перед другой. Пройдя немного, он осмелел, поднял голову и расправил плечи. В этом был смысл. В конце концов, что страшного в прогулке по подиуму.

Он прибавил шагу. Когда достиг конца подиума, то начал возвращаться обратно. Двое мужчин схватили его, сдернули с него его одежду, а затем разорвали рубашку. Он начал бороться с ними, но прекратил, когда один из них поднял над головой кнут для скота. Второй указывал обратно на подиум.

Стелла дрожала рядом со мной, пока Брианну разрывали визгливые рыдания. Рэд схватил ее за волосы и сотряс ее. Она закричала, громко и пронзительно.

Стелла дернулась вперед, быстро, словно кошка, и схватила предплечье Рэда, пытаясь оторвать его хватку от Брианны. Ее маленькие ручки ничего не могли сделать, чтобы остановить его.

— Возьми свою суку под контроль, Вайнмонт, пока это не сделал я.

Я обвил рукой талию Стеллы и оттащил ее назад.

— Прекрати, Стелла. Ты делаешь только хуже.

Она снова бросилась на Рэда, пока Брианна по-прежнему страдала в его руках. Я удержал ее подальше от него.

— Что, тебе это не нравится? — спросил Рэд и снова потряс Брианну. Он использовал свою вторую руку и разорвал платье у нее на спине, полностью выставляя верхнюю часть тела девушки напоказ. — А как насчет этого? Стелла? Это тебе нравится? — Рэд снова дернул платье, пока оно не упало на пол.

— Ты, сукин сын! — закричала Стелла.

— О, посмотрите-ка. У нас появилась дикарка, — голос Кэла прогремел у меня в ушах, эхом разносясь по комнате.

Я опустил руку на горло Стеллы, пока она не завалилась назад на меня и не начала задыхаться.

— Прекрати сражаться, — прошипел я ей на ухо.

— Отморозок. Вы, проклятые Богом ублюдки, — было всем, что ей удалось из себя выдавить.

Рэд фыркнул и сделал шаг к нам.

— Отъебись нахер, Рэд.

— Или что?

— Или я проделаю еще одну дыру в твоей заднице, точно так же, как сделал с твоей сестрой на ее свадьбе в прошлом году. Помнишь?

— Нахуй тебя, Син.

— И тебе того же, Рэд.

Он вернулся к своей игрушке, хватая ее задницу ладонью так сильно, что, уверен, это было больно, пока она ждала своей очереди. Он косился на Стеллу, впиваясь взглядом, пока делал это, но она не совершила ни единого движения.

— Вы все лучшие друзья, не так ли? — голос Стеллы был тихим. — Вы все одинаковые. Отпусти меня. Я буду вести себя спокойно, — она не пожалела язвительности в последнем слове.

Ее комментарий должен был ужалить меня, но это была правда. Мы с Рэдом были одного поля ягоды. Он всего лишь играл в эту игру лучше, чем я. Мы исправим это к концу вечера.

Я отпустил Стеллу, но был готов снова удержать ее. Я не знал, что сделал бы Рэд, если бы она на самом деле задела его. Было бы не весело. Не то, чтобы я позволил ему причинить ей боль. Это право принадлежало не ему.

Она стояла передо мной, пытаясь не прикасаться ко мне. Спина была открыта, так что я мог видеть ее гладкую кожу. Она была такой бледной по сравнению с зеленой тканью платья. Безупречная, сияющая кожа. Я уставился на нее, зная, что она никогда не будет такой больше. Не после сегодня.

Гэвин продолжал свой путь полностью голый, и уже был на полпути к нам. Мужчины и женщины поднимались снизу, чтобы прикоснуться к нему. Я замер от мысли, что кто-то из них коснется Стеллы. Но они коснутся. Не было ничего, что я мог сделать, чтобы остановить их.

— Давай, шлюха, — Рэд толкнул дрожащую Брианну на подиум. На ней были только каблуки, когда она отправилась на растерзание зрителей.

Многие поспешили к ней, их пальцы тянулись к ее киске, ее заднице, ее сиськам. Ближе к середине один из мужчин стащил ее с подиума и бросил на ближайшую кровать, насильно пытаясь раздвинуть ее ноги. Крики Брианны смешались с остальными. Двое официантов поспешили к ним и оттащили мужчину, прежде чем вернуть ее назад на платформу. Теперь на ней не было туфель, и она рыдала, пока шла.

Девушка дошла до противоположного конца подиума и попыталась остаться там. Понадобился свист кнута в воздухе, который едва ли попал по ней, чтобы заставить ее вновь двигаться. К тому времени, когда она вернулась к нам, ее макияж стекал со струями слез по ее лицу, а тело сотрясалось от рыданий.

— Еще раз, — потребовал Рэд.

Она затрясла головой, Рэд выдвинулся к ней угрожающим шагом.

— Иди, просто иди. Покончи с этим, — Стелла побуждала девушку пройти по этой адской тропе еще раз. — Ты сможешь сделать то. Ты должна.

Брианна сфокусировалась на Стелле, которая кивала ей, воодушевляя.

— Я буду здесь, когда ты вернешься, ладно? Чем быстрее ты пройдешь, тем быстрее покончишь с этим. И затем настанет моя очередь.

Рэд повернулся и приложил к губам два пальца в форме «V», высунул язык, резво дергая им.

— Я подожду.

Мне хотелось вырвать ему колени, вдолбить в землю, и затем поссать на его труп. Стелла проигнорировала его.

Брианна сделала шаг назад и повторила свой путь, на этот раз быстрее, так как на ней не было каблуков. Когда она вернулась, Стелла вышла, чтобы обнять ее, но Рэд пресек ее.

— Отличная работа, шлюха. Может, я всего лишь высеку тебя сегодня, — сказал он, затем повернулся к Стелле. — Раздевайся, сука.

Я ударил его. Прижал к земле. Даже не думая. Я просто действовал. Ошибки всегда, кажется, случаются именно так.

Он скатился на пол, прижав руки к лицу, сдернул с себя маску и пощупал глаз.

— Какого хера, Син?

Дерьмо. Это было не по плану. Поддаться гневу и уложить одного из Приобретателей явно не входило в путь победы.

Смех Кэла эхом прогремел по залу через звуковую установку.

— А вот это было показательно, леди и джентльмены!

ГЛАВА 13

СТЕЛЛА

Рэд поднялся на ноги. Он был ниже ростом и меньше Вайнмонта, но явно пылал от злости.

— Ты хочешь выйти на улицу?

— Нет. Но могу позже заехать к твоей мамаше и снять напряжение по другому, — ухмыльнулся Вайнмонт, явно бросая Рэду вызов.

Рэд напал, но Вайнмонт с легкостью увернулся и бросился вперед, повалив Рэда на землю. Катаясь и колотя кулаками друг друга, они являли собой хаос из рук и ног. Я оглянулась вокруг. Ближайшие гости сфокусировались на борьбе. Я сделала пару шагов назад, затем еще несколько, а потом оказалась в плотной толпе масок. Некоторые из них взглянули на меня, но вернулись к своим занятиям. Другие не могли оторвать глаз от потасовки.

Я развернулась и пустилась бежать. Не думала ни о чем, кроме побега. Казалось, в моей голове гудело множество клаксонов, сердце предупреждало о смертельной опасности. Я прорвалась сквозь тянущиеся руки и проскочила мимо слуг у края подиума. Выбежала в первые открытые двери, почти потеряв туфли, когда повернула за угол. Я ускорилась, пока какой-то мужчина не преградил мне путь. Я врезалась в его грудь, и он обнял меня.

— Куда-то собралась, Стелла?

Я узнала этот голос.

— Люций?

Мужчина потащил меня в помещение в стороне от главного зала и пинком закрыл за собой дверь.

— Единственный и неповторимый. — Он прижал меня к себе, впившись руками в обнаженную кожу на моей спине. Маска глубокого изумрудного цвета скрывала его лицо, но я могла видеть его глаза, светлые и пронзительные. — Куда направлялась?

— П-просто оттуда.

— Разве это не убьет твоего отца? — Он скользнул ладонью вниз по моей спине.

Чувство вины обрушилось на меня. Я побежала, руководствуясь чистым инстинктом, точно так же, как если бы отдернула руку от огня. Я не могла так поступить. Нужно было оставить руку в огне, пока она бы не сморщилась и не обуглилась. От этого зависела жизнь моего отца.

— Да.

— Ты знаешь, что я мог бы спасти тебя? — Его рука опустилась ниже и скользнула под ткань моего платья.

— Что?

— Я имею в виду, ты так и останешься Приобретением в течение года, с этим ничего не поделаешь. Но ты могла бы выбрать меня. Могла бы сказать Сину, что предпочтешь меня.

— Ты даже хуже него. — Я попыталась отступить, но он резко схватил меня и прижал к своей груди.

— Правда? Разве это я угрожал твоему отцу? Кто выдвинул ему обвинение? Кто заставил тебя заключить контракт?

Нет. Вайнмонт сделал все это и многое другое.

— Видишь, Стелла. Я не причинил тебе вреда и не загонял тебя в ловушку. — Одной рукой он скользнул по моей заднице и, приподняв мне подбородок другой рукой, приблизил мое лицо к себе. — Я мог бы сделать все это более приемлемым для тебя.

— Я тебе не доверяю, — мой голос был едва слышен, словно Люций высосал из комнаты весь воздух своими соблазнительными словами.

— Ты и не должна, — он наклонился, его губы оказались так близко к моим.

Дверь распахнулась, когда Вайнмонт ворвался внутрь.

— Стелла?

— В другой раз? — прошептал Люций.

— Что, черт возьми, ты здесь делаешь? — Вайнмонт бросился ко мне, струйка крови стекала из его разбитой губы. — Отойди от нее.

Люций отпустил меня.

— Я просто разговаривал с ней.

— Черта с два. — Гнев сочился из Вайнмонта. — Она моя, Люций! Оставь ее в покое. — Вайнмонт встал сзади и обхватил мою шею рукой, выказывая власть. — Моя, — это было скорее рычание, чем слово.

Двое слуг поспешили войти вслед за Вайнмонтом.

— Думаю, вы не найдете приглашение у этого человека. Вам нужно выпроводить его. Грубо.

— Да ладно, Син, — улыбнулся Люций.

Змеиное очарование Люция не подействовало на Вайнмонта.

— Пошел вон.

Слуги подхватили Люция под руки и вытолкали его из комнаты.

— Позже, Стелла, — выкрикнул Люций. Его голос эхом прозвучал в пустом мраморном коридоре.

Вайнмонт развернул меня, поэтому я была вынуждена посмотреть ему в лицо, маски на нем уже не было.

— Он причинил тебе боль?

— Причинил ли он мне боль? Ты хоть слышишь себя?

В комнату вошел Оукмэн.

— Идем. Я не могу ждать вечно. Им не терпится закончить прогулку и увидеть остальную часть празднования.

— Еще одну минуту, Кэл, если ты не против, — Вайнмонт даже не стал смотреть на хозяина поместья.

— Не больше, — голос ведущего лился из голоса Кэла, как вода через сито — Традицию нельзя нарушать.

Он закрыл за собой дверь, уходя.

— Ты не можешь сбежать, Стелла. Я поймаю тебя. Они поймают тебя.

— Единственный, кто меня поймал, это Люций.

— И тебе повезло на этот раз. Больше такого не повторится. Поверь мне.

Это был просто пиздец. Синклер вел себя так, как будто он так или иначе заботился о том, что произошло, но я знала, что все, что его волновало — это победа в таком извращенном соревновании. Он не обманывал меня. Никто не обманывал. Нахер его. Всех их туда.

Я отошла от него и направилась к двери.

— Куда ты идешь?

— Пройти свою аллею позора. Ты собираешься помочь мне выбраться из этого платья, или как?

Я никогда не видела шока на его лице. Если бы он не был монстром, это было бы почти мило. Вайнмонт последовал за мной обратно в бальный зал, где новые оргии разворачивались повсюду, словно у пришедших открылось второе дыхание. Я не видела других Приобретений.

Как только я встала у начала подиума, потянулась руками назад, чтобы расстегнуть платье. Затем я поняла, что понятия не имею, как Энид надела на меня эту вещь.

Тотчас Вайнмонт оказался у меня за спиной, пальцы потянули ткань и отстегнули крючки, которые, должно быть, удерживали ткань вместе по центру. Он поднял руки к моим плечам и глубоко вдохнул, прежде чем потянул шнурки и позволил одежде упасть на пол пушистой лужицей.

Холодный воздух обнял мое тело, и ближайшие развратники прекратили делать то, что делали, чтобы поглазеть на меня.

Вайнмонт скользнул по мне ладонями вниз до бедер, чувствуя мои изгибы. Его дыхание пронеслось теплом по моему плечу. Его знакомый запах странным образом утешил.

Сделав один шаг, а затем еще один, я высоко подняла голову, начиная движение. Я устремила свой взгляд через комнату на одну из красивейших люстр. С нее свисали хрустальные капли, многогранные и мерцающие, несмотря на то человеческое уродство, что творилось внизу. Она висела нетронутой отвратительными обитателями комнаты. Может быть, я тоже смогу такой остаться.

Я отпихивала руки и пальцы, отказываясь позволить им унизить меня больше, чем они уже это сделали. Игнорировала завывание и свист. Когда добралась до конца, повернулась и повторила свой путь, глядя на Оукмэна так вызывающе, как могла. Он пристально смотрел в ответ, прежде чем расстегнуть свою ширинку и указать одной из женщин внизу «помочь» ему.

Я переключила внимание и заметила, что Вайнмонт взирает на меня с таким огнем в глазах, которого не было прежде. Он не смотрел вниз на мое тело, просто удерживал взгляд, пока я шла, как будто манил меня к себе какой-то странной силой притяжения. Я дошла до него и развернулась, прокладывая себе обратный путь под бдительными взглядами и лапающими руками.

Я достигла противоположного конца, где меня поджидал сморщенный человек с выпирающей эрекцией.

— Мисс Руссо, рад снова вас видеть, — он усмехнулся, красная маска скрывала глаза, пока его пара на вечер — красивый мужчина не более двадцати лет — стоял близко за ним.

Я узнала его голос. Мой желудок перевернулся и сжался.

— Судья Монтанье

Спутник судьи приблизился и начал гладить член Монтанье, хотя лицо молодого парня оставалось безучастным.

— Ну, я должен вернуться, — сказал Монтанье. — Всего лишь хотел поздравить вас. Продолжайте делать все как должно, милая леди, и я, конечно, надеюсь, что Вайнмонт победит в этом году. Не волнуйтесь. Я пригляжу для вас за вашим отцом. — Он отодвинулся от руки молодого человека и опустился на четвереньки на соседнем диване. Я отвернулась, прежде чем увидела что-то еще.

Угроза судьи превратилась в удушающую лозу вокруг моего сердца, истребляя всякую любовь или тепло, оставляя только холодный страх. Я была глупа, так глупа, что побежала. Больше никогда не повторю этого. Меня схватили, сжали невидимыми тисками в виде этих людей, их силы. Некуда бежать, не к кому обратиться. Я посмотрела в толпу, желая сжечь замок вместе с ними.

Один из слуг указал на меня кнутом. Я сделала глубокий вдох и подошла к краю аллеи. Подняла глаза, пытаясь отдалиться от ужаса сцены. Я отказывалась сдаваться беспомощному чувству быть обнаженной и выставленной напоказ перед безликой толпой. Они метались вокруг меня, будто проклятые души в аду, опаляя горячим дыханием, касаясь меня руками. Я отбилась от них и ускорила шаг.

Никому не удалось сделать что-то большее, чем едва коснуться моей обнаженной кожи. Я считала это победой. Взгляд Вайнмонта все еще излусал восторг, хотя глазами он часто метал кинжалы в тех, кто тянул руки, чтобы коснуться меня.

Когда я вернулась к нему, он протянул мне ладонь, чтобы помочь сойти с подиума. Я не приняла ее.

— Ну, теперь, когда мы покончили с легкой частью, давайте перейдем к главной! — Оукмэн, как всегда, поддавал жару на развлечениях.

Я уставилась на Вайнмонта.

— Подождите, не это была главная часть?

Вайнмонт не выказал ни единой эмоции, просто взглянул на меня. Ему как-то удавалось сохранять стойкость, даже когда я чувствовала, как вокруг меня бушует буря.

— Ведите их наверх, — прорычал голос.

Вайнмонт сжал мою руку и толкнул перед собой в сторону лестницы и дерева. Гэвин и Брианна шли впереди меня. Когда они добрались до вершины, я услышала металлический лязг. Брианна взвизгнула.

— Мы еще даже не причинили тебе боли, — смех Оукмэна заразил всю комнату, пока не превратился в какофонию бездушного веселья.

Я сделала последний шаг. Брианна снова начала всхлипывать. Гэвин выглядел отстраненно, как будто ничего из этого его не касалось. Они оба были прикованы лицом к дереву. Вайнмонт направил меня к оставшемуся пустому месту напротив ствола. Он поднял мои запястья и застегнул оковы вокруг каждого. Стянул цепь сверху и присоединил ее в центре оков. Затем закрепил мои лодыжки с помощью кандалов у основания дерева.

Я дрожала. Не могла перестать. Не могла оставаться сильной перед тем, что, знала, грядет. Оукмэн стоял и любовно водил кнутом по руке. В медленном движении, держу пари, кожа на нем ощущалась гладкой и эластичной. Но, если хлестнуть им, он разорвет мою плоть. Моя дрожь усилилась до такой степени, что слышался лязг кандалов, что звенели друг напротив друга.

— О, я могу это исправить. — Оукмэн дернул за цепь, свисающую с барабана рядом с ним. Это подняло наши руки вверх, пока все трое не прижались к дереву. Металл впивался в наши запястья и лодыжки, а спины были выставлены напоказ.

— Ответьте все. С годами становится все лучше, не так ли?

Согласие едва ли было слышно. Даже несмотря на то, что прожектор светил мне прямо в лицо, я чувствовала, что они все ждут, смотрят. Тревога пронзила меня с осознанием. Что может оказаться настолько увлекательным, чтобы заставить одичавших зверей перестать галдеть и совокупляться?

Я попыталась повернуться, чтобы посмотреть на Вайнмонта, попытаться пробудить в нем желание освободить меня, спасти меня, отпустить. Мне не удалось его увидеть. Ослепляющий свет и тесные оковы подавляли. Я ждала, кровь от кандалов уже стекала по предплечьям. Боль в моих запястьях и лодыжках росла с каждой секундой, металл врезался глубже с каждым новым вдохом.

— Двести пятьдесят лет гордости. И этот год — лучший из всех. Двадцать пять Балов Приобретений, двадцать пять ударов кнутом для каждого из наших гостей.

Толпа одобрительно взревела.

Я не смогла остановить рыдание, которое с шумом вырвалось из моих легких. Брианна начала кричать, ее голос превратился в визг, способный пустить кровь из ушей. Он затих, приглушенный платком Рэда или каким-то другим кляпом.

Мои мысли рассеялись, лишив возможности сосредоточиться на чем-либо. Я закрыла глаза и заставила себя думать о том, почему я здесь. Папа. Он оказался перед глазами, как только я их закрыла. Стоял рядом со мной, когда я проснулась в больнице. Убирал волосы с моего лица, даже когда мне наложили повязки и привязали к кровати. Разве это сильно отличалось? Я истекала кровью, была связана, колебалась между миром, который знала, и тем, который могла только представить. Но теперь, вместо того, чтобы сломать его, мои страдания его спасут. Слезы скатились по моим щекам и исчезли. Я вынесу это. Все это.

— Ну, кто хочет быть первым? — голос Кэла прорвался сквозь мои воспоминания.

— Это буду я, — сказал Вайнмонт, его голос звучал сурово, источая силу.

— Какой же ты молодец. Вот, держи. Заставь ее считать, — рассмеялся Оукмэн.

Вайнмонт встал позади меня и томительно провел рукой по моей коже, пока кнут покоился в другой. Его прикосновение было теплым, чуть нежным. Я позволила себе почувствовать его хотя бы на секунду. Позволила себе представить, что он заботился обо мне, что он прикасался ко мне, как прикасался бы любовник, что он не причинит мне вреда.

Тепло исчезло. Вайнмонт отступил.

Я затаила дыхание. Казалось, вся комната перестала дышать. И затем меня охватила боль. Я не поняла, что закричала, пока звук не умер в моих легких от силы следующего удара.

— Он действительно не щадит сил. Он может стать вашим следующим Сувереном, леди и...

Я не могла расслышать слов, ничего не различала, кроме звука моей боли. Это был мой крик, выедающий пустоту внутри меня, заставляющий мои уши кровоточить. Агония, которой я никогда не чувствовала прежде, вспыхивала у меня на спине. Линии разрушения. Я чувствовала, как моя кожа разрывается с каждым его злобным ударом. Кровь струйками стекала по моим ногам. Она ощущалась так же, как несколько лет назад, когда стекала по моим рукам. Но на этот раз ущерб был больше и не обещал освобождения от этой жизни.

Я кричала, пока мой голос не пропал, легкие больше не работали от воздуха. Тело горело везде. Моя кровь брызгала на Брианну, чей приглушенный крик пришел на смену моему.

Я не могла дышать. Я не могла видеть. Я разрушалась.

ГЛАВА 14

СТЕЛЛА

Мама провела теплой рукой по моему лицу. Даже в темноте я знала, что это она. Она шептала мне утешающие слова, убеждая, что боль — временная, и скоро исчезнет. Острые жала теперь были далеко. Все вокруг меня было мягким, теплым. Меня любили. Я была довольна.

Моя спина ощущалась прохладной, онемевшей. Что произошло?

Я пыталась рассказать маме, как сильно скучаю по ней, как я рада, что она вернулась. Она так давно ушла. Куда она ушла?

— Шшш, поспи. — Мама подтянула одеяло до моей талии, от чего по ногам разлилось тепло.

— Давайте, попробуйте вставить ее чуть глубже, пока она ничего не чувствует. — Теперь она говорила с кем-то другим.

После меня накрыл глубокий сон без сновидений.

* * *

Звук щебетанья птиц вытащил меня из приятной темноты. Я едва узнала стены, окна, стеганые одеяла — все проносилось у меня в воспоминаниях. Я лежала на животе.

Стряхнула сонливость и подняла голову. Мучительная боль пронзила мою спину. Я со стоном вернулась в прежнее положение.

— Стелла, — это голос моей матери? Нет. Нет, это Рене. Мама умерла.

— Рене? — я едва смогла выговорить, голос охрип.

Это трубка в моей руке?

— Я здесь. Не волнуйся. Ты хорошо поправляешься. Хочешь вернуться обратно?

— Обратно?

— Ко сну. Семейный доктор Вайнмонтов находился здесь в течение последних трех дней, давая тебе снотворное, чтобы ты могла исцелиться. Я могу позвать его, чтобы он ввел еще одну дозу, если боль тебя слишком беспокоит.

У моего мозга возникла проблема с «включением». Надо мной висела капельница и прозрачная жидкость капала в ней в неспешном темпе.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на Рене. Ее обеспокоенное лицо вызвало ужасное воспоминание. Бал, пытки, Вайнмонт, кнутом сдирающий кожу с моей спины.

Всхлип поднялся и застрял в моем сухом горле.

Рене в отчаянии сцепила руки.

— Я позову доктора Ярбро.

— Нет, — прохрипела я.

Я боролась со слезами, хотя несколько из них сбежали и упали на мою белую подушку. Мы долго молчали. Бал воспроизводился в моем сознании как неописуемо яркий кошмар — маски, жестокость, насилие и боль. Отчетливее всего я вспомнила Вайнмонта, который первым вызвался отхлестать меня, вспомнила, как он стегал меня сильнее и сильнее с каждым ударом, пока я не отключилась от боли.

Как я могла хоть что-то чувствовать к нему? Каждый удар кнутом убил все, что искажало эмоции в моем сердце. Какая радость. Чувство предательства меня было заменено яростью, неукротимым гневом. Я добавила их в ячейку в моей груди, ту, где я прятала свою грусть. Она была полна до краев, готовая взорваться всеми негативными эмоциями, которые я ощущала. Тем не менее, я все больше копила их внутри, отравляя себя, удерживая горечь и ненависть.

Я попыталась успокоить свое дыхание. Каждый раз, когда мои легкие набирали слишком много воздуха, моя спина ощущалась, словно сейчас порвется. Рене выглядела почти такой же белой, как моя наволочка, и продолжала заламывать руки.

— Вайнмонт?

— Я его не видела. С тех пор, как он привез тебя обратно. Он был… Ну, он был в плохом состоянии. Люций и Тедди должны были с ним поговорить.

— Устал хлестать меня, не так ли?

— Нет, не так. Это что-то сделало с ним. Я не знаю.

— С ним что-то сделало, говоришь? — Я попыталась крикнуть, но слова превратились лишь в хриплый звук. Попытка заставила меня застонать.

— Я имела в виду. Я... я имела в виду... — Она резко поднялась и приблизилась, чтобы прикоснуться к моей руке.

Мне хотелось отдернуть ее, но я не посмела двинуться.

— Я имею в виду, что никогда не видела его таким. Он продолжал просить меня исправить это, вылечить тебя. Он сам попытался обработать твои раны до того, как прибыл доктор Ярбро. Не позволял никому прикасаться к тебе. Он сидел здесь с тобой и говорил, как сожалеет, снова и снова. Не уходил, пока не пришли Люций и Тедди. Только Тедди удалось достучаться до него. С тех пор я не видела мистера Синклера.

Я не могла представить себе того, что она рассказывала. Сожаление казалось совершенно чуждой эмоцией Вайнмонту. То, как он меня бил, было вторжением не только в мое тело. Он вбивался в мою душу, укореняя страх так глубоко, что я не знала, смогу ли когда-нибудь избавиться от него.

Когда я сама нанесла себе ущерб, это дало мне освобождение, шанс на забвение. Когда это сделал Вайнмонт, он еще больше отнял меня у себя самой. Каждый удар становился новым набором решеток, сжимающихся вокруг меня и держащих в плену. Если он смог со мной сделать такое, что еще он захочет сделать, чтобы выиграть Приобретение? Что потребуется, чтобы победить?

— Я знаю, что это сложно. Знаю, — голос Рене прорвался сквозь мои темные мысли.

— Знаешь? Нет, ты не знаешь. — Я убрала пальцы подальше от нее и ее теплой хватки.

Рене опустилась на колени у моей постели, оказавшись на уровне моих глаз.

— Знаю, Стелла.

Нет, не знаешь.

— Откуда? Тебя клеймили и высекали? У тебя отбирали год твоей жизни? Тебе приходилось терпеть такого человека, как Вайнмонт? — Слезы стекали, оставляя мокрые пятна на моей подушке.

Темные глаза Рене были охвачены тревогой, и в ее груди, казалось, бушевала ярость. Она сделала глубокий вдох, как будто приняла решение, и начала расстегивать свою черную рубашку, ее пальцы оказались очень проворными. Затем она повернулась и убрала волосы с затылка. Там, черным и зеленым цветом была вытатуирована та же «V», что навек была вбита в мою кожу чернилами.

Она потянула свою униформу вниз так, что я увидела следы шрамов от кнута, пересекающихся на ее светлой коже.

— Что…

— Я была Приобретением миссис Синклер двадцать лет назад, — она снова посмотрела на меня, ее искренний взгляд обезоруживал.

У меня был бы меньший шок, если бы она ударила меня. В моем сознании мелькали миллионы вопросов, одни наслаивались на другие, прежде чем споткнуться перед еще большим количеством вопросов. Почему она осталась? Каким был ее год? Могла ли она помочь мне?

Рене встала и надела верх униформы обратно. Когда она стала отходить от меня, я потянулась к ней. Боль, словно молнией, ударила по спине. Она врезалась так глубоко, что я подумала: может, кнут достал и до моего сердца. Я закричала и опустила голову.

— Я позову доктора. Не двигайся, Стелла, милая. Пожалуйста, не надо. — И она выбежала из комнаты.

Мой разум вращался вокруг правды и неприятных ощущений. Рене все это время знала. Она знала, что случится со мной на балу. Почему она не предупредила меня? Слова Вайнмонта вернулись ко мне: чем больше я знаю, тем больше боюсь, и тем больнее будет.

Темная фигура поспешно вошла через дверь, Рене влетела сразу за ней. Прежде чем я смогла запротестовать — а хотела ли вообще? — мужчина принялся возиться с моей капельницей, и я отключилась.

На этот раз мне снились сны. Вайнмонт был в каждом из них — мучил меня или любил. Или это был один и тот же сон? Затем я увидела своего отца, сидящего в своем любимом кресле, рассказывающего мне историю, хотя я не могла услышать ни слова. Наконец, пришла моя мама, ее волосы были завязаны в грязный хвост, как и в моих воспоминаниях. Она была грустной. Всегда грустной. Вода вытекала из ее рта, а затем она превратилась в кровь, больше крови, чем человек мог потерять и остаться в живых. Она тонула в том самом, что дало ей жизнь. Я не смогла ее спасти. Я даже не могла спасти себя. Я сидела в луже собственной крови, капли замедлялись вместе с биением моего сердца. Шаги в коридоре… это мой отец. Я боялась, что он найдет меня до того, как это закончится. Я не хотела, чтобы он видел, как я умираю. Шаги становились все громче, а затем затихли.

— Стелла?

Я знала этот голос. Он принадлежал не моему отцу. Это был голос демона, который заставлял меня гореть желанием и ненавистью, пока обе эмоции не смешались в погребальном костре, источавшем черный дым.

Я открыла глаза. Он был здесь. Вайнмонт.

— Снова собираешься избить меня? — слова вышли шепотом, но он вздрогнул, как будто я крикнула на него.

— Я не знаю.

Я все еще лежала на животе. Мои глаза, наконец, приспособились к темноте. Он сидел возле двери, лицо небрито, одежда смятая и растрепанная. Он выглядел так, как я себя чувствовала.

— Что это за ответ?

— Честный. — Он наклонился, упираясь локтями в бедра.

— Ты ебанутый на голову отморозок. — Я отказывалась плакать. Я не заплачу.

— Да. — Он провел рукой по лицу. Звук трения его ладони по щетине громко прозвучал в моих ушах.

— Что теперь? Собираешься причинить мне еще больше боли? Может быть, отрезать несколько пальцев и отправить их моему отцу? Пошел ты. Что бы это ни было, просто покончи с этим. — Усталость поселилась в каждой мышце и кости моего тела. Должно быть, это медикаменты. Моя спина больше не казалась такой горящей, я чувствовала лишь слабую боль там, где она должна была быть. Моя кожа ощущалась, будто была сшита вместе, но я уже могла чувствовать шрам и огрубелость кожи, которая заклеймила меня навсегда.

— Нет, я бы никогда ...

Я засмеялась, но это был грубый, уродливый звук.

— Ты бы никогда? Никогда — что? Никогда не поработил меня? Никогда не раздел меня догола и не заставил бы истекать кровью на публике? — Мои глаза сдерживали непролитые слезы. Боль внутри казалась слишком сильной для моего тела.

Вайнмонт опустил голову, поражение на его лице было таким же из ряда вон выходящим, как его небритый подбородок и взъерошенные волосы.

— Я не могу изменить того, что сделал, Стелла. Я снова это сделаю.

Мне хотелось кричать, злиться на него, требовать, чтобы он рассказал мне, почему он сидел здесь, изображая сожаление, и в то же время рассказывал мне, что сделает это снова, когда получит шанс. Это какая-то моральная пытка вместе с физической?

— Сделай мне одолжение. Когда станешь Сувереном, как насчет того, чтобы издать свой первый указ о том, чтобы тебя отымели по-королевски?

Он вздохнул и покачал головой.

— Я не ожидаю, что ты поймешь. Я не хотел...

— Убирайся. — Я отвернулась от него, шея затекла от отсутствия движения.

Он не сдвинулся. Я чувствовала, как он сидел там неподвижно, все еще сверля меня взглядом.

Больше нечего было сказать. Он избил меня, как скот. Хуже, на самом деле. Воспоминание о голосе Кэла Оукмэна с громом проносилось в голове. То, как он перекрикивал обжигающие удары Вайнмонта, который с такой так легкостью пускал мою кровь. Мои слезы трансформировались из грусти в гнев.

Я была яростной бурей ненависти и злости, но оказалась в ловушке своего изувеченного тела. Все, что я могла сделать, это пожелать, чтобы мои слезы исчезли, и я могла принять тот факт, что Вайнмонт проклял меня в моей жизни. Это жизнь боли... боли и тьмы. В ней столько много теней, о которых я даже не подозревала, они затмевали тот слабый свет, который во мне когда-то был. Я был изгнана, уничтожена человеком, который теперь выглядел потерянным.

Спустя долгий момент пол заскрипел, и я услышала его удаляющиеся шаги.

— Подожди, — обратилась я.

Он вернулся быстрым шагом, и теперь стоял позади меня.

— Ты сказал, что я могу получить вознаграждение, если пройду через бал.

— Да, — почти с надеждой прохрипел его голос.

— Я хочу увидеть моего отца и сводного брата.

Вайнмонт переминался с ноги на ногу. Опустилось еще одно долгое молчание, как глубокий снег зимой, заглушив и похоронив нас. Он коснулся края моей постели, и такое нерешительное движение заставило меня рассердиться, заставило меня хотеть причинить ему боль.

— Хорошо, — вздохнул он, принимая поражение.

— Ты собираешься сдержать свое слово?

Он провел пальцами по моим волосам. Я закрыла глаза, задаваясь вопросом, есть ли у него шанс успокоить огненную бурю, которая бушевала в моей груди.

— Я всегда это делаю, — его голос был таким же мягким, как и его ласка.

Я хотела поверить, что он был действительно тем, кем казался сейчас, — человеком, который выглядел таким же разрушенным тем, что он сделал, как и моя разорванная плоть. Но какой из них был реален? Разрушающий или разрушенный? В любом случае, мои слезы все еще падали, боль все еще жалила, сердце все еще болело. Он сделал это, и сделает снова. Я отогнала любые нежные мысли.

— Я хочу увидеть их вскоре, но только после того, как поправлюсь полностью. Или, по крайней мере, насколько смогу исцелиться от того, что ты сделал. Я не хочу, чтобы они видели меня такой.

— Просто скажи мне, когда, и я это устрою. — Вайнмонт последний раз приласкал мои волосы. Он колебался. Слова были у него на губах. Я чувствовала, что они задерживаются там в темноте. Вместо того, чтобы озвучить их, он повернулся и вышел быстрым шагом.

Я осталась наедине со своей болью и всеми различными ее оттенками. Повернула голову, чтобы посмотреть на стул, где он сидел. Мой взгляд скользнул дальше и упал на противоречивое одеяло, созданное матерью Вайнмонта. Что за человек мог пройти через Приобретение и выиграть?

Услышав другие шаги, я узнала Рене. К тому моменту, когда она добралась до моей двери, она замедлилась и тихо вошла на цыпочках. Ее черная юбка тихо прошелестела, когда она села и сложила руки перед собой.

— Я хочу встать.

Она поднялась и убрала мои волосы через плечо.

— Восход солнца через час. Побудь в постели до тех пор.

Ее движения и прикосновения приносили спокойствие. Я не хотела утешения. Я хотела прекратить разрушаться, чтобы укрепить то, что у меня осталось.

— Нет, с меня хватит постели. Помоги мне сесть, или я сделаю это сама.

Я больше ни минуты не могла лежать. Не могла казаться беспомощной и слабой. И не стану. Больше не стану.

* * *

С помощью Рене я поправилась в течение следующих нескольких недель. За это время я не видела ни Вайнмонта, ни Люция. Иногда мельком замечала Тедди в коридоре. Он улыбался и обменивался любезностями. Я почувствовала, что внутри он обеспокоен. У меня было слишком много собственных проблем, чтобы даже начать переживать о его. Он казался хорошим парнем. Не его вина, что он родился в яме гадюк. Было бы глупо думать, что он не укусит так же, как Вайнмонт и Люций.

Я начала понимать, что он был единственным, кто знал меньше, чем я, о том, что происходит. Рене не рассказала мне ничего нового, только то, что Вайнмонт не добровольно согласился на Приобретение. Это было сделано на какой-то лотерейной основе.

Я поняла это на балу, когда были названы имена семей. Оукмэн сделал так, что это выглядело «чистой случайностью», хоть и было похоже на то, что быть избранным было плохим везением. Даже если так, я не могла простить Вайнмонту. Ему не нужно было выбирать меня. Не нужно было угрожать мне моим отцом, чтобы вынудить меня подписать контракт. Я бы не пожелала такой участи ни одному врагу, но не могла простить того, что его невезение превратилось в год лишения свободы и страданий для меня.

— Честно, я до сих пор не знаю, как они выбираются, — сказала Рене однажды за чашкой чая, после того как я приставала к ней с вопросами в течение часа.

Погода, наконец, стала прохладнее, листья пожухли и скрутились во дворе, а трава приобрела безучастный бурый цвет. Я выбрала горячий шоколад и пошевелила зефир в пенке, прежде чем глотнуть обжигающий напиток.

— Расскажи мне что-нибудь, что угодно. Что будет дальше? Ведь что-то будет? — Я надеялась, что нет. Надеялась, что это будет всего лишь год пленения, проведенного здесь с ней. Однако, я не была полной идиоткой. Я знала, что милая сказка слишком хороша, чтобы быть правдой.

Рене поставила кружку и уставилась на поднимающийся пар.

— Я скажу тебе следующее, и ничего более. Будет еще три суда. Следующий на Рождество.

Я подняла бровь, услышав об универсальной ебанутости природы праздничных пыток.

— Затем еще один весной, и последний — летом. Я не стану вдаваться в подробности.

После этого откровения она держала язык за зубами и всегда отвечала на мои вопросы уклончиво или что я получу все прямо из источника — от Вайнмонта. Независимо от того, сколько раз она повторила, что Вайнмонт не выбирал принимать участие в Приобретении, я не могла забыть рвение, с которым он преследовал титул Суверена, как он играл на публику замаскированных горгулий. Я все еще не знала, что именно ему потребуется, чтобы выиграть, но, если бы выставление моего тела напоказ и избиение хоть что-то говорили, для меня это приятным итогом не закончится. Поэтому, нет, я не стану с ним разговаривать.

Несмотря на то, что Рене держала от меня тайну Приобретения за семью печатями, мы с ней построили счастливую притворную дружбу, словно не было никакой темной тайны рабства и садизма. Она была более чем счастлива обсудить практически любую тему, которую я могла придумать, кроме той, которую я отчаянно хотела узнать. Мы проводили время в библиотеке за тихим чтением, пока шли дни. Никто не останавливал нас от изучения дома, и Рене показала мне входы и выходы в кухонном крыле, гостевом крыле и нескольких других частях дома, в которых находилось несметное количество комнат с замечательными гобеленами и богато украшенной мебелью. Фарнс всегда был рад видеть нас и поведал нам историю различных предметов старины и сокровищ, разбросанных по общим комнатам.

Однажды мы даже остановились в комнате Вайнмонта. В ней присутствовал его запах, мужской и чистый. На меня снизошло. Я хотела узнать больше о нем, разобрать его по кусочкам, пытаясь выяснить, как он работает, чтобы, возможно, я смогла бы каким-то образом подобрать ключ к механизму.

Его комната была скромной, более современной и суровой, чем остальная часть дома. Большая двуспальная кровать с белым одеялом, стенами темно-синего цвета и минимумом мебелью. На стенах не было ни единой фотографии его или его семьи. Я побрела к тумбочке, когда Рене не смотрела, и выдвинула верхний ящик.

Вместо порножурналов или старых выпусков «Psychotic Monthly» я нашла лишь одинокое черное перо. Я сразу узнала его. Оно было от платья, которое я носила на балу. Перо насмехалось надо мной, напоминая потерянную хрустальную туфельку. Только Вайнмонт не был принцем. Он был дьяволом.

Я захлопнула ящик.

К моему удивлению, комната Люция оказалась более светлой: белые стены, с предметами искусства на них, многие из которых хороши. Он был более неряшлив, чем Вайнмонт. На его столе были разбросаны книги и журналы, лежал iPod и наушники, которые после случайно попали ко мне карман.

— И где же они?

— Мистер Синклер, думаю, в городе по работе. Мистер Люций находится в Южной Америке с визитом на двух плантациях сахарного тростника. Он отвечает за бизнес, а мистер Синклер занимается юридическими вопросами и продолжает работать в качестве окружного прокурора. Он никогда не хотел эту должность, но Суверен постановил, что мистер Синклер займет ее, и все.

— Я думала, что окружной прокурор был избран?

Рене цинично подняла черную бровь:

— А я думала, что рабство незаконно.

— Туше. Что насчет Тедди?

— Он еще в школе, в Бэйтон Руж. Я не уверена, что он намеревается делать. Не похоже, что у него слишком много вариантов.

— Как у богатого, красивого молодого человека, как Тедди, не может быть множества вариантов?

— В зависимости от того, что скажет Суверен. Если Оукмэн решит, что Тедди должен быть адвокатом, тогда он отправится в юридическую школу. Если решит, что врачом ему будет лучше, тогда это будет медицинская школа.

— Суверен обладает такой властью?

— Большей, чем ты можешь себе представить. Кто, по-твоему, определяет победителя среди Приобретений? И ситуация действительно хуже всего для Вайнмонтов. Несмотря на то, что они были частью правящей верхушки более ста пятидесяти лет, некоторые семьи все еще помнят, что так было не всегда. Другие вставляют им палки в колеса и властвуют над ними. Вайнмонты раньше были бедными земледельцами и швеями. Работали на Оукмэнов годами и годами, пока... — Рене приложила ладонь ко рту, как будто это каким-то образом остановило бы ее слова.

— Что? Пока что? — Я не хотела, чтобы она останавливалась. Все это было для меня ново, и я изголодалась по информации.

— О, ничего. Я не должна была говорить. Это древняя история. Просто… об этом не говорят. Особенно, в доме.

— Если это древняя история, то почему ты не можешь говорить об этом? Какой от этого может быть вред?

— Мистер Люций должен быть дома через пару дней. — Я уже поняла, что изменение темы Рене означало конец разговора, несмотря на мои многочисленные неудачные попытки сделать иначе.

Была только одна часть дома, которую мы никогда не посещали — верхний этаж.

— Он в основном закрыт и не убран. На самом деле, туда никто не поднимается. Больше нет. — Рене всегда отводила меня в сторону от лестницы на третий этаж, даже когда я нерешительно ставила ногу на первую ступеньку, ведущую наверх. Ступеньки не были пыльными, и я почувствовала, что поспешное объяснение Рене скрывает нечто большее. И опять-таки, этот дом был полон секретов, и тот, что скрывала Рене, не последний из них.

Через несколько дней мы с Рене бездельничали в библиотеке. Я все еще не видела Люция или Вайнмонта с момента моего выздоровления. Иногда я задавалась вопросом, что делал Вайнмонт, где он был. Затем напомнила себе о шрамах на спине, и направила мысли в другое русло.

Рене сидела под пледом и читала, пока я пыталась рисовать. Она заказала все инструменты, которые я только попросила, чтобы я снова начала свое творчество, но третий день подряд я просто смотрела на пустой холст.

Раньше я хотела, чтобы все, что я чувствовала, выливалось на холст. Теперь мои эмоции словно превратились в чересчур злобный сумбур, из которого не вышло бы ничего, кроме подражания Пикассо. Куски разбросаны повсюду, что отражало то, насколько я разбита внутри.

Моя спина исцелилась. Она больше не причиняла страдания и не болела, но я знала, что она не осталась прежней. На ней появились шрамы. Каждую ночь Рене втирала какой-то специальный крем, который она заказала у Джульетты. Она сказала, что мои шрамы уже видны гораздо меньше, чем ее собственные. Даже тогда она не рассказала мне о своем годе в роли Приобретения, и о том, почему она осталась здесь, в этом доме.

Пока я потерялась в своих мыслях, мои руки работали на холсте сами по себе. Прежде чем поняла, я нарисовала одну суровую линию, затем другую, затем еще одну. Я работала лихорадочно, набрасывая эскиз тела, невероятно худого и втянутого, и покрытого пересекающимися линиями. Нарисовала, принялась штриховать, пока изображение не появилось на белом фоне таким, каким оно родилось у меня в голове.

Рисунок был жутким даже без цвета. Голова женщины была наклонена в сторону. Рука с хлыстом отведена назад, словно агрессор стоял перед ней там, где я, по эту сторону мольберта, в жажде ещё большего насилия. Когда я, наконец, решилась закрасить, смешав небрежно цвета, я поняла, что был уже поздний час. Рене уснула на диване, книга лежала на ее мягко поднимающейся и опадающей груди.

Я осторожно разбудила ее и отправила спать, прежде чем вернуться к своей работе, намереваясь завершить то, что начала. Я нанесла гладкий слой малинового цвета, позволяя краске стекать вниз полосами, прежде чем приняться за них кончиком кисти. Оставив эту часть высыхать, я начала работать над краями и фоном. Провела рукой по своей длинной юбке, оставив отпечаток краски, которую, как я знала, никогда не выведу.

Лозы в черном и зеленом цвете, спутанные, скрученные, подобно змеям, вырастали под моими мазками. Они выглядели такими ядовитыми, как я и хотела, угрожая с холста, пытаясь попробовать малиновый на переднем плане. Они обернулись вокруг лодыжек и запястий обнаженной женщины.

Когда я закончила, то отошла, окидывая картину критическим взглядом. Стемнело и нужно было еще очень многое доделать, но там, под карандашом и краской, жила моя душа. Тьма, заразившая меня, перешла на кисть, а затем вылилась в линии на холсте. Если вытащить эту тьму из меня, перестанет ли она гнить?

— Передано как нельзя более точно.

Я повернулась. Вайнмонт стоял позади меня, так близко, что я не знала, как не услышала его. Он снова был выбрит, собран. На нем был костюм, галстук ослаблен, а верхняя пуговица расстегнута. Однако, глаза были загнанными. Они все еще отражали глубокую бурную синеву. Под ними были серые круги, беспокойство или тревога оставили свой след.

— Ты хорошо выглядишь, — сказал он.

— Да неужели? — Я скрестила руки на груди, не заботясь о том, что запачкаю краской всю рубашку. Не впервые. — Может быть, тебе стоит посмотреть на мою спину. Она может изменить твое мнение.