В предвоенные годы рассматривались исключительно как средство усиления общевойсковых соединений для прорыва сильно укреплённых оборонительных полос. Уже начальный период Великой Отечественной войны показал, что средние танки в силу своей универсальности становятся наиболее массовым классом боевых машин, и к 1945 году они составляли почти 90 % танкового парка Красной Армии.
Летом 1930 года СССР предпринял попытку закупить новый 16-тонный трёхбашенный английский танк А.6. Однако фирма «Виккерс-Армстронг» отказалась продать машину, мотивируя это тем, что танк является секретным и к тому же принят на вооружение британской армии. Тем не менее советские специалисты во главе с Н. А. Гинзбургом сумели «выведать» у английских инженеров и техников всю необходимую информацию. На основании этих данных к лету 1931 года в Советском Союзе были разработаны два проекта 16-тонного танка: первый — факультетом моторизации и механизации Военно-технической академии имени Ф. Э. Дзержинского, второй — конструкторским бюро КБ-3 Всесоюзного орудийно-арсенального объединения. Предпочтение отдали второму проекту (авторы — Гинзбург, Заславский, Иванов и Гаккель), получившему обозначение Т-28. Прототип нового танка был изготовлен опытным цехом завода «Большевик» к 1 мая 1932 года.
Осенью того же года выпуск Т-28 поручили заводу «Красный путиловец» (с 1934 года — «Кировский завод»). Для обслуживания серийного производства при техническом отделе заводоуправления была создана специальная конструкторская группа, преобразованная в 1934 году в специальное конструкторское бюро СКБ-2, которое возглавил О. М. Иванов. К 1 мая 1933 года завод выпустил первые 12 машин: 10 из них приняли участие в первомайском параде в Москве, а два — в Ленинграде. 11 августа 1933 года Т-28 приняли на вооружение Мотомеханизированных войск РККА.
Корпус танка сваривался из катаных броневых листов. Два вертикальных листа образовывали кабину механика-водителя, для посадки которого в последней имелась откидная крышка. Кормовую часть корпуса прикрывал броневой колпак воздухопритоков к вентилятору. 76-мм пушка размещалась в главной башне. Справа от пушки и в нише башни в шаровых установках располагались пулемёты ДТ и ещё два — в малых башнях. Главная башня имела круговой сектор обстрела, каждая малая — 165 градусов. Характерной особенностью размещения боеприпасов было применение вращающейся боеукладки. Две «вертушки» по 12 снарядов в каждой находились под правым (командирским) и левым (наводчика) сиденьями главной башни. По обе стороны от механика-водителя на правом и левом бортах машины имелось по одному вращающемуся барабану, в каждом из них было уложено 40 магазинов к пулемётам. В броневых ящиках по обоим бортам корпуса устанавливались приборы дымопуска ТДП-3, для управления которыми в бортах корпуса предусматривались круглые отверстия.
Танк Т-28 выпускался с 1933 по 1940 год. В течение всего этого периода в его конструкцию вносились изменения и усовершенствования. Так, общий башенный люк для посадки экипажа был заменён на два, причём люк наводчика оборудовали зенитной турелью П-40 для пулемёта ДТ; вносились изменения в двигатель, трансмиссию, элементы ходовой части, электрооборудование, средства внутренней и внешней связи. С 1938 года в танке стали устанавливать 76-мм пушку Л-10 с длиной ствола в 26 калибров. В 1940 году выпустили партию из 12 танков Т-28 с коническими главными башнями.
На базе Т-28 в 1937 году был построен танк Т-28ПХ, оборудованный для преодоления водных преград глубиной до 4,5 м. В мае — июле 1939 года проводились испытания серийного танка, оснащённого колейным катковым минным тралом нажимного действия. В 1940 году на Кировском заводе создали мостовой танк ИТ-28 с двухколейным мостом грузоподъёмностью 50 т и длиной 13,3 м. Конструкцию мостового оборудования разработали специалисты НАТИ. Агрегаты и узлы Т-28 использовались и при создании в 1935 году самоходной установки СУ-14–1 с 203-мм гаубицей Б-4 в рамках так называемого «самоходного дуплекса».
В 30-е годы «двадцать восьмые» поступали на вооружение тяжёлых танковых бригад РГК, а при формировании механизированных корпусов накануне войны были разбросаны по нескольким танковым дивизиям. В основном они применялись в боевых действиях летом 1940 года и почти все оказались потеряны. На Ленинградском фронте несколько машин сохранилось до 1943 года.
12 октября 1937 года Харьковскому паровозостроительному заводу имени Коминтерна (завод № 183) были выданы тактико-технические требования на проектирование и изготовление нового колёсно-гусеничного танка БТ-20. Для выполнения этой задачи решением 8-го Главного управления Наркомата оборонной промышленности на заводе создали специальное ОКБ, подчинённое непосредственно главному инженеру.
Танк получил заводское обозначение А-20. В ходе его проектирования был разработан ещё один танк, практически идентичный А-20 по массо-габаритным характеристикам. Главным его отличием стало отсутствие привода колёсного хода.
В результате 4 мая 1938 года на заседании Комитета Обороны СССР были представлены два проекта: колёсно-гусеничного танка А-20 и гусеничного — А-32. В августе оба они рассматривались на заседании Главного военного совета, были одобрены и в первой половине следующего года выполнены в металле.
По своим техническим данным и внешнему виду танк А-32 незначительно отличался от А-20. Он оказался на 1 т тяжелее (боевая масса — 19 т), имел такие же габаритные размеры и форму корпуса и башни. Аналогичной была и силовая установка — дизель-мотор В-2. Основные отличия заключались в отсутствии привода колёсного хода, толщине брони (30 мм вместо 25 у А-20), 76-мм пушке (на первом образце поначалу установили 45-мм), наличие в ходовой части пяти опорных катков на сторону.
Совместные испытания обоих танков проводились в июле — августе 1939 года на полигоне в Харькове и выявили сходство их тактико-технических характеристик, в первую очередь динамических. Максимальная скорость боевых машин на гусеницах была одинаковой — 65 км/ч; средние скорости также — примерно равные, причём эксплуатационные скорости танка А-20 на колёсах и гусеницах существенно не различались. По результатам испытаний был сделан вывод, что танк А-32, имевший запас по увеличению массы, целесообразно защищать более мощной бронёй, соответственно повысив прочность отдельных деталей. Новый танк получил обозначение А-34.
В октябре — ноябре 1939 года велись испытания двух танков А-32, догруженных на 6830 кг (до массы А-34). На основании этих испытаний 19 декабря А-34 приняли на вооружение Красной Армии под индексом Т-34.
Первый прототип Т-34 был изготовлен заводом № 183 в январе 1940 года, второй — в феврале. В том же месяце начались заводские испытания, которые были прерваны 12 марта, когда обе машины ушли в Москву. 17 марта в Кремле, на Ивановской площади, танки продемонстрировали И. В. Сталину. После показа машины пошли дальше — по маршруту Минск — Киев — Харьков.
Первоначальный производственный план на 1940 год предусматривал выпуск 150 серийных Т-34, но уже в июне это число возросло до 600. Причём производство предполагалось развернуть как на заводе № 183, так и на Сталинградском тракторном (СТЗ). Последний должен был изготовить 100 машин. Однако план этот оказался далёк от реальности — к 15 сентября 1940 года на ХПЗ изготовили только 3 серийных танка, а сталинградские «тридцатьчетвёрки» покинули заводские цеха только в 1941-м.
Первые три серийные машины подверглись в ноябре — декабре 1940 года интенсивным испытаниям стрельбой и пробегом по маршруту Харьков — Кубинка — Смоленск — Киев — Харьков. Испытания проводили офицеры НИБТПолигона. Они выявили так много конструктивных недостатков, что усомнились в боеспособности испытываемых машин. ГАБТУ представило отрицательный отчёт Полигона заместителю наркома обороны маршалу Г. И. Кулику, который утвердил его и тем самым прекратил производство и приёмку нового танка. (Кстати, почти до самого начала войны руководство Наркомата обороны не имело твёрдого мнения о танке Т-34, уже принятого на вооружение.) Руководство завода № 183 не согласилось с мнением заказчика и обжаловало это решение в главке и наркомате, предложив продолжать производство и давать армии Т-34 с исправлениями и сокращённым до 1000 км (с 3000) гарантийным пробегом. Точку в споре поставил К. Е. Ворошилов, согласившись с мнением завода. Однако главные недостатки, отмеченные в отчёте Полигона — теснота и слепота танка, — так и не были ликвидированы. Одновременно конструкторам поручили разработку нового танка — Т-34М: с 75-мм бронёй, торсионной подвеской, башней увеличенного размера, с командирской башенкой, экипажем из 5 человек. Работа над Т-34М велась до самого начала войны, причём были изготовлены бронекорпуса, башни, другие агрегаты и механизмы. Однако ни одной машины собрать так и не удалось, а после начала войны работу над новым танком прекратили.
План производства Т-34 на 1941 год составлял 2800 танков (в том числе по заводу № 183 — 1800, а по СТЗ — 1000) и был утверждён постановлением СНК СССР и ЦК ВКП(б) от 5 мая 1941 года. К 1 мая 183-й завод изготовил 525, а СТЗ — 130 машин.
Танк Т-34 образца 1940 года имел корпус, сваренный из катаных броневых листов. Верхний лобовой лист располагался под углом 60 градусов, верхняя часть борта шла под углом 45 градусов, нижняя — вертикально. В лобовом листе корпуса имелся люк механика-водителя. В верхней части крышки люка устанавливался центральный смотровой прибор. Боковые смотровые приборы водителя располагались слева и справа от люка под углом 60 градусов к продольной оси танка. Справа от люка механика-водителя в шаровой установке, прикрытой броневым колпаком, ставился пулемёт ДТ, огонь из которого вёл стрелок-радист. Антенный ввод первоначально размещался на башне танка, а затем был перенесён на правый борт корпуса.
Башня — сварная, овальной обтекаемой формы. Лоб и борта имели угол наклона 30 градусов. В бортах башни находились смотровые приборы, а в крышке башенного люка имелся прибор кругового обзора. Правда, из-за неудачного их расположения экипаж был лишён возможности ими пользоваться. В кормовом листе башни предусматривалась дверца, крепившаяся болтами. На части танков устанавливали литые башни с толщиной стенок 52 мм и 20-мм крышей. Основания боковых смотровых приборов отливались заодно с корпусом башни.
Первоначально в танк ставили 76-мм пушку Л-11 с длиной ствола в 30,5 калибра, а начиная с февраля 1940 года наряду с Л-11 76-мм пушку Ф-34 с длиной ствола в 41 калибр. При этом изменения затронули лишь броневую маску качающейся части пушки. К концу лета 1941-го танки Т-34 выпускались только с пушкой Ф-34 (последняя производилась на заводе № 92 в Горьком).
После начала Великой Отечественной войны постановлением ГКО № 1 к производству танков Т-34 подключался завод «Красное Сормово» (завод № 112 Наркомсудпрома). При этом сормовичам разрешили устанавливать на танки авиамотор М-17, к выпуску которого должен был приступить цех авиадвигателей ГАЗа. Последнее обстоятельство связано с тем, что к началу войны единственным изготовителем дизелей В-2 был харьковский завод № 75. В первые же дни войны приняли решение о развёртывании их производства на Харьковском тракторном заводе (ХТЗ). Однако быстро меняющаяся обстановка на фронте заставила изменить эти планы. ГКО решил всё двигательное производство ХТЗ перебазировать на СТЗ. Выпуск дизелей В-2 на СТЗ начался в ноябре 1941 года, до конца которого там изготовили 197 двигателей. Но удовлетворить потребность в В-2 СТЗ не мог, а завод № 75 в это время находился «на колёсах» — шла его эвакуация на Урал. Так что решение о производстве Т-34 с бензиновым двигателем было вынужденным и временным.
Программа выпуска Т-34 на заводе «Красное Сормово» в 1941 году включала 700–750 штук, но до конца года завод смог изготовить только 173 танка.
К 19 октября было свёрнуто производство Т-34 в Харькове — 183-й завод эвакуировался в Нижний Тагил. Первые 25 танков на новом месте собрали в конце декабря из узлов и деталей, привезённых из Харькова.
Таким образом, осенью 1941 года единственным крупным производителем Т-34 остался СТЗ. При этом выпуск максимально возможного числа комплектующих постарались развернуть в Сталинграде. Броневой прокат поступал с завода «Красный Октябрь», бронекорпуса сваривались на Сталинградской судоверфи (завод № 264), пушки поставлял завод «Баррикады». Короче говоря, в городе организовали практически полный цикл производства танка и его деталей. Впрочем, так же обстояли дела и в Горьком и в Нижнем Тагиле.
Следует отметить, что каждый завод-изготовитель вносил в конструкцию танка некоторые изменения и дополнения в соответствии со своими технологическими возможностями, поэтому танки разных заводов имели свой характерный внешний облик.
В 1942 году для Т-34 разработали новую литую башню так называемой «улучшенной» формы, несколько большую по размеру и с двумя круглыми люками вместо одного трапециевидного. Кроме того, Уралмашзавод спроектировал конструкцию штампованной башни. С октября 1942 по март 1944 года «Уралмаш» изготовил 2050 таких башен. В это же время четырёхскоростную коробку передач заменили пятискоростной, установили новые прицелы — перископический ПТ-4–7 и телескопический ТМФД-7, боекомплект довели до 100 выстрелов. На башнях танков выпуска 1943 года появилась командирская башенка со смотровыми щелями.
Помимо линейных танков в производстве находился огнемётный вариант — Т-034, у которого курсовой пулемёт заменили на огнемёт АТО-41 или АТО-42. В незначительных количествах изготавливались танки-тральщики и мостоукладчики. Выпускался также и командирский вариант «тридцатьчетвёрки», главным отличием его была установка радиостанции РСБ-1.
Танк Т-34, вооружённый 76-мм пушкой, производился с 1940 по 1944 год на шести заводах: № 183 в Харькове — с 1940 года; в Нижнем Тагиле — с 1941 года; Сталинградском тракторном — с 1941 года; «Красное Сормово» — с 1941 года; «Уралмаше» — с 1942 года; заводе № 174 в Омске — с 1942 года; Челябинском Кировском — с 1942 года. За это время было изготовлено 35 312 танков Т-34, включая 1170 огнемётных.
Танки Т-34–76 находились на вооружении в танковых частях Красной Армии всю Великую Отечественную войну и принимали участие практически во всех боевых операциях, включая штурм Берлина.
Кроме Красной Армии, танки Т-34 состояли на вооружении Войска Польского, Народно-освободительной армии Югославии и Чехословацкого корпуса.
Производство танка Т-34, вооружённого 85-мм пушкой, началось осенью 1943 года на заводе № 112 «Красное Сормово». В литой трёхместной башне новой формы устанавливалась 85-мм пушка Д-5Т конструкции Ф. Ф. Петрова и спаренный с нею пулемёт ДТ. Диаметр башенного погона был увеличен с 1420 до 1600 мм. На крыше башни имелась командирская башенка, двустворчатая крышка которой вращалась на шариковой опоре. В крышке закреплялся смотровой перископический прибор МК-4, позволявший вести круговой обзор. Для стрельбы из пушки и спаренного пулемёта устанавливался телескопический шарнирный прицел ТШ-15 и панорама ПТК-5. Боекомплект состоял из 56 выстрелов и 1953 патронов. Радиостанция размещалась в корпусе, а вывод её антенны — на правом борту, так же как у танка Т-34–76. Силовая установка, трансмиссия и ходовая часть изменений практически не претерпели.
Следует отметить, что вышеописанная боевая машина в статистической отчётности как Т-34–85 не фигурирует, поскольку на вооружение не принималась. Дело в том, что все изменения в конструкцию танка Т-34 могли вноситься только с согласия двух инстанций — Управления командующего бронетанковыми и механизированными войсками Красной Армии и Главного конструкторского бюро (ГКБ-34) на заводе № 183 в Нижнем Тагиле. В данном же случае имела место инициатива завода «Красное Сормово», в результате чего было изготовлено некоторое количество танков Т-34 с 85-мм пушкой Д-5Т.
В это же время свои варианты 85-мм танковой пушки предложили ЦАКБ (Центральное артиллерийское конструкторское бюро), руководимое В. Г. Грабиным, и КБ завода № 92 в Горьком. Первое разработало пушку С-53, а завод — ЛБ-85. Причём, В. Г. Грабин предпринял попытку установить пушку С-53 в башню танка Т-34 образца 1942 года без уширения башенного погона, для чего полностью была переделана лобовая часть башни — цапфы пушки пришлось выдвинуть вперёд на 200 мм. Испытания стрельбой на Гороховецком полигоне показали полную несостоятельность этой установки. Кроме того, испытания выявили конструктивные недостатки как в пушке С-53, так и в ЛБ-85. В результате на вооружение и в серийное производство приняли синтезированный вариант — пушку ЗИС-С-53. Почему именно этой пушке отдали предпочтение, сейчас объяснить довольно трудно. Её баллистические характеристики были идентичны пушке Д-5Т. Но последняя уже выпускалась серийно и кроме Т-34 устанавливалась в танках КВ-85, ИС-1 и в варианте Д-5С в артсамоход СУ-85. По-видимому, причины носили не конструктивный характер…
Постановлением ГКО от 23 января 1944 года танк Т-34–85 с пушкой ЗИС-С-53 приняли на вооружение Красной Армии. В марте первые танки стали сходить с конвейера 183-го завода. На этих боевых машинах командирская башенка была сдвинута ближе к корме башни, что избавило наводчика от необходимости сидеть буквально в коленях у командира. Электропривод механизма поворота башни с двумя степенями скоростей заменили электроприводом с командирским управлением, обеспечивающим поворот башни как от наводчика, так и от командира танка. Радиостанцию перенесли из корпуса в башню. Смотровые приборы стали устанавливать только нового типа — МК-4. Командирскую панораму ПТК-5 изъяли. Остальные агрегаты и системы остались в основном без изменений.
В 1945 году двухстворчатую крышку люка командирской башенки заменили на одностворчатую. Один из двух вентиляторов, установленных в кормовой части башни, перенесли в её центральную часть, что способствовало лучшей вентиляции боевого отделения.
Выпуск танка Т-34–85 осуществлялся на трёх заводах: № 183 в Нижнем Тагиле, № 112 «Красное Сормово» и № 174 в Омске. Всего за три квартала 1945 года (то есть до конца второй мировой войны) выпустили 21 048 танков этого типа, включая огнемётный вариант Т-034–85. Часть боевых машин оборудовалась катковым минным тралом ПТ-3.
На базе Т-34–85 с 1944 года Уралмашзаводом производилась самоходная артиллерийская установка СУ-100.
Танки Т-34–85 приняли участие в завершающих операциях Великой Отечественной войны и в разгроме Квантунской армии. Они составляли основу танкового парка Советской Армии в первые послевоенные годы.
Помимо Красной Армии, в 1944–1945 годах некоторое количество танков Т-34–85 получили Войско Польское и Чехословацкий корпус.
Средний танк Т-44 был разработан в КБ завода № 183 под руководством А. А. Морозова. Конструкция этой боевой машины на десятилетия определила развитие отечественной бронетанковой техники.
От Т-34–85 новый танк отличался устройством, компоновкой, габаритными размерами, формой и толщиной брони корпуса и башни. Расположение двигателя поперёк корпуса заметно сократило длину силового отделения и позволило улучшить размещение членов экипажа. Высоту же силового отделения уменьшили, перенеся воздухоочиститель нового типа из развала цилиндров V-образного двигателя к борту. На месте вентилятора, выступавшего за габариты картера, поставили компактный маховик. Это дало возможность смонтировать дизель на низкой, жёсткой, но лёгкой подмоторной раме. В итоге высота корпуса уменьшилась на 300 мм.
Двигатель соединялся с коробкой передач так называемой «гитарой» — повышающим редуктором с передаточным числом 0,7. Бортовые фрикционы и передачи позаимствовали у тридцатьчетвёрки.
Новая компоновка моторно-трансмиссионного отделения позволила сместить башню (в целом подобную башне Т-34–85) в центр корпуса. На подбашенном листе освободилось место для люка механика-водителя; люк, как и шаровая установка курсового пулемёта, был убран с лобового листа корпуса.
В таком виде Т-44 успешно прошёл фронтовые испытания, и его запустили в серийное производство на восстановленном танковом заводе № 75 (не путать с двигательным заводом, имевшим такой же номер!) в Харькове. В четвёртом квартале 1944 года было изготовлено 25, а в 1945 году 880 танков этого типа. В 1946 году в связи с началом серийного выпуска танка Т-54 производство Т-44 прекратили. В боевых операциях Великой Отечественной войны танк Т-44 участия не принимал.
В 1945 году на базе Т-44 в опытном порядке был построен танк Т-44–100, вооружённый 100-мм пушкой Д-10Т. Масса танка возросла до 33,5 т, на люке заряжающего установили зенитный пулемёт ДШК, ходовую часть защитили 6-мм экранами. Серийно этот танк не производился, так как «на подходе» уже был Т-54.
В 1944–1945 годах Уралмашзаводом на базе агрегатов Т-44 и Т-34 были построены и испытаны опытные образцы артсамоходов СУ-101 и СУ-102, вооружённые соответственно 100- и 122-мм пушками.