Современный румынский детектив

Глава I. Силе Драгу, он же беглый

Морщинистое лицо хозяина могло бы украсить темный угол чулана. Толстые, в палец, стекла очков маскировали острый взгляд. Казалось, он жил одними глазами.

— Вы кто будете?

— Я от Бурды.

— М-да…

Хозяин остался стоять на пороге. Он оценивал пришедшего — крепко скроенного человека с плечами грузчика. Дешевый пиджак был ему явно тесен, запавшие глаза говорили о недосыпании, спокойная улыбка не могла согнать с лица выражения загнанного зверя.

— М-да, — повторил хозяин, отступая на шаг. — Заходите!

Комната походила на тяжелобольного. Подслеповатая лампочка метала странные тени. Хозяин, знаменитый в свое время шулер, указал гостю на кресло, спрятал паучьи лапы в карманы халата и возобновил расследование:

— Ваша фамилия?

— Попеску.

— Не пройдет, господин профессор! Зовут Василе Драгу, и вы осуждены на десять лет за двойное убийство! — Никто бы не догадался, что он умеет улыбаться. Хищные глаза погасли.

Беглый вздрогнул:

— По-моему, вы меня с кем-то путаете.

— Нет, это вы меня с кем-то путаете! — Он продолжал улыбаться. Сухие ветки пальцев извлекли из кармана фотографию профессора в полосатой одежде и повертели ее в круге света, — Вы совершили побег три дня тому назад. Нет, я это узнал не от Бурды.

— Допустим.

— Никто не найдет приюта в моем доме, пока я не получу точную информацию. Рассматривайте это как гарантию серьезности, с которой я веду дела. Я дорого беру, но и предлагаю соответственно. Вам это обойдется в триста леев в сутки. Естественно, на полном пансионе.

Силе Драгу помрачнел.

— В данный момент…

— Не беспокойтесь, господин профессор, ваш друг платежеспособен. Итак?

— Согласен.

Морщины хозяина вновь оживились улыбкой. Он вытащил из дряхлого буфета бутылку коньяка и две рюмки.

— Называйте меня Тасе. Тасе Попеску. Я не шучу, именно так меня зовут. Ваша комната рядом с кухней. Соседнюю комнату я сдал Трехпалому. Полагаю, вы знаете, кто это такой.

— Слышал. Невезучий вор.

— Точно. Он покинул тюрьму неделю тому назад, и у меня есть веские основания считать, что вскоре туда вернется. Ванная в вашем распоряжении в любое время. Второй мой постоялец обучен экономить воду.

Силе Драгу, он же Беглый, глянул на грязную шею хозяина, но промолчал.

Опускаются серые сумерки. Над цветущим чертополохом стрелой проносится стайка воробьев, оставляя после себя благоухание ночи, полыни и моря…

Он прилип лбом к окну. Подернутые дымкой глаза впились в темноту. Неба не видно, и все же он знает, что теперь звезды стелят постель своими синими руками…

— Оборотись, лопух, покажь патрет!

Профессор Силе Драгу, он же Беглый, не спеша повернулся. Прислонившись к дверному косяку, стоял тщедушный малый, пародия на человека, и улыбался; у него не хватало переднего зуба, лицо прорезал темный шрам. В бегающих глазках светилась издевка и легкая тревога.

— Порядок, братишка. Я тоже получил распределение в эту домовину. — Он приблизился с протянутой рукой: — Митря Челнок, други кличут Димком.

— А недруги?

— Платят взносы как члены профсоюза ангелов…

— Почему скрываешься?

— Раздавал просфоры в храме Святой Пятницы и обделил доброго христианина… А ты?

Профессор не ответил, разглядывая недоноска ледяным, непроницаемым взглядом. Тот широко улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Давай пой, дура!

Глаза Беглого сверкнули:

— Убери руку, Челнок!

— Ты что, пахан, да?

— Убери руку!

— Счас, дай сигарету погасить… — И, вывернув ступню, он наступил Профессору на носок.

Молниеносным движением Силе Драгу схватил его за пояс, поднял высоко вверх и швырнул об пол. Димок крякнул, но тут же упруго вскочил. На ладони блеснуло стальное лезвие. Беглый покачал головой:

— Брось нож, паря!

— А ты попроси хорошенько.

— Еще шаг — и пожалеешь, что на свет родился!

Уродец заколебался. Противник был среднего роста, широкоплечий и ловкий, с тугими мускулами. Огонь в глазах Челнока угас. Он пробормотал миролюбиво:

— Ладно, дядя, твоя взяла! Я тебя за фрайера принял, закон… Неписаный закон ворья. Каждый цех со своим старостой — самым прожженным, самым жестоким. Даже «законники» выказывают ему почет и уважение, а «шестерки» юлят и заискивают.

От комнаты веяло могильным одиночеством. К стенам прилипли две больничные койки.

В коридоре послышались шаги Трехпалого. Шаркающие шаги старого взломщика. Чего только не повидал этот человек…

Тонкие губы профессора — глубокая рана на осунувшемся лице — собрались в гармошку:

— Рецидивист?

— Господь дал мне пасть, а язык дать забыл. Черт его знает, куда он его дел…

— А ты ему напомни! Специальность?

— Шарю по курятникам. Поганая работа…

— Чего так?

— Да уж больно дома похожи друг на друга! Особливо в новых районах. Возвращаюсь ночью домой выпивши и, черт его знает, как оно получается, попадаю в чужую хату… На прощанье прихватываю что-нибудь на память: телевизор, там, газовый баллончик…

— А ты сентиментален…

— Давай без мата!

Профессор улыбнулся:

— Кого пришил?

— Что ты, брось!

— Отвечай!

— Взломщика. Споткнулся, бедолага, попал на перо… Менты простреливали улицу, и я не успел смыться.

— Жизнь твоя — копейка.

— Цена господня!..

Закурили. Челнок не спускал с Профессора глаз. Потом спросил тихо:

— А вы? Профессор не ответил.

— Взломщик?

— Тут, господин Челнок, вопросы задаю я. Ясно? — Заметано.

— Один работаешь?

Димок облизнул губы. Затем изобразил улыбку «доброго малого»:

— Только в одиночку. Разок пошел на дело с братьями Додя из Ферентарь — навсегда отбило охоту.

— Что так?

— Продали.

— Ты или они?

— Каиафа я тебе, что ли? Забижаешь, дя Беглый, на мозоль наступаешь…

Глаза Профессора сверкнули. Он процедил сквозь зубы:

— Послушай, господин Челнок, послушай внимательно! В жизни я не брался за нож. — Он показал ладони величиной с лопату. — Обхожусь этими двумя. А сунешь нос, куда не следует, на дне морском отыщу!

Ночь обходит дозором окна. Черная, как деготь, ночь. Долговязые тополя отбрасывают на стену бледную тень. Беглый смотрит во тьму, сжимая подоконник руками, всем существом впитывая запах полыни и жасмина. Челнок похрапывает, но Профессор знает, что тот не спит. Он чувствует затылком горящий взгляд вора.

Обедали вместе. Беглый сидел во главе стола, Челнок — напротив. Морщавый и Трехпалый — по сторонам. Взгляд Профессора приковала тонкая ветвь акации, притулившейся к дому.

Челнок расплылся в улыбке и тихонько пропел:

Хозяин обтер лоб платком.

— Эх, Митря, Митря, дурное семя. Помнишь, что я тебе говорил лет восемь назад?

— Что весь век свой сидеть буду. Не тут-то было! Присмирел, думаешь? Покаялся?

— Плохо ты кончишь, Митря!

— Привет свекрови!

— Жаль твоей молодости…

Вор глянул на него вызывающе. И протянул:

— Ну, ну, меняй пластинку! Гляди, кто проповедует! Трехпалый, исполосованный годами и финками, жевал молча, Челнок шепнул ему на ухо:

— Дай десяток гвоздиков — расколюсь!

Тот помешкал, но в конце концов вынул сигареты. — Пой!

— Фани сгорел. — Когда?

— Позавчерась на исповеди. Братцу твоему, Сковородке, всыпят аж три календаря.

— А его маруха?

— Ходит по трепалам.

— Даст бог, выручит!

— Могет быть. Или придется крестному раскошелиться…

— Ну и хай!

— Тяжел на подъем. Кажет, потерял ключ от копилки.

— Иуда!

— Есть что при себе? Переведу ему по почте. Трехпалый пожал плечами:

— Пусто…

Тасе принес гуляш.

— Греби половником по дну, падло! — протянул тарелку Челнок. — Кого не терплю, так это вас, сводников! Самые гады…

— Ох, жаль мне тебя, Челнок.

Профессор попробовал варево — с души воротит. Он закурил и подошел к окну. Быстрый весенний дождь обмыл лик небес. Далеко на горизонте распоясалась радуга.

Трехпалый жевал с удрученным видом. Димок тронул его локтем и шепнул, указывая на Беглого:

— Что за фрайер?

— Бедолага, не позавидуешь…

— Почто?

— Дважды тикал, и мусора его цапали. Коли и теперь не получится, конец ему.

— Потому и прозвали Беглым?

Силе Драгу сверлил его взглядом. Челнок задергался:

— Пялит на меня свои гляделки!

— Бывает. Вы что, на одной плите жарите?

— По бедности.

— Гляди, паря, в оба! Этот не часто исповедовался.

— Медведь?

— Куды там! Ученый человек, профессор. Баба его загубила… — Трехпалый покачал головой: — На сторону бегала.

— Все они на один лад! — с горечью подхватил Димок, — Послухай, дя, верное слово скажу. Все наши беды — от марух. Вот глянь: Гуштер из-за фифы наколол братана. А Калифар бегал за тощей такой, с зелеными гляделками, точно за божьей благодатью. Как взлом, так вдарится с ней в загул, на море везет. А она связалась с макаронщиком, и парень затосковал. Ух, чтоб им, падлам!

Забыв о гуляше, Трехпалый вслушивался в слова сморчка, глубоко вздыхая.

— Милиция! — выдохнул хозяин с порога. — Живо в секрет!

Они проворно собрали свое барахло, вытряхнули пепельницы. Трехпалый поколдовал в углу, и полки соскользнули вниз. За ними открылась узкая ниша, где могли уместиться четыре человека, привычных к часам пик в общественном транспорте. Тасе задвинул стеллаж, проверил, не осталось ли следов в комнате, затем отворил.

— Пожалуйте! Пожалуйте, господин майор. Чудесный день! Замечательный…

— Уж как ты рад меня видеть, — сказал майор Дашку с улыбкой.

Тасе Попеску с готовностью закивал — того и гляди, голова оторвется:

— В мои годы всякому посещению будешь рад. Надо бы стариков из телефонной книги вычеркнуть — их и так все забыли.

— А они живут себе поживают…

Майор оглядел помещение. За последние двадцать лет тут ничего не изменилось: тот же продавленный диван, синяя лампочка на проводе, колченогий стол. Только тараканы размножились. То и дело они вылезали из-под ковра, и старик давил их туфлей.

— Барак снесли, я и приютил бездомных…

— Значит, тебя все-таки посещают… — Майор грустно улыбнулся. — Падлой был, падлой остался, Тэсикэ.

— Я печальный, бедный и одинокий человек, — вздохнул сводник. — Не такой уж это великий грех…

Майор перелистывал записную книжку. Взглянул на сводника:

— Бедствуешь?

— Поддерживает собес…

— Гляди! И собес приплел. Полагаю, пенсия у тебя приличная, раз играешь в лотерею на две тысячи леев еженедельно?

— Как всегда, шутите, господин майор. Я позволил себе развлечься единственный раз, по случаю Нового года…

Сводник выдавил слезу. Дашку махнул рукой.

— Верю, верю, только не плачь, Тэсикэ. Ты этот финт повторяешь вот уже семь лет: сегодня играешь в одну лотерею, завтра в другую. — Майор заглянул ему в глаза: — Шепнул тебе Беглый словечко для меня?

Сводник снял очки с видом полного недоумения:

— Беглый? Судя по кличке, вряд ли это основатель благотворительного общества.

— В отличие от тебя, к примеру.

— Кто ж он такой?

— Скажу, если обещаешь, что не прослезишься. Василе Драгу, осужденный на десять лет. Не знаком?

— Нет.

— Ты как наивная девочка, Тэсикэ. Он только что ушел. Не знаешь?

— Откуда?!

— Я и не сомневался, что ты ответишь именно так.

Сводник сыграл разочарование артистически: казалось, он не находит слов от избытка волненья.

— Давно не общаюсь с этим миром, господин майор.

— С каких это пор?

— Вы, конечно, знаете, что у меня судимость.

— Не одна, а три, Тэсикэ.

— Как бы то ни было, при последней отсидке до меня дошло… Простите, мне трудно говорить…

— А ты постарайся.

Сводник вздохнул и продолжал дрожащим голосом:

— В определенном возрасте пора лечь на дно, распростившись с прежними ошибками. Я тогда осознал, что жизнь моя прошла, что я ее разменял не задумываясь. И, выйдя из тюрьмы, раз и навсегда решил распрощаться с этим людом…

— И переключился на выращивание голубей! — Майор восторженно присвистнул. — Хороши же были у тебя там проповедники, Тэсикэ! А не посвятили они тебя в тайны греха вранья?

Старик метнул в него взгляд из-под бровей. Полез за пазуху за пачкой сигарет, но вспомнил, что там «Мальборо», и передумал. Дашку протянул ему портсигар:

— Подыми моими, Тэсикэ, пока я тут. А уйду — вернешься к американским сигаретам, которыми тебя снабжает твой собес. — Он улыбнулся. — Месяцев шесть назад ты дал приют Джиджи Лапсусу из Ферентарь. В январе у тебя кантовался три дня Митикэ Шоп — Рыбья Кость…

— Не вижу связи. Я потрясен, я просто убит вашими подозрениями!

— Ранен, Тэсикэ!

— Ребята зашли в гости. Даже в мыслях не было, что они вас интересуют.

— В противном случае ты бы оставил молоко на плите и помчался в милицию.

— Неужели вы сомневаетесь?..

— Избави бог!

Сводник тщательно протер стекла очков. Нацепил их на нос:

— Могу вам сообщить, что они вели себя безупречно. Мы совершали экскурсии по городу, играли в «дурака», осушили бутылку коньяку, как водится в холостой компании…

— О ставке в «дурака» можно лишь гадать, но на прощанье ты им дал деньги на такси. Брось темнить, Тэсикэ, и скажи мне, как холостяк холостяку, где скрывается Беглый.

Тасе Попеску перешел на конфиденциальный тон:

— Не люблю стукачей, господин майор. Но ради вас…

— …согрешишь. Послушаем.

— Этот субъект, будь он не дурак, приткнулся к Добрикэ Чучу.

Дашку откинулся на спинку стула, сложив руки на животе:

— К Добрикэ Чучу?

— Точно. Вне всякого сомнения!

— Где же можно найти Добрикэ? В чистилище, что ли? Неужто ты не знаешь, что чувака прикончили финкой, брат Тэсикэ?

Сводник всплеснул руками:

— Кончился бедняга Чучу? Не может быть!

— Я полагал, что до тебя это известие дошло еще в октябре, когда ты присутствовал на его поминках. Налицо были Бэрбете, Илларий, Святой, Трехпалый — все сливки ворья.

Сводник потер пальцами виски.

— А знаете, вы правы! — Он огорченно покачал головой. — Что значит годы! Памяти совсем не стало.

— Я уже в этом убедился.

Майор встал. Ему все было ясно. Сводник достал листок бумаги и карандаш.

— Как, вы сказали, звать этого беглого? Ах да, Беглый. — И он записал на бумаге. — Загляни только он сюда — он ваш, не беспокойтесь, господин майор.

— Как же не беспокоиться, ты в таком возрасте, когда память частенько подводит. Я хотел бы осмотреть квартиру. Естественно, если ты не против.

— Пожалуйста, пожалуйста!

— Тут четыре койки…

— У меня много друзей.

— Пора уже разобраться с этими одинокими стариками, ну да ладно, до лучших времен. Всех благ тебе, Тэсикэ, хотя трудно на это рассчитывать.

— Дом под наблюдением, — сказал сводник с порога. Он снял плащ и подошел к Силе Драгу.

— Вас караулят.

Беглый глянул на воров — они явно струсили. — Капкан захлопнулся! — пробормотал Челнок. — Проклятая жисть!

По ночам узники изучали окрестности сквозь жалюзи. У них не было никакой надежды выкарабкаться. Домосед Трехпалый смирился с судьбой. Челнок казался испуганной крысой.

Профессор потерял самообладание. Скрипя зубами, он мерил шагами переднюю. Тасе Попеску, скорчившись в кресле, испуганно таращился на него.

— Соседи снизу, — сказал он, — знают, что я обычно прогуливаюсь на улице. Вы вызовете подозрения, господин профессор.

Силе Драгу остановился перед ним, кипя бешенством:

— Вот уже три недели, как я даже к окну подойти не смею! В тюряге и то лучше было! Водили на прогулку, на работу. Двигались по крайней мере.

— Преувеличиваете.

— Зачем я ушел? Чтобы сидеть в этой мышеловке? Даже вздохнуть боюсь!

Морщавый сдержанно улыбнулся.

— Вы, кажется, меня считаете виновником создавшейся ситуации. Но Дашку не меня поджидает.

— Что же делать? Еще несколько дней, и я сойду с ума!

— Боюсь, вам придется остаться с нами несколько дольше. Майор — человек упрямый и знает, что я один из немногих, кто соглашается приютить беглых.

Силе Драгу возобновил вышагивание. Руки, с силой засунутые в карманы, прорвали сукно брюк.

— Должен же быть выход!

— Дом одноподъездный, господин профессор, а моя квартира, если вы соизволите вспомнить, находится на пятом этаже.

Морщавый беспомощно развел руками. Глаза Беглого остановились на большом сундуке у стены. Тасе Попеску покачал головой:

— Рискованно! Первый же милиционер попросит меня приподнять крышку. Полагаю, вы имели в виду именно этот вариант.

Силе Драгу напряженно думал.

— Под окнами, кажется, пустырь?

— Был. Ныне используется как склад стройматериалов. А как раз под окном вашей комнаты бодрствует необыкновенно бдительный сторож, и бригада работяг трудится денно и нощно…

— А за складом — школа, — прервал его Беглый. — Да.

— Какое расстояние до забора?

— Метров двадцать пять.

Шальная мысль пронеслась в голове Беглого. Он выпалил:

— Свяжитесь с моим двоюродным братом Санду Бурдой. Мне нужна прочная веревка.

— Начинаю понимать… Хм! Смахивает на самоубийство.

— Знаю.

— Кроме того, вы не должны забывать, что живете в одной комнате с необыкновенно опасным субъектом, он мать родную продаст! — прошептал сводник, — Я далеко не сразу согласился его приютить. Глядите в оба, господин Профессор!

Весенние, напоенные отравой ночи. Где-то на окраине города лает собака, царапая тишину. Сквозь жалюзи ночь протягивает пригоршню покоя.

Глаза Беглого сверлят тьму, пронизывают ее. Челнок наводит маникюр зубами. Но Силе не видит и не слышит, его мысли витают среди звезд и персиковых садов, на запыленной дороге, обсыпанной липовым цветом тишины.

Челнок облизнул губы:

— Дя Беглый!

Ему ответили только шаги Трехпалого, волочившего ногу по коридору (грехи молодости: бегал за красоткой, и его отделали дрючками парни из Брэилицы).

— Господин профессор!

Силе Драгу вздрогнул и обернулся, моргая, как внезапно разбуженный человек. Недоносок сладенько ему улыбнулся:

— Чем я тебе не угодил, дя? Зыришь на меня, как солдат на вошь.

Беглый пожал плечами и показал ему спину. Легкий ветерок донес в комнату кислый, застарелый запах каменной кладки. Челнок встал.

— Что я те сделал?! Вот уж неделю глаз с меня не спускаешь!

Профессор потер подбородок. Его зеленые глаза впились в вора.

— Не нравишься ты мне, Челнок, — процедил он.

— С чего бы? Настучали тебе, что ли? Силе Драгу покачал головой:

— Ты мне с первого взгляда не понравился.

— Почему же, господин профессор?

— Глаза у тебя подлые. Отвратные глаза, Челнок! Как у вурдалака, — добавил он, — Просись в другую комнату, делай, что хочешь, только сматывай удочки. Иначе тебе не жить!

— Дя Беглый…

— Собирай манатки и катись!

— А чо я тебе сделал?!

— Покуда ничего.

— Черт!

Профессор не спускал с него глаз:

— Руки у меня чешутся, как бы не придавил я тебе глотку. Мне терять нечего: что два трупа, что три.

Глаза вора налились слезами:

— И чего ты не прибрал меня, господи, когда я на шапку годился?! Сколько себя помню, все на меня косятся как на нечистого! Доброго слова не слыхал! Никто не спросил: что у тебя на душе, братец? Что у тебя там творится, малыш? Что ворам, что мусорам — всем не нравятся мои глаза. И никто мне не верит, хоть могилой матери клянись! Даже когда правду ботаю. Братан уводил деньги из дому на гульбу, а старик все равно меня лупил: «Ты их спер, Думитре, по глазам вижу!» Что вы там видите, чтоб вам провалиться? Что там написано?

Он обхватил голову руками и зарыдал. Силе смягчился, взял его за локоть.

— Брось, Митря! Не так страшен черт, как его малюют… На, закури-ка лучше.

Вор изучал его сквозь щелочки век, пряча улыбку. Сработало! Он уронил еще пару слез для пущей убедительности.

Помолчали, вслушиваясь в гулкую ночную тишину.

— Давно воруешь? — В голосе Беглого звучало сочувствие.

— С четырнадцати лет… Предки померли, я один остался.

— Понятно. Улица тебя засосала.

— Я и сам постарался, что там говорить… А дальше — два месяца на воле, десять — в тюряге… — Он поднял глаза: — Верь мне, господин профессор, не пожалеешь. — И добавил шепотом: — Разреши тебе помочь.

— В чем?

— А чтоб уйти! Я знаю, ты лыжи навострил, видел веревку-то…

У Силе похолодело в груди. Он прислонился к стене. А вор зашептал скороговоркой:

— Знаю, господин профессор, я с ходу тебя раскусил… Имей меня за человека, я пригожусь, черта сверну, чтобы увидеть тебя на воле!

— Любовью ко мне проникся, да? Так, ни с того ни с сего…

Челнок опустил глаза:

— Доказать всем хочу, что я не Иуда.

— Только поэтому?

Челнок выпалил одним духом:

— Только, родненький! Ну пойми, впереди меня молва идет: где Димок, там и продажа… Каково жить-то?! Не успел сесть, меня уже оговорили. Все воровское племя меня опасается… Даже ты вот…

— Верно, даже я. Вор вздохнул:

— Знал бы ты, сколько во мне куражу сидит! Поверь в меня, дя Беглый, да шепни людям, что держу фасон, а если не выйдет по-хорошему, уж они-то сумеют меня наколоть.

Силе не спускал с него глаз.

— Продашь — на пощаду не рассчитывай!

— Ясно! Я же видел твои кувалды… — Ладно, Митря, попробуем.

Челнок схватил его руку и поцеловал. Дрожь побежала по телу Беглого, как от прикосновения змеи. Два слова копошились в голове, но язык отказывался их связать:

«Поцелуй Иуды!»

Глава II. Мал, да удал

Луна посеяла луч света. Разлученные тополя, словно пять погашенных свечей, тихо ткали свою тень. Силе Драгу оторвался от окна.

— Спишь, Митря?

— Нет, дядя, — ответил вор, поворачиваясь на бок. — Думаю. Запутанная штука эта жизнь, хоть вой! — Он горько усмехнулся.

— Что так?

— Помню, полюбилась мне одна, Жени звали. На саму Богоматерь не смотрел, как на нее! Юбки свои стирала в моих слезах!

— Роковая женщина…

— Адское зелье! Обовьют мужика, обожмут, высосут всю кровушку до последней капли! До исступления доводила, не веришь? Кровати с ней ломал!

— Охотно верю, вон ты какой здоровяк!

— Ну, может, и не ломал, а только совсем она меня с ума свела, чертовка. Речи лишился, ходил как чумной…

— Да-а, вот это любовь!

— Думаю, она меня приворожила, господин профессор. Черных кур в печь кидала!

— Это чтоб удержать?

— А то как же!

— Чтоб не лишиться такого красавчика!

— Смейся, смейся.

— Я не смеюсь, Митря.

— От этаких, которые из нашего ребра сделаны, чего угодно жди… Дарил я ей и кольца с каменьями, и браслеты… Взломал галантерейщика, чтобы добыть ей шмоток. Дурак…

— Попался? Недомерок вздохнул:

— Срок получил.

— Сколько дали?

— Два с полтиной. Я сосал лапу в кутузке, а эта стерва ставила мне рога с домушником из Дудешть, Шпилькой звать.

— Знаем такого.

— В конце концов он тоже тюрягой кончил… Вертихвостка, сука, — заключил Челнок с отвращением.

Беглый достал пачку сигарет.

— Спички есть?

Ночь растратила всю свою темноту. Сквозь жалюзи просвечивала заря цвета спелой черешни, курилась утренняя дымка.

— Зашла русоволосая в село, а мы и не заметили… — Челнок любовался зарей. Он страстно, глубоко затянулся. — Всю ночь ломал голову, поверить мне или нет?.. Так?

— Брось.

— Значит, так. Дрейфишь, как бы я тебе ножку не подставил.

— Ты мой верный друг? — Профессор удерживал чинарик кончиками пальцев. Тонкая струйка дыма плела голубые арабески. — Сколько тебе лет, Челнок?

— Сорок пятый разменял, в женский день… Вот когда надумала мамаша выпустить меня на свет!

— Мы одногодки.

— Тоись как?

— Мне тоже в этом году сорок четыре исполнится, на рождество.

Вор подавился смехом:

— Батей меня впредь называй, малец ты желторотый!

— Мне, Митря, дали десять, а отсидел я только шесть. Считай сам…

— Да уж! Если снова сцапают, то выйдешь как раз под пенсию. Так и вижу тебя о трех ногах с бутылкой кефира в авоське…

Силе Драгу ожег его таким взглядом, что Челнок замолчал.

— Послезавтра попытаюсь уйти. Вор прикрыл веки.

— Бог в помощь, господин профессор!

— Прежде бога ты помогать будешь. Обещал вроде!

— А как же, паря! — Челнок старательно погасил окурок. Затем сказал тихо, задушевно: — А получится ли, дя Силе?

— Получится не получится, все едино. Не могу я больше, Митря! Заболеваю!

Его зеленые глаза затуманились. Вор прошелся пятерней по волосам, шрам на лице задергался.

— Знаю, дорогой! Но еще я знаю, что менты гоняют за тобой по всему свету.

— Если не увижу дочурку, точно рехнусь! Сохну я, Митря, камень грудь давит!

— Ну, так ни пуха тебе ни пера! — Челнок закусил губу. — Как бы только снова не заехать дышлом в забор.

— Будь спок, я все рассчитал. Захоти ты…

— Всегда готов, дядя!

Беглый нагнулся над койкой вора.

— У меня прочная веревка тридцати метров с гаком. Мой дружок завтра ночью оставит без света весь квартал.

— Ага!

Челнок пошарил по карманам. Усталые глаза снова заблестели.

— Богат сигареткой? Моя очередь, но все выкурил…

— Прошу.

Заря трудилась в поте лица. В комнате дым стоял — хоть топор вешай. Угловатое лицо Беглого казалось отлитым из свинца, лицо Челнока — испитым, белесым.

— Значит, так, дя Силе…

— Так, Митря!

— Начало неплохое. А потом? До земли сколько метров… — Он покачал головой: — Внизу ты и пикнуть не успеешь, как тебя возьмет сторож со склада.

Силе Драгу хитро подмигнул:

— А я и не спущусь. Зачем это мне? Я переберусь через склад. — Как это?

— К штабелю плах во дворе школы.

— Через яму с известью?

— Через яму и через забор. Вор перекрестился.

— Это ж двадцать метров, не меньше!

— Двадцать пять.

— И как ты их одолеешь?

— По натянутой веревке. А как спущусь, ты отвяжешь конец, и я ее выберу. Сто лет не разгадают хитрости. — Он рассмеялся: — Что рот разинул?

— Разинешь тут… — Челнок смотрел на Беглого, как смотрят на фокусника в цирке. — У тебя, брат, башка не дура! Варит твой сельсовет! Дошло… А дружок твой привяжет веревку к плахе…

— Лишь бы он конец поймал.

— Аи да Профессор!

Челнок не переставал удивляться. Даже позабыл, что вышли сигареты, и вытащил пачку.

— Твоя возьмет, паря, это точно!

— Будем надеяться.

— Ты им нос натянешь, разрази меня гром! — Он рассмеялся: — Молодчага, Профессор! Рядом с тобой Джикэ Сгущенка — сосунок.

— Да ладно тебе…

— Верно говорю! Когда он ушел из отделения, ему помогли ватажники с перьями: двух комиссаров накололи. Но эдак, в одиночку, напролом…

— Не совсем в одиночку, веревку-то отвяжешь ты. А тем временем Тасе Попеску отвлечет внимание людей Дашку — вынесет подозрительный сундук.

— Все равно, дорогой, все равно. Дай тебе бог долгой жизни! Профессор учащенно дышал. Восторг вора взбудоражил и его.

— Сколько в тебе росту, Митря?

— Метр пятьдесят один.

— А размер обуви?

— Сорок четыре!

Оба рассмеялись. Вор составил свои ботинки носок к пятке.

— Ничего колеса, верно?

— На широкую ногу живешь, малый…

— Малый, да удалый, верно? Совсем желторотого брали меня домушники хаты открывать. В замочную скважину проползал. Вся штука была в том, чтобы пролезли лапы. Кидали мне, сволочи, десятку-другую… Но я зла не держу, ремеслу научили.

— А научили?

— Да я же сам профессор, дядя! Отец воров! За версту чую, где светит поживиться, слово чести! После удачного дела сижу смирно, не кидаюсь в загул, как это дурачье, которым все тюряги полны. Бегают мусора по кабакам, что твои ищейки: «А откуда у тебя, душечка, деньжата, что швыряешь их тыщами?»

— Поздновато за ум взялся, Димок. Взгляд вора потемнел.

— Не наколи я этого…

— Впервые убил? — поинтересовался Профессор, глянув на него испытующе.

— Хм, ну и вопросик… Первый раз, дорогой. Первый и последний…

Силе Драгу привязал веревку к трубе отопления и ручке двери. Вор смотрел на него с удивлением.

— Что на тебя нашло?

— Нужна тренировка, двадцать пять метров на руках не шутка! — Силе обвил веревку ногами, ухватился за нее руками и пополз. Добравшись до конца веревки, тут же двинулся назад.

Челнок вел счет:

— Девять. Еще одна ходка, господин профессор, и дело в шляпе!

— Не могу больше!

— Вцепись в веревку зубами. Так! Отпусти руки. Отдохнул? А теперь давай еще разок! Вот и все, паря, молоток!

Силе прислонился к стене. Глаза его налились кровью.

— Чертовски тяжело!

— Завтра будет легче, верно те говорю, а послезавтра сиганешь, как циркач!

Челнок оказался прав. На третий день Профессор одолел все расстояние без особых усилий.

— Ну как, Митря?

— Молоток, паря! А я-то считал тебя хиляком! — похвалил Челнок и пощупал его бицепсы. — Хорош материал, находка для задиры. Почем фунт, где брал, может, и я разживусь?

— Не выйдет, там отпускают пудами. Вор не мог оторвать взгляд от веревки.

— Спорим на десяток гвоздиков, что я тоже?

— Куда тебе!

— Спорим?

— Идет! Ну-ка, я на тебя посмотрю?

Челнок обхватил веревку, прилип к ней и заскользил, как змея.

— Молодец, Митря!

— Что дашь за лишний заход?

Он сделал еще два, затем вытянулся перед Беглым.

— Ну как, господин профессор, переводишь меня в старший класс?

Вор кусал губы, глядя в пустоту. Силе Драгу оглядывал его с любопытством:

— Что с тобой, Челнок?

— Да ничего…

— Брось темнить, что случилось?

— Да так… Я подумал, захоти ты…

— Чего мне надо захотеть?

— Тебе скажи, а ты пристукнешь…

— Говори!

Вор застенчиво улыбнулся и прошептал:

— Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец… — Потом добавил решительно: — Возьми меня с собой, дя Беглый!

Силе Драгу отступил на шаг. Его зеленые глаза брызнули гневом.

— Еще чего?!

— На пару-то легче…

— Так-с!

Профессор приблизился с угрожающим видом. Челнок сиганул к двери.

— Не бей, дя Силе!

— Вот куда клонишь, господин Челнок? Легкой поживы ищешь?

Челнок пристал к Беглому как банный лист. Чуть не в ногах валялся.

— Возьми меня с собой, дя Силе, возьми, дорогой! Раба заимеешь, слугу! Пес я буду, если не обслужу тебя по высшему классу!

— Треп?

— А что ты теряешь? Наоборот. Вдвоем веселее…

— Положим, нас будет не двое, а полтора.

— Один с приставкой. Сунул приставку в карман… Нажал кнопку, и выскочил мальчик. Бабок нагребем!

— Куда они мне, Митря? Зачем я сбежал? Чтоб воровать, что ли?

Челкон растерялся.

— А зачем же?

— У тебя все ясно! Как говорится, от дум голова не болит.

— Ну, как скажешь… При любом раскладе крыша тебе нужна? Нужна! Так я ставлю на кон свою берлогу, живи в ней всю жизнь, ни одна душа не унюхает! А одному каково? Прибьешься к какой-нибудь марухе, как всякий беглый, и кончишь тем, что сгоришь… Что ты делал прошлые разы, когда уходил?

— Нежно ты обо мне заботишься…

— А как же иначе, господин профессор? Ты человек ученый, светлая голова, я — на подхвате. Производственный кооператив! Да мы горы свернем, вот те слово!

Силе скептически покачал головой:

— Твое слово…

— Господи, опять с Адама начинаем! Послушай, дя Силе: самые честные жены — это гулящие. Вот Трехпалый женился когда-то на девице… Святая! Слеза младенца! А теперь задарма такую не возьмет… Так и я. Грешил не грешил, больше не буду! Побратаемся, дя Силе! Землю грызть ради тебя стану!

Беглый рассмеялся:

— Чем? Зубы-то где? Передний прилип к чьему-то кулаку.

— Зато зуб мудрости остался…

Профессор подошел к окну и долго вглядывался в ночь. Затем сказал:

— Рискованное это дело, Митря.

— Знаю.

— На каждом шагу беда ждет.

— Точно. Дашку будет держать эту хазу на мушке до второго пришествия! Что тут, что в кутузке — один черт! А на воле не жалко и концы отдать! Бери меня с собой, дя, жалеть не будешь!

— Хотелось бы верить… — Он повернулся к вору: — Ладно, беру тебя, Митря, но не забывай, только по твоей заявке! Ты сам напросился!

— Дай тебе бог здоровья и творога к пасхе! — На радостях вор даже прослезился.

— Не забудь, Челнок! — повторил Беглый.

Глава III. Побег

Челнок не находил себе места, то и дело принимался ходить по комнате, стуча каблуками. Силе подпирал стенку.

— Да посиди ты, черт! Черви, что ли, в тебе завелись?

— Дя Беглый, золотой ты мой, сегодня иль никогда!

— Сегодня.

— А того успели упредить?

— Угадай!

— Небось успели. С чего бы не успеть?

Силе Драгу притворялся спокойным, но глаза выдавали его — их зелень темнела, сгущалась до черноты. А в мозгляка словно бес вселился.

— Какая у него машина?

— «Дачия».

— Сойдет. Лишь бы его успели упредить… Хм… Что скажешь, господин профессор?

— Скажу — кончай вышагивать, а то с тобой дойдешь!

— Не могу, дядя, мбчи моей нет! Ладно, сниму башмаки.

— Избави бог, наркоз мне дать вздумал? Вор прыснул:

— Не видали мои ходули воды с рождества. Всю столицу усыпить могу, ей-богу. Три дня на одном боку пролежит…

Они закурили. Челнок грыз сигарету зубами:

— Хоть бы погода испортилась.

— М-да.

— Как луна, так мне не везет. Преследует она меня, сука! Профессор подошел к окну.

— Ветер поднялся.

— Это к лучшему!

Помолчали. Вор отстукивал пальцами чечетку:

— По-моему, его успели упредить.

— Да пропади ты пропадом! — разозлился Беглый. И тут внезапная мысль пронзила его как молнией. Он обернулся: — Беда, Челнок!

— Господи…

— Кто нам отвяжет веревку? Челнок сразу успокоился.

— А на хрена? Свет вырубят, твой дружок подъедет на машине…

— Через несколько минут дадут свет. Веревку тут же кто-нибудь заметит. А через полчаса нас возьмут!

— Это еще как сказать…

— Они не должны знать, что мы сбежали.

— Рано или поздно все равно узнают.

— Лучше позже. Как же быть? Тасе Попеску вышел из игры: в это время он повезет своей сестре сундук… Одни неприятности мне с тобой, малый! Нельзя, сам видишь.

— Не бросай меня, дядя! Ты ж обещал.

— Черт меня дернул!

— Покойник с кладбища не возвращается. Что-нибудь придумаем.

— Придумай! Вор задрожал:

— Покалякаем с Трехпалым?

— Нет, Митря, не доверяю я ему.

— Я тоже, если с ним говорить по-хорошему. Но если нажать…

— То есть? На кукане его держишь? Челнок улыбнулся:

— Вот он у меня где сидит! Словечко шепну — шелковым станет!

— Что-то не верится. Опасный тип…

— Но меня-то не переплюнет!

— Нет. До тебя ему далеко!.. Как же ты заглянул в его тайник?

— Глаз да ухо — лучшие отмычки на свете! — Он хитро подмигнул. — На воле я хожу все больше по делам полосатых, чтоб заработать на мелкие расходы в каталажке… Ну как, размениваю десятку?

— Как бы тебя не объегорили на сдаче…

Челнок зашел в комнату к Трехпалому с сигаретой в руке. Прикурил у него и прошептал:

— Как думаешь, зарос травой сад Ложечки? Взломщик насторожился.

— Тебе-то что?

— Да надо бы разровнять тот холмик… Прохиляет мент, да и усечет, что ты туда запрятал…

Трехпалый оценивающе поглядел на вора: — Пой!

— Поможешь — забуду, где что лежит!

С вечера шел мягкий мелкий дождик. Но вот его сеть разорвалась, тучи разбежались стайками, небосвод просветлел. Взошла луна, лимонная, томная, нагая, освободившаяся из плена шелков.

Челнок злобно глянул на нее и выругался:

— Сука чертова, приспичило тебе играть свадьбу!

Он с трудом сдерживал нетерпение. Барсучьи глазки шныряли по сторонам, руки без толку хватали что попало. Трехпалый, глядя на него, усмехался.

Вечер слизнул пятна света, прилепившиеся к крышам. Ночь разливала свой деготь, сгущая тени и зачерняя дали. На стройке и на складе зажглись прожектора.

Трехпалый прошептал воровато:

— Порядок, Профессор, не боись, не подведу. Сколько осталось?

— Полчаса.

— Удачи! Челнок вздохнул:

— Луна… Увидят нас…

— Типун тебе на язык! — процедил Силе сквозь зубы. — Гляди, с кем я спутался! — бросил он Трехпалому.

То и дело они посматривали на звездное небо. Где-то на западе облака подкрадывались к Млечному Пути. Луна, изгибая стан, обольстительно улыбалась.

Челнок кипел:

— Хвостом вертит, гадина!

— Если за эти десять минут ветер не покрепчает, дохлое ваше дело, — вычислил Трехпалый.

Челнок сплюнул злобно:

— Чертова невезуха!

Силе Драгу учащенно дышал:

— Пятнадцать минут прошло!

Облака повалили луну в страстном объятии. И тут внезапно погас свет.

— Веревку!

Один конец веревки они привязали к кровати, другим нацелились на штабель плах за забором. Оттуда тьму прорезал огонек сигареты. Беглый просветлел:

— Сигнал!

— Четко!

Трехпалый следил за складом:

— Торопись, ребята, торопись!

Профессор скатал веревку и с размаху бросил ее. Огонек беспокойно задвигался. Челнок закусил губу.

— Он не поймал конец! Тяни ее назад, дай я! Беглый смачно выругался.

Веревка светилась белесым светом.

— В известь попала, — заметил Трехпалый.

— Ну и что?

— А то, что соскользнут у вас лопаты. В совок вас сгребут внизу!

Силе Драгу посмотрел на свои руки.

— Как, Митря, попытаем?

— Попытаем!

Он вновь бросил веревку.

Время летело. Вот-вот должны были дать свет.

— Шуруй, братцы, а то мусора на подходе!

Веревка натянулась струной. Трехпалый пожал им руки:

— Удачи!

Беглый перекрестился, обвил веревку и заскользил по ней. Первые десять метров дались легко — веревка была сухая. Он остановился, почувствовав на ладонях известь. Челнок догнал его.

— Поехали дальше, паря!

— Скользко чертовски! Давай назад! — Нетрынди!

— Знаешь, сколько до низу?

— Метров тридцать.

— А что там, видал? Трубы, Митря! Стоймя. Сквозь нас пройдут!

— Гони лошадей!

— По-моему, дешевле вернуться.

— Кончай дурить! Поехали!

Профессор продвигался вперед с замирающим сердцем. Ладони жгло, пальцы соскальзывали. Тонкие полосы света прорезали тьму, И тут сзади раздался придушенный вопль. Беглый повернул голову и застыл: вор повис на одной руке. Страх засветился в его глазах светлячками смерти.

— Не бросай меня, дя Силе!

— Держись!

Беглый обхватил веревку левой рукой, вцепился в нее зубами и, выбросив вверх правую руку, схватил вора за пояс. Димок дрожал как в лихорадке и подвывал, бессвязно бормоча:

— Дя Силе, брат…

— Не распускай слюни!

— Как же… ты меня от смерти спас…

Силе хотелось сказать, что через минуту-другую они полетят вниз, но он не сделал этого: что толку было омрачать человеку последние мгновения?

Вор смерил взглядом расстояние до штабеля.

— Пять метров! Проклятая невезуха! Утонуть у берега, аки цыган…

— Надо было слушаться, Митря…

— Говори, дядя, я послушаюсь, слова поперек не скажу!

— Теперь уже поздно. Веревка измазана и спереди, и сзади… Пальцы не слушаются.

Димок вытаращил глаза.

— Хошь сказать, пора сдаваться?

— Не вижу другого выхода.

Челнок засмеялся. Нервным смехом, предвещающим кризис. Его следовало бы стукнуть, но Силе не рискнул оторвать руку.

— Не снится мусорам, как мы близко. Так и вижу себя перед всевышним. «Расскажи-ка, вор, как делил падаль?» А сам скроил меня на метр пятьдесят! Перо на него вытащу, лопни мои глаза! Наложит в штаны, хоть и всевышний…

Он плакал навзрыд. Силе поддал ему головой в челюсть.

— Заткнешься ты или нет?

Челнок глубоко вздохнул. Истерика прошла.

— Что же теперь?

— Дай нож.

— Зачем?

Профессор сжал зубы. Веревка высосала у него все силы.

— Веревку перерезать.

— Караул!

— До штабеля пять метров. Может, и того меньше. Если удержим короткий конец, перелетим через забор и прибьемся к плахам. Дошло?

— Дошло, дорогой, дошло! Золотая у тебя головушка, дя Силе, дай тебе бог…

— Кончай базар!

— Чего кончай? Без тебя собрали бы меня внизу в совок, по частям.

— Вцепись зубами! Так, Теперь достань перо. Гляди, не урони, а то пошлю за ним следом!

Вор дрожал от напряжения. С опаской, осторожно он оторвал руку от веревки и вытащил из кармана нож.

— Давай сюда! Держись крепче.

Луч карманного фонарика скользнул вверх, наткнулся на веревку и поймал беглецов в круг света.

— Режу!

Они описали дугу и рухнули на сложенные пирамидой плахи.

— Жив, Димок?

— Мужицкая кость не то еще выдержит! Снизу кто-то позвал:

— Силе!

— Прибыл, братец!

— Велик бог. Какого черта копошились столько?

— Усы закручивали.

К Челноку вернулось чувство юмора. Он взял Профессора под руку:

— Слушай сюда, дура! Отныне я несу знамя!

Несмотря на напряжение последних минут, Силе прыснул со смеху.

— Хорониться — ремесло воров, — добавил Димок. — Ясно?

— Ясно.

Они спустились на землю. Внизу стоял долговязый очкарик.

— Сюда! — И побежал вперед. Челнок бросился следом. Их ждала «дачия» с невыключенным двигателем. Очкарик сел за руль, Силе с Димком — сзади. В смотровом стекле показались фары газика. Вор скомандовал:

— Деру!

Машина сорвалась с места, набирая скорость. На сиденье лежала одежда для Профессора, и он торопливо переоделся. Димок лопотал, не переставая:

— Матерь божья, помоги мне уйти…

— Проси других святых, Димок, у дам ты успехом не пользуешься…

— Если уйду, завяжу. Держи налево!

— Знак там.

— Вот это мне нравится! А то, что мы сейчас делаем, не запрещено?!

Улица была узкая, крутая и пустынная. Освещенные окна раскинули в ночи оранжевые платочки.

— Покаюсь, слышь, Беглый, в кокон залезу, гарем заимею, вот те слово!.. — бормотал Челнок.

Газик приближался, пронзительно сигналя. К калиткам высыпали собаки и кумушки. Беглый надсадно ругнулся:

— Пристали как банный лист. Мотор у них мощный, да и водитель наверняка опытный…

Недоносок свернулся в комок, истово крестясь.

— Пошли ему, боже, муху в глаз! Газуй, голубок!

— По-моему…

— Предложения опосля, гони!

— Все выжал!

Покрышки кусали мостовую, скрежетали на поворотах. Димок взглянул на Профессора.

— Как у тебя ходули?

— Ничего.

— Тогда пересаживаемся на одиннадцатый номер, иначе попались. Слышь, очкарик, на первом перекрестке сбавь ход, мы выпрыгнем. А потом шпарь вперед, к шоссе.

— Они меня догонят… Что я скажу?

— Что превысил скорость и боялся штрафа. Дя Силе, свяжи в узелок старые шмотки, рубаха-то казенная.

— Порядок! — сказал Беглый.

Машина повернула за угол. Очкарик притормозил.

— Желаю у спеха!

Они выпрыгнули на ходу и забрались в какой-то сад.

Глава IV. Погоня при свете луны

Ночь украсила волосы цветами чертополоха и базилика, стремясь опьянить беглецов своими чарами.

Между грядками тюльпанов по-змеиному пробирались две тени. Тень поменьше остановилась, угрожающе подняв кулак к небу..

— Потерял, что ли, узелок, дуралей? Беглый закусил губу:

— По… потерял…

— В машине забыл?

— Кажется.

— Недотепа чертов!

— Легче на поворотах, Челнок! — проговорил Профессор отчетливо. — Перебарщиваешь, нехорошо это!

— А то хорошо, что фараоны след возьмут?

— Нашел себе заботу! В худшем случае у моего братца будут неприятности.

Вор показал ему нос.

— Пустят собак и накроют нас, моргнуть не успеешь! Из травы, из-под земли достанут!

— По запаху?

— А то по чему?

Димок шагал вперед, сердито ворча себе под нос. Силе тащился следом.

— Легонько ступай, кляча! Тоже мне, Беглый!

— Я все о братане думаю, как он там?

— Ты о нас думай. С ним и так ясно, мусора доперли, что он шестерил.

— Как я мог забыть узелок? Видно, сам бог отнял у меня разум!

— Давно, растяпа, и навсегда! Тут уж ничего не поделаешь… Профессор хотел было что-то сказать, но Димок зажал ему рот рукой.

— Ша!

Он приложил ухо к земле, услышал четкий топот сапог и испуганно вскочил.

— Собаки взяли наш след!

Они наддали и растворились в ночи.

Собака рвалась с поводка. Сержант опустился на колено, изучая следы в свете карманного фонарика.

— Они.

— Какая у них фора? — спросил майор Дашку, пристально вглядываясь в темноту.

— Не больше получаса.

— Поехали!

Овраг зарос акацией. Гроздья цветов на тонких веточках, прохладные и душистые, искали их губы для поцелуя.

Силе сорвал на ходу гроздь и сжевал ее. Потом остановился и, улыбаясь, набил карманы цветами. Его глаза не могли оторваться от сероватого неба. Где-то вдали застенчиво моргал огонек…

Челнок догнал его, запыхавшись:

— Нажми, Силе!

— А что?

— Собаки!

Беглецы юркнули в молодой лесок. Под ногами трещали, ломаясь, его кости. Димок глянул на Беглого краем глаза.

— Жратвой, гляжу, разжился?

— Хочешь?

— Спрашиваешь! Давай!

— Вот так, без скатерти, без салфеток?

— Сегодня можно сделать исключение, гувернантка меня не видит…

Беглый протянул ему пригоршню цветов. Челнок скривился.

— Не нравится?

— Что я тебе, кобыла?

— Нет, ишак! Берешь или нет?

Димок перекрестился и зашагал вперед.

— Как увидишь меня на выпасе, пиши пропало, воровское сословие.

Они бежали, точно спасаясь от оводов. Издали доносился гул погони, твердой поступью приближающейся к победе. Димка охватило раздражение:

— Если на пути не будет воды, фараоны на край земли нас загонят!

— Ну да, что им какая-то речушка?

— Собак с толку собьет, кончится их власть над нами.

Вышли на проселок. Впереди заблестели рельсы железной дороги.

— Поезд идет! Ей-богу! Право держи, кляча!

— Справа станция.

— Вот и хорошо. Народу до черта, мужичье едет в гости на пасху… Давай в толпу, плевать нам теперь на псов!

При свете фонарей беглецы оглядели друг друга. На Силе оказался шикарный костюм.

Когда поезд набрал скорость, они облегченно вздохнули. В конце перрона появились преследователи.

Димок съежился.

— Майор Дашку! Цельный год меня морочил. Ох, настырный. Ты хоть плачь, а расколись.

— А чего ему надо от тебя? Вор ушел от ответа:

— Фараонские дела… — И вздохнул: — Да, этот не уснет, пока нас не захомутает.

Поезд исчез в ночи. Майор Дашку повернулся к сержанту:

— Сели? — Да.

— Вызови машину.

В коридорах и купе полно народу, все забито корзинами и флягами, как и положено в предпраздничные дни. Пахнет сдобными куличами и жареным мясом.

Димок ощупывает взглядом свертки, у бедняги слюнки текут.

— Слушай, Митря, избави тебя бог согрешить!

Недоносок скорчил рожу:

— В чем это?

— Не финти…

— Обижаешь, Профессор! Что я тебе, карманник — шарить по поездам?

— А кто же?

— Для этого, что ль, прошел я школу Коливара и Таке Крика?! Отнимать котлеты у фазанов?! Срам!

— Ладно заливать…

— Я думал, ты обо мне лучшего мнения.

— Неужели?

Силе Драгу пошарил по карманам: документы, деньги, сигареты… Вор поскучнел.

— Хорошо сработал очкарик.

— И наверняка попался! Просто выть хочется!

— Ничего не попишешь…

— Видать, не зря ты меня обзываешь дурой…

Димок покачал головой:

— Да уж! А чем он заправляет?

— Кладовщик в продмаге.

— Тогда порядок. Все одно сел бы.

Профессор нахмурился.

— Только вышел…

— Ботают, есть в Италии фонтан. Кто его раз увидит, железно к нему вертается. — Димок рассмеялся. — Так и с тюрягой…

Профессор достал пачку сигарет. Димок тут же протянул руку.

— Угости табачком, жмот.

Они курили, глядя в ночь. Шоссе страховало железную дорогу — бежало рядом. Фары вбивали в темноту колья света. Силе тихо спросил:

— А где милицейская машина?

— Дожидается нас на первой станции… Еще добрый час ходу… Включи свой сельсовет и скумекай, как нам сойти раньше. Стоп-кран не в счет.

В открытом купе три здоровенных горца и их смазливые, крепко сбитые женки с задами что твое мельничное колесо уписывали за обе щеки барашка, то и дело прикладываясь к бутыли с вином.

Вор проглотил слюну.

— Неужто и на том свете так будет? — Он сплюнул с отвращением: — Вечный огонь вам уготован, грешники! Оскоромились на Страстной неделе…

Никто его не услышал. Чабаны все чаще прикладывались к бутыли, похваливая свои яства.

— Если они посмеют осквернить муки Спасителя чоканьем крашеных яиц, я им в глотки вцеплюсь, — кипел недомерок.

— Вот не знал, что ты верующий, Митря!

— Голод гложет!

— У меня осталась еще акация… — И Силе замолчал, увидев, что лицо вора осветилось какой-то мыслью.

— Челнок!

— Отстань!

— Сейчас не до глупостей. Ты что задумал?

— Не красней, аки невеста, простак. Стой и смотри. Димок взял у Силе пачку сигарет и встал в дверях купе.

— Битте шён…

Он знаками просил прикурить. Караси немедля заглотали крючок:

— Германски? — Я, я…

Мужчины наперебой кинулись к нему со спичками, как истинные румыны, с открытой душой. Хитрец не скупясь раздавал улыбки.

— Альзо, вассер? — Он ткнул пальцем во флягу. Чабаны зачесали затылки.

— Что он сказал?

— Шут его знает. Да ему пить хочется, люди добрые. Марин, дайкась кружку.

Димок понюхал вино, пригубил с видом знатока и степенно выпил.

— Зер гут!

— Гляди-кась, пондравилось! Пондравилось, слышь? Вынай, бабы, харч, а то немчура нас скрягами ославит.

Силе шнырял около двери, авось удастся присоседиться. Но Челнок не замечал его: целовался с мужиками, щипал баб, пышущих здоровьем и чистотой. На чабанах были рубахи, выполосканные в сыворотке, на их женах — юбки в сборку, вываренные в базилике. Недоносок, сожрав пару цыплят и кило баранины, во всю глотку орал песни, непостижимым образом связывая десяток знакомых ему немецких слов. Крестьяне перешептывались:

— Вот и славно, будет что рассказать в Неметчине…

— Пусть и там узнают, что мы за народ! Наливай, Санду, наливай. Доставай, баба, еще барашка…

Светопреставление! Недоносок закладывал в себя еду, как в барабан молотилки. Силе терпел, ругаясь сквозь зубы. Внезапно поезд остановился. Кто-то опустил окно. — Станция?

— Нет, семафор.

По знаку Силе Димок поднялся. В дверях он сказал:

— Что ж вы, сирые мои, не поднесли вперед стаканчик сливянки для аппетиту?

Чабаны разинули рты. Пока они приходили в себя, беглецы спрыгнули с поезда и растворились в ночи.

Глава V. Ограбленный вор

Подложив охапки полыни под голову, беглецы погрузились в сочную мамалыгу сна. Лес охранял их покой, наполняя воздух запахами пажитника и сырой зелени. Шелест листвы струил сладость, теплый ветерок топотал бархатными ножками. Восход набирал силу, забрасывая на горизонте свои белые шелковые невода.

Беглый очумело огляделся. Димок скинул на ночь башмаки, и его заскорузлые ноги отравляли чистый воздух. Он крепко спал с полуоткрытым ртом, щеки ритмично раздувались, сизый шрам готов был лопнуть.

Силе вошел в лес. Он впитывал всей грудью дыханье цветов, запах прели, прохладу горных вершин. Глаз не хватало обнять такую красоту — собрать бы ее руками, прижать к себе. Он повалился в траву, принялся целовать ее.

— Что с тобой, паря? Рехнулся, что ли? Димок смотрел на него, часто мигая.

— Ушли! Мы на воле! Свободны! Эхо поймало слово и повторило:

— Свободны! Свободны!

— Если уж они нас не догнали, пока мы спали…

Только теперь до вора дошло. Он подскочил и пустился в дикий пляс, вскидывая ноги выше головы.

— Мы их обвели вокруг пальца, аки сосунков!

— Точно?

— Точно, дя Силе, будь ты трижды счастлив!

Они танцевали с деревьями, обнимались, смеялись. Голое по пояс солнце плескалось в синеве небес.

Лежа на траве с соломинкой в зубах, Димок прислушивался к шепоту ветра. Профессор смотрел вдаль. Время тянулось медленно, опьяненное обилием света.

— Видать, выгорело, дя Беглый, выгорело! Сам черт тебе не брат, паря!

— Брось прибедняться!

— Кабы не поезд, хана бы нам! Я было совсем скис… Профессор вспомнил:

— Слушай, сквалыжник, а в поезде-то? Забыл обо мне, перестал узнавать! Тоже мне, побратим…

— Я думал, ты пост блюдешь.

— Ты чего?

— Или записался в эти, как их, сыроеды… — Челнок рассмеялся: — Ничего не попишешь, патретом ты не вышел в немца, тут же засыпался бы.

— Зато ты вышел! Удивляюсь, как эти мужланы не сообразили, ведь от шрама за версту пахнет каторгой. Кто тебя пописал?

— Так, Один…

— Давнишняя работа?

Вор улыбнулся своим мыслям и покачал головой.

— Как годы летят, братец ты мой! Кажется, вчера был я ростом с вершок. Протягиваю руку и глажу Малыша по головке…

— А тем временем вымахал в настоящего верзилу.

Димок всматривался в гущу леса. Но глаза его видели другое. Длинный саманный барак на окраине, уличную грязь, пропахшую цуйкой корчму Драгомира… Тот водил компанию со старьевщиком и, когда у бедолаг не на что было выпить, брал вещами. Бабы подглядывали за своими благоверными из окон, посылали за ними детишек. То и дело на пустыре слышались вопли: «На помощь, люди добрые, убьет до смерти!» Но пока пьянчуга не отделывал жену до кондиции, никто и не думал заступиться. Бабье посмеивалось из-за заборов, радуясь развлечению… На углу дарила лету тень акация, Да и та пошла Драгомиру на цуйку…

Когда вор заговорил, Силе взглянул на него удивленно: в голосе слышалась незнакомая жесткость.

— Зачат я по пьянке. С трех лет меня поили, чтобы усыпить. Я валился как сноп, а они ржали, брат Георгии рассказывал. Пили с утра до вечера и дрались. Я все понимал. Напротив нас был трактир, и я подглядывал. Сеструха там трудилась. Предки зазывали, с того и пили.

— Ну и ну!

— Паршивые дела. Во втором классе завязал с учебой. Кидал бабки, шесте рил. Пунктик имел: поливать ноги стоящим в очередях. Тетки меня облаивали почем зря. Били. Ух и били же… как говорится, аки всю деревню с попом в придачу. А в исправительной…

— Там школу прошел?

— Не то слово, академиком стал, дорогуша! В сорок четвертом батю накололи, мать попала под бомбежку, сеструха по больницам. Круглый сирота…

— Тяжко.

— Взял меня в ученье Кутья, тот, что чистил Липсканы.

— Волчья Пасть?

— Он самый. Класс! Тогда-то меня и пописали. — Он потрогал шрам. — Дружок Закусь на балу в «Ромео». Что твой Техас! Всю танцплощадку положили втроем: я, Миля да Жора Косточка. Подцепили меня комиссары — и с ходу в исправительную.

— Сколько ж тебе было?

— Лет четырнадцать. Злющий кобелек! Дела давние, черт знает, что на меня сегодня нашло, разболтался.

— Давай уж.

Челнок присел, подперев кулаком подбородок.

— Знаешь, как меня прозвали? Малый, да удалый. Бывало, рвут на мне мясо, на раскаленные угли ложат, а я ни-ни. Просто так, из гонору.

— Да ну?

— Не веришь? — Челнок пожал плечами. Зажег спичку и поднес пламя к ладони: — Гляди, Фома неверующий!

— Ты что?!

Кожа зашипела. Челнок спокойно улыбался, глаза его вызывающе блестели. Силе растерялся: — Иисусе Христе! Спичка догорела. Челнок зажег другую.

— Вкусите второе блюдо!

Пришлось ударить его по руке и отнять коробок. — Ясно. У тебя не все дома. — Силе осмотрел ожог. — Не больно?

— Больно.

— Так зачем?

— Вся штука в том, чтобы начало перетерпеть. Я умею. Потом вроде как дурь в голову ударит: прет изнутри тепло и начинает ндравиться… А как пондравилось — все! Режь на куски, соли, рви ногти — а мне хорошо! Братва в исправительной решила, что я с нечистым связался.

— Так оно и есть!

Челнок смотрел ему прямо в глаза, улыбаясь. И эта улыбка настораживала Профессора…

— Искупаемся, что ли, Митря!

— Ша! Если помоюсь, потеряю в весе.

— Да ладно, без мыла ведь. Пруд — вот он.

— На десяток гвоздиков — кто окунется первым? — Идет.

Они разделись под кустом. Димок был худ донельзя, ребра можно было пересчитать. В плечах узок, грудь впалая, несколько следов ножевых ран.

— Полюбуйся, фигура первого любовника!

— Не ту профессию выбрал, тебе бы в кино сниматься. Недоносок прищурился:

— А я почище актера… Когда-нибудь расскажу, как смылся из исправительной. Эти киношники против меня — недоросли! Поучиться бы им у бати!

Они поплыли наперегонки к середине пруда. Димок несся над водой как стрела.

— Догоняй, кляча!

— Ну и мастак! Все-то ты умеешь.

Димок набрал воды в рот и выстрелил тонкой струйкой Профессору в глаза.

— Угомонись, чумной!

Они ныряли, брызгали друг в друга, забыв обо всем на свете. Солнце спешило к горизонту, таща за руку утомившуюся тень. Багряное зарево подожгло камыши.

— Жрать хочется, Митря, как из пушки. Аж круги перед глазами.

— А вон акация, видишь?

— Смеешься, гад? Прошлой ночью разорил чабанов, как в тебя влезло столько… Мог бы и в карман сунуть кусок, не убавилось бы.

— Тоись, люди меня пригласили к столу, а я — клади в суму для дуры? Со стыда сгоришь!

— Я и забыл, что ты стыдлив…

— Красна девица, Профессор!

Они вышли на берег. Вечерняя прохлада липла к мокрым телам. На Димке были сиротские сподники, на вершок пониже колен. Он прыгал на одной ноге, чтобы вытряхнуть воду из уха.

— Кинь мне рубашку, дя Силе, а то пробирает.

— Куда ты ее положил?

— Рядом с твоей. Профессор огляделся.

— Нет ничего.

— Поищи в кустах.

Они обыскали весь берег — одежда исчезла.

Димок последними словами облаивал воровское сословие.

— Стрелять их мало, честное слово!

— Точно!

— К стенке! Ликвидировать как класс! Как это так, оставить человека голым в пустыне?

Беглый пошутил горько:

— Тебе хоть сподники оставили.

Но вор продолжал стенать, сыпать цыганскими проклятьями.

— Что толку расстраиваться? — попробовал успокоить его Профессор.

— Нашли кого обчистить — нас!

— Они — тебя, ты — других… Такова жизнь. Димок бегал взад-вперед, обхватив себя руками.

— Слушай, у тебя и казна небось была.

— Была.

— Много?

— Тысяча восемьсот.

— Черт! Покарай их бог и Пресвятая дева!

— Хуже то, что я лишился документов. Не успеешь моргнуть — попадемся.

Челнок продрог основательно.

— Так мне и надо, раз пошел в поводу у фрайеров! Сдалось мне это купанье… — шипел он, кусая губы.

— Я подумал, что тебе не помешает.

— Подумал! Думать надо было, что мимо пройдет какой-нибудь ворюга и оставит меня в чем мать родила.

Профессор улыбнулся.

— Извини, но ты же сказал, что сам понесешь знамя…

— Смеешься, да?

Кожа у Димка стала гусиной, он дрожал от холода и злости.

На поверхности пруда появились лягушки. Они квакали, дергая вечер за полу. Димок стал швырять в них комьями глины.

— А ну, пошли, наквакаете!

Силе дал ему отвести душу. Он смотрел на таинственно темнеющий лес, на первые звезды. Большая Медведица шагала по небу, оставляя глубокие следы.

Димок вздохнул.

— Что дальше?

— Скажи ты, на тебе больше одежды.

— Давай выйдем на дорогу. Авось встретим кого.

— Ну и что?

— Раздену до нитки. Пусть загорает… Беглый покачал головой:

— Нехорошо, Митря! Узнают крестьяне — пойдут на нас с вилами. — И добавил с расстановкой: — Кроме того, запомни, пока ты со мной, никого и ничего не тронешь!

Вор с омерзением замахал руками:

— Погляжу я на тебя ночью.

— Пойдем в лес. Листья, то да се, приютимся как-нибудь.

— Это ты вычитал в жизнеописании святых? Иди куда подальше!

Димок влез на пригорок и внимательно осмотрел округу.

— А ну, ходи сюда, дура. Видишь белые пятна на краю оврага?

— Вижу.

— Что бы это могло быть?

Профессор приподнялся на цыпочки.

— Белье сушится.

— Порядок, братец. Оно досохнет на нас…

— Побойся бога, Димок. Это цыганское, вон шатер.

— Было цыганское!

Димок стал по-воровски подбираться к белью. Силе шел следом.

— Челнок!

— Будь здоров!

— Не серди меня, Митря! Когда я взял тебя с собой…

— Ты меня взял одетым!

— Дружба врозь!

Последние метры вор прополз на четвереньках. Он приглядел для себя расшитую рубаху, наброшенную на куст. Это была роковая ошибка. Возьми он другую, поближе, может, и преуспел бы. Раздался гортанный крик, из шатра высыпали цыгане с ножами на изготовку.

— Беги, братец, пропали!

Они рванули что было силы. Разъяренные цыгане наступали им на пятки.

— Гони, кляча!

— Я тебя предупреждал, Митря!

— Молчи и гони! Настигнут нас арапы — конец! Котлету сделают!

Преследователи были все ближе. Цыганки визжали как ужаленные. На повороте дороги появились вооруженные топорами мужчины. Димок сориентировался молниеносно:

— Левей!

Единственным спасением было вонючее болотце в долине. Вор залез по пояс в воду, но спрятаться в камышах было трудно.

— Лезь скорее, дя Силе! Ты же любишь купаться… Цыгане окружили болотце и честили их почем зря:

— Хоть бы вы сгорели, недоделанные!

— Разрази вас гром, мать вашу так! Слямзить надумали! Хватай, братва, камни!

И они начали кидать комья сухой глины, твердые что твои камни.

Челнок попытался укрыться за спиной Беглого.

— Эти шутить не любят!

Профессора задели по лицу, его глаза сверкали гневом.

— Заткнись!

— А если…

Беглый так глянул на него, что вор умолк. Толпа все росла, подоспели детишки. Они размахивали факелами и пронзительно орали:

— Вылезайте, голодранцы! Покажите свои патреты!

— Нет куражу, ась?

— Поганцы!

Из болота шло зловонье, вдобавок накинулось комарье. Димок рвал себе кожу ногтями.

— Это ничего… Пока они не полезли за нами, еще ничего…

— Дай тебе всевышний только такого «ничего»! Ты — дурное предзнаменование, а не человек!

По стоячей воде с трудом скользил челн луны. Димок сплюнул в сердцах:

— Сука! Вечно приносит мне несчастье!

С берега раздался глухой голос, ругающий цыган:

— Че вы меня подводите, бесноватые? Че не поделили с румынами?

Это был великан в бархатных штанах с медными бляшками и цветастой кофте, перепоясанной широким кожаным ремнем с серебряной чеканкой. У Силе отлегло от сердца:

— Булибаша!

— Всевышний его привел!

Цыганки завизжали на высокой ноте. Булибаша полоснул прутиком по сапогу:

— Заткнитесь! Подберите щенков и пошли прочь! Цыгане исчезли, будто их и не было. Булибаша подал беглецам знак:

— Пожалуйте, люди добрые, побеседуем.

Они вылезли мокрые, покрытые илом, в комариных укусах. Булибаша вывел их на дорогу и крикнул:

— Сюда, братва!

Их окружила толпа цыган, вертящих над головами палки.

Глава VI. Каиафа

Языки пламени ласкали бедра чугунка. Мамалыжный пар поднимался медленно, разжигая аппетит. Костер освещал высеченные в граните ночи статуи с черными, глубокими, непроницаемыми глазами. Возле шатров женщины прогуливали свои пушистые юбки, золото в их волосах блестело тайным призывом.

Булибаша объяснил загадку исчезнувшей одежды.

— Это дело рук Митрия, рыбхозного сторожа. Как поймает осквернителей пруда, так уносит их пожитки. А прибегут нагишом в село — возвращает. Заскок у человека…

Димку досталась белая, Силе — байковая расшитая рубаха, К ним цыгане добавили по паре потрепанных штанов. Лежа у костра, они слушали танану. Мелодия будоражила сердца кочевников, разжигала кровь.

Беглый улыбался воспоминаниям. В детстве он ездил на каникулы в деревню, к бабушке. Однажды у околицы появились цыгане-лудильщики: крытая рогожей телега и четырнадцать человеческих душ. Босые пацанята в штанишках с лямкой сверкали голыми пупками. А Силе в матросском костюмчике завороженно смотрел на работу лудильщиков. Как-то вечером они приготовили борщ, пригласили и его. Мать застала его дующим на ложку и уволокла домой. «Не смей, уши оборву, они дохлятину едят!»

Это была неправда. Он своими глазами видел, как свернули шею курице. С тех пор прошло 35 лет, но такого вкусного борща ему не пришлось больше отведать….

Даже звезды прикорнули.

Булибаша набил табаком трубку, прикурил от уголька и знаком пригласил их следовать за ним. Они сели, опустив ноги в придорожную канаву.

Вожак сверлил их взглядом:

— Когда бежали?

Димок лишился речи. Силе изменился в лице.

— То есть… как?

— Матерью клянусь, что вы ховаетесь!

Димок сыпал клятвами, готов был бить поклоны. Но Булибаша остановил его.

— Катитесь, братцы! Мы кочевые цыгане, осложнения нам ни к чему…

Утро омывало траву росой, нежный свет укладывал тьму на межах.

Беглецы вышли на шоссе. Непривычные к ходьбе босиком, они вышагивали, что твои аисты, по острому щебню.

Димок узрел маковку церкви, возвышающуюся над кронами деревьев, и сказал:

— А ладно ли получится, дя Беглый? Как бы подозрения не вызвать… Видишь, Булибаша сразу разнюхал.

— Потому что у тебя глаза сводника, Митря. Не впервой говорю тебе это.

— Так выколи их!

Он шагал огорченный, руки в брюки. Силе остановился в нерешительности.

— Верно говоришь, без документов недели не продержимся.

— А не приди мы за одежкой, опять заподозрят. Куда ни кинь, все одно клин. Давай бросим монетку!

Он обломил две палочки, короткую и длинную, и прикрыл их ладонью.

— Длинная — пробуем, короткая — налево кругом. Тяни! Силе вытащил длинную. Димок вздохнул:

— То-то! Пошли!

— Будь начеку, ни единого слова, слышишь?! Как открыл рот…

— Так тюрягой и несет. Понял, дядя.

— Главное, не улыбайся! Не показывай зубы.

— На них что — написано «вор»?

— Написано, Димок. На выбитом… Димку стало не по себе.

— А что, если подождать тебя тута?

— Брось.

Деревня обняла дорогу, расстелила по обочинам ковры нарциссов и незабудок, поставила цветущие абрикосы и белолицые дома с голубыми глазами-окнами. Роса слезилась на пышной подзаборной крапиве. Хозяйки вытаскивали постели на крыльцо, мужики возились в конюшнях. Острый запах выгребаемого навоза дополнял утреннюю свежесть.

Перед сельсоветом иссохший — одни узлы — старик терпеливо и заботливо, не оставляя ни единого окурка между камнями, подметал улицу. На нем была заношенная шапка, застегнутая доверху полотняная рубаха, грубошерстная жилетка и залатанные сзади шерстяные шаровары.

— Доброе утро, дед!

Тот приставил ладонь к уху:

— Ась?

— Доброе утро, повторил Профессор несколько громче.

— Доброе!

Дед говорил с хрипотцой. Слова заглушались непрерывным астматическим хрипением.

— Что ты тут делаешь? — Ась?

— Что ты тут делаешь! Дед опять взялся за метлу.

— Щекочу камни!

Димок прыснул со смеху. Профессор спросил, срываясь на крик:

— Есть кто в совете?

Дед присел на скамейку, сооруженную под забором, развернул платок величиной с простыню, вытер лоб, затем заросшие щетиной щеки, затем нос.

— Как не быть? Все до единого: и председатель, и агроном, и…

— Так закрыто же!

— Ась?

— Замок висит!

— Дак трудятся добрые люди. Уж дважды музыкантов меняли…

Димок прислушался. Из дома доносились пиликанье скрипки, свист, голоса. Через черный ход непрерывным потоком несли отборные яства: барашков на вертеле, пироги, фляги с вином. Шел пир горой.

— Чокаются с ахтерами, бо вчерась был тиатр…

— А тебя не пригласили? — Ась?

— Не звали?

— Как же, звали…

— Так чего стоишь на улице?

Дед достал потертую пачку сигарет, выбрал одну и послюнил.

— Звали отгонять от окон народ. Дурачье необразованное… Замест того, чтобы радоваться, раз господа артисты оказали им честь, ругают председателя, что пропивает кооперативное добро.

— А он-таки пропивает? — Ась?

— Пропивает?

— Избави боже, возами тянет.

Беглый просветлел. Ему нравился дед. А тот курил, изучая их из-под бровей.

— А вы к нам по какому делу? Профессор рассказал об их беде, добавив:

— Мы собиратели фольклора… — Ась?

— Песни собираем, пословицы…

— Ежели только это, то ничего. А те, что до вас, иконами разжились, церковь пустую оставили. — Он выпустил дым через нос, медленно, со смаком. — Дак придется маленько подождать, покамест не придет Митрий, полевой сторож.

— Подождем.

Они сели на скамейку. Дед протянул пачку сигарет. Челнок вытащил одну, увидел, что это «Национальные», и положил обратно.

— Не нравятся, парень?

Вор улыбнулся по-жеребячьему, косо, чтобы не выдать отсутствие зуба.

— Не очень…

— А какие ж ты куришь? «Снагов», «Амирал»…

Старик вытащил другой платок, с узлом, развязал его не спеша и протянул вору монету в 25 банов.

— Получи, сынок, разницу, чтоб не оказаться в убытке. Силе посмеивался. Димок чуть было не отбрил деда на воровском жаргоне — едва сдержался.

— Вот-вот ужо придет Митрий-то. — Старик хмыкнул. — Стало быть, он подумал, что вы родня председателю, раз спер одежду.

— А что у них?

— Ась?

— Чем не угодил ему председатель?

— Война у них! С осени судятся… хочет доказать свою правоту. Как вы считаете?

— Кто его знает…

— Ась?

— Не знаю, деда!

— Верно, неоткуда вам знать. — Дед уселся поудобнее, — Все заварилось из-за повозки кукурузы, что Митрий увез с кооперативного поля. Только въехал он в село, откуда не возьмись — председатель. Ты, говорит, вор. А сторож несогласный. Чуть не подрались. Дальше — больше, дошли люди до суда. — Дед посмотрел на беглецов ясным взглядом. — Вы как полагаете? Кто выиграет?

— Как тебе сказать, раз попался с поличным…

— Ась?

— Это называется кражей общественной собственности.

— А он говорит — нет. Всем доказывает, что имеет на руках доказательство.

— Какое доказательство?

— Уездную газету. Там, люди добрые, черным по белому напечатано, что наши собрали весь урожай к первому октября…

— Ну и хорошо.

— Так-то оно так, а только Митрий загрузил повозку пятнадцатого, две недели спустя… Тоись негде ему было красть.

— Ишь, чертяка! — удивился Димок.

— Зараз в Бухаресте судятся. Вы как считаете?

— Мне кажется, полевой сторож умышленно добился суда, — заметил Профессор.

— Я тоже так думаю. — Дед вздохнул. — Правда — она завсегда как шило из мешка, Пущай отвечает тот, кто начальству набрехал!

— А если у него рука… — усомнился Челнок.

— Есть рука. Двоюродный брат в прокуратуре.

— Ну, все ясно!

— Им сейчас тоже занялись…

В доме зашумели. Тяжелые сапоги отстукивали пляс, музыканты рвали струны своих инструментов… Дед вздохнул и взялся за метлу.

Димок заерзал беспокойно:

— Что-то долго ждем… — Ась?

— Задерживается сторож!

— Придет, обязательно придет! Потерпите. Вот-вот явится… По дороге потянулись сельчане. Здороваясь с дедом, бросали недоуменные взгляды на чудно одетых незнакомцев.

Дед остановил прохожего:

— Что ж ты, Илья, не пришел вчерась поглядеть ахтеров?

— Ну их к богу в рай! Тот раз обмишурили, хватит!

— Ты на мельницу?

— Ага.

— Встретишь Митрия Киперь, скажи, пущай поспешает сюда. Тут товарищи по делу его дожидаются.

Крестьянин еще раз глянул на незнакомцев и пошел своей дорогой. Силе повернулся к старику.

— А ты был на вчерашнем представлении?

— Был.

— И понравилось?

Дед обнажил зубы. Он отставил метлу и вытащил сигареты.

— Понравилось. Как не понравиться, ежели по десять леев с носа. Должны были начать в три, да пока стучали поленом в ворота, чтобы согнать людей, да пока красила губы жинка председателя — она у нас как-никак барыня, — солнце зашло. Господи, а как задули в свои трубы четыре паршивца, да так громко, моя старуха испугалась — и ходу оттеда. А мордоворот, что колотил в барабан, видит — не разобьешь никак, бросил его и ну сшибать ведерные крышки…

— Музыкальный спектакль, — улыбнулся Профессор.

— Ась?

— Музыкальный спектакль!

— Так и на двери написано было… Ну, Митрий Киперь и говорит главному ихнему: «Милок, палочкой ты с ними не управишься, возьми-ка лучше дубину!»

— Тот, что спер нашу робу? — вскинулся Димок. — Ась?

Беглый остановил его взглядом.

— Ничего, дед, валяй дальше.

— Ну вот, вышла девка с волосами как радуга, тигровой шкурой чуток прикрыта. Митрий Киперь и тут не смолчи: «Эй, молодка, сколько леев сжирает эта тигра?» А сыну своему велит: «Неча зенки лупить на бабу растелешенную!» Пела она, пела, йокудова у нас рты от зевоты не свело, потом настал черед шутника веселить народ. Жевал он свои шутки цельный час, наши деды как захрапят — уж никто боле спать не мог…

— Как его звать? — Ась?

— Как его имя? Дед пожал плечами.

— А кто его знает! Небось перед постом только от сиськи отняли.

Димок потерял терпение. Он ерзал, не отрывая глаз от шоссе. Силе веселился от души.

— Ну, дед, ты и мастак рассказывать! Обязательно запишу…

— Знаю я и другие стихи и поговорки, но никто их не слышал из-за двери…

— Как это?

Дед вытер платком волосы под шапкой и снова закурил.

— Нас двое на селе грамотеев, я да Вэрзару, счетовод. Оба мы сидим в канцелярии, интелихенция, значит… Стол Вэрзару посреди, а мой — за дверью. Как приедет кто из города — вроде вас, к примеру, — собирать фольклор, председатель за нами идет. Увидит Вэрзару и зовет его… И так вот года три…

— Надо было вам поменяться местами. — Ась?

— Поменяться местами! — Мы и поменялись.

— Ну и?..

— С месяц назад приходит опять председатель и говорит «Тебя, который спереди, я все время вызывал. Теперь выходи тот, что за дверью».

— Значит, опять Вэрзару… Не везет тебе, дед.

— Так и племянник председателя сказал.

— Какой племянник? — Ась?

— Какой племянник?

— Вэрзару…

Профессор смеялся от всей души.

— Не тужи, дед, отныне пойдешь в гору. Только о тебе и буду писать.

— Мотри, парень, как бы не обидеть председателя, тем паче он меня в должности повысил…

— Да что ты!

— Да. Отнял у меня ручку и вручил метлу. Силе заметил, что терпение Димка иссякло.

— Что такое, Челнок?

Малый прошептал, глядя на деда:

— Не нравится мне старый хрыч!

— А кто тебе нравится?

— Никто. Но этот всех меньше! Затягивает разговор, будто поджидает кого… Спорю, у него сельсовет работает получше нашего!

— У деда?

— Вот те слово!

— Да брось!

— Слушай меня! Скажи ему, что уходим, но скажи шепотом.

Они встали. Силе повернулся спиной к деду и сказал тихо:

— Что-то не видно сторожа.

— Да придет он, придет… Значит, старик вовсе не глухой! В глазах вора загорелась тревога.

— А может, уже пришел. Пошлю-ка я кого-нибудь за ним…

— Не надо, мы зайдем попозже. — Ась?

— Понял, дуралей? Дернули!

— Да обождите, люди добрые, обождите еще чуток…

Димок осмотрелся. По саду, прилегающему к сельсовету, шли, крадучись, два милиционера с винтовками наперевес.

— Уходим, Силе!

Они побежали. Каиафа, размахивая метлой, кричал:

— Караул, каторжники!

Глава VII. Гробы для беглецов

На всех тропах поджидали мужики с вилами, милиционеры прочесывали сады. Согнувшись в три погибели, беглецы крались вдоль какого-то забора.

Силе выдавил испуганно:

— Ты оказался прав, Митря. Какой подлец!

— Молчи и наддай!

— Куда?

Вор прижался к акации. Перед ними стоял недостроенный дом, перекрытый только наполовину, В глазах Силе засветилась надежда:

— Аида туда, это отделение милиции.

— Чумной!

— Если заберемся под стропила, мы их надули.

— Как бы нам не забраться снова в полосатые пижамы. Гляди, оставляешь следы, ступай в мои.

Расчет Профессора оказался верным. Четыре часа обшаривали мужики село, обыскали все, пять за пядью, но никому не пришло в голову, что беглецы спрятались в строящемся здании милиции.

Они замерли, растянувшись на животах, не смея повернуться даже на бок. Внизу, в кабинете начальника, шло совещание. Беглецы не могли их видеть, но слышали каждое слово.

— Неужто добрались до леса?

— Брось, не духи же они! Вдоль опушки расставлены мужики, крысе не проскочить! Если хотите знать, по-моему, они нырнули в пруд, дышат через камышины.

— Могет быть, могет быть.

— Так после войны скрылся бандюга Черна, До ночи сосал воздух через кишку. А потом…

— Ладно, дядя Илья, эту историю мы знаем. Скажи лучше, как ты догадался, что они беглые?

— Дак вот, люди добрые и господин начальник, посылает меня баба нынче утром до крестного Флори просить бричку. «Слухай, муженек…» — говорит…

— Господи помилуй, да ты настоящий сказитель! Эдак и до петухов не успеешь рассказать. Оставь в покое бабу, златоуст!

— Дак дохожу я до совета, а там, гляжу, дед Митрий — полевой сторож — точит лясы с двумя пришлыми, стриженными под ноль. Один щупленький, с порезом на роже и такими подлыми глазами, что не дай бог увидеть их ночью…

Челнок прикусил зубами проклятье.

— …второй — вылитый ты, дядя Григорий, чуток потолще, вроде боярского холуя.

— Пошел ты к…

— Дед ко мне с разговором: был ли в тиатре, куда путь держу… И вдруг мигает по-лисьему да и говорит: «Как встретишь Митрия Киперь, дак скажи ему, чтобы поспешал в совет, тута дожидаются его люди по делу». Ну, думаю я про себя, раз дед посылает за самим собой, значит, тут дело нечисто. Как свернул за угол, дак сразу до милиции. Хорошо, господин начальник оставил там человека…

— Так уж получилось.

— А могло получиться иначе.

— Где же полевой сторож? — Ходит, ищет…

— Головастый дед! Коль не поймает их, захворает.

Во двор въехала машина. Димок глянул вниз и шепнул на ухо Профессору:

— Майор Дашку!

Из машины вышел долговязый штатский с землистым лицом. Его глаза, две черные пуговки, казались безразличными, но Димок знал их силу.

— Сам черт ему не брат? — спросил Профессор шепотом.

— Ага. Зырит, будто не видит тебя, и враз зажигает фары. Сверла, братец! У кого хошь коленки задрожат.

Силе нахмурил брови:

— Слушай, Димок, за беглыми гоняются другие, вовсе не Дашку, так? — Так.

— С чего бы он напросился?

Вор опустил глаза и ответил неуверенно:

— Не знаю. Откуда мне знать?

— Не знаешь, Челнок?

— Что я, гадалка? Может, зуб на тебя имеет…

— Или на тебя. Ты говорил, он мытарил тебя четыре месяца.

— Сказал я такое?

— Разве нет?

— Окстись! Приснилось. Ша! Вот они, входят.

Силе внимательно посмотрел на него и приник ухом к перекрытию.

Крестьяне ушли. Начальник отделения рапортовал:

— …Таково правило у сторожа: прибирает одежду и дожидается, чтобы пришли голыми в село… Часа через четыре после его последней проделки я получил циркуляр. Проверил документы, они в порядке. Посмотрите сами.

Последовала долгая пауза, затем послышался голос майора:

— Да, вроде в порядке…

— А все-таки я подумал, что не мешает на них взглянуть. Если бы они знали за собой вину, то не пришли бы за одеждой, я и послал ребят им наперерез.

— Но они пришли.

— Пришли… Сторож Митрий заговорил им зубы и дал нам знать через односельчанина… Чуть было их не взяли. Они исчезли в последний момент.

— Жаль!

— С вашего разрешения, далеко они уйти не могли. Мужики поджидали их на всех направлениях. Наши считают, что они притаились в пруду и дожидаются темноты.

— М-да… Какого дьявола он задерживается?

— Кто, простите?

— Сержант с собакой. Димок вцепился в руку Силе:

— Хана! Пес сразу нас унюхает!

— Что ты предлагаешь?

Челнок почесал затылок в задумчивости.

— Выйти из берлоги.

— Как? Светло ведь… Глаза вора сузились.

— Ша! Каиафа! По-моему, он что-то чует!

В самом деле, подперев ворота, Митрий Киперь внимательно разглядывал стропила…

Над селом проносились тяжелые тучи, налитые влагой. Ветер срывал кружевные накидки с цветущих черешен, волочил их по дворам.

У корчмы остановился грузовик. Из-под брезента выглядывали три гроба. Димок мигнул многозначительно:

— Хошь, устрою тебе похороны, дядя?

— Шутить охота?

— Нисколько! Я серьезно.

Силе недоумевал. Вора распирало, и он выпалил скороговоркой:

— Если удастся забраться под крышки, только они нас и видели!

— То есть?

— До сих пор не дошло, дура? Видишь номер машины? Она не здешняя. Водитель пропустит рюмку-другую да и включит скорость. Кто станет проверять документы у мертвецов?

— В этом что-то есть…

— Поехали!

Зелень в глазах Беглого посветлела.

Тяжелые редкие капли лупили по крыше, вбивали мокрые гвозди в пыль улицы. Затем разверзлись хляби небесные, и в одно мгновенье село залило водой.

— Аида! — сказал Челнок.

Они слезли вниз и стали пробираться вдоль заборов. Дождь опустил тяжелые занавеси, в трех шагах ничего не было видно.

В несколько прыжков они оказались в кузове. Димок постучал по крышке гроба:

— Можно?

— За нами смерть гонится, а у тебя на уме одни глупости. Залезай скорее.

— До встречи на том свете!

— Типун тебе на язык!

Грузовик шел на полной скорости, тормоза стонали на поворотах.

Беглый приподнял крышку:

— Димок!

Вор высунул голову:

— Что, кляча, дрейфишь?

— С этим водителем прямым ходом попадем в больницу!

— Это бы еще ничего. Как бы не попасть туда, где нет ни боли, ни печали, ни вздоха, — пропел Димок.

— Брось свои глупости. Я постучу ему в окошко.

— Ты что, сдурел? Мы еще не выкарабкались, погоди.

— Как бы не было слишком поздно!

Грузовик притормозил, и беглецы исчезли под крышками. В кузов влезли два торгаша с множеством корзин. При виде гробов они по-христиански перекрестились:

— Да будет им земля пухом!

Уселись сзади и заговорили, уверенные, что их никто не слышит.

— Смотри у меня, гусей по восемьдесят, не дешевле!

— Не беспокойтесь, батя!

— Как не беспокоиться? Запрашивай сто, чтоб можно было уступать. И при сдаче не опростоволосься. Сначала давай 5 леев…

— Да знаю, знаю! Пока шарю по карманам, покупатель, может, и забудет….

Старик, поглядывая на гробы, проговорил, качая головой:

— Вот она какая, жизнь! Стараешься, гребешь себе, а вот с чем уходишь! С четверкой досок… Яйца пусти под конец, слышь, Нелу, когда на рынке поредеет. Начни с лея с полтиной… А ну, глянь, тама ли они?

— Тама.

— Да не яйца, дурак! Покойники.

— Что ты, батя! Упаси меня господь!

— Глянь!

— Да ни за что на свете! Тшшкэ глянул и глаз лишился, теперь милостыню просит.

Старик посмотрел на него с презрением:

— Материна школа! Набожный!.. Болван!

— Болван? А с Прибэу из Чокэнешть что было?

— А что было?

— Поспорил, что пойдет ночью на кладбище и воткнет нож в тещину могилу. Ведьма мучила его и после смерти, на себя не похож стал человек.

Глаза старика заискрились интересом.

— Подумать только! Ну и что?

— Тьма была — хоть глаз коли. Он выдул для храбрости пол-литра сливянки и подался.

— Один?

— Один. Наутро парни должны были увидеть воткнутый в могилу нож, и тогда Прибэу выигрывал. Так они нашли его самого, седого и полоумного.

— Попиты!

— Помешался со страху. Как он нож воткнул, так послышался стон. Он — удирать, а тут его за полу кто-то держит…

— Тьфу ты, нечистая сила!

— До сих пор гниет в больнице.

Димок только посмеивался. Он тоже слышал эту историю: парень воткнул нож в полу собственного пиджака…

Шальная мысль стукнула ему в голову. Он потихоньку приподнял крышку, высунул руку и похлопал торгашей по коленям.

Они обомлели, волосы у них встали дыбом. Увидев высунутую из гроба руку, они с воплями перемахнули на ходу через борт…

В боку горы неприветливо зияла темная пасть пещеры. Ветви елей и огромные, недавно свалившиеся обломки скал надежно скрывали ее от праздного любопытства. Из котла долины поднимался пар, затяжной дождь косо срезал вечерние тени.

Уже больше четверти часа Силе тер две палочки в надежде добыть огонь. Малый наблюдал за ним с деланным равнодушием. Они промокли до нитки, холод давал о себе знать все сильнее. Когда Силе, матерясь, бросил наконец палочки, Челнок вытащил из кармана спички.

— Попытай этим способом, петух. Силе позеленел:

— Что ж ты, прыщ, мучаешь человека?

— А ты не просил…

— Черту ты душу продал, Митря! Вор улыбнулся:

— Я целиком ему продался!

Они разожгли костер. Языки пламени жадно поглощали тьму, цепляющуюся за стены. Беглецы огляделись. Пещера была низкая, сужающаяся к входу, в случае надобности она могла приютить три-четыре человека, не больше. Дым уходил в щель, увлекаемый дыханием горы.

Димок обшарил корзины торгашей. Он поклонился Силе:

— Что прикажете подать?

— Что посоветуете?

— Овечью брынзу, печеные яйца и гуся на вертеле…

Одежда подсохла, от костра шло приятное тепло, провизии было вдоволь. Димок смаковал приключение в кузове:

— Сколько живу на свете, не видал таких патретов!

— Чумной ты, Митря!

— Как из пушки вылетели, головами вперед, слово чести!

Они хохотали до слез.

— Как бы не повредились, бедняги…

— Куда там! Рванули через поле, не разбирая дороги! Во здорово, если мусора возьмут их вместо нас…

— Пускай и они переночуют в отделении.

Димок задыхался от хохота, держась руками за живот. Силе хлопнул его по спине.

— Эй, малый! Слышь, Митря! Гляди, помрешь со смеху! Димок зажарил трех гусей. Умял одного как одержимый, запихивая в рот обеими руками. Набив брюхо до отказа, он привалился на бок.

— Гляди, я как на седьмом месяце…

Силе бросил кость в огонь и вытер руки о порты.

— А ты обжора.

— Занятие-то — ничего!

— Привык, видать, у матушки…

— Там мне одни кукиши доставались.

Димок ковырял в зубах ногтем мизинца. Профессор откопал на дне кармана окурок. Они выкурили его, затягиваясь по очереди.

— Так, говоришь, чуть было не забил тебе баки Каиафа?

— Надо признать, он был бесподобен!

— Чепуха! Я ж его раскусил! За версту чую продажу! — Как?

Димок улыбался огню. Ответил не сразу:

— Нечистый поддевает меня рожками: «Внимание, Димок, мой мальчик, это Каиафа!» А почувствую укол рожек — все! Ушки на макушке. Как ушел из исправительной…

— Да, ты же обещал рассказать. Вор сплюнул.

— В другой раз.

— Никак стыдишься?

— Черта с два!

— Так в чем же дело? Расскажи, Митря, все равно делать нечего.

Ночная мгла отступала, сквозь дождь изредка прорывались огненные стрелы. Димок ковырял палкой угли, всматриваясь в них.

— В тюряге накололи двоих: Тити Спину и Агарича, воров в законе. Комиссары — на нас, прицепились ко мне из-за шрама на патрете. Через неделю прописали в исправительной.

— На пользу пошло. Ты исправился, тьфу-тьфу, не сглазить… Челнок улыбнулся горько:

— Вот те крест, самому что ни на есть скверному там и научился! Что ты! Тюряга просто рай, лоно Авраамово! Знаешь, чем нас лупцевали? Железными прутьями с сигарету толщиной, как удар — так кожа лопается. Не успевали штопать! Будь ты святой, все равно били, гады! Вздохнул — получай, засмеялся — получай, повернулся — получай!

— Ужас!

— Меня затолкали в столярку вместе с Санду Менялой, Припоном и двумя ворами из Галаца, они попали под поезд лет пять назад…

— Которые грузовые поезда чистили?

— Да, братья Пырцулете. Только война кончилась — упарила засуха, сам директор сосал лапу. В Аушвице и то больше травы было, чем во дворе исправиловки, слово чести! С тех пор не терплю зелени. Листья, брат, жрали, кору.

— Брось заливать!

— Чтоб мне не жить!

— Что же вам давали?

— На завтрак — тминный суп, на обед — тминный суп и три картошины, на ужин — тминный суп. И вот так восемь месяцев кряду! Меня рвало от одного его вида. Ни единый опосля такой школы не пошел по праведному пути, одни воры да рецидивисты тюрьмы заполонили…

— Там и познакомился с Трехпалым?

Челнок криво улыбнулся и кивнул. Он точил о камень «перо», найденное в корзине.

— Чем ты его держишь на кукане?

— Мой туз, чего лезешь!

— Ладно, ладно…

— Как-то зимой обчистили мы продсклад начальства. Жратвы — завались, высшего сорта, всю округу впору накормить. Я набил матрас колбасой салями и жрал втихаря. Продал меня кто, учуяли ли собаки, не знаю. Факт тот, что взяли в работу. Четверо холуев измывались посменно. Уставал один, второй принимал прут, и — давай! Куски от меня отваливались, а я лыбился. Я их до ручки довел, упрашивали меня сказать: «Хватит!» — Челнок скривил рот в улыбке. — А я — молчок!

— Почему?

— А ндравилось. — В глазах его зажглись синие огоньки. — Чем больше вертишь меня на вертеле, тем больше мне ндравится — я тебе уж говорил…

Силе смотрел на него, прищурившись:

— Верно, говорил… Слушай, Митря, ты уверен, что тебя родила женщина? Не случайно ли ты воплотился в человека?

Вор отмахнулся.

— Два месяца меня штопали лепилы. Усомнились было, выживу ли? Прочие лежачие, все воры с малолетства, каждый по своей части, учили меня тому, и другому, и третьему. Все это, вдобавок к школе Коливара и Таке Крика, сделало меня профессором. К весне заскок заимел — уйти. Трудно — жуть, конные мусора кругом. Пять раз смывался, пять раз ловили.

— И бей, убивай Малыша! Челнок довольно осклабился:

— Ну да я все равно их обдурил. Свихнутым прикинулся.

— И они поверили? — А то!

— Как же тебе удалось?

— Сперва я их завел по случаю пасхальных подарков. Богатеи жратвы прислали. Нам и досталось-то по два крашеных яйца на рыло. — Он засмеялся: — Так я их сунул под зад, сел на них наседкой и давай кудахтать… Глядели на меня мусора, шушукались, не спускали глаз. Назавтра я им скормил второе: полез рукой в печку за горящими угольями, хотел, мол, добыть огня на растопку… На десерт они вызвали «скорую»…

— Ври еще, что сидел в дурдоме! Вор рассмеялся:

— Нет, будь ты трижды счастлив! По пути ушел. Проехали село Тылмач, что рядом с Сибиу, и мои стражи сошли, по нужде. Ночь, темень, только меня и видели!

Они болтали допоздна. У Силе слипались глаза. Он зевнул так, что хрустнули челюсти, сунул под голову корзину и растянулся у костра.

Глава VIII. Димок избегает западни

Профессор проснулся с тяжелой головой. Всю ночь шел дождь. Небо сливало щелок, заполняя утро липкой грязью. Стены пещеры роняли холодные слезы, пахло холодом и одиночеством.

Димок метался во сне, кусал корзину, упрямо мотал головой, бормотал бессвязные слова.

Силе хотел было разжечь костер, но спички его не слушались, отсыревшие головки крошились. Он плюнул и пустился, повесив голову, по запутанным тропинкам прошлого.

Перед ним проносились давнишние образы, пожелтевшие от времени, словно открытки, которые никого уже не интересуют, потому что время стерло их краски, не известно, кому они адресованы, и отправитель давно скончался.

…Анджела слушала и не слышала его, это было ясно. Она привычно улыбалась. Начало конца. Стены комнаты надвигались, давили, как ледяной грот.

«О чем ты думаешь, Анджела?»

«Что такое?»

«О чем думаешь?»

«Естественно, о тебе…»

Казалось, она говорит из другой комнаты. Что бы он ни рассказывал, смешное или грустное, как бы потрясающа ни была новость, ее улыбка оставалась неизменной. А эти невыносимые паузы… Для обычных прогулок постоянно оказывалось слишком холодно или слишком поздно. Она часами сидела за книгой, забывая перевернуть страницу.

«О чем ты думаешь, Анджела?»

Сердце Профессора сжалось. Покинутое ласточкино гнездо…

Проснулся Димок.

— Доброе утро, дура!

Силе не ответил. Он продолжал смотреть сквозь паутину дождя.

— Ты чего, кляча? Не с той ноги встал?

— А тебе и во сне черти покоя не дают? Вор вздрогнул.

— Что, трепал языком?

— Беседовал с майором Дашку…

— Правда?

Челнок весь напрягся. В глазах — паника. Силе покачал головой:

— Ты что-то затаил в душе!

— Чепуха… — Димок потянулся до хруста суставов. — Скверная погода, чтоб ей пусто было!

Силе продолжал его разглядывать, и вор сказал раздраженно:

— Чего уставился, человека, что ли, не видал?

— Ты разве человек?

— Послушай, дорогой, если тебе тошно, иди пройдись. Мне не до юмора. — Димок переменил тему: — Не видишь — газ погас. Дай-ка спички, сварю кофий…

Силе протянул ему коробок. Димок чиркнул несколько раз и плюнул.

— Дьявол! Все к одному! Что будем делать? Сидишь как дурак на именинах…

— Жду, Митря.

— Чего?

— Отдыха в твоей берлоге.

— Какой берлоге, будь ты трижды счастлив?

Глаза Беглого сверкнули. Он сказал сдержанно:

— О которой ты мне говорил у Тасе Попеску. Где нас всю жизнь никто не унюхает. Примерно так ты выступал, когда упрашивал взять тебя с собой.

— Да неужели?

— Не играй с огнем, Митря!

Вор ковырял палкой потухшие угли. Глянул на Беглого и поднял руки вверх.

— Сдаюсь!

— Повторяю, не играй с огнем!

— Дя Силе, золотой ты мой, — предусмотрительно отступил Димок, готовый спастись бегством, — я тогда баки тебе заправлял.

— Что-что?!

— Натрепался.

Беглый потемнел лицом и поднялся со сжатыми кулаками. Недоносок сиганул в дождь. Он спрятался за скалу, не спуская глаз с Профессора.

— Запомни, Челнок, я тебя прикончу!

Челнок промок до нитки и дрожал как осиновый лист, но не смел приблизиться.

— Прости меня, дядя, не наври я тогда, ты бы меня не взял.

— А о том, что я ради тебя подставляюсь, ты не подумал?

— Я…

— Что сам чуть не сорвался, когда ты повис на одной руке, забыл?

— Что ты, дядя, такое не забывается!

— Ради чего я все это делал, Митря? Ради твоих красивых глаз? Чтобы нюхать твои ходули по ночам? Выходит, я держу корову, а ты ее доишь!

— Расплачусь я, господин профессор, сквитаемся! Все, что наворую, — твое. Пашой заживешь, в ус дуть не будешь!

— Митря, Митря!

— Другого выхода у меня не было, пойми ты это. Теперь я пуст, но подфартит же и мне когда-то! Озолочу тебя, дай срок, один бы только взломчик сделать!

— Ты еще и дурак к тому же!

— Почему, дя Силе? Без казны — хана. На что жить? Совать же надо налево и направо…

Беглый задумался. Димок почувствовал слабинку и затараторил:

— Сам ты воровать не умеешь, это трудная профессия. Тебе нужен посредник. Так, что ли?

Силе показал ему спину:

— Заходи, черт с тобой!

— А не вдаришь?

— Ты говорил, что тебе ндравится.

— А вдруг ты переборщишь, да и уложишь! Бей лучше словом…

— Заходи. Разорви кошелку да накинь на плечи. Димок осторожно приблизился.

— Нам нужна казна, паря, большая казна. Хозяина фатеры надо подмазать, чтоб не чирикал, робу надо — по ней же встречают, рисовальщики три шкуры за одну печать сдерут…

— Ты говорил, завяжешь.

— Чего только человек не сболтнет! Я бы завязал, да на что жить? Разве пенсию назначат…

Силе покачал головой.

— Всю жизнь ты, Митря, воровал, а толку?

— Что поделаешь?

— Ничего не прилипло, все равно гол как сокол!

— Вор в бедности подохнет, не знаешь, что ли?

Он примостился в уголке, мокрый и грустный. Беглый потер подбородок:

— Ты знаешь, за что я сел? — Нет.

— Врешь, тебе Трехпалый сказал. Я убийца, Митря.

— Бывает.

— С тех пор как свет стоит… Убил за… Одним словом, судьба. Шесть лет просидел вместе с ворами да бандитами, набрался такого, чего другой за всю жизнь не наберется, но достоинство человеческое сохранил.

— Что такое достоинство? От него не разбогатеешь, помяни мое слово. Говорят, ты человек ученый. А на что она, наука? Грош ей цена в базарный день.

— Найду я себе работу.

— Чего?! Повсюду разослали твое фото. Тут же возьмут.

— Лягу на дно до поры. Есть у меня друзья, коллеги. А там видно будет…

Челнок скептически пожал плечами.

— Бог не выдаст — свинья не съест.

— Так что давай: я — направо, ты — налево!

— То есть распускаем кооператив?

— Каждому свое, Митря.

— Господин профессор!

— Наши пути расходятся.

— Неладно, господин профессор, неладно! Пока к месту не прибились, нельзя расставаться. Вдвоем легче, четыре глаза видят зорче! Не будь меня, продал бы тебя Каиафа-подметальщик, верно? До Бухареста путь далекий, как его пройти в цыганской робе? Сразу мусора рюхнут, и часа не пройдешь! Дома, в Рахове, другое дело! Народу тьма, можно и затеряться.

Беглый смягчился.

— По-своему ты прав.

— Вот именно!

— Дойдем вместе до столицы, а на Северном вокзале — мы друг друга не знаем. Но пока мы вместе, чужого не тронь, Димок! Запустишь руку в карман ближнего — задушу на месте!

— Идет, господин профессор, записываюсь в праведники.

Дождь перестал, но тучи мчались за беглецами, готовые напасть на них в открытом поле. Четыре голые ступни оставляли глубокие следы на склоне оврага. Беглый то и дело поскальзывался, шлепался. Ели протягивали ему руки, и он стряхивал с них воду на голову Челноку.

— Осторожнее, дура, из меня и так воду хоть выжимай! Шоссе петляло по долине. По обеим сторонам заблестела жесть крыш.

Они остановились. Беглый долго изучал горный городок с каменными домами, церковь и вздувшуюся речушку.

— Здесь. Лишь бы застать его дома.

— Кого, дядя?

— Профессора Истрате, моего коллегу. Видишь с краю виллу под красной черепицей? Куда смотришь? Справа от церкви…

— Вижу.

— Это его дом. В студенческие годы мы были неразлучны. Он должен помочь.

Рот вора искривился в улыбке:

— Дай-то бог.

— Неужто Алеку захлопнет передо мною дверь? Мало ты его знаешь!

— Все может быть.

Беглецы жадно глотали кофе из больших пузатых чашек.

После ванной и бритья они выглядели другими людьми. Хозяин предоставил им свой гардероб. Силе надел легкий летний костюм, Челноку пришлась впору гимназическая форма, оставшаяся от сына профессора. Подобрали и обувь.

Алеку Истрате был человек грузный и тяжеловесный, с заячьей губой, заметным брюшком и голым черепом. Они сидели в комнате, тесно набитой мебелью, коврами, книгами… Хозяин дождался, когда Силе отставил чашку, и сказал:

— Это в буквальном смысле фантастично!

— Да, дорогой, — ответил Беглый устало, — вот уж шесть лет я живу в кошмаре; вторично научился ходить, ибо дорога, которой иду, заминирована и, что самое печальное, ведет в никуда…

— Тем не менее ты ею следуешь.

— Иллюзия, Алек, иллюзия свободы, быть может, несбыточная надежда на снисходительность судьбы.

— Следовательно, ты продолжаешь надеяться?

Беглый улыбнулся:

— Конечно, все мы надеемся…

— Хм, я содрогаюсь при одной мысли. Из-за женщины… Неужели она того стоит?

— Какой ты наивный! Обычно такие вопросы возникают потом. Я от души желаю тебе не попасть в такое положение. А я вот попал.

— Сам виноват.

— Побойся бога!

— Наверно, ты помнишь французскую пословицу: «Если не можешь закрыть глаза, смотри в другую сторону». Я очень уважаю Нору, свою жену, — ты ее не знаешь, — но тем не менее никогда не возвращаюсь домой неожиданно. Техника предоставила в наше распоряжение замечательное средство предупреждения невыносимых ситуаций — телефон. Ты сообщаешь о своем приходе и появляешься не раньше чем через десять минут, чтобы дать возможность удалиться предполагаемому гостю.

Беглый смотрел на него с удивлением.

— И это говоришь ты?

— Представь себе.

— А помнишь, как на втором курсе, проводив Челу домой, ты часами подкарауливал, не выйдет ли она снова?

— Она никогда и не выходила, по причине того, что ее хахаль обитал этажом выше. Об этом я узнал за неделю до предстоящего бракосочетания. Нина, моя первая жена, казалась святой. Когда бы я ни вернулся, неизменно заставал ее дома. Но это ей не мешало сожительствовать с одним моим студентом последнего курса. Естественно, об этом знала вся группа… Не стану тебе рассказывать, чем кончился мой второй брак. А в третьем я решил застраховаться от сюрпризов, отказавшись в первую очередь от неожиданных возвращений домой.

— И ты… счастлив?

— Как нельзя более, дорогой мой. У меня уютный дом, красивая жена, у которой я не спрашиваю, куда она идет и почему опоздала, на каникулах копаюсь в огороде, сын поступил в институт… Что я себе могу еще пожелать?

Силе опустил глаза.

— В самом деле, что тебе остается себе пожелать?

Димка подмывало плюнуть в харю счастливому мужу, но он сдержался. Он сжался комочком в кресле. Форма делала его похожим на вечного второгодника.

Хозяин почувствовал его взгляд.

— И господин… тоже…

— Тоже. У нее не было телефона.

— Ты хочешь мне что-то сказать, Алек? Хозяин помялся.

— Пойми меня правильно… Не представляю себе, как рассказать об этом жене. Она, конечно, человек порядочный, но эта история может ей показаться странной.

Беглый рассмеялся:

— Успокойся, дружище, не думай, что мы собираемся остаться у тебя в нахлебниках.

— Разумеется, никакой спешки нет. Нора вернется из Бухареста лишь завтра в полдень.

— Понял. Мы уйдем раньше. Вор встал.

— По-моему, лучше нам уйти прямо сейчас.

— Почему?

— А вдруг хозяйка свалится на голову? Или она тоже звонит заранее?

— Она еще ни разу не вернулась раньше времени, — сказал, улыбаясь, профессор Истрате. — Позже — да, бывало… — Он обернулся к Беглому: — Я очень сожалею, Василе, поверь…

— О чем ты говоришь! Ты и так был очень любезен.

— По сравнению с тем, что ты и твои родители сделали для меня… Я в неоплатном долгу перед вами.

Он пояснил вору:

— На последних трех курсах я жил у них на всем готовом и не платил ни копейки.

— Да ладно…

— Тогда мне приходилось очень туго.

— Зато сейчас хорошо!

— Слава богу! Завтра возьму деньги в сберкассе — вам на дорогу. — Он улыбнулся. — Нора о них не знает, мои сбережения…

— Ты очень любезен. Хозяин вздохнул облегченно:

— Тогда отдыхайте. Поговорим еще за утренним кофе. Покойной ночи.

— Покойной ночи, Алек, и большое тебе спасибо!

Челнок провожал его взглядом, пока за ним не затворилась дверь, затем перерезал телефонный провод. Профессор подскочил.

— Ты что? — Ша!

— Ты… ты… — Он не находил слов. Вор осклабился:

— Я, дядя, пуганый! Этот тип мне не нравится.

— Не было печали…

— Не нравится он мне, — повторил Димок упрямо. — Тута два входа?

— Дя.

— Хм! Хреново! — Он подошел к окну: — Ложись, я на стреме.

Он погасил свет. Беглый пожал плечами и стал раздеваться, бормоча:

— Что я ему скажу завтра, когда обнаружится, что провод перерезан?

— Скажешь, пунктик у дружка.

Челнок следил за ночными тенями. Внезапно он оседлал подоконник и скрылся в темноте.

Силе смотрел в потолок, перебирая в памяти слова Алеку: «Техника предоставила в наше распоряжение замечательное средство предупреждения невыносимых ситуаций — телефон».

Да, этот урок Алеку получил еще в студенческие годы. На последнем курсе они поехали на обзорную экскурсию по стране вместе с преподавателями. По возвращении в Бухарест на Северном вокзале доцент Стаматиу достал из кармана пригоршню двушек: «Звоните предварительно, господа, так оно лучше!» Полушутя, полусерьезно каждый из них взял по монетке. И только Холбан, замдекана, заявился домой без предупреждения. Открыв дверь и увидев, что происходит в спальне, он рухнул на пол. Инфаркт.

Силе содрогнулся. Он вспомнил другой случай. Как-то в четыре часа утра его разбудил телефонный звонок. Мужской голос спросил тихо, сквозь слезы: «Сэм, моя жена у тебя?» Он швырнул трубку в сердцах. А человек повторял звонки каждые полчаса. Ему не верилось, что виновата телефонная станция или что он набирает не тот номер. Около восьми он разрыдался: «Сэм, попроси ее вернуться домой, я все прощаю»…

Беглый закрыл глаза.

Алеку шагал быстро, беспокойно оглядьюаясь. Вор следовал за ним, прижимаясь к заборам, не теряя его из виду. Горная прохлада разгуливала по ночным улицам, обнимая ледяными руками запоздалых путников.

Алеку Истрате остановился перед каким-то зданием, потоптался в нерешительности, но в конце концов вошел.

Челнок прочел вывеску и выругался — это была милиция.

Глава IX. Судьба украденных денег

Вор крикнул в окно:

— Деру, дя Силе! Мусора на подходе!

Беглый только что задремал. Он вскочил как ужаленный.

— Что такое? Что случилось?

— Продал тебя друг, прямехонько в милицию поспешил! Силе пришел в себя. Быстро собрал шмутки и выпрыгнул в окно.

Они бежали наугад через лес, натыкаясь на деревья. Ночь стерла последние следы света. Не было видно ни зги. Взбешенный Силе беззвучно матерился. Под кожей ходили желваки. И вдруг остановился.

Вор глянул на него с опаской:

— Что ты, дя Силе?

— Я иду назад, слышь, малый, задушу гадину!

— Ты с ума сошел! Наддай!

Они побежали дальше. Лицо Беглого было землистым, глаза метали молнии. Он не мог осознать предательство друга.

— Как это? Именно меня заманить в западню? Меня?!

— Говорил тебе, это Иуда. Другой раз не перечь.

— Какой подлец! И за что? За что, Митря, скажи! От меня он одно добро видел.

— А за что тебе сторож заговаривал зубы, дожидаясь милиционеров? Такова жизнь! Постой маленько, дя Беглый, дай передохнуть.

Они остановились на опушке леса. Димок растянулся на спине, переводя дыхание. Силе перебирал ногами, как жеребец.

— Мерзавец! Чтоб ему треснуть! Чтоб ему не дожить до завтра!

— Не увидел бы фараонов — не поверил бы мне, верно?

— Как тут поверить?

Челнок курил, поглядывая на черное небо. Холодная тьма поглотила их, по-воровски проникая в души. Беглый сплюнул с отвращением.

— Верно сказано: «Упаси меня, боже, от друзей…»

— Дело прошлое, чего теперь маяться! Спасибо, успели прибарахлиться.

— Это он чтобы охмурить! Чтобы отвести подозрения. Достану же я тебя, брат Алеку! Не уйдешь от меня, счастливчик!

— А правду он брехал, что твои его кормили?

— Три года, Димок, дорогой ты мой! Я его заставлял заниматься, он же лентяй; у нас был один галстук, на свидания он ходил в моем костюме.

— И ты не почуял в нем гада? — Нет.

— Я же говорю — фазан фазаном! Подались, что ли?

В темноте висели огни Плоешти. Беглецы спускались в долину, прикидывая на глаз расстояние.

— Сколько осталось? — спросил вор.

— Километра два-три.

Ночная тьма выдохлась. Они шагали рядом, руки в брюки. Димок дрожал от холода, его одолевала усталость.

— Так, говоришь, опять тебя нечистый боднул рожками — продажу почуял?

— Ну…

— Слушай, а на что у тебя с ним договор? Челнок остановился.

— Я его в себе ношу. И недаром.

Они вымыли обувь в луже. Вдалеке кричали петухи.

— Светает.

— Ну что, дя Силе, потопали в город?

— Только если у тебя там кто-нибудь есть. Иначе нас первый же постовой сцапает.

— Аида на вокзал, может, какой товарняк оседлаем.

— А вдруг увезет в обратную сторону?

— Не дрейфь, я в таких делах петрю.

Окраина спала глубоким сном. Вдоль улиц стояли небольшие домики с грядками лука под окнами и цепными псами — хранителями хозяйского добра. Где-то поодаль заливался аккордеон и раздавались свист и громкие возгласы.

Ноздри вора затрепетали:

— Свадьба, дядя, вот где нас дожидаются! У этих червей огородных денег куры не клюют: торгуют чесноком по лею пучок!

— Как это, Митря, прийти в дом к незнакомому человеку без приглашения?!

— Там все пьяные в дым, проносят стакан мимо рта! Прибьемся втихаря.

— Ну да, и получим коленкой под зад.

— Ни за что! Вся штука в том, чтобы не тушеваться. Если спросит жених, говори, что ты со стороны невесты, и наоборот. Да никто и не спросит, спорим на что угодно!

— У тебя прямо талант впутываться черт знает во что…

— Во всяком разе, до сих пор ты запутываешь, а я распутываю.

Они подошли, крадучись, и остановились в тени забора. Стол был накрыт во дворе под акацией — длинный, сплошь заставленный яствами. Захмелевшие гости роняли головы в тарелки, забыв, где находятся. Две лампочки, подвешенные на ветвях деревьев, разливали желтоватый свет, в котором трудно было разглядеть даже лицо соседа. Музыканты не щадили орудий своего труда. Мужики сбросили пиджаки и плясали, выпустив рубахи поверх штанов; расфуфыренные дородные бабы в азарте скинули туфли.

Беглецы прокрались в темный угол.

Димок приступил к делу, опорожнив несколько стаканов подряд. Он запускал руку, не разбираясь, в тарелки соседей. Силе был начеку:

— Гляди в оба, малый!

Вор ответил с набитым ртом:

— Жратва первый сорт! Будь спок, дядя, наворачивай! Посаженый отец лыка не вязал. Он хрипло гаркнул музыкантам со своего почетного места:

— Периницу!

— Будь я не я, если не чмокну невесту! — сказал Димок, вставая.

— Брось!

— Спорим?

— Знай меру!

Но Челнок уже где-то разжился платочком, завертел его над головой, уверенно подошел к невесте и преклонил перед ней колено. Никто и ухом не повел. Поднятая танцующими пыль оседала на потных лицах.

Силе несколько успокоился. Он ел, не переставая озираться.

Посаженый отец, нестарый еще краснощекий великан, разошелся вовсю. Он танцевал только с самыми молоденькими девушками, жадно их обнимая и порываясь чмокнуть в губы. Димок, наоборот, льнул к перезрелым красоткам.

Откормленные тетки полушутя-полусерьезно поддавались ухаживаниям вора.

Во главе стола жених, долговязый юнец, одетый по последней моде, то и дело ощупывал в кармане пиджака толстую пачку сотенных — подарки приглашенных.

Родня подбадривала плясунов.

Челнок свалился на стул рядом с Силе.

— Ну как, дядя, ндравится?

— Лишь бы скандала не вышло.

— Для них пир без драки — не пир.

— Как бы нас не побили!

Щедро подкисленная похлебка была как нельзя кстати. Вор опорожнил три тарелки, громко чавкая.

— Ешь, как положено, быдло!

Силе замер с ложкой на весу: какая-то старая баба, подпиравшая столб, внимательно их разглядывала.

— Митря, старая нас запеленговала!

— Которая? Эта чумазая, кожа да кости, посаженая мать?

— Да! Она с нас глаз не спускает. Челнок рассмеялся и щелкнул языком:

— Она на меня глядит, дура, потянуло на молодую мужскую плоть.

— Окстись, ей же за пятьдесят!

— В самый раз!

Музыканты заиграли. Все пошли в пляс, топтались как бог на душу положит.

Силе, обеспокоенный, встал из-за стола.

А в это время Челнок забрался под кровать в комнате новобрачных.

Невеста захныкала. Жених в третий раз пересчитал деньги, бормоча:

— Одиннадцать с половиной тысяч! Твой дядя четверых лбов с собой притащил, а выложил три сотни! Ну и гнать их в шею! Что ты там делаешь?

— Ничего.

Жених, продолжая брюзжать, сунул деньги в карман и заботливо повесил пиджак на спинку стула.

Ухмыляясь, Челнок сжимал в кулаке пачку бумаг, нарезанных по размеру сотенных.

— Где ты был? — спросил Беглый.

— Куда ходят в одиночку. Все тебе надо знать!

Зори старательно выметали последние следы темноты. Над двором висел серый, грязноватый свет. Скрипач наигрывал романсы на ухо посаженому отцу, развалившемуся на стуле со стаканом в кулаке. Усталые гости с отвращением глядели на остывшие блюда.

У крыльца отец жениха мерзко ругался с родителями невесты:

— Это был стол, сквалыги?

— Сам сквалыга, и весь ваш род — сквалыги! Старик схватил сифон. Бабы завизжали.

— Караул!

— Убьет!

Гости поспешно окружили повздоривших. Челнок шепнул Беглому:

— Деру, дядя!

Они перемахнули через забор и вышли на боковую улочку. Силе заметил вздувшийся карман вора.

— Что у тебя там?

Димок вздрогнул, но тут же нашелся:

— Цыпленок… Про черный день.

— Жаден же ты, Челнок!

— Жаден! — И он пошел вперед, довольный оборотом дела.

Челнок осторожно достал из кармана сотенную бумажку, скомкал ее и, пока Профессор озирался по сторонам, бросил на дорогу. Силе не мог ее не заметить.

— А! Гляди, что я нашел!

— Да ну! Везет же дуракам!

— И как раз тогда, когда мы остались без денег!

— Молодец, Профессор!

— Невероятно! Вот это, доложу я вам, везенье! Дай бог здоровья потерявшему ее!

— Аминь! Так угостишь кофейком?

— А как же! Сотню мы разделим по-братски. Челнок, фортуна нам снова улыбается!

Беглого распирало от счастья. Димок тонко улыбался. Они зашли в бар и заказали кофе и сигареты.

— Гляди только под ноги, везунок, авось еще что-нибудь подберешь.

Вор развалился по-барски с сигаретой меж пальцев, закинув ногу на ногу.

— Ну а дальше как?

— Давай поездом. В мягкий вагон сядем!

— Не то говоришь, Беглый. Менты шмонают все составы… Аида голосовать на шоссе.

— Увидят твою рожу, любой включит четвертую скорость.

— Брось ты, на свадьбе ведь здорово получилось!

— Так они же были в стельку, Челнок. Змий их попутал. — Силе пожал плечами. — Ладно, попробуем. Натяни, что ли, берет на глаза…

Они вышли на шоссе. Битый час стояли с поднятой рукой — все напрасно. Машины проносились мимо. Вор негодовал.

— Чтоб вам в столб врезаться! Проколов вам, толстопузые!

— А я что говорил? От тебя так и несет тюрягой.

— Заткнись!

Наконец остановился «фиат» с неаполитанским номером.

— Надежда на бедняг итальянцев, — сказал Челнок и побежал к машине.

За рулем сидел красавец мужчина с черной как смоль шевелюрой и зубами кинозвезды. Из расстегнутой на волосатой груди рубашки выглядывал золотой медальон.

— Лопочешь по-ихнему, дя Силе?

— Через пятое на десятое…

— Тоже мне профессор!

— Не без изъянов, Димок.

Вор объяснил знаками, что им до Бухареста. Беглый показал деньги. Итальянец разразился бурной речью и пригласил их в машину. Недоносок устроился рядом с водителем, Профессор — на заднем сиденье. Итальянец гнал машину на предельной скорости, одна рука на руле, другая тянется к попутчикам.

— Альфредо Панцотти ди Наполи.

— Димок.

Вор поторопился с ответом, как невеста пред аналоем. Силе толкнул его локтем.

— Осторожнее на оборотах!

— А что?

— То ж воровская кличка.

Итальянец сыпал словами и улыбался. Вскоре, убедившись, что ребята ни в зуб ногой, он перешел на жесты. Ткнул вора, затем себя пальцем.

— Романия, Италия — фрателли!

— Фрателли! Братья! — повторил обрадованный Димок. — Видал, дура?

— Что тут скажешь!

— Амико?

Беглый представился, придумывая на ходу:

— Ливиу Ионеску, профессор.

— Профессор? Но патрон… Ресторан.

Димок кивал, в восторге от того, что понимает иностранца.

— Иген!

— Да замолчи ты!

— Завидно? Потому как сам ни черта не можешь! Неаполитанец достал почти опорожненную бутылку виски и протянул ее вору. Тот присосался к горлышку.

— Налей в крышечку, быдло!

Машина одолевала километры. Показалось село. Вытянувшиеся вдоль шоссе домики подставляли солнцу кирпичные бока, оплетенные виноградной лозой. Свежевыбеленные ворота мелькали сквозь строй шелковичных деревьев.

Итальянец притормозил у кафе со столиками на улице. Выскочил из машины и подтолкнул их к бару.

— Недоброе задумал, — заметил Димок.

— Лишь бы в канаву не угодил. Внимание, Челнок, не дай ему перебрать!

— Эти итальяшки, стоит им хватить рюмку, рубашку с себя отдадут.

— Еще бы!

— Римляне, дорогой, рубахи-парни! Выпили на медяк — готовы швырять сотни. Чур болонья на теплой подкладке — моя!

Заказали белого «чинзано». Неаполитанец душил их дружескими излияниями. Обнимал вора, восхищенно ощупывал торс Профессора, ни на секунду не прикрывая фонтан красноречия:

— Браво! Брависсимо!

Димок прошептал, не шевеля губами:

— Слышь, дя Силе, а он случаем не из тех… как их? Педиков? Больно уж ко мне лезет…

После второго бокала итальянец запел:

— О соле мио…

Публика зааплодировала. Беглый повернулся к вору:

— Слушай, этот чокнутый соберет народ! Вытащи его отсюда, он же к тебе неравнодушен.

— Как сказать «едем»?

— Да ладно, возьми его за руку, и все. Димок откашлялся.

— Амико, хватит… Идем! Лете гоу!

— Во даешь, малый!

Итальянец заколебался, потом кивнул:

— Си! Си! Андьямо.

Он бросил бармену сотенную и направился к выходу, обняв друзей за плечи. Повернул ключ, но мотор не завелся. Попробовав еще несколько раз, он выругался по-своему:

— Мама миа! Коме посибиле?

— Сам ты посибиле! Толкай давай, кляча! — сказал Димок Профессору.

Они уперлись руками в багажник и поднатужились. Машина круто взяла с места, компаньоны грохнулись носом в пыль. И лишь когда «фиат» скрылся из виду, поняли финт.

Вор инстинктивно потрогал карман. Деньги исчезли.

Глава X. Узлы завязываются

Итак, опять ошибка.

Силе обнаружил, что у него исчезла сдача со счастливой сотенной.

— Черт! Он меня обчистил…

Димок не находил себе места. Больше одиннадцати тысяч, свадебный подарок, пошли псу под хвост. А он даже облегчить душу не мог, боясь Беглого. Собрав всю желчь, он выпалил:

— Куда только смотрит милиция? Безобразие!

— Вот именно… Настигло нас проклятье чабанов. Помнишь, как ты их надул, Митря?

— Чтоб его покарал Всевышний! Чтоб ему никогда больше ложки до рта не донести!

— На сей раз приходится признать: позабыл тебя предупредить нечистый.

— Ладно, ладно! Гора с горой встречается…

— Плюнь! Стоит ли убиваться из-за какой-то несчастной сотни!

— Сотни, говоришь? — Вор заскрежетал зубами. — А о моей воровской гордости ты не подумал? Меня, вора в законе, состарившегося по тюрьмам, облапошил, подумать только, желторотый вшивый карманник!

— Постарел ты, Митря! На смену пришли другие, пошустрее.

— Чахоткой заболею, дя Беглый!

— Верю.

— Не будет мне покоя, пока не пришью гада!

Сонный полдень, терзаемый мухами, прикорнул на пустырях. Ни дуновения. На глади асфальта фата-моргана заманивает в прохладную реку.

Они обливались потом. Беглый зевнул.

— Искупаться бы…

— Опять? Недавно освежились да остались в одних сподниках. Пошли назад, пивка выпьем.

— На какие шиши?

— Начисто обчистил?

— До нитки.

И вор снова принялся проклинать сословие карманников. Силе бросил на полном серьезе:

— Кончай, может, я еще раз сотню подберу…

— Черта с два! Как это я обмишурился, ума не приложу! Ты-то ладно, фазан, но я! Хоть вешайся! Ишь, собака! Виски, машина первый сорт…

— В конце концов он же и остался внакладе: заплатил в баре сотню, а стянул восемьдесят.

Димок зверем взглянул на него, перепрыгнул через канаву и уселся под шелковицей.

— Скажи спасибо, что хоть сигареты нам оставил, — сказал подошедший Беглый.

— Видал, что курил, сволочь? Одни американские. Одет как манекен, золота на нем как на турке…

— Мот.

— Твоя правда, дя Силе, нам на смену идут другие, с другой начинкой…

— Закон прогресса, Митря.

— Закон черта! — Димок тяжело вздохнул и отвернулся.

Завидев первые дома Бухареста, белые пятна в зеленой оправе, Силе почувствовал, что сердце сжимается. Ну, теперь держись!

Они курили молча, каждый думал о своем. Наконец Димок бросил окурок, по-извозчичьи плюнул ему вслед и повернулся к Силе.

— Ты откуда родом? Беглый показал на город.

— Уродился там или из этих, послевоенной выпечки?

— Когда-то дед держал корчму в Дудешти. «Получше, чем в Париже», должно быть, ты слышал.

— А как же! Возле креста, в конце улицы… Так это твоего деда корчма?

— Его.

— Подумать только! Сколько раз хаживал туда. А рядом, в доме четыре, держала трактир Жени.

— Блондинка, стройная такая? — спросил Силе.

— А кто ей волок закуски да вино на вечеринки?

— Стряпок!

— Неужто и стряпка знаешь? Беглый улыбнулся:

— Стряпка по кличке Горб…

— Так он был моим побратимом, господин профессор!

— Тесен мир! Знаю, как не знать. Там он и кончил, у деда в корчме.

— Точно! Вытащил перо на Зане с Колентины… — Челнок похлопал Силе по спине. — Что ж ты не признаешься, дорогуша, ты ж нашенский.

— И да, и кет. В сорок шестом мы переехали в квартал Святого Георгия, отец работал на центральной почте, а я учился в лицее «Матей Басараб»… — Силе пожал плечами. — Шестнадцать лет никому не нужной зубрежки, на что она мне теперь?

— А я что говорю, потеря времени… Вместе с боровом гужевались?

— Каким боровом?

— Которому свинарник тесен. Каиафой! Лицо Силе напряглось.

— С профессором Алеку Истрате?.. Да. Потом мы вместе окончили географический факультет. С малолетства я мечтал о путешествиях…

— Куда?

— По белу свету. Посмотреть, как он выглядит. Ты знаешь, Митря, как выглядит Земля?

— Круглая…

— Не знаешь! — Беглый покачал головой. — И никто не знает. Круглая ли она, как яблоко, грушевидная ли, а то и пустотелая. Тысяча и одна гипотеза. А еще говорят, что в этой полости — другой мир, другая цивилизация.

— Эти, что на летающих тарелках?

— Эти, другие ли…

— Как же это, дядя?

В глазах Силе горели зеленые огни. Он увлекся.

— Представь себе, Митря, что, когда на Крайнем Севере наступает зима, некоторые звери, вместо того чтобы податься сюда, к нам, где теплее, направляются к полюсу.

— Да ну?

— Неизменно! Зима на полюсах Земли продолжается шесть месяцев. Шесть месяцев тьмы и страшного мороза. Тем не менее это их привлекает. Идут себе, идут и вдруг исчезают. Где, я тебя спрашиваю?

— В полости?

— Конечно. Иначе они бы туда не шли, их остановил бы инстинкт.

— Правильно, братец ты мой! Была у нас пегая собака. Так за день до землетрясения сорокового года выла как сумасшедшая, с цепи рвалась. Верно говоришь, инстинкт…

— То есть, — продолжал Профессор, — нельзя исключить существования на Земле грота больших размеров, потерянного мира.

Вор почесал затылок. Ему не очень-то верилось.

— Как же это до сих пор никто его не обнаружил?

— Человеку туда не проникнуть.

— Даже на самолете?

— Даже. Ты пребываешь в уверенности, что двигаешься по прямой, а на самом деле идешь в обход. Здесь проявляется, как бы это тебе объяснить доходчивее, некая отклоняющая тебя сила.

— Чудеса, да и только!

— Смех один! Ходят люди по земле, не зная, на каком свете живут. Я видел карту Земли, нарисованную более двух тысяч лет назад. Это не что иное, как ее вид с высоты. Так ее космонавты фотографируют.

— Что ты говоришь? Значит…

— Погоди, я еще не закончил! На одной из первых карт Земли нарисован остров, поддерживаемый тремя рыбами.

— Подумаешь!

— Несколько лет тому назад Кусто, француз один, обследовал море при помощи батискафа — стальной камеры, спускающейся на большие глубины. Так представляешь, оказалось, что этот остров покоится на трех других островах.

Вор слушал, затаив дыхание и часто моргая. Силе с жаром перечислял загадки Земли, рассказывал о тайне каменных истуканов острова Пасхи, о других необъяснимых явлениях. Он нарисовал палкой в пыли карту материков, очертив регион, где до сих пор не изжито людоедство. Вор плюнул с отвращением.

— Значит, попади я к ним, сожрут?

— Тебя нет, Митря, во избежание отравления… Знаешь, ночью перед сном я думаю, что стал бы делать в пустыне, как вышел бы из положения… — Один?

— Один.

— Пропал бы к черту. От одной тоски и то пропал бы.

— Один испанец семь лет прожил на острове, где не было ни воды, ни растений.

— Что же он жрал?

— Черепах.

— Батюшки!

— Их кровью утолял жажду, мясом — голод, из панцирей соорудил хижину. Мне хочется чего-нибудь в этом роде… Димок глянул на него сбоку и пробормотал неуверенно:

— Семь лет жрать черепах?

— Не понял ты, ничего не понял! Там, где смерть подстерегает на каждом шагу, существует и радость победы, радость первооткрывателя земли, о которой никто не подозревал… — Силе вздохнул, уставившись вдаль. — Я договорился с группой геологов, мы ожидали выдачи паспортов, когда случилось несчастье.

Димок покачал головой:

— Ты, дядя, слишком того… — И замолчал. Глаза Беглого источали яд.

— А ты бы что стал делать на моем месте?! Застань ты своего брата Георгия или как его там…

— Георгий.

— Застань его в собственной постели с твоей собственной женой?!

— Что я фазан, что ли, жениться?

— А ты представь себе, что женат! Да к тому же души в ней не чаешь. Не ударила бы тебе кровь в голову? Не убил бы обоих?

— Убил бы.

— Такова была моя судьба, Димок. Челнок улыбнулся:

— Сами мы ее пишем, петух! Кровью.

Они замолчали. Вор не нарушал спокойствия Беглого. Силе кусал сигарету, терзаемый застарелой, глубокой болью, таившейся в глубине души.

По краям канавы ползало множество божьих коровок, их красные сутаны рисовали среди ромашек кровавые зигзаги.

Вор сорвал цветок и начал обрывать лепестки.

— Прав по-своему тот боров: двушку в щель, алло, дорогая, я возвращаюсь домой — и горя нет!

— Это называется украсть собственную шапку.

— Что ж, паря, не мы сотворили этот мир… А детишек у тебя много?

— Девочка. Ее взял к себе мой двоюродный брат.

— Тот длинный, очкарик?

Силе вспомнил свою оплошность.

— Мне худо становится при одной мысли! Как это я забыл узелок?

— А может, обошлось… Чует моя душа, что застанешь его дома.

— Дай-то бог!

— Разве ты не знаешь, что слепому аисту бог собственноручно свивает гнездо? Как при игре в нарды: сыграет новичок неумело, а глядишь, оно к лучшему.

Беглый шел быстрым шагом, подгоняемый думами, Димок едва поспевал за ним.

— Неладно, дя Силе!

— Что неладно?

— То, что ты задумал. Дом под наблюдением, они же знают, что ты соскучишься по девочке.

— Мне надо ее увидеть, Димок! Зачахну, если не увижу!

— А я что толкую? Тебя разом схватят, это ж наживка! А телефон есть?

— Есть.

— Так позвони!

— Ей в нынешнем апреле семь лет исполнилось, — с нежностью сказал Беглый. — Наверное, в школу пошла…

— Студентка первого класса, дядя, ты ее и не узнаешь, — подхватил Димок и добавил тихо: — Дя Силе, будь ты трижды счастлив, не спеши дышлом в забор! Дай крови остыть. На-ка, закури лучше…

Они замедлили шаг. Беглый закусил губу:

— Как мне быть, Димок, научи!

— Этот твой братан женат?

— Женат.

— Если его взяли, на звонок ответит хозяйка. — Он покачал головой. — Хреново! Как бы опять тебя не продали.

— Мы же родственники…

— Что хочешь пой, не доверяю я марухам! Они продают нас просто так, ни за что… А уж если зуб имеют… Давай я позвоню, она моего голоса не знает.

— И что ты скажешь?

— Что я из «Веселого сельдерея». Ты ж говорил, он в продмаге работает?

— Да.

Дойдя до ресторана «Соловьиный сад», они остановились у телефона-автомата. Димок протянул руку:

— Дай двушку.

— Откуда? Мелочь я оставил на чай.

— Черт! Щедрость нашла!

Вор зашел в закусочную и через несколько минут вернулся, вертя в пальцах монету. Беглый насупился: — Украл!

— Ты что? Не знаешь разве финта с разменом? Выворачиваешь карманы до тех пор, пока фрайеру не надоест и он не плюнет.

Силе набрал номер.

— Спроси Бурду.

— Ну и фамилия! Такому только вино в розлив продавать… — Вор кашлянул: — Пожалуйста, товарища Бурду. — Он облегченно вздохнул. — Это вы? Говорит Малыш, друг дуры, который забыл узелок в машине… Ничего покуда…

Беглый вырвал у него трубку.

— Санду? Я, братишка! Из Бэнясьь Ага. Понимаю, дом под наблюдением…

— Что я тебе говорил? — прошептал Димок.

— Будь внимателен, чтобы за тобой не увязались! Порядок, я жду тебя у ресторана.

Он повесил трубку и радостно потер руки. Димок кинулся к столику.

— Официант, поторопись, брат, с пивом! Час жду!

Санду Бурда опорожнил стакан.

— Как в кино, ни дать ни взять!

— Да, — согласился Беглый, заканчивая свой рассказ. — А ты как?.. Я очень беспокоился, что попадешься.

Очкарик вздохнул и покачал головой:

— Не спрашивай! Мое счастье, что приехал на чужой машине! В моей все перевернули кверху дном, хотели найти какие-нибудь следы.

— А тогда они тебя не догнали?

— Свернули, как увидели, что вы выскочили.

— Вот повезло!

— Наутро милиция тут как тут. Где ты был ночью да кто свидетели!.. Четыре часа передохнуть не давали. Особенно один…

Димок насторожился:

— С серым лицом?

— С потухшими глазами. Майор Дашку, кажется.

— Ясно, — вздохнул вор.

— Твой человек, Димок!

— Наш…

Санду Бурда заказал мяса и еще пива.

— Сколько себя помню, не видывал следователя дотошнее. А я ведь, между нами говоря, не лыком шит… Он не поверил ни одному моему слову. И оставил постового у дома. Тебя дожидается, Силе!

— Знаю.

— Даже у школы засаду устроили.

Беглый вздрогнул. И спросил тихо:

— Как она?

Под взглядом Беглого Бурда опустил глаза. Силе сжал его локоть в тисках пальцев.

— Ничего.

— Что значит «ничего»?

— Василе, не суди меня строго.

— Говори.

— Девочка не знает… Я ей не сказал…

— Чего?

— Кто ее отец. Она выросла у нас…

Вор увидел, что кровь отхлынула от лица Беглого, и затараторил:

— Спокойно, дядя! Он прав, кой толк разбить сердце ребенку, отравить его сызмальства. Работай башкой, не только кулаками! Подожди, дай ей подрасти…

Гнев Беглого прошел. Глаза его подернулись влажной дымкой.

— Как она выглядит?

Санду Бурда достал из бумажника фотографию тоненькой девочки с косичками, в школьной форме.

— Мы ее сняли прошлой осенью, когда она впервые пошла в школу…

Узловатые пальцы Силе ласкали личико на снимке. Тяжелые горючие слезы падали на клетчатый передничек.

Очкарик достал пачку сотенных:

— Вот вам, братишка, для начала. Завтра достану еще.

Беглый опустил деньги в карман.

— Сколько у меня еще осталось?

— Двадцать шесть тысяч.

— Принеси половину. Вторую половину оставь на содержание девочки.

— Слушай, братишка…

— Молчи!

Санду Бурда пожал плечами:

— Как скажешь, но так не годится! Тебе же нужны деньги.

— За месяц я встану на ноги. Можешь раздобыть нам два паспорта?

— Вечером переговорю с братьями Трикэ, если они еще на свободе. Квартиру устроил.

— Где?

— У тетки моей жены, сдающей жилье студентам. Десятая вода на киселе, никто не догадается.

Силе скривился.

— Когда она увидит рожу этого красавчика… Он у меня мало похож на студента.

— Я ей сказал, что вы провинциальные врачи, приехавшие на повышение квалификации.

— Еще не легче! — заметил Димок, — А вдруг ее черт попутает расспрашивать меня о всяких болячках?

Профессор бросил на него быстрый взгляд:

— А ты, Митря, вообще держи язык за зубами.

— Я-то ладно, а она… Знаю я, как бабы набрасываются на докторов…

— Прикинься зубрилой. Добрый день, добрый вечер — и глаза в книжку.

— Бедный я, несчастный! Силе повернулся к Бурде:

— Скажи, жена твоя в курсе?

— Нет. Я подумал, что бабе лучше ничего не знать, еще проговорится.

Вор вздохнул с облегчением:

— Молодец!

— Давай адрес.

— Улица Попа Тату, 216. Госпожа Александра Анджелеску.

— Квартира отдельная?

— Свой дом. Не спятил же я, селить вас в коммуналке! Старушка ничего, сами увидите. Я позвоню ей предварительно.

Беглый посмотрел на Димка.

— Надо купить белье, сорочки, чемоданы. Это по твоей части.

— Само собой.

Силе вертел в руках стакан. Помолчав, он тихо сказал:

— Вечером хочу увидеть свою дочку.

Лицо очкарика потемнело. Взглядом он попросил поддержки у вора. Димок начал издалека:

— Знаешь, я думаю…

— Вечером я хочу увидеть свою дочку! — повторил Беглый отчетливо.

— Как я ее приведу, Василе? Стоит нам выйти, за нами увивается хвост.

— Пойми же ты! — добавил Димок.

— Делай что хочешь, но приходи с ней! — Мать честная!

— Дя Силе, снова наколемся! Это ж крючок фараонский, сами шею под топор подставим!

— Заткнись, слышь! — Беглый сжал виски в кулаках. — Приведи ее в парк Чишмиджиу, покатай на лодке. А я где-нибудь притаюсь… — И прибавил шепотом: — Надо мне ее увидеть, братцы! Мочи моей больше нет!

Хозяйка угостила их вареньем и кофе, принесла в комнату вазу с цветами. Старый особняк блестел чистотой, каждая вещица лежала на своем месте, беглецы чувствовали себя как в храме.

Димок не находил себе места.

— Опять тебя чертик бодает, Митря? — спросил Силе, как только они остались одни.

Вор рассмеялся.

— Хреново мне тут… Всю жизнь только и видел, что драку да ругань. А здесь я как неродной, не знаю, как сказать…

— Понял. Ты чувствуешь себя не в своей тарелке.

— Хоть бы косой взгляд, что-нибудь этакое… Как она посмотрит на меня своими ягнячьими глазами, так просто реветь хочется.

— Не выдумывай себе забот! А ругать тебя буду я!

— По-профессорски? Как в гимназии? Не знаешь ты слов…

— Кое-чему научился по тюрьмам. Надеюсь угодить.

Они выложили белье, пижамы, бритвенные приборы, мыло.

— Поди прими душ, Димок!

— А что, разве завтра пасха?

Силе отвернул край красного сатинового одеяла, приоткрыв белоснежную простыню.

— Видал постель?

— Аи, аи! Я лягу на пол, ей-богу! Это не для меня…

— Срочно в ванную, да поскобли ноги как следует. Видишь, я лаванду купил? Побрызгай ею между пальцами.

Вор вернулся через пять минут.

— Не нашел я цепочки на параше, дя Силе. Не попадалось мне такой системы…

— Как она выглядит?

— Длинная, как детская ванночка.

— С дырочками?!

— Ага.

— Чтоб тебе пусто было! Изгадил биде бедной женщине!..

Вечер накрыл аллеи голубоватой тенью, лаская берег нежным светом.

Они заняли столик с краю, поближе к воде.

Димок пробрил себе тонкие усики сердцееда, он красовался в красной рубашке и ботинках на тройной подошве. Силе сжимал в кулаке стакан с пивом, следя за лодками.

— Пошли отсюда, дя Беглый! — шепнул вор. — Нет!

— Сгорим, помяни мое слово, бодает меня рожками нечистый!

Но Беглый перестал его слушать. По свинцовой глади озера скользила лодка Бурды. Девочка что-то рассказывала, размахивая обеими ручками. Силе впился в нее глазами, губы его шевелились, бормоча что-то непонятное, подбородок дрожал.

Вор беспокойно озирался. Он заметил за лодкой Бурды другую лодку. Крепко сбитый субъект в кожаной куртке греб, разглядывая кустарник по берегам. Возле ресторана он затормозил, и Димку показалось, что весла на мгновенье замерли.

— Глянь-ка, братец, на этого мясника. Спорю на что хошь — фараон!

Беглый не ответил. В глазах у него стояли слезы. Стакан лопнул в его пальцах, но он продолжал сжимать осколки, на стол сочилась кровь. Лодка с девочкой, обогнув остров, исчезла. Димок вскочил, сверля глазами толпу. Человек в кожанке причалил и побежал к телефонной будке.

— Атас!

Беглый медленно повернулся и посмотрел на него тяжелым взглядом, будто впервые видел. Малый потряс его за плечи:

— Деру, паря, нас засекли!

Силе вскочил на ноги, уронив стул. Они ринулись между столиками, ища спасенья. Человек в кожанке преградил им путь с пистолетом в руке.

— Куда, ребята?

Они застыли на месте. Челнок обернулся. Официанты окружили их со всех сторон, сжимая кольцо.

Глава XI. Схватка в «Монте-карло»

Глаза Беглого заволокло зеленью застоявшейся лужи, лицо потемнело. Он мрачно озирался вокруг. Жилы на шее вздулись, как канаты. Он сжал кулаки, до крови закусил губу и размахнулся.

Получив удар в живот, человек в кожанке уронил пистолет. Силе отшвырнул его ногой, крича:

— Вот так, парень, теперь покажи себя! — И Челноку: — Держись, малый!

— Не боись, паря! Это по мне!

Челнок валил противников умелыми ударами носком ботинка по голени. Разжиревшие официанты на четвереньках поползли назад, пакостно ругаясь. Те, кто помоложе, не отъевшиеся еще на дармовых харчах, вертелись вокруг, норовя схватить его за ноги.

Силе боролся не на жизнь, а на смерть с типом в кожанке.

Этот оказался достойным противником — умело уворачивался от ударов.

Мужчины за столиками не могли налюбоваться зрелищем, их дамы причитали:

— Не вмешивайся, Алеку!

— Пошли домой!

— Куда смотрит милиция, люди добрые?

Официанты белыми пятнами мелькали перед глазами вора. Он схватил стул и завертел им над головой, приближаясь к Силе и разбивая на ходу низко подвешенные лампочки. Встав спина к спине, они приободрились. Беглый работал кулаками, вор — ногами и языком:

— Ко мне, твари! Учитесь ремеслу!

— Этот готов!

— Достань перо, дя Силе!

— Нету.

— Разбей бутылку и цепляй по мордам! Беглый понял, что к выходу им не пробиться.

— В воду!

Они прыгнули одновременно.

Ночь выпустила тьму, наполнив озеро дегтем. Они спрятались в нише, размытой под бетонной террасой. Оперативник и официанты всматривались в темную воду. Их голоса были хорошо слышны. Каждый норовил высказаться:

— Должны ж они всплыть!

— На мост смотри, на мост!

— Загляните под террасу!

Несколько лучей карманных фонариков ощупывали волны, пальцы света перебирали воду.

Беглецы не шевелились. Они забились в нишу, оставив на поверхности одни рты.

Челнок нащупал руку Беглого и сжал ее.

Пять часов кряду прочесьюали парк. Прожектора ощупывали кустарник, псы недовольно рычали.

Постепенно суматоха унялась. Посинев от холода и вконец обессилев, они вылезли из воды и осторожно поползли к штабелям пустых ящиков за рестораном. Вор ежился и стучал зубами.

— Другой раз слушайся меня, дура! Сказано же тебе было — ловушка!

— Виноват, Димок! — Силе вздохнул и огляделся — Убрались, как думаешь?

— Черта с два!

Холодно было ужасно. Мокрая одежда липла к телу, поднялся пронизывающий ветер. Профессор взорвался: — Кто меня проклял, Димок?

— Человек — творец своего счастья, дядя! Ша!

По аллее пробежал старший сержант. Силе покачал головой.

— Ясно! Придется дождаться утра. Народ, суета, легче затеряться.

— Ну и фазан! Они же закроют парк и каждую травинку общупают. Единственное спасенье — уйти сейчас, по темноте.

— Как? Все оцеплено!

— Перемахнем забор — и к жилью. В старых домах балконы донизу. Заберемся, сменим робу — и гуляй!

Беглый вздохнул:

— Мало надежды, Митря.

— Положись на меня. Схожу гляну.

Силе не понравились слова вора. Он хотел его удержать, но Челнок вывернулся, бросив через плечо:

— Смотри в оба! И тут же исчез.

«Монте-Карло» погасил вывеску, персонал отправился кто по домам, кто по больницам. Остался лишь администратор, перечисляющий убытки долговязому типу: два оконных стекла и четыре люстры, три официанта — в гипсе…

Щуплый вор проскользнул между столиками и спрятался за бетонным столбом. Оттуда ему было видно каждое движение.

Вдруг он пригнулся, ругаясь, как извозчик. Он узнал майора Дашку.

Пастушья звезда купалась в озере, глядя на нее, завистливо квакали лягушки, Димок крался вдоль кустарника, вздрагивая при каждом шорохе. Добравшись до края парка, он плюнул в сердцах: ограда была под наблюдением.

— Хана, Беглый! — шепнул вор, усаживаясь рядом с Профессором. — Вдоль забора мусора.

— Я так и думал.

Силе Драгу с тоской смотрел на одинокий фонарь, утонувший в цветущих ветвях, Челнок зверел в бессильной злобе.

— Чего скис?

— А что прикажешь делать?

— Включи сельсовет, раз бог нахлобучил его тебе на плечи, авось что-нибудь придумаешь. Знаешь, кто у них за главного? Майор Дашку. Туточки, близехонько…

— Твой человек.

— Чертов человек!

Челнок заметил моток шпагата на дне ящика, подобрал его и взвесил на ладони.

— Видал? Вот что нас выручит!

— Больше я по веревке не хожу, договорились?

— Побратимушка ты мой!

— Да что толку?

— За мной!

Они пробирались мимо киосков к жилым домам. Димок ощупывал темноту глазами и пальцами. Дорога была длинной и нелегкой: надо было идти в обход, пересечь две аллеи. Профессор тяжело дышал.

— Звук, кляча! Попридержи пар!

Вор присмотрел куст пионов, находящийся в поле зрения милиционеров. Он знаком приказал Профессору стоять на месте, а сам пополз к кусту.

Силе напряженно вслушивался. Передвижение вора не вызывало ни малейшего шума. Он увидел, как Димок обвязал куст шпагатом, потом пополз назад.

— Высший класс! — шепнул вор на ухо Профессору. — Догадался?

— Нет.

— Куда тебе… Сколько отсюда до куста, как считаешь, дура?

— Метров пятьдесят.

— А до забора?

— Двадцать.

— А о чревовещателях приходилось тебе слышать, голубь? Что выкатил гляделки? — И он крикнул приглушенно, однако достаточно громко:

— Атас, Беглый, мусора!

Профессор смотрел на него ошеломленно. Голос Димка слышался из пионового куста. Вор дернул конец шпагата, и макушки пионов закачались.

— Усек, лапша?

— Потрясающе! Как…

— Ша!

Димок быстро выбрал шпагат. И как раз вовремя: два милиционера ринулись к кусту, оставляя свободной дорогу к жилым корпусам. Беглецы пробрались между киосками и перемахнули через забор.

Дверь на балкон была приоткрыта. Челнок легонько толкнул ее, и они вошли в богато обставленную столовую.

— Ты спятил! — шепнул Профессор. — Если разбудим?

— Кого? Тещу? Хозяева предупредили нас, что уезжают на курорт, — Он показал на окна, закрытые синей бумагой — верной приметой для домушника, что можно спокойно делать свою работу, — зачехленные кресла и люстру. — Пошуруй какую-нибудь одежонку. Давай ты, а то я, когда дою, вырываю соски к молоку в придачу…

— Челнок!

Вор развел руками:

— Ты опять за свое?

— Пока ты со мной, не тронешь ничего чужого!

— Так мы же баш на баш, невеста! Оставим свои одежки и возьмем другие, так годится? Вон платяной шкаф.

Силе Драгу открыл дверь массивного резного шифоньера. Он нашел там пару сорочек, собрался вытащить две пары брюк и… замер. Пальцы нащупали холодный нос, глаза и рот. Он прошептал, запинаясь:

— Труп!

Усевшись за столик недалеко от бара, майор Дашку слушал рапорты подчиненных:

— Сержант Дима утверждает, что отчетливо слышал голос Митрия Челнока, прочие видели шевелящийся куст пионов.

— Дальше.

Лейтенант пожал плечами.

— Ничего. По-видимому, куст задела бродячая собака, их в парке сколько угодно.

— Похоже, что так…

Челнок пошарил в барахле обеими руками и рассмеялся.

— Поди посмотри труп, кляча!

Он вытащил из шкафа маленького, насмерть перепуганного смуглого человечка. Профессор сплюнул в сердцах:

— Что вы там забыли, любезный?

— Ожидал четырнадцатый трамвай, — ответил Челнок весело. Он оценивающе оглядел человечка.

— Домушник?

— Так себе.

— Кликуха?

— Ликэ Стэнеску, барин, дай тебе бог здоровья! Бедняк, жизня наша горькая…

Димок повернулся к Профессору и задумчиво покачал головой:

— Дожили! Вот кто теперь чистит почтенных бухарестцев! Покатилось под гору воровское сословье.

— Ну его к лешему! Меня чуть было инфаркт не хватил.

— Пусть пропоет сперва! С Раховы?

— Никак нет! Из Гэнясы, командир, из деревни Гэняса.

— Крестьянин, да? Землю пашешь?..

— Так точно, красавец!

Челнок тонко улыбнулся. Профессор смотрел в ночь через балконную дверь.

— А ну, покажь бате, что у тебя в карманах.

У человечка оказалась только отмычка и несколько монеток по 15 банов. Челнок оглядел его с презрением вора-профессионала:

— Как же ты идешь на дело без пера?

— Аи! — Ликэ всплеснул руками. — Даже слышать страшно!

— У кого школу прошел?

— Я честный гражданин, лопни мои глаза, даже к добровольному труду приобщен…

— Подумать только! Чего ж тогда залез в шкаф христианина?

— Заблудился в Чишмиджиу…

— И пошел куда глаза глядят, — дополнил Димок. — Слушай, лишенец, я — вор в законе, меня не проведешь. Так что выкладывай! Когда влез?

— Под вечер.

— Через балкон?

— А то как же? Вот собрался уходить — и душа в пятки: милиция нагрянула.

— Мог бы выйти через дверь.

— Замок не тот попался: всю ночь колдую, не могу открыть.

— Черт, что ли, вмешался?

— Надо быть.

— Дай сюда отмычку, недотепа!

Ликэ Стэнеску протянул ему свое орудие. Не успели оглянуться, замок поддался. Вор широко распахнул двери.

— Дергай!

— А моя доля?

— Выкуси! — Димок схватил человечка за шиворот. — А продашь, еще до зари повезут тебя потомки на катафалке! Ясно?

— Ясно, король! — Он остановился на пороге. — Дай монетку на трамвай.

— Катись!

— А сигарету дашь?

— Тебе, видать, доброта моя приелась!

— Ну хоть скажи, сколько время! Челнок спустил его с лестницы.

— Ты ему веришь? — спросил Профессор.

— У меня нечистый на службе. Сидит тихо, рожками не бодает. А этот лишенец, хоть и не знает ремесла, одно сечет: шептуны не доживают до карнавала.

Беглый приглушенно чихнул.

— Только гриппа мне не хватает…

— Тоже мне путешественник по пустыням! Сунь ходули в кадку да напусти горячей воды.

— Кончай балагурить. Пора смываться.

— Переходи на припарки, кляча! В бегах кашель ни к чему. Профессор внимательно посмотрел в окно и прошептал:

— Там милиционер, Митря!

— Делай, что говорят!

Силе прошел в ванную. Как только за ним закрылась дверь, Димок поспешно разыскал телефонную книгу, затем снял трубку и набрал номер.

— Майора Дашку.

— Кто просит?

— Митря Челнок.

Вор узнал смех майора.

— Старый знакомый! Рад, что ты меня вспомнил, Димок.

— Об чем разговор!

— Опять ты меня обдурил…

— Верно?

— Пока что. Чего звонишь?

— Чтобы сделать тебе приятное.

— Ты очень любезен, Димок. Ну, вываливай свое предложение. Держу пари, что у тебя идея.

Челнок внимательно прислушался к шуму душа и шепнул:

— Баш на баш!

— То есть?

— Даешь мне уйти, а я тебе — Профессора на совке.

— Твоего попутчика по экскурсии?.. Не сказать, чтобы тебе было знакомо чувство признательности. Хм! Маловато, Димок! Ты же стоишь два миллиона долларов.

Вор закусил губу.

— Пополам!

— Щедро!

— Не веришь?

— Если дашь честное слово.

— Брось, господин майор, я хочу по-хорошему! Пополам! Миллион долларов!

— Многовато, Димок, слишком много тебе остается.

— Озолочу, на всю жизнь казны хватит, да еще Профессора в придачу. Я его тебе хоть сейчас…

Силе Драгу отыскал в кладовой башмаки по ноге и обулся. Проходя мимо спальни, он увидел телефонный аппарат и решил позвонить Бурде. Снял трубку, но вместо гудка услышал голос Димка, затем — майора.

— Я не вру, шериф!

— Не сомневаюсь, дорогой. Ты — человек слова, на совести которого пока что восемь убийств. Кто на очереди?

— Мусор при погонах! Запомни, господин Дашку, это я съем твою кутью!

Профессора передернуло: — Митря!

— Усвоил манеру слуг, кляча, подслушиваешь?

— Он только что снял вторую трубку, — встрял майор. — Не беспокойся, Челнок, он тебя не слышал. Полагаю, вы попали на частную квартиру с параллельными аппаратами. Если не ошибаюсь, господин профессор Василе Драгу?

— Вы ошибаетесь. Меня зовут Беглый, осужден на десять лет. Другое имя ничего не значит…

— Скептицизм?

— Смирение.

— Я бы не сказал, помня о вашем последнем подвиге. Кстати, из чисто профессионального любопытства я хотел бы знать, куда вы спрятались после… после встречи в ресторане.

— Под террасой. Там имеется ниша.

— Вы об этом знали?

— Нет, случай помог. Майор рассмеялся:

— Та самая госпожа удача… Капризная дама. Позвольте вам заметить, вы слишком полагаетесь на ее помощь.

— Делаем, что можем, — вмешался Димок.

— Возможно, вы расскажете мне также, как вам удалось покинуть парк?

— Осторожнее, Беглый! Ты еще не знаешь, что это за жук! Майор сделал небольшую паузу.

— Совет неплохой, я мог бы, например, запеленговать вас. Итак, вы ни о чем не сожалеете, господин профессор?

— Покамест нет.

— А потом? Вы же неглупый человек, я удивляюсь, что вы до сих пор не поняли, до чего смехотворна ваша попытка. Первый побег, как вы помните, длился три дня.

— Мне не повезло.

— Второй — меньше двух суток.

— Он был плохо подготовлен, я спешил.

— На сей раз вам удалось использовать все, включая везенье. Ну и что? Восстановим ваш путь: Булибаша отказался приютить вас в шатре…

— Я не строил иллюзий.

— Ловушки полевого сторожа вы избежали чудом. Алеку Истрате поспешил поставить в известность органы.

— За что поплатится!

— Это уже другое дело. Вам следует усвоить, что люди избегают осложнений, они не любят тех, кто вне закона. Откровенно говоря, я не знаю, на что вы надеетесь. На каждом шагу чудеса не случаются.

Беглый слушал, задумавшись.

— А что мне остается делать! Гнить в одиночке, потому что дева с завязанными глазами остается непреклонной?

— Вы убили, господин Драгу!

— Я лишь отстоял свое человеческое достоинство! Правосудие подготовило ответы на все нарушения правил общежития, но оставляет безнаказанными подлецов, которые калечат человеческую душу.

— Недоработка…

— Преступная!

— Вы преувеличиваете, господин профессор.

На параллельном конце провода Димок забеспокоился.

— Дя Силе, братец ты мой, кончай треп!

— Заткнись!

— Гоняешься за синицей в небе, ей-богу!

Майор рассмеялся.

— Отличного вы себе попутчика выбрали! Заботливого, преданного, надежного, одним словом, идеального товарища. — И добавил отчетливо: — Знаете, что он мне предложил только что?

Вор вздрогнул. И попытался отвести удар:

— Сплясать джампарале.

— Выдать мне вас на блюдечке, если прекращу преследование!

Напрасно пытался вор прервать связь, Силе все услышал.

Димок заторопился с клятвами:

— Я?! Чтоб мне подохнуть, дя Силе, чтоб глаза мои ослепли, если я сказал что-нибудь подобное! Мент поганый хочет перессорить нас, не видишь, что ли?

— Успокойся, Димок! Ты? конечно, подлец, но не до такой же степени.

Майор снова рассмеялся.

— Вам известно, за что мы его преследуем?

— Знает, знает! — вмешался Димок.

— Не мешай, пусть скажет!

— Он тебе зубы заговаривает, Профессор, этот медоречивый!

— Я вас слушаю, майор.

— Дя Силе, братец, фараон нарочно мяч держит! — Димка осенило: — Пошлет человека на телефонную станцию и узнает, откуда мы говорим. Накроют нас, как в горшке.

— Мы же одни, Димок. Услышим шаги.

— Ты ему веришь? Как хочешь, я смываюсь.

— Говорите, господин майор!

— Вместе с братьями Зуграву из Брэилы они ограбили на побережье спецмашину, перевозящую валюту. Два миллиона долларов.

— Ого! — воскликнул Профессор.

— Что, неправда, Челнок?

— Я деньги взял? Вы доказали? — Нет.

— Тогда чего? Прощайте, удачи вам в работе!

— Десять минут назад он мне предложил откупиться миллионом с Профессором в придачу.

— Брехня! Враки!

— Отлично. А то, что ты ликвидировал своих сообщников, тоже враки? Я выложил все это, господин профессор, чтобы вы знали, с кем связались. От души желаю вам не вспомнить мои слова слишком поздно. Минуточку!

В трубке послышались шаги, затем приглушенный голос майора:

— Им удалось уйти. Операция прекращается. Все по домам.

— Деру, Беглый! Каиафа нашептал им финт с телефонной станцией!

Беглый в нерешительности сжимал в руке трубку.

— Погоди…

— Мы встретимся на днях, — сказал Дашку, вернувшись к аппарату.

— С превеликим удовольствием.

Димок добавил весело:

— Пронесла баба калачи!

Свободного такси не попалось, они шли пешком по улицам. Димок вглядывался в прохожих, Профессора одолевали думы. Слабый ветерок сдул городские запахи, принес чистый аромат цветов, украденный в садах.

— Что тебе не так, душа моя? — спросил вор испытующе. — Мысли по полочкам раек ладью аешь?

— Ты сам позвонил Дашку?

— А как же.

— Зачем?

— А, вот оно что… Чтобы подать тебя на блюдечке, он же тебе сам сказал.

— Зачем ты ему позвонил, Димок?

— Ты, брат, совсем не соображаешь! Он же не отвязался бы, держал бы милицию в квартале до самой зари. Надо было дать ему знать, что мы ушли?

— Надо.

— В бегах нужен парень с головой, голубь, не впервой говорю тебе. Выжимай газ, зябко.

Зори подкарауливали окраину. Беглецы шли руки в брюки, прислушиваясь к стараниям петухов.

Вор тронул Силе локтем.

— Понравилось, как мы их сделали?

Губы Профессора сложились в улыбку.

Он рассмеялся тихим, приглушенным, нервным смехом. Димок стал ему вторить. Оба гоготали, будоража всех собак в округе. Запоздалый путник с портфелем под мышкой завистливо оглядел их: живут же люди — небось в ночном баре до утра просидели…

Глава XII. Кража как в кино

— Как, петух, промочим горло?

— Опять? Только что выдул три бутылки! Ты, видать, рожден под знаком утки!

Димок погладил живот.

— Жара…

Они вошли в стоящий на отшибе дворик с заросшими плющом сточными желобами. Насквозь пропотевшая гренадерских статей баба вертела на решетке мясо, вытирая о халат красные пальцы-колбаски. Расторопные официанты подавали, глядя ей в рот.

— Будто бы милостыню подает, — вздохнул вор. — Посади свинью за стол… Что закажем, дура?

— Что ты предлагаешь?

— Давай то же.

Пиво было теплым, стаканы — с отбитыми краями, столик шатался.

Димок вспомнил потасовку в Чишмиджиу:

— Жалко, не снял я мерку на гипсовый плащ со всех тех откормленных гусей. Залезают, собаки, в карман христианина! И сверх того, падлы…

Беглый слушал его с улыбкой.

— Хорошо, напомнил. Как было дело с братьями Зуграву?

— Эх! — Вор отмахнулся, в надежде переменить разговор. Силе не спускал с него глаз.

— Что на вас нашло, люди добрые, погнаться за долларами?

— А то не знаешь!

— Не знаю.

Вор поднес стакан к губам, сполоснул рот, потом проглотил. Беглого чуть не вырвало.

— Быдло же ты, братец!

— Не ндравится — возьми такси.

— Скажешь ты или нет?

— Чего сказать? Профессор засмеялся:

— Как было с долларами.

— Ну их к черту, от них все зло в этом деле.

— Кто толкнул идею?

— Младший Зутраву, Тити.

Димок прикурил сигарету со стороны фильтра и закашлялся, матерясь. Силе знал, что это нарочно. Дал ему успокоиться, затем сказал:

— Мы с ним делили келью шесть месяцев. Тоненький такой был, скупой на улыбку…

— Самое что ни на есть падло!

— Только не говори мне, что ему удалось тебя надуть! — Эх! — вздохнул вор.

— Не верится. Тебя-то?

— Бывает…

Они выбрали столик, притаившийся в глубине двора. Забор был низкий, в случае надобности можно было через него перемахнуть и раствориться в окраинах. Димок оценивал взглядом каждого нового посетителя. Не отрывая глаз от входа, сказал:

— Слышал о таком, Бырлибе? — Нет.

— Обчищал в свое время купчишек в Котрочени, давно лежит в земле сырой. Так у него, братец ты мой, присказка была: «Матери божьей и той не верь, если пошел с ней на дело!» Золотые слова! Один только раз решился я пойти с ними, как-никак братья двоюродные, так все равно продали!

— Зугравы что, приходятся тебе двоюродными братьями?

— Приходились.

— Как это — приходились? А-а! — понял Беглый.

— Вот так!

Солнце дошло до перекрестка небес, все кипело от жары. Димок передвинул стул в тенек.

— Держи и ты фары на входе, дура!

— Так, говоришь, кончилось кровопролитием?

— У старших, — вздохнул вор, — я съел кутью, остался один Тити… Приходит он это ко мне и пристает: давай, мол, с нами, и никаких гвоздей! Дело, правда, стоящее, вся выручка из Гостиниц и ресторанов. В одной Мамае немцы оставили тысяч двести.

— Валютой?

— А то! Ребята знали, когда проедет спецмашина, оставалось ее завернуть.

— Подумать только!

— Фараоны смотрят в оба. Добыл Тити немецкую машину, точь-в-точь банковская, нарисовал такой же номер и посадил меня за руль. На пять минут раньше спецмашины проехал я, на полной скорости. А Нику охмурял ментов по радиопередатчику… — Он рассмеялся: — Очистили город от мусоров, все за мной смотрели. Братаны в полковничьей форме арестовали охранников спецмашины. Хоть стой, хоть падай: какие-то новобранцы кинулись им помогать!

— Как в кино! А ты?

— Бросил машину в условленном месте — и на дележ, как было договорено, — Он нахмурился, — Зугравы дожидались меня с перьями наготове…

— За что?

Вор взорвался обиженно:

— Каиафы! Паразиты!

— Хотели присвоить всю добычу?

— Еще бы! А ведь и так сняли бы сливки…

— М-да…

— Скажи, прав был старый разбойник Бырлиба!

Он с отвращением плюнул. Беглый наполнил стаканы.

— А как же нечистый? Не подал тебе знака?

— Нет. Видать, закайфовал с какой-нибудь марухой.

— Ты ж говорил, он тебя бодает, когда…

— Боднул меня Нику Зуграву. — Вор вздохнул: — Пером меж ребер. Сени узкие, двоим повернуться негде. Да они фазаны — пером впервой орудовали, взяться путем не умели. — Димок осклабился: — Прежде чем рухнуть, порешил обоих…

— А Тити?

— Выпрыгнул в окно, только его и видели.

Он замолчал. Беглый смотрел на него внимательно.

— А потом?

— Меня зашил знакомый лепила из больницы. Я держу его на всякий пожарный. В городе суматоха…

— Еще бы!

— Фараоны прочесывали весь уезд. Они со своей стороны, я — со своей искали Тити. — Глаза Димка заблестели: — Не дожить мне до завтра, дя Беглый, если я за казной гонял! Подмывало меня ткнуть ему острие в пупок и спросить: «Что же ты, братику, со мной сделал? Человек ты после этого, Тити?» И ррраз, повернуть перо в его кишках! Вот так вот! — Он вывернул руку, опрокинув бутылки на столе.

— Сиди, черт, спокойно! Люди смотрят! Вор скрипнул зубами:

— Знал бы ты, сколько яду я накопил! В конце концов все на меня и свалили. Констанца мне не поверила! — Сталь в его взгляде сломалась. Он прибавил тихо: — А ты-то веришь? Верит ли кто-нибудь? Оговорили меня по тюрьмам за шакала, так им и остался!

— У тебя глаза как у черта, Митря. Ни дать ни взять — нечистый, будь он неладен!

Вор пожал плечами:

— Теперь понимаешь, почему мне не хотелось рассказывать эту историю? От майора Дашку до последнего вора все готовы поклясться, что это я устроил Зугравам ловушку! Загнуться можно! Бей свои чада по рту трижды на дню — утром, в обед и вечером!

Беглый закурил и задумался.

— Так оно и бывает, малый! А Тити?

— Залег на дно, словно земля его поглотила. — Он закусил губу. — Но не уйти ему от меня! Дай только маленько встать на ноги! Пока не отведаю его кутьи, не будет мне покоя! Злостью изойду!

Беглый, насупившись, разглядывал дым сигареты. Вор посмотрел на него с улыбкой.

— Что, дорогой, опять сердишься?

— Не подумай обо мне плохо, Митря, но… — Но?

— Как тебе сказать, чтоб ты понял… Вор опечалился:

— Понял. Тебе не дают покоя слова майора!

— Глупости!

— Тогда что же?

Силе вертел стакан в явном затруднении:

— После побега я несколько раз мог накрыться, не будь тебя.

— Брось, брось…

— Факт, Митря! Я знаю, что без тебя далеко не уйду, нет у меня твоего нюха, и тот, который с рожками, не желает мне помогать, но тем не менее… — Беглый положил ему руку на плечо. — Не готовить нам на одной плите!

Побелев, Димок спросил, еле шевеля губами:

— Почему?

— В одном горшке не место двум варевам: компоту и щам. Одно из двух. Я попал к полосатым, но не хочу принять их веру. Дурному легко научиться. А я пытаюсь прожить честно, Димок. Так, чтобы не стыдиться себя. А у тебя другое на уме…

— Черт у меня там!

— Не тот ты человек, чтобы переродиться за ночь, не серчай.

— Не серчаю.

— Так что…

Глаза вора увлажнились.

— Хорошо, дя Беглый… Как скажешь.

— Плохо ли, хорошо ли, но так! Сегодня братец Бурда принесет мне деньги, разделим их пополам и…

— Да подавись ты своими деньгами! Не надо! — Он положил ключ на стол и поднялся. — Будь!

— Митря!

Вор ушел прочь, не оглядываясь.

Небо затянули тучи. Ленивый ветер выметал жару, накопленную пыль. Голопупые ребятишки играли в бабки, лаясь по примеру взрослых. Чертополох, наводнивший канавы, наполнял округу дурманом. Беглый остановился на ветру и глубоко втянул воздух в легкие.

— Василе Драгу, именем закона вы арестованы! Жесткий, повелительный голос за спиной. Беглый не пошевелился.

— Руки вверх!

Он почувствовал укол меж ребер и поднял руки, медленно поворачиваясь. За его спиной стоял вор… И смеялся до упаду:

— Чтоб мне сдохнуть, если ты в штаны не напустил со страху, а, дура?

Беглый почувствовал озноб. Руки его потянулись к глотке мозгляка.

— фу! Чтоб тебе, троглодиту, провалиться! Димок проворно отскочил в сторону.

— Смирил гордыню, петух?

— Как бы ты сам у меня не присмирел! Забываешься! У меня же сердце могло лопнуть, чокнутый!

— Гляди-кась, невеста!

Силе, ругаясь, пошел к обрыву. По другую его сторону начинались жилые корпуса — бетонные громадины с лесом антенн. Вор тащился следом.

— Чего ты увязался за мной?

— Для хохмы! Беглый рассердился:

— Ты мне проходу не даешь! Что я тебе плохого сделал?

На безопасном расстоянии вор дождался, пока пройдет гроза, и протянул пачку сигарет:

— На-ка, возьми гвоздь, потом скажу.

Они покурили на краю засыпанного мусором оврага. Димок присел на корточки, прикидывая расстояние до корпусов, и сказал со вздохом:

— Наступают хоромы! Теснят окраину, поминки ей справляют. Жаль!

— Смотри-ка, что у него болит!

— Болит, дя Беглый! Двенадцать лет я прожил в доме с глиняным полом. Поглядел бы ты, какая у нас на улице весна была, полынь что твой лес стояла! Марухи расцветали, черт сидел у них в глазах, не унять его было самой тяжелой работой. А теперь… — Он бросил окурок. — Вот какое дело, братец, ндравится тебе али нет, а я остаюсь при тебе!

Беглый крутнулся как ужаленный:

— Чего?!

— Сядь и слушай. Я один на свете, ты знаешь, мои померли, в семена пойти не успел — все больше по тюрьмам, други норовят продать… Один ты у меня остался, Силе перекрестился:

— Как это остался?! Выиграл ты меня, что ли? Оприходовал? Матерь божья!..

Вор не ответил. Беглый выждал, затем спросил:

— Зачем я тебе нужен, Митря? Чего ты ко мне липнешь?

— Одному мне не пробиться, дя Силе! С таким патретом никто передо мной двери не откроет. А тут еще этот шрам… Ты худо-бедно похож на человека… Потом… — он закрыл глаза, подавляя слезы. — Черт его знает, что со мной делается, нет мне покоя! Чуть что — выхватываю перо! Надо, не надо — думаю потом. Если вообще думаю!

— Я это заметил.

— Тошно мне, ой, тошно, кажись нужником от меня несет, хоть в петлю лезь! Человек я?

Димок плакал навзрыд. Силе отвернулся, он не выносил мужских слез.

— А с тобой я как в школе за партой. Выхвачу перо, смотрю — сердишься, и спрячу обратно.

— Прогресс, Митря!

— А как же! Смягчившись, Беглый вздохнул:

— Другими словами, хошь, не хошь, вкуси святой водицы…

— Попьем ее вместе! Авось и мне поможет.

Засунув руки в карманы. Силе шел вдоль оврага. Димок плелся сзади.

В сумерках они подошли к домам. Балконы были уставлены вазонами, герань озаряла окна кроваво-красным светом.

— Идешь на встречу с двоюродным братом? — спросил Челнок.

— Да.

— Гляди, как бы там тебя мусор не дожидался.

— Ты с ума сошел! Бурде я верю.

— Самому себе не верь, Беглый! — Димок вздохнул: — Что же… Думаешь, придет?

— Должен!

Трижды подходили они к месту встречи, но Санду Бурда не появлялся. Димок сыпал предположениями:

— Зацепили его после потасовки в Чишмиджиу?

— Исключено, — вздохнул Беглый. — Они его держат как наживку.

И на четвертый раз скамейка была пуста. Силе кипел.

— Позвонить ему, что ли?

— А нарвешься на бабу?

— Повешу трубку. Есть монетка?

Они отыскали таксофон на конечной остановке трамвая. Беглый набрал номер, глядя на красные вагоны, вытянувшиеся рядами.

— Санду? Что ж ты, браток, забыл?

Санду Бурда говорил осторожно, почти шепотом:

— Слава богу, позвонил! Дохлое дело, увязался один за мной, шагу ступить не могу.

— Я так и думал. Жена дома?

— Дома…

— Слушай и отвечай только «да» или «нет». Через час возникни на остановке трамвая, что у вас на углу.

— Ой!

— «Да» или «нет», братец! Закури и погляди на часы, будто кого-то ждешь. Подойдет двести пятьдесят четвертый. Даешь ему тронуться и вскакиваешь на ступеньку в последний момент. Вот и все.

— Как это…

— Вот и все!

Беглый повесил трубку. Вор смотрел на него недоумевая.

— Не понял юмора.

— За ним следят издалека, чтобы не раскрыться. Логично?

— Допускаю.

— Санду садится в трамвай последним, хвосту остается только следовать за ним на машине. На первой остановке братан сходит…

— А тот снова по его следам.

— Да, но тем временем мы сделали свое «дело» — встретились в трамвае.

Вор посмотрел на него с восхищением:

— Гляди-кась, что наша дура выдала!

Они стояли на задней площадке рядом с какими-то дюжими олтянами — ладони с лопату. Санду Бурда вскочил на ходу. Димок заметил машину, отрывающуюся от тротуара.

— Ты был прав, Беглый!

— Говори быстро, — шепнул Профессор, — сходишь на первой остановке!

Очкарик затараторил:

— Милиция… Прочесывает весь Бухарест.

— Знаю.

— Я сна лишился, браток, столько меня крутили и вертели. Жена тоже… Она что-то почуяла, глаз с меня не спускает. Пропади все пропадом! — Он отыскал взгляд Беглого. — Давай затихнем на время! Не серчай, но мочи моей больше нет.

— Верю.

Санду Бурда вздохнул с облегчением и достал пакетик.

— Тут кольцо, деньги и паспорт работы братьев Трикэ.

— Один паспорт?

— Я так и не понял, — сказал очкарик, с любопытством посматривая на Челнока, — что у них с твоим товарищем. Они плевали на его фото, будто нечистого увидели, проклинали почем зря…

Вор отвернулся, скрежеща зубами.

Глава XIII. В одном шаге от смерти

Дождь лил как сквозь сито. Прильнув к оконному стеклу, Беглый любовался палисадником. Пионы мудро качали головами под напором капризного ветра, тюльпаны тянули к небу свои розовые чаши.

— Сыграем в барбут, дура?

Силе повернул голову. Димок смастерил пару игральных костей и с увлечением кидал их.

— Не умею.

— А в «Кто больше»?

— Тоже не умею.

— Аи, аи! Чем же ты занимался шесть лет в тюряге? Аида сюда, батя научит. — Он бросил кости на стол. — Гляди, как перекатываются. Поехали?

— Нет.

— Ну и дурак!

В дверь постучали. Вор спрятал свои игрушки и быстро уткнулся в книгу. Вошла хозяйка с подносом, на котором стояли тарелка печенья и три чашечки кофе.

— Я вам не помешаю? Силе всплеснул руками:

— Что вы, мадам Анджелеску! Право, вы ставите нас в неловкое положение.

Старушка ласково улыбнулась:

— Пока жив был супруг, мы пили кофе вдвоем. Я привыкла… Она посмотрела на Димка. Вор шевелил губами, не отрываясь от книги.

— Прервись, Дем, — предложил Беглый.

— Правда! Вы слишком много читаете, господин доктор. Малый поднял руки:

— Повышение квалификации!

Эти слова принадлежали к числу немногих, которые ему дозволялось произносить при хозяйке.

— Мне кажется, вы излишне мучаете себя.

— Что поделаешь!

— Дело в том, — поспешил вмешаться Беглый, — что мой коллега родился в семье книжников, для которых весь смысл человеческого существования сводится к тому, чтобы грызть гранит науки…

Димок тут же изобразил жертву семейной традиции, способную вызвать слезу. Хозяйка присела в кресло у письменного стола. На ней было скромное домашнее платье с кружевным воротничком. Единственным ее украшением был перстень с синим камнем — капля чернил на пальце. Казалось, она сошла со страниц иллюстрированной книжки — миниатюрная, улыбчивая бабушка, ребенок с белыми волосами и морщинистым лицом.

— Господин Дем как две капли воды похож на одного моего ученика. Сейчас он концертирует в Зальцбурге. Рауль Падина, скрипач, вы, конечно, о нем слышали…

— Разумеется! — Беглый был настроен на шутливый лад. Он повернулся к Димку: — Ты, конечно, тоже слышал его игру?

Вор улыбнулся, как мог приятнее, качая головой.

Минуты, проводимые в обществе хозяйки, были его крестом. Он покрывался потом, давился кофе, изо всех сил стараясь не чавкать.

— Вы преподавали музыку? — любезно поинтересовался Силе.

— Давала частные уроки. Когда-то имела счастье играть под дирижерскую палочку Энеску… затем в Европе — с Сарелли. Он был лучшим исполнителем Моцарта. Затем пришла война, тяжелые времена, кому тогда было до концертов?

— В самом деле.

— Я никогда не могла похвастаться крепким здоровьем. Много лет провела в санатории.

— Легкие? — проявил профессиональный интерес Димок.

— Нет. Малокровие. — Она грустно улыбнулась. — Так закончилась, едва начавшись, моя артистическая карьера…

Беглый хотел было закурить, но удержался. В доме царил запах айвы и лаванды. Вор добросовестно ковырял в ухе мизинцем. Силе легонько стукнул его носком по голени, малый с перепугу икнул.

Мадам Анджелеску деликатно отвела глаза и поставила чашечку на край письменного стола.

— По-видимому, у меня не было большого таланта. Истинное дарование, я убеждена, способно укрепить слабое здоровье.

— Вы много путешествовали? — спросил Беглый поспешно, видя, что старушка ступила на опасную стезю.

— Относительно. Испания, Италия, Австрия, северные страны… — Она улыбнулась. — В бомбежку сорок четвертого я потеряла дом, унаследованный от отца. Он был хорошим врачом. Его трактат по экспериментальной хирургии изучают и сегодня.

Она заглянула в книгу Димка. Вор немедленно закашлялся. «Если она вздумает спросить мое мнение, конец!» — было написано у него на физиономии.

— Выдающаяся работа, — поспешил на выручку Беглый. — Мой коллега особенно ценит ее…

— Подходящая, подходящая… — закивал Димок.

— Мой супруг погиб в автомобильной катастрофе. — Она вздохнула, — Я хочу сказать, что утратила все, кроме воспоминаний. Они — единственное приобретение, которое никто не может у меня отнять. Турне по Европе доставили мне радости, которыми я живу по сей день. Когда идет дождь, и я плохо себя чувствую, и мне не хватает и того, и другого, гнетет одиночество, я вспоминаю день, когда впервые увидела собор Саграда Фамилия в Барселоне. Это случилось в тридцать втором году. Была весна, цвели рощи лимонов и апельсинов… Вы не можете себе представить, господа, как выглядит Андалусия, когда цветут апельсины! На мне тогда было белое платье с маками… Или визит на Капри… Там я познакомилась со своим будущим мужем. — Она засмеялась: — Четверть часа мы разговаривали на плохом итальянском и только потом поняли, что оба — румыны… — Глаза ее засверкали. Она стала вдруг значительно моложе. И поднялась. — Простите меня, пожалуйста.

— Что вы, мадам Анджелеску, нам было очень приятно…

— Это старые истории, которые сегодня никому не интересны.

— Напротив. Я тоже люблю путешествия. Ребенком я засыпал с атласом в обнимку… Десяти лет мог с закрытыми глазами нарисовать контуры материков, по ночам видел во сне, как пробиваю себе путь в одиночку по джунглям Амазонки… — Силе пожал плечами. — К сожалению, не всем мечтам суждено осуществиться. Жизнь ведет нас путями, в которых ничего общего с грезами, а если им случается совпасть, вмешивается судьба, и опять ничего не выходит.

Старушка ласково улыбнулась:

— Фаталист в столь молодые годы? Вера в судьбу приходит обычно тогда, когда устаешь бороться.

Беглый покачал головой:

— Иногда человек устает очень рано… — Он махнул рукой, как бы стремясь отогнать печальные мысли. — В самом деле, воспоминания — это единственные приобретения, заслуживающие того, чтобы вложить в них душу. Грустно, однако, в сорок лет иметь одни лишь воспоминания…

Вор сидел как на иголках. Старушка это заметила и сказала, застенчиво улыбаясь:

— Вам необходимо заниматься, а я разболталась.

— Вы не так поняли! — поспешно возразил Беглый. — Доктор Дем хочет обратиться к вам с просьбой, но не смеет.

— С какой же?

— Сыграть нам Паганини. Он обожает «Каприччио»… Мадам Анджелеску густо покраснела.

— Как вам сказать… Последний раз я играла несколько месяцев тому назад.

— И тем не менее…

— Боюсь разочаровать вас.

Малый выкатил глаза, с ненавистью уставился на Силе. Взволнованная старушка поднялась.

— Минуточку. Я только возьму скрипку. Едва они остались вдвоем, Димок взорвался:

— Слушай, Беглый!

— Ничего, очень даже здорово, пообтешешься маленько. От тебя же за версту слободкой несет! Внимание, превратись в слух и мотай головой в знак того, что, мол, нравится.

— Я тебе это припомню!

— Кроме того, было бы неестественно, чтоб интеллигентные люди, доктора…

— Прижму же я тебя когда-нибудь! Прижму так, что тебе самому пондравится!

— Тсс!

Мадам Анджелеску положила на письменный стол толстую кипу нот.

С вором сделалось дурно. Он достал сигарету, но, встретив взгляд Беглого, вздохнул и засунул ее в пачку.

— С чего начать? Прошу вас, выберите сами.

Димок перебрал альбомы и остановился на самом тонком.

— Вы любите доклассическую музыку? — Умираю по ней…

Старушка зарделась:

— Это меня радует. Я тоже ее люблю.

— В нашем распоряжении целый вечер, — подсказал Беглый. Как только мадам Анджелеску принялась настраивать скрипку, Димок сделал томную мину и усиленно закивал. Почувствовав сильный удар по ноге, он покосился на Беглого. Тот подал ему знак не спешить.

Старушка начала застенчиво, еле касаясь струн. Но вот из скрипки полились глубокие рыдания. У вора волосы встали дыбом! Он глядел на ехидную улыбку Беглого и готов был придушить мучителя…

И вдруг вместо старушки вор увидел цыгана Оанчу. Закрыл глаза, но образ стал только четче. Это был скрипач с Колентины, обремененный кучей детишек, прокормить которых стоило тяжкого труда. Играл он только на поминках бедняков. На свадьбы приглашали оркестрики Тэтэраша или Борчага, в кабаках был спрос на молодых да пригожих музыкантов, чтоб по вкусу дамочкам, — как туда сунешься?

Димок знал его давно — встречал по ночам, когда цыган возвращался домой после поминок с кутьей в корзине. «Играешь, Оанча, нет тебе отдыха!» «Куда денешься, господин Челнок, семья большая…» Как-то Оанча прибился к буфету со спиртным в Рахове, играл зеленщикам, бывало, давали монетку-другую. Однажды во время драки кто-то выхватил у цыгана скрипку и хватил корчмаря по голове. Скрипка разлетелась в щепки. Пока подоспела полиция (дело вышло мокрое), хулиганы разбежались. Ищи ветра в поле!

Шесть месяцев вкалывал Оанча в каменоломне, чтобы купить новый инструмент. Труд тяжкий, от музыканта остались кожа да кости. А по весне отправился за новой скрипкой. Димок догнал его на пустыре. Несчастный так и не понял, кто его повалил, а поднявшись, обнаружил, что карманы пусты.

Вечером вся слободка шумела: цыган Оанча повесился.

Беглый зачарованно следил за пальцами женщины. Они то выплясывали чарльстон на струнах, то вдруг останавливались, вибрируя. Старушка играла, вглядываясь куда-то в сетку дождя, глаза ее блестели странным светом. Интересно, о чем она теперь думает?

Возможно, о том дне, когда впервые надела шелковые чулки и сделала высокую прическу, чтобы прогуляться весной по проспекту Виктории, запруженному извозчиками и господами в канотье, галантно приподнимающимися перед флорентийскими шляпками. Напротив ресторана «Бон тон» цветочницы предлагают букетики ландышей, на углу у Драгомира Никулеску разносчики газет выкрикивают: «Убийство на улице Бэрэцией! Мисс Румыния имеет шансы стать Мисс Вселенной!»… А может быть, вспоминает о первой прогулке в гондоле под мостом Риальто и как она покраснела, потому что венецианец слишком настойчиво разглядывал ее декольте… А может быть, ей видится сцена, полная света и цветов. Она выходит на поклон в десятый раз, но овации не прекращаются…

Сердце Беглого сжалось. Он сожалел о своей проделке. Старушка ушла, засыпанная благодарностями. Димок кипел:

— Есть сигареты?

— Не смей говорить, что не понравилось!

— Придет мой черед, поглядим, как пондравится тебе!

Они открыли окно и жадно затянулись. Дождь перестал. По дорожке медленно ползали улитки с мокрыми домиками на спине. Димок задумчиво курил.

— Повидала бабка свет. Поездила за тридевять земель.

— Естественно. Большой талант.

— Говорят, там прилавки ломятся от золота… Мне рассказывал Джиджи Турчиту.

Силе пожал плечами. Мозгляк воровски подмигнул:

— Спорю на что угодно, у нее матрас набит всякой всячиной: кольцами, браслетами…

— У кого?

— Спрашиваешь! Да у мадамы, у хозяюшки. Беглый нахмурился:

— Что тебе взбрело на ум, Митря? — И схватил его за шиворот. — Избави бог…

— Ты что, голубь, шуток не понимаешь?

— Не люблю такие шутки!

— А шутки с пиликаньем на скрипке любишь?

— Запомни хорошенько, я тебя предупредил! — сказал Силе отчетливо, глядя вору прямо в глаза.

Раздался звонок. Беглецы отпрянули от окна и осторожно подошли к двери. В передней мадам Анджелеску разговаривала со смуглым молодым человеком.

— Мне сказали, что вы сдаете комнату.

— К сожалению, я уже сдала.

— Вот так везет! Я было обрадовался, что рядом с институтом…

— Мне очень жаль.

— Представляете, это четвертый адрес, по которому я сегодня обращаюсь, и повсюду девчата меня опередили. Пари держу, что у вас тоже…

Старушка улыбнулась:

— Нет. Два врача из провинции, приехали на повышение квалификации.

— Извините, пожалуйста.

— Что вы, что вы!

Димок посмотрел на Силе и сказал шепотом:

— Тип мне не ндравится!

— Мне тоже.

— Выйди на улицу, Беглый, глянь, куда он пойдет.

Старушка забралась под одеяло и, вздохнув, открыла толстую книгу.

Димок оторвался от замочной скважины. Схватил с кресла бархатную подушечку и взялся за дверную ручку.

Она не слышала, как он вошел, и продолжала читать, тихонько посмеиваясь. В один прыжок вор оказался у кровати. Он набросил ей подушку на лицо и прижал обеими руками.

— Дёру! Где ты там, малый?

Димок закусил губу и выбежал на черную лестницу. Беглый уже оседлал подоконник.

— Идут?

— Через пару минут оцепят дом!

Они забрались на крышу сарая и выпрыгнули в соседний двор.

Старушка дышала с трудом. По ее щекам катились крупные слезы, падая на обложку книги «Интимная жизнь».

Глава XIV. Димок находит убежище

Телевизоры опустошили улицы. Беглецы молча пробирались среди луж. Димок поднял глаза на окровавленное небо, свалившееся на пригороды.

— Опять проясняется к дождю… Как же нам быть, братец? Силе не ответил. Лицо его стало землистым, глаза метали молнии. Редкие фонари на перекрестках валяли их тени по мокрому асфальту. Вышли на бульвар. Вор остановился.

— Неладно, дя Силе! Беглый в сердцах сплюнул:

— А как ладно? Как, черт возьми?!

— Надо найти другую фатеру.

— Надо! Только и знаешь ходить за мной. А дура все устраивай…

Навстречу шел милиционер. Они по-заячьи шмыгнули за угол.

— Веревочка затягивается, — сказал вор, запыхавшись. — Что ни день, то хреновей. Они не уймутся, пока не засадят нас…

— Это все я виноват! Ты прав. Чувства, видишь ли, разыгрались!

Челнок насупился:

— Как это они нас засекли, а, дя Силе?

— Пошли по родне Бурды, потом по родне его жены, чему тут удивляться?

— Здорово работает майор! — Работает…

— Ну-ка, постой!

Димок остановился у какой-то арки. Он прочел название улицы и вошел под свод.

— Если ведьма дома, дело в шляпе! — Кто?

— Мица Просфирня, которая жила с Большим Зане. Он сейчас по тюрьмам. Женщина одинокая и комнаты сдает на ночь…

— Сводня?

— Со святой девой я не путаюсь.

Они поднялись по заплеванной лестнице. Мица Просфирня, давненько перезревшая гражданка, перекатила свои окорока через порог. Малый сладко улыбнулся:

— Целую ручку, мадам Мица!

— Митря Челнок…

Просфирня лишилась дара речи. Она лишь мигала и беззвучно шевелила губами, потом разразилась бранью. Силе внимал с разинутым ртом. Ему и раньше приходилось слышать ругань из женских уст, но то, что изрыгала сводня, превосходило всякое воображение. Все помои, собранные на мусорных свалках, бешеная злоба, спаренная со словесной грязью, обрушились на вора. Однако старания Просфирки оказались напрасными. Димок спокойно дождался разрядки, затем спросил:

— А в остальном? Все хорошо и прекрасно?

Сводня чуть не грохнулась в обморок. Она побледнела и стала искать, чем бы запустить в Димка. Тут дверь комнаты открылась, и вошел звероподобный мужик. Вор так и прилип к стене, в глазах его был страх. Он промямлил:

— Будь здоров, дя Зане! Я и не знал, что ты вышел…

— Вышел, Димок, — вздохнул мужик. — А ты рад?

— Как же, дядя, слава богу…

Обезумевший от страха Димок озирался, ища спасения. С четвертого этажа в окно не выпрыгнешь, а на лестничной площадке заняла позицию Просфирня. Большой Зане наступал не спеша. В правой руке у него блестел нож.

— Зачем ты меня продал, братец?

— Дя…

— Что я тебе плохого сделал, Димок? Почему ты такая парша?

— Кто? Я?

— Ты думал, Большой Зане так и сгниет там?

Силе оценил положение и понял, что действовать надо немедленно. Он отступил на шаг и выбросил вперед ногу. Получив удар по руке, громила выронил нож. Тем временем Димок что было силы боднул женщину головой в живот. Сводня, икнув, рухнула на колени. Дорога была свободна.

Они кинулись вниз по лестнице, перепрыгивая через четыре ступени. Выбежали во двор. Нож Зане пролетел мимо и выбил искры, ударив о камни. Сверху на головы беглецов вылили какую-то мерзость.

Они умылись в общественной уборной. Профессор побелел от отвращения и злобы. Осрамившийся Димок хорохорился:

— Ничего! Все равно я его пришью…

— У тебя была такая возможность, — заметил Беглый.

— Ладно, ладно… Силе покачал головой:

— Скажи спасибо, что ноги унес. — И посмотрел на него долгим взглядом. — Почему тебя никто не любит, Димок?

— А кому любить? Это люди?! Зане у меня ремеслу научился, теперь катается как сыр в масле, а видал его?

— Что же он так, с бухты барахты, захотел тебя прикончить?

— Оговорили меня…

— А братья Трикэ? Слышал, братец мой сказывал, фото твое заплевали.

— Настанет и их черед, дай срок! Я им покажу, как ножку подставлять!

— А полосатые тоже ножку подставили? Димок взъерши лея:

— Чего тебе надо от меня? Опять на рожон лезешь?

— Какой в тебе дьявол сидит, Митря?

Беглый не спускал с него глаз. На губах у вора дрожала гадкая улыбочка.

На углу у «Десяти яблок» Димок замедлил шаги и показал на обшарпанную халупу в глубине двора.

— Тут мой крестный проживает.

— Нечистый?

— Таке Крик, голубь, гроза замков. Банки грабил в свое время. Два года я у него в учениках ходил, души во мне не чает.

— Ты подумай, прежде чем идти. Вор открыл калитку.

— Не оставит он меня в беде! Подожди маленько.

Димок исчез, поглощенный густой зеленью двора. Беглый закурил, внимательно осматриваясь. Площадь заполнили тени. Смоляные тучи угрожающе надвигались на первую вечернюю звезду. Он услышал шум приподнимаемых жалюзи и повернул голову. В окно были видны обитые вишневым шелком стены, с которых смотрели старинные портреты. На потолке резвились позолоченные лепные ангелочки, большая хрустальная люстра рассеивала спокойный свет.

Силе привстал на цыпочки и увидел пожилую пару за игрой в карты. Улыбающаяся женщина тасовала колоду, мужчина, потягивая кофе, что-то рассказывал.

Беглый вспомнил свою квартиру в квартале Святого Георгия. Над ними жили пенсионеры, супруги Влэдояну. Они познакомились субботним вечером в «Бочке пива», было это году в пятнадцатом, и на протяжении сорока лет ежегодно в тот же день, в тот же час нарядно одетые приходили в это заведение.

Официанты знали их историю, всегда оставляли для них столик и подавали пару кружек пива. Супруги молча сидели, держась за руки, — они разговаривали глазами. А через час уходили домой.

И вот в такую субботу, пока господин Влэдояну брился, старушка задремала в кресле и больше не проснулась. А через две недели, в субботу, и он приказал долго жить…

Улыбка Беглого погасла: да, есть на свете и такие люди. Можно жить и так…

В доме послышался глухой шум, и Силе увидел бегущего к нему Димка. Оба глаза у него заплыли, губы сочились кровью. — Поцеловал тебя крестный?

— Мать его так, бандюгу! Силе вздохнул.

— Послушай моего совета, малый: иди с повинной! В тюрьме тебя охранять будут, может, цел останешься, а на воле свои точно прикончат.

Димок пригубил стаканчик с цуйкой и поморщился от боли. Лицо его опухло, стало похоже на свиное рыло. Старый шрам пульсировал, на щеках синели кровоподтеки — противно было смотреть.

Силе оценил его синяки:

— Ты был прав, Димок, крестный души в тебе не чает…

— Я в долгу не останусь!

Они выбрали притаившийся за печкой столик в малом зале распивочной. Туалет был в двух шагах, окно его выходило на пустырь.

Челнок затоптал окурок.

— Можно попытать у одной моей бывшей крали…

— Хватит! Хочешь остаться на костылях?

— Ой, не знаю, братец, все с ума посходили.

— Не надо было делать того, что ты делал!

— Так, так! Дави и ты меня, бей кулаками! Бейте все Челнока!

Силе усмехнулся:

— Уж если я бью, то крепко, Димок! Живым не уйдешь.

— Точно.

— Храни тебя матерь божья от моей руки. — Силе осушил стаканчик и добавил: — Не крути мне мозги.

— Чего «не крути», паря? И ты, что ли, с ума сошел?

— Смотри у меня, рухлядь! Один хлеб едим, ты прав — четыре глаза видят зорче, поддерживаем друг друга, но смотри у меня!

Вор пожал плечами и перевел разговор:

— Еще по одной?

— Можно.

В туалет прошел мужчина средних лет. Силе проводил его взглядом.

— Знакомый? — тут же среагировал Димок. — Вор?

— Нет. Забияка. Я сидел с ним две недели в предвариловке. Он отмутузил тещу по случаю Нового года…

— Наш парень!

— Как его бишь зовут?.. А! Грэдинару. Подойти к нему?

— Еще бы! Никогда не знаешь, откуда заяц выскочит.

— Лишь бы он не оказался из тех, со слишком длинным языком…

— Тьфу! Не каркай!

Димок прилип к печке с противоположной стороны. Когда Грэдинару вышел из туалета, Беглый схватил его за локоть и усадил за стол.

— Припоминаешь?

Грэдинару бросил на него быстрый взгляд и просиял:

— Господин профессор! — Он огляделся и зашептал: — Опять в бегах? За тобой гоняет один головастый, меня тоже зацепил.

— Зачем?

— Все, кто тебя знал, под наблюдением: и Мэцэуану, и Тейкэ.

— Ждут меня?..

— Ждут, господин профессор!

Беглый стукнул кулаком по столу, опрокидывая стаканы:

— В бога мать такую жизнь! Все бы отдал, чтоб сначала начать.

— Что ж… Могу я чем-нибудь помочь? Дать тебе деньжат?

— Яду мне дай! Грэдинару встал.

— Брось, паря! Выпутаешься. Будь! — И перешел в большой зал.

Из-за печки вынырнул Димок:

— Хреново!

— Слава богу, теперь и до тебя дошло!

— Что тебе от меня надо? Чем я виноват?

— Надо было с самого начала…

Он не договорил. Появился испуганный Грэдинару:

— Деру, господин профессор! Фараоны! Беглецы бросились к туалету.

Дождь возобновился, частый и мелкий. Вдоль стен осторожно крались две сгорбленные тени. Мозгляк попробовал пошутить:

— Опять мы их провели! Не падай духом, дядя, не сцапать им нас до Судного дня!

Слова, сказанные без всякой уверенности, лопались как мыльные пузыри, не достигая ушей Беглого. Силе шел впереди, мрачный и злой.

— Слышь, дя Беглый? Все-таки мы везучие…

— Помолчи, Димок! — Силе остановился на углу. — Дальше-то что?

— Дальше?..

— Прости, я и позабыл, что обо всем надо думать мне!

— Я же пытался. Ты сам видел…

— Да уж, нагляделся.

— Аида к биндюжникам, — предложил вор нерешительно.

— Они тебя знают?

— А как же!

— Тогда не надо.

Они шли по бульвару. При каждом дуновении ветра с листьев падали крупные капли воды.

— А сколько счас время?

Силе не ответил. Он зло пинал носком попадающиеся на пути камешки.

— Небось первый час уже, а, дя Силе?

— Тебя что, жена дожидается? Дети? Закроют подъезд, а у тебя нет ключа? Так в чем же дело? Шагай знай! Это наша участь — тикать! Куда? Куда глаза глядят. Сколько? Пока не лопнем.

Вор остановился.

— Да что на тебя нашло? Разрази меня гром, не пойму, чего ты убиваешься?

— Куда тебе!

— Кто тебя просил бежать-то? Дело ментов — ловить, наше дело — их дурить. Разве не так?

— Да, но…

— Чего «но»? Не ндравится тебе в бегах, сиди в каталажке! Тепло, роба — последний писк моды, шамовка дармовая, ни тебе дождя, ни тебе снега, все на казенный кошт.

Профессор остановился и с удивлением оглядел вора. Промокший до нитки, весь в синяках, Димок остервенело стучал зубами. Силе рассмеялся:

— А ведь ты прав, малый!

— Знаю, дура!

Они засмеялись. Отлегло от сердца, дождь и усталость отступили.

— Так, говоришь, не ндравится на воле — сиди в каталажке?!

— А как же? Задарма ничто не дается, тем паче беглым. Скажи спасибо, что можешь дойти до перекрестка и повернуть, куда твоей душе угодно. Так?

— Так, Митря!

— Да благодари всевышнего, что дал тебе в помощники человека с головой!

— Да-а, повезло…

— К примеру, что мы, по-твоему, должны сейчас делать?

— А то у нас есть выбор? Шагать вперед.

— Всю ночь?

— Всю! Хоть согреемся.

Димок удивленно поцокал языком:

— Тоже мне, головастик! А о том не подумал, что на улицах ни души и возьмет нас первый же постовой?

Беглый пожал плечами:

— Ну конечно, квартира пустует, а я гуляю!

— А чего ей пустовать? Пошли в мою берлогу!

— Ты ж говорил, что наврал и нет ее у тебя.

— Чего человек не сболтнет! Лево, кляча!

— Ловкач же ты, Митря! Завсегда у тебя туз в рукаве.

— А то!

— Все время думаю, какой еще сюрприз меня ожидает. Глаза вора сузились:

— Напрасный труд, голубь, не угадаешь!

Они свернули в узкую боковую улочку, объятую тьмой.

— Кто хозяйка? — спросил Беглый.

— Посаженая мать моих предков. Почтенная женщина. Году в тридцать шестом держала трактир в Дэмэроае.

— Ясно! Опять синяками разживешься. Видать, начало ндравиться…

— Махнем через забор, у меня нет ключа от парадного. Беглый перекрестился — за забором простиралось кладбище Белу. Вор прошептал:

— Нишкни! Чую нюхом, у ментов и дома покойников под наблюдением.

Они поползли между могилами. Трава была мокрая, дорожки развезло. Силе приложил губы к уху Димка:

— Ты был прав, вон патруль. — Где?

— На скамейке, рядом с большим крестом.

В ночи можно было различить два силуэта в дождевиках. То вспыхивали, то гасли огоньки сигарет.

— Пошли бог здоровья тому, кто придумал табак! — пробормотал вор.

— Тсс! Налево кругом!

— С чего это? Иди за мной. — Димок свернул к аллее бедноты, заросшей бурьяном. Деревянные кресты под порывами ветра шатались как пьяные.

Сердце Беглого сжалось. Он вспомнил своего отца на катафалке. Покойный был человеком бережливым, все беспокоился о детях, ради того, чтобы они не знали нужды, отдавал последнее. Как-то осенью он повстречал крестьянина, торгующего виноградом по дешевке. У отца не было корзины, так он снял сподники, завязал тесемками штанины и наполнил их гроздьями… Он отказывал себе в кружке пива, даже в стакане сельтерской. Единственной его страстью была обувь. Он недоедал месяцами ради покупки новых башмаков, трижды на дню чистил их кремом и наводил лоск бархоткой.

Хоронили его в одежде, купленной у старьевщика, и в ботинках с дырявыми подошвами…

Они опять оказались среди мраморных склепов. Вор достал из тайника ключ и открыл тяжелую железную дверь.

— Прошу, Посаженая мать ожидает нас.

Глава XV. Ищут двух беглых

Скупо светила лампада. Пахло маслом, смертью. Силе содрогнулся:

— У тебя не все дома! То ты меня в гроб затащил, теперь в склеп, а следующий раз…

— Отправлю на тот свет!

Вор смеялся, скривив рот, прищурившись. Смех этот настораживал Беглого.

— Чего же ты ждешь?

— Все в свое время, голубь. Пока что сиди за своей партой… — Он заметил, что у Беглого заходили желваки на скулах, и положил ему руку на плечо. — Брось, слушай, шуток, что ли, не понимаешь?

— Не понимаю.

— Кусочник! — Он прицельно плюнул в фотографию на камне: — Привет, мадам Маргарита!

— Кто это?

— Патрет-то, а? Весь гарнизон с ума свела! Чины дрались, аки петухи, один даже пулю себе в лоб пустил…

Силе всмотрелся в нежное лицо с большими ясными глазами и кукольным носиком.

— А на вид — сама чистота… — Дану?

— И немного мечтательная… Такие женщины всю жизнь хранят первый цветок, подаренный любимым.

Вор рассмеялся:

— Теперь я понял, почему ты попал в штангу с бабами!

Всем падлам падла! Ясно? Прикидывалась непорочной девой и дурила мужиков, что твоих младенцев!

— Как?

Вор растянулся на полу, заложив руки за голову.

— В те времена богатеи дневали и ночевали в Синае, морем-то заболели только теперь, в последние годы. Раз — и она приземлилась на курорте. Они всем скопом на нее. А сучка свое дело знает: очи в землю да вздохи, пока не подвернется старикашка с набитой мошной. Она тянет его в горы с рюкзаком, по немецкой моде. У живчика язык на плече, а ни гу-гу, за мужика хочет сойти. К вечеру он готов, забыл, как его зовут. Пьют шампанское, потом начинается цирк: не могу, я девственница. Утром фрайер готов поклясться, что это он ее спортил.

— Господи! А дальше что?

— Шлюха в истерику: в окно выброшусь, жизнь мою загубил! И фонтан слез. К обеду кладет миллион за пазуху…

— Фантастика!

— А через три дня — другой. На том и разбогатела, в газеты попала, здорово ей врезал Зизи Шербан куплетом.

— Маргарита… Как ее дальше?

— Врабие, дочь Жижи Паспарола из Милитарь. Отец ее работал по части покера, что его и доконало. Имей я столько деньжат, сколько домов разбила эта маруха!..

— Да уж…

Беглый опять залюбовался фотографией.

— Глядишь — и не верится, прямо ангел… Век живи, век учись!

— И все равно дураком помрешь! — дополнил вор, зевая. — Поспим часок? Глаза слипаются, не могу больше. Ложись рядом.

— Давай по очереди. Один захрапит — второй его толкает. Представляешь, идет мимо патруль и вдруг слышит храп мертвецов…

— Силен! Даром что дура, а нет-нет да и выдаст что-нибудь путное. Чур, я первый.

Уснул он мгновенно. Силе осмотрел тесное помещение. Лампада спокойно освещала лик Маргариты, заполняя утлы тенями. Вдруг он вскочил в испуге, вспомнив историю студентки, закрытой на ночь в склеп. Дурацкая шутка сокурсников дорого ей стоила: наутро ее нашли седой и абсолютно невменяемой. Ее взгляд был прикован к змее, ползавшей по полу…

Беглый стерег сон вора до самой зари, вздрагивая при каждом шорохе.

Димок заморгал. Сквозь вентиляционные отверстия врывался утренний свет.

— Почему ты не разбудил меня на смену?

— Уж больно ты сладко спал, — ответил Беглый устало. — Давай смываться, Митря, не могу я здесь больше. Вор приоткрыл дверь и внимательно осмотрелся.

— Зеленый!

Когда они выбрались с кладбища, Беглый облегченно вздохнул.

— Скажи, Митря, правда, что в склепах водятся змеи?

— Навалом! Но они не ядовитые. Профессор с отвращением плюнул:

— Знай, за эту ночь я постарел на десять лет!

— Боишься их, что ли?

— Не то слово! Хорошо, они не выползли, а то я там бы и остался.

— Тоже мне, мужик. Да я ребенком таскал их за пазухой. Сеструха даже проглотила одну…

— Прекрати!

— Не сойти мне с этого места, если. вру! Она спала в саду с открытым ртом, и змея залезла ей в глотку…

— Кончай! Чокнулся, что ли? Я ж могу кишки выблевать!

— Погоди, дай расскажу, как ее вытащили. Беглый ускорил шаг, Димок засеменил следом.

— Привязали ее ногами к балке. А на пол поставили таз с горячим молоком. Змея почуяла и…

Силе позеленел:

— Как двину! Нарочно измываешься? Я же их не выношу! Даже в кино, когда показывают змей, отворачиваюсь.

— Не заливай!

— У каждого свой пунктик, у меня — змеи и мыши…

— Ну, уморил! — Однако Димок тут же вспомнил: — А ты мне плел, будто намылился туда, где не ступала нога человека. Что б ты, братец, делал в пустыне, где гады кишат?

— Больших я не боюсь.

Они сели на скамейку в парке Свободы. Беглый достал сигареты.

— Еще одна ночь миновала.

— Бог милует. — И Димок уточнил: — Пока…

— Что ты предлагаешь?

Челнок курил, глядя в землю. Затем сказал со вздохом:

— Тут нам не жить, дя Силе. Надо двигать в другую сторону. — Куда?

— Где рыба водится, к морю. В Констанце народу что сельдей в бочке: и нашего, и иностранного, — легче уйти, легче затеряться…

Беглый переломил сигарету в пальцах.

— Чертова на тебе кожа, Митря!

— Весь я чертов, до сих пор не расчуял?

— За братцем Тити гоняешь! — Я?!

— На мокрое дело тебя тянет, Димок, не будет тебе покоя, пока не выпустишь кишки младшему Зуграву! Ты сам говорил. Говорил или нет?

Вор сверкнул зубами.

— Другой коленкор!

— Возможно, но как бы тебе не сгореть!

— За кого ты меня имеешь? Дурья твоя башка! Что ж я, сам полезу в полосатую робу? За ним мусора гоняют, высунув язык, а тут я в придачу! — Он вздохнул: — Не боись, он свое получит, да только не время теперь. Уговор-то я помню. Веришь мне али нет?

Беглый улыбнулся тонко:

— Допустим.

— Правильно допускаешь. Как почую жажду крови, свернем кооператив. Лады?

— А вдруг забудешься…

— Ну! Стоит глянуть на твои лопаты. — Вор взял его руку. — Хорош инструмент! Как умно распределил все Всевышний: одних наделил умом, других — лопатами…

— Тебя-то Нижайший всем наделил! Знаешь, сегодня ночью я щупал твою черепушку — рожки искал.

— Чокнутый!

— Иногда я думаю, что ты — это он, тьфу, тьфу! — Силе несколько раз оглядел Челнока с головы до пят, — Ну-ка, Митря, перекрестись!

— Тьфу!

— Давай, давай! Хочу убедиться.

— Ты гляди, а еще ученый человек, профессор! На мыло его! Беглый рассмеялся и покачал головой:

— Пугаешь ты меня, Митря, не знаю, что и думать. В жизни не видал таких глаз, как твои!

Вор вскочил на ноги:

— Опять лезешь?

— Да нет, пошутил. Ты божий человек, Митрий Челнок, он же Димок, божий человек. Пошли в буфет.

Пиво было теплым, рогалики — каменными, стол шатался.

— Будто сговорились! — вздохнул вор. — В случае чего смывайся направо. На вершине холма есть дырка в заборе. Встречаемся на Белу…

— Нет! Ни за что!

— Чего так?

— Где хочешь, но не среди могил. Хватит с меня! Димок рассмеялся:

— Ты прямо как баба! Давай в «Бочке пива», идет?

— Ладно…

— А теперь включи сельсовет: как нам выйти из города?

— Тяжело, Митря! Слышал, что сказал Грэдинару?

— Все равно, мы их обдурим!

— Что касается меня, я в гроб больше не полезу, предупреждаю заранее! Ты-то любишь мертвецов…

Вор осклабился.

— Люблю, дядя! По присказке: чем мертвее, тем милее. Лет двенадцать назад прилип было к кладбищу — засекал тех, кто побогаче, и ночью раздевал их донага.

— Могилы грабил?

— А чем плохо? Эти не сердятся, не берутся за нож. Однажды приметил я, что аккордеониста, которого молнией убило, схоронили с любимым инструментом. Откинул я землю, снял крышку, и тут — что ты думаешь — покойник встал во весь рост…

— Ври больше!

— Вот те крест! Он помер не совсем, земля ток отсосала, а тут я подвернулся.

— А ты не помер со страху?

— Что я, Силе Беглый, у которого кишка тонка? Профессор перекрестился:

— Значит, ты спас человека?

— Не совсем. То на то и вышло. Дуралей побежал к родичам. А те как раз за помин его души пили, увидали привидение — и в топоры…

Силе отодвинул кружку, пить расхотелось.

— Да, ты немало повидал, Митря!

— Ого-го! На десять книжек хватит. Ты чего не хаваешь, давай тарелку сюда!

Он жевал с открытым ртом, обсасывая зубы. Беглый отвернулся.

— Ты прав. Тут нам не светит, с ходу попадемся.

— Факт.

— Но и вырваться из города невозможно. Милиция оцепила все выходы, вполне вероятно, привлекли и армию.

— Так что же делать?

— Ума не приложу.

Димок опорожнил кружку и, рыгая, откинулся на спинку стула.

— Вся надежда на беднягу Челнока! Завтра же будешь за чертой города, на просторе. Согласен?

— Каким образом?

— Дай гвоздик, не жмись.

Он курил, положив ногу на ногу, не обращая никакого внимания на собеседника. Беглый сидел как на иголках:

— Говори!

— Ты у меня станешь киноактером, петух!

— Батюшки!

— В десять утра набирают народ для массовок. Нас возьмут, патреты подходящие.

— Особенно твой…

— Какой ни есть, а снимался трижды, один раз даже слова говорил.

— Черт его знает что такое! — Силе смотрел на вора и улыбался. — Ври, да знай меру, Митрий! Сниматься в кино — нелегкое ремесло, надо смеяться и плакать по команде.

— А я что, не могу? Спорим, заплачу по счету «гри»? Внимание, голубь! Раз, два…

Беглый даже рот разинул: глаза вора увлажнились, по щекам покатились крупные слезы. Димок вытер их кулаком и хлопнул Силе по плечу:

— Учись, дура! Силе был поражен.

— Все ясно, ты — сам дьявол! А яу-ка перекрестись!

— Ты опять?!

— Господи, в жизни не видал такого! Димок улыбнулся:

— Да это еще не все.

— Значит, ты плачешь по желанию?

— Конечно!

— Как же тебе удается?

— Другой вопрос, только ты в этих делах не петришь: слезу надо в крови носить, от матери унаследовать. — Он затянулся еще раз и бросил окурок: — Нас обязательно возьмут! Оденут, нацепят бороды и увезут в поле. А доберемся до травки — прощевайте! Так что расплатись, да поехали.

— По-моему, лучше взять такси, — сказал Беглый, пряча сдачу в карман.

— Конечно, как подобает артистам.

Они поймали такси. Однако у церкви Святой Пятницы вор передумал:

— Стоп! Если они увидят, на чем мы приехали, сразу возьмут в голову. Публика там — одна голытьба.

Они вошли во двор, полный народа: старики, девицы, сбежавшие с уроков школьники. Киношники оглядывали собравшихся, как заправские лошадники. Под их взглядами стариканы петушились, а девицы охорашивались и старательно чирикали…

Димок входил и выходил в разные двери, как у себя дома. Минут через десять он шепнул Беглому:

— У кого из нас поросячье везенье? Отчаливаем в обед: им позарез нужны три попа, съемочная группа ждет в поле…

Он затащил Беглого в помещение. Длинноволосый мужчина кивнул им, и беглецы в два счета обрели рясы, камилавки и длинные белые бороды.

Вора распирало от счастья. Он благословлял направо и налево, напевая тоненько и гнусаво, как церковники.

Тем временем длинноволосый произвел в попы и веснушчатого парнишку и затолкал всех троих на заднее сиденье «волги». Силе недоуменно спросил:

— Там были старики, им бороды больше подошли бы, почему же взяли нас?

Димок извлек из-под рясы пачку сигарет.

— Там приходится бегать, паря. Куды стариканам! Таких после двух дублей хоть в реанимацию. — Он повернулся к мальцу: — Курите, батюшка?

Закурили все трое. Машина шла на предельной скорости. На выходе из города шофер остановился, матерясь:

— Опять проверка!

Беглецы вздрогнули. Длинноволосый высунул голову в окошко.

— Киносъемки!

Милиционер выпучил глаза на духовенство, загромоздившее заднее сиденье:

— Ваши документы!

Побледневший Беглый полез было в карман за паспортом, добытым Бурдой. Вор остановил его и сказал сердито:

— Неужели вы не знаете Папаяни, любезный? Голос артиста он скопировал безупречно.

— Будьте здоровы, дорогой Бикэ! А эти господа?

Вор назвал фамилии двух известных артистов, выпалил необыкновенно соленый анекдот и протянул милиционеру руку:

— Дай вам бог здоровья, хотя за это трудно поручиться…

Все засмеялись, и машина взяла с места. Длинноволосый повернулся к Димку:

— Вы подражаете ему бесподобно! Скажите еще что-нибудь!

Челнок выдал несколько реплик из популярного фильма, добавил парочку придуманных на ходу и спросил:

— Кого они ловят, дезертиров?

— А черт их знает! Всю плешь проели!

Вор подмигнул Беглому и откинулся на спинку сиденья, облегченно вздохнув.

На дороге к монастырю Пасэря царило необычайное оживление. Доробанцы и москали теснили турок к небольшому оврагу, расставленные вдоль межей орудия непрерывно палили, штатские кричали, бегая среди юпитеров, кранов и прочих машин. Поднятая лошадиными копытами пыль застилала горизонт.

Глядя на эту суету, Беглый проговорил задумчиво:

— Тяжкий хлеб у этих ребят! Они уселись в тени дерева.

— Это еще ничего. Видел бы ты столпотворение на моем последнем фильме! Вечером они валились замертво, очумевшие, проклявшие все на свете. — Димок повернулся к третьему попу: — Сколько у тебя классов, мальчик?

— Девять.

— Значит, сумеешь принести вон ту флягу с водой. Живо! Парень посмотрел на него нехорошим взглядом, однако пошел.

— Как я его, а?

— Чумной ты, Митря! Когда спросили документы, я думал — все, конец…

— Уже видел себя в полосатой робе!

— Конечно!

Вор снял камилавку, расстегнул воротник рясы и обронил, не глядя на собеседника:

— Не суждено мне услышать доброе слово… Дура только материться и умеет.

— А ты его услышишь? Оно бы тебе уши прожгло, не для тебя это. Помнишь вечера у мадам Анджелеску?

Димок криво улыбнулся, демонстрируя отсутствие зуба:

— М-да! А ну-ка проветри мошну, цела ли? Завтра будем в Констанце, а там дерут безбожно — не успеваешь сотенные вынимать.

Беглый достал пакетик Бурды и пересчитал деньги:

— Двенадцать тысяч.

— Порядок, — сказал вор, глядя на пачку кредиток. — А в конверте что?

— Золотые запонки, обручальное кольцо и перстень.

— Ну-ка, покажь!

При виде перстня глаза вора загорелись. Он повертел его, посмотрел на свет, взвесил на ладони.

— Сколько грамм?

— Двадцать один.

— Товар первый сорт, дядя, такие буржуи носили! — Он надел перстень на мизинец. — Спасибо, беру.

— А по шее?

Вор нехотя вернул кольцо.

— Разбогатею — куплю его у тебя.

— Мечты, мечты…

Внезапно оба повернули головы — позади стоял веснушчатый паренек. Он спросил, пристально разглядывая вора:

— Сколько у тебя классов, красавчик?

— Четыре, — в тон ему ответил Димок.

— А годочков сколько?

— Сорок четыре.

— В таком разе сумеешь прочесть. — И протянул «Вечерний Бухарест». С первого взгляда беглецы поняли, что к чему: газета поместила их фотографии.

— Не везет вам, парни! Следом за нами проехал Бикэ Папаяни…

Глава XVI. Неожиданная встреча

Пассажирский поезд медленно полз, делая частые остановки. Силе с Димком созерцали звезды, лежа на крыше вагона.

— Которая из них твоя, дура?

— Которая мерцает. Видно, скоро закатится…

Вор осклабился:

— Опять ты не в духе! Что тебе еще надо? Мы их обдурили по первому классу. Хорошо, пацан попался из тех, кто с милицией не в ладах.

— Да, Митря, из Бухареста выбрались… Но боюсь, майор Дашку догадается, куда мы двинули, куда послать своих людей.

— А мне до лампочки! Лишь бы добраться до курорта. Напялим на себя заграничную робу, бородки отпустим, прикроем гляделки ставнями, такими, знаешь, величиной с фары, да нажмем на «данке шён»… Не станут же мусора трясти всю немчуру!

— Боюсь, Митря, что бы мы ни придумали, нас засекут в самом скором времени.

— С какой это стати?

— Больно уж ты у меня личность приметная…

— Иди куда подальше! Тыщу лет ментам не разнюхать!

— Дай-то бог, — вздохнул Беглый.

Вор заметил перстень на пальце Силе, и глаза его снова загорелись.

— Спрячь в карман, а то еще уронишь…

Они спрыгнули на ходу недалеко от Констанцы. Димок сразу двинулся к центру:

— Греби за мной, дура! Надо купить два чемодана и какое-никакое шмутье, чтобы не бросаться в глаза. Кто приезжает на море руки в брюки?

Набив чемоданы, они остановили такси.

— Томис-Север, — вальяжно бросил Димок шоферу.

— Ты опять с визитами, Митря? — шепнул Профессор.

— Там фатер — пруд пруди, все сдают. — Димок наклонился к шоферу: — Может, вы нам поможете?

— Сколько собираетесь жить?

— Недели три, может, месяц. Еще не решили.

— Понятно.

Таксист затормозил у бара «Лягушата» и дал короткий гудок. Смуглый кудрявый мужчина поставил на столик недопитый стакан и приковылял к ним на костылях — обе ноги у него были в гипсе. Шофер выгрузил чемоданы.

— Вот вам два квартиранта, господин Жорж.

— Не уезжайте, мы же должны еще договориться, — остановил его Беглый.

Калека широко улыбнулся:

— Договариваются со мной, но сдаю не я, а мама. Тридцать пять леев в сутки.

— Терпимо, — оценил Димок, — покажите комнату.

Они вошли в жилой дом по соседству с баром. Квартира оказалась на первом этаже, комната — с балконом.

— Порядок! — заключил Челнок. — Доктор, выдайте задаток.

Беглый положил пять сотенных купюр на краешек стола. Калека достал ключ.

— Парадное всегда открыто. У меня просьба, — он помялся, — если кто спросит, вы мои двоюродные братья. Понимаете, налог…

— Ясно, — сказал Беглый и протянул ему руку: — Тома Василеску.

— Жорж Стаматиу. Поэт. — И добавил извиняющимся тоном: — Профессия, никому еще не принесшая богатства…

Челнок тоже представился, пробормотав наспех придуманную фамилию, и тут же сменил тему:

— Несчастный случай?

Хозяин угостил их сигаретами, закурил сам и ответил:

— Я попал под машину какого-то итальянца. — Он улыбнулся. — По правде говоря, сам виноват: не обязательно любоваться закатом на самой середине улицы… Маменька заканчивает работу в четыре. Она, будет в восторге.

В «Лягушатах» с ними заговорил небольшого роста мужчина с бегающими глазками.

— Вы остановились у господина Стаматиу?

На нем были импортные джинсы, он курил американские сигареты. Димок сразу его раскусил:

— Почем какие?

— По восемнадцать леев «Кент», супер лонг, «Пэл-мелл», «Честерфилд»…

— Еще что?

— Часы «Атлантик» по восемьсот, джинсы, майки…

— Покажи джинсы.

Он привел их к себе домой и открыл набитый барахлом чемодан. Беглецы выбрали самое броское: майки с эмблемой мюнхенского оркестра, джинсы в обтяжку, сандалии на один палец, очки и кепи по последней моде.

Димок сторговался. Беглый достал деньги.

— Скажите, пожалуйста, вам не страшно? А вдруг, мы из милиции?!

Фарцовщик улыбнулся, переводя взгляд с одного на другого:

— Птицу видно по полету…

— Он зачуял!

— Да что ты!

— Я тебе говорю! Не видел, что ли, как лыбился? Кто здесь живет, огонь и воду прошел, его не проведешь.

— Думаешь, про даст? Вор вздохнул:

— Как бы не купил…

— Не понимаю.

— Начнет играть в «Даешь — или скажу».

— Шантаж?

— Во-во! От здешнего народа чего угодно жди…

Они шли к Мамае. Из небоскребов рекой выливались курортники, замученные изжогой от неизменной колбасы на завтрак, обед и ужин.

Димок положил американские сигареты в задний карман джинсов, так, чтоб видно было, и с понтом волочил свои сандалии вслед Силе.

— Никаких забот, голубь, ты — вылитый немец!

— Откуда у этого фарцовщика столько барахла?

— Думаешь, у него одно барахло? Пари держу: бочонок часов в придачу…

— Откуда?

— С его величества черного рынка. Покупают у моряков загранплавания на пуды, а продают по три-четыре сотни за штуку. — Он рассмеялся: — В нашем квартале был такой — Мирча Нужник. Фамилия его Панаит, а народ прозвал Нужником, потому как чистил уборные. Он, братец ты мой, отчалил по-хорошему в Америку. И каждый год приезжал оттуда с пятью чемоданами заграничного белья, которое расходилось, как горячие пироги. Так я тебя спрашиваю, где он столько брал?

— Покупал оптом.

— Черта с два! Подбирал на улице, ясно? У американцев так заведено: поносил — и выбросил, чтоб не стирать. А Нужник сполоснет да нашим бабам тащит. А тем только и надо: платят втридорога, лишь бы ни у кого такого не было. Покамест не заразились все.

— Да ну?!

— Четко! С топором за Нужником гонялись.

Они вошли в Мамаю. Женщин — пруд пруди. У мозгляка загорелись глаза.

— Поживимся, дя Силе? Глянь, вон те две очень даже ничего…

— Белены, что ли, объелся? Люди майора Дашку в двух шагах, вот-вот на них наткнемся, а у тебя чепуха на уме.

— Кровь во мне играет, а не чепуха.

— Тьфу! Чтоб тебе провалиться!

Ветер сдул с пляжа народ. Лишь самые стойкие противостояли песчаной буре, любуясь морем. Вода жадно кусала берег, приглушенно бормоча. Вор попробовал ее пальцами ноги.

— Аж режет!

— Что ты хочешь? Май месяц, сезон только начался.

Они пошли наугад по берегу. Остановились рядом с немцем с транзистором на брюхе.

Местное радио доводило до сведения слушателей, что объявлен конкурс на самого наблюдательного курортника.

«Два наших репортера — далее следовало подробное описание беглецов — обойдут побережье, переодевшись туристами, продавцами сувениров и тому подобное. Опознавших просим позвонить в редакцию».

После перечисления премий объявление повторили на четырех языках.

Силе глянул на Челнока. У того душа ушла в пятки.

— Это еще что, дя Силе?

— Мобилизовали все побережье.

— Ясно! Как же быть?

— Сидеть дома…

— И вязать чулок, да? А что скажет хозяин, ты подумал? Приехали, мол, на море, а загорают при свете электролампочки.

— М-да… Сунуть ему, чтоб держал язык за зубами?

— Так продаст! Прав Дашку: беглых никто не любит… Пока суд да дело, пошли к тентам, брюхо урчит. Там чехи в очереди, по-ихнему не вещали.

Димок мрачнел с каждой минутой, глаза его источали яд. Беглый спросил недоуменно:

— Не понял, за каким чертом…

— Объявили конкурс? — Да.

— Чего зря пугать народ? После восьми вечера никто не высунул бы носа на улицу, зная, что поблизости шляется парочка беглых с перьями наготове. А народ, как ни говори, отпускной.

— Точно! Как я не догадался?

— Хреново… — вздохнул Димок. — Кому не лень начнут высматривать… — Он щелкнул пальцами. — А мы переведем стрелку! Впредь будем ходить в одиночку.

— Каждый на свой страх и риск? Истинно глаголешь, Митря!

Вор покачал головой:

— Хочешь избавиться от меня, голубь. Спишь и видишь!

— Что ты! Я просто хотел как лучше. Будем держаться вместе — нас быстро засекут, вот какая песня…

— Другая, братец! — сказал вор, косо посмотрев на него: — Смотри, как бы я тебе ее однажды не спел!

— Да ты тронулся!

— Все может быть. Кати к тентам. Будем следить друг за другом, дошло?

— Нет.

— Один идет впереди, второй — за ним и смотрит в оба. В случае чего — атас!

— Понял.

— Слава богу. Так что ступай вперед, а я хвостом. Потом поменяемся.

Вор оказался прав: в заведении было полно чехов. Димок знаками объяснился с буфетчиком и подошел к Силе.

— Внимание, дуралей, через туалет попадаешь к лиману. Они ели, всматриваясь в толпу посетителей.

Вдруг глаза вора сузились — он засек чернявого иностранца, вылезающего из машины.

— Есть бог на свете! — сказал Димок. — Иди сюда, дорогой, давно тебя жду! — Он повернулся к Беглому. — Знаешь, кто это?

— Тити Зуграву?

— Нет. Итальянец! Фрателло, помнишь? Обчистил нас на шоссе.

Силе беспокойно задвигался:

— Ну его к богу в рай, Митря! Только этого цирка нам не хватает!

— У-у-у! — простонал вор. — Помру, если не положу!

— Митря!

Вор поднялся, потирая руки.

— Сядь на место! — сказал Беглый и схватил его за локоть. Димок высвободился.

— Душу отведу.

— Не глупи!

— Пущай попадусь, но его не упущу! Обожди меня тут. Он помешкал, потом выложил нож:

— На игрушку, обойдусь ходулями!

Беглый изо всех сил отговаривал его. Напрасно. Димок пулей выскочил из-под тента.

Итальянец залил ведро воды в радиатор и уже собирался сесть за руль, но тут увидел Димка.

— Бонджорно, амико! — сказал Челнок, приближаясь. Мошенник отступил на несколько шагов и бросился наутек, по-заячьи петляя между тентами. Вор — за ним. На глазах Силе они скрылись в камышах.

Димок быстро настиг противника. Итальянец обернулся, раскинув руки, готовый к прыжку. Они замерли, сверля друг друга глазами. Димок молниеносно оценил обстановку: сзади болото, кругом камыши. Он сказал с дьявольской улыбкой:

— Как тебя звать, неаполитанец?

— Жикэ Оанча. Доволен? Жикэ Оанча, он же Восемь Жизней, академик по воровской части.

— Порядок, братец, семь я тебе оставлю. Пока суд да дело, выкладывай мошну, не годится тащить ее за собой на тот свет: нечистый отнимет и изуродует в придачу.

Из кулака «итальянца» выскочило лезвие стилета. Он вытянул руку:

— Бери!

Улыбка вора стала шире. Он отступил на шаг и внезапно выбросил вперед правую ногу. Перо мошенника полетело в воду.

— Переходи на лопаты, Оанча, я тоже без пера.

Восемь Жизней накинулся на него с кулаками. Димок запрыгал влево-вправо, уходя от ударов. Он заложил руки в карманы и скверно улыбался:

— Работай, петух, старайся! Та-а-к!

Промашки довели Оанчу до бешенства. Вор лишь увертывался да подначивал:

— Смелей, фрателло! Давай апперкот! Слабо! Штанга! Ты и с бабами так же — с плиты на печку? Мимо!

Жикэ Оанча выдохся. Димок поджал левую ногу и молниеносно огрел ею «итальянца» по затылку. Второй удар пришелся в нижнюю челюсть брюнета.

Восемь Жизней, застонав, рухнул.

Когда подоспел Силе, Димок, руки в брюки, молотил ногами тело мошенника.

— Митря!

Вор продолжал свое дело, не обращая на него внимания. Беглый подхватил его под мышки и оттащил в сторону.

— Хватит, он же откинет копыта! Измочаленный Оанча попытался встать на колено.

— Давай деньги! — шепнул ему вор, вырвавшись из тисков Беглого.

Восемь Жизней вывернул карманы. Они были пусты.

— Убей меня бог, если я не пушу его голым в Африку! покачал головой Димок. — Машина чья, амико?

— М-м-моя…

— Брось заливать, а то начну сначала! У кого угнал?

— У одного… нашего… сезонщика.

— А номер?

— Сам сделал.

— Порядок! Давай ключи!

Жикэ Оанча платком вытер кровь с лица.

— Они в машине.

Челнок собрался уйти, но передумал:

— Слушай, петух, отмой водой патрет и отправляйся домой на троллейбусе. «Фиат» конфискуется.

— Далеко не уедешь, Челнок!

Вор вздрогнул. Он посмотрел на Профессора, затем на мошенника, часто моргая:

— Ты меня знаешь?

— Далеко не уедете, парни, — продолжал Оанча, — сегодня утром вас описали с головы до ног в радиопередаче. Недавно проехали «черные вороны»…

— Куда? — озабоченно спросил Беглый.

— В сторону «Таверны пиратов».

— Врешь!

— Чтоб мне не уйти отсюда!

Восемь Жизней взял сигарету из пачки Беглого и прикурил у Димка без следа обиды.

— Тут вам хана, братцы, с ходу сцапают!

— Ты обо мне не заботься! Давай пошел!

— Машина — мой хлеб. Челнок! На одиннадцатом номере я ни на что не годен.

— Другую угонишь.

— Не то поёшь, братва знает номер, если увидят за рулем другого, тебе не уйти.

— А ты им скажи.

— Как? Все в деле: кто в Эфории, кто в Мангалии, ничего не попишешь — сезон начался.

Димок посмотрел на Силе в нерешительности. Беглый положил ему руку на плечо.

— Брось, черт его знает, в какую передрягу попадем, — Хорошо, Оанча, — сказал вор, растирая подошвой окурок, — но запомни: у меня школа Коливару и Таке Крика, продашь — не жить тебе на свете.

— Крест на пузе, дя Челнок!

Они направились к машине втроем. Восемь Жизней открыл дверцу.

— Куда вас отвезти?

— В Констанцу.

По дороге Оанча достал бутылку виски.

— Наживка для фрайеров… Тогда, на шоссе, я не знал, что вы беглые.

— Зато теперь знаешь.

Бутылка пошла по кругу. Восемь Жизней сунул руку под сиденье и вытащил пачку кредиток.

— Вот тебе, дя Челнок…

— Молодец! — прервал его вор поспешно, косясь на Беглого.

Мошенник резко затормозил:

— Атас!

На перекрестке стояли два милиционера.

— Порядок, — сказал вор, вылезая из машины. — Если потребуешься, как тебя найти?

— В казино. Удачи, ребята!

Глава XVII. Старые векселя

Над лиманом плыло кроваво-красное солнце величиной с тележное колесо. Оно подожгло облака и пронзило надвигающуюся тьму длинными стрелами света. Беглецы прислушивались к плеску воды. Челнок жевал резинку, Профессор курил, опершись о тоненький тополь.

— Кто тебя научил драться ногами, а, Митря?

— Нужда. — Вор вытянул руку. — Материалу мало, вся моя сила — в голове и в ходулях. Начальник приказывает — ходули работают. Сколько фрайеров они уложили! Желторотые остерегаются кулака, а получают носком в живот. — Он рассмеялся: — Давай покажу фокус, дура.

Он снял сандалии, бросил нож в траву, подхватил ручку пальцами ног. Молниеносный рывок, и нож воткнулся в деревце чуть выше головы Силе.

Беглый обомлел.

— С ума сошел! А если бы попал в меня?!

— Гляди еще.

Силе отошел от деревца. Димок повторил бросок несколько раз, и нож неизменно втыкался в одно и то же место. Беглый покачал головой:

— Да ты, наверно, в цирке работал!

— У Коливару научился. Пацаном был — этот финт меня не раз выручал. На дело я шел босиком, а комиссары только и знали: «Бросай нож, руки вверх!» Я бросал перо, и в мгновение ока оно втыкалось в грудь мусора.

— Фантастика!

— У Коливару пунктик был: посылать нож точняк в переносицу.

— Ногой?!

— Ага.

— Как это я о нем не слышал? Жив еще?

— Какое жив… Один только раз промахнулся, и начинили его свинцом. Пять попов отпевали, цыганки выли на всю округу — бабник был первостатейный.

Он обул сандалии и положил нож в карман. Беглый закурил.

— А ты неординарная личность!

Вор осклабился:

— Я много личность!

— Точно. Каждые пять минут преподносишь мне сюрприз.

— Например?

— Например, только что, с Оанчей. Как это ты его приручил?

— Побратались мы.

— После того как ты его измутузил?

Димок лег, заложив руки за голову.

— Свали он меня, я б ему поцеловал лопату. Закон… Пока я сильнее, он шелковый, а поскользнусь — его взяла.

— А деньги?

— Какие деньги?

— Которые он тебе дал.

Вор достал пачку из кармана и пересчитал сотенные.

— Почуял, наверное, что у меня негусто… Две тысячи… Ничего, пригодятся.

Он посмотрел на перстень Беглого:

— Сделаемся?

— Цыц!

— Пятнадцать листов.

— Нет.

— Восемнадцать — и будь здоров!

— Это материн перстень, Митря. Я не отдам его ни за что на свете.

— Фрайер! — Он встал. — Пошли? Пробирает.

Они направились к дому. Зажглись фонари. Парочки шли в Мамаю в поисках развлечений. Силе шагал впереди, Димок — хвостом за ним. В кафе кипела работа, официанты надрывались под тяжестью подносов.

— Ополоснемся стаканчиком вина, дуралей? Беглый остановился в нерешительности.

— Как бы нас не узнали… Может быть, в другом месте?

— Пошли в «Веселые ребята».

— А где это?

— За стадионом. Семечек полузгаем, пузо впрок набьем… Я угощаю.

— Ну-ну…

Вдруг Челнок схватил его за локоть. Со стороны бульвара приближался патруль.

— Атас!

Они нырнули в темный переулок.

— Чуть не попались, — прошептал Силе.

На каждом углу стоял милиционер, сновали патрульные машины.

— Что это? — спросил Беглый.

— Дело дрянь. Они с нас не слезут… Опять придется перекочевывать, господин профессор!

— Ты что? Не видишь, что делается? Пропадем!

— Кривая вывезет. Повезло стихоплету — пять сотен дуриком и барахло в придачу.

Беглый закусил губу:

— Я оставил деньги в чемодане…

— Что-о-о?!

— Я думал…

— Индюк думал! Ну и простофиля же ты, братец!

— Не идти же было на пляж с двенадцатью тысячами.

— Лучше подари их хозяину. — Димок возвел очи горе: — Вот дурила-то, прости господи!

Фары милицейской машины мели кустарник. Беглецы прилипли к земле. Димок проворчал:

— Братья-сестры у тебя имеются?

— На них, что ли, надежда?

— То-то! Без денег нам не пробиться! Держись за мной.

Они подкрались к дому. Это было непросто: освещенные окна выстлали траву дорожками света, приходилось петлять, огибая их.

— Не бодает тебя нечистый, Митря?

— Пропадешь! Этот балкон, что ли?

— Он самый.

— Давай лезь.

На их счастье, балконную дверь они оставили приоткрытой. Силе протянул руку к выключателю.

— Совсем чокнулся! Ползи по-кошачьи, кляча, — шепнул вор, схватив его за локоть.

В чемодане Профессора все было вверх дном. Порывшись, он поднял глаза на мозгляка:

— Денег нет!

Внезапно загорелся свет. Беглецы взвились как ужаленные. С порога им улыбался опирающийся на костыли Стаматиу.

— Добрый вечер, господа. Помнится, я дал вам ключ…

Димок бросился к окну, затянул портьеру и сунул руки в карманы брюк. На губах появилась знакомая Беглому жестокая улыбка.

— Ты шустрый, да?

— Что, простите?

— Не прощу, уважаемый, я те сейчас все ребра пересчитаю!

— Господин инженер, так, помнится, вы представились, вы пользуетесь жаргоном, который вам чести не делает. Равно и ваша манера проникновения в жилище не свидетельствует о слишком изысканном воспитании. Как все это понимать?

— Язык у тебя хорошо подвешен, петух, но со мной такие штучки не проходят. Деньги!

— Или жизнь, да? Понятно. — Поэт улыбнулся: — К сожалению, должен вас разочаровать, я беден.

— Думаю, ты кое-чем поживился, шаря по чемоданам! Стаматиу повернулся к Беглому.

— Боюсь, у вашего друга дурное настроение. Чья вина, что вы оставили дверь на балкон открытой? Кто-то забрался в комнату, другого объяснения я не нахожу.

Силе поколебался и пробормотал неуверенно:

— Извините…

— Шляпа! — отрезал вор. — До сих пор не понял, что это за птица? — Он повернулся к поэту: — Гони деньги, падла, а то я тебя искромсаю!

— Митря, — вмешался Профессор, — может, и в самом деле…

— Ты заткнись, понял?! Хозяин пожал плечами, вздыхая:

— По-видимому, мы ни до чего не договоримся. Хотя мне это очень неприятно, предлагаю обратиться в милицию. Милиционеры как раз на улице перед домом. Маменька утверждает, что они ищут двух каторжников.

Беглецы переглянулись. Стаматиу улыбнулся еще шире:

— Вы уверены, что следует их позвать?

— Зови!

— Пожалуйста.

Как только он повернулся, Димок ударил его ногой по почкам. Поэт рухнул как подкошенный. Димок набросился на него и стал срывать гипс.

Беглый ужаснулся:

— Что ты делаешь?

— Лупи шары, дура!

— Ты с ума сошел! Искалечишь человека!

Димок поднялся с гипсовой оболочкой в руке и показал на загорелую ногу Стаматиу:

— Никакой он не калека! Надевает гипс, чтобы усыпить бдительность фараонов, а ночью по хатам шарит.

Силе глазам своим не верил. Опершись о стену, Стаматиу освободил от гипса вторую ногу и спросил удивленно:

— Как это ты пронюхал, братец? Вор горделиво покуривал.

— Сразу чувствуется школа Таке Крика! — сказал «поэт» с улыбкой. — Лопни мои глаза, если ты не Митря Челнок, он же Димок!

— Все может быть… — Вор посмотрел на него долгим взглядом и вдруг взорвался: — Закусь!

— Долго же ты припоминал!

— Закусь, родненький!

Они, смеясь, пожали друг другу руки. Димок потрогал шрам на щеке:

— Вот кто меня пописал, дя Силе, в потасовке в «Ромео»! Я тебе сказывал…

Закусь хлопнул в ладоши:

— А я-то фазан! Нашел кого грабить! Димок, дорогой, сколько же мы лет не виделись?

— Лет двадцать пять…

— Целая жизнь человеческая… Последний раз пили вместе у Попа и Бунеску. Тогда ты стоял на стреме у Жоры Косточки. Где он теперь?

— Опутала его маруха из Милитарь. В семена пошел. Минадора такая, дочь Вангелату, да ты ее, наверно, знаешь!

— Году в пятидесятом с ней путался…

— Я повстречал ее батю нынешней зимой. Его смерть забыла, еле на ногах держится.

— Вангелату, гроза лотошников…

— Еще одного списали…

Это был пир воспоминаний, один за другим они разжигали давно угасшие костры. Беглый уселся на краешек кровати, он все еще не мог прийти в себя после истории с гипсом, Димок болтал без умолку:

— Ну а ты как?

— Четырнадцать календарей отсидел после дела в «Гранде». Потом прижился в Констанце. Другой народ, не грабят, как в наше время…

— Петь, я погляжу, выучился как культурный…

— Рот квартплаты не просит. Здесь все сливки ворья работают, каждый со своим номером. — Он улыбнулся: — Слышал я, ты скооперировался с братьями Зуграву.

Димок отмахнулся:

— Скажи лучше, они меня обработали, из-за них и влип.

— А разве они не приказали долго жить?

— Ну и что? — Он сделал вид, что вспомнил о Профессоре: — Ученик дуралея Силе Драгу, он же Беглый.

— Вор?

— Первоклассный! Грабил с заборов яблоки в Крестах… — Он рассмеялся: — Фазан фазаном, ученый человек. Мы смылись вдвоем, и он остался у меня на руках.

Закусь посмотрел ему в глаза:

— Материал хороший, а если к тому же речист…

— Профессор! Любого трепалу за пояс заткнет.

— Может, из него что и получится. Ныне же поют другие песни. Пером работает?

— На кой оно при такой будке? А кузов! Пощупай. Ну-ка, повернись, дура.

Беглому казалось, будто его продают на аукционе. Он улыбнулся:

— Наш общий друг Димок шутит, уверяю вас…

— А что делается, когда он запустит кувалды! В потасовке в Чишмиджиу четырнадцать официантов положил, слово чести!

— Ври, да не завирайся, Митря!

— Ну, десять-то было?

— Я же не один дрался.

— Жаль, Закусь, что ты не видел нашу работу, — добавил вор, смеясь. — Больниц не хватило…

Стаматиу достал пачку американских сигарет и предложил беглецам.

— Фараоны прочесывают квартал, ребята.

— Только ли квартал… — вздохнул Челнок.

— Что вы собираетесь делать? Вор пожал плечами:

— Выбор-то невелик. Пока суд да дело, надо вывернуться.

— Как? — То-то, как?

— Тяжело, Димок, — сказал Закусь, качая головой. — Чертовски тяжело. Выйдете — зацепят! — Он задумчиво перевел взгляд с одного на другого. — Оставайтесь у меня!

Стаматиу отодвинул шкаф. За ним была ниша дверного проема, где можно было встать обоим.

— В случае чего притаитесь здесь. Я пущу в ход демагогию…

— А старая?

— Мама в Бухаресте у родичей. Глаза Беглого сверкнули.

— Спасибо вам, господин Стаматиу, хороший вы человек.

— Я свой, господин профессор, знаю, что такое попасть в беду.

Хозяин принес колбасу и бутылку водки. Беглый курил, слушая воспоминания воров.

— Ты был зверем, Димок, ничего не прощал.

— Прощают одни дураки, братец.

— Мешочка запорол только за то, что он взглянул на Сафту-цыганку.

— Любил я ее, Закусь.

— Знаю, дружок, знаю.

Они замерли. Раздался долгий, настойчивый звонок. Стаматиу приложил палец к губам, отодвинул шкаф, и беглецы нырнули в тайник.

Послышалась негромкая речь, затем приближающиеся шаги. Беглецы испуганно переглянулись. И вдруг загремел голос Закуся:

— Митря Челнок, помнишь сестру мою Анку? Ты растлил ее, когда ей было всего двенадцать! — Он глубоко, с трудом задышал и добавил: — О вас я сожалею, Профессор.

Другой, хриплый, голос резко произнес:

— Именем закона…

Глава XVIII. Риск

Муха забилась в паутине, затем притихла. Профессор с интересом наблюдал, как тонкие нити опутали ей крылья. Хриплый голос приказал положить руки на затылок и выходить. Он почувствовал ребром локоть вора. Глаза Челнока горели огнем, он уперся плечом в шкаф и знаком предложил Беглому сделать то же самое. Они нажали одновременно.

Шкаф с грохотом опрокинулся. Книги, коробки и чемоданы разлетелись в разные стороны. Вор выдернул из розетки шнур настольной лампы, и комната погрузилась в темноту.

Послышались приглушенные стоны, ругательства и голос милиционера:

— Ни с места! Стреляю!

Беглецы кинулись к двери. На лестничной площадке тускло светила лампочка. В подъезде появились два милиционера.

— Вверх! — шепнул вор.

Насмерть перепуганные, они помчались по лестнице, перескакивая через четыре ступени. Снизу их догонял шум, увеличивающийся с каждым этажом. Одна за другой хлопали двери, на лестницу высыпали мужчины в пижамах.

— Что случилось?

— Что за шум?

Они вылезли на плоскую крышу. Вор огляделся и увидел старый холодильник.

— Толкай, к ляча!

Они забаррикадировали дверь на крышу. И как раз вовремя. Снизу слышался топот, шумное дыхание, приказы.

— Корпус пятиподъездный, — сказал Челнок, — спускаемся по крайнему.

Когда они дошли до девятого этажа, снизу послышался топот ног.

Димок приложил ухо к двери лифта, потом нажал на кнопку, кинулся в нишу мусоропровода и, встав на цыпочки, просунул руку к распределительной коробке.

— Ша! По моей команде нажми ручку!

Кабина медленно поднималась. Шум торопливых шагов приближался. Вор закусил губу:

— Давай!

Беглый открыл дверь. Лифт остановился между этажами, крыша кабины — на уровне площадки. Они взгромоздились на нее, затем вор притянул дверь, восстанавливая контакт.

— Тыщу лет не хватятся фараоны!

— А как мы выберемся отсюда?

— Запросто! Фазан же ты, братец!

Профессор вспомнил слова Закуся и вздохнул. Вор угадал его мысли:

— Стоит спустить уду — ты и заглотал крючок! — Он улыбнулся. — И чего ради столько учился?

— Выходит, все врут, Димок?

— Ладно!

— Нет, не ладно.

Вор выхватил нож:

— Тут останешься, чтоб я подох!

В лифт вошли два офицера. Беглецы узнали голос майора Дашку.

— Как пятая квартира?

— Хозяева уехали в отпуск. Может быть, выше?..

Они вышли из лифта. Глаза вора сверкнули:

— Порядок!

— Как сказать…

— Не понял, кляча? Пятая квартира пуста.

— Ну и что?

— Нас ждет. — Димок вытащил из кармана тонкую проволоку. — Знай, дура, второе дышло к повозке всегда выручит. А теперь слушай! Кто-нибудь вызовет лифт вниз. По моей команде отключи.

План вора оказался верным.

Они остановились между первым и вторым этажами. В коридоре первого этажа никого не было. На цыпочках подошли к пятой квартире, и челнок открыл замок проволокой.

Едва войдя, он стал рыться в кладовке, открыл холодильник.

— Рехнулся, Митря? До еды ли нам?

— Самый раз выпить!

Руки его дрожали. Он нашел какую-то бутылку, отвернул пробку и понюхал:

— Глотнешь?

— А вдруг какая-нибудь отрава?

— Откуда! Ром. Пей смело.

Они выпили по очереди, потом закурили. Вор обследовал столовую и спальню, затем подошел к окну:

— Сколько же до земли?

— Метра четыре.

— Значит, если повиснуть на руках — два. Подойдет.

— Не понял…

— Путнику хорошо в пути. Покурим, допьем ром и смываемся.

Беглый улыбнулся грустно:

— Они же оцепили корпуса!

— Такая у них работа.

— Нас тут же арестуют, неужели не ясно? Развалившись в кресле, вор глубоко вздохнул:

— Надо попытаться.

— По-моему, лучше остаться здесь.

— А по моему мнению, лучше тебе не иметь своего мнения. Надо срочно смываться.

— Легко сказать… Как?

— Дело покажет.

Он погасил сигарету, пошарил в шкафу и выбрал две сорочки защитного цвета:

— Переоденься. Белое видать за версту!

— Ты прав. Сам я ни за что бы не догадался, — признался Силе.

— Недаром ты меня гнал… Ходи сюда, да на цыпочках, дура!

Он осторожно открыл заросшее плющом окно спальни. Стена соседнего корпуса усиливала тьму. Вор долго вглядывался в ночь, затем решился:

— С богом! Держи меня за руки.

Беглый высунулся в окно, сколько мог, затем отпустил его. Снизу послышался глухой стон, и Силе поспешил спрыгнуть. Внизу Димок растирал щиколотку.

— Ходулю вывихнул!

Профессор туго перетянул ему ногу поясным ремнем.

— Как же так, Митря? Ты же пролетел меньше двух метров.

— Невезуха, — процедил вор сквозь зубы.

— Если б ты меня послушался…

— Дай обопрусь.

Вор повис на руке Беглого, икая на каждом шагу. Они крались осторожно, вдоль стены. В конце корпуса кого-то ждала «дачия» с оставленным ключом.

Вор сел за руль.

— А сможешь вести, Митря?

— Надо!

Машина медленно скользила между домами. На автостраде вор увеличил скорость.

Силе обернулся — сзади приближалась пара фар.

— Патруль!

Вор погасил все огни и свернул в поле.

— Осторожней, Челнок! В любой момент можешь врезаться в дерево.

Тучи вымели луну с неба, вокруг была только ночь. Димок гнал наугад, машина бешено подпрыгивала, бросая их из стороны в сторону.

Вдруг на холме вспыхнули длинные дрожащие пучки света, сбоку надвигались другие. Сзади тьма тоже теряла густоту.

— Окружают!

Фары приближались угрожающе быстро. Они огляделись — справа в нескольких метрах смутно вырисовывалась купа деревьев.

Димок опустил руки на руль. Щиколотка вспухла, при малейшем движении ощущалась острая боль. Он тихо сказал:

— Конец!

Профессор выскочил из машины.

— Вылезай!

— Не могу.

— Можешь! Должен, Митря!

Силе еще раз глянул на прыгающие в ночи пучки света, затем на кишащий тенями лес. Вор ощупал больную ногу и простонал:

— Не выйдет, Беглый!

Профессор не ответил. Он взвалил его на плечи и ринулся в темноту.

Глава XIX. Облава

Каждый шаг приходилось брать с бою. Деревья враждебно вставали на пути, внезапно выгибая корни, подбрасывая коряти. Силе шел вслепую, руки ощупывали мглу, пытаясь обнаружить препятствие.

Вор задушевно прошептал:

— Так, говоришь, не бросил меня, братец?

— Нет.

— Говоришь, не бросил малого?

— А ты б меня бросил?

Челнок промолчал. Они плыли в ночном дегте, застывая от каждого шороха. Позади к опушке подъехали машины, их фары осветили лес.

Мощный голос гаркнул в громкоговоритель:

— Сдавайтесь!

Ошалело лаяли псы, карманные фонари просвечивали кустарник.

— Майор Дашку, — проскрежетал вор. — Начинается цирк…

Он лежал на спине Беглого, оберегая больную ногу. Профессор попытался сориентироваться. Справа был темный овраг. Он спустился в него задом наперед, держась за бурьян.

— Это последнее предупреждение, — продолжал майор. Он выждал несколько секунд, затем скомандовал: — Огонь!

Беглый шел вниз по течению. Ручеек омывал ему сандалии, указывая путь. Димок смотрел на небо:

— Сука!

Беглый поднял глаза. Луна своим серпом жала сизые облака. Тонкий свет расколол темноту, наполнив лес тенями.

— Тянешь еще, братец? — спросил вор. — Тяну.

— Знаешь, мне все время казалось, что ты хочешь от меня отделаться.

— Когда хотел, я тебе сказал прямо. Вор вздохнул:

— Теперь я сожалею, Профессор…

— О чем?

— Я тебя за простофилю держал, всю дорогу с подковыркой…

— Брось ты.

Димок растерянно вертел головой, вглядываясь в тени. Он пробормотал в нерешительности:

— Хорошо, дя Беглый. Так держать!

Вес вора казался непомерным. Профессор тяжело дышал. Вода хлюпала под подошвами сандалий. Он остановился и повернул голову назад. Огни карманных фонарей надвигались полукругом, тщательно прочесывая лес.

Силе ускорил шаг. Неожиданно овраг раздвоился.

— Правей, братец, — прошептал вор.

Силе продолжил путь по ручью. Вор провожал внимательным взглядом крутые голые берега, лишь на самом верху поросшие кустарником.

Сзади донесся голос майора:

— Припомните наш разговор по телефону, господин профессор!

— Чувствует себя хозяином положения, — сквозь зубы заметил Беглый.

Он запыхался. Димок изо всех сил старался поддерживать его дух:

— На-кась, выкуси, господин майор! Обставим их, помяни мое слово! Вода сбила столку собак, здорово?..

Беглый пропустил мимо ушей его слова, он сжал челюсти и поправил ношу. Овраг мельчал, вскоре ручей вывел их на плоскую равнину.

Димок оглянулся.

— Фора у нас приличная, их еле видно.

Малый сполз со спины Беглого, и тот глубоко вздохнул. Они продвигались ползком, колючки рвали на них одежду, кусты ежевики протягивали шипы вместо рук. Щиколотка вора вспухла, он приглушенно охал при каждом движении.

Во тьме раздался голос майора Дашку:

— Все напрасно, господин профессор, неужели вы этого не видите?

Тонкие полосы света опять наступали им на пятки. Беглый сплюнул в сердцах:

— Хотят взять нас живыми!

— Откуда?! Стреляют, как на учениях!

— Нет, Митря, это они пытаются удержать нас на месте.

— Лево, братец, иди по тропинке.

Тропа снова провалилась в овраг. Выйдя из поля зрения карманных фонарей, Силе взвалил вора на спину и припустил бегом.

Пыль тропинки вилась узкой светлой лентой между цветущими кустарниками. Димок отводил ветки от лица Силе, тараторя:

— Так, голубь, так, будь ты трижды счастлив! Шуруй!

Профессор устал, вор казался ему свинцовым, но тем не менее он продолжал бежать. Кровь стучала кулаками в виски? реальные образы зашатались, уступая место другим, давно забытым.

…Повозка катится к обрыву. Орет младенец, ударившись о борт. Еще двадцать шагов! Еще пятнадцать! Ему ее не догнать, хотя он бежит что есть силы… Правильно поступает Санду Гоаче, разворачивая тележный передок, после того как распряжет лошадей. Чтобы телега не покатилась сама… Сколько ему было тогда лет? Он учился в третьем классе гимназии, приехал на каникулы. Ребенок плакал, а Гоаче с женой пололи далеко на краю оврага. Ему стало жалко малыша, и он решил потешить его, катая туда-сюда на телеге. Он повернул передок…

Над оврагом вспыхнула ракета, осветив окрестности. Майор Дашку снова что-то прокричал. Но Беглый не услышал. Надо догнать телегу, повернуть дышло! Еще десять шагов… Успел! Жена Гоаче с плачем целует ребенка, очумевший крестьянин, белый как полотно, замахивается тяпкой. Он в ужасе бежит к дому дедушки…

Пот лился градом по лбу Беглого, застилая ему глаза, ноша отнимала остатки сил.

…Если бы за плечами не было рюкзака! Когда он выбежал на перрон, мимо проследовал последний вагон. Надо было вскочить на ступеньку… Немцы вошли в город, это был его последний шанс. Он побежал за поездом, скользя по гравию. Проводник подбадривал его жестами, рюкзак оттягивал плечи. Кончики пальцев коснулись поручня. Еще чуть-чуть! Он упал, споткнувшись о стрелку. Из глаз брызнули слезы, он колотил кулаком по земле…

Силе с трудом поднялся. Ладони были исцарапаны, колено кровоточило.

Вор прошептал:

— Остановись, дядя, отдохни!

Дыхание Беглого превратилось в непрерывный стон. Спина горела, ноги заплетались. Он побежал дальше.

…Стой! Стой, негодяй! Крики девушки исчезли вместе с машиной… Они решили пообедать в загородном ресторане. Анджеле очень шло короткое платьице с розами. Такси не было, их посадил частник — смуглый тип с маслеными глазками, то и дело жадно смотревший на колени девушки. Силе вышел первым и протянул руку Анджеле. Подлец резко взял с места, и машина скрылась в лесу. Он погнался за ней, крича в отчаянии…

Тело Беглого пылало жаром. Он шатался, как пьяный, ударяясь о деревья.

Вор испуганно потряс его за плечи:

— Стой, дя Силе, стой!

Они вышли из зоны обстрела. Автоматы трещали где-то далеко, но Профессор продолжал бежать. Кровь залила ему глаза, в уголках выступила пена.

— Дядя!

Огненный обруч сжимал голову Беглого.

Надо догнать телегу… Если не поверну дышло, она провалится в пропасть… В телеге Анджела… Рюкзак… Будь я без рюкзака…

Колеса у телеги железные, они скользят по рельсам… У проводника смуглое лицо, масленые глазки… Он машет, крича: скорее, скорее!

Паровоз углубляется в лес… Анджела кричит…

— Стой, негодяй! — С хриплым стоном Профессор рухнул в камыши.

Он с трудом пришел в себя, будто в жестоком похмелье. Вода была теплой и приятной, тем не менее Беглый почувствовал, что нога онемела.

— Нож, быстро!

— Что случилось?

— Судорога!

Он укололся, и боль исчезла. Вор спрятал нож. Он плыл рядом, не отрывая взгляда от берега.

— Еще не догнали, — Он засмеялся и покачал головой: — Молодец, петух! В жизни не видал такого марафона.

— Я был сам не свой…

— Оно и к лучшему. У тебя из ноздрей пламя пыхало, как из паровоза, слово чести!

— Дошел до ручки… Бредить начал.

— Точно, я думал, ты чокнулся!

— Во всяком случае, был на шаг от этого.

— Слушай, петух, кто такая Анджела?

Силе не ответил. Он плыл на спине, раскинув руки. Его охватила предательская сладкая сонливость, глаза слипались. Вор нахмурился.

— Что с тобой, дядя?

— Не могу больше! Хоть минуточку отдохну…

— Вперед, гад!

— Руки… Руки не слушаются…

— Вперед, слышишь?!

Профессор плыл еле-еле, совершенно обессиленный. Вор повернул голову:

— Вон они!

На берегу замелькали огни — прочесывали камыш, скользили по черной воде. Собаки остервенело лаяли. Беглый стряхнул с себя сонливость:

— Нырнули!

— Спокойно, голубь, слабо фонарям высветить нас. Опять мы их сделали, ась?

И он был прав: рассеянные, ослабевшие пучки света захлебывались в нескольких метрах от них. Профессор изо всех сил старался не заснуть, но отяжелевшие веки падали. Вор это заметил:

— Спусти голову в воду. Так. А теперь встряхни. Если уснешь, пиши пропало — завтра съедят тебя рыбы на дне. Давай, немного осталось, вот он берег!

Они выползли из воды на четвереньках. Почувствовав твердую почву под собой, Силе рухнул ничком. Димок внимательно огляделся.

— Знаешь, куда мы прибились? Где-то возле Эфории…

На железнодорожной станции засигналил товарняк. Вор склонился над Беглым:

— Подъем, мужик, скорый прибыл! Вставай же!

Он тянул его обеими руками, толкал под ребра.

— Отстань!

— Пошли, а то опоздаем на поезд! Пошли, петух!

Смертельно усталый, Силе с трудом поднялся и побрел по полотну, заплетая ноги. Димок облюбовал пустую платформу.

— Сюда!

Беглый с трудом перевалился через борт и тут же рухнул. Вор высунул голову и внимательно осмотрел пути. Никого не было.

Над ними буйствовало солнце. Пахло жженым углем и раскаленной жестью. Димок открыл глаза. Он увидел сначала небо, затем железный загон, затем тело Профессора, распятое на полу. Тот спал глубоким сном, приоткрыв рот.

Вор встал на колени, чтобы высмотреть, где они находятся. Поезд стоял на запасном пути в Мангалии. Он зевнул так, что хрустнули челюсти, затем вывалил на пол содержимое карманов. Сигареты превратились в кашу, пачка сотенных слиплась. Он расстелил кредитки на полу.

Вдруг глаза его загорелись: он заметил перстень Беглого… Отвернулся от соблазна, но мастерски вырезанный дракон запечатлелся на сетчатке. Димок долго разглядывал его. Золото нестерпимо сверкало на солнце. Он протянул руку и попытался снять перстень. Не тут-то было: пальцы Беглого опухли от усталости.

Димок кусал ногти. Его била мелкая дрожь. Внезапно он сунул руку в карман и вытащил нож.

Силе открыл глаза. Он смотрел на вора, часто мигая.

— Что такое? Что случилось?

Димок кусал губы. Огонь в его глазах погас. Он незаметно спрятал нож в карман и промямлил: — Все в порядке, голубь!

Глава XX. Единственный шанс

Беглый попробовал подняться, но не сумел. Все тело ныло, как после побоев. От брюк и сорочки остались окровавленные лохмотья, исцарапанные ладони затянулись тонкой темной коркой. Он посмотрел на свою ободранную грудь, затем на Димка:

— Как сквозь строй прошли…

— Хуже!

— Ну и ноченька, господи, ну и ноченька! Вор рассмеялся и покачал головой:

— Ты мчался, аки бык, которого овод укусил… Где дорога похуже, туда и ты! — Он похлопал Силе по спине, — Ну что, кости целы?

— Вроде…

— Тогда порядок.

— А ты как? — спросил Профессор, показывая на его щиколотку.

— Через пару дней вычухаюсь — начнем сначала.

Беглый лег на спину, у стремив взор ввысь. Так он пролежал долго. Димок зашевелился:

— А жрать хочешь? — Нет.

— Как так? Я быка слопал бы… Пойти купить чего-нибудь?

Профессор не ответил. Перед глазами вставали картины их побега: веревка в известке, погоня по садам, встреча с цыганами, гробы, ночь в склепе, погоня по лесу… Сумасшедший марафон.

Вор внимательно всматривался в железнодорожное полотно.

— Надо кочевать, дя Силе, засиделись! — Он повернулся. — Слышь, что ли, дура?

Профессор не пошевелился. Его пристальный, жесткий взгляд уперся в голубые дали.

— Шевелись, кляча!

Беглый с глубоким вздохом поднялся. Тело пронзили тысячи иголок. Вид у него был ужасный — сплошная рана в лохмотьях. Димок прыснул со смеху:

— Тебя как вторсырье и то не сдашь! Грудью вперед!

Они стали пробираться между вагонами. Силе шатался, стонал на каждом шагу. Димок ковылял рядом.

— Ешь! — Тсс!

— Сделай глоток крепкого и зажуй!

Они нашли приют под береговым откосом. Вор успел купить брюки и сорочку для Силе, бутылку водки, закуску и сигареты. Он жадно ел. Профессор курил, задумчиво всматриваясь в наступающие сумерки.

— Без мыла побрился, зудит, голубь мой? — спросил вор, чавкая.

Беглый пожал плечами:

— Устал я, Димок…

— Еще бы, после такой ночи!

— И вообще. — Он посмотрел на вора долгим взглядом: — Скажи, ты еще не понял?

Димок рыгнул по-поросячьи, ковыряя в зубах ногтем мизинца:

— Чего понимать-то?

— Дашку был прав…

— Ты опять? — подскочил Димок. — Снова начнем с Адама? Что я еще такого сделал?

— Не о тебе речь, Митря. О нашем побеге. Все это действительно смехотворно.

— Брось дурью мучиться!

Силе глотнул из горлышка и передернулся.

— Ты не задавался вопросом, сколько это будет продолжаться?

— Пока что меня другое чешет: как нам уйти от них, где хату найти…

— Допустим, ушли…

— Услышь тебя, Всевышний!

— Допустим, кто-нибудь согласится нас приютить без документов. А дальше? Мы несколько раз каким-то чудом уходили. Даже комнату сняли. Ну и что?

— Как это «ну и что»? Профессор бросил окурок.

— Майор Дашку со своими людьми были все время в нескольких шагах от нас! Нам везло, согласен, но это не значит, что будет везти всю жизнь.

Брови вора выгнулись. Он сказал задумчиво:

— Выбора-то у нас нет.

— В этом все несчастье, Димок! Нету! Не видишь, что ли, как дело поставлено: райком, домком, подъездком, на работу с бухты-барахты никто тебя не возьмет — вся рабсила на учете.

— Что тебе ответить? Всю жизнь мечтал махать лопатой… — Он рассмеялся: — Обчистил фрайера и две недели горя не знаешь! Вся штука в том, чтобы куда-нибудь прибиться.

— Куда?

Силе упорно смотрел ему в глаза. Вор беспокойно заерзал:

— Куда-куда! Найдем чего-нибудь…

— Ты сам в это не веришь! — сказал Профессор, Он посмотрел вдаль: — Устал я, Митря. Утратил веру и устал… Я держусь за веревку, которая на моих глазах расплетается. Ее уже не удержать…

Он замолчал. Димок весь сжался, не отрывая взгляда от Профессора. Выждав, он спросил:

— Значит, по-твоему, нам хана?

— А по-твоему?

— Мы до сих пор их делали? Делали! Я — головой, ты — лопатами, как-нибудь проживем…

Слова его звучали неубедительно. Беглый бросил ему горький взгляд.

— Сам у себя шапку крадешь.

Вор внезапно вскочил на ноги и с силой стукнулся лбом о выступающий берег.

— Чтоб тебе пусто было! — Он повернулся к Беглому. — Чего тебе надо, какого черта? Чтоб я на рельсы лег? Чтоб удавился?

Он пошел прочь, руки в брюки.

Солнце садилось, освещая все вокруг розовым светом. Над полями реяли чайки. С моря несло соленой прохладой. Профессор зябко поежился.

— Чего сиднем сидишь? Говори, делай что-нибудь! — сказал вор, приближаясь к нему.

— Ты у нас по части инициативу я — дура…

— Может, ты хочешь всю жизнь подпевать здесь стрекозам?

— Я ничего не хочу.

Димок с отвращением сплюнул:

— Мух испугался, фазан! Пошли на станцию, камушки пересчитаем.

— Пошли, — согласился Беглый равнодушно.

Вор шагал быстро, привлеченный огнями на побережье, Профессор достал сигареты.

— Не здесь! С ходу засекут.

Они перешли автостраду. Вдруг Димок остановился, разглядывая черную машину на обочине.

— Братец ты мой, это же телега Жикэ Оанчи!

Беглый недоуменно посмотрел на него.

— Итальянца, — уточнил вор, — амико… А вот и он! Тсс! Тихо!

Восемь Жизней выплыл из темноты. Он внимательно огляделся, затем открыл багажник и извлек оттуда канистру. Еще раз посмотрел по сторонам и исчез в ночи.

— Не ндравится мне все это! Давай за ним?

— Оставь его в покое, Митря! Что тебе надо от человека?

— Это человек?

— Побить ты его побил, денег он тебе дал…

— Нехай добавит! За мной!

Беглый поплелся за ним, хотя ему мерещились горячая ванна и чистая постель. Они спрятались за кустом и увидели, как Жикэ Оанча прячет канистру в яму среди строительного мусора.

— Гляди-кась! — шепнул вор. — Надо держать его в фарах.

— Зачем?

Вор знаком приказал ему помолчать, продолжая следить за мошенником. Восемь Жизней прикрыл канистру пустыми мешками из-под цемента и направился к машине. Димок дал ему отойти, затем сбросил мешки.

— А на это что ты скажешь, дуралей?

В яме лежали три полные канистры. Силе присел на корточки и понюхал:

— Бензин.

— Бензин первый сорт!

— Украл небось где-нибудь.

Вор посмотрел на него скептически.

— Так и станет тебе Восемь Жизней размениваться на мелочи! Каторга, братец, мараться не будет!

Беглый поднялся.

— Пошли, Митря. Что тебе до его делишек?

— Он мой должник! — Силе посмотрел удивленно, и вор быстро вывернулся: — Нам нужны деньжата, Профессор. Если у него есть — даст.

— За твои красивые глаза?

— Ладно. Давай-ка лучше посидим.

Звезды подвешивали к небу маленькие, съежившиеся огоньки. Привалившись на бок, Профессор вдыхал соленый бриз с запахом водорослей и чувствовал, как сердце его сжимает беспричинный страх. Димок грыз травинку и ощупывал взглядом темноту. Наконец он щелкнул пальцами и сказал больше для себя:

— Ни черта не пойму, что за этим кроется. Беглый рассердился:

— Почти два часа прошло. Всю ночь, что ли собрался ты его здесь караулить? Я пошел!

— Куда?

Вопрос вора мигом его успокоил. Он сел со вздохом:

— Ты прав. Куда?

— Тсс! — вор прикрыл ему рот рукой. — Идет!

Они спрятались за кучей строительного мусора. Восемь Жизней появился с тяжелым мешком на спине, едва переводя дух. Вор подождал, пока тот уложил мешок возле канистр, и подошел.

— Добрый вечер, Оанча!

Мошенник вскочил как ужаленный, сжимая в кулаке нож. Узнав беглецов, он отступил на шаг.

— Так это вы?

— Мы, эмико, опять мы, — со значением произнес Димок.

— Какого черта вам здесь надо?

— А тебе?

Димок тонко улыбался. Восемь Жизней раздраженно ответил:

— Щи варить собрался.

— Как бы они у тебя не убежали, неаполитанец!

— А ты, я посмотрю, решил присмотреть за ними. — Он понизил голос: — Не лезь, Челнок, не то плохо кончишь, это делишки мангальских ребят.

— Ты ж говорил, работаешь на свой страх и риск, — припомнил ему Димок.

— Перестроился.

Вор ощупал мешок, затем молниеносным движением распорол его. Луна высветила широколопастный гребной винт.

— Ого! — воскликнул Димок. — Подвесной мотор… Восемь Жизней бросился вперед. Беглый на ходу схватил его за руку, нож выпал.

— Спокойно, господин Оанча! Мошенник мешком плюхнулся на край ямы.

— Что вам от меня надо?

— А ты успел забыть, амико?

— Вы с ума сошли, слово чести! Фараоны вас ищут, прочесывают все побережье, а вы гоняете за поживой воров!

— Гоняем, Оанча, потому как дело стоящее. Сколько нам тут отломится?

Восемь Жизней закусил губу:

— Так отломилось уже!

— Сколько?

— Шесть кусков. Половину потом.

— Отсчитывай! — сказал вор, протягивая ладонь. Жикэ Оанча достал пачку сотенных.

— Это все, что я приготовил для невесты. Берите деньги и — деру, а то ребята подъедут за товаром.

Вор сунул деньги в карман и сел.

— Врешь, амико! Мошенник вывернул карманы:

— Ни гроша себе не оставил, чтоб мне подохнуть!

— Знаю, Оанча, деньжат у тебя больше нет.

— Тогда чего ты хочешь?

— Зачем тебе мотор? Брось темнить, со мной не пройдет! Смотри не продешеви! — Вор посмотрел на него долгим взглядом: — Кто-то смыться надумал!

Мошенник застыл на месте. Губы его беззвучно шевелились, затем он выдавил:

— Чего?

— Кому колеса готовишь, Оанча?

— Чего готовишь?

— Кто собрался к туркам?

Силе встрепенулся. Он схватил вора за руку:

— Что ты сказал?

— Снюхался с морячками, — объяснил Димок, — Подвесит мотор к лодке, бензину навалом… — Он повернулся к Восьми Жизням: — Кто смывается?

Жикэ Оанча прижал кулаки к вискам. Пальцы его дрожали. Он пробормотал:

— Я!

Вор выкатил глаза:

— Чокнулся? Что на тебя нашло, голубь!

— Задавил человека… Лучше б я тебе машину тогда оставил… Гоняют за мной фараоны, почище, чем за вами.

— Что ж ты, падла, не сказал?

— Понимаешь… — Что?

— Лодка небольшая, втроем не влезем…

Глава XXI. Слишком поздно!

Челнок посмотрел на него удивленно.

— А кто тебе сказал, что я хочу перекинуться к нехристям, Оанча?

— А то не хочешь?

— Нет.

Мошенник ошалело посмотрел на Профессора. В зеленых глазах Беглого заиграли болотные огни.

— Серьезно, Митря?

— Ты слышал об Интерполе, дура? Отправят обратно наложенным платежом, не успеешь оглянуться! Без валюты, по-ихнему ни в зуб ногой, без документов — сгорю как пить дать! Тута, худо-бедно, прожить можно…

— Ты прав, Челнок, — кинулся Восемь Жизней его убеждать. — Я-то малость калякаю по-итальянски, в случае чего…

— Подберешь фрайеров на шоссе… Черт возьми, до сих пор не пойму, как тебе удалось меня обдурить!

— Бывает.

Беглый спросил взволнованно:

— Вы договорились, вас ожидают на рейде?

— Нет.

— А ходить по морю умеете?

Мошенник пожал плечами, и Челнок рассмеялся:

— Курам на смех! Как же ты, дурила, пускаешься во все тяжкие?

Восемь Жизней вздохнул глубоко:

— У меня нет выбора, братцы! Эти меня засадят на всю жизнь, куда мне деваться!

— А там что?

— Бог милостив!

Профессор облизнул губы и сказал негромко:

— Я берусь вести лодку, господин Оанча!

— Тоже, что ли, чокнулся? — удивился вор.

— Возможно. Куда ни кинь — все клин.

— Матерь божья! Да ты что, думаешь, турки тебя ждут не дождутся? Им что, своего ворья не хватает? Думаешь, Интерпол тебе шуточки? По фото тут же схватят!

— Другого выхода у меня нет, Димок, я все продумал! — подчеркнул Беглый, — А там как кривая вывезет. Может быть, подберет пароход, может быть, пристану к острову… — Он улыбнулся: — Все равно я мечтал о путешествиях. Если господин Оанча согласен…

Жикэ Оанча перешел к делу:

— С компасом управляетесь?

— Да. Я собирался в экспедицию на Амазонку. Шесть месяцев тренировался в дельте, на море… К тому же я как-никак окончил географический.

— Порядок! Поменьше поклажи — и пойдет!

— Какая у вас лодка? — спросил Беглый.

— Рыбацкая.

— Ну, так она и четверых возьмет. Вор перекрестился:

— Ребятки вы мои несмышленые, будь вы трижды счастливы! Сидите вы тихо, не успеете отчалить, как пограничники забьют тревогу!

— Не забьют, дя Челнок, — сказал Восемь Жизней с улыбкой.

— Друг ты им, что ли?

— А зачем, ты думаешь, я разжился рыбацкой лодкой? Ни свет ни заря рыбаки отправляются на промысел…

— Ну и что?

Жикэ Оанча завелся, голос у него перехватывало от волнения:

— Я прихватил снасти Герасима — он сейчас по больницам, — поработаем до зари, а там включим мотор.

— У пограничников приборы, господин Оанча, — сказал Профессор. — Простите, но дело надо обсудить всесторонне, исчерпывающе.

— Пока они расчухают, мы уйдем далеко.

Вор покачал головой:

— Ты знаешь, что такое быстроходный катер, петух?

— А ты знаешь, что такое фора в несколько километров, Челнок? — Оанча раскрыл мотор: — Погляди на этого красавца.

Профессор внимательно изучил двигатель, прикинул что-то в уме и вздохнул облегченно:

— Да, в территориальных водах им нас не догнать.

— А выбрались — мы кумы королю: бензина навалом, морской компас, если умеешь с ним обращаться, через несколько часов пьем кофе с ромом в Стамбуле.

Они курили все трое по-воровски, пряча сигареты в кулак. Вор переводил взгляд с Оанчи на Беглого:

— Неладно, ребята! Не туда клоните…

— Предложи другой выход, Митря. Я знаю, не всегда получается так, как намечено, будет много непредвиденного…

— Что ты, к примеру, станешь делать, если начнется шторм?

— Рыбацкая лодка — посудина устойчивая. — Беглый посмотрел на него сочувственно: — Жаль мне тебя.

— Прямо спасу нет!

— Нет, Митря, искренне жаль.

— Пришли мне открытку со дна. Восемь Жизней трижды плюнул:

— Типун тебе на язык!

— Когда отчаливаете? — спросил Профессор.

— Завтра в ночь. Есть у меня дружок в порту. Так он сказал, что ожидается хорошая погода.

— Это очень важно. Все приготовили?

— Бензин, мотор и компас. Провизию куплю завтра.

— То есть?

— Консервы, то да се…

Челнок рассмеялся:

— Не перегружайся! Десертом вас турки угостят. — И показал Оанче нос: — Моряк хренов!

— Консервы ни в коем случае, господин Оанча, — вмешался рассудительно Профессор, — они вызывают жажду. Кстати, не забудьте о воде.

— Так ее под вами полным-полно будет, — вор забавлялся от души, — не всю же выпьете!..

— Не меньше одного литра на двоих из расчета на неделю, — подсчитал Беглый.

Восемь Жизней посмотрел на него удивленно:

— Я рассчитывал на несколько часов… Мотор-то мощный, обеспечит скорость.

— Теоретически да. Но мотор может отказать, или на море будет волнение, и нам придется стоять. Сухарей достаньте…

— Зачем? — поинтересовался Димок. — Раскаяться задумал?

— …сухарей, шоколада, сахару, лимонов и обязательно две банки растворимого кофе.

— Без ситечка ничего у вас не получится. Мошенник рассердился:

— Да кончай ты со своими подковырками!

— Но-но! Ишь, вольность взял. Гляди, как бы я опять не обстриг тебе ногти!

Восемь Жизней сжал челюсти, но промолчал.

— Кто еще посвящен в это дело, господин Оанча? — спросил Профессор скороговоркой.

— Никто.

— Вы говорили о дружке из порта. С ним советовались?

— Я что, дурной?! — Восемь Жизней криво усмехнулся. — Дружок! Мой единственный друг — перо!

— И тот ненадежный! Помнишь, как утек, когда я тебя помял?

Он явно искал ссоры. Силе пристально посмотрел на него.

— Что за черти не дают тебе покоя, Митря?

Вор хотел было ответить, но передумал. Он вскочил и исчез в темноте.

Жикэ Оанча достал плоскую бутылку виски и налил в крышечку.

— Реквизит, — заметил Силе, улыбаясь.

— В добрый час! И да поможет нам бог!

— Карты были давно розданы, господин Оанча!

— То есть мне на роду было написано встретить вас?

— Естественно.

— И задавить того бедолагу?

— Того или другого. Не случись этого, вы бы не стали смываться, верно?

— Верно. — Он потер подбородок в задумчивости: — Боюсь я Челнока… Как бы он нам не подгадил, вы еще не знаете, что это за гусь.

— Давно с ним знакомы?

— Тогда, на шоссе, я. увидал его впервые, но мне рассказали здешние воры, которые хорошо его знают: Пирог, Кривой, Кулак. Нет на нем креста, пырнет пером неизвестно за что. И всегда в спину.

— И вы верите?

— Шесть лет просидел из-за него Санду Пирог: Каиафа оставил его с пером меж ребер после общего дела.

— Когда это случилось?

— Году в сорок седьмом. Кривому выписал рецепт на стеклянный глаз, Кулака продал. Как вы его не раскусили?

Он говорил шепотом, пристально вглядываясь в тьму. Профессор снова закурил. И сказал задумчиво:

— Раскусить-то я его раскусил, господин Оанча, но у меня не было выбора. Кроме того, если говорить откровенно, он меня крепко несколько раз выручил. За версту чует опасность, черт его знает каким образом, — Беглый покачал головой. — Я не поручусь, что он меня любит как родного, однако после всего того, что мы пережили вместе. Нет, он меня не продаст.

— Вы уверены, господин профессор?

Они вздрогнули. Вор дьявольски улыбался за их спинами.

Поигрывая ножом, он глядел на Восемь Жизней:

— Стучишь, да?

— Лишь пересказываю то, что слышал от других, — испугался Оанча.

— Хорошо, фрателло! Отлично, амико! — Он повернулся к Силе: — Будь спок, Беглый. Я — с вами!

Они встретились на следующий день вечером. Жикэ Оанча добыл провиант, бидон для воды. Вор вынул деньги.

— Держи кусок, Беглый, на размен.

— А тебе?

— Есть пока. Вдвоем нас с ходу засекут. Встречаемся через два часа. Удачи!

Он удалился. Оанча поискал взгляд Беглого:

— Как считаете, Профессор?

— Пожалуй, он прав, патрули знают, что мы ходим вместе.

— А я боюсь.

— Брось. Раз он сказал, что идет с нами…

— Плохо вы его знаете! Силе похлопал его по плечу:

— Пока не перебрались на ту сторону, можете спать спокойно. Пошел я, пока не всюду закрыли.

Челнок пробрался во двор. Дом был заброшенный, бурьян наступал на крыльцо. Димок достал из щели ржавый ключ и открыл дверь. Петли заскрипели, заставив вора испуганно оглянуться. Он вошел в дом и бросился к окну. Из-за старинных, ручной работы занавесок можно было наблюдать за улицей. Он оставался в неподвижности целых полчаса. Ничто не нарушало спокойствия ночи. Он закурил, затем сорвал со стены ковер и стал расковыривать ножом штукатурку.

Вор вытащил последний кирпич, осторожно положил его на остальные, затем достал из тайника чемодан.

Глаза его бешено прыгали в глазницах. Он еще раз осмотрел улицу, затем поспешно открыл замок — и вздохнул глубоко, с облегчением. Зеленоватые пачки долларов спокойно лежали на месте. Он смотрел на них долго, пока не зарябило в глазах…

…Когда он проник в погреб, братья Зуграву очарованно смотрели на банковские билеты и ничего не слышали. Первым он уложил Тити. Старшие тоже не успели обернуться. Кровь била из них фонтаном. Нику успел сказать: «Не будет тебе счастья, Димок!» Вор содрогнулся. Глупости!

Он запер чемодан, взял его под мышку и покинул дом.

На обочине шоссе остановился и посмотрел в небо. Луна давно скрылась под залежами облаков.

Первый раз в жизни не подвела, сука!

Возле ямы Жикэ Оанчи он подал условный сигнал. Ему ответил Беглый.

Порядок.

И все-таки что-то было не в порядке. Димок впервые ощутил свое сердце, оно было огромным, живым, неспокойным. И остановился в нерешительности.

Внезапно со всех сторон вырвались огни, высветив его как на ладони. Вор оглянулся в испуге и замер, не в состоянии оторвать взгляд от стоящего перед ним офицера.

— А-а-а-а! — Завопил он, как смертельно раненый зверь. Наконец-то он понял.

Эпилог

Генерал перевел взгляд с одного на другого. В глазах майора Дашку горел черный огонь. Капитан Василе Драгу курил, пряча окурок в кулак — привычка беглого вора… Генерал улыбнулся:

— А потом?

Дашку поставил рюмку на краешек письменного стола.

— Мы вскоре убедились в том, что налет совершили Димок с братьями Зуграву. К сожалению, тайник с долларами обнаружить не удалось. Челнок не преминул прикончить своих сообщников. Арестовав его, мы начисто лишались шансов вернуть валюту: Димок никогда бы не признался, я давно его знаю. Поэтому мы решили устроить за ним «погоню». Направляя его по заранее намеченному маршруту, засекая через каждые сто метров, мы подсказали ему вывод, что на территории страны не укрыться. Выбора у него не оставалось: надо было извлечь доллары из тайника и попытаться перейти с ними через границу. Так оно и случилось. Налицо была опасность того, что, находясь на свободе, он наломает дров. Даже под зорким оком Профессора Димок не раз был на шаг от убийства.

— Асоциальный тип! — заметил генерал.

— Абсолютно. Нам было ясно, что совершенно необходимо приставить к нему сопровождающего. За пять дней до старта капитан Василе Драгу преобразился в Беглого, осужденного на десять лет за двойное убийство. Проникновение в преступный мир оставалось одним из самых деликатных моментов операции. Нам помогли несколько бывших завсегдатаев тюрем, ныне вернувшихся к нормальной общественной жизни, они и засвидетельствовали новый «гражданский статус» капитана.

— А он вас не заподозрил? — спросил генерал Василе Драгу.

— Димок подозревает всех и вся, без исключений. Долгие дни он изучал меня сквозь щелки век, взвешивая каждый мой жест, каждое слово. Решился он после того, как я отказал ему в сотрудничестве. К предусмотренным затруднениям добавились другие, возникшие попутно. Полоса невезения пошла с самого начала. Веревка, по которой нам предстояло уйти из дома Тасе Попеску, упала в известь. Налицо был риск не удержать ее в ладонях. Я чуть было не отказался от намерения.

— Веревка, — пояснил майор Дашку, — была натянута над складом стройматериалов на уровне пятого этажа, а внизу стоймя стояли трубы…

— И сегодня в дрожь кидает, — передернул плечами Василе Драгу. — Помимо всего прочего, на кон была поставлена жизнь человека, так или иначе это лежало на моей совести. Только на второй день я пришел в себя. И тут же… — он вздохнул, — и тут же новое дело: полевой сторож прибрал нашу одежду, пока мы купались. Чуть было не арестовал нас начальник отделения милиции…

Майор Дашку рассмеялся:

— Потрясающий дед. Один он догадался, где вы прячетесь.

— Тем временем, — продолжал Василе Драгу, — мы с Димком много беседовали. Он рассказал мне свою жизнь, свои злоключения. Родился в семье подонков на окраине. Пьяницы, сутенеры, воры… — Силе засмотрелся на узоры ковра. — Кем могло стать дитя алкоголиков, потерявших человеческий облик, понятия о воспитании не имевших? Долгие годы жизни настороже развили в нем инстинкт опасности, а побои в исправительной колонии и «мастеров», у которых он ходил в учениках, извратили саму его природу. Этот человек способен вынести невообразимую физическую боль, испытывая наслаждение.

— Наслаждение? — переспросил удивленный генерал.

— Трудно себе представить, но это факт. Я не сомневаюсь, что само гестапо не вырвало бы у него тайны. — Силе вздохнул: — Несчастный… Дикий зверь, способный в любой момент обнажить клыки. Золото совершенно затмевает его рассудок. Он пытался задушить госпожу Александру Анджелеску, нашу хозяйку, заподозрив, что она прячет в матрасе драгоценности; в меня чуть было нож не воткнул из-за перстня…

Дежурная внесла поднос с чашками кофе. Капитан Василе Драгу дождался ее ухода и продолжал:

— Одним из этапов, долженствовавших показать, что на территории страны укрыться нам не удастся, был визит к профессору Алеку Истрате. По подсказке майора Дашку бывший мой соученик по гимназии импровизировал потрясающие подробности своего брака — «стукач» должен быть обременен всеми грехами на свете… Так мы незаметно вошли в намеченное русло, но тут Димок усложнил дело. Выкрав свадебные деньги, он поставил меня в нелегкое положение. Я решил оставаться и дальше «дурой», притворился, что не заметил кражи.

На нашем пути появился Жикэ Оанча, он же Восемь Жизней. Счастливый случай. Мошенник встретился нам еще дважды, под конец согласился доставить нас на своей лодке за рубеж.

— А если бы не случай? — поинтересовался генерал.

— Подключился бы «кладовщик Бурда». Мы с самого начала условились, что «двоюродный брат» предложит мне нелегально перейти границу, — Силе опустил глаза. — Единственным отступлением от программы было свидание с девочкой в парке Чишмиджиу. Я ее не видел почти два месяца…

Генерал улыбнулся.

— К счастью, все обошлось… — вставил Дашку.

— По этому случаю я впервые «узнал» о краже долларов. Подобное вызовет чей угодно интерес, и, конечно, я потребовал подробностей. Он мне их сообщил, разумеется в своем варианте, внимательно следя за моей реакцией. Я ему снова предложил расстаться, и, к моему удивлению, он согласился.

Василе Драгу, улыбаясь, взял сигарету.

— Я был уверен, что спектакль закончился ничем, что вор разгадал ловушку. И продолжал шляться по кварталу.

— Челнок следил за тобой с приличного расстояния, — вмешался майор. — Он подошел к тебе, лишь убедившись, что тебя не интересует, куда он направится.

— Итак, истина продолжала оставаться для Челнока тайной за семью печатями. Напряжение нарастало, Дашку и его люди сужали кольцо, мы их чувствовали все ближе и ближе, на хатах вора гнали в шею. Он сам предложил податься на побережье. Иностранцы, курортники и летняя экстравагантность местных жителей благоприятствовали нам. Челнок знал, что милиция будет рассуждать примерно так же, но делал ставку на многолюдье. Из-за плохой погоды народу оказалось не так уж много. Если в Бухаресте мы чувствовали на затылках дыхание преследователей, то в Констанце видели их воочию. Достаточно было скосить глаза вбок. К тому же вор по собственному желанию или вынужденным обстоятельствам сводил старые счеты. И снова вмешался случай. Выпрыгнув в окно. Челнок вывихнул ногу. При таких обстоятельствах легкий выход из окружения мог возобновить его подозрения. Поэтому силы, привлеченные милицией к операции, должны были соответствовать ставке. Ему следовало видеть на каждом углу по крайней мере по милиционеру, чтобы убедиться в невозможности спасения. Идея угнать машину была неплохой, но, как он сам рассудил, далеко уйти на ней мы не могли. В самом деле, несколько машин нас вскоре догнали. Пришлось мне тащить его на себе…

Брови капитана выгнулись. Он допил кофе и долго рассматривал осадок на дне чашки.

— Это был труднейший в моей жизни марафон. Был момент, когда я потерял самоконтроль. — Он улыбнулся: — Единственное неуместное слово, и вор перерезал бы мне глотку.

Генерал слушал, вертя авторучку между пальцами. Дашку смотрел на Василе Драгу в задумчивости.

— Я пришел в себя, — продолжал капитан, — в воде лимана. Третье появление Жикэ Оанчи на нашем пути было как нельзя более кстати. Мошенник готовил переход границы, что избавляло меня от подачи этой идеи. Тем самым Восемь Жизней решил деликатную проблему. Челнок лихорадочно колебался, но в конце концов сделал выбор.

Все трое надолго замолчали.

Капитан подошел к смотровому окошку. К стене одиночки прислонился тщедушный старик, белый как лунь. Василе Драгу недоуменно посмотрел на надзирателя, потом снова на «полосатого».

Это был Димок. Капитан узнал его лишь по шраму и хилой фигуре. Вор состарился сразу, за одну ночь. Глаза его еле светились в глубоких глазницах. Не мигая, он смотрел в стену.

Он не двинулся с места ни когда открылась дверь, ни когда вошел капитан. Кривая, хлипкая статуя, высеченная в камне сумасшедшим скульптором.

— Я тебя ждал.

Слова вырвались из груди вора глубоким выдохом. Он произнес их, не отрывая взгляда от точки на стене. Василе Драгу переступил с ноги на ногу. И сказал тихо:

— Я пришел.

Наступила тишина. Дождь стучал по мостовой. Больной свет повис на решетке окна.

Челнок повернул голову. В его взгляде Василе Драгу прочел смесь недоумения, любопытства и усталости. Он смутно ощутил, что в облике вора чего-то не хватает. «Письмо» Закуся медленно пульсировало, к вискам прорезались глубокие морщины, щетина на лице была белой.

Димок продолжал смотреть на него, и Драгу вдруг понял: взгляд вора утратил вероломство.

Митрий Челнок облизнул губы, но язык отказывался ему подчиниться. За пять дней и ночей он мысленно повторил их путь, затем — всю длинную извилистую дорогу, на которую ступил сорок четыре года назад на окраине Бухареста.

Он хотел спросить, был ли посвящен в дело профессор Истрате, была ли случайной встреча с Восемью Жизнями, было ли…

А что толку спрашивать? Он смертельно устал.

Его взгляд скользнул по занавеске дождя, прикрывшей окошко, и он сказал тихо, почти шепотом:

— Я тебе зла не помню.

— Знаю, Митря.

Капитан пошел к двери.

Больше им нечего было сказать друг другу.