Созвучно сердцу

Глава 1

В ярко освещённом кабинете общей работы было шумно: возмущённо шуршали нервно перелистываемые документы, надрывно царапали бумагу перья, умоляюще скрипела мебель. Десяток взмыленных служащих усиленно и, надо признать, успешно изображали кипучую деятельность.

Забившись в неприметный уголок между шкафом и чьим-то пустующим столом, я чувствовала себя маленькой и несчастной. Очень-очень маленькой и очень-очень несчастной, потому что с каждой минутой всё больше склонялась к мысли, что день кончится скверно. От безрадостных перспектив, то и дело сменяющих друг друга, холодело в груди. Ещё вчера передо мной был безграничный простор нового мира, а что теперь? На что надеяться человеку без средств и связей, если его всерьёз захотят обвинить? Если бы не множество суетящихся, злых стражей, я бы, наверное, рискнула сбежать, а так оставалось только смирно ждать своей участи.

Единственное, что хоть немного утешало, так это то, что начальник - рослый рыжеволосый мужчина, свирепо дымящий трубкой и то и дело громкими криками выражающий недовольство работой подчинённых, до сих пор не обратил на меня внимания.

За окном сгущались тяжёлые сумерки.

Резкий скрип мрачной, тёмно-синей двери допросной  почти затерялся на фоне прочих звуков, но мне он показался просто оглушительным.

Началось!           

Первой из комнатки вышла растерянная и усталая старушка, а следом появился страж. Совсем молодой, почти мой ровесник. Сверившись с листком бумаги, он бегло осмотрел зал:

- Госпожа Марр?       

Я была готова к этому, но, услышав свою фамилию, всё равно невольно вздрогнула и торопливо поднялась, поправляя длинную юбку.

- Проходите.

Стоило переступить порог, дверь тут же громко захлопнулась.

Кивком головы указав на стул, страж чуть ослабил воротничок строгой чёрной формы и утомлённо устроился по другую сторону видавшего виды стола. Пододвинул к себе документы.

Только сев, я обратила внимание на то, что в этой неуютной, выхолощенной комнате есть ещё кое-кто, заслуживающий внимания.

В углу, скрестив руки на внушительной груди, стоял хмурый мужчина в длинной алой накидке имперского мага. Резкие черты его лица, короткие тёмные волосы, непреклонная поза – всё выдавало человека неприятного и упрямого. Он был совершенно неподвижен, но я нисколько не сомневалась, что от этого тёмного прищуренного взгляда не ускользнула ни одна деталь моего скромного, небогатого наряда, и зябко поёжилась. Имперские маги – единственные, кого я боюсь даже больше, чем стражников.

Откуда он взялся здесь, в чужой стране?!

Мне вдруг стало нехорошо. Голова чуть кружилась, пальцы, крепко сцепленные на коленях, заледенели. Подташнивало.

- Итак, - со вздохом начал страж, кажущийся совсем безобидным мальчишкой на фоне возвышающегося позади него мага, - для начала представьтесь.

- Илэрия Марр, - голос дрогнул от волнения.

- Расскажите, что Вы видели сегодня возле гостиницы Даламас, госпожа.

Простой вопрос, будничный тон, но отвечать было страшно. Опыт подсказывал, что они уже всё для себя решили. Поэтому и допрашивают меня последней. В конце концов, ситуация не нова, а стражники везде одинаковы: для них главное – найти виновника. Не важно, кого и как.

- Когда я проходила мимо, туда только что прибыла группа путешественников. Дорога оказалась перекрыта лошадьми и телегами, и мне пришлось ненадолго остановиться, а потом…

А потом случилось то, что до сих пор не укладывалось в голове! Как, во имя всех тёмных богов, такое могло произойти в тихом городке Палур, на самой окраине Ильмарина? Это же не Империя бессмертных! Здесь запрещена магия!

- Ну? – ожил вдруг имперец и, отделившись от стены, приблизился. – Что же Вы? Насколько мне известно, как раз сейчас должно начаться самое интересное.

Не отваживаясь поднять на него глаза, пробормотала:

- Я правда не знаю, почему никто не мог пошевелиться, и кто были те люди.

От него отчётливо чувствовалась угроза. Казалось, скалой нависнув над столом, мужчина взвешивает и проверяет каждое услышанное слово, следит за каждым вдохом, готовый в любой момент объявить меня лгуньей и преступницей.

Страж, которому при приближении мага тоже стало не по себе, с пробирающим до костей скрежетом отодвинул стул и поспешил уступить тому место, отойдя в сторону.

Хотела бы я тоже иметь такую возможность.

- Просто скажите правду, госпожа Марр, - произнёс он ободряюще. – Мы знаем, что Вы пытались помочь. Как это вышло?

Ещё никогда в жизни я так не жалела о том, что совершила хороший поступок! Рассказывать не хотелось совершенно, но промолчать было нельзя: ведь не отпустят же, пока душу наизнанку не вывернут! Хорошо, если вообще отпустят. Этот верзила, похоже, уверен, что я не случайно там оказалась, а с имперцами, как известно, не спорят.

Всё очень, очень плохо! Надо срочно что-нибудь придумать!

- Четверо магов подошли и, ничего не говоря, попытались забрать рюкзак одного из путешественников. Я думала, он, как и все, не может двигаться, и, получив желаемое, они сразу уйдут, но…

- … но грабителей ждал сюрприз: амулеты погасили часть заклинания.  Простой план неожиданно осложнился, да? - едко продолжил мужчина и потребовал:  – Дальше!

- Начался бой, - проговорила, низко опустив голову.

- Подождите, мне интересно послушать, как Вы объясните, что один из магов Вас узнал.

Лохматый темноволосый бандит, стоявший к нам ближе всех, вглядевшись в моё лицо, вдруг воскликнул: «Опять ты?!». К сожалению или к счастью, больше он сказать ничего не успел, да и особой радости в его голосе не было, но и за это я теперь не знала, как оправдаться.  

Глава 2

Череда безлюдных, полузнакомых улиц неожиданно привела к той самой гостинице, где всё началось. Не самое подходящее место для отдыха, но я устала бесцельно стаптывать туфли и, оглядевшись по сторонам, опустилась на ступеньки широкого деревянного крыльца.

Вокруг было непривычно темно. В Империи, даже в маленьких городках, повсеместно использовались яркие магические светильники, а здесь фонари имелись только на центральных улицах, да и то масляные. Здорово, конечно, что Ильмарин отказался от магии, но как в такой темноте люди не падают в канавы? Может, поэтому-то я никого и не встретила по дороге? Все добропорядочные жители уже давно спят в своих уютных кроватях. И только мне не повезло остаться без крыши над головой.

Что теперь делать? Где жить? На что? Я повторяла эти вопросы уже в сотый раз и паники они больше не вызывали. Только усталость и тревогу.

За неимением других способов устроиться, оставалось лишь надеяться на имперцев. Их заказ - единственный шанс заработать немного денег, не совершая ничего постыдного или опасного. Если повезёт, как раз хватит, чтобы хотя бы снять комнату, а дальше я уж как-нибудь выкручусь.

И всё-таки здорово было бы удивить их чем-нибудь особенным и посмотреть, как вытягивается надменная физиономия лорда Меона!

К тому же, если помочь с расследованием, они, наверное, могут увеличить оплату. Будь преступление обычным, я вряд ли бы сумела помочь, но тут замешаны артефакты и, если подумать, кое-что полезное сделать действительно можно!

Он должен быть где-то здесь.

Остановившись посреди дороги, закрыла глаза и попробовала сосредоточиться, не обращая внимания на усталость и ноющий желудок.

Внезапно из переулка послышался тихий, почти не различимый шорох, и я замерла, не осмеливаясь пошевелиться и слепо вглядываясь в темноту.

Показалось?

Вряд ли. Там точно кто-то есть.

Может быть, это всего лишь животные? Какая-нибудь кошка или собака? Или просто припозднившийся прохожий?

Но глупые мысли упорно возвращались к самым скверным догадкам об очередном грабителе или даже  ком-то похуже. Всё-таки ночные прогулки по окраине города вряд ли входят в число интересов законопослушных граждан.

Звякнул металл. Послышалась какая-то возня, которая, впрочем, сразу оборвалась, и наступила тишина, нарушаемая лишь неугомонными сверчками да оглушительным стуком моего перепуганного сердца.

Прошла минута, вторая… Всё было спокойно. Даже чересчур.

Желая поскорее покинуть ставшее неуютным место, снова торопливо взялась за поиски, но ничего не получалось. Я никак не могла «поймать» след, вслепую бродя по мостовой и настороженно прислушиваясь. 

- Позвольте узнать, что Вы делаете? – насмешливо раздалось рядом. – Крайне любопытное зрелище.

Отшатнувшись от неожиданности, вцепилась в амулет и испуганно уставилась на обладателя мягкого баритона и дурацкого чувства юмора.

- Лорд Алер?! - сложно сказать, чего именно в моём возгласе было больше: облегчения, недоверия или паники.

Чёрный камзол и штаны сливались с окружающей нас темнотой, и единственное, что я могла более-менее различить – кисти его рук и лицо. Выглядело это жутковато. Из-за густых, глубоких теней на месте глаз и щёк, оно казалось каким-то демоническим, неживым. Будто маска. В глубине бездонных глазниц мне чудился мрачный блеск. Едва заметная улыбка, искажённая игрой света, представлялась кривой ухмылкой.

Молчание затягивалось. Я, отведя взгляд, размышляла о том, откуда он тут взялся, а лорд, видимо, терпеливо ожидал ответа. Надо было придумать что-нибудь умное и убедительное, чтобы он не решил, будто я делала здесь что-то плохое, и не посчитал совсем уж бестолковой, но… Как он там сказал? «Любопытное зрелище»? Представив, насколько глупо выглядела со стороны моя шаткая походка запойного гуляки, неверяще уставилась на мага: он что, смеётся? Лицо, вроде, серьёзное, но он же точно издевается!

- Я хотела узнать, куда скрылся вор.

Светлые брови скептически приподнялись.

Точно ведь насмехается!

- Неужели? Вам следовало предупредить о своей инициативе. Поиск преступников и ночные прогулки – не самое подходящее занятие для молодой женщины. – Понуро кивнув, я уж решила, что сейчас меня снова попытаются отправить «домой», но лорд Алер вдруг произнёс: - О безопасности я позабочусь. Расскажете, что собираетесь делать?

- Сильные артефакты, если не изолировать их специальным образом, оставляют за собой след. Я могу его видеть.

Он кивнул, принимая объяснение, и я с облегчением прикрыла глаза, потянулась к полупрозрачной струйке сиреневого тумана, которая оказалась совсем рядом. Как только раньше не заметила?

Пожалуй, никогда прежде я так не радовалась обществу имперца. Да что там, я даже представить такое не могла! После того, что случилось с отцом, они казались мне  квинтэссенцией всего самого худшего, что только есть в Империи – жестокости, жадности и надменности. Тем удивительнее ощущение полной безопасности, вызванное простым присутствием рядом одного из них. Он немного страшный, но зато точно справится, если на том конце уводящего вверх по улице следа кто-то будет нас поджидать.

Выкатившаяся из темноты повозка с золотистым гербом стражи, тихо постукивая колёсами по камням, следовала за нами.

- Осторожнее, ступенька, - предупредил маг.

Я благодарно кивнула и, не угадав с расстоянием, тут же споткнулась на ровном месте.

Рядом удручённо вздохнули. Лорд впечатлился моей «грацией» и понял, что прогулка наша обещает быть долгой и полной неожиданных опасностей.

- Так будет быстрее, - сообщил он, решительно положив мою вздрогнувшую ладошку на свой локоть, и, галантно сделав вид, что не заметил, как я снова чуть не споткнулась, невозмутимо посоветовал:  – Не отвлекайтесь.

Глава 3

Антиквара мы всё-таки нашли. Не то чтобы я в этом сомневалась, но мысли лорда Алера с самого утра столь явственно витали где-то очень далеко, что было бы не удивительно, если б, задумавшись, он не заметил непритязательной вывески магазина.

Владелицей лавки оказалась молодая светловолосая девушка с целой россыпью веснушек, улыбчивыми ямочками на щеках и весьма дорогими серьгами. Она как раз протирала пыль с полок и сильно удивилась, обнаружив ранних, да ещё и незнакомых посетителей. Поначалу наш вид не вызвал у хозяйки энтузиазма, и она хотела было продолжить работу, но сверкнувшие на пальцах мага перстни убедили её передумать.

- Доброго дня, господа!

Этот заискивающий взгляд и угодливый тон были мне хорошо знакомы. Пока девушка торопливо спускалась со стремянки, я успела предусмотрительно отойти в сторонку, где уже заприметила вполне подходящий аметистовый браслет – настолько аляповатый и вычурный, что разобрать его будет не жалко.

- Я могу что-нибудь для Вас сделать, лорд? Как раз вчера нам привезли…

Но перспективный клиент пропускал её оживлённое щебетание мимо ушей и, несмотря на все усилия, никак не хотел оценить прелести «прекрасного чайного сервиза на двенадцать персон» или «вот этих великолепных напольных часов». Внимательно оглядев выставленные товары, он направился в самый дальний угол, где в тени высокой вазы притаилась золотая статуэтка – женщина в длинном ниспадающем платье и обвивающая, обнимающая её крыльями, большая птица.

Заинтересовавшись, я тоже подошла ближе.

Судя по мутной поверхности и пыли на круглом постаменте, фигурка не пользовалась особым спросом. Не удивительно, в общем-то, учитывая заоблачную, для такого города, стоимость.

Украдкой глянув на имперца, хозяйка мигом сообразила, что дело пахнет деньгами, но он её опередил:

- Вы уже выбрали, госпожа Марр?

- Да. Вот этот браслет подойдёт.

- Хорошо, - кивнул оборотень и, даже не взглянув, обратился к девушке: - Я хочу, чтобы Вы красиво его упаковали. С бантами, лентами и всем, что у Вас здесь найдётся. Не торопитесь.

- Конечно, лорд!       

Услав чересчур суетящуюся девушку подальше, маг без видимых усилий взял статуэтку в руки.

- Чем она Вам приглянулась? – спросила я шёпотом.

Мне упорно не верилось, что дело в банальной тяге к блестящим металлам. Лорд сказал, что любит необычные вещи. У фигурки обязан быть секрет.

- Женщина очень похожа на Леикиону, последнюю королеву Меллоха.

- Золотого королевства? Но разве Империя не захватила его ещё много лет назад? Думаете, это правда она?

Здесь, в Палуре? Спустя столько десятилетий?

- Видите этот обруч? – он обвёл полускрытую волнами распущенных волос узкую полоску. - Я слышал, при всём богатстве страны, корона Меллоха была именно такой. Впрочем, даже если это не Леикиона, статуэтка всё равно выглядит интересно.

- Если хотите, я могла бы попытаться вернуть ей былой вид.

Мужчина несколько помедлил, и в моей душе всколыхнулось неприятное чувство. Будто я ему навязываюсь. Услышать отказ будет довольно неловко, но мы ведь почти незнакомы. У оборотня есть все основания не доверять мне столь дорогую старинную вещь.

- Вы что-то сказали? – обернулся он. – Я немного отвлёкся.

Вот интересно, лорд Алер всегда такой рассеянный? Вчера он произвёл впечатление собранного и сосредоточенного человека, а сегодня всё в точности наоборот. Что такого важного занимает его мысли?

- Всего лишь предложила привести статуэтку в порядок. Но если…

- Буду признателен.

Расплатившись с повеселевшей хозяйкой, он сунул футляр с браслетом в карман камзола и легко подхватил замотанную в ткань фигурку женщины с птицей.

Народу на улице прибавилось. Все спешили закончить с делами до того, как мостовая окончательно раскалится и на пару часов город превратится в настоящую жаровню.

Когда с имперцем столкнулся какой-то мальчишка в старом плаще и надвинутом на глаза капюшоне, я не сразу поняла, что случилось. Тощая фигурка тут же юркнула обратно в толпу, а лорд остановился, проверил карман – и, зло прищурившись, устремился в погоню. Если б можно было пользоваться магией, он бы схватил наглеца в ту же секунду, но вместо этого был вынужден просто его догонять.

Я поспешила следом.

Паренёк петлял, как заяц. Он, наверное, надеялся, что быстрые ноги и знакомая местность помогут ему скрыться в каком-нибудь переулке, но ошибся, полагая, что обчистил обычного прохожего. Маги такое не прощают. В какой-то степени я даже ему сочувствовала, потому что в печальном исходе этой гонки ничуть не сомневалась.

- Держи вора! – крикнул кто-то. – Держи его! Держи!

Люди стали расходиться к обочине, и мальчишка оказался у всех на виду. Заметив его, один из ехавших по дороге мужчин схватил висевший у седла хлыст, замахнулся… Я вздрогнула от жуткого свиста. Таким ударом можно свалить с ног лошадь, не говоря уж о ребёнке!

Не представляю, как он это сделал, но лорд Алер успел дёрнуть воришку в сторону. Хлыст зло и бессильно ужалил брусчатку возле их ног, но сам парень остался цел. Он уж хотел снова дать дёру, но оборотень поднял его за воротник ветхой рубашки, предоставив шипеть и извиваться в попытках пнуть обидчика.

- Возьмите вещи, госпожа Марр.

Подхватив упавший на дорогу плащ и футляр с браслетом, я догнала их и просительно пробормотала:

- Лорд, это всего лишь…

- Не сейчас.

Игнорируя изумлённые взгляды прохожих и встречных стражей, он донёс воришку до самой отведённой нам комнаты и только там отпустил. Бежать тому было некуда: возле окон возвышался ухмыляющийся лорд Меон, возле двери – лорд Алер. Мальчишка по-звериному оскалился, грязные ногти сменились когтями, а из тощей груди вырвалось предупреждающее рычание.

Глава 4

Войдя, наконец, в здание, с удивлением отметила не только увеличившееся число алых накидок, но и парочку промелькнувших тут и там чёрных. Маги-охотники. Кажется, лорд Алер о них упоминал.

- Что-то случилось? Откуда тут все эти люди?

Скорее всего, людьми присутствующие как раз-таки и не являлись, но нахождение в Ильмарине требовало соблюдения секретности и ношения иллюзии.

- Прибыли для отслеживания портала и поиска последнего выжившего вора.

- Нашли что-нибудь?

- Портал ведёт в Империю, в приграничный Сайнор.

- А маг, который на Вас напал?

- Убит. Тело валялось прямо на точке выхода.    

Не слишком-то хорошо. Воры мертвы, настоящий Лар’руил, если, конечно, он вообще существует, исчез. Как мы теперь его найдём? Не то, чтобы это так уж меня волновало, но после всего случившегося хотелось поскорее отделаться от проблемной работы.

Вместо того чтобы сесть и потратить время с пользой, лорд Алер заинтересованно направился прямо к начищенной статуэтке и некоторое время ходил вокруг, разглядывая её так, будто успел соскучиться, а затем расположился на подоконнике, подпёр щёку ладонью и принялся наблюдать, как я собираю рассыпавшиеся камешки.

- Получается, мы больше не сможем тут ничего узнать? - произнесла, чтобы завязать разговор. - Ну, кроме того, что дворцовый артефактор ведёт себя подозрительно.

- Подозрительно? – удивлённо переспросил оборотень.

Очень хотелось взглянуть на него, чтобы убедиться, что это не очередная насмешка, но для этого потребовалось бы выбраться из-под стола. Пришлось ограничиться недоумевающим:

- Вы же сами сказали, что только он мог установить подслушивающее заклинание на амулет лорда Меона. И про Лар’руил.

С подоконника послышалось хмыканье.

- Да. Наверное, отсюда уже можно уезжать. Завтра решу. Ты там долго ещё?

- Пятьдесят один, - отозвалась я, выпрямляясь. -  Вроде, все. Сейчас.

Камни были уже заряжены, заклинание проверено. Оставалось только собрать их в прежнем порядке.

 - Красиво, - улыбнулся лорд Алер, наблюдая, как, кружась, они один за другим встают на своё место. – Жаль, солнце уже село. Было бы ещё лучше.

Не знаю, почему, но надевать талисман он не стал. Просто положил обратно на стол и предвкушающе потёр руки:

 - Молодец! Теперь ужинать!

И уже в следующее мгновение мы очутились в светлом помещении с огромными арочными окнами, где под тихую музыку беседовали немногочисленные посетители.

Казалось, глаза меня подводят. Не веря в реальность произошедшего, я ошарашено оглядывалась по сторонам, чем очень веселила имперца.

- Это что, - прошептала испугано, безуспешно стараясь не привлекать к себе внимания, - это ресторан господина Тильта? Мы в На’Ар’Рине?! В столице Империи?! Из Ильмарина же запрещено открывать порталы!

В полной тишине, воцарившееся в зале с нашим появлением, мой близкий к панике шёпот, конечно, слышал каждый, но почему-то никто ничего не говорил. На нас даже не смотрели. Все, включая пятерых побледневших вампиров, двух притихших оборотней и трёх невероятно скромных драконов, старательно делали вид, что полностью сосредоточены на содержимом своих тарелок.

- А ты никому не рассказывай, - беззаботно пожал плечами внезапно сошедший с ума маг и, приобняв за талию, повёл меня к столику, стоящему в некотором отдалении от прочих.

- Лорд Алер! – возмущённо вывернувшись из его рук, я сама пододвинула себе стул и села. – Мы же с вами договорились! Вы сказали, что знак ничего не изменит!

- Знак?

- Снова шутите? – прищурилась сердито. – Вы не могли этого забыть! Прошло всего несколько часов!

- Забыл, - бессовестно соврал он, вполне правдоподобно разведя руками. – День, знаешь ли, был трудный.

Когда лорд полез в карман, я ожидала чего-нибудь вроде кошелька, но вместо этого он вытащил пригоршню леденцов в пёстрых шуршащих обёртках:

- Конфетку хочешь?

Его поведение всё больше и больше казалось странным, если не сказать обескураживающим.

- Вы себя хорошо чувствуете?

- Устал, как последний гоблин, - признался мужчина, и мне стало стыдно за то, что я разозлилась на него из-за какого-то пустяка.

- Может, Вам не стоило пить так много настойки? Ничего ведь не случится, если Вы поспите пару часов.

- Настойки? А, ты про ту жуткую травяную мерзость, да?

Окончательно растерявшись, кивнула.

- Бесконечных ночей Вам и Вашей спутнице, лорд Алер, - промурлыкала официантка, глядя на имперца чарующе-жёлтыми глазами. – Что вам принести?

- Белое вино и жареного тарлека.

- Рыба? – изумилась я его выбору.

- Её тут очень вкусно готовят. Попробуй.

Наверное, и правда очень вкусно, раз уж оборотень променял на неё излюбленное мясо.

- Тогда жареный тарлек и травяной чай.

- К рыбе лучше взять вино.

- Я не пью вино. Пусть будет чай.

Он пожал плечами, отправил в рот леденец, лениво обвёл взглядом погрузившийся в молчание зал, но так и не нашёл там ничего интересного. Снова повернувшись ко мне, деловито напомнил:

- Ну, так что там с нашими знаками?

Устав взывать к его здравомыслию, посоветовала:

- На левое запястье взгляните – сразу вспомните. И настойку всё-таки лучше больше не пейте. У Вас от неё память портится.

Лорд честно попытался сдержать смех. Сильно сжал подрагивающие губы, склонил голову, потёр лоб, но всё равно сдавленно расхохотался.

- Да уж, совсем я, видимо, стал… - и резко замолчал, уставившись на свою руку.

Я наслаждалась реакцией и неуловимыми, но очевидными переменами. Интересно, а про наше соглашение он ещё помнит или убойная травяная гадость и это у него из памяти выела?

Глава 5

С высокого потолка незнакомой комнаты умилённо взирали не в меру упитанные младенцы, парящие среди ватных облаков на маленьких крылышках. То ли из-за неприятного, навевающего мысли о розовых поросятах, оттенка кожи, то ли из-за недетских габаритов малышей, смотрелось это художество на редкость отталкивающе. Однако в остальном спальня оказалась вполне обычной и даже красивой. Местами. Солнечный свет золотил молочно-белые, украшенные лепниной стенные панели, ветер играл с тяжёлыми голубыми шторами, а в углу, у дверей, сидя на банкетке, дремала девушка в персиковом платье.

Итак, мы уже в Империи. Во дворце. И лучше не думать о том, как лорд Алер укладывал спящую меня на кровать и заботливо укрывал одеялком. Повезёт ещё, если это произошло до того, как развеялись прикрывающие внешность заклинания.

Слух у девушки оказался отменным. Стоило пошевелиться, она встрепенулась и вскочила, спешно поправляя чёрные косы и одежду.

- Приятного дня, леди! – голос почему-то был порядком испуганный.

- Приятного дня, - отозвалась я, опустив ноги в мягкий ворс бело-голубого ковра, и уточнила: - Не леди. Госпожа.

- Как пожелаете, госпожа Марр! Меня зовут Нарлин. С сегодняшнего дня по распоряжению лорда Алера я буду Вам помогать.

Слуг в нашем доме никогда не было, так что я растерялась, не зная, что с этой девушкой теперь делать, и появлению её совсем не обрадовалась. Зачем лорд Алер отправил её ко мне? Следить? Он ведь не думает, что без присмотра я чем-нибудь себя скомпрометирую?

- С чем помогать?

- Я хорошо знаю дворец и город, могу делать красивые причёски, немного шить и убирать Ваши комнаты.

- И докладывать лорду, да?

- Нет, госпожа, - тихо ответила она, опустив глаза в пол.

- Извини. Я не хотела тебя обидеть.

- Лорд сказал, Вы впервые во дворце, и велел проследить, чтобы у Вас всегда было всё необходимое. Честное слово, госпожа Марр!

В общем-то, она была мне симпатична: милая, миниатюрная, энергичная. Огромным плюсом стало и то, что Нарлин – наверняка человек. Я не заметила у неё никаких признаков других рас. Учитывая, где мы находимся, это даже удивительно.

- Покажешь, где тут ванная? – улыбнулась, надеясь загладить свою грубость.

- Конечно, госпожа! – тут же просияла она.

- Зови меня Илэрия, пожалуйста. Сколько я проспала? Сейчас уже полдень?

- Обед Вы пропустили, но не беспокойтесь: я сбегаю на кухню и принесу, что захотите, - она провела меня к неприметной двери. - Ванная комната здесь, вон там – гардеробная. Думаю, на первое время мы сможем подобрать Вам что-нибудь, а в четыре придёт швея и снимет мерки.

Я замерла и с опаской переспросила:

- Швея?

- Разумеется! – бодро закивала девушка. - Лорд Алер предупредил, что Вы будете здесь работать, поэтому Вам необходимо пошить несколько платьев.

- Лорд Алер очень предусмотрительный, - протянула я сердито. – Когда мне работать, если весь день занят непонятно чем?

Вопрос был риторическим, но, оказалось, у Нарлин и на него есть ответ.

- Лорд сказал, сегодня у Вас выходной.

- Ну уж нет! Ты ведь знаешь, где его можно найти?

- Да. На первом этаже.

- Отлично. Как только умоюсь, позавтракаю и отделаюсь от портнихи, мы с тобой отправимся вниз, - и, увидев, что девушка собирается в ванную вместе со мной, добавила: - Я сама, Нарлин, спасибо. Принеси пока завтрак, пожалуйста.

Чудесную белоснежную ванную с блестящими кранами, горячей водой и ароматным мылом омрачало лишь одно: вездесущие толстенькие младенцы, весело резвящиеся на стенах. Здесь, в отличие от спальни, не замечать их никак не получалось, и я приуныла.

Почему лорд Алер выбрал именно эти комнаты? Других свободных во дворце не нашлось, что ли? Не будет ли он против, если я попрошу меня переселить?

Надевать своё грязное платье на чистое тело не хотелось, и я решила, что не случится ничего страшного, если пойти в гардеробную в большом пушистом полотенце.

Ожидаемо, вещей было немного. Большинство полок и вешалок пустовали. Пройдясь взглядом по имеющимся нарядам, с грустью вспомнила свои потерянные платья и пришла к выводу, что приобрести пару новых действительно придётся.

Причудливо выполненная, солидная позолоченная рама большого зеркала, расположенного на дальней стене привлекла моё внимание. К нему-то, пользуясь отсутствием Нарлин и отложив пока примерку, я и направилась в первую очередь. Нужно было привести себя в порядок – собрать волосы в строгий, тугой пучок, добавить бледности коже, синевы под глазами и приглушить яркий цвет губ. Не то, чтобы я как-то по-особенному красива, но в таком месте нельзя забывать об осторожности. Вспомнив о предстоящей прогулке по дворцу, хотела ещё и родинку на кончик носа поставить, чтобы встречные тёмные уделяли мне поменьше своего драгоценного внимания, но всё же не стала. Заметив перемены, лорд Алер мог пристать с вопросами.

Вернувшись, Нарлин недоумённо покосилась на моё подурневшее лицо, но промолчала.

Удовлетворённо кивнув своему отражению, взялась за поиск подходящего по размеру платья, но очень скоро отчаялась добиться в этом нехитром деле успеха. Все они были либо слишком открытые, либо слишком богатые, либо не моего размера.

- Мне бы что-нибудь совсем простое, - пожаловалась сбившейся с ног Нарлин. – Вот как у тебя, например.

- Что Вы, госпожа Илэрия?! Вас ведь могут принять за прислугу!

- Ну и пусть. Лишь бы не таращились. 

Она осуждающе покачала головой.

- Давайте, я позову госпожу Гласию? Наверняка, она уже свободна. И  заодно попрошу её захватить для Вас что-нибудь из готовой одежды.

- Хорошо, - согласилась я понуро.

Никогда не любила портных, врачей, учителей танцев и всех прочих людей, которые уверены, что могут вертеть клиентов, как им заблагорассудится, но делать нечего. Придётся потерпеть.

Глава 6

В кабинет лорда Алера я входила с трепетом. Здесь ему уже не нужно носить иллюзорный облик, и мне было страшно увидеть острые когти, длинные клыки и звериные глаза. Лорд Меон теперь, конечно, тоже будет выглядеть по-другому, а тёмные даже пострашнее оборотней, пожалуй, но с ним хотя бы нет никаких сюрпризов.

 Однако за обширным рабочим столом, беседуя с посетителем, сидел тот же мужчина, которого я знала. Разве что отдохнувший и одетый в непривычный бежевый камзол. Заметив меня, лорд Алер прервал разговор и, кажется, расслабился:

- Проходи, Илэрия, - улыбнулся он радушно. - Не сомневался, что до завтра ты не дотерпишь.

Чувствовать его особое расположение было пугающе и приятно одновременно.

Сидящий в кресле человек поднялся, явив тонкое невыразительное лицо, обрамлённое длинными русыми волосами, – и у меня в груди всё похолодело.

Вампир.

- Лорд Раймон Ра’Делир,- заговорил оборотень, - познакомьтесь с госпожой Илэрией Марр, нашим новым артефактором. С сегодняшнего дня она будет помогать в поисках преступника.

Я бледно кивнула.

Вампир ответил равнодушным взглядом, тихо обронил необходимое: «Рад знакомству» и, шурша алой накидкой, откланялся.

Напомнив себе, что чистокровных людей мне теперь ещё долго не видать, перевела дыхание и уточнила:

- Значит, мои услуги по-прежнему нужны?

- Разумеется. Сейчас даже больше, чем прежде. Предстоит осмотреть мастерскую, проверить все амулеты имперских магов, подсчитать количество подделок в сокровищнице и заняться защитой от парализующего артефакта. Господин Гакелв слишком молод, чтобы озаботиться учениками, поэтому ты - наш единственный доверенный специалист.

Масштабы предстоящей эксплуатации поражали: для такого объёма работы нужно хотя бы двое, но меня всё устроило. Мало того, что я смогу своими глазами взглянуть на императорскую сокровищницу и перебрать там каждый камешек, так мне за это ещё и хорошо заплатят!

- Когда можно начать?

- Сначала я представлю тебя остальным и покажу, где будешь работать.

Напротив его кабинета, за неприметными дверями, располагался большой зал с зелёными мраморными колоннами и выставленными вдоль стен столами. Заметив в дальнем углу массивный ювелирный верстак, лампы, сундучки и инструменты, я тут же забыла обо всём на свете и едва не устремилась прямиком туда, но была остановлена выжидательными взглядами притихших при нашем появлении работников.

- Госпожа Илэрия Марр, - представил маг. – Она будет  заниматься артефактами. А это – лорды Ловэль ас Шарис и Мезаксис Трэль. Они отвечают за сбор информации.

Лорд ас Шарис – молодой обаятельный дроу привстал и ослепительно улыбнулся, а его более сдержанный сосед, подозрительно похожий на дракона, просто кивнул.

- С лордом Ра’Делиром вы уже знакомы, - продолжил лорд Алер. – Здесь стол Фалара Меона, он ушёл по делам. А это – госпожа МареттаТикси, наш незаменимый секретарь.

- Рада знакомству, - улыбнулась скромная, невысокая брюнетка.

При этом она чуть не выронила одну из многочисленных папок, которые прижимала к груди, и, смутившись своей неловкости, покраснела. Я очень старалась, но всё же не смогла скрыть улыбку. Госпожа Тикси чем-то походила на меня.

- И, наконец, леди Розалия Касс-Касс.

Обворожительная обладательница вьющихся белоснежных локонов подняла кукольное личико с бездонными глазами, и я обомлела – фея!

Как они все тут уживаются?

Раздумывая о том, что именно хранится в блестящих сундучках и прячется в многочисленных ящичках моего нового стола, я едва ли запомнила хоть кого-то. За исключением только госпожи Тикси, пожалуй. Мне очень хотелось опробовать все эти сверкающие инструменты, и, сочтя, что со знакомством покончено, я устремилась в дальний конец зала, ни на что больше не обращая внимания.

- Просто поразительно, насколько легко оказалось тебя осчастливить, - вполголоса заметил лорд Алер, со снисходительной улыбкой наблюдая, как я влюблено оглаживаю столешницу. – Здесь всё, что ты хотела?

- Почти. Если можно, я потом заменю горелку. Эта слишком мощная и, к тому же, непривычная. И перчатки нужны, - предвкушающе щебетала я, обшаривая всё, до чего могла дотянуться. - И бор… Надо же, какой тонкий! Надо бы ещё парочку. Ничего?

- Ничего. Тогда сейчас мы с тобой посмотрим мастерскую господина Гакелва, а потом пойдём за покупками. И заодно перекусим.

Неуверенно покосившись на оборотня, отодвинулась, увеличивая расстояние между нами до хоть сколько-нибудь приличного, и робко предложила:

- Нужно купить не так уж и много. Я вполне справлюсь сама.

- Ты всё-таки человек. Не стоит гулять без охраны.

- Тогда со мной мог бы сходить кто-нибудь из стражей, - не сдавалась я, и, увидев вошедшего в зал тёмного, искренне ему обрадовалась: -  или лорд Меон! У Вас ведь, наверняка, есть и другие, более важные…

- Нет. С тобой пойду я, - с мстительным удовольствием ответил лорд Алер и понизил голос: - Мне бы хотелось поговорить.

После обещания задушевной беседы прогулка стала пугать ещё больше.

- А как же расследование? – протянула безнадёжно.

- Ничего не случится, если я на пару часов отвлекусь, - он умолк, дождался, пока я неохотно отлипну от верстака, и, испытующе глядя в глаза, протянул руку: - Разрешишь?

Этим жестом лорд просил о доверии. Прекрасно зная, как сильно я не люблю прикосновения, он всё же просил сделать для него исключение. Проверял, изменилось ли что-то после того, как мне пришлось всю ночь с ним обниматься.

Я смотрела на его ладонь с опаской, как на ядовитую змею, и уже смутно догадывалась, о чём именно магу приспичило поговорить. Теперь стало очевидно, что от обоих братьев-оборотней нужно держаться подальше. Что бы они там ни говорили о своих намерениях самостоятельно выбирать судьбу.

Глава 7

Шумиха, вызванная разрушением четырёх домов, улеглась нескоро.

Лорд Алер и лорд Меон почти круглосуточно пропадали в городе. Иногда я видела мелькающего во дворце лорда Мисталя, и с удивлением отметила, что он всё же отличается от брата. Более плавные, текучие движения, иной взгляд. Я не была уверена, что точно смогла бы отличить их на расстоянии, но не сомневалась, что ни за что бы не перепутала вблизи.

Виновного, несмотря на все усилия, так и не нашли. Выяснилось только, что причиной стал мощный выброс энергии – постарался талантливый маг или сильный артефакт. К счастью, обошлось без жертв: здания были старыми и нежилыми. Это казалось мне особенно странным. Кому и для чего нужно было их уничтожать?

Тот факт, что всё это время оборотню было не до меня, ничуть не расстраивал. Напротив, пользуясь относительным душевным равновесием, я с радостью сосредоточилась на работе, всеми силами стараясь наверстать то, что упустила прежде. В первую очередь проверила амулеты имперских магов и, ужаснувшись их состоянию, взялась перезаряжать и убирать подслушивающие чары.

Потом мы с лордом Меоном побывали в сокровищнице. Результаты и там оказались плачевными: господин Гакелв долго и методично заменял бесценные артефакты дешёвыми фонящими подделками. Это объясняло почему у него нет ученика или помощника, а так же то, как преступникам удалось передать парализующему амулету достаточную мощность. Но, к сожалению, не помогало выяснить их личности. Мы никак не могли продвинуться в своих догадках.

Закончив с уже имеющимися талисманами, взялась за изготовление новых и начала с обработки заветного бенитоита. К работе подошла с душой, вкладывая все свои навыки и штудируя по ночам книги, чтобы учесть малейшие особенности этого редкого, неподатливого минерала.

Тогда в магазине лорд Алер смотрел на покупку недоумённо, не понимая, как из этого невзрачного камешкам может выйти нечто волшебное, и мне хотелось преобразить его, удивив мага. Так как на шее у нас с ним амулеты уже есть, делать решила перстни и, набросав пару рисунков, осталась очень довольна. Искристый, прозрачно-синий цвет замечательно подойдёт к преимущественно чёрным нарядам оборотня. Почему-то казалось, что он с этим согласится. Главное – зачаровать кольцо, чтобы не мешало превращаться и не терялось.

Невероятно, но с коллегами наладились вполне сносные отношения. Первое время я без конца плутала по дворцу, и как-то так получалось, что сдержанный дракон постоянно оказывался рядом, чтобы со снисходительным видом молча проводить до нужного места. Я даже начала подозревать его в слежке, но спрашивать напрямую побоялась. Что, если это просто совпадения? В конце концов, какой ему в этом прок?

Весёлый дроу, доводя невозмутимого вампира до белого каления, ежедневно поднимал всем настроение. С его появлением в зале неизменно становилось шумно и весело. Это совершенно не вязалось с образом надменных и чопорных имперских магов, но никто, даже лорд Меон, не пытался ничего изменить. Лорд ас Шарис без конца шутил, флиртовал с леди Розалией, смущал госпожу Маретту многозначительными подмигиваниями, и даже пытался заигрывать со мной. Не всерьёз, конечно, а просто по привычке. Неизвестно, как долго это могло бы продолжаться, но однажды лорд Алер застал его оживлённо болтающим, сидя на краю моего стола, и наградил столь суровым взглядом, что лорд ас Шарис счёл за благо держаться  на более почтительном расстоянии.

Фея и вовсе сходу сообразила, что моя внешность слегка подправлена заклинаниями, и посоветовала ещё одно, довольно удачно отводящее глаза большинству прохожих. А та девушка-секретарь, госпожа Маретта Тикси, стала мне почти подругой. Мы с ней частенько оставались совершенно одни в огромном зале и понемногу начали разговаривать. Она, похоже, заметила, как неуютно мне во дворце, и посчитала своим долгом взять новенькую под опеку.

Так сложилось, что из-за увлечения артефактами, я никогда особо не стремилась заводить подруг, и найти кого-то похожего было здорово. Она с интересом слушала рассказы о нашем с лордом Алером пребывании в Ильмарине, смеялась, узнав, что я перепутала его с братом, и обстоятельно поведала о службе, коллегах, обитателях дворца и покушениях на принца Беарила.

- Как же ты тут работаешь? – спросила я как-то, когда, наслаждаясь обеденным перерывом, мы лакомились пирожными. – Во дворце происходят необъяснимые вещи, и кого-то постоянно пытаются убить!

- Что ты! Тут самое безопасное место в столице, Илэрия! Я всего лишь секретарь, но стоит только сказать, что работаю с лордом Алером и лордом Меоном, от меня сразу все отстают! Страшновато, конечно, с тёмными поначалу было, но потом ничего, привыкла.

Она отломила маленький кусочек бисквита, отправила его в рот и тут же левой рукой потянулась за чашкой. То, что Маретта одинаково хорошо владеет обеими руками, я уже знала. Поразило меня другое. На мгновение рукав её закрытого, такого же строго, как моё, платья, приподнялся, и я едва не поперхнулась ваором, увидев уже знакомый узор – двухцветные волны.

- Что такое? – удивилась она.

Стоило только понять, что Маретта – и есть та, кого любит Нирсис, мне захотелось немедленно убедить её, что он – потрясающий мужчина и самый восхитительный инкуб во всём Араланкаре. Но как это сделать? Как вообще могло получиться, что два таких удивительных человека до сих пор не вместе? Чем он ей не понравился?

- Илэрия?

- Ничего, - отозвалась, ёрзая на стуле. – Просто не ожидала, что у тебя тоже есть благословение.

Чтобы втянуть её в разговор, пришлось поступиться привычками и показать своё запястье. Ожидаемо, Маретта изумлённо уставилась на мои цветы и не сдержалась:

- Сразу три? Так бывает?

- Представляешь, как я сначала растерялась? Хорошо хоть сейчас всё начало налаживаться. А у тебя давно они появились? Как вы встретились?

Глава 8

Проклятые тёмные! Никогда не думала, что перестану радоваться работе, но вот уже два дня как необходимость мастерить амулеты вызывала не восторг, а лишь желание поморщиться. Наян будто забыл, что у него, вообще-то, имеется отдельный кабинет и чуть ли не целыми днями просиживал в общем зале. Я всеми силами старалась выглядеть спокойно, но давалось это тяжело. Каждое его появление, каждый взгляд и даже просто голос вызывали внутри настоящую бурю. Я чувствовала себя обманутой, использованной, пойманной, но к своему стыду всё равно скучала.

Хорошо хоть, что, получив однажды отказ, лорд Алер больше ни на чём не настаивал. Приходил, смотрел, но не трогал. Реши он иначе, всё кончилось бы плохо, ведь здесь, во дворце, мне было не у кого искать помощи, но прошёл день, затем второй, а ничего не происходило. Я даже начала думать, что справлюсь – смогу продержаться до тех пор, пока договор не будет исполнен, но вечером, вернувшись к себе в покои, вдруг обнаружила лежащее на столе мамино письмо.

Торопливо приложив кулон к мерцающему на конверте символу, я вытащила исписанный, сложенный пополам лист, пробежалась по нему глазами, и радостная улыбка сползла сама собой.

Разве такое возможно?

Надеясь, что просто неправильно всё поняла, нахмурилась и перечитала письмо ещё раз. Пальцы заметно дрожали, буквы немного расплывались, но ошибки быть не могло.

- И что ты плачешь?

В тишине комнаты, нарушаемой лишь моим обрывающимся дыханием, эти слова прозвучали громче башенного колокола.

Пытаясь одновременно спрятать письмо и обтереть лицо, я обернулась и обнаружила невозмутимо сидящего на кровати лорда Алера.

Как долго он уже тут находится? Сколько успел увидеть?

- Ваше воспитание позволяет даже подглядывать за женщинами в спальне?

- Что в письме?

- Уйдите, пожалуйста, из моей комнаты.

Как он вообще сюда попал?

Мужчина поднялся и медленно двинулся ко мне. В его жестах и выражении  фальшивого лица не было ничего угрожающего – только решимость. Её-то я и испугалась: если он узнает о маминой просьбе, может всё испортить.

Легко вытащив бумагу из моих стиснутых пальцев, маг вчитался в письмо и взбешённо процедил:

- Замуж?! За Виона?!

Предложение «подумать» о браке с тёмным, обещавшем вызволить отца из тюрьмы и помочь нам встать на ноги, для меня тоже стало сюрпризом. Я  всем сердцем ненавидела отвратительного, жестокого лорда Виона, но родители ничего об этом не знали. И никогда не узнают. Маме и без того нелегко далось это письмо. Как он вообще заставил её на него решиться? Она же всегда опасалась имперцев и ни за что бы не согласилась! Угрожал? Запугивал? Даже думать об этом было страшно. Каково ей будет, если я откажусь помочь отцу, не объясняя причин? Что за это сделает с нами лорд Вион? Зачем я ему понадобилась?

- Это наше семейное дело, - сообщила, разглядывая сложенные на коленях руки. - Вас оно не касается.

- Держись от него подальше, Лэри!

- Лорд Вион ничем не хуже других тёмных, так какая разница?

- По-твоему, я такой же, как этот подонок?!

Поёжившись, всё же не отступила:

- Он хотя бы не обманывал меня, не притворялся хорошим.

- Я не обманывал тебя! – рыкнул маг, резко наклонившись к самому моему лицу. Умолкнув, он некоторое время просто смотрел, становясь всё более и более спокойным, а потом вдруг улыбнулся: - Боишься?

- Очень, - выдохнула честно.

Я будто наяву видела его пугающий настоящий облик. Такое просто так не забывается.

- Ладно, - миролюбиво кивнул лорд Алер, усаживаясь рядом. – Я подожду, пока тебе надоест дрожать, а потом мы продолжим.

Надоест? Можно подумать, я притворяюсь!

Возмущение оказалось сильнее осторожности:

- Я не хочу ни о чём с Вами разговаривать.

- «С тобой».

- С Вами!

- Ну, подумай сама, - вздохнул он. – Я не говорил правды, потому что хотел посмотреть, что из этого получится. Ты, между прочим, ничего и не спрашивала, предпочтя делать выводы из того, что видела. А видела ты всегда только иллюзию.

Очень хотелось забыть о гордости и осторожности и простить, чтобы всё стало, как раньше. Я скучала по дням, когда искренне радовалась его приходу. Мне не хватало Наяна, это правда. Но не такого, как сейчас, а такого, каким он был тогда. Надёжного, спокойного и тёплого оборотня.

- Вы обманывали. И продолжаете обманывать до сих пор, не смотря на то, что обещали этого не делать. Уйдите, пожалуйста. Я сегодня устала.

- Что ж, хорошо, - протянул он, прищурившись, и человеческое лицо обрело резкие, рубленые черты тёмного. – Больше никаких иллюзий. Довольна? Нравится?

Молча затрясла головой, торопливо перебираясь от него подальше.

Мужчина тихо рассмеялся.

- Дело привычки. Так когда это ты успела настолько близко познакомиться с Вионом, что тот даже отправил твоей матери предложение о браке? Он же только два дня во дворце.

Внезапно внешность лорда Алера перестал иметь хоть какое-то значение.

- Лорд Вион тут?! – прошептала я с ужасом.

- Прибыл на Бал Равноденствия вместе с другими лордами приграничья, - кивнул он, а в следующую секунду что-то понял и даже подался вперёд: - Подожди-ка! Ваша семья ведь переехала именно в его город!

Судорожно перебирая в памяти всех попадавшихся навстречу придворных, я пыталась вспомнить, был ли среди них лорд Вион. Его длинные, пепельно-белые волосы, холодные голубые глаза и долговязую фигуру сложно не заметить, но беда в том, что когда шла по коридору, я обычно смотрела исключительно под ноги.

Лорд Алер между тем пересел ко мне и взволнованно сжал руку:

- Это он, да? Что именно он сделал?

Я настолько испугалась, что в любой момент могу ещё раз столкнуться с самым большим в жизни страхом, что даже не пыталась отобрать у тёмного свою ладонь. Что бы между нами ни случилось, его прикосновение и поддержка успокаивали и обнадёживали.