Спаси мою жизнь

Глава 3

За годы службы девочки хорошо изучили мои привычки и желания, поэтому они наполнили ванну к моему возвращению. Точнее, бассейн, который располагался на первом этаже, ведь мы сейчас находились в Драгхваре. Эта страна славилась своим теплым, порой очень жарким климатом. К тому же приближался самый засушливый период года – лето. И наличие бассейна несказанно радовало.

Обмывшись после долгой дороги, я вошла в чуть теплую воду, усыпанную белыми лепестками жасмина. Розы давно уже приелись. Бассейн оказался небольшим – три метра на четыре. День выдался насыщенным. Хотелось снять напряжение, поэтому пару раз я переплыла бассейн, а после легла на воду, закрыв глаза. Спина побаливала, давало о себе знать и падение. Как же хорошо вот так, расслабившись, лежать на воде!

Тихий всплеск воды дал знать, что я более не одна. Легкая улыбка коснулась губ. Глаза так и не открыла. Зачем? Я знала того, кто присоединился к водным процедурам. С ним я всегда была в безопасности. Меня осторожно подвинули к бортику, и я встала на ноги, облокотившись на край бассейна. Сильные мужские руки провели по напряженным мышцам спины, разогревая их к массажу и разгоняя кровь. Он в этом мастер. Я закусила губу в предвкушении и не обманулась в ожиданиях.

Что творилось с моим телом! Как только его не разминали: поглаживали, щипали, растирали. Не перечесть! Уже не таясь, я стонала от удовольствия. В такие моменты казалось, что он сумеет удовлетворить любую женщину одним лишь касанием сильных пальцев, даже не переходя к интимным ласкам.

Когда массаж закончился, я с приятной усталостью приникла к тому, кто подарил мне наслаждение. Невесомый поцелуй коснулся моей щеки. Сильные руки обвили тонкую талию, прижав на мгновение к горячему мужскому телу. Спустя миг мне помогли сесть на бортик бассейна. И, открыв глаза, я широко улыбнулась, приветствуя своего гостя.

Черные волосы мужчина коротко подстриг. Накаченное в долгих тренировках тело было полностью обнажено. Его черные глаза на широком лице смотрели прямо в мои. Моя улыбка стала еще шире. Сила воли этого мага всегда восхищала. Его взгляд никогда не опускался ниже моего лица. И потому я нисколько не стеснялась своей наготы в его присутствии.

Многие считали, что принцессы скромны и нежны, их оберегали от всех бед, окружали бескрайней заботой и охраной. Плюньте им в лицо! Мое тело видели абсолютно все фрейлины: как мои, так и из свиты бабушки и мачехи. Меня регулярно осматривали королевские целители, которые по непонятному стечению обстоятельств оказывались мужчинами. Причем я была абсолютно голой. Так было с самого моего детства. И попробовала бы я отказаться! Тогда королева лично присутствовала на осмотре. Или еще того лучше – регина Скаршии пару раз в году отводила меня в столичную больницу, где осмотр проводили лекари. Мол, надо же знать, как следили за здоровьем подданных! Во время этой процедуры любой мог зайти и удостовериться, что в кабинете собственной персоной сидела принцесса. А то, что она голая – это мелочи.

Окончательно потеряла стыд я в военных походах. За свою жизнь мне пришлось поучаствовать в двух таких кампаниях. Я тогда влезла в Военное ведомство, которое находилось под управлением черных магов. Эти мерзкие личности решили проверить меня на прочность. Никто не создавал комфортных условий для моего проживания. Это война, принцесска! Не устраивает, тогда проваливай в свой дворец.

Если бы я ушла, то никогда более мне не позволили бы переступить порог ни одного совета. Маги уважали силу, которой у меня нет, и решительность. Ее я обрела, когда, стоя на берегу речки посреди своего войска, разделась донага и вошла в воду, чтобы искупаться. Следующие водные процедуры по расписанию у магов были только через полмесяца. До этого их не было три недели.

После такого мое тело уже не принадлежало мне. По сути, у меня и так ничего своего не было. Даже моя жизнь являлась собственностью королевства. Хотя, нет. Было. Но этого я никому не отдам – мое сердце.

Подошла Марлена и накинула легкий халатик мне на плечи. Я поднялась и, выходя из ванной комнаты, вдела руки в рукава, завязала пояс. Следом за мной появился и маг, который уже надел штаны. Мы прошли в холл, где фрейлины к этому времени установили круглый стол с закусками, пару кресел и мягкий диванчик. Я заняла кресло. Напротив сел мой бывший сотрудник, моя правая рука еще с тех времен, когда я возглавляла службу королевской безопасности. Я положила ногу на ногу, и полы моей одежды разошлись, являя присутствующим левую ногу от бедра до маленькой ступни.

– Рада тебя видеть, Адарант, – снова улыбнулась ему.

– Мне доставляет огромное удовольствие радовать вас, – он поклонился мне.

И как ему удавалось не опускать взор ниже моего лица? Да еще так естественно. Как бы я его не провоцировала, никогда не видела в его взгляде похоть. Высокоморальный маг – редкий вид. Если не уникальный.

– Моя принцесса,– добавил его светлость, герцог Адарант Лёхенрольде.

От его слов моя улыбка стала еще шире. Он привык так называть меня после первого участия в войне. Да-да, когда я начала купаться в присутствии всех солдат, Адарант и его подчиненные встали вокруг меня, повернувшись ко мне спинами. И эту грубость им простили. Ведь они загородили меня от бесстыжих взглядов мужчин. Не знаю, удалось бы мне завершить процедуру омовения тогда, если бы он не помог. Но это был первый и последний раз, когда я позволила себе спрятаться за чьи-то спины.

– Как дела в Скаршии? – поинтересовалась я.

– Вчера прошел совет, – ответил мой бывший подчиненный. – Виконт Крейц снова пытался продвинуть свой проект.

– Какой умница! – воскликнула я. – Знает же, когда нужно действовать.

Теперь мне был понятен смысл этой поездки. Меня удалили из дворца, чтобы провернуть финансовые махинации с бюджетными средствами. Немалыми средствами. При мне побоялись бы это делать. Я зубами вгрызлась бы в проект и лично исследовала все. И многие бы меня поддержали. Не потому, что я принцесса, а для того, чтобы досадить Крейцу. Многие знали о его делишках, но до сих пор он не был пойман. Хитер подлец!

– Он пару раз встречался с ее светлостью,– доложил Лёхенрольде.

– Веара хочет улучшить свое материальное положение, – кивнула я.

– Ее светлость также выступала в защиту его проекта, – продолжил добровольный информатор.

– Надо же отрабатывать свои деньги, – я поддакнула. – Достань проект и перепроверь все данные.

– Речь идет о разработке шахт, – озвучил маг суть документа.

– Данные, – мой голос заледенел. – Проверь их. Меня не интересует назначение, – я выдохнула и откинулась на спинку кресла. – Мне важна информация. Если она подделана, – тут я позволила себе ухмылочку, – мы его припрем к стенке. – На лице Адаранта отразилась неуверенность. – Веара, – пояснила, почему пришла к этому выводу, – она бы не стала влезать, если гарантированно не получила бы взятку. – Мужчина хмыкнул, соглашаясь. – И, разумеется, надеется на процент с провернутой махинации.

Я посмотрела на Трисс и кивнула ей. Фрейлина вышла и через минуту вернулась, неся с собой увесистый мешочек. Она вручила его магу.

– Моя принцесса, это излишне, – он с укором посмотрел на меня.

– Для тебя – да, – спокойно согласилась я. Адарант был достаточно богат, чтобы позволить себе не работать. – А вот твоим подчиненным не помешала бы премия, – в его взгляде все еще читался упрек. – В качестве стимуляции к быстрому выполнению задания, – требовалась достоверная информация по этому вопросу.

И я знала, кому можно было бы ее передать или подкинуть. Черным магам, например. Они платили огромные налоги в королевскую казну. Им очень не понравится, если их деньги украдут. А я постараюсь, чтобы до них это дошло.

– Эва в Драгхваре, – с сомнением проговорил гость, словно опасался моей реакции на озвученную новость.

И небезосновательно!

Я прищурилась и поджала губы. Эта тварь помогла развалить службу королевской безопасности, когда меня перевели в статус кронпринцессы. Место главы занял Эрлан. Тепличный цветочек, которого до сих пор от своей юбки не отпускала мать. Эва выкрала часть важной информации. Это стало известно, когда на незаконных аукционах она продала несколько документов. Но было поздно.

– Как же удачно я приехала в Драгхвар, – улыбнулась в предвкушении. – Чувствую, меня ждет безудержное веселье!

Маг понимающе ухмыльнулся. Он поднялся, сделал руками пас, создав магическую сферу. Миг – и Адарант был одет по всей форме: сапоги, брюки, заправленные в них, рубашка, галстук-жабо, сюртук. Этот мужчина всегда пренебрегал камзолами, которые требовались по уставу в Скаршии. Без данного предмета одежды не впускали в благородные дома. Хотя маги любили нарушать правила. Забрав мешочек с премией для своих ребят, верный соратник исчез в построенном им портале.

– Сиф, Наима, – подозвала я фрейлин, которые присели передо мной. – Узнайте, где будет проходить аукцион. – Девушки понимающе переглянулись, предвкушая ночную прогулку. – И прикупите парочку входных билетиков. – Теперь они обменялись широкими улыбками.

Присев еще ниже, служанки бесшумно исчезли. Остальных я отправила отдыхать, как только они помогли мне завершить вечерние процедуры. Сегодня можно позволить себе расслабиться. Тем более что Тафар этой ночью не будет дремать. Засыпала с мыслью о том, как безопасник гоняется за крысой в своем ведомстве. Мой сон действительно оказался мирным, и его никто не потревожил. Чего не скажешь об утре.

Оно началось с обыкновенных сборов. Разумеется, для поддержания мышц в тонусе мы с девочками рано утром провели недолгую разминку. Если бы мы были в Скаршии, то вместо нее у нас состоялась бы полноценная тренировка в зале с различными видами оружия. Но мы были в гостях. Так что приходилось довольствоваться малым.

Холодный душ немного остудил разгоряченное тело. Неправильно? Да меня как-то и не спрашивали. Спасибо черным магам. После похода с ними мои привычки и ценности претерпели значительные изменения.

Пока Марлена укладывала в сложную прическу мои длинные волосы, чтобы они не мешали, я занялась своим лицом – нанесла макияж. Немного подкрасила глаза тенями, нанесла тушь, румяна и осталась довольна результатом. Оставалось дело за малым – выбрать платье. Фрейлины подготовили мне наряд с глубоким декольте, но я отклонила их выбор. Не стоит начинать с появления в столь вызывающем образе. Лучше выбрать скромный наряд. Я иду на завтрак, а не на совещание, где нужно быть во всеоружии. Взгляд зацепился за отрезное платье в пол. Верх был из гипюра, а пышный низ – из легкого шелка голубого цвета. И никаких подъюбников для придания платью объема! В Драгхваре жарко.

После утренних процедур мы направились к террасе, где для гостей накрыли завтрак. О месте нас оповестил слуга, пришедший как раз к тому времени, когда мы закончили собираться. Трисс предпочла остаться в отведенных мне покоях. Верно. Не стоило оставлять это место без охраны. Сифина и Наима еще не вернулись, поэтому со мной остались только три фрейлины. Их более чем достаточно.

И вот явилась я. Разговоры стихли на широкой террасе, где были установлены столы под открытыми шатрами. Кое-кто из гостей напрягся. В основном те, у кого были проблемы со мной. Сами виноваты! Не надо было в свое время становиться на моем пути.

К сожалению, большинство столов уже заняли, а там, где еще остались свободные места, компания не располагала к утренней беседе. Скорее уж к словесным баталиям.

Повернув голову в сторону широкого балкона, удовлетворенно хмыкнула. Повелитель стихийников уже был там со своими сыновьями и женихом дочери. Адалрикус также присутствовал. Он и жених удостоены высокой почести – вкушать яства с правителем Драгхвара. Мне тоже следовало присоединиться к ним, ведь я представляла два государства, являясь, таким образом, не менее почетным гостем. Но с утра я решила быть скромной. Поэтому не стала ломиться без приглашения на завтрак к Шахджахану. Вчерашнего представления было достаточно.

Спокойно прошествовала к ближайшему свободному месту и заняла широкое кресло. Мужчины молча встали, поприветствовав меня. С улыбкой ответила им кивком головы. Едва придвинула свою тарелку, как услышала противный голос дочери герцога Сансэ дэ Гирст, подданного Аландара.

– Неужели Пустышка решилась-таки приехать в Драгхвар? – девушка подчеркнула голосом мое прозвище. – Слышала, что вас доставили сюда под конвоем.

Когда-то Скаршия поддержала их страну в войне с соседней державой – Гинером. Вот тогда я и познакомилась с этой, гхм, девушкой, обладавшей уровнем магии выше среднего. Она была единственной дочерью аристократа, баснословно богатого, поэтому девочка вела себя довольно высокомерно. Пару раз я сбивала с нее спесь. Не люблю, когда кто-то пытался подняться за мой счет. Как вот сейчас.

Сидевшие за столом гости замерли, едва лишь Нахелика заговорила. Так звали эту блондинку с бледно голубыми глазами. Да и фигурка у нее была… Нет, не была. Она просто отсутствовала. Плоская со всех сторон. Даже талию, и ту ей создавал корсет. А вот моя королевская особа могла пренебречь этой деталью женского туалета.

Я осмотрела присутствующих недоуменным взглядом. Понятное дело, что люди ожидали скандала с моим участием. Тяжкий вздох. Я не клоун, а наследница огромного королевства. Если и раздувать скандал, то только имея для этого основание, точнее ту выгоду, которую получу в итоге. Неужели это сложно понять? Однако аппетит мне уже испортили. Впрочем, как и утро.

– Ну, ладно, я – Пустышка, потому что у меня нет ни капли магии, хотя и родилась в стране самых сильных магов, – ровным, безэмоциональным тоном начала говорить я. Давно перестала обижаться на прозвище. Меня так часто называли за глаза. Я привыкла. – Мое прозвище не такое обидное, как Соска,– тут Нахелика скривилась.

Если не можешь держать удар, то нечего бросать вызов. Некоторые из мужчин закашлялись, скрывая смех. Другие уронили столовые приборы и полезли под стол по этой же причине. За ближайшими столами слышались откровенные смешки.

– Это что же надо было сосать, – тут я наигранно сделала паузу, – чтобы заслужить такое прозвище?

Грызню устраивать на потеху публике не стану. Достаточно и того, что рот этой зазнавшейся девчонке закрыла. Парировала, теперь можно и уходить. Моя собеседница побагровела от ярости. Ее взгляд метал в меня стрелы ненависти. Она с шумом встала и приготовилась ответить, но ее прервал голос личного слуги Шахджахана:

– Выше высочество, принцесса Иналина, – он низко поклонился мне, едва я собралась покинуть неприятное мне общество. Когда посыльный выпрямлялся, его остановил веер одной из моих фрейлин – Аноры.

– Кронпринцесса, – поправила она, выразительно глядя ему в глаза. От ее откровенно кровожадного взгляда прислуга икнул.

– К-кронпринцесса, – исправился он, заикаясь. – Великий Повелитель Всех Стихий приглашает вас разделить с ним и его семьей утреннюю трапезу, – слуга еще раз низко поклонился.

– Благодарю, – вежливо ответила. – Мне будет только приятно воспользоваться приглашением Повелителя. – Я поднялась из-за стола, оторвала от веточки виноградинку и положила ее в рот, не отводя победного взора от Нахелики.

Девушку просто распирало от ненависти и невозможности высказать все ее гадости. Однако сделать это сейчас, когда меня выделили среди обычных гостей, означало нанести личное оскорбление хозяину. Это понимали все. И она в том числе. Дочь герцога снова проиграла.

Меня вместе с фрейлинами провели на широкий балкон. Перед тем, как пропустить к правителю, о нашем приходе сообщили, а телохранители в это время внимательно осмотрели нас. Исключительно визуально. Никаких прикосновений к собственной персоне я бы не потерпела. И уж тем более досмотр они себе позволить не могли. Не имели права. Ни одному из наследников стран не могли учинить дознание без веских причин – таких, как, например, обвинение в убийстве монарха или его наследников. В любых других случаях мы являлись неприкосновенными особами.

Благодаря моему «характеру» это правило распространялось и на моих фрейлин. Правда, для этого мне пришлось как-то устроить знатный скандал. Выглядела я тогда склочной базарной бабой. Зато теперь досматривать моих служанок боялись, в результате чего им удавалось пересекать границы любых государств с моими личными вещами, среди которых не всегда были безобидные игрушки. Никому не удалось поймать меня на провозе запрещенных товаров. Хотя кто этим не брезговал?

Вот аландарский наследник, в чьей свите приехала Нахелика, никогда не отказывался за достойную плату провести некоторые вещи. И раз в Драгхваре планировался аукцион, то он точно что-то привез. Надо бы это выяснить.

С такими мыслями я поприветствовала людей, уже собравшихся за продолговатым столом на низких ножках. В ответ царственные особы мне кивнули. Слуги же поднялись и поклонились. Хозяин радушно предложил занять почетное место – у драгхварцев считалось любое место почетным, если сидишь с правителем за одним столом. Восседали тут на высоких подушках, предназначенных для сидения на полу. Мне приготовили такую же. По периметру балкона за небольшими столиками расположилась личная прислуга завтракающих.

Я кивком приказала своим фрейлинам занять свободное место, находившееся как раз позади моего. Расправив подол платья, грациозно села, утонув в пене блестящего голубого шелка. И приготовилась. Поесть спокойно и тут мне не удастся. Зато словесные баталии пройдут на более высоком интеллектуальном уровне.

– Вы прекрасны, как сердцевина пинории, – сделал мне комплимент Амир.

Второй раунд для меня начался.

Стараясь не скрипеть зубами от нанесенного оскорбления – пинориями тут обычно называли девушек асоциального поведения, – повернулась ко второму сыну повелителя, собираясь ответить на его сомнительную любезность.

– Мой брат имел в виду, что можно опьянеть от одного лишь вашего взгляда, – привлек мое внимание к себе Шахзад, третий отпрыск плодовитого монарха.

Младший брат Амира был почти моим ровесником – лишь на пару лет младше. Но что значат эти несколько лет для долгожителей? Ничего. Мужчина сидел справа от меня, поэтому он взял мою правую руку и губами прикоснулся к тыльной стороне моей ладони. Третий принц так же, как и братья, внешне походил на своего отца, но в отличие от старших был любезнее.

– Ну что вы! – кокетливо промурлыкала я, освобождая кисть из его рук. Раздуть ссору всегда легко, а вот избежать ее – умение величайших правителей. Стрельнула взглядом в повелителя: – Ваш третий сын одним лишь комплиментом компенсировал всю неучтивость старших братьев.

Шахджахан едва заметно скривился от моей похвалы, но кивком головы принял ее. Еще бы! Он знал о нашей «дружбе» с Амиром и «нежных» чувствах с Адилом, продемонстрировавшим их вчера.

– Могу я предложить вам, выше высочество, наш традиционный напиток? – снова отвлек меня Шахзад, берясь за кувшин, наполненный кофе редкого сорта.

– Благодарю, о любезнейший, – просияла ему в ответ и придвинула свою чашечку.

– Он очень крепкий и горький. Рекомендую добавить сахара и молока, – пока он говорил, я осмотрела завтракавших.

Адалрикус, заметив мой взгляд, отсалютовал мне своей чашечкой с кофе. Я – легким кивком головы и мягкой улыбкой. Мой взгляд переместился на помолвленных. Единственная дочь Шахджахана сидела подле своего жениха и прислуживала ему. Фарида, обнаружив мое пристальное внимание, посмотрела на Тафара, взором моля о помощи.

Так, я что-то не поняла. Да нет, все как раз предельно ясно. Она боялась, что я расстрою ее свадьбу?! Подумаешь, сорвала когда-то свадьбу аландарской принцессы с наследником Второго Дома Восточной Империи. Лучше бы жениха тогда пожалели. Архелия оказалась умелым некромантом, скрывавшим свои таланты от мирового сообщества. Кровники сразу же взяли ее в оборот – она теперь не могла использовать силу без их разрешения, потому что многие заклинания и ритуалы в силе мертвых построены на силе крови. Проследив за взглядом Фариды, я заметила, как Тафар и Шахзад переглянулись. Забавно!

– Ваше высочество, так вам положить пару кусочков сахара? – обратился ко мне третий отпрыск драгхварского правителя.

Взяв чашку с кофе, я поднесла ее ко рту. Глазами отыскала Стихийного, ответившего мне равнодушной миной на лице. На моих губах расцвела широкая улыбка, которую скрыла кружка. Скосив взгляд на своего соседа справа, снова взглянула на Тафара, давая понять, что раскусила его планы. Теперь он смотрел на меня как на пустое место. Решил игнорировать. Тем самым выдал себя с головой.

Первый план заключался в том, чтобы отвлечь мое внимание от жениха и невесты. Второй – глава службы телохранителей искал себе замену. Иначе бы незаконнорожденный сын не стал бы рисковать младшим братом, используя его как отвлекающий маневр. Обычно грязную работу выполнял сам Тафар. Только вот с чего бы этот цепной пес задумал передать кому-то свой пост?

По поводу первого я обиделась, а вот насчет второго… Мм-м, может, поиграть? Я решительно отбросила эту затею. У меня и без этих домыслов дел полно, чтобы еще и ими заниматься. Кстати о делах…

– Величайший, – обратилась к Шахджахану. Свою готовность выслушать меня он обозначил чуть приподнятыми бровями. – Могу ли я прогуляться по улицам столицы? – скромно потупив взгляд, испросила разрешения.

– Прогулка по городу назначена на завтра, – опередил отца Адил. – Вот тогда и осмотрите местные достопримечательности, – отрезал он.

Не быть ему правителем! Похоже, к этому же выводу пришел и его отец, призывая взором наследника воздержаться от дальнейшего участия в разговоре. Хотя надо поблагодарить сыночка, ведь мне сейчас дали возможность пожаловаться.

– Жаль, – все так же скромно и без гневных ноток в голосе посетовала я. – Мало того, что меня доставили в Драгхвар самым утомительным образом – в карете, – тут я со стуком поставила чашечку с выпитым кофе на блюдце и отодвинула ее, демонстрируя легкое – пока легкое – раздражение. – Вместо того чтобы воспользоваться более быстрым и удобным транспортом – летучим кораблем, – тут я уже укоризненно посмотрела на Тафара, намекая на его оплошность. Хотя он избрал этот маршрут и способ передвижения только в целях моей же безопасности. Уверена, что летучий корабль был, но он отвлекал внимание от нашего каравана. Таким образом, мы добрались до столицы без происшествий. Только вот своих секретов защиты никто раскрывать не станет, поэтому этим пунктом можно воспользоваться. – Нужно упомянуть и тот факт, что именно из-за этого я оказалась самым последним гостем, прибывшим на свадьбу. Все уже успели купить сувениры и подарки близким, – тут я обреченно вздохнула, – и завтра будут наслаждаться красотами столицы. А передо мной теперь будет стоять выбор: купить подарки папеньке, маменьке и братику и пропустить осмотр достопримечательностей или же стать неблагодарной дочерью и утолить свою жажду знаний.

– Ваше высочество, – Шахджахан с поклоном принял мою жалобу, – выбор средства передвижения предполагал вашу личную безопасность. Прошу простить грубость моего сына, – тут он стрельнул взглядом в Адила, приказывая тому не вмешиваться. – Она основана в первую очередь на вашей безопасности. Прогулка без должной охраны может оказаться фатальной для вашей жизни, кронпринцесса, – закончил повелитель свою речь легким кивком.

– Да? – переспросила расстроенно. – А ведь Его Императорское Величество будет ожидать от меня сюрприза из столицы. И братик расстроится. Что уж говорить о племяннике! – развела печально руками.

– Думаю, что мои люди смогут сопроводить вас в город, – с поклоном предложил Тафар. Так и знала, что ты клюнешь! – Но боюсь, это возможно только после обеда, – он еще раз поклонился. – Послеполуденное солнце очень коварно, поэтому прикройте как можно больше участков тела, дабы не получить ожогов, – не разгибаясь, посоветовал Стихийный.

– Вы очень любезны, – одарила его сияющей улыбкой.

После этого глава телохранителей выпрямился, извинился и покинул балкон. Оставшаяся часть завтрака прошла относительно спокойно. Амир пытался пару раз меня задеть, но Шахзад умело уводил разговор в мирное русло. Адалрикус был молчалив. Фарида с женихом, казалось, никого и ничего не замечали вокруг. Ну, может, изредка девушка и бросала на меня взгляды, но я их исключила из своего внимания. Когда дочь правителя поняла, что я не испытываю к ее будущему супругу никакого интереса, она заметно успокоилась.

Первыми покинули завтрак, разумеется, мы, сославшись на необходимость подобрать соответствующий гардероб для назначенной прогулки. Я решила не пренебрегать рекомендацией Тафара, ведь он никогда не советовал просто так. Мужчина не был пустословом: говорил только тогда, когда было что сказать. В остальных случаях Стихийный предпочитал молчать и скрываться в тени.

Как только мы пересекли границу моих покоев, фрейлины тут же приступили к их полному закрытию для шпионов. Тем более нас уже ожидали Наима и Сиф. Девушки подходили к каждому окну и создавали светящиеся печати. Все мои наперсницы излучали ровное темно-синее сияние во время работы – что было одним из признаков сильных магов. Я молча наблюдала за их действиями.

В Скаршии можно было развить любого мага, даже самого слабенького, до статуса архимага. Правда, для этого нужны деньги на обучение или пожизненный контракт с королевством. Оплата за учебу была баснословной, поэтому бесплатно обучали только тех, кто состоял на государственной службе. Понятное дело – не каждый попадал в число счастливчиков. Проводились конкурсы, по результатам которых и принимали в студенты.

Мои фрейлины были сиротами, отобранными лично королевой по известным одной лишь ей критериям. Их обучением занимались не только преподаватели, но и действующие государственные персоны, и даже сама регина Скаршия. Мне неизвестно, как их обучали, но по роду их деятельности определенные предположения можно сделать.

Впервые со своими девочками я встретилась в день своего двадцатипятилетия. С того момента они служили мне верой и правдой, никогда не ослушались ни одного моего приказа и были готовы умереть за меня. Подружились мы спустя лет двадцать. Поначалу я воспринимала их как слуг и прихвостней бабушки, но их поступки и отсутствие доносов доказали обратное. Мне с ними очень повезло, а им со мной?.. Наверное, не очень. До сегодняшнего дня дожили только шестеро из них.

Фрейлины быстро закончили, проверив свою работу. Анора принесла мой бездонный саквояж. Подобные предметы обычно называли вещь-сумка – они вмещали в себя абсолютно все. И если не знаешь, что там есть, то и достать это не сможешь. Из своей походной сумки я извлекла карту Единого мира и разложила на столе. Трисс сразу же накрыла всех нас защитным куполом – дополнительной защитой.

– Итак, девочки, – обратилась я к вернувшимся фрейлинам, сама же в это время проколола палец и обвела им по четырехконечной звезде с кругом внутри – печать Скаршии. Карта мгновенно ожила. Я выбрала Драгхвар и увеличила план столицы.

Эту переносную карту подарила мне королева Алларион, когда я заняла пост главы службы королевской безопасности. Особенность этой редкой вещи заключалась в том, что она могла показать любую местность. Не показывала только людей и чем те занимались, а вот об опасности и какого та вида предупреждала. Подобные карты имелись у каждого правителя в двух экземплярах – настенном и переносном.

– Аукцион будет проходить через три дня здесь, – сообщила Наима, указывая на карте на здание в северо-западной части столицы. – Билет купить не удалось. При получении на него капают кровью того, кто приобретал его.

– Значит, подключили кровников и обезопасили себя от безбилетников, – проговорила я.

– Сейчас можно разведать обстановку, а завтра уже смело отправляться за билетом, – предложила Кармина.

– Лучше сегодня, – не согласилась Анора. – Завтра будет много лишних глаз. За всеми не уследить, кто-нибудь да заметит наше отсутствие.

– Главная преграда – Тафар, – высказалась Наима.

– Может, попросим его? Пусть сопроводит, – затачивая ноготь, предложила Кармина.

Повисшая тишина заставила девушку поднять голову. Мы все уставились на нее, как на сумасшедшую.

– В целом неплохая идея, – согласилась я с ней. – Но как представлю, что, пока буду его уговаривать, он весь изломается, как девственница, – скорбно вздохнула я. Мы дружно переглянулись. Была у нас одна маленькая тайна. – Ладно, будем действовать по обстановке, – пресекла дальнейшие разговоры на эту тему. – Если после обеда он не станет нас сопровождать, то можно попытаться сегодня. Если почтит нас своим присутствием, придется отложить до завтрашнего дня.

– У них осталось мало билетов, – подала голос Сифина. – А если не успеем?

– Деньги и информация могут все, – успокоила ее. – Так что это не проблема.

Мы еще почти до самого обеда обсуждали возможные маршруты и уже начали прикидывать план ночной вылазки на аукцион. На обед не вышли, так что еду нам доставили в отведенное мне крыло. Переодеваться не стали, но озаботились длинными шифоновыми шарфами, покрыв ими головы, плечи и руки.

Когда к нам постучали, мы уже были готовы. Осмотрев выделенное сопровождение, я с удовлетворением отметила, что Тафара не было. Это упрощало наши планы. Разумеется, мы пошли гулять пешком. Стихийник оказался прав, предупредив о полуденном зное. Марлена заблаговременно наложила на наши шарфы охлаждающее заклинание, за что мы ей были безмерно благодарны. В этот раз со мной отправились все фрейлины, установив защиту на моих покоях. Да и ребята Тафара также постараются, чтобы никто ко мне не проник. Иначе быть знатному скандалу!

Уже спустя полчаса после выхода с территории, принадлежащей дворцу Правителя, я распознала маневр главы телохранителей. После обеда все базары были закрыты – товаров нигде нельзя было купить. Стихийный наделся, что устав сегодня, завтра я никому не доставлю неприятностей.

Подав девочкам знак, я продолжила бродить по столице под палящим солнцем. Поначалу выделенные охранники посмеивались над нами, но уже спустя час беспрерывной ходьбы зло посматривали на нас. Однако терпеливо молчали. Мы не делали никаких остановок, пока не дошли до одной швейной мастерской. Когда я входила в здание, сопровождавшие нас воины облегченно выдохнули. Это только начало, мальчики!

Стоило нам оказаться в мастерской, как мы стали действовать по проверенной схеме.

Я громко изъявила желание примерить лучшие наряды и тут же зашла в дальнюю примерочную. За мной последовали Сиф и Кармина. Первая знала дорогу и нужных людей, вторая создавала порталы, чем сразу же и занялась. Остальные должны были прикрывать наше отсутствие: Марлена также будет выбирать себе наряды, чтобы занять делом всех продавцов, а другие девушки будут подавать нам платья и общаться с консультантами, отвлекая их.

Тут к нам с ворохом нарядов зашла Трисс. Она сбросила их на пол, чтобы помочь Кармине с порталом. Это стало сигналом к действию. Рыжеволосая магичка начала создавать многомерный портал, способный перенести трех человек. Для его создания требовалось, конечно, немало энергии, поэтому к ней и присоединилась Зеатрисс.

Мы оказались в центре синих кругов, поднявшихся с пола и закрывших нас с головой. По их краям голубым светом сияли непонятные для меня символы. Как только Трисс влила в него своей энергии, круги беззвучно соединились в один центральный, перенося нас в нужное место. Раскрылись они в обратном порядке и исчезли, оставив нас в переулке.

Быстро накинув плащи, которые достала Сифина, мы направились прямо к тому зданию, где планировался аукцион. Я громко постучала в закрытую дверь особняка условным сигналом – о нем поведали фрейлины. Едва ударила в последний раз, нам открыли, приглашая войти внутрь. Мы вошли втроем. Отвели нас в ближайшую комнату, где в темном плаще, скрывавшем лицо, сидел главный распорядитель предстоящего мероприятия. Обстановка внутри особняка была скудной, мебель почти отсутствовала.

– Добро пожаловать, ваше высочество, – поприветствовал меня мужчина, вставая со своего места и намереваясь приложиться к моей руке, чего я ему не позволила сделать.

Я заняла кресло напротив его стола и сняла капюшон. Смысла скрывать свою личность не было, а вот девушки не стали этого делать. Правильно! Не надо давать им лишнего повода для драки. Тем более со мной сейчас не боевая единица.

– Мне нужен билет, – прямо сказала я.

– Боюсь, все места уже проданы, – он поклонился мне еще раз.

– Ну что ж, девочки, – повернулась к фрейлинам. – Нам придется искать покупателя самим. – С этими словами я поднялась и накинула капюшон, скрывая свое лицо.

Кармина тут же распахнула дверь, чтобы уходить. Сифина пристроилась сзади меня, прикрывая мою спину.

– Что ж вы сразу не сказали, что будете с лотом! – воскликнул распорядитель. – Неси бумагу и зови Грала, – крикнул он кому-то, стоящему за дверью.

Жадность до денег в ее чистом виде! С каждого проданного лота этот делец имел хороший процент.

Через несколько минут мы покинули здание, имея на руках входной билет на аукцион. В этот раз портал Кармина создавала сама, поэтому едва мы вышли из него, Сиф и я поддержали рыжеволосую магичку, ослабевшую после потери большого количества своей энергии.

– Тафар! – предупредила Анора, вбегая в примерочную комнату.

Мы втроем, не мешкая, сорвали с себя платья и прикрыли ими сброшенные плащи, оставшись в нижнем белье и чулках. Едва схватили по наряду из сваленных в одну кучу на полу, как дверь с треском открылась и хлопнула о стену. Мы с фрейлинами закричали в унисон. Однако наша звуковая атака не возымела должного эффекта – Тафар смотрел прямо мне в глаза, ни капли не смущаясь. Закрыв рот, я вздернула правую бровь.

–У вас две минуты на то, чтобы покинуть помещение, – повелел мужчина.

– И как вы себе это представляете? – возмутилась я. – Вы сейчас сами вынуждаете меня нарушить приличия и появиться перед вашими соотечественниками в неглиже.

– Пошли вон, – приказал Стихийный моим наперсницам.

А это уже наглость!

– Это мои слуги, – отчеканила я. – Они подчиняются моим приказам. – Однако моя отповедь прошла словно мимо ушей мужчины. Он не сдвинулся с места и не пошевелился. – Оставьте нас, – мягко скомандовала, понимая, что содержание дальнейшего разговора должна остаться сугубо между нами двумя.

Анора хотела мне возразить, но мой чуть прищуренный взгляд остановил все пререкания. Девушки покинули комнату, оставив нас наедине. Не стесняясь, я откинула не нужный наряд и села в кресло, закинув ногу на ногу.

– Я веду себя прилично, а вот ты снова нарушаешь традиции своей родины, – негодовала я.

Пока я выражала свое недовольство, глава службы безопасности взглядом окинул помещение на предмет несоответствий. Его взор, как и мой, зацепился за скинутые платья. Из-под дорогой ткани выглядывали грязные полы плаща. Появившаяся на губах усмешка сказала, что он обо всем догадался.

– Помнится, что вы желали приобрести подарки для родных, – поддел меня Тафар.

– Себя мне тоже не хочется обделить, – холодно ответила.

– Вот это подарок твоему племяннику, – мужчина поставил на пол квадратный сверток. Я благодарно кивнула, вставая с кресла и подходя к нему. Хотя в душе недоумевала по поводу его поведения – с чего вдруг помогает мне?

– Поможешь? – стрельнула взглядом в кучу нарядов.

Недолго думая, Стихийный достал оттуда чернильно-синее платье с серебристыми нитями, казавшимися звездами на ночном небе.

– Больше никакие грызуны не побеспокоят тебя, – он протянул мне одеяние.

Вот и ответ на мой вопрос – это благодарность за поимку предателя.

– Надену его сегодня вечером, – пообещала ему вкрадчивым голосом.

– У вас две минуты на то, чтобы покинуть комнату, – повторил воин свой приказ и вышел из помещения.

И как это называть?

Я встряхнула головой, выкидывая посторонние мысли, быстро оделась и вышла из примерочной. Фрейлины ждали моего появления у двери. До дворца мы добрались без происшествий, но под бдительным оком Тафара. Наша процессия вернулась аккурат к ужину. Меня снова пригласили на балкон к повелителю. Я тихонечко уминала пищу, в беседе практически не участвовала, только поблагодарила Шахджахана за позволение прикупить гостинцы родным. Пару раз ловила на себе задумчивый взгляд Адалрикуса, но за все время трапезы он так и не проронил ни слова. Самого Стихийного не было, а я не надела выбранное им платье. Не подходило оно для ужина.

И в этот раз ушла первой, сославшись на усталость. Перед сном мы с девочками обсудили план на следующий день – нам нужен был лот для аукциона. Можно, конечно, было бы и карту использовать, но рисковать не хотелось. Эта вещь принадлежала не мне, а Скаршии, поэтому предложение Наимы – она подала идею – пришлось отклонить.

Уже лежа в постели, снова вернулась мыслями в примерочную, где мы с Тафаром остались вдвоем. Он никогда не отвечал на мой флирт и заигрывания, но всегда помогал мне. Скаршия и Драгхвар. Маги и стихийники. Возможна ли дружба между нашими странами? Или Тихая Война, длившаяся уже без малого две тысячи лет, так никогда и не закончится?

В прошлом году мне довелось побывать на собрании глав государств Центрального мира, где я и узнала, что наш настоящий враг – калики перехожие и древние правители. Неужели в противостоянии магов и стихийников участвовали калики? Можно ли уберечь моих подданных от них? Или хотя бы верхушку, стоявшую у трона?

Тяжкие думы не давали спать, поэтому, встав с кровати, я начала отжиматься. Мысли не оставляли в покое, и я прислонилась лбом к прохладному полу. Простудиться не боялась, потому что ночи здесь были теплыми, даже жаркими. Сон сморил меня незаметно прямо на полу. Сил не хватило, чтобы стянуть с постели одеяло. Это и к лучшему. Завтра предстоял насыщенный день.