Спасти Осень

Глава 1

Я остывала под ледяным осенним дождём, у порога большого красивого здания, где веселились знатные вардарцы. Можно было попытать счастья в доме напротив, но у меня не шли ноги, и вряд ли хватило бы сил подняться из лужи тотчас.

Дочь прежде славного рода, в какое жалкое существо я превратилась! Ради кусочка хлеба и теплоты очага упала в грязь, молила… Но меня отшвырнули прочь, посмеялись. Им казалось весёлым не только моё поведение, но и сам вид: старое-престарое платье без корсета, башмаки с дырявыми носами, и, конечно, непокрытая голова, не по-женски коротко остриженная. К тому же я была маленького роста, и голос имела тихий, что побуждало богатых со смехом переспрашивать, чего нищенка-коротышка больше хочет – тёплую постельку или глоточек дорогого вина в мужской компании?

Всего месяц назад я работала, и могла позволить себе раз в неделю ходить в баню, а ещё имела свою постель в комнате слуг и каждый день плотно обедала. Когда умер хозяин, Скрипс, мне казалось, что меня уж точно не выставят из дому: я неплохо готовила, хотя не была старшей поварихой, убиралась и помогала садовнику ухаживать за клумбами, которые получались чудо как хороши. А, всё-таки оказавшись за воротами среди других слуг, решила, что непременно найду работу. Ловкие руки кому-то да пригодятся, в конце концов, я всегда могла стать посудомойкой!

Но меня ждали разочарования и неудачи. К сожалению, в свои двадцать четыре я выглядела как четырнадцатилетний подросток, была худа и бледна. У меня не было ни рекомендаций, ни особо ценных навыков, ни магии. То есть волшебство было, но совсем не такое, какое хорошо оплачивалось. Я бродила по городу несколько дней, стучась в каждый дом, но везде слышала отказ. И лишь одна доброжелательная женщина посоветовала мне отправиться в столицу Западных Холмов и там попытать счастья, однако путешествие оказалось бесполезным и безрадостным, потому что в городе никто так и не предложил мне достойную работу.

Слуги в доме Скрипса рассказывали, что далеко за горами существовали Города Невест, куда принимали девушек самых разных, и возрастных в том числе, но я понимала, что туда не доберусь при всём желании. Да и какая из меня теперь была невеста, при таком-то облике? С волосами пришлось расстаться, когда я поняла, что завшивела, ногти на руках пообломались, сами пальцы почернели, а одежда требовала хорошей стирки и штопки, если не сожжения. Наверное, поэтому меня никуда не хотели брать – ведьма ведьмой, и наверняка с кругами под глазами! Что такое страшилище может? Разве что копыта отбросить прямо на лавке.

Я рассмеялась сквозь слёзы и поплелась по улице прочь от сияющих окон. Хорошо хоть, плетьми не погнали. Тоже доброта, хотя я бы предпочла не смех слышать, а ругательства. Грубость и гнев всегда придавали мне сил, подстёгивали бороться дальше. Но у каждого человека есть свой предел, и я знала, что нахожусь на грани. Ещё чуть – и конец… Где же лучше умереть – на этой широкой красивой улице в окружении высоченных жёлтых тополей, или в закоулке, у каменной стены какого-нибудь магазина?

Я уверила себя, что выдержу очередную холодную и голодную ночь под мостом, но, миновав кованые изгороди шикарных усадеб и свернув на улицу поуже, чуть не столкнулась с каким-то господином в чёрном плаще. В сумраке я не то что его лица различить не могла, даже глаз не видела.

– Работаешь? – спросил мужчина.

Я нащупала рукоять кинжала. За убийство здесь вешали, но быть изнасилованной было страшнее.

– Я не продаюсь!

– А… – протянул он, разглядывая меня. – Ну, смотри. Гиблая ночка для бродяжек, так бы хоть уснула в тёплой постели.

Я поджала губы. Дрожь выдавала меня, но продаться первому встречному за тепло мне не позволяла вновь проснувшаяся гордость. Интересно, надолго меня хватит? Неужели рискну промёрзнуть, простудиться и умереть от жара?

– Я не продаюсь.

Повторила и пошла прочь, а, точнее, поплелась, и мужчина пошёл следом.

– Что вам нужно?! – не выдержала я, когда он нагнал меня у одинокого столба с потухшим камнем.

– Мой дом в той стороне, – отозвался незнакомец, и я почувствовала, что у него слегка заплетается язык. Ну точно, пьян. – Может, ты массаж умеешь делать?

– Что?..

– Ступней, – ухмыльнулся он. – Я оплачу. За каждый обласканный пальчик по монете, честное слово! Ик.

Я смотрела на мужчину, понимая, что сейчас либо расплачусь, либо рассмеюсь.

– Чего тебе не понятно, пигалица? Массаж. Ступней.

Он поднял левую ногу и так лихо взмахнул ей, что шлёпнулся прямо на спину. И, не знаю, почему, но я ринулась поднимать его, хотя сама едва держалась на ногах.

– Эх, крошка, зря ты нос воротишь, – улыбнулся незнакомец. Теперь я могла различить очертания его губ, и поняла, что зубы у мужчины белые и все до одного на своих местах. Почему-то для меня было важно, чтобы у человека была светлая улыбка. – Я не стану приставать.

– Вы правда заплатите? – прошептала я.

– Слово волшебника.

– Вы маг? – удивилась я, тщетно пытаясь вытащить его из лужи.

– Угу. Так что, пойдёшь?

Не знаю, как у меня хватило решимости согласиться, тем более что он вполне мог соврать. Я едва не сломалась под тяжестью его руки, но изо всех сил продолжала изображать уверенность. Как это ни удивительно, странный колдун действительно жил в скромном по размерам, но с большим садом, доме. Кроме нас там как будто никого не было – ни слуг, ни привратника, ни даже конюха, хотя лошадиное фырканье доносилось.

– Нам наверх, – показал мужчина и стал забираться по лестнице, отчаянно цепляясь за перила.

Я подумала, что, даже если у него на уме было нечто стыдное, в таком состоянии он вряд ли смог бы меня поймать. Да и, кажется, этот господин принадлежал к разряду тех, кто, напившись, становится весёлым и добрым простаком, а не грубым и опасным дебоширом.

– Моя спальня… А, нет. Это кладовка.

Он широко улыбнулся и распахнул передо мной следующую дверь:

– Дамы вперёд.

Глава 2

Сон пролетел как мгновение, и растворился облаком, охватив моё лицо теплом. Я проснулась оттого, что почувствовала сквозь тишину чьё-то близкое дыхание, и тотчас открыла глаза.

– Ты кто такая? – спросил мужчина, имени которого я до сих пор не знала.

Теперь, отоспавшийся, он выглядел иначе: волосы странно посветлели до настоящих тёмно-русых, незакрытый повязкой глаз оказался зелёно-карим, тёплым, а красивые линии губ стали резче.

– Розана. Ты вчера меня… пригласил.

Мужчина поморщился.

– Тёмные заклинания, никогда бы не подумал, что приведу в дом шлюху!

Я вспыхнула и, не осознавая, что творю, влепила ему звонкую пощёчину.

– Не смей меня так называть! Я с тобой не спала!

Вскочила, поспешно заворачиваясь в просохший плащ, и принялась неловко вязать узлы у ворота.

– В общем-то, мне всё равно, – холодно сказал мужчина. – Лучше тебе поскорее убраться отсюда.

– Ты не заплатил мне, – выговорила я, стараясь выглядеть уверенно и строго.

– И не стану. Мало ли, что ты за это время украсть успела.

Мелькнула единственная мысль: пьяным он нравился мне больше.

– Я не воровка! Я съела ломоть хлеба с сыром, а ещё напоила тебя, когда тебе стало плохо…

– Чем?

– Зельем. Ты что, совсем ничего не помнишь?

Он тихо зарычал и метнулся в комнату, а я поняла, что это лучший момент, чтобы удрать. Однако была недостаточно проворна: мужчина уже успел увидеть погром и перекрыл мне проход.

– Какого демона ты трогала мои склянки?!

– Ты сам просил! – возмутилась я.

– Ты разгромила половину лаборатории, глупая женщина! Ты выпустила тьмушек!

– Лабо… Что? Я испугалась… Не тронь меня!

Но он уже схватил меня за запястье и рванул к себе.

– Что тебе здесь нужно? Кто тебя прислал?

– Да никто! – выкрикнула я. – Ты сам позвал! Я ничего не знаю о том, кто тебя опоил!

Он рванул с глаза повязку, и я сжалась, глядя в чёрное бездонное око.

– Ясно, – процедил мужчина. – Уходи уже.

Он отпустил меня, и я рванула в сторону лестницы, не думая о том, что из сумки на бегу что-то выпало. Что именно помешало мне покинуть дом, не знаю. Я будто запнулась о воздух и кувырком полетела вниз, чтобы треснуться головой о ступеньку до гадкой кромешной темноты…

– На мою голову… только этого не хватало... – ворчал мужчина откуда-то издалека. – Не дёргайся! – это он уже мне, потому что попыталась встать.

– Прости, я, кажется, запнулась на лестнице... Я сейчас уйду, только не обижай меня!

– Не кажется. Вчера ты по неосторожности выпустила тьмушек, они тебе под ноги и бросились. Только не задавай вопросов, ладно?

– Ладно. Я что, ногу сломала?

Кажется, он хмыкнул, если этот глухой сердитый звук можно было назвать смешком.

– Ушибла. А вот палец на руке, возможно, сломан. Да и на голове рана. Лежи, кому говорю! Если и правда вчера мне помогала, я тебе должен, кем бы ты ни была.

– Меня зовут Розана, – напомнила я.

– Это я понял.

– А тебя как? – осторожно спросила я, пытаясь справиться с болью и не обращать внимания на его сильные, но почти бережные прикосновения.

Мужчина хмуро поглядел на меня.

– Это важно?

– Просто не знаю, как к тебе обращаться.

– Называй магом, если хочешь. Впрочем, это неважно. Мы совсем скоро расстанемся.

– Господин маг, – пробормотала я, и его губы дрогнули.

– Нет у тебя перелома, – сказал мужчина, внимательно осмотрев и покрутив мой палец. – Сейчас голову забинтую, ногу намажу, поешь – и скатертью дорога.

Меня словно кипятком ошпарило.

– Я могу работать у тебя. Убираться, стирать, готовить. Всё, что угодно!

Для меня это был замечательный шанс, радостная мечта, но колдун не вдохновился.

– Мне не нужны твои услуги, Роза… Анна.

Мужчина принялся бестрепетно мазать моё колено, и мазь на удивление быстро впиталась, не оставив после себя и следа. Пальцы его коснулись моего подбородка, и я вздрогнула.

– Голову поверни! – приказал колдун. – Я не целовать тебя собираюсь. Тут небольшая рана, нужно, чтобы она подсохла. Потом сама вот этим заклеишь…

Я взяла светлый кусочек какой-то странной материи и спохватилась:

– Я хорошая работница. Я умею вкусно готовить. И я больше не войду в твою «лабораторию», честное слово!

– Нет, – холодно отрезал он. – Поешь – и покинь дом, будь добра.

Я была близка к рыданиям.

– Вот деньги, – между тем сказал мужчина, дав мне несколько монет. – Хватит, чтобы снять комнату в гостинице и купить нормальную одежду.

– А что потом? – прошептала я.

– Это уже не моё дело.

Он отошёл к полкам с книгами и принялся что-то там выискивать. Я понимала, что это глупо, но, идя на поводу у гордости, не притронулась к еде. Быстро зашнуровала всё ещё влажные ботинки, накинула плащ и взяла свою худую котомку. И, не прощаясь, тихо вышла из комнаты. Вчера я умоляла гогочущих богатеев дать мне работу. Сейчас я тоже была близка к тому, что упасть перед мужчиной на колени, однако сдержалась и чувствовала вместо отчаяния бессильный гнев.

Мужчина ничего мне не был должен. Мы были едва знакомы, почему же мне стало так пусто и холодно? Я знала ответ. Я боялась этих опасных мыслей о тепле очага и ком-то добром и надёжном. Уже давно никто не заботился обо мне, не касался пусть небрежно, но умело и уверенно. Я уже давно ни с кем вот так не разговаривала и никому не улыбалась… С тем пьяным мужчиной мне было легко. С этим, протрезвевшим, трудно, но всё равно спокойно. Жаль, что он не мог собрать себя воедино и согласиться на мою просьбу. Жаль, что он не хотел подарить мне хотя бы несколько месяцев жизни. Даже получив деньги, я бы не смогла долго на них жить, не зарабатывая. Но, может, если куплю себе приличное платье, самый простой шампунь и новые сапоги – меня куда-нибудь возьмут? Для вардарцев, среди которых я была чужой, внешний облик играл первостепенное значение.

Глава 3

Мне не хотелось не то что вставать – даже шевелиться. Всё тело ломило, голова раскалывалась, и горло стало каменным. Я хрипло выдохнула и зажмурилась от яркого света.

– Пить хочешь?

Я узнала голос, но всё равно вздрогнула, натягивая одеяло повыше.

– Это из-за зелья жажда дикая, – сказал колдун. – Такой у него побочный эффект. Пей давай.

Я ткнулась губами в прохладное стекло, и так торопилась, что большую часть пролила.

– Не спеши, – сказал мужчина. – Это не последняя вода в доме.

Проще было просить ветер не рвать по осени листья. Я осторожно взглянула на мужчину: просторная серая рубашка, волосы убраны назад, на лице всё та же повязка, и второй, свободный глаз, всё также ярок и внимателен.

– Благодарю тебя, – сказала я, чувствуя, как жажда отступает.

– На здоровье, – сказал он и, взяв стул, сел напротив меня. – Давай мы прямо сейчас всё проясним, хорошо? Если тебе это удобно.

– Удобно. Лучше сразу поговорить.

Мужчина кивнул. Вид у него был строгий и сдержанный – никаких тебе пьяных шуточек и ухмылок.

– Я был не прав, – сказал он спокойно. – Ты действительно помогла мне, а за такое не серебром платят. Я не против, если ты поселишься в доме. Всё ещё хочешь у меня работать?

Внутреннее напряжение резко спало, и меня затопила горячая благодарность.

– Ты из жалости меня нанимаешь?

– Да, – признал Ракх. – Это что-то меняет?

– Нет. На другое я и не рассчитывала.

– Вот именно. Ты себя когда последний раз в зеркало видела? – без издёвки, но с жёсткой прямотой спросил он.

– Давно, – тихо отозвалась я. – Что, всё так плохо?

Он пожал плечами, окинув меня быстрым взглядом.

– По-моему, дело здесь не в отсутствии природной красоты. Куда уж там думать о чистоте тела, если живёшь на улице, мёрзнешь и голодаешь… Но ты выглядишь больной, Розана, и явно истощена. Таких не берут на работу в хорошие дома, а в иные места тебе, как я понял, самой не хочется.

Я покраснела. Значит, он не считал меня уродиной, а понимал саму правду, на которую многие другие закрывали глаза. Я не была страшной, и когда-то могла похвастаться огненными кудрями до пояса и прекрасной кожей, а ещё тёплым взглядом карих глаз, что были типичны для жителей Осени. Теперь же всё стало сухим и болезненным, и тёмные круги наверняка охватили прежде яркие глаза.

– Если тебя это устроит, будешь моей экономкой, – продолжил мужчина, чем смутил меня окончательно.

– Но я думала… Только уборщицей… Ну, стряпухой…

– Неужели боишься ответственности?

– Нисколько, просто о таком я даже не мечтала!

– Что же, – невесело усмехнулся мужчина, – в кои-то веки смогу отплатить добром за добро. Будешь готовить, убираться, делать покупки. Я на рынке нечастый гость, не люблю шумные места.

– Дом нужно привести в порядок?

– Нет. Убирать только эту комнату и свою, а также мой кабинет на первом этаже. Может, ещё прихожую и кухню.

– А что же остальные покои?

– Они мне без надобности, приёмов не устраиваю. – Он как будто хотел улыбнуться, но передумал и убрал упавшие на глаз волосы. – Я не знатного рода, Розана. Прежняя хозяйка завещала мне дом за некоторые особые услуги. Иных наследников у неё не было, а я, хоть и не жаден, но посчитал это удобным вариантом. Я здесь не навсегда. Это лишь моё временное пристанище, – добавил он.

– Я поняла. Значит, хозяйство у тебя небольшое.

– Его вообще нет. В силу того, что я много времени провожу за работой, или, бывает, уезжаю на несколько дней, ты будешь организовывать свой труд самостоятельно. Я вообще не люблю отдавать приказы, но уж если прикажу – пожалуйста, исполняй беспрекословно.

– Поняла, – кивнула я. – Мне нужно носить какую-то особую форму?

Он так странно посмотрел на меня, что я покраснела.

– На прежнем месте работы это было чёрное платье с обязательным корсетом и белый фартук, – поспешила объяснить я.

– А… Нет. Ходи, в чём удобно. Я выделю тебе деньги на всё, что может быть необходимо.

– Ты и так дал мне больше, чем следует, – сказала я, пытаясь улыбнуться. – Я зарабатывала в месяц десять медяков.

– Так мало я платить не готов. – Он коснулся повязки, словно проверяя, не съехала ли она, и сказал: – Давай теперь ты умоешься, или, если хочешь, примешь ванну, и мы продолжим разговор уже за завтраком.

От меня наверняка дурно пахло, и я поспешно кивнула.

– Я бы помылась.

Хотела сразу вскочить, но голова немного кружилась, да и была на мне одна нижняя сорочка. Ракх поднялся и подал мне длинный красный халат:

– Прежней хозяйки. Кстати, в большой спальне полным-полно её вещей. Вряд ли тебе что-то подойдёт, она была полной, но вдруг что-то приглянется? Она сказала, что я могу делать с её имуществом что угодно – сжечь или раздать нуждающимся. А у меня ни до чего руки не доходят. Был бы благодарен, если бы ты постепенно разобрала во всех гардеробных и комодах, и определила, что и куда деть.

– Конечно, разберу. А куда мне идти?

– Готовая к использованию ванная комната всего одна, она за той дверью. Когда поселишься в своей комнате, обустроишь собственную купальню, как тебе нравится. Сейчас тебе придётся пользоваться моей.

Он отвернулся, и я быстро накинула огромный халат. Было немного странно в чужой, пропахшей духами вещи, но уж лучше так, чем в рваное платье влезать.

– Ракх, – сказала я, туго затянув пояс, – я ведь ещё не поблагодарила тебя. На самом деле ты ничего мне не должен – ни крова, ни работы. Ты спас меня от тех… от смерти.

– Если бы я сразу был внимательнее к чужому горю, ты бы вообще в их лапы не попала. Так что это не считается, – отозвался он. – Вот тебе полотенце, а вот ещё один, тёплый, халат.

Я поблагодарила, вытащила из сумки шампунь и мыло, запаслась губками и расчёской. Мужчина проводил меня до двери и сказал:

– Я буду в лаборатории.

– Ракх...

– Да, Розана?

– Ты убил тех негодяев?

Глава 4

Я готовила, тихо напевая себе под нос. Уже несколько дней подряд у меня было отличное настроение. Ракх, как и предупреждал, из комнаты почти не показывался, но съедал всё, что я приносила. Правда, спросить у него, по нраву ли еда, мне не удавалось – мужчина оставлял пустые тарелки на столе, а сам исчезал в лаборатории.

На следующий же день после заселения я познакомилась с конюхом, которого звали Аник. Ему едва исполнилось шестнадцать, и прежде он был рабом у пустынных жителей. Ракх выкупил парня, уроженца страны Лета, и, так как тот был, как и многие леты, зверословом, попросил присматривать за своим конём, которого звали Жало. Зверь этот был также красив, как и своенравен. При нашей первой встрече он не пожелал взять у меня яблоко, только удостоил равнодушным взглядом холодных серых глаз. Он весь был словно отлит из металла – чернёное серебро корпуса, чуть более светлые грива и хвост, и тёмные кисточки на концах ушей.

– Что это за странная порода? – спросила я, снова предлагая зверю яблоко и снова получив отказ.

– Удивишься, но я сам не знаю, – сказал Аник. – Хотя уж мне бы следовало в этом разбираться. Он не примет угощения, даже не мечтай. Только Ракх может кормить его с рук, ну и я – иногда.

В те первые дни мне сразу стало понятно, что мы с Аником не станем друзьями. По крайней мере, не тотчас. Парень предпочитал одиночество, ему были без надобности разговоры по душам. Он предупредил меня, что в своём домике убирается сам, а вот от еды не стал отказываться. Втайне я радовалась, что могу их обоих вкусно кормить. Несмотря на заверения Ракха о непривередливости, они оба любили сытно поесть, даром что не слишком утруждали себя физически.

Мне нравилось в старом необжитом доме. После холодной недели вернулось золотое осеннее тепло, и я, если не готовила и не убиралась, много времени проводила в саду. В голову пришла идея вырастить под окнами цветы и травы, не боящиеся холодов. Так нашлось для меня радостное занятие, благодаря которому я могла спокойно думать о настоящем и грядущем, и никому не мешать заниматься делами.

Мне нравилось смешивать краски листвы и цветов, находя неожиданные сочетания. Я брала самые любимые оттенки: жёлтый, пыльно-розовый, фиолетовый и бордовый, светло-зелёный и изумрудный, а ещё тёмно-синий, как гладь реки. В саду прежде был пруд, но его запустили. Теперь в пересохшем каменном бассейне стояла лишь каменная русалка, стан которой обвивали лианы чёрного королевского вьюнка.

Но самым любимым у меня стал уголок средь старых вишен, где пряталась покосившаяся, зелёная от мха лавочка. Там-то я и начала выращивать редкие растения и травы, полагая, что Ракх не будет против столь невинного увлечения. Анику, например, было абсолютно всё равно. Не ведаю, что парень делал целыми днями. Скорее всего, много спал, потому что по ночам, по собственному признанию, он часто наблюдал за звёздами.

Я разбирала старые вещи, большую часть которых собиралась отдать в приют нуждающимся. Я знала, как тяжело там живётся людям: одиноким матерям, у которых погибли мужья, или детям, у которых не было родителей. А ещё брошенным старикам, не могущим ничем заработать на жизнь. Собирались там те, кто был в отчаянном положении, и я вполне могла отправиться на окраину в это мрачное трёхэтажное здание, но то был крайний вариант. Да и вряд ли меня бы приняли – здорова, руки есть, значит, могу и сама себя прокормить. И никому дела не было до того, что молодым девушкам порой только и оставалось, что торговать своим телом…

Дорвавшись до свободного хозяйствования, я стала пробовать рецепты из найденной на кухне книги. Продукты для меня и правда таскал Аник, и я сразу сказала ему, что эти походы на рынок для нашего общего блага.

– Не волнуйся, я не против, – сказал тогда парень. – Ракх просил носить, значит, буду носить. Да и что толку в такую погоду дома сидеть? Уж лучше за морковью и кабачками смотаться.

Я каждый раз вручала ему список, а сама разгребала завалы самых разных вещей. Роскошные наряды бывшей хозяйки в приюте были не нужны, но их можно было отнести в специальный магазин, скупающий ношеные бальные платья, чем мы с Аником и занялись. Когда он понял, что одними только овощами и рыбой не ограничится, ворчать не стал. Он был сдержанным до равнодушия, но я-то видела, что это у него такое прикрытие: молча исполнять просьбы, постоянно о чём-то важном размышляя.

Аник был светловолос и голубоглаз, и на его кожу легко ложился загар. Почти такой же высокий, как Ракх, он был ещё по-юношески худ, но было видно – станет крепким, если не мощным. Парень отлично ездил верхом в небольшом внутреннем дворике, а ещё учил Жало всяким смешным трюкам: шагать, красиво задирая ноги, по-собачьи сидеть и давать копыто, перекатываться или высоко подпрыгивать. Конь делал всё это охотно, однако угодить не пытается. Он просто скучал, ожидая хозяина, и готов был на любую дрессировку, лишь бы Ракх зашёл к нему вечером.

Именно в сумерках я и видела мага из окна своей комнаты. Он появлялся всегда поздно, когда я уже готовилась ко сну, и стояла за шторами, расчёсывая послушные кудряшки. Медленно проходил по саду, отводя низко склонившиеся ветви или гибко склоняясь под ними, потом обязательно срывал какую-нибудь травинку, и шёл на конюшню, откуда тотчас доносилось радостное фырканье. В его тихой вечерней прогулке было что-то замечательное, уютное. Словно под взглядом колдуна мирно засыпал сад, и я, чувствуя дыхание растений, и сама поддавалась спокойным грёзам до утра.

А порой Ракх выходил на улицу среди ночи – босой, в распахнутой рубашке – и садился прямо на лестницу. Шёл ли дождь, или падали с неба хлопья магии – он не обращал внимания на то, что холодно и мокро, просто сидел, глядя на сад, и о чём-то своём думал. В такие мгновения я чувствовала меж нами странную связь, ведь тоже просыпалась именно в этот час.

Светлое чувство, что у меня рождалось при виде Ракха, было трудно объяснить. Я толковала его исключительно как горячую благодарность, но вскоре поняла, что всё сложнее. Через десять дней после моего заселения мы встретились у старой серебряной сливы, что роняла на землю последние листья. Ракх о чём-то крепко задумался, и провалился в небольшую колдобину, испачкав брюки. Я зачем-то подала ему ладонь, и маг воззрился на мою руку так, словно она была о шести пальцах.

Глава 5

Я проснулась оттого, что затекла шея. Было уютно, но как-то странно, и только через несколько мгновений до меня дошло, что я лежу поперёк кровати, свесившись головой вниз.

– Доброе утро, – донеслось от окна. – Я уже дважды тебя поправлял, а ты всё равно сползаешь.

Я поспешила одёрнуть ворот, кое-как пригладила волосы и посмотрела на мужчину: он сдержанно улыбался.

– Доброе утро! Ты так тепло одет…

– Я уезжаю. По делам.

Вот и всё. Конец моим радостям. А ведь я только-только почувствовала себя как дома!

– Надолго? – едва сдерживая отчаяние, спросила я.

– На пару месяцев, но не бойся, с тобой останется Аник.

Это было слабое утешение.

– Он не слишком меня любит. Ты ему приказал?

– Попросил. Он сумеет защитить тебя, впрочем, сюда и так никто не сунется.

– А если всё-таки?

– Серых я обезвредил, – спокойно сказал Ракх. – А если придут новые, им здесь ловить нечего. Всё самое дорогое я уже потерял.

Я как будто вдохнула морозный воздух – промёрзли ночные грёзы, превращаясь в рой хрупких снежинок.

– Ладно. Я буду, как и прежде, следить за домом.

– У тебя это хорошо получается, – кивнул он. – И ещё кое-что важное. В моё отсутствие здесь будут упрочены самые разные чары, и я буду раз в неделю обязательно писать тебе.

– Значит, ты недалеко уедешь?

– Далеко, но у меня есть свой способ доставлять письма. Ты видела, должно быть, мою татуировку…

– Да.

– Этот рисунок изображает мою звериную сущность, наиболее близкую к той стороне души, что впитывает магию. Я неплохо научился ладить с хищными птицами, и одну из них могу назвать настоящим другом. – Мужчина поманил меня, и, когда я подошла, показал в окно: – Там, на вершине дуба.

А на дереве застыл, словно изваяние, красивый тёмный хищник.

– Кто это?

– Тэм, серебряный коршун. Он отправится в путь со мной, но будет прилетать к тебе в одно и то же время. Главное, не забывай открывать окно – в пятницу, в полночь.

– Он видит в темноте?

– Гораздо лучше нас. Иногда его зовут лунным коршуном. Письмо будет у него на лапе, в маленькой тубе. Готовь ответ, как прочтёшь, Тэм подождёт.

– А он меня подпустит?

– Да. Сходи, оденься, и я вас познакомлю.

Я рванула в комнату, схватила первое попавшееся платье, и торопливо зашнуровала простой жилет. Не забыла причесаться, быстро умылась остатками воды из кувшина, и побежала обратно. А когда залетела в комнату, Ракх уже ждал меня, держа на руке красивого серебристо-чёрного коршуна. Глаза у птицы были не жёлтые, а бирюзовые, и перья переливались, словно напитанные звёздным светом.

– Не робей, – сказал колдун. – Он не клюнет.

Я приблизилась, не зная, как вести себя с гордой, неподвижно сидящей птицей.

– Можно погладить?

– Да. Лучше по спине.

– Здравствуй, Тэм, – на всякий случай сказала я. – Рада с тобой познакомиться. – И осторожно коснулась жёстких перьев, сразу почувствовав, какой коршун тёплый.

– Не бойся, – повторил мужчина. – На самом деле ему нравится.

Коршун раскрыл клюв, словно желая подтвердить слова хозяина, и я улыбнулась.

– А у меня в детстве была любимица среди лис по имени Шуня. Ты знаешь, что осенние всегда держали лисиц вместо собак и кошек?

– Я об этом читал, – кивнул мужчина. – Мне пора, Роза.

Я убрала руку, и Ракх пересадил птицу на плечо. Он показался мне красивым как никогда – высокий, прямой, как стрела, весь тёмный и с тёмными волосами. Я снова отметила, что пряди поменяли цвет на угольно-чёрный, но спросить о причинах таких странностей не решилась.

– Можно мне проводить тебя до ворот?

– Конечно. Ну, что ты нос повесила? Не переживай, никто тебя не обидит. Просто не выходи из дома вечером и ночью, не открывай кому ни попадя дверь. Пусть всех гостей встречает Аник.

– Хорошо, – пробормотала я.

Конечно, он не понимал, что меня мучает отнюдь не страх. Я и сама не до конца разобралась с собственными чувствами. Знала только, что они мне приятны.

Ракх тихо вздохнул и, подойдя к двери, открыл её для меня. Мы молча спустились по лестнице, дошли до конюшни, где уже ждал оседланный Жало, и колдун попрощался с Аником.

– Всё запомнил?

– Да, – кивнул парень. – Удачи!

Я хотела было пожелать мужчине счастливого пути, но спохватилась:

– Пожалуйста, подожди ещё минутку!

Маг кивнул, и я бросилась бежать к замшелой лавке. Пару дней назад я смогла вырастить среди трав редкий цветок, который считался волшебным. Он придётся Ракху как нельзя кстати в этом долгом путешествии!

– Вот. Это семицвет. Он принесёт тебе удачу.

– Хм, – отозвался мужчина, принимая из моих рук тонкий стебель с бледно-жётлой пушистой головкой и длинными завитушками тычинок. – Редкое растение. Спасибо, Розана.

– Будь осторожен, – сказала я, борясь с желанием обнять его на прощание.

– Пока, – сказал Аник и пошёл к дому.

– Пока, – отозвался Ракх, повернулся было к коню, но вдруг шагнул ко мне и взял за руку. – Я вернусь.

– Я буду здесь, – через силу улыбнулась я. – Всего доброго, Ракх.

Он легонько сжал мои пальцы, потом сел в седло и тронул коня шагом. Маг не обернулся, и мне оставалось только закрыть за ним ворота и долго смотреть вслед, молясь, чтобы ничего плохого с мужчиной не случилось.

Мне не хотелось возвращаться в дом, и я провела в саду всю первую половину дня. Потом спохватилась, что нужно бы приготовить поесть для себя и Аника, и пошла на кухню. Примерно так и проходили все мои последующие дни: сад – кухня – сад – комнаты. С растениями мне было спокойно и хорошо, а вот готовка не задалась. То оладьи пригорали, то каша получалось с комками, то суп недосолён… Правда, Аник не роптал, и я поменяла о нём своё первоначальное мнение. Удивительно, но после отъезда Ракха парень повеселел, стал больше гулять, а однажды даже выпил немного вина, которое нашёл в погребе. Мы и разговаривать стали чаще. Парень предпочитал перемывать косточки королю Сагору и его колдунам, я же просто слушала и порой отвечала на его вопросы о моей семье.

Глава 6

До самого вечера я не решалась зайти к Ракху, и сам он из комнаты не выходил. Только когда окончательно стемнело, я спохватилась об ужине, и, волнуясь, собрала побольше еды на широкий поднос. Мужчина наверняка устал с дороги, к тому же был ранен, и сидит голодный. Ничего себе позаботилась! С другой стороны, он ведь сам попросил меня уйти, и, наверное, так было лучше для нас обоих… Когда я тихо постучала, Ракх не отозвался. Пришлось помочь себе ногой, а потом и за ручку дёрнуть. Дверь оказалась не заперта, и я вошла в полумрак комнаты.

Мужчина сидел на постели, уже раздетый до пояса, с мокрыми волосами и тряпкой, перепачканной в крови. Ахнув, я опасно накренила поднос, и аппетитный хлебец с нутром в виде запечённого мяса, помидор и сыра, шлёпнулся на пол.

– Прости! Я сейчас подниму! Боги леса, ты что это делаешь?!

Я поставила еду на комод и подошла, не спрашивая разрешения. Оказывается, Ракх небрежно промывал рану на плече и спровоцировал кровотечение. Увидев глубокий порез, я с трудом поборола желание на мужчину накричать.

– Что за глупое отношение к ранам! – вырвалось сердитое. – Ну-ка, дай сюда! И где эта твоя штука, которая скрепляет кожу?

Ракх кивнул на тумбу, где стояла заветная склянка. Я встала меж его бедёр и принялась бережно промокать кровь. Потом всё снова тщательно промыла, намазала, аккуратно стягивая края, и закрепила повязку, чтобы не мешала. Поглядела на Ракха, и только тогда почувствовала, что его рука уже лежит у меня на талии.

– Спасибо, – тихо сказал мужчина.

– Пожалуйста. Ты есть хочешь? Прости, что раньше не принесла. Я расстроилась, но уже успокоилась.

– Ты понимаешь, почему я прогнал тебя, малыш?

Я пожала плечами.

– Только одно скажи: ты поцеловал меня из жалости?

– Нет, – сказал он, и его искренность меня согрела. – Я целовал тебя как желанную женщину. С тех пор, как моей семьи не стало, как погибла моя супруга, никто не смотрел на меня так... – Скулы его обозначились резче, губы строго сжались. – Но жена не знала меня таким, не видела, во что я превратился, блуждая по звёздным переулкам ночи. – Он поглядел мне в глаза, и чёрное око как будто вспыхнуло на мгновение. – Там мы и встретились, и у каждого была своя собственная тьма. Поначалу я видел твой страх, теперь же чувствую только огонь. Ты не боишься меня, Роза. Совсем. И это пугает меня.

– Я чувствую не страх, а страсть. – Я покраснела, потому что руки его опустились чуть ниже талии, и сквозь платье чувствовалось, какие горячие у мужчины ладони. – Мне бы не спешить, но что поделаешь, если я очень по тебе скучала?

– Ты здесь больше не работаешь, – вдруг сказал маг. – Ты уже не экономка и тем более не служанка. Я и тогда-то хотел сразу предложить пожить у меня… Но подумал – насторожишься, начнёшь подозревать во мне идиота.

Я не выдержала и улыбнулась.

– За твоё сострадание и доброту?

– Разве я похож на доброго человека? – нахмурился Ракх.

– Внешне – не слишком, – лукаво сощурилась я, и задержала дыхание, когда мужчина подвинул меня чуть ближе к себе.

– Я не прошу тебя стать моей женой, Роза. И не смею просить о большем после твоего порыва.

– И это значит?..

– Что у меня уже давно не было женщины, – сказал он, поглаживая мои бёдра. – Что я на взводе после нашего поцелуя. Но я не насильник, на невинных девушек не набрасываюсь.

Я покраснела.

– Ты так уверен в моей чистоте?

– Я знаю про тебя многое. Даже такое, о чём ты сама не догадываешься. И вижу твою жажду, Роза. Чувствую её, словно ароматное облако кругом себя. Это сводит с ума.

Я понимала его. Ракх не собирался тотчас связывать себя прочными узами любви. Но он желал меня, как и я его. И сказал об этом, чтобы не вводить меня в сладостное заблуждение, не давать радужных невыполнимых обещаний.

– Я должен быть сдержанным за нас обоих, – между тем продолжал мужчина, хотя его руки уже вовсю ласкали меня, заставляя прижиматься к нему всё теснее. – Ты сказала: страсть. Но нужна ли она тебе без настоящего глубокого чувства?

– Я нравлюсь тебе? – прошептала я, пытаясь рассуждать здраво.

– Да. И понравилась ещё тогда, при первой встрече, что уж говорить о том, какая ты теперь. Твои глаза – само тепло и нежность, в них больше нет грусти, а волосы – кудрявый огонь, о который хочется обжечься… И всё, что в твоём сердце – сила, нежность, милое упрямство. – Он резко отстранил меня, и я вцепилась в плечи мужчины, чтобы не смог оттолкнуть. – Сколько тебе лет, Роза?

– Двадцать четыре.

– Ну, я так и знал. Я более чем на десять лет тебя старше. – Он вздохнул и мягко погладил меня по спине. – И что же мы будем со всем этим делать, лисёнок? Выпроводить бы тебя отсюда куда подальше! Или соблазнить, чтобы не передумала и сама не сбежала…

Я не могла больше сдерживаться. Ну её на лютые морозы, эту разумность! Я обхватила его щёки ладонями и поцеловала мужчину в губы, выпрашивая тот сладостный поцелуй, что он подарил мне утром. Мне так не терпелось узнать его глубже, что, навалившись на Ракха всем телом, я опрокинула его навзничь.

– Роза, – тихо рассмеялся мужчина. – Остановись, упрямица! Ты не представляешь, на что идёшь.

– Ты никогда не причинишь мне вреда, – уверенно сказала я, прижимаясь щекой к его груди. – Потому что желать ту, которая безразлична, невозможно.

– Твоя правда, малыш. Ты мне небезразлична. Но я не могу обещать…

– Я понимаю, – мягко перебила я, чувствуя себя взрослой и по-настоящему живой. – Всего на одну ночь, Ракх. Я буду твоей любимой сейчас, а потом время поможет нам разобраться в чувствах.

– Но разберёмся ли мы? – пробормотал он, поглаживая меня через платье. – И стоит ли одна ночь твоей чести?

– Хочу стать твоей, – упрямо сказала я. – И ты будешь принадлежать мне.

– Я твой до утра, – отозвался маг, и, приподнявшись, коснулся губами моих ключиц. – Ты моя до рассвета.

Глубокий квадратный вырез платья не мешал ему ласкать верхнюю часть груди, и у меня в животе зародилось пряное удовольствие. Оно пульсировало, болью отзываясь меж бёдер, и пальцы сами собой зарылись в мягкие пряди мужчины. Как давно я хотела вот так растрепать его волосы, погладить чуть колючие виски, коснуться затылка… Это было так сладко, что хотелось кричать, но я сдерживалась, только ёрзала и тяжёло дышала, чувствуя, как Ракх позволяет себе всё больше. Руки его нащупали шнуровку на спине, отыскали узелок… Справиться с ним было непросто, и в какой-то момент ленты разом оборвались, словно по ним чиркнули ножом.

Глава 6_2

Маги прибыли, как Ракх и сказал, к вечеру. Я в этот момент сидела в дальней комнате, и тихонько, из-за шторы, наблюдала, как они идут через сад. Пришлось мне на время переселиться подальше от покоев колдуна, к тому же уговорить растения в саду не так старательно цвести.

Тёмные были одеты иначе, нежели Ракх. Я бы назвала моего спасителя элегантным до небрежности, эти же предпочитали затейливость и роскошь. Двое были в серых с серебряной вышивкой сюртуках, и дорогими кружевами на сорочках, двое – в чёрных с золотом удлиненных накидках, и золотыми цепочками на шеях, на которых мотались какие-то тёмно-жёлтые камни. Ну а пятый был в тёмно-красном, с пламенеющим алым камнем на груди. Его плащ был оторочен дорогим мехом огненной вапсаны – красивейшего зверя, которого было очень сложно одолеть даже колдунам. Прежде у нас на осенних землях, выше в горах, водилось много таких кошек, что превосходили по размеру лошадь, и никто их не боялся – вапсаны никогда на людей не нападали, предпочитая наблюдать и не быть замеченными. Я и то всего однажды видела издалека этого зверя, и помнила прекрасно, что глаза у него тёмно-карие, умные. В своей зимней шкуре он был великолепен, и не тронул меня, предпочтя просто скрыться среди снегов.

Понимая, что гордости и значимости ради мирного зверя лишили жизни, я испытала к алому колдуну острую неприязнь. В стране Осени было запрещено охотиться на некоторых редких зверей, и вапсаны были в их числе. Но кто теперь станет защищать покинутые земли? Большая часть лесных поместий оказалась заброшена, родовые рощи пустовали – никто уже не возводил в них прощальных костров…

Странно, что все колдуны были как будто на одно лицо – серые глаза, мышиные волосы, средний рост. Как братья-близнецы, и только главный выделялся среди них ростом и чёрным взглядом. Я нахмурилась. Возможно ли, что это были какие-то обманывающие чары? А если так, то зачем они их наложили?

Ужин был накрыт в столовой внизу, и мне там делать было нечего. Ракх сказал, чтобы я пользовалась второй, чёрной лестницей, и даже не пыталась обслуживать гостей.

– И ко мне стучись в крайнем случае. Я сам буду тебя звать, если что.

Он был сдержан и холоден, как прежде. Ничто в его глазах не напоминало о том, чем мы занимались, и это было к лучшему. Я сразу почувствовала исходящую от тёмных угрозу, и поняла, что они опасны для всех нас, включая сумасбродного Аника. Дать таким людям возможность посадить Ракха на цепь? Нет, уж лучше я стану вести себя с ним сухо и по-деловому.

Мне было неуютно в доме впервые за долгое время. Я переживала за Кутерьму, которая почему-то стала много гавкать. Что колдуны могли потребовать от Ракха в уплату долга? И как долго он будет на них работать? А если они причинят ему вред? Я ведь ничем не смогу помочь со своей древесной магией… Нужно было успокоиться, и я принялась чинить старую скатерть. Тут уж даже захочешь – не уснёшь, да и посуду нужно было помыть после ужина.

Я дважды за вечер спускалась проверить, не закончили ли мужчины трапезу. Подглядывала в витражное окошечко, считала головы и понимала, что они никак не хотят покидать столовую. Комнаты для каждого были готовы, хотя и не блистали кристальной чистотой. Ну, всего за день пять роскошных покоев не отдраишь. Да и Ракх сказал, что маги привыкли к простоте, в чём я, впервые их увидев, начала сомневаться.

Золотые пуговицы, надо же! Или эта затейливая вышивка и дорогущие кружева! Ракх тоже одевался красиво, но без излишеств, да и украшений не носил. Был у него только перстень из чёрного металла с бирюзово-зелёным камнем, и круглый медальон на серебряной цепочке, больше похожий на женский. Когда я увидела его вчера ночью, то сразу подумала, что это, должно быть, наследие покойной жены. Но не меха или шелка, и тем более не по кольцу на каждом пальце. Правда, всё это имело место быть: где-то я читала, что для магов кольца были средоточием энергий.

Значило ли это, что пришедшие были сильнее Ракха? К полуночи от переживаний у меня начала болеть голова. Ну, когда они уже разойдутся по своим комнатам?.. Так и не дождавшись завершения посиделок, я вернулась в кухню на рассвете, и, перемывая посуду, думала только о том, как помочь колдуну справиться с трудностями. Конечно, он бы не позволил мне шпионить или помогать в тёмных делах, но я могла хотя бы поддержать его как друг! Мне не удавалось даже в мыслях произнести это волнующее слово «любовница», куда уж там сказать «любимая»!

Я приготовила завтрак, и, помня нашу договорённость, к восьми утра накрыла в столовой. И, уже уходя, едва не столкнулась с Ракхом, который предпочёл ту же чёрную лестницу.

– Благодарю, – сказал он коротко. – Мы не будем сегодня обедать. Прошу тебя, вечером около семи зайди ко мне для получения некоторых распоряжений.

– Хорошо, Ракх, – отозвалась я, по возможности спокойно глядя на мужчину. – Будут ли пожелания насчет ужина?

– Мне всё равно, – равнодушно отозвался маг. – Гости мои не привередливы. Просто накрой стол около шести.

И хотя он не улыбнулся, я прочитала в его глазу явственную насмешку и пожелание пришедшим убраться подальше как можно скорее. В этом мы были единодушны, жаль, пришлось мне самой поскорее уйти – в коридоре послышались голоса.

Собственно, до вечера ничего особенного не произошло. Я немного прибралась в соседних заброшенных комнатах, выгуляла лису, сварила суп, сходила на рынок, а потом принялась тушить мясо с овощами и делать запеканку. Никто не мешал мне, никто не любопытствовал, но я чувствовала, что вскоре пройду испытание не прочность. Дай боги, чтобы чувства меня не подвели!

Я сидела у себя дотемна, читая старые книги и поглядывая на часы. А, когда в нужный час вышла, увидела в коридоре Ракха и ещё двух магов. Конечно, они тотчас обернулись на тихий звук замка, и пришлось, выпрямившись, спокойно подойти.

– Добрый вечер, господа, – слегка поклонилась я. – Ракх, вы просили зайти…

Мужчина кивнул. Мне казалось, что он будет обходиться со мной небрежно, но ничуть ни бывало!

Глава 7

Меня разбудило прикосновение к плечу, и я, резко вскинувшись, уткнулась в грудь Ракху.

– Что?..

– Тс. Накинь плащ, и идём со мной.

Я не стала задавать вопросов, и вскоре мы оказались на небольшой полянке в укромном уголке сада. Ракх всё время оглядывался кругом, словно видел что-то, недоступное мне.

– Тебе нужно уезжать, Роза, – сказал он, крепко сжав мои плечи и глядя прямо в глаза. – Сейчас.

– Но, Ракх… Почему? Как? Без тебя?.. – пролепетала я.

– Я не могу выполнить их задание, а это значит, что ты в опасности.

– Ракх, я…

– Только самое необходимое с собой, чтобы сумка не мешала. Возьмёшь Жало.

– А как же Кутерьма?

– Бери с собой. Плохо, что я не могу отправить с тобой Тэма – он не оставит дом, пока я здесь. – Он печально усмехнулся и склонился к моему лицу. – Я знал, что так будет. Судьбой можно управлять, но её нельзя остановить. Прости меня, Роза.

И вдруг резко развернулся, закрывая меня собой: из-за кустов вышел Аник. Я не успела даже ахнуть, как парень выхватил самострел и нацелил его прямо в грудь магу.

– Не двигайся! – приказал лет решительно. – И ты тоже, рыжая.

– Аник! – возмутилась я. – Ты что, сошёл с ума?!

– Заткнись! – рявкнул парень. – И не лезь не в своё дело!

Он громко и противно свистнул, и я с ужасом увидела, что из-за деревьев показались все наши гости во главе с Зурубом.

– Итак, ты отказываешься подчиниться, – сказал главный маг.

Его тёмные глаза стали красноватыми, и кольца на худых пальцах зловеще посверкивали. Удивительно, что Ракх не смотрел на него, всё его внимание было отдано Анику.

– Не торопись, – сказал он. – Убивать нужно с холодным сердцем.

– Кому, как не тебе, знать это! – дрожа, сказал парень. – Ты убил моих родных! То есть мою родину! Ты в любом случае причастен к гибели Леты!

– Так же, как мои тёмные собратья, – кивнул Ракх. – Это война, Аник. Она затрагивает всех, даже тех, кто делает вид, будто не имеет к ней отношения. Убивал ли я летов? Нет. Убивал ли я Лету? Да.

Аник скрипнул зубами, перехватывая арбалет поудобнее.

– Ты не исправишь содеянного, Ракх.

– Прошлое неизменно, – спокойно кивнул маг. – Но я в силах управлять настоящим. Поэтому купил тебя. Надеялся, что ты, став свободным, не испоганишь своё будущее.

– Какое тебе дело до моей жизни? – разозлился парень. – Я лишь пользовался твоим гостеприимством, чтобы в нужный миг… чтобы потом…

– Чтобы что? – сказал Ракх. – Стать таким, как я? Научиться убивать? Или завладеть тьмой и ощутить вкус настоящей власти? Ты ещё совсем юн, Аник, и не захочешь слушать, но я могу точно сказать тебе, что здесь все кроме вас с Розаной давно прогнили до корней…

– Они научат меня! – вспыхнул парень. – Тому, что ты отказываешься преподавать!

– И зачем тебе тьма? – отозвался Ракх. – С её помощью Лету не вернёшь.

– Я уж сам решу, как мне поступать с волшебством, – отозвался парень. – Нечего считать меня птенцом желторотым!

– Но ты такой и есть, – отозвался Ракх. – Глупый. Несмышлёный. Уступчивый. Даром что бываешь жестоким…

Я настолько не ожидала выстрела, что вскрикнула. Оцепенело уставилась на Ракха, не видя в его теле болта, и сжала кулаки в бессильном гневе.

– Что ты сделал?!

– Я не хотел! – побледнел юноша. – Я только напугать… Только доказать, что могу, что не боюсь…

– Глупый, – выговорил Ракх, тяжело опускаясь на землю – на его левом бедре расплывалось кровавое пятно. – Это ведь отравленные болты…

Я обхватила мужчину за плечи, отказываясь верить в происходящее.

– Не бойся, – трудно улыбнулся мне колдун. – Всё будет хорошо. Верь мне, Роза, – одними губами выговорил он.

– Молодец, парень, – холодно и чётко сказал Зуруб. – Всё сделал правильно. А ты, – он поглядел на Ракха, – должен тщательнее выбирать себе помощников.

Ракх тяжело усмехнулся:

– Как и ты, старший.

Лицо Зуруба исказила гримаса ярости.

– Я убью его сам, обещаю.

– Ты меня-то достал чужой рукой, – пробормотал Ракх. – А его не отыщешь никогда.

– Спи, – холодно сказал Зуруб, и я всхлипнула, чувствуя, как слабеет дыхание Ракха. – Вечным тягостным сном. Ты ведь один из величайших мастеров по ядам.

– Ракх! – прошептала я, склоняясь к лицу мужчины. – Пожалуйста, не умирай! Что мне сделать? Что принести? Ну, не закрывай глаза!

– Ты… Просто побудь рядом… – едва слышно отозвался он. – А потом бери всё, что… что необходимо…

Из-за слёз я не видела его лица. Это были прощальные мгновения, которым не важны молитвы. Всё уже сделано. В прошлое не вернёшься. Судьбу не изменить. Кто я такая, чтобы спорить с тёмным, устоявшимся временем?

– Господин, а что с девчонкой делать? – вдруг спросил один из магов.

– Пусть остаётся с ним, если хочет.

– Может, узнаем у неё, где скрывается Сапсан?

– Он ничего ей не сказал, – усмехнулся Зуруб. – Не так ли, Ракх?

– Ты меня знаешь, – выговорил Ракх, повернув голову и поглядев мужчине в глаза. – Все тайны я храню… до последнего... вздоха.

– Ракх! – завопила я. – Не надо! Очнись!

Я принялась трясти его, толкала в грудь, целовала, наплевав на то, что колдуны смотрят.

– Раффус, проверь!

Меня, пробующую воспротивиться, грубо отшвырнули прочь.

– Мёртв, – вынес вердикт колдун. – Энергии утекли прямо в землю. Может, всё-таки с собой её возьмём? Какая-никакая, а волшебница.

– Толку от её волшебства… – поморщился Зуруб. – Цветочки-стебельки. А вот этот может пригодиться. Что, пойдёшь с нами, юноша?

Я уже не смотрела на Аника. Мне было всё равно, согласится ли он. Я обняла Ракха, рыдая в голос, потом зачем-то замотала его рану. Поможет ли хоть одно зелье? Впрочем, лить противоядие было уже поздно. Мёртвых не излечишь. Мёртвые не отзовутся. Никто не подскажет мне, как исправить сотворённое Аником…

Мне хотелось убить парня. Вцепиться ему в горло и грызть до костей. Потом я подумала, что это колдуны спровоцировали его, разожгли в нём ненависть – и зарычала, расшвыривая снег горстями. Слёзы душили меня. Я даже не заметила, как маги покинули усадьбу, только слышала звук закрывающихся ворот.