Спецотдел

Annotation

Знакомый город. Новые монстры. Обычная... работа!

Спецотдел.

Спецотдел

Б-четыре

Битва

Техника безопасности. Часть 1

Техника безопасности. Часть 2

Личное дело

Такая работа

Место под солнцем. Часть 1

Место под солнцем. Часть 2

Февраль

Високосный год

Только между нами

Избранный. Часть 1

Избранный. Часть 2

Избранный. Часть 3

Будьте здоровы!

Долгий день

С другой стороны. Часть 1

С другой стороны. Часть 2

С другой стороны. Часть 3

Nota bene

Спецотдел

Б-четыре

20 декабря

Максиму Кошкину всегда нравился декабрь. Снежный город кажется чистым и нарядным, а в воздухе витает ощущение приближающегося Нового года. Время чудес и сюрпризов.

Вот и обычная рабочая пятница началась с сюрприза.

В десять ноль-ноль в кабинет заглянула Аллочка, секретарь начальника городского отдела. Несмотря на возраст чуть за сорок, называть её по имени-отчеству ни у кого язык не поворачивался.

— Максим, здравствуй! Я-то думала вас всех застать, а ты тут один. Так, значит найди своих — и к Антону Иванычу. Живенько.

— Доброе утро, Аллочка. А что случилось?

— Увидишь, — отозвалась секретарь и, загадочно улыбнувшись на прощание, удалилась.

Кошкин кивнул, прикидывая, не провинилась ли чем их «четвёрка» за неделю. Вроде бы нет. Впрочем, начальству виднее.

Максим набрал сообщение в групповой чат:

«Все к Иванычу».

«Иду» — тут же ответил Егор.

«В архиве. Буду через пять минут» — это Вика.

Азамат перезвонил и затараторил:

— А чего это дорогому шефу надобно прекрасным пятничным утром? У меня тут желтушки вылупляться надумали. Вот прям щас! Вот-вот уже почти! Можно я чуть попозже, а? Или Иваныч жаждет крови? Вроде не с чего, но… Ты чего молчишь, Макс?

— Я не молчу, я слушаю, — хмыкнул Кошкин. — Аллочка сказала, что шеф ждёт, так что желтушки вылупятся без тебя. Дуй к начальству.

Азамат тяжело вздохнул и, бормоча что-то о «бедных пушистых деточках», отключился.

Максим поправил стопку папок с текущими делами на краю стола, взял ключ из ящика и вышел. Запер кабинет и пошёл на третий этаж, попутно размышляя о том, зачем их вызвали.

Может, на усиление действующих групп отправят? Или дежурство на выходных поручат? Так для этого достаточно вызвать старшего группы, Егора.

Может, всё-таки случилось что? Иваныч не из тех, кто подчинённых дёргает по поводу и без. На прошлой неделе из-за аномальных морозов какие только монстры в городе не повылезали. Спецотдел с ног сбился, запечатывая снежных змеев и зимников, выводя людей из бродячих метелей, расправляясь с ледяными стаями и изгоняя белых слепней. Азамата в середине месяца чуть не загрызла снежная тигрень, а он всё радовался, что своими глазами увидел редкого дивного «зверя». Хотя впрочем, это-то как раз нормально: специалист по редким существам и должен быть на этих самых существах слегка помешан.

Максим поднялся на третий этаж, где располагались кабинеты начальства, и прошёл по коридору до пятой двери с солидной чёрной с золотыми буквами табличкой «Начальник специального отдела Филиппов Антон Иванович».

В приёмной уже сидел Егор, а вот стол Аллочки пустовал.

Следом за Максимом вошла Вика. Строго посмотрела на коллег, поправила очки и спросила:

— Азамату звонили? У него, насколько я помню, кто-то выводится сегодня — мог сообщение не заметить.

— Звонил, — отозвался Максим.

— Я тоже, — кивнул Егор. — Сказал, что ещё секунду полюбуется на желтушек и помчится во всю прыть.

Вика неодобрительно покачала головой, но ничего сказать не успела: дверь в кабинет начальника приоткрылась, и высунувшаяся Аллочка сказала:

— Входите.

— Азамат опаздывает. Скоро будет, — отчитался Егор.

— Знаю я его «скоро», — фыркнула Аллочка. — Заходите давайте.

Она подмигнула Кошкину и вышла в приёмную, аккуратно прикрыв дверь, будто там, в кабинете большого начальства, их и правда поджидал сюрприз.

Егор, как старший группы, вошёл первым. Максим пропустил Вику и оказался в знакомом кабинете последним.

Антон Иваныч восседал на своём месте во главе солидного стола. И — вот он, сюрприз! — был не один. Рядом с шефом возвышался здоровенный незнакомец. Пиджак мало не трещал по швам на мощном торсе. Галстук казался узкой полоской на широченной груди. А плечи незнакомца наверняка не во всякую дверь проходили.

Незнакомец был гладко выбрит, насторожен и почему-то казался невесёлым.

— Так, дорогие мои, — бодро сказал Антон Иваныч, — принимайте-ка стажёра.

Кошкин и Вика удивлённо переглянулись: стажёров традиционно распределяли летом, когда выпускники спецотделовских университетов получали дипломы.

— Эдуард Петров, — басом представился стажёр и протянул стоявшему ближе всех Егору огромную ручищу.

— Старший группы, Егор Брянцев.

— Максим Кошкин.

Рукопожатие у стажёра оказалось крепкое, но аккуратное. Словно он слегка опасался повредить чужую руку.

— Виктория Ежова.

Вике стажёр пожал руку точно так же, как и парням.

Дверь за спиной Максима еле слышно скрипнула, и шеф хмыкнул:

— А вот и Азамат — как всегда, с опозданием. Знакомься, ваш стажёр.

— Эдуард Петров, — прогудел новичок.

— Азамат Ким, спец по редким существам, — радостно отрекомендовался Азамат. — Стажёр в декабре — это, кстати, тоже редкое существо! Как так вышло, Антон Иваныч?

— Эдуард к нам после армии. В университете нашем не учился, но экстерном основные дисциплины сдал на «хорошо». Средний балл… сколько у тебя там вышло?

— Четыре целых тридцать три сотых, — прогудел стажёр.

— Вот. Очень хороший показатель. Выше средний только у Вики, верно?

Вика молча кивнула. Насколько помнил Максим, её средний балл был четыре и семь. У него самого поскромнее — четыре и два.

— Так вот, — продолжал Антон Иваныч, — пока экзамены сдавал, пока документы о переводе оформляли, вот и декабрь уже. Вы уж присмотрите за ним. А чтоб не скучно было, езжайте-ка на объект пятьсот четыре. Вопросы есть?

— Только один: как мы все войдём в нашу машину? — драматично вопросил Азамат.

Все воззрились на стажёра.

— Мда, тесновато будет, — крякнул шеф. — Возьмите в гараже микрон.

Егор покачал головой:

— Я только на своей.

— Ладно, разбирайтесь сами, дорогие мои. И не в моём кабинете. Пошла притирка, пошла.

Иваныч хохотнул и жестом велел подчинённым выметаться.

— Ключ от кабинета у кого? — протянула руку Вика. — Схожу за документами. Догоню вас у гаража. Азамат, перья стряхни.

Максим протянул ей ключи.

Азамат смахнул два золотистых светящихся пера с рубашки, заявил, что ему нужно ещё раз посмотреть на желтушек, а потом он мигом в гараж, и умчался в подвал, где располагался «живой уголок».

— А что такое объект пятьсот четыре? — пробасил стажёр, когда они втроём спускались по лестнице.

— Лыжная база, — отозвался Максим.

— А разве спецотдел курирует лыжные базы? — удивился здоровяк.

— Куча людей, уйма травм и эмоций всех оттенков выше крыши, — пожал плечами Максим, — как тут не курировать? Планово проверяем знаки, чтоб не вылезло чего. Ты на базе был? Это которая за рекой — «Снежинка».

— Я не местный, — развёл руками стажёр.

— Издалека?

— Нет. В соседнем городе родился и вырос.

— В команде работать умеешь? — строго уточнил Егор.

— Да.

— У себя тоже в спецотделе работал?

— Нет… Частник.

Егор кивнул, спокойно, но не приветливо. А Максим мысленно удивился: вольных видящих в спецотдел брали не часто и обычно после окончания университета.

Хотя, конечно, жаловаться причин нет: кадров и так не хватает. Так что если этот Эдуард Петров хоть на что-то годится, то и ладно.

На первом этаже они забрали в гардеробе кожанку Егора, чёрный пуховик Максима и огромную тёмно-зелёную куртку новичка и пошли в гараж.

Стажёр полез было на переднее сидение рядом с водителем, но Егор сухо велел ему пересесть. Мол, это Викино место.

Новичок спорить не стал и сел, куда сказали. Максим, уже усевшийся за спиной Егора, подумал, что теперь тут будет очень-очень тесно.

Зацокали каблуки в гулком полумраке гаража. Вот и Вика: чёрное пальто по фигуре, бело-голубой шарф и пушистая белая шапочка. Вика принесла папку с бумагами: бланки протоколов осмотра объекта, две формы Ф-1 и наверняка Ф-8 и К-11 на всякий случай.

Покосилась на высящегося на заднем сидении стажёра и села на своё место.

Егор включил магнитолу, и кто-то вдохновенно запел о ветхом доме пожилого затейника Терентия. В машине Егора звучали самые странные песни: об убийстве матери, о Владивостоке, о мёртвых единорогах, об ангелах и даже вот это.

Стажёр наверняка удивился, но виду не подал. Вика и Максим давно свыклись со своеобразными предпочтениями старшего. Азамат вот иногда стенал и молил пощадить его слух и включить радио, но Егор оставался глух к мольбам.

Распахнулась дверца, и в машину втиснулся Азамат.

— Все мои желтушечки вывелись! — радостно возвестил он и добавил с умилением:

— Пищат и жаждут пыли и мусора! Прелесть!

Машина плавно тронулась с места и выехала из гаража.

— Ты их запер? — спросила Вика. — Чтоб не вышло как в прошлый раз.

Азамат шумно запротестовал: мол, в прошлый раз общественность совершенно напрасно осудила его милых седых пожирателей! Они, мол, вовсе никому не собирались навредить.

— Стажёр… Эдуард… подвинься слегка, а? — отвлёкся спец по редким существам. — Я тут ща сплющусь.

— Попробую, — виновато прогудел стажёр и пододвинулся.

Максим крякнул и попросил:

— Осторожнее.

— Вика, конец твоему царствованию! — воскликнул Азамат. — На обратном пути посадим на твой трон стажёра. Кстати, а как мы будем называть нашего нового товарища? Эдуард — это слишком длинно. Стажёр?

Максим вздохнул, вспоминая, как его чуть не год называли стажёром, хотя формально он уже через три месяца стал полноправным спецотделовцем.

— Или новенький? Эдик?

— Лучше стажёр, — прогудел новичок.

— Эд? — предложила Вика.

Стажёр кивнул.

— Отлично! — обрадовался Азамат. — Меня можно сокращать до Аза, но только в экстренном случае. Егора до Гора. Ну, Макс — это Макс. А Вика никак не соглашается на Ви. А ты, кстати, по профилю кто? На вид силовик, но не будем судить по обложке!

— Общий профиль. Я ж не учился, так что специализации нет.

— А дисциплины какие сдавал?

Отчёт новичка прервал вызов по рации.

— Б-четыре, слышите меня?

Егор схватился на рацию, кивнув Вике, чтоб выключила музыку.

— Б-четыре, вас слышу.

— Срочно езжайте к «Олимпу». Вы рядом?

— Да, будем через десять минут. Что там?

— Группа А-четыре запрашивает помощь. Кто-то вызвал фригуса.

Азамат тихонько присвистнул.

— Есть жертвы, — продолжал диспетчер. — Скорую направили. Вызвали Е-три и В-четыре, но вы ближе всех. Монстр к северу от посёлка.

— Внутри или снаружи?

— Снаружи. Но это пока.

— Вас понял. Так, народ, буду гнать — сделайте тишину.

Все послушно замолчали: вчера потеплело, а ночью снова ударил мороз, так что дороги превратились в катки.

А-четыре — это группа Артёма Авдеева. Группа обычно маркируется по первой букве фамилии старшего и по числу членов. Артёма Максим знал, как и его ребят. Жертвы фригуса — это они? Или те, кто вызвал монстра? Или, как это часто бывает, случайные прохожие?

Максим по пути пытался вспомнить, что есть фригус. По латыни «frigus» вроде как «холод».

Егор домчался до «Олимпа» за семь минут. Они подъехали с востока, а с севера за посёлком, между коттеджами и рощей, уходящей к реке, бушевала аномальная метель. Снежные вихри поднимались выше забора, окружающего территорию «Олимпа», выше крыш и заснеженных деревьев. Но за пределы «пятачка» примерно пять на пять метров метель не выходила.

Людей видно не было.

Егор остановил машину и сказал:

— Азамат, тебе слово. Коротко.

— Если коротко, то уничтожить фригуса можно усиленным разрушением второго типа. Учетверение и выше. Можно без металла.

— Умеешь — делай с нами. Нет — тогда не мешай, — бросил Егор стажёру.

Тот кивнул.

— На месте не стоять, — продолжал Азамат. — К монстру не прикасаться и себя трогать не давать.

— А вот и он… — проронила Вика, глядя сквозь лобовое стекло.

Ненастоящая метель утихла — и на том месте, где она только что бушевала, проявился монстр. Фригус напоминал снежного великана. Почти человеческая трёхметровая фигура с длинными-длинными руками. На круглой маленькой голове огромный рот — и ни глаз, ни носа.

Тварь неподвижно постояла секунду-другую. Потом справа от неё блеснули знаки — и монстр кинулся в ту сторону, поднимая метровые снежные вихри.

— Пошли! — скомандовал Егор, выскакивая из машины.

На улице оказалось не просто холодно, а очень холодно.

Лицо сразу замёрзло и, кажется, заиндевело, а руки — Максим не сообразил надеть перчатки сразу — заледенели до потери чувствительности.

— На три разрушение! — крикнул Егор, с трудом перекрывая свист метели. — Раз! Два! Три!

Максим по команде вычертил в воздухе знак разрушения второго типа — и сияющий символ понёсся к фригусу, на лету сливаясь со знаками Егора, Вики, Азамата и стажёра.

Монстр распался на снежные вихри до того, как его коснулся упятерённый знак. А когда сияние угасло, фригус восстал из снега и яростно взвыл, поднимая ледяной ветер.

Перед чудищем выскочил человек, замахал руками, будто приглашая монстра побегать. Дурак! Фригус же насмерть его заморозит.

Кажется, подросток: фигурка была совсем мелкая. Но юркая.

Егор заорал:

— Ещё! Раз! Два! Три!

Знаки — не пять, а аж восемь! — врезались в существо, увлечённое ловлей прыткого человечка, и разбили фригуса в белую пыль.

Метель улеглась, но теплее, увы, не стало.

Из кустов, откуда прилетели три дополнительных знака, высунулся Артём.

— Теперь надо найти и сжечь то, чем его вызвали! — деловито пояснил Азамат. — Вы в курсе, где место вызова, коллеги?

— Вон там, прямо у забора. Идиоты малолетние! — Артём добавил пару ругательств покрепче и пояснил, что местные подростки вызвали сначала монстра, а потом спецов, но не потрудились сообщить, какое именно существо призвали.

— У меня двое замёрзли. У этих идиотов безголовых тоже кто-то пострадал.

— Помогите! — подросток, отвлекавший фригуса, оказался конопатой девчонкой с обмороженным кончиком носа. — Нику плохо. Он совсем ледяной!

Егор велел Вике запросить дополнительные машины скорой помощи, Азамату со стажёром найти и сжечь что положено, Максима отправил посмотреть на пострадавшего и расспросить свидетельницу, а сам занялся группой Артура.

Пострадавший промёрз до полного окоченения, и Максим очень сомневался, что медики смогут ему помочь. Но высказывать свои опасения не стал.

Рядом с замёрзшим парнем сидел нахохленный пацан лет тринадцати. Волком глянул на Максима и отвёл глаза.

— Вы вызвали фригуса? — спросил Кошкин.

— И чё? — воинственно огрызнулся пацан. — Вы Нику помогать будете?

— Приедут медики — постараются помочь. Так вы монстра вызвали?

— Да! — вмешалась в разговор девчонка. — Мы! Ну Дэн, ну не дури, а?

— Молчи, Рина! Ни слова, поняла⁈

Девчонка обиженно всхлипнула и сказала:

— Мы чуть Ника не угробили. И тех двоих… Мы не хотели, правда!

Подошли Азамат со стажёром, и спец по редким существам спросил:

— Так, а где место вызова? Его зачистить надо, а то потом тут почва промёрзнет, и всякие прочие аномалии начнутся. Покажешь? — он дружелюбно улыбнулся девчонке.

Та кивнула.

— Ринка! — зашипел пацан. Но девчонка не оглянулась.

Стажёр навис над промёрзшим парнем и спросил:

— Выживет?

— Не уверен, — отозвался Кошкин.

Вдали завыли сирены, а где-то совсем рядом остановился автомобиль.

— Завалить тварь хотели? — прогудел стажёр, и Кошкин не сразу понял, что тот обращается не к нему, а к парнишке.

— И чё?

— Ничё. Тупо на троих было такого монстра звать. Его меньше чем вчетвером не завалишь. Не знали, что ли?

Пацан зыркнул настороженно и неохотно буркнул:

— Люц и Бран не пришли.

— А подождать?

— Ник сказал, что они слабаки. И что мы справимся.

— Если вызываешь тварь, всегда думай, как будешь уничтожать. Или так, или ты идиот, — мрачно проронил стажёр.

Через четверть часа медики забрали и Ника, и ребят из А-четыре. Азамат отчитался об успешном сожжении всех следов ритуала. Артур увёз горе-вызывателей. Егор и Вика заполнили по четыре бланка. Максим наконец-то отогрелся.

А потом все влезли в машину — стажёр вперёд, Вика назад — и поехали к лыжной базе. Форс-мажор форс-мажором, а рутинную проверку никто не отменял.

Битва

31 декабря

От предновогодней дегустации угощений, приготовленных многочисленными тётушками, сестрицами и племянницами, Азамата отвлёк звонок Антона Иваныча.

— С наступающим! — сказал шеф. — Тут тебя группа Емельяненко запрашивает. Они на вокзале обнаружили кое-что интересное. Крупное и ледяное вроде как. Детали тебе сообщат. Отправляю за тобой стажёра, он на машине. Ты дома?

Антону Иванычу в голову не пришло уточнить, готов ли спец по редким существам бросить всё и мчаться на вокзал в свой законный выходной. Начальник городского спецотдела вовсе не был самодуром, просто предположить, что Азамат откажется, мог только тот, кто его совершенно не знал.

— Дома я, где ж ещё мне быть? — весело отозвался Азамат. — Пусть сюда едет, уже собираюсь.

Родня взялась протестовать: как мол, так? Ты ведь и завтра, и послезавтра дежуришь! Сегодня-то дёргать тебя не должны! Ты ещё салат с гранатом не попробовал. А пирожки тёти Айгуль как же? А канапе сестры Жамалы? А блинный торт тёти Кати? Пулькоги бабушки Бао?

Азамат привычно отшутился и ускользнул в свою комнату.

Группа Б-четыре традиционно дежурила в праздничные и выходные дни. Всё потому, что ни сам Азамат, ни его коллеги не были семейными. То есть Азамат, конечно, жил с большой семьёй, но женой и детьми не обзавёлся. Вика и Макс тоже были людьми свободными. Егор, кажется, был женат когда-то, но давно развёлся, так что не в счёт.

Телефон снова зазвонил, и Азамат чуть не запутался в свитере, желая поскорее ответить.

— Здорово, это Васнецов из Е-три. Ты скоро приедешь?

— Да, машину Иваныч уже отправил, так что минут через пятнадцать. Что у вас там?

— У нас тут вагон с клетками, — мрачно отозвался Васнецов. — И контур защитный порушенный. Наш человек на вокзале увидел, как из этого вагона выбралась тварь: огромная змеюка с шипастым хребтом, по бокам вроде перья. Тут же нам позвонил. Мы мигом сюда, а тут вокруг вагона всё промёрзло. Ну, будто коркой из льда покрыто. Тонкой, но прочной. Обычный поиск не работает.

— Ух ты, как интересно! — восхитился Азамат. — Всё, я уже готов ехать.

— Позвоню, если что. Спецназ уже здесь, вокзал пока закрыли, так что, сам понимаешь, надо разобраться быстро-быстро.

Васнецов отключился, а Азамат, подхватив сумку, выглянул в окно, выходящее на подъездную дорогу. Машин там не было, так что он успел заскочить на кухню и отдать должное пирожкам тёти Айгуль. Перед Новым годом почтенные родственницы устраивали настоящее соревнование, угощая домашних лучшими блюдами, чтобы выбрать те, которые удостоятся чести украшать праздничный стол.

Уминая пирожки, Азамат размышлял: может ли на вокзале быть два монстра? Судя по описанию, то, что выбралось из вагона, похоже на кулевру, но та никогда ничего не замораживает. Ладно, тем интереснее!

С незнакомого номера пришло сообщение: «Я на месте».

О, вот и стажёр.

Азамат расцеловал тётушку, потрепал по волосам племянницу и, пообещав бабуле вести себя хорошо, вышел из дома. По пути к воротам он погладил золотистого мышовника, шикнул на разыгравшихся юрких светецов и довольно отметил, что светящееся снежное дерево вымахало за ночь сантиметров на десять и покрылось шаровидными алыми цветами.

За воротами обнаружилась «шевроле нива», серо-серебристая, чистенькая и аккуратная. За рулём сидел стажёр в тесном строгом костюме. Азамату стало слегка неловко за удобные джинсы и свитер с агуханами и баюнами — подарок видящей тётушки, но он вспомнил, что вообще-то он не работе.

Следом за Азаматом выскочили четверо племянников, чтобы посмотреть, куда это дядя поехал. Помахали вслед руками, радостно галдя, и юркнули обратно во двор.

— Твои? — прогудел стажёр, когда Азамат устроился на переднем сиденье.

В салоне тоже было чисто и приятно пахло хвоей.

— Мои. Племянники, в смысле.

— Большая семья — это хорошо, — кивнул стажёр, выводя машину на Первомайскую. — Нас у родителей четверо.

Он тепло улыбнулся, и Азамат невольно почувствовал симпатию к новичку.

— Племянников тоже полный дом?

— Не, младшие ещё мелкие совсем. А старшая в Питер перебралась. Пока вроде не родила.

— А видящие в семье есть? — полюбопытствовал Азамат.

— Не, — помотал головой стажёр. — Выраженный дар только у меня. Младшие чуть чувствуют, вон подарок сделали.

Он кивнул на болтающийся на зеркале странный амулет из бисера: наполовину белый, наполовину зелёный круг с незнакомыми Азамату символами. Будто кто-то пытался воспроизвести знаки, имея о них весьма условное представление.

Азамат хотел поинтересоваться, посвящал ли стажёр сестёр в тонкости своей работы, но тут зазвонил телефон.

Взбудораженный Васнецов прокричал:

— Они сцепились, так их разэтак!

— Описание дай.

— Один класса «змей», с шипастым гребнем, пятиглазый, длинный. Второй…

— Сколько метров? — перебил Азамат.

— Где-то пять. Наш человек клянётся, что гад был меньше.

Точно кулевра! Азамат негромко ругнулся, помянув подземных шлёпцев, и сказал:

— Когда за семь перевалит, сможет на материальный мир влиять! Увеличивается, питаясь страхом. Эвакуируйте людей, если ещё не. И существ разгоняйте: кулевре всё равно кого пугать.

Васнецов быстро передал распоряжение коллегам и отчитался по второму созданию:

— Второе — типа светящего шара. Никогда не видел такую тварь! То ли уши, то ли лапы метра по два, пасть во всю ширь. И ледяную корку она делает. Открывает пасть, дышит — и всё в лёд!

Азамат задумался: описание было похоже на кого-то, о ком он когда-то где-то что-то читал, но мысль всё ускользала. Он глянул в окно, прикидывая, долго ли ещё ехать, и бросил в трубку:

— Будем через пять минут.

Сбросил Васнецова и позвонил в архив.

— Римма Аркадьевна, душа моя, бросайте всё и поищите мне справку по существу ледяного типа.

— Вокзал? — отрывисто уточнила архивариус.

— Ага. Большой, круглый, дышит холодом. Наверняка экзот.

— Жди.

Римма Аркадьевна отключилась.

— Кулевра — это же мексиканский змей страха? — уточнил стажёр.

Азамат покосился на него с интересом:

— Догадался или знаешь?

— Слышал о таком, — уклончиво ответил новичок, пристально глядя на дорогу.

— Где? В универе кулевру не проходят.

— От друга.

Развивать тему стажёр явно не собирался. Что ж, не хочет человек признаваться, откуда знает о редкой твари, — пусть пока молчит.

Куда интереснее, откуда кулевра и неведомый ледяной зверь взялись на местом вокзале.

Будто подслушав его мысли, стажёр спросил:

— А откуда тут мексиканская змея?

— Хороший вопрос! — оживился Азамат. — Твои варианты? А, мы на месте. Тогда расскажешь, что думаешь, когда разберёмся, что к чему.

Машина замерла в «кармане» у остановки «Вокзал». Стажёр и Азамат выбрались наружу и поспешили к зданию.

Позвонили из архива.

— Похоже, что это усамуса. Из Японии. Чтобы прогнать, нужен круг второго уровня — фото знаков отправляю — дайкон, соль и рыбья чешуя. Дайкон натереть, смешать с чешуёй, засыпать солью, в круг и поджечь.

— Вы чудо, Римма Аркадьевна! Сокровище!

Пожилая архивариус фыркнула и отключилась, но Азамат знал, что Римма Аркадьевна улыбнулась.

У вокзала столпилось человек двадцать: люди хмурились и беспокойно шумели.

Над вокзалом взметнулось к небу чешуйчато-перистое гибкое тело — и тут же низвергнулось куда-то на перрон.

— Так, беги в магазин, — скороговоркой выпалил Азамат. — Купи дайкон, тёрку, соль и рыбу в чешуе. Собственно рыба нам и не нужна, только чешуя. Понял?

Стажёр кивнул, развернулся и помчался к ближайшему супермакету «Домовой».

Сквозь толпу протолкался встрёпанный Васнецов и подскочил к Азамату:

— Что делать, знаешь?

— Ща перешлю тебе круг, чертите. Как стажёр прибежит, дайкон, чешую, соль смешать и в круге сжечь.

Васнецов кивнул, открыл фото в своём телефоне, снова кивнул и уточнил:

— Рядом или можно на расстоянии?

— В пределах видимости. Я пока кулеврой займусь.

Они прошли сквозь здание вокзала, отмахнувшись «корочками» от дежурных полицейских и кивнув спец спецназу.

Азамат никак не мог запомнить, кто есть кто в этих группах: ребята в брониках казались ему удивительно похожими, почти одинаковыми. Не то что существа!

Вот и они: гибкая кулевра обвилась вокруг полутораметрового шара и терзала круглые бока. Усамуса то и дело раскрывал огромную пасть и хватал «змею», но перегрызть её никак не получалось.

Перрон вокруг, рельсы, три вагона товарняка и одинокий паровоз затянуло льдистой коркой, искрящейся на бледном декабрьском солнце.

Жаль, нельзя полюбоваться подольше дивными существами. В кулевре уже шесть метров, так что каждая минута на счёту. К людям она не агрессивна, но если сможет действовать на материальный мир, разрушений причинит немало.

Он вытащил из сумки нож со знаками и начал вычерчивать сложный ряд символов-пиктограмм.

Малопривычная система изгнания требовала концентрации, так что Азамат почти отключился от внешнего мира и не слышал, как прорывался сквозь спецназ стажёр, как ругалась группа Е-три, обдирая рыбу и кромсая дайкон. Он чертил и чертил, пристально вглядываясь в рисунок: не ошибся ли где?

А когда закончил — пиктограммы полыхнули ослепительно белым, и от кулевры не осталось и следа.

Усамуса победно распушился, воздев то ли уши, то ли лапы к небу, но тут рядом вспыхнул настоящий огонь — и второй экзотический монстр исчез вслед за первым.

Азамат посмотрел на ледяную корку: та стремительно таяла, несмотря на стойкие минус десять. Ладно, с последствиями пусть техники и хозяйственники разбираются. А спецотделу надо выяснить, откуда тут такая дивнота.

К Азамату подошёл стажёр и прогудел:

— Сказали, вон из того вагона вылезли.

— Отлично, пошли посмотрим! Как думаешь, что там?

— Экзотов могли под заказ привести, но я не знаю, на какие зелья могут эти двое пригодиться.

Стажёр вопросительно глянул на спеца по редким существам, но тот покачал головой: мол, и я не в курсе.

— Тогда, может, кто-то коллекцию собирает? — предположил новичок.

— Возможно… Но есть кое-что, что роднит этих созданий: они не терпят других крупных существ. Значит, скорее всего, их везли под заказ для подпольных боёв.

В вагоне их встретил один из спецназовцев и уже присоединившийся к нему Васнецов.

— Вот, полюбуйтесь на этих красавцев!

Внутри вагона шесть клеток: по три вдоль стен напротив друг друга. Клетки слева были пусты, причём вторая съехала с креплений и впечаталась третью, повредив защитные знаки.

А вот в клетках справа сидели существа: у Азамата аж глаза разгорелись. Серый тиморис с тремя большущими красно-рыжими глазами, ещё одна кулевра, совсем крошка в сравнении с изгнанной, и редчайший невероятно красивый большой траурник — кошачья грация, смышлённая морда летучей лисицы и смертоносные изящные лапки с ядовитыми и для людей, и для некоторых существ когтями.

Залюбовавшегося Азамата отвлёк голос стажёра:

— Тут тоже кто-то был.

Спец по редким существам неохотно отвлёкся от созерцания траурника и подошёл к дальней пустой клетке.

— Вот смотри, знаки свежие, а в углу пятна крови.

— И верно. Интересно, кто тут обитал?

Внимательный осмотр знаков показал, что в клетке сидело плотоядное, сильное существо.

— Судя по вот этой связке, — бормотал Азамат. — Оно условно разумное… вот такую последовательность не ставят на обычных созданий… а вот тут что? О, защита устаревшего типа!

— Наша или заграничная? — прогудел стажёр.

— В основном латынь… а вот здесь какой интересный значок… о, немецкая!

— Можно глянуть?

— Да, конечно.

Азамат отошёл от клетки, уступая место будущему коллеге.

Тот постоял, пристально вглядываясь в защитный контур, потом пробасил:

— Мне кажется, это блутцер.

Азамат изумлённо уставился на стажёра:

— Я и не слышал о таком! А ну рассказывай!

— Полуразумное плотоядное существо, — послушно начал новичок, — устойчиво ко всем типам защиты кроме специфического. Осторожное, хитрое, изворотливое. Выглядит как чёрная птица с человеческим лицом и козлиными ногами. Метровой примерно высоты. Питается в основном кровью, разрушая систему кроветворения. Второй класс опасности.

— Ух ты, — восхитился спец по редким существам. — Поиск тоже специфический нужен? Общий не сработает?

— Нет. И я, увы, не помню, как именно искать блутцера.

Стажёр сокрушённо вздохнул.

— Ладно, будем искать как получится, — встрял Васнецов. — Вызываю подкрепление. Тварь летучая?

— Нет.

— Прячется или нападает?

— От охотников прячется.

— Правильно, пусть боится!

Васнецов вытащил телефон и отошёл на другой конец вагона.

Азамат собрался расспросить стажёра, но его отвлёк заглянувший Емельяненко:

— Мы идём искать. Ты защиту тут проверь и обнови, если надо.

— А мне что делать? — спросил стажёр.

— Ничего пока. Надо будет — позовём.

Старший Е-три удалился. Азамат предложил стажёру вместе проверять защиту, но работы там было немного, и новичок вежливо попросился наружу.

— Иди.

С проверкой Азамат управился за двенадцать минут, не заметив, как ушли и Васнецов, и карауливший клетки спецназовец. Интересно, а чем там новичок занимается?

Стажёр, как выяснилось, времени даром не терял. У вагона красовался небольшой круг, испещрённый знаками.

Здоровяк, нахмурившись, оглядел своё творение, потом стащил перчатку и резанул ладонь крошечным ножиком, который Азамат и не заметил.

Спец по редким существам дёрнулся помешать дуралею, но стоило каплям крови упасть на исчерченный знаками снег, как в круге появилось чёрное существо в половину стажёра ростом. Оно забило крыльями, заверещало и тут же вцепилось в окровавленную ладонь, которую стажёр, видимо, не успел отдёрнуть. Новичок даже не вздрогнул. Шагнул в круг и полоснул лезвием по шее монстра. Ножик разлетелся на части — и за вспышкой яростного ослепительного света последовал грохот взрыва.

Где-то закаркали встревоженные вороны, послышались недовольные возгласы. Затем кто-то рявкнул:

— Что за хрень⁈ Мы разрешения на взрыв не давали!

Азамат проморгался и разглядел сердитого спецназовца, вперившего взгляд в стажёра. Тот на добрых полголовы возвышался над представителем «элиты спецотдела».

— Ты с работы вылетишь на раз-два! — продолжал распаляться спецназовец. — Да мы тебя…

Азамат подошёл ближе и сказал:

— Эй, уважаемый! Это наш стажёр. Он вам не подчиняется.

— Б-четыре? Где ваш старший⁈ Кто разрешил⁈

Стажёр открыл было рот, но Азамат жестом велел ему молчать и сказал:

— Я тут за старшего.

— Тут Е-три работает. Где Емельяненко? — завертел головой спецназовец.

— Не, они документы на вызов ещё не оформили, — возразил Азамат. — Так что формально мы тут сами по себе, как Б-четыре. И без Егора я старший. Я стажёру разрешил.

Спецназовец ещё поартачился, но то ли не захотел всерьёз ссориться со специалистом по редким существам, то ли в принципе был отходчивым — ушёл к своим.

— Спасибо, — пробасил стажёр. — Но не стоило. Надо было сказать, что это я сам…

— И позволить кому-то лишить меня источника важнейших сведений о неведомых мне существах? — всплеснул руками Азамат. — Ни за что! За несанкционированный призыв кровью влетит тебе, конечно, от Иваныча. Но тут уж никак иначе. А теперь вези меня в штаб и по пути рассказывай, что ещё и откуда знаешь. Я теперь от тебя не отстану — и не мечтай даже! И дежурить будем вместе, и на Новый Год тебя к себе заберу, если нет других планов. Знаешь, сколько у нас дома вкусноты наготовлено? На всех хватит!

Техника безопасности. Часть 1

6 января

Выходные пришлись на субботу и воскресенье, а это означало, что избежать семейного праздничного ужина не удастся.

Максим Кошкин вздохнул. Нет, он, конечно, любил и маму, и папу, и младшего брата. Но на расстоянии любить их было определённо проще.

В девятнадцать тридцать парадно одетый Кошкин собрался выходить, чтоб успеть к восьми доехать до родителей. Он уже обувался, когда раздался звонок с незнакомого номера. Максим решил, что это Даня: брат вечно меняет телефоны, номера, операторов.

Однако сиплый голос, произнёсший «привет», точно не принадлежал Даниилу Кошкину.

— Слушаю, — настороженно отозвался Максим.

— Не могу дозвониться до Руслана, — звонящий раскашлялся, потом продолжил:

— Бьёрн на праздники уехал. И Рус сказал, в случае чего звонить тебе. Вот сейчас, кажется, это самое «в случае чего».

— Так, а кто говорит?

— Ой, это Слава. Мы с тобой на дне рождения Руса в прошлом году встречались и на посвящении тоже, кажется. Гриппую, — он снова закашлялся.

Славик! Кошкин тут же вспомнил этого парня: из тех, кто совершенно лишён способностей. Но, удивительное дело, Славик запросто общался с видящими, будто его совсем не напрягало и не тревожило то, что окружающие воспринимают мир не так, как он.

А Руслана и вспоминать не надо было. Из всех самостоятельно практикующих видящих именно Руслан был Кошкину наиболее симпатичен. Способный, смелый, правил без нужды не нарушает, людям по мере сил старается помогать. Его бывший наставник, а ныне напарник Бьёрн, был несколько взбалмошнее, но тоже человек хороший.

— Куда Руслан поехал? И давно ли на связь не выходит?

Славик сказал, что дозвониться до друга не может уже часа два, а минут десять назад абонент перестал быть доступен. Потом раскашлялся окончательно и предложил:

— Давай детали напишу, а то говорить тяжко.

— Хорошо, жду.

Сообщения пошли друг за другом, и картина вырисовывалась для Руслана не очень весёлая.

К нему обратилась женщина, беспокоящаяся за дочь. Мол, девочка начала видеть тёмную паутину, затягивающую луну и свет фонарей за окнами. Началось всё после полнолуния, на прошлой неделе. Руслан отправился разбираться, что там к чему. Отчитался, что приехал на конечную «восьмёрки», пообещал быть на связи — и после этого сообщений не слал и на телефонные звонки не отвечал.

«Адреса клиентки нет?» — на всякий случай уточнил Кошкин.

«Нет».

И тут же:

«Ты поможешь?»

«Постараюсь. Сейчас съезжу на место».

«Спасибо! Держи в курсе, ладно?»

«Ок».

Максим задумался: если Руслан попал в переделку, надо быть вдвойне осторожным. Этому парню удивительно везёт на необычных существ. Он и с Мёртвым Сторожем встречался, и с чёрным человеком, и с двуликим лесничим…

С кем его, интересно знать, угораздило встретиться на этот раз?

Так, хватит размышлений.

Он написал в чат «Б-четыре»:

«Привет! Кто сможет со мной съездить в район Луговки? Там вроде как Руслан потерялся».

«Освобожусь через час» — отчитался Азамат.

И пояснил:

«Родичи приехали».

Вика напомнила:

«Я в Москве».

Точно, она ведь говорила, что ей надо будет по делам слетать на выходные в столицу.

Егор не отвечал: видимо, не прочитал сообщение.

«Азамат, не знаешь про чёрную паутину, которая заволакивает свет? Появляется, видимо, ночами».

«Надо подумать. Ужасно интересно! Уже активно думаю и уворачиваюсь от второго горячего!»

Потом спец по редким существам настрочил:

«Позвони стажёру: он на машине — вдруг поможет?»

«Ок».

Да, спросить стоит.

Максим позвонил Эдуарду.

Тот ответил тут же:

— Максим? Что случилось?

Голос новичка звучал встревоженно, и Максим поспешил объясниться:

— Это не по работе. Знакомый видящий потерялся, Руслан. У тебя сейчас какие планы?

Стажёр помолчал немного, потом сказал:

— Скажи адрес — я приеду.

— Комсомольская, двадцать четыре.

— Буду через десять минут.

Тренькнул телефон, принимая сообщение от Егора:

«Сам справишься? Если нет, смогу приехать через час».

Максим написал в ответ, что сначала надо разобраться, что происходит, а потом, если нужна будет помощь, он позвонит.

А теперь самое сложное.

Максим нашёл мамин номер.

— Мам, привет. Я…

— Только не говори, что ты не придёшь! — трагическим голосом произнесла Евгения Кошкина.

— Не приеду. Извини. Передай привет папе и Дане.

Послышался шорох, затем раздался отцовский голос:

— Тебя что, опять вызывали на работу? Два через два — это и так ад, а тут ещё и внеплановые вызовы! Давно пора разобраться с твоим начальством!

— Папа, с моим начальством всё в порядке! Не начинай. Знакомый в беду попал, надо срочно ехать выручать его.

— А никто другой не может? — почти спокойно переспросил отец.

— Нет.

— А мама так надеялась, что ты приедешь. И я тоже. Мы же не встречались все вместе уже сколько…

— С твоего юбилея! — послышался голос брата.

— Точно! С августа, Максим! Будто не в одном городе живём. Это всё твоя работа.

Телефон запищал, оповещая о втором звонке: стажёр — и Максим торопливо попрощался, не слушая отцовских разглагольствований на тему «а я ведь говорил, что надо найти нормальную работу».

Он работает уже почти полтора года, сам себя обеспечивает, снимает квартиру, но почему-то, разговаривая с родителями, каждый раз чувствует себя ребёнком.

Максим всегда мечтал работать в спецотделе. А родители всегда мечтали, чтобы он пошёл по их стопам.

— Я возле дома, — пробасил стажёр. — Какой подъезд?

— Второй. Выхожу.

Кошкин подхватил сумку, накинул куртку, взял с полки шарф и шапку и вышел из квартиры. Привычно проверил, запер ли дверь, и поспешил вниз.

В салоне серебристой «шевроле нивы» было тепло и приятно пахло ненавязчивым морским ароматизатором.

Стажёр поздоровался и спросил:

— Куда едем?

— На Луговку. Знаешь, где это? — спохватился Максим, вспомнив, что стажёр не местный.

— Нет. Скажи, какие там улицы, — по навигатору доедем.

— Конечная «восьмёрки»… Что у нас там? — задумался Кошкин. — А, Зелёная! Едем на Зелёную.

Стажёр кивнул, и вскоре они уже выезжали с Комсомольской на проспект Героев.

— А что там случилось с твоим знакомым? — поинтересовался новичок.

— Пока не знаю. Звонил его друг, сказал, что Руслан отправился выяснять, что за чёрную паутину видит дочь заказчицы. Паутина вроде бы появлялась при свете луны и фонарей.

Максим глянул на стажёра и спросил:

— Не знаешь, что это? Азамат говорил, что ты круто разбираешься в монстрах. Ты его прям впечатлил на вокзале.

Тот пожал широченными плечами: мол, ерунда. Потом уточнил:

— А что ещё про эту паутину известно?

— Да в общем-то ничего. Руслан деталей другу не сообщил. Перестал выходить на связь, а когда телефон отключился, этот друг окончательно встревожился и позвонил мне. С частниками всегда так, — вздохнул Максим. — Никакой техники безопасности.

Новичок кивнул, но никак не прокомментировал услышанное.

— Можно спросить: кто тебя учил? — полюбопытствовал Кошкин.

Судя по искреннему восторгу Азамата, учителем стажёра был сильный и опытный видящий. Вдруг кто знакомый?

— У меня учителя не было, — неохотно прогудел Эдуард. — У друга был учитель — дядя Лёня. Леон. Он со мной занимался, я ему многим обязан. А потом он погиб… После меня друг учил.

Стажёр замолчал, хмуро глядя на занесённую свежим снегом дорогу. Рассказывать о себе он явно не хотел, и Максим тактично перевёл тему:

— У меня, кстати, дядя видящий. Он в спецотделе как раз работает… работал. Уже на пенсию вышел. Дядя Андрей меня учил с детства, к ужасу родителей. Потом к поступлению в университет готовил.

— А родители не видят?

— Оба со слабыми способностями. У брата способности сильнее, но он никогда в видящие не метил. Собственно, никто в семье не в восторге от моего выбора. Отец говорит, что мне нужна «нормальная работа», — хмыкнул Кошкин.

— Ты, кстати, давно в спецотделе работаешь?

— Не очень. Меньше полутора лет, хоть и кажется, что всю сознательную жизнь, — улыбнулся Максим. — Пришёл летом прошлого… то есть уже позапрошлого года. Три месяца был стажёром, а с сентября меня официально приняли в Б-четыре.

Новичок как-то странно покосился на Кошкина: тот уже подумал, что сейчас его спросят о чём-то жутко необычным, но вопрос был вполне предсказуем:

— Ты позже всех в группу пришёл, да?

— Да. Изначально группа была Б-три: Егор, Азамат и Виктор Шамов. Но Витя контрактником в армию ушёл, ему на замену поставили Вику, — улыбнулся Максим. — А потом и меня приняли. Отличная команда. Ну, это тебе, конечно, каждый про свою группу скажет.

Эдуард наверняка уже и в архиве посидел, и с другими группами пообщался. Стажёры приходили в спецотдел не сменами, как группы, а пять дней в неделю плюс суббота по желанию. Пятидневка была и у участковых, и у архивных работников, и у юристов. Только оперативные группы, дневные и ночные, работали два через два, но график постоянно плыл из-за подмен, замен, усилений и прочих «радостей».

Стажёр кивнул и сказал:

— Да, я заметил, что тут у вас все к своим привязаны. Хорошо.

— Ночную смену видел, кстати?

— Пока нет, но на следующей неделе планировал в ночь прийти.

— У нас с ними сложные отношения… кхм… В общем, если услышишь что-то не очень приятное о дневной смене — не обращай внимания.

Новичок удивился, но уточнять ничего не стал, молча кивнул, внимательно глядя на дорогу.

За окном машины тут и там мелькали другие авто, дома, магазины, редкие прохожие и обычные городские существа.

Через пять минут они подъехали к Луговке. Бывшая промзона посреди жилых массивов: раньше их городок тут и заканчивался, но лет двадцать назад началась большая стройка за Луговкой — и вскоре на месте пригородного лесочка выросли многоэтажки.

По периметру бывшей промзоны расположились сдаваемые в аренду склады, пункт выдачи строительного магазина, несколько автомоек и СТО.

Максим коротко объяснил, как доехать до конечной «восьмёрки». У Руслана машины точно нет, так что вполне вероятно, он приехал как раз на маршрутке.

Стажёр пристроил машину в пустующем «кармане» за остановкой «Луговка» и выбрался из салона. Кошкин набрал короткое сообщение Славику: мол, приехали на место, будут новости — дам знать, и вышел следом.

В густых сумерках микрорайон, засыпанный снегом, казался крошечным городком на краю света. Тонкий серпик луны в ореоле облаков светил тускло и подозрительно. Ветра не было, но морозный воздух щипал щёки, заставляя поторопиться.

Кошкин огляделся: привычных существ вокруг было немало — и светящиеся «снежинки», и снежные ворчалки, и подвижные «сосульки», свисающие с пары подоконников. Значит, если Руслан столкнулся с монстром, то либо это произошло не здесь, либо монстр достаточно хитёр, чтобы маскироваться. От сильных и тупых тварей мелкая сверхъестественная живность прытко разбегается.

— Так, давай двойной поиск, — решил Кошкин.

Вычерченные в воздухе поисковые знаки, соединившись, засветились ярче, но скоро погасли.

— Идём и проверяем. Сначала по микрорайону, потом в промзону.

Стажёр согласился.

Микрорайон оказался образцово-показательным: никаких монстров, никаких нарушений по спецотделовской части — все фонарные столбы и светофоры радовали глаз свежей защитой, районная поликлиника была умело изрисована знаками даже сверх стандартных правил, а у детского садика красовались не предусмотренные уставом, но крайне действенные отпугивалки, разгоняющие существ, охочих до детских снов и страхов. Местный участковый явно своё дело знает. Даже странно, если на его территории завелось что-то действительно опасное.

Через полчаса Максим и новичок закончили с проверкой микрорайона и направились в сторону промзоны.

Телефон Кошкина зазвонил. На экране высветилось «Азамат».

— Есть новости? — бодро поинтересовался спец по редким существам.

— Пока нет. Осмотрели со стажёром квартал — всё чисто. Идём в промзону. Возможно, Руслан там.

— Промзона, промзона… Вы где? В Рабочем или в Луговке?

— Луговка.

— Подождите десять минут! Я уже выхожу: меня к вам дядя подбросит.

Азамат отключился, а Кошкин связался с Егором. Тот ответил не сразу, но сказал, что тоже будет минут через десять.

— Скоро Егор и Аз будут, — поделился со стажёром Максим.

— Пошли пока в машине посидим, там тепло.

Максим всецело поддержал эту идею.

Из салона отослал сообщение с указанием, где они ждут коллег.

Первым подъехал Егор: его красный «форд фокус» показался со стороны новых районов.

Азамат прибыл две минуты спустя. Белый «рено дастер» припарковался рядом с машиной стажёра. Из «рено» выскочил сияющий и довольный жизнью спец по редким существам и тут же сунулся к коллегам.

— Всем привет! Ну что, идём искать Руслана и чудных новых монстров?

Егор вылез из своего авто и поинтересовался, осмотрели ли жилой микрорайон.

— Да, — кивнул Максим. — Всё чисто.

Он поглядел в сторону крайней девятиэтажки, выходящей окнами на промзону. Если клиентка Руслана живёт тут, то вполне вероятно её дочь заметила существо, выбирающееся из заброшенных складов.

Со стороны дороги, у ворот промзоны, располагались закрытая то ли по случаю праздников, то ли ещё почему СТО и склад.

Егор постучал в дверь склада, и две-три минуты спустя ему открыл сердитый пожилой сторож.

— Кто тут на ночь глядя шарится… — ворчливо начал сторож, но трое из четверых визитёров взмахнули «корочками», и он притих.

— Никто на территорию промзоны сегодня не пробирался? — спросил Егор.

— Тут — никто! У меня здесь и камеры, и Найда… где она, негодница?

Найда — большая серая дворняга — сидела в паре шагов от незваных гостей и с интересом разглядывала Егора.

Азамат радостно поздоровался с собакой и, кажется, потерял интерес к её хозяину.

— Так-то она чужих не любит, — с некоторым сомнением в голосе протянул сторож.

— Камеры только со стороны склада или по периметру? — продолжал допытываться старший группы.

— Тока здесь! Чего мне на другие объекты соваться? — пожал плечами старик.

— То есть забраться сюда легко?

— На мой склад никак не забраться! — воинственно встрепенулся сторож.

— А на территорию промзоны? — терпеливо уточнил Егор.

— А, ну так-то лезут, конечно. Забор-то вокруг — одно название. И там дыра, и тут дыра: полезайте на здоровье! — старик сердито сплюнул под ноги.

— Вам сегодня странных вопросов никто не задавал? — вмешался Максим: старший вроде бы уже потерял интерес к местному обитателю.

— Ток вы! А чего? Воришку ищете, да?

— Оперативная необходимость, — туманно отозвался Кошкин.

Видящие прошли мимо склада, оставив сторожа гадать, что же им было нужно.

Найда, которую ласково погладили двое из чужаков — тот, кто пах другими зверями, и тот, кто был вожаком, посмотрела им вслед, но бежать следом не решилась. Там, в глубине привычных переходов, завелось что-то страшное, то, что пугало Найду до глубины её пёсьей души.

Вскоре Егор остановился и сказал:

— Макс, Аз, вы идёте направо, к старой котельной. Мы с новичком налево, в сторону проспекта. Ищем монстров знаками, человека голосом. Всё, расходимся!

Труба неработающей уже много лет котельной высилась над складами мрачной башней. Макс и Азамат двинулись к ней.

Кошкин через каждые десять шагов кричал:

— Руслан!

Потом они с коллегой напряжённо вслушивались в тишину, но ответа не было.

Тонкий серп луны заволокло облаками. Ветер усилился, поднимая позёмку на дорожках между складами.

Кошкин поёжился: всё-таки надо было взять пуховик, а не куртку.

— Руслан!

Азамат, благоразумно облачившийся в дублёнку, мороза, кажется, вовсе не чувствовал. Всё оглядывался по сторонам в поисках местной сверхъестественной флоры и фауны. И никого не находил.

— Пустовато тут, не находишь? — заметил спец по редким существам.

— Ага. И холодно.

Поисковые знаки, слабо, но долго искрясь, гасли. То есть тут водилось что-то, но вот что именно, когда завелось и где оно сейчас, знаки пояснять отказывались.

— Руслан! — крикнул Максим в очередной раз и озабоченно добавил нормальным голосом:

— Надеюсь, он не лежит где-нибудь без сознания. Замёрзнет же насмерть.

— Хорошо, что сегодня не такой дубак, как вчера, — отозвался Азамат. — Но обморожение поймать можно, это да.

Очередная пара знаков растаяла безрезультатно.

— Руслан!

— … эй…

Видящие переглянулись.

— Слышал, Аз?

— Кажется, да. Руслан! — крикнул Азамат. — Где ты?

Налетевший порыв ветра заглушил ответный слабый крик. Но и Кошкин, и его коллега были уверены, что крик был. Голос, правда, не казался знакомым, да и вообще скорее напоминал что-то среднее между мычанием и стоном. Но после двух-трёх часов при такой погоде чудо, что Руслан вообще подаёт признаки жизни. Если это, конечно, вообще он.

Крик доносился со стороны котельной, и они побежали к полуразрушенному зданию по «коридору» между складов, мастерских и гаражей.

Снег под ногами скользил, норовя опрокинуть бегущих, но те, то и дело взмахивая руками и нелепо балансируя, умудрились ни разу не упасть.

Рядом с котельной — тёмные прямоугольники оконных проёмов, грязные стены с почти стёршимися за десятилетия охранными знаками — отзывающийся голос стал отчётливее.

— Снаружи ведь? — спросил запыхавшийся Кошкин.

— Ага! Вон с той стороны, кажется.

Свет фонарей, установленных вдоль забора, сюда не добирался, и мрачное здание выглядело особенно устрашающе. Однако Максима волновал не жуткий индустриальный антураж, а возможное переохлаждение непутёвого частника.

Кошкин и Азамат поднырнули под истрепавшуюся красно-белую ленту, призывавшую случайных прохожих не соваться куда не следует.

Максим мысленно отметил собственное нарушение, но крайняя необходимость — это крайняя необходимость.

Однако передвигаться тут бегом не стоит. Азамата, видимо, посетила та же мысль, так как спец по редким существам замедлился, а потом и вовсе встал.

— Проверка нужна, — вздохнул Азамат.

Максим кивнул. Техника безопасности требует соблюдения хотя бы базовых спецотделовских правил, если уж все прочие они нарушают, носясь в темноте по заброшенной части промзоны. Хотелось бежать и поскорее выручать то ли застрявшего где-то, то ли раненного Руслана, но Кошкин точно знал, что сотни, если не тысячи, незадачливых помощников покалечились, а то и вовсе убились, игнорируя второпях элементарные меры предосторожности.

Проверка знаками ничего подозрительного не показала, хотя символы поиска, казалось, сейчас искрились ярче.

Кошкин позвонил Егору и коротко отчитался: слышали крики, проверяют, знаки опасности не обнаружили.

— Вы где?

— Возле котельной.

— У нас ничего. Скоро будем.

Егор отключился.

За котельной, насколько хватало взгляда, раскинулись припорошенные снегом холмы. Еле приметная тропинка вела через это «поле» куда-то вперёд и налево.

— О, шлаковые отвалы! — распознал «холмы» Азамат. — Если нам придётся выкапывать Руслана, то конец твоим парадным брюкам, Макс.

Кошкин только сейчас вспомнил о том, что одет для праздничного семейного ужина.

— Что ж, они мне всё равно редко бывают нужны.

Максим кинул сообщение в чат: «Отвалы» и двинулся по тропинке первым. Азамат за ним.

Руслан обнаружился за поворотом в ложбинке между двумя сравнительно высокими холмами. Точнее там обнаружился чёрный-чёрный человек, наполовину торчащий из чёрного пятна среди грязного снега. Руслана в нём можно было опознать только по приметному левому глазу: он светился бело-голубой печатью, выцарапанной когда-то наставником. Сейчас оба его глаза — и светящийся левый, и обычный, карий правый — казались одинаково тусклыми, а лицо было бледным и ледяным даже на вид.

— Эк, тебя угораздило! — встрепенулся Азамат. — Эй, Руслан!

Тот с трудом поднял голову и криво улыбнулся.

— Монстров рядом нет? — уточнил Кошкин.

Руслан еле покачал головой и невнятно пробормотал:

— Был… чёрный вихрь… я… его изгнал… вроде… теперь пусто…

— Эй, Рус, ты только не отключайся, ладно? — полупросительно, полутребовательно произнёс Азамат. — Макс, если он увяз, то тут, видимо, зыбун. Видел доски по пути?

Максим кивнул и позвонил Егору.

— Нужны доски и лопата!

Складную туристическую лопату старший всегда возил в машине.

— Что там?

— Что-то вроде зыбучих песков на шлаковых отвалах. Руслан жив, но промёрз сильно. Звоню в скорую.

— Хорошо.

Азамат пробовал развлекать частника разговорами, но тот реагировал слишком вяло. Так что Максим поспешил позвонить медикам.

Вскоре появился стажёр с досками и фанерным щитом. Покосился на Руслана и негромко спросил:

— Тащить надо?

— Видимо, здесь жило существо, — принялся рассуждать Азамат. — Оно и сделало спрессованный шлак не таким спрессованным. Если Рус с ним разобрался, то, по идее, тут должно быть устойчиво.

Он осторожно наступил на испачканный угольной пылью снег. Не провалился.

— Но лучше всё-таки не рисковать, — удержал его за плечо Максим. — Давай-ка с опорой.

Вокруг Руслана разместили доски и щит, будто он провалился под лёд или увяз в болоте. Максим заметил, что стажёр старается лишний раз не смотреть на пострадавшего и держаться подальше, а когда пришлось подойти вплотную, Эдуард зашёл ему за спину. Видимо, не любит частников.

Минут через пять появился Егор аж с тремя лопатами.

Руслан смотрел на болтающего Азамата и, кажется, уже не очень соображал что к чему. Сонливость — верный признак среднего переохлаждения. Благо медики уже в пути.

Скоро в чёрной пыли было всё и все.

Шлак, к счастью, не пытался засосать спасателей, но внутри был неприятно тёплым и чуть слизистым, отчего казалось, что они копаются в чьём-то нутре.

Первым кость нашёл Егор. Ругнулся тихонько и вытащил из чёрных недр человеческое ребро. Потом Азамату попался череп, а Максиму досталась, кажется, плечевая кость.

Члены Б-четыре со значением переглянулись.

Стажёр сумел наконец вытянуть Руслана из ловушки и уложил его на фанеру.

— Надо ещё покопаться. Всё равно придётся останки извлекать, — озвучил общую мысль Егор. — Макс, звони Иванычу — пусть решает, кого сюда отправить.

Кошкин кивнул и, выбравшись на дорожку рядом с Русланом, позвонил начальству.

Антон Иваныч, выслушав краткий отчёт, досадливо крякнул и велел никуда не уходить.

— Пришлю к вам М-пять. Знаками всё проверьте. Руслан, конечно, молодец, но вдруг там ещё что осталось. Ясно?

Максим заверил начальника, что им всё ясно, и подошёл к Русу. Проверил парня знаками — чист. Руслан реагировал на обращённые к нему вопросы слабо и выглядел не ахти.

— Рюкзак… — выдохнул он, и Максим, включив фонарик в телефоне, взялся оглядывать окрестности.

Стажёр и Егор добыли покуда ещё четыре фрагмента скелетов: два ребра, позвонок и ещё один череп, так что жертв было, как минимум, две.

Вот и рюкзак. Судя по тому, как он валяется, видимо, монстр оттолкнул Руслана, когда тот что-то доставал из рюкзака, и человек отлетел в одну сторону, а рюкзак — в другую.

Азамат вдруг вскрикнул, но не тревожно, а как-то подозрительно радостно.

— Что там?

— Смотрите! — восторженно зашептал Аз.

Спец по редким существам замер над белеющим в черноте шлака округлым предметом примерно полуметрового диаметра.

— Это что? — настороженно прогудел стажёр.

— Если тут тепло, хотя не должно быть… слизь опять же… — бормотал себе под нос радостный Азамат, потирая руки. — Что-то ещё Руслан про вихри говорил… и паутина на свету, кстати, да!.. О! Неужели⁈ Ого! Это может быть только одно!

Он поднял чёрное от пыли лицо и, сияя, оглядел коллег.

— Пыльный дракон!

Сфера, над которой навис Азамат, шевельнулась.

— И кажется, он хочет выбраться, — заметил Максим.

— Класс «драконы»? — уточнил Егор.

— Да, — чуть менее радостно кивнул спец по редким существам.

Драконами, особенно в быту, называли многих существ, более-менее похожих на мифических ящеров. А вот класс «драконы» означал, что у ног Азамата сейчас дремлет опасный плотоядный монстр, способный влиять на материальный мир. Считается, правда, что «драконы» почти вымерли, но почти — это почти.

— Чтобы окончательно выйти из спячки, ему вроде как нужно очень много крови. Вот если бы Руслана съел, тогда бы точно вылез, — кивнул сам себе Азамат. — Паутина, видимая ночью на свету, — это «дыхание дракона», что-то вроде ауры. Вихри — «крылья дракона». Верный признак того, что дракон готов выйти из спячки.

— Что делать? — напряжённо спросил Егор, которого явно не радовала перспектива встречи с реликтовым монстром.

— Унесите Руса подальше. Скоро медики приедут — им кокон видеть незачем.

Старший кивнул новичку и Максиму, и те тут же потащили фанерный щит с пострадавшим к котельной. Как раз вовремя: послышался вой сирен, извещающий, что машина «скорой помощи» едет по промзоне.

Кошкин еле дождался медиков и передал им Руслана с рук на руки. Врачи заверили, что парень к утру будет в порядке, и Максим, с облегчением выдохнув, вернулся к коллегам. Стажёр за ним.

— Не боишься? — спросил Максим по пути.

— Нет, — коротко отозвался новичок.

Егор, пряча телефон, объявил, что предупредил Антона Иваныча о коконе, так что теперь сюда пришлют не М-пять, а отряд спецназа и рабочий грузовик, чтобы перевезти находку в лабораторию.

Азамат ликовал: ещё бы, редкого, почти исчезнувшего дракона — в их лабораторию! А вот Максим его радости совсем не разделял…

Техника безопасности. Часть 2

Через четверть часа грузовик спецназа, густо исчерченный защитными знаками, увозил в лабораторию спецотдела кокон, а также отказавшегося покидать свою находку Азамата и Максима в придачу.

Егор и новичок увязались следом. Егору, конечно, полагалось: всё-таки старший. А вот стажёр мог бы поехать домой, о чём ему грубовато сообщили спецназовцы. Однако Эд решил иначе, потому что его «шевроле нива» неотступно следовала за «фордом» Егора.

На месте «раскопок» осталась группа М-пять из ночной смены. Кажется, тел в отвале больше двух. И хорошо, что разбираться с останками придётся не Максиму. Скелетов он, конечно, не боялся, но полагал, что лучше иметь дело со спящим драконом, чем с трупами.

Грузовик мчался на изрядной скорости, несмотря на поздний час и порядком обмёрзшую дорогу. Видимо, водителю не терпелось доехать до центра и избавиться от опасного груза.

Ребята из спецназа сидели кругом, аккуратно, но твёрдо поддерживая кокон, стоящий на подстилке из изрисованного знаками брезента.

Азамат и Максим разместились напротив друг друга, изрядно зажатые силовиками, облачёнными в бронежилеты и разгрузки.

Спецназовцы вполне закономерно смотрели на кокон с подозрением. Максима он тоже настораживал. При свете выяснилось, что кокон не белый, как казалось в темноте отвала, и не идеально круглый. По форме Азаматова находка напоминала скорее дыню, а цветом — старые кости. Ассоциация была неприятная, и Кошкин еле сдержался, чтоб не поёжиться. Не хватало ещё спецназ смешить.

Оба маленьких оконца грузовика были занавешены, так что оставалось только догадываться, где они едут. Кошкин решил, что где-то на выезде из Луговки. Скоро должен быть перекрёсток с Советской. Потом минут двадцать почти по прямой до перекрёстка с проспектом Героев. А там до центра ещё минут пять-десять, смотря как ехать: если через площадь Славы, то…

Точно! Славик!

Кошкин мысленно отругал себя за невнимательность и полез за телефоном, чтобы написать Русланову приятелю.

Где-то снаружи раздался пронзительный автомобильный сигнал — Кошкина швырнуло сначала на одного силовика, потом на другого.

Максим уронил телефон, пребольно врезался локтем в какую-то часть обмундирования соседа и чуть не рухнул на кокон.

Грузовик встал. И тут же получил удар сзади. Несильный, но ощутимый, со скрежетом.

— Целы? — рявкнул водитель.

— Да! — отозвались сразу трое или четверо спецназовцев.

— Урод какой-то на красный пролетел, чтоб его!

Судя по звукам, водитель вышел из кабины и пошёл оценивать масштабы аварии.

Максим глянул на Азамата: тот потирал ушибленную то ли о соседа, то ли о стенку голову, и решил проверить, не Егор ли их стукнул.

Он уже начал подниматься, когда раздался напряжённый голос Азамата:

— Кокон треснул.

— И чего? — спросил сидящий рядом спецназовец. — Думаешь, не успеем до вашей лабора…

— Красная тревога! За город! Живо! — заорал спец по редким существам так, как не орал никогда.

Старший спецназовцев, не переспрашивая, тут же повторил во весь голос:

— Красная тревога!

Снаружи послышались торопливые шаги водителя, хлопнула дверца — и грузовик круто развернулся через сплошную.

Азамат смотрел на кокон пристально и без тени улыбки. Словно пытался навсегда запомнить происходящее. И знал, что это «навсегда» будет совсем недолгим.

— Что делать? — прогудел кто-то из силовиков.

— Надеяться, что успеем уехать из жилого района, — ровным голосом сказал Азамат. — Это «дракон».

Кошкин, почему-то не чувствуя паники, подумал, что успеть уехать должны: вернутся к промзоне, потом махнут за новый квартал — там рукой подать до Берёзовки, пригородной лесной зоны. Там ёлочки в снегу, зимние берёзки, светящаяся лесная мелочь — красота. Мысли ворочались в голове лениво и медленно, и Максиму пришлось заставить себя думать о деле.

Что они будут делать, когда приедут в Берёзовку?

— Спокойно, — сказал старший силовиков. — «Драконы» не сами вымерли. Их люди истребили. Что нужно делать?

Азамат нехотя отвёл взгляд от кокона, словно опасался, что стоит перестать смотреть, как «дыня» растрескается окончательно и выпустит на свет существо.

Сказал лекторским тоном:

— «Пыльный дракон влияет на материю. Может развоплощаться в пыльный шлейф на несколько секунд. Способен выпить жизнь и кровь за несколько минут. Сведения о драконе скудны и неоднозначны». Конец цитаты.

Потом встряхнулся и добавил почти обычным голосом:

— Ты прав: мы должны с ним справиться. Хотя это будет очень непросто… Нужны артефакты, которых у нас нет. Даже в лаборатории. Есть мнение, что «драконы» боятся грома и молнии, если это нам чем-то поможет.

Кокон шевельнулся — и трещина стала шире и длиннее, разделив сферу почти пополам.

Старший спецназа связался с диспетчером и обрисовал ситуацию.

Кошкин поднял телефон: его экран тоже «украшала» трещина. Но, конечно, не настолько впечатляющая.

Разбитый экран показывал три сообщения:

«Что случилось? Еду за вами» — Егор.

«Что у вас?» — стажёр.

Несколько фотографий праздничного стола от мамы с текстом: «И всё это без тебя!»

Кошкин криво усмехнулся: только бы не навсегда без него. Только бы в следующий раз семье не пришлось собраться по скорбному случаю — и снова без него. То есть с ним, но…

Грузовик в который раз тряхнуло на повороте. На коконе рядом с первой трещиной появилась вторая. Потом ещё одна.

— Может, прибить его, пока не проснулся? — спросил один из спецназовцев.

Азамат, снова внимательно глядя на кокон, покачал головой:

— Убить не получится. А вот разозлить — да.

Кошкин набрал сообщение Егору:

«Красная тревога. Дракон просыпается. Едем в Берёзовку. Передай стажёру».

Потом маме:

«Жаль, что без меня. Люблю вас».

Послышался слитный вздох спецназовцев, и Кошкин, торопливо спрятав телефон, глянул на кокон. Тот заметно дрожал, весь покрывшись трещинами.

— Начинается… — тихо сказал Азамат.

Старший стукнул в стену и крикнул:

— Стоп!

Грузовик резко остановился, в очередной раз тряхнув сидящих внутри людей.

Спецназовцы высыпали наружу, увлекая за собой Кошкина и Азамата.

Вокруг трассы темнел зимний лес. Позади мерцал фонарями и окнами город. Вот и хорошо.

За грузовиком притормозили две машины: красная и серебристая. Хлопнув дверцами, из них почти синхронно выскочили Егор и новичок.

— Дальше отходим! Дальше! — крикнул Азамат.

Люди бросились с дороги в сторону леса, оглядываясь на бегу. Секунду спустя сквозь борта пробились два чёрных пыльных облака, ярко заметные на фоне снега. Вот это размах! Метров десять, а то и больше!

Грузовик приподняло метра на полтора — будто кто-то потянул его вверх за кузов. Потом тряхнуло, повело влево — и пыльный дракон наконец выбрался наружу. Грузовик рухнул на обочину, как мёртвый зверь.

А в воздухе над людьми и поверженным автомобилем завис монстр. Чёрно-серый вихрь, пытающийся стать то ли животным, то ли чудищем из жуткого сна. На «классического» дракона он походил мало, но обладал подобием крыльев, зубастой пастью и четырьмя лапами.

— Огонь! — рявкнул чужой старший.

Оглушительные автоматные очереди не нанесли существу урона.

Дракон ринулся на людей, теряя форму и становясь вихрем. Четверых спецназовцев раскидало как кукол — вспыхнула защита на броне. Двое из четверых упавших тут же вскочили.

Дракон шарахнулся в сторону, будто обжёгшись. Завис в воздухе, то ли оглядывая людей, то ли выбирая, куда лететь.

Три непонятных Кошкину командных выкрика — и спецназовцы перегруппировались.

К Кошкину и Азамату подошёл Егор. Почему-то без шапки.

— Знаки! — крикнул Аз силовикам, но его слова заглушил грохот выстрелов.

Слитная очередь, укреплённая учетверённым уничтожением, заставила тварь развоплотиться.

Максим было обрадовался, но тут же увидел быстро приближающиеся фары мчащейся в сторону города машины. Кажется, фура.

Монстр появился вновь и метнулся к дороге.

Водитель посигналил, заметив брошенные на дороге машины и перевёрнутый грузовик.

Может, он даже хотел остановиться и спросить, не нужна ли помощь. Но вид спецназовцев и звуки выстрелов заставили его нажать на газ.

Дракон ринулся на кабину и вцепился в человека, игнорируя крышу. Фуру занесло на обочину, по другую сторону от грузовика.

Знаки, выстрелы, яркая вспышка брошенного нетерпеливой рукой служебного артефакта — дракон свирепо дёрнулся, опрокинув многотонную махину на бок. Но выпустил человека, снова становясь почти невидимым облаком пыли.

— Белый, Дон, проверьте! — велел старший спецназа.

Егор развернул к себе Азамата и встряхнул спеца по редким существам за плечи.

— Как с ним разобраться? — спросил Егор. — Чего боится эта тварь?

— Грома и молнии! — невесело рассмеялся Азамат.

— Это точно поможет? — уточнил старший Б-четыре.

— Согласно древним источникам, да. Но, Гор, где мы возьмём молнию?

Егор ткнул пальцем куда-то направо, и его коллеги, синхронно повернув головы, заметили опору ЛЭП.

— Берегись! — заорал кто-то рядом, и в тот же миг Кошкина опрокинуло на снег.

Что-то невозможно жуткое коснулось его затылка и прошлось по спине. Драконье крыло? Или когтистая лапа?

Снова послышались выстрелы и крики.

— Живой? — спросил кто-то рядом, и Максим с трудом заставил себя приподнять голову.

— Да.

Монстр зацепил стажёра. Тот стоял над Азаматом и тряс головой, как после удара.

— Спасибо, Эд! — с чувством выдохнул Аз. — Егор… так, где Егор?

Они огляделись в поисках своего старшего. Тот обнаружился рядом с чужим старшим.

Вернулись отправленные на проверку машины силовики. Один из них коротко покачал головой, проходя мимо Максима.

Видимо, это значит, что человек в машине погиб?

Из девяти спецназовцев плюс водитель на ногах осталось пятеро.

Дракон в очередной раз начал принимать видимую форму, когда старший силовиков скомандовал:

— Гоним на опору!

Егор махнул рукой, привлекая внимание Б-четыре, и во весь голос крикнул:

— Уничтожение на три! Приготовились. Раз, два… три!

Максим привычно вычертил стандартное уничтожение. Рядом засветился в воздухе знак Азамата. Стажёр тоже успел вовремя. Утроенный знак принял знаки Егора и двух спецназовцев — и ударил дракона в бок одновременно с автоматной очередью.

— Повторяем! — снова послышался голос Егора. — Раз, два… Три!

Потом ещё раз. И ещё.

Знаки и выстрелы сначала заставили дракона ринуться в сторону промежуточной опоры ЛЭП — такие в детстве напоминали Максиму Эйфелеву башню. Но уже через полминуты монстр передумал и, увернувшись от новой атаки, развернулся в сторону городских огней.

— Ты что делаешь? — прогудел рядом стажёр.

— Он голодный! — послышался голос Азамата.

Максим в изумлении повернулся: уж не сошёл ли Аз с ума?

Кажется, сошёл. Спец по редким существам сорвал с себя дублёнку, рубашку с вышитыми по вороту знаками, амулеты.

— Аз, ты чего?

— Ему нужно сожрать кого-то. Пусть за мной побегает. А вы следите, чтоб меня не догнали слишком быстро.

— Спятил⁈ — взревел Егор. — Не смей!

Азамат покачал головой:

— Я его откопал, я и…

Дракон уже заметил добычу. Тварь исчезла с пути преследования силовиков и проявилась совсем рядом, метрах в трёх от беззащитного человека.

Аз крикнул что-то удалое — и ринулся в сторону опоры. Прямо, чуть налево и на холм. Всего ничего. Если за тобой не гонится тварь.

Стажёр расстегнул пуховик, сорвав замок, но Егор вскинул руку:

— Отпугиваем дракона. На три. Раз, два… три!

Восьмикратное уничтожение почти врезалось в монстра. Но в последний миг он исчез, не успев схватить Азамата. Аз свернул налево, утопая в снегу, но тут же выбрался на тропинку.

Дракон появился прямо над ним.

— На раз. Раз!

Умноженный знак ударил монстра за крылом, и существо, взмахнув крыльями, чуть не упало прямо на человека. Стало пыльным облаком и воплотилось правее и выше.

Азамат мчался по склону.

— Ну, чего ждёшь⁈ — рыкнул стажёр. — Давай счёт!

— Рано, — коротко отозвался Егор. — Теперь на три. Раз, два… три!

Монстр исчез до столкновения со знаком.

Азамат уже почти у опоры. Осталось совсем чуть-чуть.

Дракон возник прямо над ним, совсем низко. У Максима замерло сердце.

«Почему там Аз, а не я?»

Тварь вцепилась в человека.

— Ну! — крикнул Кошкин, сжав кулаки до боли, до крови.

— Ждать. Ждать.

Аз задёргался, безуспешно пытаясь освободиться.

Максим хотел зажмуриться, но не сумел себя заставить. Почему Гор медлит? Он с ума…

— На три. Раз, два… три!

Слитный восьмикратный знак швырнул монстра вверх, отрывая от жертвы.

Дракон впечатался в опору, раскинув крылья вдоль проводов.

И взорвался.

Вспыхнуло так, будто весь существующий в мире свет сконцентрировался здесь и сейчас.

Страшно загудели провода, вибрируя струнами. Миг — и мощный выброс света выжег всё-всё: небо, снег, лес, людей, дорогу, время и пространство.

А потом всё погасло.

Максим никак не мог проморгаться и на секунду испугался, что ослеп. Но через три напряжённых вдоха-выдоха перед ним начали проявляться контуры деревьев и силуэты людей.

— Аз! — заорал Кошкин и кинулся на холм.

Рядом мчался Егор, следом стажёр и спецназ.

Только бы всё обошлось, только бы Аз…

Кошкин взлетел к опоре и наткнулся взглядом на спеца по редким существам.

Азамат, запрокинув голову, смотрел на покорёженную почерневшую опору с оборванными проводами.

— Он был красивый, да? — чужим голосом сказал Аз.

Его лица Максим не видел, но заподозрил, что тот оплакивает погибшее существо. Смертельно опасное — и по-настоящему прекрасное для Азамата.

— У вашего парня шок? — спросил старший силовиков.

— Нет, — хрипло отозвался Егор. — Не трогайте его. Мы сами разберёмся.

Они с Максимом подошли к Азамату. Тот вздохнул, пряча глаза. Спец по редким существам был бледен и казался странно беззащитным. Словно никак не мог забыть увиденный только что прекрасный и жуткий сон.

Наконец он встряхнулся, потёр лицо руками и сказал:

— Ох, вот теперь меня накрывает! Держите, товарищи!

Егор подхватил его слева, Кошкин справа. Стажёр на всякий случай подпёр со спины. Азамата слегка трясло.

— Да уж, натуральный конец света! — проворчал кто-то.

Максим оглянулся: город вдали темнел — ни огонька, ни искры.

— Ох, влетит нам от Иваныча! — сокрушённо вздохнул Азамат.

— Не, — возразил чужой старший. — Отчёты писать замаемся по всем формам и уровням. Но тут иначе никак. А вот Иваныча, конечно, областное начальство и в хвост, и гриву за такие фокусы.

— Но он тут ни при чём! — слабо возмутился Максим.

— Ясное дело! — хмыкнул силовик. — Но отвечать-то кто-то должен. Так уж система работает.

— Ваши там как? — спросил Егор.

Голос он, видимо, сорвал, пока давал счёт.

— Все живы. Двоих приложило сильно. Так что без медиков никак.

Егор кивнул: мол, хорошо, что живые.

Телефон Максима зазвонил так громко и неожиданно, что, кажется, даже силовики подпрыгнули.

Кошкин торопливо вытащил телефон.

Мама.

— Да, мам.

— Макс, что с тобой случилось? Ты где? Ты живой? — голос у неё был заплаканный и взволнованный.

— Ну я же отвечаю, мам, — мягко возразил Кошкин, — так что всяко не мёртвый.

— А почему не сразу⁈ — возмутилась мама. — Мы тут чуть с ума не сошли после твоего сообщения! Ты пьяный, Макс⁈

Ему сделалось одновременно обидно и смешно.

— Нет, я…

Кто-то вырвал телефон у мамы, и послышался встревоженный голос брата:

— Макс, ты правда норм?

— Да.

— На маму не сердись. Она тут вообразила, что ты прощаешься перед смертью. Сообщения писала, потом звонила.

— Всё хорошо, Даня. Простите, что испортил ужин.

— Да фигня! Ладно, пойду маман успокою. Бывай, братец!

— Бывай!

…Отчёты писали, как и предполагал силовик, по всем формам и уровням. Замаялись, в соответствии с его же словами, ого-го как.

Азамат, пошарившись в архиве спецотдела и полицейских базах, сумел восстановить примерный ход событий, и Максим с интересом читал его отчёты, то и дело забывая о своих.

Выяснилось, что в конце восьмидесятых котельная перешла новому владельцу. Тот быстро её прикрыл, и, судя по всему, использовал в девяностых как место заключения сделок: ему деньги, с него незаконно ввозимые в страну монстры. Предприимчивого дельца убили в девяносто седьмом, тогда-то, видимо, и сорвалась сделка с пыльным драконом.

Усыплённое существо, не разбуженное нужными жертвами в срок, впало в анабиоз. И лежало в полном покое, пока в начале этого года на отвалах не случилась пьяная драка с поножовщиной. Получив порцию крови, пыльный дракон начал просыпаться. Разворачивал «крылья», вдыхал в материальный мир свою волю и сталкивал редких одиноких прохожих в зыбун в отвалах. Переваривал, насыщаясь болью, кровью и плотью, и креп.

Почему он окончательно проснулся в грузовике, до конца не ясно. Но Азамат предположил, что существу хватило боли от удара его, Азамата, головой о борт грузовика.

Максим честно вписал в свой отчёт, насколько сильно он сам ударился во время ДТП.

Но Антон Иваныч вызвал их к себе и велел обоим написать, что дракон пробудился по «неустановленным причинам».

— Но если это я виноват… — начал было Азамат, однако Иваныч шикнул:

— Мало тебе выговора за опору⁈

Потом добавил спокойнее:

— И потом, представь, что этот монстр так там бы и остался. И вылетел бы, когда захотел, в высотки Луговки. Пока разобрались бы, что это и что с ним делать — он бы десятки, а то сотни людей поубивал. Так что всё к лучшему. Идите. Перепишите отчёты и работайте. Нечего действовать на нервы старому больному человеку.

На «старого больного человека» Антон Иваныч походил меньше всего, но спорить с начальством никто не стал.

Личное дело

20 января

Будильник сработал в восемнадцать ноль-ноль. Эдуард заставил себя сесть, протянул руку и нажал отбой. В квартире повисла тишина. Он так и не привык ни к временной однушке, которую снимал в спальном районе на окраине чужого города, ни к машине, подаренной родителями, «чтоб почаще домой приезжал», ни к тишине.

Да что уж, он и к имени своему не привык. Разбуди его в глухой ночи и спроси: «Как тебя зовут?», он не просыпаясь ответит: «Ужик». Но банды Змей уже нет, и Ужиком он быть перестал. То ли после того, как уехала Кобра с Аспидом, то ли после того, как Полоз… Стоило подумать о Змеях, как в груди заныло, накатила ставшая почти привычной за последние полтора года глухая тоска.

Он встал, слегка размялся: на полноценную зарядку не было ни сил, ни желания, и побрёл в ванную.

Как всё-таки тихо жить одному… Дома рядом всегда были сестрёнки, потом он дневал и ночевал со Змеями. Ещё недавно вокруг была шумная казарма. А теперь он один.

Привычные действия вроде чистки зубов и бритья не очень отвлекали от гулкой, пронзительной тишины, заполняющей квартиру.

Мысли о работе лучше помогали переключиться. По пути на кухню он подумал, что сегодня предстоит дежурить с новой группой. Кажется, ему полагается отработать со всеми группами и во всех отделах кроме спецназа. Эдуард уже посидел в архиве и в юридическом отделе, поскучал в отделе кадров, был в лабораториях и даже посмотрел на работу диспетчеров. И с дневной сменой поездил, и с ночной. Остались вроде как только участковые, но к ним Антон Иваныч обещал отпустить новичка не раньше февраля.

В спецотделе его называли «стажёром», «новичком» и «Эдом». И ладно. Лишь бы не Эдиком.

Ставя чайник, он поймал себя на том, что если бы ему самому предложили выбрать, где работать, то он бы не задумываясь назвал оперативные группы. Кабинетная работа ему не по душе. Лабораторная тем более. В спецназ не берут после базовой подготовки. Работу участковых он ещё не видел, но полагал, что она оставляет слишком много времени на пустые мысли и воспоминания. А это определённо не то, что ему нужно.

Он торопливо закончил завтрак, оделся в неудобный, жмущий по всем промерам костюм, накинул пуховик и вышел в ветреный январский вечер.

Сегодня его направили к группе Я-три.

— Олег Яковлев, — представился старший, протягивая руку.

На вид ему под сорок. Подтянутый, высокий, темноволосый, глаза светлые, взгляд пристальный и чуть насмешливый.

— Эдуард Петров.

— Эд, значит. Хорошо. Знакомься: Юра Зайцев и Денис Платонов.

— Юрик, Дэн, — представились парни, по очереди пожимая руку стажёру.

Юрик казался совсем мальчишкой: мелкий, вихрастый, круглощёкий — как есть старшеклассник. Тощий патлатый Дэн выглядел чуть постарше, но вряд ли и он был взрослее самого Эдуарда.

— Собираю перспективную молодёжь, — усмехнулся старший, бросив на новичка быстрый испытующий взгляд.

Юрик засыпал стажёра вопросами: где учился? Где работал? С кем в отделе уже познакомился? Дэн молчал, но слушал внимательно.

— Ночная смена круче дневной! — категорично заявил Юрик в итоге. — Сам увидишь! Подумаешь, пыльный дракон! Нет, круто, конечно, но… У нас и дела интереснее попадаются, и группы лучше. Наша вот, например! А дневные, они скучные.

Дэн кивнул, а старший добродушно хмыкнул, но спорить не стал.

— Да и звучит как: «Ночная смена!» — самодовольно заявил Юрик. — Ночью ведь всегда всё самое интересное происходит. Ну, не каждую ночь, конечно, но всё же.

— Сегодня у нас не самое интересное, а рутинная проверка, так что хватит хвастаться — едем, — поторопил группу Олег.

— А вот проверкой должны дневные заниматься, — заметил Дэн.

— Это да, но у них сегодня две группы не вышли, и на участковых грипп напал: через одного болеют, так что надо помочь коллегам.

В голосе старшего прозвучала насмешка, и его парни синхронно фыркнули: мол, ох уж эти коллеги!

Через десять минут все четверо погрузились в чёрную «тойоту»: старший за рулём, стажёр рядом, парни позади.

— Сначала жуткие звуки на Терешковой, потом старая ведьма на Первомайской, потом проверка дорожных знаков на…

— Ну дорожными-то пусть участковые займутся! — возмутился Юрик. — Это же вообще беспонтово!

— Всё равно придётся, — пожал плечами Дэн, — так что не парься.

— Бесит! Чо, участковым сложно, что ли⁈ Тупо! Это тупо! Я на это не подписывался!

— Ты закончил? — вкрадчиво поинтересовался Олег.

Юрик вспыхнул и виновато кинул.

— Тогда продолжаю. Итак, проверка дорожных знаков на Железнодорожном переезде. Потом — Юрик, ты будешь в восторге! — светофоры на Московской.

Олег отложил блокнот и вывел машину из гаража.

Рутинная проверка оказалась действительно рутинной. «Жуткие звуки» в многоэтажке на улице Терешковой издавал громко работающий соседский телевизор. «Старая ведьма» на Первомайской привиделась алкоголику-видящему. А монотонная проверка дорожных знаков сводилась к простому «посмотрел, сверился с бланком, ещё раз посмотрел, пошёл к следующему».

Уже на пятом столбе, покрытом защитными символами, Эдуарду померещился призрак Полоза, насмешливо кривящий губы в усмешке.

«Этого ты хотел, Ужик?»

Нет, не этого, но он продолжал проверять слабо светящиеся знаки, поглядывая в бланк с образцами. Так устроена жизнь, Полоз: приходится делать не только то, что хочешь, а ещё и то, что надо.

Полоз снова усмехался и качал головой.

«Мне-то не ври… Эдуард!»

Взгляд покойного приятеля сочился презрением, и осознание того, что призраков не бывает, нисколько не утешало.

В машину Я-три и стажёр вернулись в половине четвёртого.

— Что там дальше? — мрачно спросил Юрик. — Котят снимать с деревьев, да?

— Там светофоры, — поправил Дэн.

— Ой да знаю я! — отмахнулся коллега.

Хотел добавить ещё что-то, но тут ожила рация:

— Я-три, вызывает диспетчер.

— Я-три на связи, — отозвался Олег.

— Принимайте вызов. Лысая Гора, Лысогорская, восемь.

— Что там?

— Видели существо. Предположительно хищник. Собачий вой. От городской администрации поступило несколько заявок из этого района. Предположительно аномалия. Как поняли?

— Вызов принял. Я-три выезжает.

«Тойота» плавно развернулась и покатила к Лысой горе.

— Есть предположения? — поинтересовался Олег.

— Ну если правда собаки воют, — с сомнением начал Юрик, — то, наверное, это собачий бог или ещё кто из этих.

— Его даже видящие не очень-то видят, — поправил Дэн, — только заражённую собаку.

— Ну да… Тогда не знаю… — обижено протянул Юрик.

— Выть и быть видимым может чёрная стая, — вставил Эдуард.

Олег поглядел на него с интересом, на секунду оторвавшись от созерцания дороги.

— Ого, откуда про чёрную стаю знаешь?

— А кто это? — хором спросили Юрик и Дэн.

— Рассказывай, стажёр, — разрешил старший.

— Плотоядный хищник… — начал Эд и тут же перебил сам себя:

— Нет, если бы это была стая, то дело воем бы не ограничилось. А диспетчер ни про убитых собак, ни про пропавших людей ничего не сказала.

Олег кивнул:

— Верно. Но рассказать всё равно расскажи: полезно.

— Выглядит как здоровенный чёрный пёс. При виде жертвы распадается на пять-семь особей. Охотится на домашних собак и на людей, которые собак боятся. Псов грызёт, людей сжирает полностью.

— Фу, жуть какая! — выдохнул Юрик.

Дэн промолчал, но кажется, поёжился.

— Тварь очень опасная, но, к счастью, редкая, — добавил стажёр.

— А делать с ней что? — прищурился Олег, глядя на накатанную дорогу.

— Если один, то только перестать бояться. Получается крайне редко, — пожал плечами Эдуард. — А если группой, то уничтожение может сработать, но не стандартное, а специфическое.

— Покажешь? — поинтересовался Дэн.

Эд кивнул.

— Подъезжаем, — объявил Олег.

Вокруг теснились частные домики, хотя ещё минуту назад окрестный пейзаж был многоэтажно-городским.

— Если воет, но никого не съели, — продолжал старший, сворачивая направо, — то скорее всего это всего-навсего «ночной певец».

— А, кан… кант… как его там?.. «Воспевающий ночь»? — вспомнил Дэн.

— Он самый.

Эдуард с трудом припомнил это существо. Не хищник: городской паразит.

— Он не опасный, — пояснил Дэн напарнику.

Юрик разочарованно вздохнул:

— Ну вот… опять ничего интересного! И что с ним делать?

— Двойного уничтожения, как правило, хватает, — вставил Олег.

— Ваще скука. Я…

Перебивая Юрика, снаружи раздался слитный вой. Собаки выли, кажется, по всей Лысой горе. Выли самозабвенно и на все лады: кто с переливами, кто с поскуливанием, кто хрипло, а кто пронзительно и чисто.

Машина остановилась.

Юрик вздрогнул и с опаской посмотрел в окно.

— А это точно не чёрная стая, а?

— Нет. Вон туда посмотри, — старший указывал на торчащие посреди частного сектора высотки.

На крыше центральной «башни», вскинув к лунному полукругу острую морду, сидел полупрозрачный зверь. Длинная шерсть развевалась на зимнем ветру, окутывая тощую фигуру словно мохнатое облако.

— Точно он, — подтвердил Дэн.

— Он по самым высоким точкам движется, — пояснил старший. — Значит, сначала по этим крышам поскачет, потом переместится на крышу здешней трёхэтажки.

— На дом с головами? — уточнил Юрик.

— Да.

— Ты же не местный? — Олег глянул на стажёра. — Держись меня. Если отстанешь, возвращайся к машине. Готовы? — старший повернулся к группе, и парни кивнули.

«Воспевающий ночь» — «каннокс» от «cantare» и «nox», вспомнил Эдуард, — встряхнулся и плавно перепрыгнул на крышу правой башни. Вой на мгновение смолк, но тут же снова тревожно разнёсся над Лысой горой, стоило канноксу вскинуть морду.

Видящие по команде Олега вышли из машины и быстро направились в обход высоток по извилистой обледеневшей улочке. Налево, потом вперёд, направо и прямо.

Вой стих.

— Живее! — скомандовал старший.

Видящие побежали по улочке, истончившейся до узкой тропки между увязшими в снегу заборами.

Олег, бегущий впереди, вскинул руку перед поворотом.

Существо уселось на крыше дома, возвышающегося над одно- и полутораэтажными домишками.

— Ждём, пока завоет.

Каннокс поднял морду — и тут в него врезалась связка светящихся знаков. Призрачный зверь смешно дёрнул лапами и рухнул с крыши куда-то за дом.

— Это что за?!. — рявкнул Олег.

Он метнулся за поворот. Юрик и Дэн следом. Ужик чуть отстал, поскользнувшись и с трудом удержав равновесие.

Из-за угла послышались голоса.

— Наш заказ, ничё не знаю! — дерзко заявлял кто-то.

— Идите отсюда, ч-частники! — зло процедил Юрик.

Эдуард нагнал своих и увидел высокого видящего в кожаной куртке, испещрённой знаками, и знакомого парня помладше в похожей куртке и с рюкзаком за плечами. Тот нахмурившись смотрел на «спецов» разными глазами: правый — карий, левый — светящийся, бело-голубой.

Эдуард встал за спиной Олега и, поймав взгляд Руслана, кивнул. Тот кивнул в ответ, но, кажется, не понял, с кем поздоровался.

— Заказ принят, собачку мы завалили, так что какие могут быть претензии? — прищурился незнакомец, стоящий рядом с Русланом.

— А нам каннокс для отчёта нужен, — спокойно отозвался Олег. — На ваш гонорар не претендуем. Дуйте к заказчику и отчитайтесь по полной.

— Монстр повержен, гоните монеты! — хихикнул Юрик.

Олег кивнул.

— А что вы будете делать с канноксом? — уточнил Руслан.

— Развеем, что ещё с ним делать? — пожал плечами Юрик.

— Но он же безобидный, — возразил Руслан. — И сам откочует через ночь-две.

— И чё? Людям спать мешает? Мешает! — воинственно заявил Юрик. — Так что уничтожением его — и порядок.

— А вы с ним что собрались делать? — поинтересовался Олег.

— Увезём и выпустим в Кириллов лес, — пояснил Руслан. — Пусть там бродит.

— Вы чё, типа «зелёные»? — рассмеялся Юрик. Даже Дэн улыбнулся.

Напарник Руслана нахмурился, но прежде чем он как-то прокомментировал едкое замечание, вмешался Эдуард:

— Может, пусть и забирают его? Нам-то что: отчитаемся, что тут был каннокс и что больше он горожан беспокоить не будет.

Частники и коллеги уставились на стажёра в изумлении.

— Вот так-так, что тут за оппозиция в наших стройных спецотделовских рядах? — сказал Олег с улыбкой, но взгляд у него был холодный и внимательный.

— Дело говорит здоровяк, — заметил напарник Руслана.

— Тебя не спросили! — ощетинился Юрик.

— Так, тихо! — осадил его старший. — Эдуард, ты чего это решил поддерживать «вольных птичек»?

— Знакомые…

— А, личное дело, значит. Ну что ж, будешь должен тогда. А вы забирайте эту «собачку» — и чтоб духу её тут не было, ясно?

Напарник Руслана фыркнул. Сам Руслан всё ещё таращился на Эдуарда.

— Идём, — велел Олег «спецам».

— Можно задержаться? — прогудел Эдуард.

Старший кивнул:

— Ждём десять минут. Потом догоняй на Московской.

«Спецы» ушли, а Эдуард повернулся к Руслану.

— Не узнал?

Тот моргнул разными глазами и удивлённо выдохнул:

— Ужик?

— Теперь Эдуард Петров.

Руслан, спохватившись, протянул руку и сказал:

— А это Бьёрн. Мой нас… напарник.

Эдуард обменялся рукопожатиями с Бьёрном. Тот смотрел с любопытством, но вопросов не задавал, а после того, как их представили, сказал:

— Я за пёсиком. А то сбежит ещё. Догоняй!

Руслан кивнул и снова уставился на старого знакомого.

Спросил:

— Ты какими судьбами тут, в спецотделе? Как остальные? Я слышал, Кобра уехала в Москву вместе с Аспидом. А Полоз?

Сердце сдавило так, что стало больно дышать.

Эдуард еле выговорил онемевшими губами:

— Полоз погиб. Тем летом. Вскоре после Рябиновки.

Руслан выглядел потрясённым.

— Что… что случилось⁈

— Король кошмаров, — коротко отозвался Эдуард.

Его собеседник нахмурился, озадаченно помотал головой, словно услышанное не умещалось у него в голове.

Потом посмотрел Эдуарду в глаза:

— Как ты?

Тот пожал плечами, даже не пытаясь делать вид, что всё хорошо.

— Я живой.

Руслан снова покачал головой, пытаясь осознать мир, в котором нет Полоза, и сказал:

— Мне очень жаль, Ужик… Мне правда очень жаль.

Эдуард понял, что больше не выдержит, и торопливо попрощался:

— Мне пора. А то уедут без меня.

— Да, конечно.

Руслан, всё ещё ошарашенный, протянул руку прощаясь.

Эдуард не пошёл к Я-три. Бездумно бродил по Лысой горе до рассвета, а потом на первой маршрутке вернулся в спецотдел, готовый к нагоняю.

Отчитывать его не стали: Олег велел принести кофе на всех, раз стажёр просохатил проверку светофоров и пригласил снова поработать с ними. Юрик явно жаждал узнать, что за знакомства новичок водит с частниками, но под пристальным взглядом старшего сдержался.

— Ладно, можешь идти домой, — разрешил Олег, — мы ещё с отчётами посидим полчасика. Да, каннокса-то убрали?

Эдуард молча кивнул и вышел.

В коридоре его перехватила Лиза из архива: чрезвычайно хорошенькая, но слишком сладенькая блондинка с умело накрашенными зелёными глазами.

— Эдичка, — пропела она, многозначительно улыбаясь, — а тут кое-кто твоим личным делом интересовался…

— Кто? — невольно уточнил он.

— Не могу сказать, — потупилась Лиза. — Но могу намекнуть: кое-кто из старших запросил твоё дело.

— А зачем?

— Ну-у… может быть, хочет тебя принять в группу… а может, наоборот, ищет, к чему придраться… Просто, чтоб ты знал.

— Спасибо.

Девушка хотела сказать что-то ещё, но Эдуард, кивнув, прошёл мимо. Его мало интересовала подковёрная возня. Возьмут — отлично. Нет — значит нет. В конце концов, наверное, пора привыкнуть быть одному.

Такая работа

28 января

Из десяти групп, которым положено работать в дневную смену, на планёрке было всего семь. Всё, как всегда: одна группа на срочном вызове, другая гриппует полным составом, а в И-четыре старший угодил в ДТП и загремел в больницу: его подопечных распределили по другим группам.

— … так что придётся вам поездить по городу и навести порядок! — Антон Иваныч кивнул, как бы подтверждая значимость своих слов.

В общем-то все присутствующие были в курсе текущей ситуации. Из-за погодных аномалий, накрывших город ещё в декабре, существа совсем отбились от рук. То начинали вести себя вопреки своей природе, то пытались обустроиться там, где не следует. Так что начальство решило: придётся опергруппам поработать в поте лица и разогнать всех, кого нужно, туда, куда полагается.

— М-четыре останется тут. П-три тоже. Остальные получают задания — и до конца смены старательно улучшают обстановку в городе! Итак, начнём… А, стажёр! Ты с П-три останешься или в город?

— Лучше в город, — прогудел новичок.

— Давайте его к нам! — радостно предложил Азамат.

— Берите. Вот с вас и начнём, Б-четыре. Езжайте в сторону Восточного. Во втором микрорайоне зимние мухи нужны: мигрировали в третий — возвращайте. Потом в четвёртом распугайте снежных светляков в сквере на Мира. В пятом разберитесь с «котами»: участковый жаловался, что они тепло из труб воруют. Если время останется, на границе пятого и шестого проверьте поступившую информацию о снегоедах. Вопросы есть? Нет? Идите тогда. А-три, вы поедете в центр…

Кошкин еле успел записать задания. Егор наверняка тоже пишет, Вика — однозначно ведёт записи, но Максиму спокойнее, когда и у него самого всё зафиксировано. А вот Азамат слушает вполуха: ну да это понятно — не единого интересного существа, совершенно рутинная работа.

— Скукотища! — вздохнул Азамат, когда они вышли в коридор. — Давайте хоть светляков льдинками покормим!

— Нам их гонять надо, а не кормить, — покачал головой старший.

Спец по редким существам горестно вздохнул.

— Так, а у нас для работы всё есть? — Вика, нахмурилась, мысленно проводя инвентаризацию. — Надо проверить, осталась ли чёрная сон-трава и уголь. Кажется, уже нет. Придётся на склад идти. Кто со мной?

Максим поднял руку. На складе наверняка поручат двигать ящики и мешки, чтобы найти нужное. Не от скверности характера, нет. Просто складом заведует Октябрина Альбертовна, которой, по прикидкам Максима, лет сто, а её помощницам — ненамного меньше.

Оставив Азамата уговаривать Егора, а стажёра стоять столбом рядом, Кошкин и Вика отправились сначала в кабинет.

В шкафу с инвентарём и ингредиентами не нашлось не только сон-травы и угля, но ещё и мешочка с пылью, могильной осины и просмолённой верёвки. Не иначе ночная смена позаимствовала.

Вика недовольно покачала головой: пусть берут, если по работе нужно, но надо же и возвращать то, что одолжили!

Кошкин был с ней полностью согласен. Конечно, с прошлого четверга, когда Азамат, увлёкшись, скормил очередным питомцам все-все съедобные заначки ночной смены, счёт был в пользу ночных, но всё же работа — это работа. А вдруг дневным срочно понадобится укрощать монстра, которого только могильной осиной остановить можно, что тогда? Просить его подождать, пока до склада сбегают?

В подвале, у дверей склада, их уже ждал стажёр.

— Егор сказал, вам помощь может понадобиться, — пробасил он.

— Да, пожалуй, — согласилась Вика.

Максим молча кивнул и постучал в тяжёлую металлическую створку, укреплённую сотнями знаков и по периметру, и по полотну, и по фурнитуре.

— Заходите, заходите! — бодро отозвалась старшая склада из-за незапертой двери.

Несмотря на солидный возраст, она всегда лучилась энергией и энтузиазмом.

— Кто к нам нынче пожаловал?

Максим зашёл первым, и его встретил громкий возглас сидящей за столом у входа Зинаиды Андреевны:

— О, какой красавец к нам забрёл! Моя взяла, Рина! Говорила же, что мужик первым зайдёт сегодня.

За Максимом вошла Вика, а потом стажёр.

— Да тут целая делегация! — хмыкнула старшая склада, искавшая что-то на полках шкафа за спиной коллеги.

— Но первым-то зашёл мужчина, — не сдавалась Зинаида Андреевна. — Так что всё равно я выиграла — с тебя рецепт сливянки!

Она воинственно тряхнула кудрявой головой, да так, что крупные сдвоенные кольца-серьги в её ушах зазвенели.

— Ладно, твоя взяла, — пряча улыбку, сказала Октябрина Альбертовна. — А что вам надо, ребятки?

Между бесконечных стеллажей с коробками справа от двери выглянула третья сотрудница склада.

— О, Эдуард! Ты-то нам и нужен! — проскрипела, потирая руки, заместитель завскладом Наина Феликсовна. — Пойдём-ка во вторую секцию, снимешь мне там коробки со второго яруса.

— И с третьего! — добавила Октябрина Альбертовна.

— Да, и с третьего. А ещё надо стеллаж передвинуть и бочонки переставить… — Наина Феликсовна увела стажёра, продолжая перечислять, что ещё нужно сделать в их складском царстве.

— Так что вас сегодня к нам привело? — снова поинтересовалась Октябрина Альбертовна.

Вика выдернула из блокнота листок, на котором ещё в кабинете аккуратным почерком записала в столбик всё нужное для сегодняшней работы и кое-что, что могло понадобиться позже.

— А, ну это-то ерунда, — сказала Октябрина Альбертовна, мельком глянув на список.

Она развернулась и повела визитёров вглубь склада, между стеллажей, заполненных картонными коробками, разномастными шкатулками, деревянными и металлическими ящиками всех размеров. Вдоль стеллажей тут и там стояли мешки, бочонки, огромные бутыли,

А знаков на стенах и потолке склада было, пожалуй, больше, чем в лаборатории.

— Могильную осину как раз в полнолуние завезли, вон там, во втором ряду, — завскладом указала влево и вверх.

Максим намёк понял и быстро нашёл скамеечку, на которую надо было встать, чтобы дотянуться до вторых и третьих полок. Чтобы попасть выше, нужна была стремянка, но её, судя по всему, сейчас вручили стажёру.

— Вон там пыль, Вика, — командовала между тем Октябрина Альбертовна. — Осторожнее, не просыпь! И раз уж достала, давай-ка мы её рассортируем по порциям…

Неудивительно, что каждый поход на склад затягивался до бесконечности. И дай волю местным сотрудницам, он бы не заканчивался никогда.

Через час, с трудом вырвавшись от Октябрины Альбертовны и кое-как отвоевав стажёра у Наины Феликсовны, Максим и Вика закончили сборы. Принесли в кабинет и разложили по сумкам уйму всего: зажигалки и соль в большой банке с завинчивающейся крышкой для устрашения зимних мух, порошок чёрной сон-травы, рассыпанный по спичечным коробкам, чтобы распугивать светляков, нелюбимую полупрозрачными «котами» валерьянку в бутыльках, мешочек с пылью и контейнер с чистым песком на случай, если где-то и правда завелись снегоеды.

В гараже их нагнал довольный Азамат с термосумкой на плече.

— Лёд для светляков? — уточнил Максим.

— Ага! Уговорил-таки.

Спец по редким существам погладил сумку и улыбнулся. Светлякам подавай ровно расколотые ледышки с чистым, прозрачным срезом, едят они только такой.

Термосумку вместе с большой сумкой-контейнером, куда сгрузили всё нужное для работы, поставили в багажник Егорова «форда».

Старший уже сидел за рулём, ожидая пока команда рассядется по местам.

Вика вздохнула, но села назад. Учитывая габариты стажёра, втискивать его рядом с Максимом и Азаматом было бы жестоко. Они уже попробовали однажды, и это было невыносимо. Так что на привычном Викином месте теперь возвышалась фигура новичка.

Максим задумался, а стоит ли вообще привыкать к тому, где сидит стажёр? Останется ли Эдуард в спецотделе? Войдёт ли в состав Б-четыре или предпочтёт другую группу? Время подумать ещё есть: обычно стажёры перестают быть таковыми через три месяца. Значит, новичок может стать спецотделовцем во второй половине марта. Или не стать…

На этот раз в машине старшего кто-то пел по-английски о мёртвом единороге. Азамат старался не страдать слишком явно и печально смотрел в окно, слегка оживившись только тогда, когда заиграла следующая композиция. Это, кажется, «Раммштайн»: Максим от музыки был чрезвычайно далёк, несмотря на все старания родителей привить ему музыкальный вкус и «чувство прекрасного», но эту группу узнавать научился. Что-то о матери в их характерной мрачной обработке. Видимо, мёртвые единороги огорчали Азамата сильнее. Логично, если подумать: они тоже в каком-то смысле редкие существа.

Зимний город за окном сегодня казался совсем обычным. Голубое, почти весеннее небо, высокие сугробы, уже начавшие проседать под ярким солнцем. Прохожие спешили по своим делам, кутаясь в шарфы — ветер дул совсем не весенний.

Максим смотрел на них и думал, что никто из этих прохожих даже не подозревает, что мимо вот прямо сейчас проезжают сотрудники спецотдела, готовящиеся разгонять полупрозрачных «насекомых» и светящихся «котов». Но это и хорошо: если обычные люди ничего не подозревают, значит, спецотдел работает исправно.

На смену «Раммштайн» пришёл «Мумий Тролль», затем кто-то совершенно незнакомый Максиму. До второго микрорайона Б-четыре пришлось послушать ещё четыре трека разной степени странности, однако в общем-то музыкальные пристрастия Егора уже почти не удивляли коллег. Но из машины, кажется, все вышли с облегчением.

Зимние мухи, светясь и мерцая, клубились в торговом центре третьего микрорайона, беззастенчиво порхая над кассами и покупателями. Пришлось изловчиться, чтобы создать упятерённое изгнание, не привлекая особого внимания покупателей и охраны.

Когда мух таки удалось выгнать, Вика и Максим осыпали порог здания солью, а остальные члены группы и стажёр защёлкали зажигалками. Мухи, напуганные живым огнём, предсказуемо летят в противоположном от него направлении, так что можно гнать их, куда нужно. В данном случае — в сторону второго микрорайона.

На границе жилых массивов их ждал местный участковый, дородный мужчина в тёмно-синем пуховике. Он охотно присоединился к «пастухам» и велел гнать «стадо» в сторону местного ресторана: мол, там их зимнее логово. Их гул, неслышимый обычными людьми, успокаивает и поднимает настроение. А ещё — отпугивает многих холодовых паразитов, так что неудивительно, что хозяин ресторана возжелал вернуть их где были.

Когда зимние мухи были водворены на место, Вика получила подпись у участкового, и тот пригласил их на чай.

— Работы ещё много, — отказался Егор.

Светляки в четвёртом микрорайоне переместились из сквера на пустырь метрах в пяти от бело-красной девятиэтажки. Рядом дорога, за ней — частный сектор. За многоэтажкой детская площадка и ещё три точно таких же дома.

Светляков сначала покормили на радость Азамату. Видящие разбрасывали кусочки льда, сияющие на солнце — и светляки слетались к ледышкам, как бабочки на цветы. Существа садились на лёд и приступали к трапезе, на глазах разрастались до размеров воробья, а потом рассыпались искрами, из которых тут же прорастали новые светляки.

Через четверть часа Егор велел заканчивать. И так утроили рой, а эти штуки, между прочим, заставляют человека мёрзнуть, даже при нормальной погоде.

Видящие вооружились спичечными коробками с порошком чёрной сон-травы и по команде осыпали рой. Светляки тревожно взвились, потом взмыли ввысь и унеслись прочь сплетением дивных созвездий.

— До теплотрассы с вороватыми котами тут недалеко, — сказал Егор. — Вдоль частного сектора и…

— Кажется, это к нам, — прогудел стажёр, перебив старшего.

Видящие обернулись туда, куда смотрел новичок: к дороге. Из дома с зелёным забором выскочила пожилая женщина без куртки, в тапочках и, не глядя по сторонам, неслась к Б-четыре.

Прытко увернувшись от сигналящей серой «тойоты», женщина стремительно пробежала последние метры, подскочила к видящим и чуть не врезалась в стажёра. Тот вежливо отошёл.

— Милые мои… скорее… — задыхаясь от бега, зачастила она. — Там… внучка моя… скорее!..

Егор, нахмурившись, спросил:

— Что случилось?

Встревоженная женщина вцепилась в локоть стажёра и всё повторяла «скорее, скорее», безуспешно пытаясь сдвинуть Эдуарда с места.

— Что случилось? — повторил Егор. — Мы не поможем, если вы не объяснитесь.

— Внучка… Машенька… там… в подвал упала. А там чёрное-чёрное.

Женщина наконец отдышалась и добавила:

— Я не сумасшедшая. В спецотдел уже звонила.

Старший кивнул Вике:

— Жди здесь. Остальные за мной.

Убедившись, что машин нет, процессия двинулась к дому через дорогу.

— Сказали: как будет машина — приедет. Уже пятнадцать минут прошло! Я то к подвалу, то к окну — жду-жду, а ваших нет. Хотела сама в ту черноту залезть, да толку-то? И сама пропаду, и внучку не вытащу. Машу ведь там и не видно даже… Ох, беда-беда! А тут в окно выглянула, смотрю: видящие. Помогите, пожалуйста!

Они быстро прошагали по аккуратному, расчищенному от снега двору к добротному небольшому домику с высоким крыльцом. Женщина, назвавшаяся Анной Михайловной, проводила их через прихожую и коридорчик к подвальной двери на кухне.

— Вот, видите?

В приоткрытую щель в свете слабой лампочки виднелась уходящая вниз лестница. Егор вычертил поиск и опознание: знаки, сияя, понеслись вниз. Старший присел, заглядывая внутрь. Потом сделал знак Азамату посмотреть.

Спец по редким существам осторожно спустился на несколько ступеней и огляделся. Опустился на корточки, всматриваясь в недра подвала.

— Сколько там этой гадости? — спросил Егор у хозяйки.

— Где-то метр в высоту. Было меньше, когда я в прошлый раз смотрела. Примерно на полку.

Полка — это сантиметров двадцать, не меньше, прикинул Максим, глядя на стеллажи. Да уж, быстро растёт!

— Кто-нибудь в курсе, что это за монстр? — прогудел стажёр.

Видящие посмотрели на вернувшегося в комнату Азамата.

Спец по редким существам сказал:

— Есть одна идейка, — потом обратился к хозяйке дома:

— Вчера странные звуки в подвале были?

— Да, Маша говорила, что там что-то булькает и как бы шипит. Но я ничего подозрительного не нашла, — Анна Михайловна нервно щёлкала пальцами и всё смотрела на дверь в подвал.

— Плесень, сырость? Запахи странные?

— Да, плесень сразу в двух банках завелась, хотя одну в августе закатала, а другую ещё в мае. И странно так заплесневело: и внутри банок, и снаружи… Про запахи не скажу: простыла недавно — ничего не чую.

— Банки рядом стояли? И рядом на полке тоже плесень была, да?

Женщина кивнула.

— О, тогда это точно «чернильница»! — неуместно радостным тоном возвестил Азамат.

— Там моя внучка! — крикнула хозяйка дома. — Маша!

— Спокойно, — вмешался Егор. — Девочка давно там?

Женщина посмотрела на часы:

— Девятнадцать минут…

— Азамат?

— «Чернильница» не убивает жертву сразу. Ей нужно около часа, чтобы пропитать человека насквозь и… кхм, переварить — простите, Анна Михайловна. Пока что девочка жива, но чем дольше человек остаётся внутри, тем сильнее монстр ему вредит. Уничтожить «чернильницу» легко, но нельзя атаковать, пока внутри есть кто-то живой: если испугается, задушит жертву сразу.

— Влезть туда и вытащить ребёнка можно? — тут же спросил Егор.

— Да! В «чернильнице» не дышать и глаза не открывать, — выдал инструкцию спец по редким существам. — Будет казаться, что горячо или холодно, это глюк. Главное — не поддаваться. Мы тут защитой подстрахуем, чтоб монстр не борзел, но внутри всё равно будет ой-ёй как неприятно.

— Макс, со мной, — велел Егор, сбрасывая рюкзак и стягивая куртку. — Азамат, следи за монстром. Стажёр, доложи Вике и следи за обстановкой.

— Я с вами! — прогудел новичок.

— Нет, ты — стажёр, — отрезал старший. — Макс, готов?

Кошкин скинул прямо на пол пальто и сумку, вынул телефон и бросил сверху на пальто.

— Да.

Отстегнул часы — подарок отца — и отправил их за телефоном.

— Часть защиты снимите, — посоветовал Азамат. — Той, что есть, хватит.

Он выразительно похлопал себя по груди, намекая на типовую защиту, вытатуированную на коже. Его коллеги быстро сдёрнули амулеты и браслеты — стандартный базовый набор.

Егор быстро зашагал вниз по узкой лестнице. Максим за ним.

Просторный подвал — пять на пять, если не больше, — был затоплен чёрной густой жижей, вроде нефти. Вдоль стен стояли стеллажи, но видно было только верхние две-три полки. Глубина там, наверное, метр, а то и полтора. Тёмная жижа еле заметно колыхалась, будто в такт дыханию, маслянистая поверхность казалась опасно непроницаемой.

— Жди пока тут, — распорядился старший, останавливая Кошкина жестом на ступеньках у самой жижи.

Егор шагнул в чёрную «воду» и тут же скрылся в «чернильнице» с головой. Кошкину на секунду стало страшно: вдруг эта тварь его проглотила? Вдруг Азамат ошибся, и это какой-то другой монстр?

К счастью, старший тут же вынырнул, отфыркиваясь и тряся головой. Вязкие чёрные потоки застыли на одежде и коже, превращая Егора в причудливый арт-объект. Что-то похожее Максим видел в отцовской галерее пару лет назад.

Старший снова нырнул.

Через полминуты Егор выбрался из «чернильницы» в метре от того места, где нырнул, и, встряхнувшись, сказал:

— Медленно иду: слишком вязко. Давай с другой стороны.

Максим кивнул и, помедлив секунду, шагнул со ступенек в «воду».