Спеши, пока горит свеча

Тот мигом понял, чего от него хотят.

- Он! Выдумщик! - взвизгнул Стражник, замахиваясь на юношу алебардой.

- Грех-то, грех! - заговорили в толпе. - Вот они, выдумки, до чего доводят!

- НЕПРАВДА! - крикнула Анна. - Не он виноват! Я знаю кто! Я скажу!!

Но мать успела зажать ей рот.

- Молчи! Прокляну! Толпа опять заволновалась.

- Тише! - прикрикнул Хозяин. - Дайте человеку слово сказать.

- Пусть расскажет! - крикнула Ворожея. - Его беда, за ним и слово!

Поймав поощряющие взгляды Ворожеи, старикашка Стражник понял: ложь для него - прямая выгода. Оговорить невиновного человека чего проще!

И, приосанившись, стал плести небылицу о том, как Выдумщик заманивал обоих стражников к себе в лачугу, прельщая выпивкой.

Старший Стражник, не желая оставаться в тени, то и дело перебивал товарища, чтобы ввернуть словечко.

- Говорил я тебе, "пойдем по домам"! Нет, вломился!

- Помолчи! - отмахивался старикашка. - Не перебивай!!

- Пусть рассказывает!

- Заманил он это нас с товарищем в лачугу! - плел старикашка. - "Пейте!"

- А я ему: "Без закуски нехорошо!" - опять попытался вмешаться Старший Стражник.

- Не мешай человеку говорить! - прикрикнул на него Хозяин гостиницы. Продолжай, дедушка!

- Налил он это, значит, из кувшина в кружку вина...

- Не вино это было!!! - крикнула Маргарита. - Вода! На нее зашикали.

- Налил он мне кружку до самых краев, - продолжал старикашка. - "Пей, говорит, - не то пожалеешь". А у самого глаза горят, как у волка, а за голенищем - нож!

- Дедушка! - раздался детский голосок. - А у него голенища нет, он босый!

- Цыц! - прикрикнул Хозяин. - Начальству виднее. Выкладывай, старик, все, как оно дальше было!

- Ну, оробел я по молодости. Приложился. Отхлебнул самую малость и...

пожалуйста! - Он развел руками, как бы предлагая присутствующим убедиться в результатах своей оплошности.

- Не так все было! - крикнула Маргарита вне себя. - Я расскажу!!!

Хозяин гостиницы ласково отстранил ее.

- Не горячись, девушка! Не волки мы здесь собрались, люди. Вот по-людски, по-доброму все и рассудим. А ну, малый, - обратился он к Выдумщику, - отвечай, чья эта лачуга?

- Моя, - ответил Выдумщик.

- А кувшин чей?

- Мой.

- А что в кувшине было?

- Вода.

- Хороша вода! - захныкал старикашка.

- А кто наливал ее в кувшин? - допытывался Хозяин гостиницы.

- Я, - ответил Выдумщик.

- Ага! Проговорился!

- Злодей! Погубитель! Колдун! - запричитала Ворожея.

- Бранить не годится, - елейным голоском перебил Ворожею Хозяин гостиницы. - Мы по-хорошему беседуем, по-справедливому. Кто прав, тот прав, а кто виноват - винись! Слово за тобой, Выдумщик! Говори: "Виноват!"

Выдумщик медлил с ответом. В лачуге воцарилась тишина. Все ждали.

Наконец юноша поднял голову и спокойно, с достоинством, сказал:

- Да. ВИНОВАТ.

- Нет! - крикнула Анна.

- Виноват, - еще раз повторил Выдумщик. - Но не перед вами, а ПЕРЕД СОБОЙ.

- Куда он клонит? - забеспокоился Хозяин гостиницы.

- В том виноват, - продолжал Выдумщик, обратившись прямо к Ворожее и Хозяину гостиницы, - что кланялся вам при встречах с почтением, что молча сносил обиды и насмешки, что карабкался по горам и носил вам воду, работал на вас, а случалось, и робел перед вами! В этом ПЕРЕД СОБОЙ винюсь!

Хозяин гостиницы тревожно оглядел присутствующих. Они слушали внимательно и, казалось, соглашались с Выдумщиком.

- И наконец я понял, - смело продолжал Выдумщик, - таким вот, как ты, Хозяин, и ты, Ворожея, без нас, бедняков, НЕ ПРОЖИТЬ. А мы без вас обойдемся. Вы знали это давно и скрывали, а я догадался недавно.

- Верно он говорит, правильно! Ай да голова у Выдумщика! - послышались голоса. - Давно бы так! Хозяин гостиницы и Ворожея струхнули.

- Заварит кашу, смутьян, а мы - расхлебывай! - шепнул Ворожее Хозяин. Нельзя терять времени. - И подтолкнул Якова. - А ну, не зевай! Кликай свою свору!

Упрятать его в башню!

Яков свистнул. Лохматые парни выросли как из-под земли.

- Бунтовщик! Колдун! - стараясь перекричать друг друга, горланили они, подстрекаемые своим главарем. - В башню! Под замок! Вяжите его!

Набросившись на Выдумщика, парни мигом скрутили ему руки и разогнали толпу.

Теперь Выдумщик стоял лицом к лицу со своими врагами, оклеветанный и беззащитный.

- Что, страшно? - торжествующе спросила Выдумщика Ворожея.

- Да. Вам! - ответил Выдумщик. - Потому что не я вас боюсь, а ВЫ - МЕНЯ.

Глава шестая

Вот как случилось, что каменная башня пустовала недолго. Новый узник очутился за ее стенами. Хозяин гостиницы и Ворожея заказали вскладчину замок величиной с колесо, а ключ доверили пострадавшему Стражнику, считая его самым надежным хранителем.

Маргарите было строго-настрого запрещено приближаться к башне. Ослушается - навлечет на брата еще горшие беды! Запуганная девушка не смела нарушить запрет, а Выдумщик дни и ночи проводил у крошечного, забранного решеткой окошечка, вглядываясь вдаль, не покажется ли хоть вдалеке Маргарита. Не видя ее, он изнывал от тревоги. Анна, как он и предполагал, сидела под надзором матери взаперти, но кто мог помешать Маргарите хоть издали взглянуть на брата?!

Дни шли за днями.

Первое время односельчане осаждали башню, заставляя старикашку снова и снова рассказывать свою историю. Тот, чувствуя себя в кругу зевак, как рыба в воде, охотно повторял рассказанное, ибо слушатели подносили за это кто рюмочку, а кто кусок пирога или мяса. Второй Стражник, как свидетель, поддакивал товарищу во всем, и таким образом оба извлекали немалую выгоду из происшедшего.

Однако, уснащая рассказ все новыми и новыми подробностями, старикашка так под конец заврался, что стал нести полную околесицу, которой перестали верить даже самые глупые бабы.

Тогда, заскучав, он принялся донимать узника. Присев возле двери с таким расчетом, чтобы Выдумщик слышал каждое слово, зловредный старикашка начал рассказывать о том, какие беды якобы стряслись в лазоревой лачужке. Он подробно описал пожар в ней, ужас Маргариты и под конец добавил, что она, бедняжка, лишилась рассудка. Но, по счастью для Выдумщика, старик назавтра забывал о том, что наврал накануне. Таким образом Выдумщик догадался, что и лачужка цела, а Маргарита жива и здорова. Измышляя все новые и новые беды, обрушивающиеся на ее голову, старикашка не забывал ввернуть словечко и про Анну, подозревая, что судьба ее небезразлична Выдумщику. Для начала он рассказал о том, как пышно сыграли свадьбу Анны и Якова, сколько было гостей и какая уйма снеди наготовлена. На другой день, забыв о якобы состоявшейся свадьбе, наплел с три короба о том, какое Ворожея готовит дочери приданое, сколько заказано швее платьев, шуб и как часто мать ездит с дочкой в город за покупками.

Но эти развлечения скоро прискучили старику, тем более что лето было на исходе, дни становились все короче и холоднее, а ночью и вовсе было невтерпеж стоять на посту, когда сырость пробирает до костей и негде укрыться от дождя и ветра.

Все чаще и чаще стражники стали поговаривать о том, что пора бы напомнить Ворожее об оказанной ей услуге. Ведь в угоду старухе один из них оговорил Выдумщика, другой - поддакнул, а такие дела не делаются задаром.

Поеживаясь от холода, лжесвидетели мечтали покинуть опостылевший пост и уйти на покой. Но для этого нужны были деньги. Пострадавший Стражник решил стребовать долг с забывчивой Ворожеи и с этой целью отправился в деревню.

По дороге старик твердил заготовленную заранее речь, целью которой было и подольститься к старухе и, в случае необходимости, припугнуть ее. Старику казалось, что любой краснобай позавидовал бы тому, как убедительно составлена эта речь. Но увы...

...она осталась непроизнесенной.

Завидев старикашку, приближающегося к ее владениям и признав в нем злополучного Стражника, Ворожея без лишних слов спустила с цепи злющего пса.

С яростным лаем тот кинулся к забору, вдоль которого ковылял непрошеный гость.

Опасаясь, как бы пес сгоряча не перемахнул через забор, Стражник дал тягу. Он улепетывал настолько быстро, насколько позволял ему преклонный возраст, напомнивший о себе в самую неподходящую минуту.

Набравшись страху, старик миновал, наконец, владения Ворожеи и свернул за угол, где почувствовал себя в безопасности.

Расхрабрившись, Стражник погрозил алебардой своим гонителям - Ворожее и собаке, после чего уселся на придорожный камень, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.

Судя по встрече, какую оказала своему должнику Ворожея, было ясно, что с нее не получишь ни монетки.

Подобный оборот дела никак не входил в расчеты стражников.

- Эта старуха - сущий дьявол! Тягаться с ней - все равно что варить камень, - рассудил старик. Лишиться заслуженной награды было обидно, но не менее обидным казалось и то, что он, будучи сам не промах по этой части, дался в обман и оказался в дураках.

Пожелав Ворожее столько бед, сколько пчел в улье и муравьев в муравейнике, старик, кряхтя, пустился было в обратный путь. Однако мысль о том, что он возвращается с пустыми руками, была ему нестерпима. Пораскинув мозгами, которых у него в голове было ровно столько, чтобы хватило на зловредную выдумку, старик, вместо того чтобы отправиться к башне, заковылял в обратную сторону, к лазоревой лачужке.

Будь Стражник помоложе и пободрее, Маргарита не пустила бы его на порог. Но старость и немощь невольно внушают сострадание.

- Впусти, девушка! - причитал старик, стучась в дверь. - Озяб я, еле плетусь!

Вот-вот помру!

- Войди, - сказала Маргарита.

Старик вошел в лачужку и кряхтя опустился на скамью.

- Есть у меня к тебе секретное дельце, - пояснил он. - Да только смотри, держи язык за зубами. Разболтаешь - тебе же хуже! От всего отопрусь, скажу - оговариваешь. А за оговор по головке не гладят!

- Я слушаю тебя, - с трудом преодолевая отвращение, сказала Маргарита.

Старик достал из-за пазухи огромный ключ.

- Видишь! Маргарита кивнула.

- Вот он, ключик от каменной башни! Повернешь в замке, и... идите сестрица с братцем куда глаза глядят, куда птица летит. Мы, стражники, когда надо, спим крепко. - Он поиграл ключом. - Право слово, недорого возьму. Всего-навсего кошель золота. Безделица!

Маргарита с тоской оглядела свою нетопленную убогую лачугу.

- Нет у меня золота!

- У тебя нет, у других найдется! Богачей в нашей округе хватит. Сама ж ты ходишь к ним полы мыть. Улучи минутку и...

- Украсть! - ахнула Маргарита. Старикашка и ухом не повел в ответ на это.

- Холодно в башне, сырость, - шамкал он, - плесень. А крыс!!! Уснет человек покрепче, а они тут как тут, заедят и косточек не оставят. А братцу твоему жить бы да жить! Жалость! Вот и пришел я к тебе по-хорошему. Я зла на тебя не держу.

- Нет! Нет! Нет! - в ужасе крикнула Маргарита, зажимая уши. - Слушать тебя не хочу.

- На нет и суда нет! А надумаешь, приходи. - И, спрятав за пазуху ключ, Стражник заковылял прочь.

Всю ночь Маргарита не сомкнула глаз. Ей мерещилась каменная башня, брат, погибающий от голода и холода, полчища крыс, подбирающихся к узнику в ожидании, когда он заснет.

"Кошелек золота! Безделица", - нашептывал ей проклятый старик. Но где взять это золото? Где?

И тут Маргарите пришла в голову мысль, которую она поторопилась отогнать, но тщетно. Девушка знала: под половицей у порога в лачуге хранится нищенская сума.

В ней - сокровище. Человек доверил друзьям эту суму, взяв с них слово, что они не заглянут в нее и не воспользуются тем, что спрятано в ней - ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ. Но он обещал по возвращении поделиться с ними всем, что имеет. А если в суме золото?! Кто знает, когда вернется хозяин сумы? Быть может, слишком поздно! Знай он, какое несчастье приключилось с Выдумщиком, разве Юноша не отдал бы золото, чтобы спасти жизнь другу? Разве не упрекнул бы он Маргариту, случись по ее вине непоправимое. Как быть? На что решиться? У кого просить совета? У Анны? Но она сидит взаперти под неусыпным надзором матери. Подружкам? Те мигом разнесут чужую тайну по всей округе. Может быть, довериться Молчаливой Соседке?

Кто, кто, но уж она-то не разболтает.

Ах, если бы могли рассказать Маргарите одну коротенькую назидательную историю, быть может, девушка поостереглась бы доверить Молчаливой Соседке чужую тайну!

Но не в нашей власти менять ход событий. На всякий случай мы все же расскажем эту историю вам, дорогие читатели.

НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ!!!

Итак...

Жил на свете король, у которого были ослиные уши. Знал эту тайну только его парикмахер, но она так тяготила его, что однажды, выйдя в поле, он вырыл ямку и шепнул в нее: "У короля ослиные уши!"

И что же! Из ямки вырос безобиднейший в мире цветок - колокольчик и раззвонил тайну.

Парикмахер поплатился за это головой.

Однако вернемся к Маргарите.

Весь день ее терзали сомнения. Наконец она решилась отправиться за советом к Молчаливой Соседке.

- Кто там? - послышалось за дверью, когда Маргарита робко постучалась, - Маргарита, - отозвалась девушка.

- Много вас, Маргарит, это которая же?

- С болота.

Молчаливая Соседка помедлила.

- Нет ли у нее на уме какой-нибудь каверзы? - размышляла хозяйка, прежде чем впустить гостью. Но любопытство взяло верх над осторожностью, и Молчаливая Соседка открыла дверь, после чего тут же взялась за прерванную работу - вязанье.

- Вы уж не посетуйте, что зашла, потревожила, - робко начала девушка. Душу хочу отвести, поговорить, посоветоваться. Знаю, вы молчаливая, не разболтаете.

Молчаливая Соседка, не поднимая глаз от вязанья, кивнула головой.

- Про нашу беду знаете? - спросила Маргарита. Ответом был снова кивок. Спицы, поблескивая, подхватывали петли.

- Что было, то было, - продолжала девушка. - Убавить нечего, а прибавить можно.

Спицы быстрее заходили в руках Молчаливой Соседки.

- Нас никто не подслушает? - вполголоса спросила Маргарита.

Вместо ответа Молчаливая Соседка накрыла платком клетку с канарейкой и выдворила из комнаты кота. Этим она дала понять, что опасаться посторонних ушей больше не приходится.

- Говори. - Спицы снова заходили в ее ловких пальцах, только чуть-чуть быстрее, чем раньше.

- В тот самый вечер, когда стрястись беде... - начала свой рассказ Маргарита, - вытащили мы из болота Старика... Привели домой...

Чем дальше вела свой рассказ Маргарита, тем быстрее шевелились спицы, а когда дело дошло до сумы, в которой спрятано сокровище, то спицы стали летать с неслыханной быстротой, путая узор, затягивая узелки.

- А что если в суме... золото? - прошептала Маргарита.

Рука Молчаливой Соседки дрогнула, и со спиц соскользнули несколько петель зараз.

- Знаю. Нехорошо, - сама себе отвечала Маргарита. - Я мысли эти гоню, а они, неотвязные, так и лезут в голову, так и одолевают. "Золото! Золото! Золото!

Кошелек золота, и брат будет свободен".

Молчаливая Соседка укоризненно покачала головой и наконец открыла рот.

- Совесть! Где ж у тебя совесть, девушка?

- Вот она-то и твердит мне: "Не думай, не трогай!" - подхватила Маргарита. - Уснуть не дает.

- Ее и слушай! - одобрительно кивнула Молчаливая Соседка. - Не пожалеешь!

- Ваша правда. Спасибо за совет. С души отлегло, - сказала Маргарита. А теперь пойду, пожалуй.

- Смотри, не оступись! Крыльцо высокое, впотьмах не разглядишь ступенек.

И засветив фонарь, хозяйка вышла проводить гостью.

- Сума-то надежно спрятана? - спускаясь по ступенькам вместе с Маргаритой, как бы невзначай спросила Молчаливая Соседка.

- Никто не догадается.

- Мыши бы не попортили?

- Туда не доберутся.

- А сырость?

- Мы камень под суму положили, а сверху половицей накрыли.

- Не приметно?

- Поначалу как будто бы и приметно было, а мы бочонок поверх половицы поставили.

- Догадливые! - похвалила Молчаливая Соседка. - Ну, беги домой, милая. - И потрепала на прощанье Маргариту по щеке. - Спать пора. С чистой совестью спится хорошо.

- Сегодня крепко усну! - И Маргарита заспешила домой.

Нетрудно догадаться, что замышляла Молчаливая Соседка, выспрашивая у доверчивой девушки, где хранится сума. Услаждая себя мыслями о сокровищах, запрятанных в ней, и зная, что счастье улыбается не так-то часто, Молчаливая Соседка с нетерпением поджидала полночи, которая, как известно, благоприятствует злодейским замыслам и тайным преступлениям.

Наконец желанный час наступил. Деревня, погруженная в ночную темь, спала. Надо было действовать. Молчаливая Соседка поспешила знакомой дорогой к лазоревой лачужке.

У бедняков двери не бывают на запоре.

Для такой опытной мошенницы, как Молчаливая Соседка, ничего не стоило нашарить впотьмах бочонок, сдвинуть его с места, приподнять половицу, извлечь из-под нее суму и, не произведя ни малейшего шума, водворить на место все, кроме своей добычи.

Сунув ее за пазуху, воровка пустилась наутек и только на полдороге к дому спохватилась, что сума слишком легка, чтобы быть вместилищем золотого клада.

Успокаивая себя догадкой, что в суме, вероятно, спрятаны драгоценные камни, небольшая горсточка которых ценнее, чем пуд золота, Молчаливая Соседка прибавила шагу, чтобы поскорее убедиться в своей правоте.

но...

Но...

В суме не оказалось ни единого камушка, ни одной золотой монеты.

Клочок пожелтевшей бумаги, на которой были нацарапаны несколько слов, это было все, что хранилось в нищенской суме.

Какой прок неграмотной старухе с этакой находки?

Разразившись потоком брани по адресу Маргариты (дома Молчаливая Соседка позволяла себе высказываться вслух), она чуть было не швырнула бумажонку в огонь, но вовремя спохватилась и, поразмыслив, решила сбыть негодный товар Ворожее. Правда, помощнице было доподлинно известно, что хозяйка тоже не сильна по части грамоты и волшебная книга, в которой якобы записаны все судьбы ее односельчан, просто-напросто ловушка, расставленная для простаков, но Молчаливая Соседка не рисковала ничем, предлагая свой товар. Она решила отнести суму Ворожее и лишний раз доказать свое рвение и преданность общему делу.

Глава седьмая

В доме Ворожеи было невесело. По возвращении домой Анна казнила мать молчанием, а Ворожея, любя и одновременно ненавидя дочь (что сплошь и рядом случается в семьях, где дочки выходят из повиновения), не знала, как сломить упорство Анны.

На всякий случай мать держала дочку взаперти.

Между тем Хозяину гостиницы по причинам, нам известным, не терпелось породниться с Ворожеей, открыть ей тайну и приступить к выполнению своих замыслов. Поэтому он торопил со свадьбой.

Ворожее приходилось придумывать все новые и новые отговорки. То швея, негодница, испортила платье и надо покупать заново белый атлас, а его-то, как назло, и нет в лавке. Придется ехать в город. Но как ехать, когда развезло все дороги? Жди заморозков. Дождались заморозков - сломалось колесо у коляски. Починить недолго, да кузнец запил. Проспался кузнец, колесо починили, в город съездили - атлас куплен. И надо же швее наколоть палец! Но вот зажил и палец! Платье готово. Хоть сейчас к венцу, так нет же! Не угодил Анне башмачник. Заупрямилась невеста, пусть тачает новые. Вот наконец и башмачки готовы. Чего же еще ждать? Хозяин гостиницы торопит.

Запас отговорок истощился. Терпение Ворожеи лопнуло. Она снова подступилась к Анне, угрожая, уговаривая, умоляя. Все понапрасну. Анна молчит как воды в рот набрала. Нечесаная, неумытая, хмурая! Не тащить же такую насильно к венцу. Сраму не оберешься.

Тут Ворожея впервые в жизни пала духом. И в эту злую для нее минуту раздался условный стук в кухонную дверь.

Явилась Молчаливая Соседка и вручила хозяйке товар - суму, похищенную из тайника в лазоревой лачужке.

- Ну и ну! - сердито сказала Ворожея. - Ты бы еще подобрала на свалке стоптанный башмак или худую кастрюлю!

В ответ на это Молчаливая Соседка запустила руку в суму и извлекла из нее исписанный клочок бумаги, пояснив вкратце, как попала ей в руки эта находка.

Смекнув, что буквы написаны неспроста и дело пахнет какой-то тайной, старуха, однако, не подала вида, что заинтересована предложенным ей товаром.

- Я не старьевщица, - буркнула она, делая вид, что хочет вернуть товар, не выпуская его, однако, из рук. - Забирай обратно... а впрочем, так и быть! - Она швырнула помощнице мелкую монету. - Оставь, раз уж приволокла.

И хозяйка поспешила выпроводить помощницу за дверь.

Ворожея, как вы уже знаете, была неграмотна. Разобрать написанное должен был кто-то другой. Но этот "кто-то" мог обвести Ворожею вокруг пальца, если буквы скрывали тайный смысл и из него можно было извлечь выгоду. Меряя всех на свой аршин, старуха не решилась бы довериться постороннему грамотею. Надо было искать его среди "своих". Этот "свой" был Яков.

- Буквы! Буквы! Буквы! И кто их только выдумал?! - ворчала Ворожея, разглядывая пожелтевший кусок бумаги, стертый на сгибах и до того ветхий, что, кажется, дунь на него, и он разлетится в прах.

С превеликой осторожностью Ворожея водворила его обратно в суму, спрятав ее на самое дно сундука, где хранилось дочкино приданое.

Захлопнув крышку сундука, старуха вышла на крыльцо.

- Яко-ов! - окликнула она будущего зятя, который, притаившись за изгородью, стрелял из рогатки в прохожих.

- Тут я!

- Отец дома?

- На счетах считает. Серди-итый!

- Сейчас подобреет! Беги, скажи: нынче у соседей пиво задалось на славу, а индейка в печи зарумянилась, как невеста на смотринах!

- Гы-гы! - отозвался Яков. - Хорошо бы закусить!

- Успеется, не улетит. Еще скажи: "Хозяйкам не пойдет кусок в горло, если соседи не подсядут к столу!" Запомнил?

- Я-то? А то! - И Яков помчался передавать отцу приглашение.

Не без робости Ворожея вошла в комнату дочки.

- Приоденься, Аннушка! Ленту в косу вплети, серьги в уши вдень, платье перемени.

Ходишь в затрапезе, как служанка какая. И хватит дуться. Люди подумают - не молоко пьешь по утрам, а уксус! - улещала старуха дочку, вместо того, чтобы оттрепать ее за косу, чего давно уже хотелось рассерженной Ворожее. - И на кухню загляни. Индейка в духовке. Дров больше не подбрасывай, сгорит. А я покамест на стол накрою.

Не успела Ворожея расставить в должном порядке парадную посуду, как в дверь постучали. Явился Хозяин гостиницы с сыном.

- Всего дороже гость, который приходит вовремя! - приветствовала Ворожея будущих родственников.

- Золотые слова, - подтвердил Хозяин. - Опоздаешь - потеряешь! Уронишь - не найдешь! Я и прикинул - кому выгода, если мы замешкаемся? Никому! Вот мы и пришли вовремя!

Яков пошарил глазами по столу. Не увидев обещанной индейки, он приуныл.

- А где же она? - обратился он обиженным тоном к Ворожее.

- На кухне захлопоталась! - елейным голоском ответствовала старуха, не без тревоги поглядывая на дверь.

- А сказали - в печке зарумянилась. Хозяин гостиницы ткнул сына в бок.

- Свет не видывал такого дурака! - прошипел он и вслух прибавил: Шутник он, соседушка!

- Так и понимаю! - улыбнулась Ворожея. - Анна! Аннушка! Ступай сюда, красавица моя ненаглядная!

Дверь распахнулась. На пороге появилась Анна. Растрепанная, в грязном платье и подоткнутом переднике, лицо нарочно вымазано сажей, а в руках блюдо, на котором дымился остов в уголь сожженной индейки.

- Сгорела! - ахнул Яков.

- Выйди, строптивица, - сказала Ворожея, с трудом скрывая гнев против дочки.

Не говоря ни слова, Анна уселась за стол.

- Анна! - еще миг, и Ворожея расправилась бы с дочкой по свойски.

- Полно! Не гневайтесь! - примирительно сказал Хозяин гостиницы. - У них, у девиц, свои хитрости и уловки! - И, посмеиваясь, погладил Анну по голове. - А индейку ты зря спалила, убыток! Только сдается мне, за этой глупой птицей прячется кто-то поумнее, - обратился он к Ворожее. - А ну, без обиняков, соседушка! Зачем позвали?

- Отчего бы не провести часок по-соседски, за беседой! Верьте, нет у меня ни хитрости, ни корысти! - заверила Ворожея.

- Пойду! Скука у вас! - сердито сказал Яков.

- Обидишь, сынок! - забеспокоилась Ворожея. - Погоди, не дам соскучиться.

Загадать загадку?

И, откинув крышку сундука, Ворожея достала из него свою недавнюю покупку.

Анна ахнула. Она узнала суму, которую странник доверил Выдумщику и Маргарите.

Каким образом сума оказалась здесь?

- Хороша загадка! - хмыкнул Яков. - Нищенская сума, - От прабабушки досталась, - бессовестно врала Ворожея. - "Правнучке, говорит, подарочек в приданое сбереги. До помолвки не заглядывай". Ну вот и пришло время.

Поглядим, какая тут загадка! - И, сунув руку в суму, хитрая старуха достала клочок пожелтевшей бумаги.

- Бу-ма-жон-ка! - разочарованно протянул Яков.

- До-ку-мент! - поправила его Ворожея, разглядывая бумагу, точно увидев ее впервые. - Буквы, буквы... мелочь, чистый бисер! Глаза у меня слабые. А ну, сынок, прочитай. Ты у нас грамотей.

- Я-то? А то! Я буквы знаю! - похвалился Яков. - АБВГДЖЗ, - затараторил он. - ИКЛМНОПРСТ... Хоть крупные, хоть мелочь сейчас разберу.

- Молодец, сынок! Старый человек просит, отказываться не годится! похвалил сына Хозяин гостиницы, незаметно подтолкнув его ногой под столом и подав глазами знак: "Откажись!"

- Прочесть прочту, - согласился Яков. - Да только натощак не возьмусь! Все буквы перепутаю!

- Вот беда! - с трудом скрывая досаду, улыбнулась Ворожея. - Некстати птица сгорела. Ну ничего, сейчас в погребе пошарю. Анна, посвети! - И она вышла вместе с дочерью.

- Учись жить, сынок, - торопливо шепнул Якову Хозяин. - Ни в чем своей выгоды не упускай. Покуражиться никогда не мешает, если ты человеку нужен! А пока читай, что тут написано, да поживей!

Но Яков не успел разобрать ни полслова, ибо Ворожея, не очень-то доверяя будущим родственникам, поспешила вернуться, опасаясь оставлять их наедине с бумагой.

Приветливо улыбаясь, она расставила перед Яковом блюда с обильным угощением.

Яков атаковал его с таким рвением и проворством, что Ворожея забеспокоилась:

подавится, чего доброго, обжора и нарушит все ее планы.

Этого, однако, не случилось. Покончив с едой, Яков вытер жирные губы о парадную скатерть и, развалясь в кресле, притворился дремлющим.

Досадуя, что ей приходится умасливать такого нахала, Ворожея напомнила Якову о том, чего от него ждут.

- Пора, потрудись, сынок! - поддержал Ворожею Хозяин гостиницы. - Ну!

Но Яков вошел в роль, которая пришлась ему по душе и решил еще покуражиться.

- "Ну, ну!" Что я вам, конь?! - обиделся он. - Вот уйду, и делу конец. - И Яков сделал было вид, что собрался уходить.

- Не хватай через край, олух! - возмутился Хозяин гостиницы, сгорая от нетерпения и любопытства. Тут Яков и вовсе обнаглел.

- Полегче, батюшка! Это я-то олух? Да у меня столько ума, что на нас двоих хватит и столько же про запас останется!

Отец, ошеломленный такой неслыханной дерзостью сына, не нашелся что ответить.

Зато Ворожея решила тут же проучить будущего зятя и на всякий случай посбить с него спеси.

- Не хочешь читать - не надо. Заставлять не стану. Гость ведь не слуга. Не ты, другой грамотей найдется! - И сделала вид, что хочет спрятать бумагу обратно в суму.

Но тут забеспокоился Хозяин гостиницы.

- Шутит он, соседушка! Читай, сынок, а то как бы не подумали, что грамоте не знаешь, бахвалишься.

- Это я-то? - возмутился Яков. - А ну, давайте! - И он выхватил из рук Ворожеи бумагу.

Разложив ее на столе, Яков склонился над ней, а отец и Ворожея навострили уши.

Анна, сидя в стороне, слушала затаив дыхание.

- Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.

А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть! - прочитал не без труда Яков, запинаясь на каждом слоге.

От натуги он вспотел и с недоумением оглядел присутствующих.

- Ну и ну! - покачал головой Хозяин. - Сочинение! Для ребят или для дурачков?

- Стоило стараться! - сердито сказал Яков, вытирая потный лоб.

- Всё? - спросила разочарованная Ворожея.

- Еще что-то нацарапано, - ответил Яков и снова стал разбирать по складам.

- "Произнеси это заклинание, зажги свечу и ПОЖЕЛАЙ, ЧТО ВЗДУМАЕШЬ. Твое желание исполнится..."

- Желание исполнится! - в один голос закричали Ворожея и Хозяин.

- Желание исполнится! - прошептала Анна.

- Желание исполнится... - повторил Яков. - Но... - И, с трудом разбирая полустертые буквы, дочитал до конца: "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"

- Свеча? А какая, не сказано? - деловито осведомился Хозяин.

- Ни словечка.

Ворожея на всякий случай вывернула суму наизнанку. Свечи не было.

- Значит, любая годится! - рассудил Хозяин.

- У бакалейщика купим, в лавке! - предложил Яков.

- Не подойдет, мала, - возразил отец. - Мы мастеру закажем, что свечи льет, большую, чтоб подольше светила. И к делу!

- Это к какому же делу?! - возмутилась Ворожея. - Меня спросить не мешало бы.

Чья бумага? Моя! - И она схватила бумагу.

- Нет, моя! - возразил Яков, не выпуская бумаги из рук. - Я прочитал!

- Наша! Наша! - примирительно сказал Хозяин. - Дело-то у нас общее.

- Что за дело?

- Сейчас расскажу.

Обстоятельно, во всех подробностях он поведал Ворожее хранимую им до сих пор от всех тайну пещеры.

- Я не из легковерных, - сказала Ворожея, выслушав все до конца. - Уж не померещилось ли это вам?

- Не будь у меня доказательства, я не стал бы докучать вам вымыслами, возразил Хозяин. - Извольте, вот оно, доказательство! - И он извлек из потайного кармана жемчужину.

У Ворожеи захватило дух. Зная толк в драгоценностях, она мысленно прикинула стоимость жемчужины, которая с лихвой окупила бы гостиницу вместе с Хозяином, постояльцами и всей утварью. Тут же сообщники обсудили план похода за сокровищами. Отправляться, разумеется, надо ночью, чтобы ненароком не повстречаться с кем-либо по дороге. Но поначалу следовало заказать свечу и позаботиться о том, куда складывать сокровища. Покупка мешков в большом количестве может вызвать подозрения и догадки. Поэтому лучше воспользоваться тем, что есть дома. Все имеющиеся в хозяйстве мешки освободить, а муку, крупу, соль и прочие запасы пересыпать в ящики. Но кого взять на подмогу таскать тяжести? Хозяин остановил свой выбор на служанке Розе. И без того запуганную девушку ничего не стоит застращать еще больше. Она будет молчать и повиноваться.

Что же касается дележа сокровищ - то теперь Ворожея и Хозяин гостиницы сообщники, а не сегодня-завтра - родственники! Как-нибудь поделятся, не поссорятся.

Таким образом, Хозяин с Ворожеей обсудили и предусмотрели, казалось бы, каждую мелочь, кроме...

Кроме того, что тайный их сговор стал известен Молчаливой Соседке!

Не замеченная никем, она притаилась за окном, как только Хозяин гостиницы с Яковом вошли в дом, и не пропустила мимо ушей ни единого словечка из сказанного.

- Итак - сегодня ночью! - заключил Хозяин, потирая руки.

- Сегодня ночью! - повторила Ворожея.

- Сегодня ночью! - подумала Анна.

- Сегодня ночью... - прошипела за окном Молчаливая Соседка.

Глава восьмая

Проснувшись утром, Маргарита не заметила поначалу, что кто-то побывал в лачужке.

Все стояло на должных местах, табуретка, бочонок, даже половичок у порога и тот не был ни смят, ни сдвинут.

Но... на половичке лежала свеча.

Приметив ее, удивленная девушка подняла свечу, маленькую, тоненькую, желтого воска, какие продаются в лавках бакалейщика и стоят грош.

Надо сказать, что Маргарита давно уже проводила вечера в потемках. Черепок с маслом, в котором плавал зажженный фитилек, освещая лачугу, высох, купить масла было не на что, а о такой роскоши, как свеча, нечего было и мечтать. И вдруг...

- Откуда бы ей взяться, свече? - недоумевала Маргарита. Поразмыслив, она решила, что кто-нибудь из сердобольных соседей подкинул свечу и, зная гордость Маргариты, пожелал остаться неизвестным.

- До чего добры люди! - подумала растроганная Маргарита и, решив приберечь свечу к возвращению брата, спрятала ее.

Вы, пожалуй, уже догадались, дорогие читатели, что свечу выронила из ветхой сумы Молчаливая Соседка и, орудуя в потемках, не заметила своей оплошности. Именно этой волшебной свечи и недоставало грабителям.

Хозяин гостиницы поторопился заказать мастеру свечу толщиной с бревно, обещая заплатить вдвое, если она будет готова нынче же к вечеру.

Служанку Розу подрядили освобождать мешки, приказав держать язык за зубами.

День быстро прошел за этими приготовлениями, и к вечеру все было готово. Луна еще не взошла и надо было поторапливаться, чтобы выбраться незамеченными из деревни.

Маргарита между тем воротилась домой усталая, грустная, полуголодная. В этот день она мыла окна в доме у старосты, за что с ней расплатились всего-навсего скудным ужином. Но не это печалило Маргариту.

Каждый день, проведенный в разлуке с братом, был для сестры тяжелым испытанием.

И, если бы не надежда на возвращение чудесного гостя, девушка вовсе пала бы духом. Маргарита была уверена, что Юноша вернется, как обещал, и выручит Выдумщика из беды. Но когда?

- Только бы поскорее! Только бы поскорее! - твердила Маргарита, вглядываясь в темноту. - А что, если в потемках чудесный гость не узнает нашей лачуги и пройдет мимо? Что, если заблудится и увязнет в трясине? думалось Маргарите.

Охваченная беспокойством, она решила зажечь свечу, пока не взошла луна.

Девушка приладила свечу на подоконнике, дивясь тому, как много света дает она, маленькая и тонкая, освещая не только лачужку, но и дорогу к ней издалека. Свет приободрил Маргариту. Повеселев, она села у окошка, напевая.

Пророчит ворон сотни бед, Крылом в окно стуча, Что мне до них, пока есть свет, Пока горит свеча!

Пока горит свеча!

Послышались чьи-то шаги. Скрипнули ступеньки крыльца под торопливыми шагами.

В лачугу вошел тот, кого ждала Маргарита.

- Не сон ли это? - подумала девушка.

- Здравствуй, - гость протянул ей руку. - Молва далеко разносит дурные вести. Я узнал, что ваш дом посетила беда, и поспешил вернуться.

- Кошелек золота, и мой брат будет свободен, - пролепетала Маргарита.

- Но у меня нет золота, - ответил Юноша. В лачужке стало тихо-тихо. Как найти слова, чтобы выразить отчаянье, когда рухнула единственная надежда. Да и зачем искать их?

Маргарита плакала молча, не стыдясь своих слез.

- Не плачь, - сказал Юноша. - Я спасу твоего брата. То, что хранится в суме, доверенной вам, в тысячу крат дороже золота. Знай, Маргарита, по преданию эта сума принадлежала Мудрому Отшельнику. Однажды ему повстречался нищий. Он сетовал на свою судьбу и просил подаяния. Отшельник отдал ему суму и сказал: "В этой суме хранятся два волшебных предмета грошовая свечка и клочок бумаги, на котором начертаны слова. Постарайся разгадать их тайный смысл. Счастье в твоих руках, и не только твое, но и всех, кто его заслуживает..."

- И что же, - спросила Маргарита. - Бедняк стал счастливцем?

- Нет. Он окончил свою жизнь горемыкой. Тайна осталась тайной. Сума переходила из рук в руки, пока, наконец, не досталась мне. Но никто из владевших этим сокровищем не смог им воспользоваться.

- И ты?

- И я. Ведь никто из нас не умел читать.

- А теперь ты смог бы разобрать написанное?

- Да. Получив в дар новую жизнь, я многое узнал и многому успел научиться. Тайна надписи больше не тайна. Она в наших руках. Долгожданный час наступил.

Дрожа от нетерпения, Маргарита бросилась к порогу. Юноша отодвинул бочонок, приподнял половицу и вместе с Маргаритой заглянул в тайник.

ОН БЫЛ ПУСТ.

Он был пуст.

А свеча, забытая Маргаритой на подоконнике, горела ясно и жарко, убывая с каждой минутой.

Тем временем Хозяин гостиницы, Яков и служанка Роза, закончив сборы, были готовы отправиться в путь. Замешкалась только Ворожея.

Крадучись, она подошла к постели Анны. Спит ли дочка? Да, спит. Теперь, прежде чем покинуть дом, надо обойти его и проверить все замки и засовы. Убедившись в их исправности, Ворожея присоединилась к своим сообщникам.

Большая часть поклажи - ворох мешков, была навьючена на служанку, а свечу величиной с бревно доверили Якову. Кряхтя и отдуваясь, он взвалил драгоценную ношу на плечо. Хозяин возглавлял шествие, освещая дорогу потайным фонарем. За Хозяином следовала Ворожея, держа под мышкой свою волшебную книгу, с которой из предосторожности никогда не расставалась. За Ворожеей шел Яков, за ним - Роза.

Пока путники, храня молчание, крадутся по темной деревенской улице, мы вернемся к дому Ворожеи.

В нем далеко не все обстоит благополучно. Стоило калитке захлопнуться за спиной старухи, как Анна, которая не спала, а притворялась спящей, сбросила одеяло и, наскоро одевшись, покинула дом.

Каким образом ей удалось это? Разве Ворожея, уходя, не проверила исправность всех замков и засовов? Разве думалось старухе, что дочка отважится выпрыгнуть из окна, расположенного так высоко, что не каждый самый бесшабашный мальчишка решился бы на это?

Считая себя знатоком человеческого сердца и тайных его закоулков, Ворожея не знала самого главного: на что способны любовь и дружба.

Выпрыгнув из окна, Анна пустилась бежать без оглядки туда, где над болотом опускался ночной туман.

Зачем? Мы узнаем это чуть позже, а пока опередим девушку и заглянем в лазоревую лачужку.

Итак... Тайник пуст. Сума похищена. Кем? Кто еще мог знать о тайнике?

Маргарита вспомнила: Молчаливая Соседка! Это она похитила суму! Она выронила волшебную свечу на пороге!

В отчаянии девушка дунула на огонек, и он погас.

Крошечный, меньше детского мизинца, теплый еще огарок лежал на ладони Маргариты.

- Я, я, я во всем виновата! - рыдала девушка. - Я проболталась Молчаливой Соседке, по моей вине сгорела свеча! Я подняла ее на пороге, подумала: "Откуда бы ей взяться, свече?" Где мне было догадаться, что она - волшебная?!

- Не упрекай себя, Маргарита! - утешал ее юноша. - Видишь, свечу еще можно зажечь на несколько мгновений! Она наша! Мы владеем половиной тайны.

- Но не знаем второй! - продолжала казниться Маргарита. - Если бы узнать, что было написано на клочке бумаги!!!

- Я знаю! - раздался голос Анны. Она, запыхавшаяся, растрепанная, сияющая, стояла на пороге лачужки. - Слушайте:

Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.

А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть!

Произнеси это заклинание, зажги свечу, пожелай все, что вздумаешь. И твое желание исполнится! Но... "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"

- Желание исполнится? - пролепетала Маргарита. - Разве это бывает?

- Тайна в наших руках, - сказал Юноша. - Медлить нельзя. Но свечи едва хватит на одно-единственное желание. Оно принадлежит Выдумщику. Поспешим к каменной башне!

Тем временем охотники за сокровищами миновали деревню. Никто из односельчан не повстречался им по дороге. Путникам пока что везло. Что-то будет дальше, когда они достигнут опасной тропинки? Хозяин помалкивал, хотя его и пробирал страх.

Ползти днем было рискованно, а ночью и подавно.

Наконец вот она, тропинка, ведущая в горы. Груды камней, ползучий кустарник, крутизна. Ветер тащит по небу тяжелые тучи, которые цепляются за верхушки скал.

В просветах между тучами изредка мелькнет луна и тут же спрячется. И снова - темень.

Путники остановились. Надо было собраться с духом, чтобы продолжать опасное путешествие. И тут Хозяин гостиницы спохватился. Где Яков?

- Яко-ов! - крикнул Хозяин.

- О-ов! - ответило эхо.

- Куда он подевался?

- Бумага при нем! - встревожилась Ворожея.

- Крутизна, а он с ношей! Яко-о-ов!!!

- О-о-ов!!!

- Тсс! Уж не хотите ли вы, чтобы на ваш зов сбежалась вся округа? прошипела Ворожея.

- Ну нет! - отозвался Хозяин. - Я ни с кем не собираюсь делить мою добычу!

- Мою! - возразила старуха.

- Нашу! - примирительно поправил Хозяин. Громкое "апчхи" раздалось над самым ухом Ворожеи. Она шарахнулась.

- Гы-гы! - загоготал Яков, довольный своей шуткой. - Испугались?

- Где шлялся? - напустился на сына Хозяин.

- "Шлялся, шлялся!" Тучей накрыло, сырость! - И Яков снова чихнул.

- Не пряничный, не размокнешь! Свечу бы не повредить.

- "Свечу!" - захныкал Яков. - Тут человек от тяжести надрывается, простыл, озяб, а им не его, а свечи жалко.

- За своим счастьем карабкаешься! - назидательно сказал Хозяин.

- Оговорились, сосед! - ехидно отозвалась из темноты Ворожея. - За НАШИМ!

- Ну, пошли! - скомандовал Хозяин.

- Затащили! Высота! Того и гляди макушкой об луну стукнешься! - ворчал Яков.

- Ничего, выдержит, крепкая, - усмехнулась Ворожея.

- Луна-то?

- Нет, макушка!

- Разве что так! - согласился Яков и тут же налетел впотьмах на каменный выступ, о который стукнулся лбом. Звон, подобный набату, поплыл в воздухе.

Искры посыпались из глаз Якова, осветив на мгновение устрашающую черную бездну по обе стороны тропинки.

Не ухвати Якова за руку служанка Роза, лежать бы ему на дне пропасти.

- Свет не видывал такой нерасторопной служанки! Не толкни ты меня, я бы не оступился! - взвизгнул Яков, едва оправившись от испуга. И тут же, ощупав шишку на лбу, не преминул воспользоваться подходящим моментом. Пятачок, батюшка! К шишке приложить!

- За каждую шишку по пятачку - разоришься, пожалуй. Ползи, разиня, с оглядкой.

Ну, двинули, время дорого.

На тропинку лег свет потайного фонаря.

Но Ворожея медлила.

Надо сказать, что как слух, так и нюх были у старухи не хуже, чем у любой гончей. Никто, кроме Ворожеи, не уловил легкого стука падающего камешка и шороха ползучего кустарника внизу, за поворотом, который путники только что миновали.

Никто, кроме нее, не заподозрил, что кто-то крадется за ними по пятам.

А это было именно так. Однако...

...воцарившаяся тут же мертвая тишина обманула старуху. Выждав, она решила, что ошиблась, и путники отправились дальше.

Стоило им скрыться в темноте, как из-за края обрыва появилась рука, следом за ней - другая. Перехватывая колючие ветки ползучего кустарника, кто-то пытался выбраться на тропинку. Вот появилась голова, плечи и наконец выползла женщина, в которой не сразу можно было признать Молчаливую Соседку. Взлохмаченная, с исцарапанным лицом, злющая, она ничем не напоминала смиренную, опрятную труженицу, какой ее знали односельчане.

Всю дорогу кралась она за путниками, ничем себя не выдав. Только единственный раз шорох ветки и стук камешка подвел мошенницу. Шарахнувшись от испуга, она чуть было не рухнула в пропасть, но успела ухватиться за колючий куст и стойко продержалась, пока миновала опасность быть застигнутой раньше, чем того требовала выгода.

Отряхиваясь, Молчаливая Соседка погрозила кулаком в пространство. Жест этот был красноречивее всяких слов. Он означал, что приспешница Ворожеи полна гнева и решимости.

Подоткнув подол, чтобы ловчее было карабкаться, Молчаливая Соседка отправилась по следам своих недругов.

Они тем временем достигли цели тайного похода.

- Вот она, пещера! - провозгласил Хозяин гостиницы, осветив фонарем каменную глыбу, загораживающую вход. - Сложи мешки на землю, зажмурься и жди, - приказал Хозяин служанке Розе. - Попробуй только ослушаться.

Та немедленно повиновалась.

Яков свалил на землю свечу и уселся отдохнуть.

Ворожея деловито ощупала каменную глыбу.

- Знал, как припрятать сокровища! - не без одобрения сказала она. Хитер был старик!

- Перехитрим! - подмигнул Хозяин. - А ну, Яков, пошевеливайся. Время дорого.

Читай заклинание.

- Чего? - подставил ухо Яков. - Громче! Недослышал!

- А ну, не придуривайся! - прикрикнул на сына Хозяин. - ЗА-КЛИ-НА-НИЕ!

Но, чувствуя себя хозяином положения, Яков решил, как видно, покуражиться всласть.

- ЗАКЛИНАНИЕ? Это что такое?

- Это словечки, которые выдумал тот, кто поумней тебя. Написаны на клочке бумаги. А она у тебя в кармане.

- Что-то не припомню, батюшка! - И, пошарив в одном, потом в другом, Яков вывернул оба кармана наизнанку.

- Потерял! - ахнула Ворожея.

- У-у-у! Злодей, недруг, чурбан, пустая голова! - напустился на сына Хозяин гостиницы.

- Надоели мне ваши нападки, батюшка! - огрызнулся Яков.

- Да как ты умудрился? - кричала Ворожея.

- Торопили, подгоняли, навьючили, как осла, пятачка пожалели! Расстроился, вот и потерял!

- Искать! Искать! Искать! - Хозяин гостиницы и Ворожея ползали по земле, хватая каждый листок, заглядывая под каждый камешек.

- А ну как ты ее в пропасть упустил? - высказала догадку Ворожея.

- Может, и упустил!

- А не врешь?! - И отец поднес к носу Якова кулак.

- Может, и вру! Только вы, батюшка, меня не стращайте! Я не из робких!

Тут Ворожея, выйдя из себя, решила припугнуть Якова.

- В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обманет, того заколдую!" И она сунула ему под нос свою волшебную книгу. - Превращу в осла, наешься сена, натаскаешься тяжестей!

Яков струхнул.

- Но-но-но! - примирительно сказал он. - Сразу уж и колдовать! Шучу! Будет вам заклинание. Только не даром!

- Ну, чего ты хочешь? - спросил Хозяин гостиницы, думая отделаться пятаком.

- Немного, батюшка! - с напускной скромностью ответил Яков. - Половину.

- Чего-о?

- Того, что там припрятано, - Яков кивнул в сторону пещеры.

- Где твоя совесть, разбойник? - взвизгнула Ворожея.

- А ваша?

- Плут! - крикнул на сына Хозяин гостиницы.

- Ваш сын, батюшка! Учусь жить. Ну, соглашайтесь!

Ворожея и Хозяин гостиницы переглянулись.

- Согласна, - злобно буркнула Ворожея.

- Будь по-твоему, - согласился Хозяин гостиницы.

- Я не согласна! - раздался визгливый голос, и из темноты вынырнула Молчаливая Соседка. Появление это было столь неожиданным, что на мгновение все оцепенели.

Первой пришла в себя Ворожея.

- Ты-то тут при чем? - закипая яростью, набросилась она на свою приспешницу.

Но та не полезла за словом в карман.

- При тебе, мошенница! Мы связаны с тобой, как волк со своей шкурой, кора с деревом! Подавай мне мое, не то худо будет.

- Заговорила! - ахнул Хозяин гостиницы.

- Да еще как! А ну еще! Мало! Поддай жару! - подстрекал Молчаливую Соседку Яков, давясь со смеху.

- Молчи, подлая! - прошипела Ворожея. - Свое получила, хватит с тебя.

- Это одной-то монетки?! Ах ты, змея! Норовишь свить гнездо в чужом кармане! Как бы не так! Не дам себя обобрать! Люди! - с удивительным проворством Молчаливая Соседка вскарабкалась на скалу. - Эй! Люди! Грабя-ат!!!

Хозяин гостиницы стащил ее со скалы.

- Хватит! Намолчалась! - визжала она, снова карабкаясь на скалу. - Всех созову, всем раскрою ее плутни! Люди-и!!!

Общими усилиями бывшую молчальницу снова сволокли вниз.

- Ну уж и плутни! - старался урезонить рассвирепевшую женщину Хозяин гостиницы.

- А кто свидетель?

- Я! - колотя себя кулаками в грудь и наступая на Ворожею, надрывалась крикунья.

- Кто помогал тебе в твоем выгодном ремесле? Я! Кто Выдумщику в кувшин с водой зелья плеснул? Я!

- Молчи!

- И не подумаю! Все выскажу! Кто у Маргариты тайну выведал, суму утащил? Я! Кто ее тебе по дешевке продал? Опять я!

- Уймись. Вот приплата! - И Ворожея швырнула в лицо своей помощнице несколько монет.

- Приплата? Как бы не так! Подавай мне мою долю сполна! Половину того, что там спрятано, не то... - И она уже готова была вцепиться Ворожее в волосы, но та загородилась волшебной книгой.

- Только тронь! В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обидит..."

Но Ворожея не успела договорить. Молчаливая Соседка рванула книгу так, что из нее посыпались страницы.

- Вот она, твоя волшебная книга! Ничего в ней не сказано, ни словечка, а и было бы, так тебе, обманщице, все равно не прочесть, потому что грамоте не знаешь! - И Молчаливая Соседка пускала по ветру страницу за страницей, а те оседали на скалах, цеплялись за ветки кустарника, падали в водоем.

Пока разыгрывались все эти события, Яков не терял времени даром. Скинув с ноги башмак, хитрец вытряс припрятанный клочок бумаги, подтащил свечу ко входу в пещеру, предоставив своим спутникам продолжать перепалку, зажег свечу и одним духом выпалил известное нам заклинание.

- Эй! - спохватился Хозяин гостиницы. - Погоди! Ворожея и Молчаливая Соседка кинулись к пещере, боясь упустить свое.

Между тем Яков, похлопав рукой по каменной глыбе, приказал:

- А ну, камешек! ОТВАЛИСЬ!

И, о чудо! Каменная глыба шевельнулась и медленно поползла, открывая доступ в пещеру. Пламя огромной свечи выхватило из темноты вороха сокровищ. Толкаясь и переругиваясь, ринулись в пещеру восхищенные грабители. Швырнув у входа груду мешков, Хозяин гостиницы бросился на ворох бриллиантов, зарылся в них по локоть, по плечи, по уши. Казалось, еще немного, и вор, потеряв рассудок, начнет глотать камни.

Яков метался, не выпуская из рук свечи, боясь расстаться, с ней, чтобы кто-нибудь ненароком не погасил ее, прежде чем он успеет набить мешки сокровищами.

Ворожея схватилась врукопашную с Молчаливой Соседкой, стараясь не подпустить ее к добыче.

Обезумевшие грабители не заметили как...

...огромная глыба постепенно стала возвращаться на свое место. Волшебство свершилось, но только наполовину. Вход в пещеру закрылся.

Страшный грохот потряс окрестность. Звезды затрепетали в небе. Мячиком подпрыгнула потревоженная луна. Птенчики попадали из гнезд. И только служанка Роза не шевельнулась. Казалось, обрушься на нее само небо, девушка не ослушается Хозяина. Выполняя его приказ, она сидела зажмурившись и ждала, когда вернется Хозяин и разрешит ей открыть глаза. Но он не шел. Воцарилась мертвая тишина.

Роза ждала.

Чья-то рука легла на плечо девушки.

- Открой глаза. Не жди Хозяина. Он не придет, - сказал незнакомый голос.

Ужас объял служанку. "Хозяин не придет!" Это значило, что ей не от кого будет ждать приказаний, получать тычки и затрещины, не на кого стирать. А вороха грязной посуды? А тяжести, которые она привыкла таскать? А тонкий тюфячок под лестницей? А граненый мутный стаканчик по праздникам? Значит, всего этого Роза лишалась? Как же ей жить дальше? Что делать? Ее мир рушился, а другого она не знала.

Трепеща, она открыла глаза, и в лунном свете увидела человека в дырявом плаще и широкополой шляпе.

Накануне Странствующий Художник забрел на вершину горы, и там его застигли сумерки. Он заночевал поблизости от пещеры и, проснувшись ночью, стал невольным свидетелем происшедшего.

Роза смотрела на него вопрошающе.

- Не спрашивай меня ни о чем, девушка, - сказал Художник. - Знай одно: ты свободна. Мир много больше придорожной гостиницы, и в нем для тебя найдется место. Ты увидишь, как он прекрасен. Пойдем. - И, взяв Розу за руку, он повел ее вниз по тропинке, не оглянувшись на пещеру, в которой...

...навсегда остались ТУПОСТЬ, ЖАДНОСТЬ, ОБМАН, ПРЕДАТЕЛЬСТВО.

Глава девятая, последняя и самая короткая

Ночь была на исходе. Но стражники еще храпели у входа в каменную башню. У крошечного, забранного решеткой окошечка бодрствовал Выдумщик.

Глядя на тропинку, ведущую к башне, он думал о том, что по этой тропинке придет избавление. Сколько ночей провел узник, не теряя надежды и не сводя глаз с тропинки. Тысячу раз представлял он себе...

как...

...он завидит вдалеке приближающихся спасителей,

...ветер донесет голоса друзей,

...они приблизятся к башне,

...узник разглядит их лица, какой бы вокруг не царил мрак.

...двери башни распахнутся настежь.

И...

В САМОМ ДЕЛЕ...

Выдумщик увидел вдали три крошечные точки. Они двигались, они приближались!

Приобретали очертания. Теперь нельзя уже было сомневаться в том, что это люди.

Они бегут бегом. Он узнает их. Это они, его спасители. Ветер доносит их голоса.

Все точь-в-точь как в мечте.

Но...

Почему их стало пятеро? Откуда взялись те, двое? Кто они? Почему так спешат вслед за остальными? Неужели это враги? Если это так, они разбудят стражников, те ударят в набат, поднимут тревогу...

Радость сменилась в сердце Выдумщика отчаянием, отчаяние - радостью, когда он узнал Странствующего Художника, который приветственно размахивал своей широкополой шляпой. За ним вслед спешила Роза, служанка гостиницы. Еще немного, и все пятеро будут здесь!

Звезды гасли одна за другой. Близился рассвет. Стражники между тем спали.

Вероятно, им снилось золото. А спасители были уже под стенами башни.

- Сейчас ты будешь свободен! - услышал Выдумщик голос Анны и увидел ее под окном своей тюрьмы. - Повтори за мной слова заклинания и пожелай, что вздумаешь!

Спеши...

- ПОКА ГОРИТ СВЕЧА! - договорила Маргарита и бережно, с величайшей осторожностью, затеплила огарок, заслонив его ладонью от ветра.

Хитрый узел на верёвке Не распутать без сноровки.

А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть! - донеслись до Выдумщика слова заклинания, и он повторил их.

- Братец! Поспеши! - торопила Маргарита. Но Выдумщик медлил.

- Это должна быть самая лучшая из моих выдумок!

- Стоит ли думать, братец? Одно короткое слово "свобода!". Только одно! И мы будем счастливы. Но Выдумщик покачал головой.

- Пусть не будет больше ни холма, ни болота! - вдохновенно крикнул Выдумщик. - Вместо них - цветущая земля, над которой никогда не бывает туманов. А на ней - "ГОРОД СБЫВШИХСЯ НАДЕЖД"! Город счастливых людей, которые просыпаются от радости и засыпают улыбаясь, потому что у каждого из них ЧИСТАЯ СОВЕСТЬ!

И, словно по волшебству, рассеялся туман в низине. Не стало болота. Вместо него зацвела долина, и на ней вырос, озаренный восходящим солнцем, город.

Прильнув к решетке, Выдумщик глядел вдаль и улыбался.

- Братец! - в отчаянии крикнула Маргарита. - Свеча догорает.

- Не забудь себя. Спеши!!! - умоляла Анна.

- Пусть я буду таким, как все люди в этом счастливом городе! Пусть мы все будем вместе! - успел сказать Выдумщик. И...

Свеча погасла.

Сказка кончилась.

А МОЖЕТ БЫТЬ, ТОЛЬКО НАЧАЛАСЬ?