Сполохи

Глава 1

— Пепельная срань, — с выражением сказал Торрен,

— Зубастая тьма! — с чувством дежавю отозвалась Мист, и Эррах, явно чисто для того, чтобы поддержать своих спутников, согласился:

— Иопра, арге.

— И, все-таки, что это значит-то?

— Это крайне неприлично и невежливо, — стушевался эльф, бросая косой взгляд на Торрена, видимо, в надежде спастись от допроса с его помощью.

— Может, оставим эту, как ее, этнографику на потом? — поддакнул тот. — У нас, по моему, есть проблемы похуже, чем сквернословящий людоед.

— Так интересно же, — вздохнула Мист, с огромным трудом поднимаясь на ноги. Она себя чувствовала так, словно умерла, и не один раз, а с десяток. Или, может, десять тысяч. В добавок ко всем бедам, в какой-то момент она потеряла Книгу, и ее нигде не было видно — судя по всему, главное достояние осталось там, откуда они сюда свалились. — И особенно интересно, что скажет лэри Акринна, если я в ее присутствии так выскажусь.

— Чтобы ты помыла рот с мылом, — подумав, ответил Эррах. Он тоже поднялся, покачиваясь, и домиком прислонился плечом к плечу Мист, дрожа, как осиновый лист и громко шмыгая носом.

— Помой рот с мылом, — строго сказала ему Мист, старательно оттягивая тот момент, когда все-таки придется пытаться понять, что случилось и как все исправить. — И нос тоже.

— Мыло тогда давай, — с готовностью отозвался Торрен. Тот уже деловито оглядывался вокруг, и в его голосе звучала такая подспудная тревога, что у Мист тут же свело в груди от нервного напряжения.

— Нету мыла.

— И веревки нет.

— А веревка зачем?

— Вешаться. Потому что вешаться проще, чем понять, какого пепла вообще случилось.

— Нас куда-то закинуло, — пожала плечами Мист, снова оглядываясь. Книги не видать, что подтвердает предполодение о ее потере до переноса, а пейзаж вокруг даже не выглядел странно: они были на холме, который красиво огибала река, с одной стороны от них начиналось предгорье с живописными темными скалами, с другой — лесистая равнина.

— Куда-то, — сварливо всхрапнул Торрен. — Ты ничего не узнаешь?

Мист посмотрела еще раз, но картина не изменилась. Леса, холмы, река, горы…

— А должна? — она даже на Эрраха оглянулась в поисках подсказки. Тот, сняв маску и капюшон, тоже вертел головой, но, в отличие от Мист, кажется, что-то начал понимать.

— Это не там?… — начал было он, и Торрен согласно крякнул.

— Подозрительно похоже, да? И вооот там, где река.

— Согласен, — медленно кивнул

— Ой, да ладно вам! — возмутилась девушка. — Все наземские пейзажи похожи. Небо, горизонты, горы, деревья.

— Нет, это все подземские пейзажи похожи, — не согласился почетный минотавр. — А мы на том же месте, что и были, только вот ни города, ни башни нету.

— То есть?.. — начала Мист, оглядываясь вокруг с еще большей тревожностью. — Мы в каком-то… альтернативном пространстве? Как такое возможно?

— Или в альтернативном времени, — предположил Эррах очень тихо. — Мне кажется, что горы выше, чем были. Немного.

— И что значит? На случай, если вы позабыли, я эр-Ианде не геолог, я эр-Ианде историк.

— Ты эр-Ианде болван…ка, — буркнул Торрен.

— Если оставить в стороне невозможность такого события, то я бы предположил, что мы в прошлом, — сдержанно сказал Рах. — Но прежде, чем финализировать этот вывод, я хотел бы взглянуть на местное небо ночью.

Созвездия — Мист поняла эту идею — звезды меняли свое положение не только в годичном цикле, но и с течением лет, отражая изменения, происходящие в их мире. Кто-то вроде нее, не специалист, ничего не сказал бы по звездному полотну, но вот Рах, видимо, обладал и этими знаниями.

— Тогда отложим этот вопрос до ночи, — решила Мист. — А сейчас стоит заняться более животрепещущими вопросами.

— Например?

— Например, где нам спать и что нам жрать, — практично сказала она, наученная многочисленными бытовыми неурядицами последних месяцев. — Идеи?

— Молнией жахнем и все, — пожал плечами Торрен, и у Мист внезапно прямо таки Домен Света в голове распахнулся.

— Молнией! Но если мы в прошлом, то магия будет на месте, разве не так?

— И Крайний Хутор уже точно был при ар-Маэрэ Иллемэйре, — отметил Эррах, подумав. — А здесь и следов поселения нет, так что если мы в прошлом, то раньше его рождения.

— Или мы вообще не в Эквеллоре, — кивнула Мист, пытаясь вспомнить хоть что-то кроме Эйиладд Кирин. Конечно, трудно вспомнить то, чего и вовсе не знаешь. — Хотя, в общем-то, у меня это неплохо получалось и раньше. Ладно, — она наметила целью один из камней на краю склона и махнула своим спутникам, мол, прочь, дайте дорогу волшебникам. Торрен с немалым удовольствием скорчил испуганное лицо, спешно удаляясь ей за спину, а Эррах вообще не имел обыкновения с ней спорить, так что переместился быстро и спокойно. Мист сосредоточилась, указала на нужную точку и сказала, — Эйиладд Кирин!

Разряд молнии был коротким, слепящим и громким, и камень, в который ударила молния, разнесло в крошево.

— Ого, — присвистнул Торрен. — Ну-ка, я тоже хочу! — он шагнул вперед, отодвигая подругу, сложил руки и указал на другой камень. — Эйиладд Кирин!

Сполох, сорвавшийся с его рук, был куда более впечатляющим, нежели тот жидкий огонек, который он сумел вызвать раньше, в башне Келэб.

— Ухх! — прокомментировал Тор, явно не чувствуя никакого истощения и не пытаясь завалиться на землю, чтобы подремать и отдохнуть. — Ну-ка, еще!

— Стоп, стоп, — Мист перехватила его руки. — Мы понятия не имеем, с чем нам тут предстоит столкнуться, и на сколько ударов тебя хватит. Надо беречь энергию.

— Я согласен, но не полностью, — внезапно вмешался Эррах. — Нам желательно заранее знать пределы ваших магических сил, чтобы не столкнуться с ограничением в горячке боя.

— Тем более, проверять это надо в безопасном месте, — учительским тоном отозвалась Мист. — Решив базовые вопросы о том, что есть и где спать.

Эррах явно обдумал этот вопрос со всех сторон и вежливо наклонил голову.

— Склоняюсь перед твоим превосходящим разумением, Моррайт.

— То-то же, — устало отмахнулась она. На самом деле, она совершенно не была уверена в каком-то своем “разумении”, потому что разумения не ощущала, только усталость, недоумение и раздражение. Вот они все врываются в зал, вот спорят с Элианной, чтоб ей вечно бродить полями пепла, вот на них нацеливают странное оружие в первый раз, но Воин вмешивается и спасает их, а вот второй выстрел, и они все делают шаг вперед, пытаясь закрыть друг друга. Единый порыв, и они все трое готовы были принести себя в жертву ради двух других. Как такое вообще возможно? Как люди достигают такого? И как они вот умудрились?

Мист внимательно посмотрела на обоих по очереди. Рах снова накинул капюшон, спасаясь от солнечного света, и рассеянно сморкался — стоило им оказаться вне города, как он снова начал истекать соплями, и это состояние уже было для него таким привычным, что он даже не сильно обращал на это внимание. Торрен продолжал оглядываться, явно выбирая, куда им идти, по одному ему известным приметам.

Растерянным не выглядел ни один из них, разве что, усталыми, но это было не удивительно с учетом того, сколько они наприключались с момента пробуждения. Это был невероятно долгий день, и кончаться он не собирался, кажется.

— Ну, и куда мы пойдем? — спросила Мист у Тора.

— Туда, — Торрен махнул рукой в сторону горного склона. — С учетом всего, там наверняка есть пещеры, где мы можем спрятать свои задницы. И, глядь, может и не только задницы. Отдохнем, и потом будем искать каких-нибудь местных, налаживать контакт. Надо ж все ж таки понять, куда нас занесло.

Это было очень мило со стороны Торрена: делать вид, что они еще ничего не поняли и все такое. Хотя, в целом, многого они точно еще не знали.

— Хорошо, если тут есть что-то помимо примитивных трибальных цивилизаций, — деликатно вставил Эррах.

— Плохо! — тут же опроверг его Торрен.

— Прощу прощения?

— Проси прощения, — милостиво разрешил Тор, двигаясь вперед, как огромный строк впереди стада. — Это плохо, если тут развитая цивилизация, еще Ардора какая-нибудь найдется, только этого нам не хватало! А в примитивном мире мы с Мист богами станем за две молнии! Ладно, за три.

— Почему именно за три? — с полным сомнения любопытством уточнила Мист.

— Одну придется выстрелить предупредительно в небо, вторую в местного царька, третью в местное идолище, — с удовольствием перечислил парень. — И все, дело в шляпе. Ну, там, или в книжке. Кстати! В книжке-то ничего нет про путешествия во времени?

Мист оценила лежащий перед ними извилистый путь на глаз.

— Знаешь, давай об этом подумаем, когда мы встанем лагерем, — сказала она.

— Вот же! Давно тебе говорю, летать надо учиться, а не фигней заниматься. А ты все зелья, а ты все зубастая тьма.

— Но-но, зубастая тьма была очень даже ничего, — достаточно устало отозвалась Мист. Торрен скакал впереди горным козлом, словно не бегал полночи по городу и не лазал по тайным ходам, и в башню не взлетал, но его более малахольные спутники двигались менее активно.

— Интересно, как там Виль… Воин без нас, — вздохнула девушка. — Ну и Сорс.

— Никак, — подумав, ответил Эррах. — Если мы в прошлом, то будущее просто не существует. Оно не представляет собой неразрывный континуум, в каждую секунду которого можно войти и выйти.

— Но если это прошлое, — нахмурилась Мист. — То именно это мы и сделали. Вошли в какой-то момент прошлого. Разве нет?

— Я бы интерпретировал это иначе, — тут же профессорски задрал нос эльф. Усталый или не усталый, если речь шла о лекции, он был всегда готов. Мист готова была поспорить, что из него реально вышел бы идеальный университетский зануда, только вот экстерьер подкачал. Если бы он только был хоть немного больше похож на человека — как лэри Акринна, например, он мог бы сделать совершенно волшебную карьеру. Но куда и как пристроить Раха теперь было делом очень отдаленных времен. В прямом смысле, если они все правильно угадали.

— Знаний у нас нет, — возвестил Тор со своим обычным прямолинейным юмором высокой степени абстракции. — Зато есть ловкая интерпретация!

Эррах бросил на него полный смирения взгляд, такой странный на его врожденно-кровожадном лице, и невозмутимо продолжил:

— Уже пройденные события становятся частью физического мира, записываются в его изменениях, поэтому могут рассматриваться как четвертое измерение. Точка условного настоящего находится на последней метке, на границе вектора, который устремлен в будущее. Будущее не существует, потому что оно еще не оставило следов в физическом мире, что делает возможным движение назад — но не движение вперед.

— Ты там точно контузий не отхватил? — заботливо поинтересовался Тор, перепрыгивая через поваленное бревно. — Вроде того как, я на тебя приземлился, и ты того.

— Я просто изложил свои теоретические выкладки, — примирительно сказал Эррах. — Я могу ошибаться.

— То есть, если мы в прошлом, то мы застряли?

— Таково мое предположение, — подтвердил эльф. Его это, кажется, не пугало: да и что его могло пугать? У него толком не было прошлого, не было семьи или друзей кроме Торрена и Мист, а они были с ним.

— Эй, мне так нельзя, — всполошился Торрен. — Предполагай что-нибудь другое, мне надо обратно. У меня там у одной засранки шея не свернута, у другого засранца гланды не вырваны, торговая империя не построена и все такое. Столько планов!

Мист была с ним согласна: у них толком и не было законченных дел, кроме учебы, все равномерно начато. И если они в самом деле в прошлом, и не смогут вернуться, то как это повлияет на всю историю? От таких мыслей голова кругом шла, и хотелось, чтобы оказалось, что они ошибаются, и просто попали в похожее место, например, где Башня вообще ушла под землю, а магия работает лучше из-за каких-нибудь очередных неведомых влияний Доменов.

Конечно, под конец дороги до облюбованного Торреном места Мист и Эррах не то, что уже домиком шли, а еле брели, прислонившись друг к другу, в то время, как Тор ничуть не выказывал признаков усталости: адреналин битв, погонь и незнакомого места взбодрил его так, что он буквально брызгал во все стороны энергией, поминутно оглядываясь по сторонам с любопытством, прислушиваясь и принюхиваясь. Однако, насколько бы ни была Мист утомлена, смену типа движений своего друга она заметила сразу: в один момент он словно подобрался, напружиниваясь еще больше, готовый к любым незадачам и проблемам, которые прозревал неким шестым чувством своей премудрой задницы … или одним из пяти.

— Что-то не так? — как можно небрежней спросила Мист, стараясь сохранять голос нейтрально-усталым, а не тревожным.

— Ага, — радостно откликнулся Торрен. — Пасут нас. Обходят со всех сторон, так что сейчас, глядь, и проверим, сколько там киринов в нас влезает.

— Много их?

— Пять, — подумав, сказал Тор и начал беспечно насвистывать.

— Пять, — едва слышно повторил Эррах. — Классический разведывательный или патрульный отряд эолен всегда состоял из пяти.

— Думаешь? — обернулась на него Мист.

— Главное, будьте наготове, чтобы успеть применить все доступные средства, — сдержанно ответил эльф и, остановившись, поднял вверх руки. — Раэ иллаве!

Мист и Тор остановились рядом с ним, почти на автомате разделяя секторы обзора между собой. Почти спина к спине, хотя сейчас это было скорей “спиной к Эрраху”.

Некоторое время было тихо, но потом ближайшие заросли практически без звука расступились, выпуская самого настоящего эльфа.

Нет, в целом, Мист уже представляла себе живых эльфов: Гронс, Акринна, Мейли в своих иллюзиях и Рах кое-как составили в ее голове цельный образ, но одно дело — представлять, а другое — видеть на самом деле, да еще и находясь на прицеле настоящего эльфийского лука. Вероятно, даже не одного.

— Раэ т’иллаве, — сказал эльф после паузы. — Иль тирре?

— Стэ эи ир эатан, — отозвался Рах, без резких движений снимая капюшон с головы и неохотно подставляя солнцу бледную кожу и глаза, похожие на провалы в вечную ночь. — Эи ирнен эолен, н’ирн.

Эльф почти отшатнулся, сузил глаза, с подозрением оглядывая Раха. Вероятно, таких эльфов он еще не встречал, что не удивительно. Мист была относительно уверена, что является автором единственного такого экземпляра в Эквеллоре.

Из зарослей раздался предупредительный короткий свист, больше похожий на трель птицы, но стоящий перед путниками эльф только кончиком уха немного передернул.

— Я из Сидонии, — сказал Эррах, и Мист с удовольствием и удивлением поняла, что вполне улавливает значение его слов. Вряд ли, конечно, сможет так гладко говорить сходу, но этого от нее сейчас, наверное, не требовалось. — Я тер-Ианде. Мы ищем путь в эль-Саэдирн, чтобы просить помощи у мудрецов и магов народа эолен.

— Где твой учитель? Какой твой народ среди наших людей?

— Мой учитель — Моррайт, — Эррах указал взглядом в сторону Мист, и Торрен аж весь напрягся от этого, видимо, плохо разбирая речь. Мист не глядя тронула его за плечо, мол, все нормально, а эльф тут же обернулся к ней.

— Кто ты, человек?

— Я изучаю историю, — медленно сказала Мист, с относительным трудом собирая слова в предложения на языке эолен. — Эррах мой ученик, Торрен — мой брат.

— Не слышал о таком, чтобы эльф чему-то мог научиться у человека, — вздернул нос ее собеседник.

— Может, — помедлив ответила Мист. — Например, вежливости. Как твое имя, страж?

— Я Этейн Из Осени, — эльф сощурил глаза, глядя на нее.

Мист в ответ смерила его тем самым взглядом, каким Акринна обычно одаривала своих учеников, особенно нерадивых и скверно себя ведущих.

— Мы нарушили какие-то границы? Зашли на вашу территорию? — уточнила она, медленно подбирая слова и согласовывая их между собой. — Это ваша земля? Вы похожи на разведчиков, и вы не похожи на стражей границ.

— Мы разведчики, — все еще хмурясь, ответил Этейн, и Мист обратила внимание, что он говорил немного иначе, чем Эррах и, соответственно, она сама, подхватившая разговорные части от своего предполагаемого ученика. В речи Этейна вместо “а” был оборотный смешанный звук “ае”, и практически отсутствовало “с”, которое он словно проглатывал при произношении. Другая подраса? Эррах начинал рассказывать о том, что среди эолен было четыре народа, которые не смешивались до конца, но никогда не упоминал, из какого конкретно он сам. — И мы почувствовали магию, волшебство, как его творят наши волшебники, и поспешили на помощь, думая, что сородичам нужна помощь против выродков Ардоры. И нашли вас.

— Магия была наша, — легко подтвердила Мист. — Я и мой брат знаем несколько заклинаний и умеем варить зелья. Симбеланну, Симбельмин, другие.

— Люди варят наши зелья? — искренне удивился Этейн, но напряжение его несколько оставило. — Я хочу взглянуть.

Мист повернулась к Тору и попросила на весторне:

— Дай что-нибудь из склянок, у тебя осталось еще?

— Немного так, — подтвердил Торрен, убирая Хладогрыз в ножны, раз переговоры идут успешно. — О чем балакаете-то, я что-то и не понимаю ничего толком. Это как, нормально?

— Ты знаешь язык хуже, чем я, — покачала головой Мист. — Мне-то трудно и понимать, и говорить, а я колупалась в этом все годы обучения. А ты письменной речи нахватался и все. Не надо было зевать, когда мы с Рахом делом занимались.

— Да что там, скучно же, глядь, — несколько смущенно отозвался Торрен, шаря в сумке. Через несколько секунд он щедро протянул Мист свою добычу. — Осталось самое ненужное, специально для дорогих новых знакомцев. Горный козел и кирдык.

— Горенкош и Киредие, — перевела обратно Мист, протягивая пузырьки эльфу. Тот осторожно принял их, повесив свой лук на плечо, и, откупорив, понюхал каждый, по капле размазал по ладони, тронул языком каждый след.

— Зелья правильные, — подтвердил Этейн, переводя взгляд с одной на другого и на третьего. Они все еще явно не вызывали у него сильного доверия: впрочем, Мист тоже не торопилась рассказывать ему все, как есть, хотя внутри у нее дрыгалась и плясала радостная мысль, что вот, вот, наконец, настоящие эльфы, они все-все знают, они могут помочь, они настоящие маги и волшебники, и они живые, в отличие от паскудного Мейли.

Мейли, который, видимо, еще даже и не родился.

Мейли, который если чему и научил ее — так это тому, что никто не идеален, и никто не непобедим, и каждый может совершать глупые ошибки.

— Кто из вас колдовал? — спросит Этейн.

— Я и Тор, — не сочла нужным скрывать Мист. — Могу показать, если вы не станете стрелять.

Говорить было все еще трудно, но постепенно, с каждой репликой, становилось легче, словно и разум, и рот адаптировались к чужой речи. А вот Тор, кажется, даже взгрустнул от ограниченности своего понимания.

Этейн поднял руку, сложив пальцы в какой-то сигнал для своих, потом кивнул.

— Показывай, человек.

Мист недовольно огляделась, разыскивая мишень побезопасней, потом сложила руки и мысли и выпустила белую молнию в землю подальше от Этейна.

— Вот, — прокомментировала она. — Мы умеем варить эльфийские зелья, умеем пользоваться эльфийской магией, мы всего лишь хотим поговорить с кем-то из ваших магов, чтобы обсудить ситуацию, в которую ненароком попали. Как насчет капли доверия и помощи?

— Нам не стоит вам доверять. Нам не стоит вам помогать. Я не понимаю, как человек может быть учителем эльфа, и я не знаю такого народа — н’ирн.

Этейн явно колебался, не зная, что с ним делать.

— Ты полон сомнений, — сказал Рах, складывая ладони вместе жестом, которым зачастую пользовались Видящие. Голос эльфа немного изменился, становясь каким-то особенно сочувствующим, и Мист даже встрепенулась — такого от своего официального тер-Ианде она еще не слышала. Зато … зато знала, откуда это пришло. — Тебе непросто. Самым простым было бы сделать как мы говорим, так ведь? Просто отвести нас к старшим, и оставить решения на их усмотрения. Но ты не можешь этого сделать, я прав?

— Откуда тебе знать? — с оттенком тревоги переспросил Этейн, поднимая руку в новом явно сигнальном жесте.

— Я эльф, хоть и другого народа, — мягко сказал Эррах, почти отзеркаливая его позу. — Я знаю, что и как делается среди нас. Ты отвел бы нас к своим старшим, конечно же. Но у тебя и твоих людей есть задание, отклониться от которого вам нельзя.

Этейн опустил руку, впиваясь напряженным взглядом в лицо Раха, в его странные глаза с черными белками, и н’ирн снова повторил его жест. Мист даже дыхание затаила: Эррах каким-то образом разворошил и поставил себе на службу уловки и умения Калеба, будь он неладен, потому что сам н’ирн, милый и немного нелепый при своей угрожающей внешности и происхождении, никогда не смог бы так.

— Спроси у Деи Дилинги, как тебе быть, — посоветовал Эррах. — Разве не так надо поступать, если те, кто мудрей и старше, далеко?

— Да, — Этейн резко кивнул и махнул рукой, и его команда бесшумно и осторожно выступила из окружающих зарослей. — Так и стоит сделать. Я обращусь к Дилинге тут же. Не вздумайте двигаться, не вздумайте бежать или использовать магию.

— Дозволено ли нам воззвать к Дее Дилинге тоже? — почтительно уточнил Эррах, и Мист, наконец, поняла его мысль: в любом времени, в любом месте Эквеллора Домены должны были быть прежними или почти прежними, созданные одновременно с этим миром и обреченные погибнуть только вместе с ним же. А в Доменах она обладала хоть каким-то авторитетом.

— Да, — недолго подумав, согласился Этейн, бережно откладывая свое оружие и становясь на одно колено, чтобы обратиться к свету. Было очевидно, что остальной мир для него просто перестал существовать, пока он молится.

Мист глянула на Раха, и тот уверенно сказал на весторне:

— Я знаю нужные слова, а у тебя есть сила, чтобы обратиться к богине. Мы справимся. Повторяй за мной, этого должно быть достаточно.

Девушка кивнула, с кряком опустилась на одно колено, и эльф последовал ее примеру, после чего начал вполголоса произносить молитву-призыв, а Мист (и Торрен тоже, видимо, за компанию) стали повторять за ним. Слова прозвучали, и Мист, помедлив, добавила:

— Дея, зову тебя. Приди в наш мир.

Белая нить, едва видимая в солнечном свете дня, развернулась из ее дыхания и полетела вперед, раздвигая пространство и устремляясь на оборотную сторону воздуха под удивленными взглядами и короткими перешептываниями разведчиков-эльфов. Этейн, чья молитва, конечно, не возымела такого эффекта, тоже впился взглядом в разворачивающуюся картину.

Нить тем временем потянула саму себя, сматываясь в клубок, и этот клубок постепенно начал оформляться в другую форму, приблизительно антропоморфную и состоящую из чистого света. И это была не Камия, с которой они уже худо-бедно были знакомы, это было что-то другое, кто-то другой.

— Ты звала, — сказала светящаяся фигура. — И я пришла.

Глава 2

На каком языке она говорила, Мист не знала, не могла ни понять ни различить, но зато каждое слово было понятно, превращаясь в процессе обработки мозгом в набор образов и символов, которые Мист вполне могла разобрать.

— Мы ищем твоей мудрости, — уверенно ответила Мист, которую Рах ловко толкнул под локоть. — И совета.

— Кто ты? Ты мне не знакома. Но твой зов идет до дна Доменов, до Последнего города, до небесной черты, — светящийся призрак словно обвел всех присутствующих взглядом, от чего у каждого на коже заплясали золотистые мелкие искры.

— Я и мои друзья оказались тут случайно. Мы хотели бы знать, куда мы попали и как нам вернуться, — вежливо сказала Мист. — Мы с радостью уберемся туда, откуда взялись, если только нам укажут путь. Мы надеемся, что нам смогут помочь маги эль-Саэдирна, но Этейн, — она кивнула в сторону эльфа. — Считает, что мы лазутчики или что-то такое.

— Не знаю я, откуда ты, — покачал головой светящийся призрак. — В тебе все чужое, чуждое, и мысли, и знания, и сны. Но ты плоть от плоти Доменов, сила от силы. Я не встречала таких. Имя тебе будет Моррайт. Я дам тебе помощь, которую вижу.

Призрак повернулась на одном месте, оглядывая остальных участников сцены.

— Ты, сын эолен, поднимись, — сказала она Этейну. — Но склонись перед Моррайт. Ты ей поможешь на пути и последуешь за ней.

Этейн вскинул на нее непонимающие глаза, но Призрак уже потеряла к нему интерес.

— Я буду думать о тебе, искать решение среди нас, — пообещала она, истаивая в воздухе, как будто ее и не было.

— Дея, — позвал было Этейн, но она его, конечно, уже не слышала.

— Вынужден отметить, что это была не Дея, — занудно вставил Эррах. — Это была ее посланница. Я читал о таких, хоть и немного. Их называют Вестниками. Они представляют волю Дилинги, не являясь ей самой, и обладают очень малой автономностью.

— То есть, фактически, Дея, потому что ее материализованная воля, — не согласилась с его тезисом Мист. — Однако, мнение было высказано однозначно, по моему.

Эррах серьезно и сдержанно кивнул, и Этейн, явно пораженный явлением вестника, явно попытался собраться с мыслями.

— Светлая велела мне помочь вам, — сказал он медленно. — Но у меня есть важное задание от главы рода, и если я вернусь, даже не попытавшись его выполнить, нас может ожидать холодный прием.

Мист переглянулась с Эррахом.

— Эй, эй, а мне объяснить, глядь? — подал голос Тор. — Дым и пепел, вы хоть каким краем мне собираетесь переводить, или что?

— У наших эльфийских друзей есть задание, и они не могут вернуться, не выполнив его, — коротко пояснила девушка.

— Так за чем дело встало? — оживился Торрен, похлопывая по ножнам с плохо скрываемым энтузиазмом. — Давайте вместе его выполним, и дальше вместе ко всяким мудрецам и пойдем.

— В определенной мере, это разумное умозаключение, — рассудил Эррах.

— А с другой стороны — очень тупое, — отозвалась Мист, но, смерив Этейна обреченным взглядом, сказала. — Мы поможем тебе и твоим людям. Наверняка, ты не скажешь нет дополнительным бойцам в отряде.

Эльфийский воин отступил на шаг назад, пристально глядя на них. Он явно не торопился бы им доверять, но слова вестницы Деи поставили его в относительно безвыходную ситуацию — видимо, тут было не принято перечить посланникам богов.

— Я принимаю это, — размеренно сказал он. — Но я прошу вас троих принести клятву четырьмя Доменами. Клятву о том, что до конца пути до эль-Саэдирна вы станете частью отряда, следуя моим приказам и моим указаниям, не отступая, не предавая, не борясь за власть.

Мист вопросительно глянула на Эрраха.

— Обычная клятва верности. Все эолен приносят ее, становясь частью какой-либо группы.

— Чем это нам грозит?

— В моем представлении, тебе — ничем.

— И чем я тут выделяюсь?

— Тем, что тебя выделяет. Ты слышала вестника — даже она сказала, что ты — плоть от плоти Доменов. Вряд ли тебе повредят даже самые сильные слова о них.

— Одного мне не понять, как это вообще вышло? — пробурчала Мист. — Ладно, — сказала она Этейну. — Мы согласны. какую клятву вы хотите?

– “Следовать за тобой и слушать приказы, и выполнять их, и не препятствовать общему делу, но способствовать. Мой путь будет твоим, а мой — твоим, до конца”.

Эррах тронул Мист за предплечье, выступая вперед, чтобы подсказать примером.

— Клянусь светом, клянусь ветром, клянусь холодом, клянусь пеплом. Клянусь следовать за тобой и слушать приказы, и выполнять их, и не препятствовать общему делу, но способствовать. Мой путь будет твоим, а мой — твоим, до конца.

Этейн явно немного расслабился, как только слова прозвучали, и Мист, вздохнув повторила за Эррахом. Торрену пришлось подсказывать — он спотыкался на каждом слове, не совсем понимая, что он там говорит.

Впрочем, Этейна это не смутило, и он в самом деле словно выдохнул, когда Тор, запинаясь, договорил. Даже лицо немного расслабилось, став более приветливым.

— Хорошо. Теперь идем, — он махнул рукой. — Моррайт, Эррах и Торрен? Я правильно помню имена?

— Да. Только я Мист, — поправила его девушка. — Моррайт меня называют больше в шутку.

— Звучит лучше, — не согласился Этейн. — Лучше “хозяйка силы”, чем “горечь”.

Мист не разобрала это в его речи — Эрраху пришлось переводить.

— Мое имя в самом деле значит “отчаяние”, “горечь”? — с удивлением уточнила Мист.

— Именно это оно и значит, — вежливым тоном отозвался ее предполагаемый тер-Ианде.

— И ты мне не говорил?

— Имя это имя, — сказал он. — Не важно, насколько грустно или ужасно оно звучит на другом языке, оно остается именем.

— Можно заранее такие откровения, все-таки? С именем Торрена, надеюсь, все в порядке?

— А что с моим именем не так, глядь?

— Это всего лишь имя. Нет существенной разницы, что оно значит.

Мист про себя отметила необходимость потыкать Эрраха на эту тему позже и снова обернулась к Этейну.

— Я поняла. Моррайт так Моррайт. У твоих людей есть имена?

Этейн свел брови вместе, потом перечислил:

— Илмаэрэ, — указал он на одного из них. — Сиэнн. Лаурэ. Селарин.

“Илмаэрэ” особенно обожгло уши.

— Это распространенное имя уже много тысячелетий, — коротко пояснил Эррах, очень точно подметив и замешательство Мист, и его причину.

К счастью, вроде бы, этот конкретный Илмаэрэ не был даже отдаленно рыжим — из-под шлема виднелись концы неровно обрезанных каштановых волос.

Эльфы двигались быстро и бесшумно. Пожалуй, в более бойком темпе, чем привыкли Мист, Тор и Рах, но не настолько, чтобы это было проблемой. Постепенно все они выровнялись, нашли себе точки в походном порядке, практически по наитию и с небольшой помощью знаний Эрраха совместив собственный с тем, что был принят у эолен.

И они шли не к горам, как изначально двигались приключенцы, а, наоборот, от них, к лесу.

— Куда мы идем? — через некоторое время рискнула спросить Мист. — Если я буду знать наши цели, я смогу чем-то помочь.

— Может потребоваться помощь в бою, и больше ничего, — коротко ответил Этейн, явно сомневаясь, что стоит хоть что-то рассказывать.

— Вынужден не согласиться, — уверенно сказал Эррах, хотя от него это требовало изрядного напряжения: ему хуже всех давался спорый шаг эльфийских разведчиков. — Дея четко изъявила свою волю: твоему отряду помогать Моррайт, а не наоборот. То, что Моррайт достаточно милостива, чтобы помочь вам в вашей задаче — отдельный аспект. Но в духе повеления Деи тебе не стоит игнорировать вопросы Моррайт.

— Ты еще и жрец?

— Нет. Но быть ученым во многих смыслах куда хуже.

— Для окружающих, — добавила Мист.

Этейн помолчал, обменялся взглядами с одним из своих спутников — это был Сиенн или Селарин?.. и потом сказал:

— Наша задача ведет нас в самое сердце Ардоры. Нам стало известно о некой армии волшебных созданий, которую Ардорианские мастера создали для захвата наших земель. Мы должны выяснить, насколько эта информация правдива, и, по возможности, затруднить начало операции.

— Диверсия, — на весторне сказал Эррах.

— Переведи все, — ультимативным тоном попросил изнывающий от отсутствия информации Торрен. — А эти людоеды не могут по-нашенски, а? Или как Дея эта ваша, чтоб всем понятно было?

— Увы, — вздохнул Эррах. — Но я буду тебе переводить, пока ты не освоишься с языком.

— Пока! Глядь, — возмутился Торрен. — Сделайте лучше так, чтоб мне осваиваться не пришлось. Например, вот, как-нибудь заколдуйте тут все так, чтобы я всех понимал.

Мист закатила глаза.

— А ты не ленись.

— Глядь! Сама не ленись.

— А далеко ли до Ардоры? — уточнила Мист у Этейна.

— Мы пойдем Лесными Тропами дальше, как пришли сюда. Путешествие не займет больше дня, хотя время на Лесных тропах двигается иначе.

— Лесные тропы? — повторила девушка не слишком уверенно.

— Древний способ транспортировки, утерянный за годы разрозненности и ставший невозможным с тем, как ваэрле активно взялись за вырубку лесов в последние сотни лет, — с оттенком неуверенности в голосе пояснил Рах. — Я всегда считал, что это легенда из разряда тех, что любят рассказывать о Золотом Веке своего народа в любой расе. “Мы были так могучи, что время и пространство подчинялись нам”.

— Но это, получается, правда? Я не встречала упоминаний ни о каких Лесных Тропах ни в одном из тех источников, которые видела.

— Как я уже говорил, за годы смуты, предшествовавшие правлению рилантара Треллиона, многие знания были утеряны.

— А от чего была смута?

— Об этом никто и никогда не отверзает уст, — как по заученному ответил Эррах.

— Зараза, — вздохнула Мист. Впрочем, сейчас, кажется, у нее были все шансы раздвинуть свои познания об эльфийской культуре куда более широко, чем до того.

— Расскажи о Лесных Тропах, — попросила она Этейна.

— Не стоит рассказывать о том, что предстоит увидеть очень скоро, — отозвался эльф, и, в самом деле, притормозил, пошел медленней с тем, как они приближались к лесному массиву через подлесок.

— Это способ транспортировки? У нас таким не пользуются.

— И как перемещаются у вас? — с оттенком странной эмоции уточнил Этейн.

— Кроме традиционных способов? Мы перемещаемся между особым образом настроенными каменными плитами, которые позволяют в один момент шагнуть на большое расстояние.

— Лесные тропы чем-то похожи, и совсем не похожи, — с явным сомнением сказал эльф, все еще, видимо, не слишком понимая, стоит или не стоит что-то дополнительное рассказывать. — Мы входим в лесную тень и выходим из нее на другом конце леса. Любое дерево к любому дереву.

Он остановился у ближайшего дерева и положил на него руку, и второй тронул что-то на своем доспехе.

— Зверь Талисмана, — сказал он. — Проведи нас.

Из тени дерева вынырнула странная морда, похожая на диковинную помесь волка и коня, и дернула носом. Тени деревьев разом приобрели едва различимый отсвет, словно Домен Света просвечивал сквозь них.

Эльфы Этейна, кроме одного, ступили на след Зверя Талисмана, разом втягиваясь за ним в белесое марево и искажаясь, словно в кривых зеркалах, и потом Этейн кивнул им.

— Мы с Сиенном пойдем последними, — сказал он. — Вперед.

Мист сделала страшные глаза на Раха, но тот только пожал плечами. Тогда девушка взяла обоих своих спутников за руки и решительно двинулась вперед.

— Сраная пепель, — попутал слова местами Торрен, частично удивленно, частично даже испуганно. — Настоящая эльфья магия!

— Самая настоящая, — подтвердила Мист, и полосы света замелькали вокруг них, когда они начали двигаться, стараясь не упускать из виду изломанные силуэты эльфов впереди. — Людоедская магия, это тебя не волнует?

— Главное, чтоб толк от нее был, а уж людоедско это или нет, это уже проблемы тех, кого людоедят.

Время шло странно, или, может быть, и вовсе стояло на месте, пока они шли, но внутри их пути это было очень, очень долго. Казалось, что они бесконечно двигаются за маячащими впереди изломанными фигурами, хотя усталость не торопилась наступать, словно тоже застряв во времени. Мист не сразу сообразила начать считать шаги, но после того, как начала, успела насчитать, сбиваясь и путаясь, больше десяти тысяч.

— Мы тут застряли, — уныло сказал Торрен. — И будем бродить вечно полями пепла.

— Это не к нам. И это не тут, — не согласилась Мист. — Ни разу. Тем более, по моему, караван уже пришел.

В самом деле, фигуры эльфов впереди сначала стали расти, а потом и вовсе пропали, оставив только Зверя Талисмана. Когда путешественники поравнялись с ним, он бережно взял зубами Эрраха за полу плаща и повел куда-то вбок, отклоняясь в сторону вместе с миром и выныривая в лесной тени.

— Все в порядке? — сразу же окликнул их один из уже прибывших эльфов.

— Вполне, — ответил Эррах, сморкаясь, пока они оглядывались. Стоило выйти с волшебных дорог, как его снова одолели сопли.

Они в самом деле были на опушке какого-то совсем другого леса, и впереди расстилались равнины и холмы. Только вот где-то ближе к краю горизонта зеленый цвет травы переходил в странный металлический фиолетовый, и на самой грани зрения было что-то там, вдали: то ли скрытый туманами острый пик, то ли шпили высоких башен.

— Там эта ваша Ардора? — совершенно по деловому и без пиетета спросил Торрен, словно собираясь прямо сейчас приступить к штурму.

Рах вполголоса перевел вопрос, и тот же эльф, снимая шлем, кивнул.

— Да, там лежит наша цель. И нам предстоит тяжелый путь через равнину, потому что сразу, как кончается лес, Взгляд Ардоры сможет нас увидеть.

— И как тогда идти? Специальная магия? — с интересом спросила Мист, сильно запнувшись на слове “специальная”. Она не была уверена, что угадала слово верно, но эльф ее, вроде бы, понял.

— Лаурэ будет плести Полог отвлечения до заката, а с закатом мы двинемся в путь, — он махнул в сторону одного из своих спутников прежде, чем присоединиться к ним с разбитием временного лагеря под покровом деревьев. Из тени вышли последние двое, Сиенн и Этейн, и, ни слова не говоря присоединились к работе.

— Нам нужно отдохнуть до заката, — сказал Этейн в сторону своих временных спутников. Он снял шлем, наконец, и Мист с огромным неудовольствием отметила, что рано радовалась. Он оказался, как раз, рыжим: темно-красные волосы были практически того же цвета, что у Мейли-из-Сполохов, и Мист нервно предположила, что еще и нос был похож. К счастью, она не слишком хорошо помнила лицо достопочтенного мага до того, как он обгорел и умер.

— Лаурэ сплетет для нас заклинание, чтобы слиться с сумерками и преодолеть дорогу до их нечестивого города. Вероятно, наша миссия отнимет всю ночь, поэтому постарайтесь отдохнуть. У нас есть запас Симбельмина, мы им воспользуемся, но отдых он не может заменить полностью.

— Да, надо попробовать спать. У нас тоже был нелегкий день, — согласилась Мист.

— Я так и не понимаю, откуда вы взялись в той долине, без припасов, без дорог. Словно вас туда Лесными Тропами вынесло, но этот путь был для вас внове, я понял это, — Этейн сел на расстеленное на траве тонкое одеяло, и девушка последовала его примеру, удостоверившись, что ее спутники тоже найдут, куда пристроиться. С Тором и Рахом за спиной она чувствовала себя куда уверенней, особенно в отсутствие Книги.

Глава 3

— Мы преследовали пособников опасного мага-некроманта, и нас настигли… чары, — подумав, подобрала слово Мист. — Возможно, родом из Ардоры.

— И что произошло?

— Мы были в замке, но очутились примерно там, где встретились с вами.

— И мы все еще пытаемся собрать достаточно данных, чтобы сделать выводы о том, какого рода перемещение мы пережили, — добавил Эррах своим невыносимым занудным тоном. — Но можно с уверенностью говорить, что произошло что-то из ряда вон выходящее, поскольку Вестник Деи не смогла сразу дать нам однозначный ответ.

Этейн покачал головой.

— Я только раз видел, чтобы Вестник Деи Дилинги приходил лично. Так было, когда рилантар Айрэдин лично обратился к Дее в день своего восшествия, а больше не было.

Айрэдин было знакомым именем. Мист с надеждой поглядела на Эрраха, и тот тоже сориентировался.

— Он правил недавно? Айрэдин Собиратель?

— Он вошел в свет несколько циклов назад, — с явной печалью в голосе ответил эльф.

— А тогда теперь рилантар Ате… — начала было Мист, но Рах внезапно воткнул коготь в ее ногу, от чего Торрен подпрыгнул и хлобыстнул ему по руке еще до того, как сообразил, что именно случилось.

— Ай!

— Дым и пепел, ты это, глядь, чего?

Эррах прижал к груди ушибленную руку и укоризненно посмотрел на них прежде, чем уточнить:

— Выбрал ли венец следующего рилантара?

— Нет, он пока не принял никого, — ответил Этейн.

— Ты с ума, что ли, свалился? — спросил Торрен, зыркая на Раха недобрым косым взором.

— Вы можете исказить будущее, выдав имя следующего рилантара, — ровным тоном, но с явно сдерживаемой эмоцией сказал Рах. — И нам некуда будет вернуться в будущем.

— То есть, мы, все-таки, приходим к заключению, что мы попали в прошлое.

— Я предпочел бы придержать суждение до того момента, как взгляну на небо, но Ардора, рилантар Айрэдин и отдельные элементы языка дают основание для такого предположения. Либо это прошлое нашего собственного мира, либо некий похожий мир, отстающий на тысячелетия.

Мист плотно сжала зубы и губы, словно слова Эрраха закрепляли на скрижалях завета их ситуацию, делая ее реальной. Тор тяжко вздохнул и взял ее за руку.

— Мист, ну, Мист, — он еще и плечом ее подтолкнул. — Да ладно ж, выберемся. Где только наша не пропадала?

— Нигде не пропадала, — автоматически отозвалась девушка и выдохнула.

— Что-то случилось? — спросил Этейн почти с заботой, насколько его достаточно стервозное лицо могло выражать это.

— Осознание того, насколько далеко мы от дома, — сдержанно ответил Эррах, укладывая свою когтистую ладонь поверх рук друзей, тоже.

— Наверняка, очень далеко, — сказал эльф. — Я нигде не встречал таких эльфов, как ты. Хотя ты, определенно, один из нас.

Эррах задержал взгляд на Мист, словно черпая уверенность в этом, и ответил:

— Я — единственный своего рода, н’ирн, темный. Но раньше я был одним из детей Весны.

— Что с тобой произошло? — спросил Этейн, окидывая взглядом его странные особенности.

— Я прошел через смерть. Это … сложно. Моей душой стала первозданная сущность тьмы.

— Странных спутников дала нам Дея Дилинга, — эльф перевел взгляд на Мист и Торрена. — Эльф, несущий в сердце тьму, и его учитель-человек, плоть от плоти Доменов Богов.

— Дея дала и нам странных спутников, — отозвался Эррах, вытирая нос, но стараясь делать это как можно менее нелепо, чтобы поддерживать имидж единственного в мире темного эльфа. — Вы ведь ллоеард, так ведь?

Мист вскинулась, услышав незнакомое слово, навостряя уши. “Ллое” имело явные связи с ЛЛоединн, именем богини смерти. А “ард” было обозначением принадлежности к роду в именовании. Могло это означать более широкую принадлежность? Тогда речь шла о тех, кто принадлежит смерти. Смертники?

— Верно, — не стал отпираться Этейн. — Наша задача самоубийственна. И все мы — преступившие тот или иной закон в своей земле, за что нас исторгли из наших семей.

Они так и представлялись, внезапно поняла Мист то, что Эррах, видимо, сложил своими эльфийскими знаниями раньше.

Лидер отряда представился просто как Этейн из Осени, без “ир” или “ис” или “ард”, обозначая семью, и без “тер”, “эр” или “ар” называя профессию. И остальных с собой назвал просто по именам. Так не делалось. Так было нельзя. Даже Гронс, представляясь Мист, назвался полным именем. А тут … это был какой-то обычай, вероятно?

— Ллоеард теряют свой социальный статус, право на имя своего рода и профессиональное самоопределение, — лекторски пояснил Эррах. — И должны либо умереть с честью, выполняя данное им в искупление задание, и тогда они будут похоронены под своим именем, либо выжить после исполнения этого задания и вернуться с честью. Тогда социальный статус восстанавливается, и о проступке более не говорят.

— Ааа, мы что-то такое проходили, — встрепенулся Торрен. — Про варварские обычаи!

— Это базовая антропология, — закатила глаза Мист. — Ладно. Понятно. И что, у нас тут пятеро преступников?

— В той или иной мере, — кивнул Рах и обратился к Этейну снова. — Чем ты провинился?

— Отказался вести своих людей на верную смерть по приказу Главы рода. Он считал, что мы должны отправиться напрямую в Ардору, чтобы остановить беду в зародыше.

Эррах с оттенком изумления на него посмотрел.

— Разве это не то, что вы сейчас делаете?

— В этом есть невеселая ирония, — согласился эльф без какой-либо внутренней борьбы. — Но, по крайней мере, мой собственный отряд и мой брат временно в безопасности.

На взгляд Мист, это выглядело с одной стороны несправедливо, с другой — очень даже справедливо. И со всех сторон — достаточно странно, но тут работала немного чужая ей логика, видимо. Не настолько хорошо она еще понимала эльфов на бытовом уровне — и на уровне принятия решений. Они все еще были для нее территорией легенд, и только постепенно переходили в категорию настоящих живых существ.

— В чем проступки остальных?

— Лаурэ была тер-Маэрэ. Она вызвала на бой своего учителя и проиграла, — эльфийка, погруженная в медитацию, даже не шелохнулась, занятая, видимо, подготовкой заклинания маскировки.

Мист бросила на нее заинтересованный взгляд: это была первая женщина-эльф, которую ей довелось увидеть, но пока она не видела значительного полового диморфизма. Эльфийка была в таких же доспехах из кожи и странного гибкого металла, как ее спутники, так что фигуру было не разглядеть, волосы у нее были относительно коротко обрезаны, тоже, как и у остальных. Разве что лицо немного мягче и миловидней, и руки меньше.

— Селарин украл реликвию Рода по научению своей возлюбленной, чтобы доказать свою любовь.

— Раэ т’иллаве, — сказал тот, прикладывая руку к груди и улыбаясь даже углом рта. — Селарин-от-Глупости.

Эррах кивнул ему, принимая знакомство, а Этейн продолжил:

— Сиенн убил своего брата на дуэли.

Названный эльф коротко зыркнул на них, махнул рукой. Он выглядел не сильно похожим на остальных, и его, к тому же, выделяло его имя, напоминающее Мист о Симореле.

— Можно или нельзя спрашивать, что именно можно было так не поделить? — тихо уточнила Мист у Эрраха. Тот, видимо, не слишком озадачиваясь социальными реверансами, тут же спросил вслух:

— В чем была причина боя?

Сиенн скривил губу вниз и промолчал, занятый выправлением лезвия своего меча.

— Это какой-то очень личный вопрос, который Сиенн отказался озвучить даже перед старейшинами рода, — покачал головой Этейн. — Остается Илмаэрэ, — темноволосый эльф тяжело вздохнул, услышав свое имя. — Илмаэрэ высмеял Старейшин за то, что они не могли разобраться в деле Сиенна. И вот.

— Я так больше не буду, — пообещал эльф. Мист, изучив его лицо, пришла к мнению, что из всех них, смертников, он был самым юным. Она бы подумала, что он подросток или что-то такое. Но разве разумно было бы осудить подростка за глупости?

— Илмаэрэ, — продолжил Этейн с плохо скрываемым удовольствием. — Подложил в зале советов шутиху, изменяющую голоса. Старейшины каркали и чирикали до тех пор, пока не вызвали ар-Маэрэ, и он не положил конец этой прискорбной насмешке.

Мист против воли прыснула со смеху, и Рах перевел эту историю Торрену, пока означенный Илмаэрэ продолжал свои тяжелые картинные вздохи.

— Таков наш отряд, — заключил Этейн, и в его тоне явно звучало сомнение в том, что “таков отряд” сможет в самом деле выполнить то, что им поручено и вернуться.

— Сдается мне, — поскреб подбородок Торрен. — Дело — дым и пепел.

Мист была с ним полностью солидарна, но наступление полнейшего дыма и пепла настигло их все ж таки врасплох. Полагаясь на суждение Этейна, они ожидали, что проблемы начнутся уже в ардорианском городе, где никто из них ничего не знал и не представлял, что конкретно делать. Или, хотя бы, в пути через равнины и следующую за ней пустошь.

То, что они будут спокойно поедать продзапас, выданный Этейном, и на них внезапно нападут, не рассматривалось: тем более, что никаких опасностей вокруг всегда бдительный Торрен даже близко не замечал, и стоящий на часах Сиенн тоже заранее не всполошился, да и не с чего было. Просто мягкое вечернее освещение подлеска взорвалось багряной вспышкой, и деревья прямо рядом с ними снесло огромной чешуйчатой тушей. Вместе с Лаурэ, которая медитировала чуть в отдалении от остальных.

Дракон забился в судорогах, пытаясь перевернуться, застревая и все задевая переломанными крыльями, и взревел так, что, казалось, небеса рушатся вниз. Торрен отбросил обоих своих спутников из зоны поражения практически моментально, Мист даже удивиться не успела, как больно стукнулась спиной о какой-то ствол, и в нее с размаху впечатался столь же удивленный Эррах, окончательно выбив воздух из легких. Сам Торрен, обнажив Хладогрыз, вместе с Этейном и Сиенном закружил вокруг дракона, не понимая, то ли нападать, пока тот мечется, то ли не трогать вовсе.

Илмаэрэ и Селарин натянули луки, разом выпуская стрелы в потенциально уязвимые места дракона, тот отмахнулся от них, как от мух, и снова взревел, еще громче, снося с ног и находившихся ближе всех к нему Тора сотоварищи, и начавших подниматься Мист и Раха, и лучников. Вопль дракона, вырываясь из его пасти, словно рисовал узоры в воздухе, и они выглядели знакомыми, только разглядывать их было некогда. Дракон, наконец, смог подняться на лапы и замотал головой, разбрасывая во все стороны ошметки чешуи и крови. Он был сильно поврежден, причем явно не нынешним падением, а какой-то битвой, которую он пережил раньше, совсем недавно. Лучники, поднявшись на ноги, выстрелили снова, и три мечника, перекрывая дорогу к ним, начали двигаться, пытаясь привлечь внимание дракона на себя.

Дракон ревел, и на этот раз незнакомые буквы почему-то были почти понятны. ВОРЫ, гласили они. УКРАЛИ ДЕТЕЙ. УБЬЮ. В глазах дракона горело что-то такое же багровое, как вспышка, сопровождавшая его появление, и Мист сильно подозревала, что это не самое естественное состояние и течение событий. Не то, чтобы она видела много драконов — но тот, ардорианский конструкт — он был с точно такими же огнями в глазах.

— И как убивают драконов? — поинтересовалась Мист у Эрраха.

— Я читал, что их приманивали жертвами, среди которых была отравленная, — коротко описал эльф. — Но я сомневаюсь, что этот способ для нас хоть сколько-нибудь актуален.

— Воистину, — Мист лихорадочно соображала, но помнила она всего пару заклинаний, и даже представить себе не могла, насколько они будут эффективны против дракона. Против прошлого у нее, к счастью, были джинны … но тот запас давно кончился. Впрочем, оставить Торрена там, под ударами, было никак нельзя. — Сиди, думай, — сказала она Эрраху. — Или стреляй вместе с этими.

И, поднявшись, побежала, прикрываясь деревьями, обходя дракона с другой стороны, противоположной от стрелков, чтобы хоть как-то размазать атаки и не создавать единый строй, который было бы легко атаковать.

— Эйиладд Кирин!

Она вытянула вперед руки, сосредотачиваясь, и повторила заклинание снова, снова и снова, но толку от него было, кажется, еще меньше, чем от стрел эльфов и болтов присоединившегося к ним Эрраха. Когда “Кирин” попадал по открытым ранам, дракон ревел и дергался, но по чешуе белые молнии просто скользили вниз, в землю.

А потом дракон замер, выгибая шею, не обращая внимания на мечущихся вокруг мечников, и Мист поняла, что он собирается жахнуть огнем.

Время словно растянулось. На потенциальной линии огня был Торрен, и Эррах тоже, не говоря уже об остальных эльфах, и надо было что-то делать, что-то придумать. Но что, если не так уж много заклинаний Мист успела выучить и узнать, и без Багровой книги не могла узнать новые?..

— Эйиладд Киридие, — крикнула Мист, вытягивая вперед руки, и с ее пальцев потекла в мир первозданная тьма, черная клякса, растянутая в пространстве, времени и протяженности доменов. Она медленно двигалась в воздухе, собираясь в сгусток, и Мист ощутила, как Эррах вскинулся и потянулся к первозданной запредельной тьме навстречу. Зубы тьмы успели: чернота вцепилась мелкими зубками в дракона, втягиваясь между чешуек, проскальзывая в раны, и огонь умер в его глотке не родившись. Дракон начал сотрясаться, теряя внимание и осознание происходящего, и кто-то из эльфов все-таки всадил ему стрелу в глаз. Дракон слабо дернулся, пытаясь раскрыть поврежденные крылья, но стрелы продолжили сыпаться, и мечники удвоили усилия, подрубая лапы. Кажется, Хладогрыз неплохо разбивал чешую — и, видимо, ход боя был переломлен. Прошла пара долгих минут, пока дракон слепо махал лапами и обрывками крыльев во все стороны, пока стрелки и мечники продолжали его атаковать, пока черная тьма вгрызалась в него, мелькая под чешуей. А потом огромное существо все-таки рухнуло, в процессе заваливая еще несколько деревьев и в мечась в агонии.

— И это как, все, что ли? — в наступившей после последнего хрипа тишине голос Торрена показался особенно громким. Парень оперся на свой меч, тяжело переводя дух, а потом снова вскинулся в боевую стойку, когда первозданная тьма, вытекая между чешуек шкуры дракона и из его ран не собралась обратно в сгусток Зубов Тьмы. — Да дым ж ты и пепел, опять эта штукотень! Мист, твоя работа?

— Моя, — недовольно засопела девушка, поднимая руку, чтобы подозвать своего опасного питомца. Эррах, как привязанный, пошел следом, завороженно глядя на него.

— Я был таким? — спросил он. — Таким же?

— Да, таким же, маленьким и симпатичным, как все младенцы, — хмуро пояснила Мист, а Этейн, отдышавшись, наконец тоже вступил в разговор.

— Что это за создание? Оно опасно?

— Это первозданная тьма, призванная из-за границ Доменов на помощь, — коротко описал Эррах. — Я чувствую ее как часть своей души.

— Потому что такое у тебя натурально вместо души, — проворчала Мист, не очень понимая, что ей делать с этой штукой. В прошлый раз она успешно нашла ей применение, хоть и случайно, а в этот раз?..

— Она опасна?

— Очень. Собственно, она и уничтожила дракона, а вовсе не наши совместные усилия.

— Она будет слушаться тебя?

— Предположительно.

— Тогда мы можем использовать это, чем бы оно ни было, против Ардоры.

— Если оно не оголодает и не сожрет нас раньше, — пожала плечами Мист. — Я понятия не имею, насколько долго этот Пушок номер два будет меня слушаться.

— Этейн, — позвал лидера отряда Селарин. — Лаурэ мертва.

Тот тут же обернулся, хмурясь, глядя, как Сиенн переносит к остаткам их лагеря, разрушенного боем, переломанное тело.

— Некстати, — Этейн сжал челюсти так, что на скулах заиграли желваки. — Напрасная, глупая потеря.

— И у нас теперь нет мага, чтобы провести нас под покровом скрытности, — добавил Селарин.

Сиенн уложил тело на землю, расправляя конечности и поворачивая голову на сломанной шее так, чтобы она выглядела хоть в какой-то мере естественно.

— И мы обязаны ее похоронить, по крайней мере, — добавил Илмаэрэ с явным состраданием в голосе. — Мы должны это ей. Мы отряд, хоть и собранный не так, как обычно.

— Погодите, — встрепенулся Эррах, который все еще никак не мог оторвать зачарованного взгляда от Зубастой Тьмы. — Она может переродиться. Стать н’ирн.

Он сказал это на весторне, так, что Мист и Тор его поняли, а эльфы — нет, но что-то в его словах все равно привлекло их внимание, потому что Этейн повернулся к нему, глядя пристально и оценивающе.

— Но, — сказала Мист. — Не факт, что получится. И не факт, что это вообще хоть в какой-то мере нравственно делать нарочно. Она умерла, погибла. Может, она не хотела бы, чтобы ее тревожили и давали новую жизнь в качестве … сосуда для тьмы?

— В этой ситуации разумно спросить меня, — наклонил голову Рах. — Рад ли я, что живу. Рад ли я, что так вышло.

— И ты рад?

— Я рад, потому что у меня есть жизнь. Я — не тот Калеб, которым был раньше, и не та Тьма, которая пришла из-за границ Доменов, но я есть, я живу, и я буду жить, и я счастлив этим, — Эррах сложил руки на груди и упрямо посмотрел на Мист, удерживая ее взгляд без колебаний, без сомнений в собственной правоте. — Любой, кто живет, хочет продолжить свою жизнь, в любой форме, любым способом, особенно, если его жизнь была отнята внезапно.

— Знаете что, — встрепенулся Торрен. — Вы давайте решайте свои колдунские штуки, а я пока драконом займусь. А то, глядь, небось, что чешуя, что зубы стоят как королевский замок, а вам всем до пепла такие важные вещи.

Это была прекрасная и совершенно рабочая попытка избежать участия в принятии решения, и Мист оценила ее. Жаль, что она не могла сделать то же самое. Зубастая Тьма крутилась у ее ног, не решаясь отойти ни на шаг, и эльфы, тревожась, переговаривались.

— О чем вы спорите? — спросил, наконец, Этейн.

— Эррах предлагает оживить вашу Лаурэ как н’ирн, — коротко описала ситуацию Мист.

— Она станет… такой? — Селарин кивнул на Раха. — Темной?

— Вероятней всего. У меня нет большого опыта в таких вещах, — сморщила нос Мист. — Эррах — мой единственный результат по части создания темных эльфов.

— Получается, это ты создала его. Как?

Мист кивнула на Зубы Тьмы у своих ног.

— Призвала Тьму из-за Доменов, и эта Тьма защитила меня от восставшего после смерти врага. Они слились в одно существо и стали Эррахом.

Этейн явно задумался. Он обвел взглядом своих спутников, словно спрашивая их мнения.

Сиенн тут же махнул рукой и ушел к Торрену, явно не собираясь ничего решать и обсуждать. Илмаэрэ тревожно вздрогнул:

— А вдруг что-то пойдет не так? И она восстанет ужасным личем? Я против.

— А я за, — не согласился Селарин. — Хуже уже не будет, потому что у нас больше нет мага, способного сплести полог, и, значит, мы практически не можем выполнить наше задание. Умирать нам уже не страшно, и лич меня не пугает. Только что созданный, он будет дезориентирован, правда, Сиенн?

Названный эльф только махнул рукой, помогая Торрену выковыривать зубы из пасти павшего дракона. Мист поежилась и отвернулась. В этом зрелище было что-то не просто мародерское, а что-то практически десакрализующее, глубоко мерзкое. Но с практической точки зрения все было верно, тем более, что один из эльфов приединился к делу. Вероятно, тут это было нормальным? Приемлемым?

— Я за, — медленно сказал Этейн. — Попробуй пробудить Лаурэ как н’ирн. И, если у тебя выйдет, и если Лаурэ будет способна помогать нам, у тебя есть разрешение пробудить любого из нас остальных после смерти, случись нам погибнуть, чтобы продолжить выполнение нашего задания. Искупления.

— Я против, — упрямо сказала Мист, очень остро чувствуя практически жмущуюся к ее сапогам Зубастую Тьму. — Это страшно и неправильно.

— Я за, — повторил свое мнение Эррах. — Я считаю необходимым пробудить ее. Нам критически требуется помощь обученного мага, потому что без такой поддержки наши спутники точно не смогут достигнуть своей цели, а для нас это важно, поскольку мы обещали пойти с ними.

— Может не получиться. Она может сойти с ума. Что угодно может пойти не так, потому что мы ничего не знаем об этом методе, — еще раз озвучила свои сомнения Мист.

— Вынужден отметить, что мы ничего не знаем об этом методе по той причине, что ты являешься его создателем. И мы вряд ли получим больше эмпирических и теоретических данных, если не будем его применять. Сейчас у нас есть оба объекта, и мертвое тело, и темная душа, и есть согласие спутников на эксперимент, — перечислил Эррах. — И я вынужден выразить сомнение в том, что ты в самом деле смогла бы повторить этот опыт, например, в лаборатории, без давящих внешних обстоятельств.

С этим суждением Мист была согласна абсолютно: у нее не хватило бы духу.

Она помолчала еще немного, оттягивая неизбежное, потом вздохнула сделала шаг к лежащей на полу в неподвижности Лаурэ.

— Иди, — недовольно сказала Мист Зубам Тьмы. Она помнила, что в прошлый раз темный сгусток просто бросился защищать ее, но, наверняка, это можно было воспроизвести приказом. — Иди, — повторила она. — И стань ей.

Зубы Тьмы подвинулись в указанном направлении и застыли, явно не понимая, что от них требуется.

— Не работает, — заключила Мист с удовольствием. Кажется, создание второго н’ирна откладывалось на неопределенный срок по техническим причинам. И это ее радовало донельзя.

— Призови ЛЛоединн.

— Что-что?

— Это очевидно. Призови ЛЛоединн и попроси анимировать тело. Или же пройди до домена холода сама и протяни до него нить. Мы уже знаем что это работает именно так, разве нет?

Он был прав, но от этого было не легче, и звать леди Лиску или лично ЛЛоединн совсем не хотелось, но все они — все, кроме Торрена и Сиенна — смотрели на нее с восхищенным ожиданием. Мист тяжело перевела дух, повернулась к умирающему солнцу и постаралась почувствовать те нити, которые вели из мира в Домены.

— Дея, зову тебя, — сказала она и белая нитка развернулась из ее дыхания. Мист ухватилась за нее, проваливаясь в нее рукой, словно между складками реальности, пережила момент темноты, в котором белый след начал прорисовывать мир, сотканный из света. Мист ступила в него и пошла вперед, ощущая тягу, которая звала ее прочь, ко дну мира. Домен света казался другим. Еще более спокойным, более тихим, бездвижным, словно юный мир, еще не знавший боли. Но это, определенно, было то же пространство, в котором ей доводилось бывать. Может, она могла бы увидеть Камию, если бы приложила усилия. Но сейчас было немного не до того. — Свифт, зову тебя, — сказала она, как только ветер тронул ее лицо. Выслушав ее, он тут же усилился, поднимая ее вверх, даруя ей свои крылья и вынося ее вверх, на каменное плато. На удивление, не пустынное: Иск Зримый Ветер ждал ее там, и черные крылья шевелились, порождая тот ветряной поток, который ее нес.

— Кто ты, та, что зовет? — спросил он своим гудящим голосом.

Не знает ее — конечно, не знает. Они встретились намного позже. Встретятся?

— Я — Моррайт, — сказала она, вспоминая, что Иск назвал ее потом именно этим именем. — Багровый маг. Одна их тех, кто может проходить через Домены и призывать их властителей по именам. А ты — Иск Зримый Ветер, демон Свифта. Пропусти меня дальше, мне нужно в Домен Холода.

— Ты знаешь меня?

— Конечно. Я знаю всех демонов Доменов. Пропусти меня, Иск.

— Ты плоть от плоти, дух от духа, — сказал он медленно, потом шагнул к ней и подхватил на руки, сразу же взметываясь в воздух. Его тяжелые черные крылья медленно взмахивали вверх и вниз, унося их вдоль плато туда, где к ветру начали примешиваться колкие снежинки.

— ЛЛоединн, зову тебя, — позвала Мист, и поток, ведущая ее нить вырвали ее из рук Иска и потащили прочь, в холод и лед. Воздух вылетел из легких Мист вместе с последним порывом ветра, и она ударилась о землю, прокатившись по сугробам и завалам. Это продолжалось почти бесконечно, мир переворачивался вокруг и переворачивался, как в липком кошмаре, а потом замер.

Вокруг была оглушительная тишина, какая опускается только тогда, когда падает снег, и все вокруг было белоснежным, морозным, матовым, в противовес обычному блестящему снегу реального мира. Мист с трудом поднялась на ноги, держась за отбитые при падении части тела и огляделась, попыталась почувствовать, где тут нить, по которой она шла, и как ее завернуть в обратную сторону.

— Зачем ты пришла? — спросил голос, словно сотканный изо льда, кристально гладкий и прозрачный. Мист повернулась по кругу, пытаясь найти его обладателя, но вокруг был только падающий снег, и ничего кроме снега, на всю границу видимости.

— Мне нужно вернуть нить назад, чтобы анимировать труп, — честно ответила она, решив, что, вероятно, разговаривает даже не с лэри Лиской, а с самой Милостивой, Мекатой, той, что зовется Смертью.

— Для этого достаточно прочитать заклинание, обращаясь к силе Домена, или воззвать ко мне напрямую, — раздался ответ. — Но ты пришла за нитью сама.

— Я же не некромант. И не жрец ЛЛоединн, — пожала плечами Мист.

— А кто ты такая? Я еще не встречала таких, как ты.

— Я Багровый маг, — уверенно ответила Мист. — Моррайт. Мист. У меня совсем другое волшебство.

— Я чувствую это. Ты берешь волшебство Домена как сестра, как равная, не как проситель, не как паразит. Это странно. Такого еще не было от начала мира.

— Но так будет до его конца, — уверенно сказала Мист, просто, чтобы что-то противопоставить, а вовсе не потому, что была так в этом уверена. Собственно, она даже помнила указание Килларана-Дурака на то, что магов вообще будет всего пять, а после пятого — ничего. Хотя, может, вместе с пятым мир погибнет?.. Кто знает. — Мне нужна нить.

— Это твой путь, — ответил Домен. — Ищи ее.

— Спасибо, — отозвалась Мист почти сварливо и снова стала оборачиваться, пытаясь почувствовать то, что чувствовала обычно. В конце-концов, она различила оттенок тяги, и белый блеск далеко впереди, и пошла к нему. Тяга становилась сильней, и Мист, чувствуя ее, почти видела ее как нить, которую можно было коснуться, дотронуться. Она протянула руки, слепо шаря в мельтешении снежинок, и представила прикосновение, представила поворот, представила обратный ход. Тяга изменилась — она вела теперь обратно, и это было ровно то, что надо, потому что сейчас заниматься еще и проблемой поиска выхода было совершенно не к месту.

— Идем обратно, — сказала Мист то ли себе, то ли нити, и позволила нити протащить себя назад, в мир.

Удар о землю, почти привычный — когда она научится возвращаться нормально? Но она открыла глаза в своем мире одновременно с телом Лаурэ.

— Все получилось, — прокомментировал Эррах. — Однако, это тело наверняка не подчиняется классическим параметрам и законам, принятым в некромантии. Скорее, стихийный восставший мертвый.

— Ты слишком умный для собственного блага, — буркнула Мист, с помощью подскочившего Торрена поднимаясь на ноги. Оказав помощь ей, парень тут же достал Хладогрыз и остановился в шаге от шарящей вокруг себя Лаурэ, готовый принять бой, если что.

— Ты, колдушка великая, быстрей давай, некромантка недоделанная, — добавил он дружелюбно. — А то эта стихийная сейчас нас жрать станет.

— Не успеет, — Мист вздохнула, огляделась кругом в поисках Зубов Тьмы и, обнаружив сгусток возле ноги Торрена, скомандовала. — Вперед!

Она почувствовала минутное замешательство существа, словно оно ждало команды и от Торрена тоже, но потом все-таки прыгнуло на беспорядочно шевелящееся тело эльфийки.

— А что оно тут без меня делало? — запоздало поинтересовалась Мист, глядя на то, как тьма всасывается в глаза, рот и нос Лаурэ, постепенно высасывая из нее краски. Зрелище было впечатляющим, но уже не таким запредельно пугающим во второй раз, как в первый. А вот вопрос был интересный — в конце-концов, техника безопасности обращения с призванными из запределья существами наверняка предполагала не-исчезновение призвавшего Эйн знает куда.

— Оно грустило и просилось на ручки, — пожал плечами Тор.

— К тебе на ручки?

— Ко мне на ручки. К Раху не хотело, оно умное, наверняка просекло, что его хотят пустить на размножение всяких этих … н’ирнов.

Эррах бросил на Торрена кроткий взгляд, совершенно не вяжущийся с его кровожадной внешностью.

— Я могу сделать относительно обоснованное предположение относительно предпочтений Зубов Тьмы в выборе временного хозяина.

— Сделай, — милостиво разрешила Мист, продолжая наблюдать за процессом и искренне надеясь, что у них в самом деле получится второй н’ирн, а не какая-нибудь новая, куда менее дружелюбная тварь.

— Торрен обладает силой Багрового мага, как и ты, хоть он и значительно слабей. Очевидно, в твое отсутствие своего рода “поводок” перешел к нему, как к наследнику силы. Если бы Торрена тут не было, боюсь, это был трагический недосмотр с нашей стороны.

— Трагический! Вот задница, — фыркнул Торрен, и толкнул Мист вслепую. — Глядь, оживает кукла!

Глава 4

Эльфы едва не порскнули врассыпную, и только наверное, храбрость обреченных их остановила, когда Лаурэ, вернее, та, что раньше была ей, наконец скоординировано села, потом встала, и шагнула к Мист, падая перед ней на колени.

— Моррайт, — сказала она, вызывая у Мист острое чувство дежавю. — Таэне тирре анморе, Моррайт.

— А это даже я понял! — восхищаясь своими знаниями, поднял палец вверх Торрен.

— Потому что мы разбирали эту фразу, — подсказал Рах.

— Поднимись, как там тебя? — Мист подхватила Лаурэ за руку и заставила встать. — Как тебя звали до смерти?

— Ард-Ариатар тер-Маэрэ Лаурэ, — ответила та, глядя на Мист своими черными пугающими глазами, радужка которых осталась почти прежнего золотистого цвета.

Лаутари, сразу сложилось в голове. И длинней, как с Эррахом: Лаурилантаре.

— Тебя зовут Лаутари, — сказала Мист вслух. — Ты помнишь заклинание, которое должна была использовать для того, чтобы провести отряд в город Ардоры?

— Да, Моррайт, — с почти экзальтированным восторгом кивнула новосотворенная. Мист глянула на Эрраха, и тот выглядел одновременно полным восхищения, любопытства и плохо обоснованного отвращения. Он явно узнавал себя в первые моменты жизни, и это было одновременно забавно и не очень забавно, особенно, с учетом того, что вторым н’ирн был не относительно безобидный бывший тер-Ианде (если вычесть хитрость, злобу и манипулятивность), а настоящая волшебница, хоть и не прошедшая финальных испытаний. Впрочем, у нее наверняка было чуть больше морали и нравственных компасов, чем у недоброй памяти Калеба.

— Тогда закончи это заклинание, и нам надо идти дальше, выполнять ваше задание.

— Твои слова для меня закон, — торжественно сказала Лаутари и, сев буквально где стояла, моментально провалилась в медитацию, видимо, спешно пересобирая запрошенное заклинание.

Мист немного постояла, бесцельно перекатываясь с пятки на мысок, не понимая, а что дальше-то, и не рискуя мыслью продвигаться ни шагом дальше. Этейн несколько раз тревожно огляделся вокруг, словно не уверенный в том, что стоило оставаться на этом месте до конца отдыха, но Селарин и Илмаэрэ по очереди кивнули ему, возвращаясь на стражу, и он, видимо, заставил себя не акцентироваться на этом вопросе. Мист сама считала вариант не слишком удачным — но до вечера оставалось всего ничего времени, и лишний раз кантовать новорожденную Лаутари не хотелось. Она и без того выглядела устрашающе.

— Пугающе, — практически озвучил ее мысль Этейн, нарушив общее молчание. — И удивительно. Тебе в самом деле это удалось.

— Что было сделано, может быть повторено, — напомнил Эррах. Он не смотрел на эльфов — новая соплеменница его явно интересовала больше. Он даже сделал пару кругов вокруг неподвижно медитирующей фигуры, и Мист прямо-таки чувствовала расходящиеся от него волны спутанных эмоций. Тьма узнала тьму, и стремилась к ней, и Мист впервые задумалась, не породила ли она, случайно, на погибель мира, в самом деле новую расу? Хотя, говорят, потомство одной пары родителей в любом случае обречено вымереть в течении последующих десяти поколений просто из-за инбридинга. Можно не переживать? Маленькие темные эльфы по Эквеллору бегать на начнут?..

— М-да, — вздохнула Мист. — Удалось.

Но ведь в “их” времени ни о каких н’ирнах никто не знает? Или она уже влезла копытом в ход истории таким образом, и обратного пути для них нет?

— Так, это, как? — уточнил Торрен, наглядевшись на новую н’ирн. — Ждем теперь? Дракона мы бы освежевали и мощней, но тащить не получится. И не понятно, обратно тут пойдем или через другое какое место. Там, глядь, через задницу например!

Мист взглянула на тушу дракона, из-под лап которого были вырезаны куски чешуи — Видимо, там она была самая тонкая и мягкая — и содрогнулась немного.

— Мне показалось, я даже что-то понимала, когда он рисовал знаки, — сказала Мист.

— Вероятно, драконы владеют разделенным пониманием, так же, как вестники богов, — сказал Эррах. Он, сложив руки на груди, наблюдал за эльфами, которые с плохо скрываемым беспокойством пытались хоть как-то наладить лагерь, чтобы отдохнуть. Все они то и дело косились на Лаутари. Созданная, фактически, по их разрешению, с их коллективного попустительства, она пугала их, как что-то непонятное, что-то темное, пришедшее в мир.

— Не, не в этом дело, — помотал головой Торрен, отстегивая свой арсенал и усаживаясь на урванное одеяло. Он похлопал по материалу рядом с собой, и Мист заторможено села рядом. Эррах пометался взглядом между ними и Лаутари, но сел, все-таки, с ними, но глядя на свою новую соплеменницу. Словно она могла исчезнуть, стоило только перестать смотреть.

— А в чем?

— Закорючки были похожи на первые страницы книжки, — Торрен протер руки о штаны. — Давай глянем?

— Книга осталась в нашем времени, — как можно ровнее сказала Мист. — Или пропала в падении, потому что ее не было с нами, когда мы приземлились.

— Э? — уточнил Торрен, выкатывая глаза так, что становилось страшно, что он не закатит их обратно.

— Эгэ, — подтвердила Мист невесело. — Так что из арсенала у нас только то, что мы помним.

Торрен подумал, потом хлопнул себя по коленям и полез в свой походный рюкзак, который не снимал никогда и ни за что.

— И то, что я, великий волшебник, ПЕРЕПИСАЛ!

— А? — не поняла было Мист, но Торрен уже нашел, что искал — свою тетрадь для записей, которую купил за сходство с Багровой книгой, и в которую то и дело совал новые листочки с заметками. — И много ты переписал?

— Из первой части не очень, потому что это, ну, глупо ж, — Торрен почесал в затылке. — Все равно что перерисовывать втупую. А по Мейли все мои бумажки тут заложены. Рецепты, какие-то не понятные штукотени, которые мы недоразобрали.

Мист посмотрела на него почти как на мессию.

— Что? А! Вот! Оценила, наконец? Я, глядь, не лыком шит.

— Это уж точно, — согласилась Мист. — Чем бы ты там ни был шит, но точно не лыком.

— Я настоящий герой! А герои шиты …

— Белыми нитками, — подсказала Мист, пытаясь выдернуть у него тетрадку.

— Руки прочь, колдушка недоделанная, одну потеряла, вторую не дам, — пригрозил ей Торрен, убирая тетрадь у нее из зоны доступа. — Вот, я сам открою. Вот с этих надписей мы и начали. И ими же закончили, потому что ни пепла не понятно. Мы еще ржали про профессора Шандела и про Ольдебрана. Это, глядь, я с ума схожу, нет?

— Ну, значит, мы вместе, — сказала Мист, потому что она видела точно то же, что он. непонятные для них в их времени символы складывались во вполне читаемые и узнаваемые.

То что составляет суть магии — это Моррайт.

Но начну с того, что говорил Олдебран.

Мист посмотрела на Торрена, а Торрен — на Мист.

— Согласен, — сказал он. — Жаль, что я не переписал больше. Но забавные были только эти, и схемка с бубликами.

— Схемка с бубликами?

— В первой части была, — Торрен перевернул страничку, показывая перерисовку. На схеме, которая оставалась точно такой же непонятной, были изображены фазы небесных тел (“бублики, Торрен?”), странная клякса и набор слов, понятный только частично — видимо, “писарь” переписал только те, что ему понравились визуально. Там точно было про свет, про мрак, про горы и реки и новое начало, но связь пока ускользала.

— Кажется, я напрасно не изучала астрономию достаточно пристально, — вздохнула девушка.

— Напомню, что я, как раз, изучал, — вставил Эррах.

— А сейчас ты изучаешь чужую девицу, — укорил его Тор. — А нам не помогаешь ничуть.

— Прошу меня простить, — не очень виновато повинился Рах и скосил глаза на схему. Смотрел он так долго, что даже Этейн с любопытством подобрался поближе. — Тут указаны места на небесных сферах и фазы небесных тел. Строго говоря, это указание времени.

— И какое же время там указано? — поинтересовалась Мист, уже прозревая ответ.

— Это, — Эррах когтем отчеркнул нижнюю строку. — Вероятно, наша точка исхода. А тут, — он постучал по верхней линии знаков. — Больше, чем за тысячу лет до. Чтобы сказать точнее, и совпадает ли это время с нынешним, мне нужно произвести расчеты и вспомнить некоторые детали.

— Спорю на твою людоедскую задницу, — сказал Торрен умно. — Что совпадает.

— Эй, не стоит рисковать самым дорогим, — укорила его Мист. — Хотя, по моему, мы и не рискуем. Я тоже считаю, что совпадет.

— Тем не менее, — покачал головой Эррах, совершенно не обескураженный такими заявлениями. — Необходимы проверки.

— Это не Место Четырех Богов возле эль-Саэдирна? — спросил Этейн, указывая пальцем на кляксу.

Тор, Мист и Эррах переглянулись.

— А вот это, — сказала Мист. — Нам только предстоит выяснить. И, раз на то пошло, почему вообще дракон напал на нас? Этейн?

— Я не знаю, — медленно ответил он. — Это серебряный дракон — они, обычно, не нападают. Даже если мы заметили его приближение, мы бы не поднимали тревогу. Они разумны, они способны к дипломатии и переговорам.

— Дракон явился в багровом пламени, внезапно, со сломанным крылом. Это было похоже на нормальное для этого вида поведение и повадки?

— Нет, — подумав, ответил Этейн. — Это было похоже на результаты воздействия Ардоры.

— То, что дракон показывал нарисованными словами, было про детей, которых украли, — добавила Мист в копилку размышлений. — У нее украли яйца, она пыталась их спасти, но попала под действие какого-то артефакта Ардоры?

— Вероятно, — кивнул Этейн, с оттенком тревоги глядя в очередной раз в сторону равнины. — И ее просто отбросило от города. Но зачем этим мерзавцам яйца драконов?

— О, я, кажется, знаю, — с неудовольствием отозвалась Мист, вспоминая свою стычку с Глазом Ардоры.

— Тебе случалось сталкиваться с … последствиями?

— Более чем. Одно такое убило двух моих друзей и чуть не сожрало меня. Мы с Торреном чудом избежали этой участи, — Торрен на это нахмурился, словно перебирая слова и пытаясь составить их в значение на весторне. — Они делают из драконов каких-то собственных не то тварей, не то механизмы, что-то среднее. От живого дракона там, может, скелет и какая-то часть нервной системы, остальное — заменное, особый металл и багровый огонь.

— Это достаточно ужасно, — сказал Этейн, весьма впечатленный этими сведениями. — Значит, и слухи про армию конструктов могут быть правдой?

— Совершенно точно, потому что жители Ардоры абсолютно доподлинно умеют делать “пешки”, истуканов, ожившие статуи, которые практически неуязвимы, не чувствуют боли или страха и подчиняются управляющему артефакту. Кроме того, — Мист сморщила нос, не желая об этом говорить, но, все-таки, сказала. — Кроме того, они умеют замещать нервную систему трупов своими артефактами и создавать невероятно подвижных и активных живых мертвецов.

— И вы видели все это? На самом деле?

— Видели. Там, откуда мы пришли.

— Ардора правит всем в вашей земле?

— В нашей земле Ардора — миф, о котором знают немногие. Но, к сожалению, есть те, кто пытается получить контроль над частями ее могущества, — крайне осторожно сформулировала Мист, хотя миф был мертв, а части — останками.

— Это очень опасный миф, — нахмурился Этейн.

— Трудно с этим спорить, — вздохнула Мист. — Я предпочла бы его никогда не знать, не говоря уже о том, чтобы идти прямо в их логовище.

— Тьма, — внезапно встрепенулась Лаутари, распахивая глаза. — Спускается тьма. Нам пора.

Вокруг, в самом деле, быстро вечерело, спускались сумерки.

— Ты успела закончить заклинание? — строго спросила Мист у эльфийки.

— Да, Моррайт, я успела. Я готова спрятать всех вас.

— Хорошо. Этейн, у тебя какой-то там план, или хотя бы путь намечен?

— Селарин проведет нас, он следопыт.

Конечно, он сказал “эландиль”, и Мист поджала губы, невольно остро вспомнив Гронса. Вроде бы, они всего ничего путешествовали вместе, но он был первым эльфом, которого Мист встретила в своей жизни, и он в самом деле был ей почти другом.

— Какой-то бред кругом, — вздохнула Мист, поднимаясь на ноги. Торрен и Эррах поднялись, тоже, и Торрен принялся размеренно увешиваться обратно своим снаряжением. — Говорила мне мама, не ходи к наземцам, проблем не оберешься. Но нет, полезла. И куда я попала?

— В задницу! — торжественно ответил Тор, зыркая по сторонам. Сиенн показал ему какой-то жест, Торрен обрадованно кивнул и сказал, — я пойду с Сиенном, мы типа как воинская двойка.

— Однако как хорошо вы друг друга понимаете, — фыркнула Мист.

— Дык, — хмыкнул Торрен. — Я по-ихнему не фонтан, так он и не говорит. А знаками все ясно.

— Я буду с Лаутари, — вежливо-нейтрально сообщил ей Эррах. — На случай, если ей трудно будет справиться с ее нынешним состоянием. Я успею понять и предупредить тебя.

— Ладно, — с неудовольствием кивнула Мист. Ее, кажется, все бросили.

Лагерь был свернут, Этейну даже не пришлось раздавать команды. Селарин и Илмаэрэ, оба в легких доспехах, заняли место впереди, прокладывая дорогу. Следом за ними двигалась Лаутари, вокруг рук которой клубилась измененная реальность, словно подернутая дымом, и прибившийся к ней Эррах. Этейн тронул Мист за плечо, призывая занять место в импровизированном строю.

— Будешь со мной, Моррайт, — сказал он. — А Сиенн и твой брат пойдут замыкающими.

— Разве им не нужно идти первыми? Как самым подготовленным?

— Не сейчас, — терпеливо объяснил Этейн. — Селарин и Илмаэрэ смогут нас провести, если впереди будут ловушки, а Лау…Лаутари закрывает нас своей магией и от взора, направленного в нашу сторону. Поэтому их место в начале отряда. Однако, в городе, вероятно, мы поменяемся.

— Вы даже не знаете что и где там искать, — вздохнула Мист. — Я не представляю, что нам там ожидать. Кто-то из ваших хотя бы бывал в городах Ардоры?

— Несколько эльфов вернулись из плена — безумные, потерянные. От них мы и узнали об опасности большого наступления. Но они рассказывают сбивчиво, запальчиво. Их трудно понять. Вероятно то, что они узнали, что видели в Ардоре, превосходит их понимание.

Мист преувеличенно вздохнула и на ходу, насколько могла, стала перебирать “освобожденные” от Торрена записи — переводы записок Мейли и их собственные заметки. Поразительно, как сейчас ей не хватало знания, что где-то там, на грани мира, ждет мертвый Багровый маг, готовый поймать в последний момент или дать совет. Каким бы безумным и чудовищным он ни был в свои темные моменты, он в самом деле им помогал — иногда даже делом, как тогда, в лесу, когда их с Торреном блестящая стезя едва не завершилась досрочно из-за нежелания идти с караваном.

А сейчас в Последнем городе никто ее не ждал, и от этого было пусто, словно она лишилась защитной сети, на которую не обращала внимания, пока она была. От этого было тревожно.

Некоторое время они двигались по совершенно обычной зеленой равнине, но постепенно трава под ногами стала менять фактуру и цвет, словно ее окрашивала близость чуждой энергии, и пики на горизонте стали прорисовываться ярче. Они были рукотворными — огромные башни, наверное, выше любой из тех, что строили Багровые маги, выше шпилей Университета, и совсем не похожие на них. Башни Ардоры были угловатыми, квадратными, слепыми, словно каменные монолиты. На некоторых из них светились собственным светом какие-то огни, а на других сидели как неподвижные стражи драконьи фигуры.

— А вот и Глаза Ардоры, — прокомментировала Мист, когда смогла различить дракона.

— Нет никакого шанса, что мы сможем победить столько этих чудовищ, — пробормотал Этейн. — Если там еще и есть те, которых ты описывала как Пешек, и если есть оживленные мертвецы, наша цель недостижима.

— В этом случае, мы справимся с кем-то из этого, соберем трофеи и сбежим, — предложила девушка. — И расскажем совершенно правдивую страшную историю о том, что вот, старались, вот, отсрочили, но нужно больше золота. В смысле, ресурсов. Так-то я сильно сомневаюсь, что пятеро обреченных на смерть могут остановить наступление целой армии. Неужели кто-то ожидал, в самом деле, что вы сможете что-то сделать?

Этейн вздохнул тихонько.

— Конечно, нет. Никто не ждет нас обратно, но мы все равно должны приложить все усилия для исполнения воли нашего народа.

— И как это работает? Вы, например, тут все поляжете, Ардора все равно начнет наступление, и толку?…

— Когда мы будем объявлены погибшими при разведке, слухи будут считаться подтвержденными, и это ускорит как принятие решения о рилантаре, так и решительные действия по подготовке к защите.

Мист немного помолчала, глядя на медленно приближающиеся башни Ардоры, пытаясь уложить в голове эту информацию. Как-то иначе она себе представляла эльфов и их взаимоотношения.

— А тебя за что отправили на смерть?

— Я лишний сын, — сказал Этейн так, словно это все объясняло.

— В каком смысле лишний? — спросила Мист.

— Сын своей матери от мужчины неподходящего происхождения. Мой дядя любил меня и верил мне, и позволял мне водить свои отряды, хотя должен был бы избавиться, как от щенка. Но его крови во мне достаточно, чтобы венец рилантара мог заколебаться принимая решение, поэтому от меня необходимо избавиться, чтобы рилантаром стал один из законных сыновей дяди.

— То есть ты — племянник Айрэдина Собирателя? — выкатила глаза на лоб Мист. — Правда?

— Был, пока не был лишен имени, — подтвердил ее догадку Этейн.

— Вот это невероятные замшелые тайны, — обрадовалась Мист и подергала идущего впереди Эрраха за волосы. — Рах! Ты слышал? Этейн — племянник Айрэдина! Ты представляешь?

— Слышал, Мист, — Эррах осторожно выдрал у нее из пальцев свои волосы, полуоборачиваясь.

— И что, лишних наследников в самом деле так удаляли?

— Не на моей памяти, и не на памяти моего учителя, — терпеливо ответил эльф. — Но это не значит, что такого не случалось.

— Венец рилантара в самом деле сам выбирает рилантара? Так? Как в сказке про Волшебного зайца? Это какая-то магия?

— Это контракт между землей, которая есть рилантар, и тем, кто становится ее воплощением, надевая венец. Вопреки распространенному убеждению, — сел на своего любимого “профессорского” конька Рах. — Прежнему рилантару далеко не всегда наследует даже кровный родственник. Это должен быть просто некто подходящий. Насколько много ты знаешь о принципе рилантара?

— Ровно столько, сколько есть в “Эльфийский радуге” и в паре других, не слишком надежных источников.

— Нисколько, — кивнул Эррах и глянул вперед, оценивая расстояние до города. — Я расскажу тебе потом, если останемся в живых.

— Конечно, останемся, — отмахнулась она. — Теперь придется, а то я умру неучем. А это Торрену можно так, а мне нет.

У города Ардоры не было стен в классическом понимании слова. На расстоянии друг от друга из земли торчали тонкие шпили, видимо, сторожевые башни, и между ними мерцал багряными сполохами прозрачный фиолетовой туман.

— Через такую стену и не перебраться, — заключил Селарин. — Даже шпили слишком тонкие, чтобы пробовать залезть по ним, не зацепив этот туман.

— Это какая-то магия? Похоже на магию, — добавил Илмаэрэ, тревожно глянув на Лаутари. Та, нахмурив белесые брови и сощурив черные провалы глаз, подошла к туману ближе, не затрагивая его ни физической оболочкой, ни волшебством, явно пытаясь просканировать его издалека.

— Это энергетический барьер, но волшебство такого плана, какого я еще не встречала. Оно не создано каким-либо активным заклинанием и поддерживается снаружи, так, что я не понимаю этого, — прокомментировала Лаутари. — Но уровень энергии такой, что нас зажарит, если мы сунемся.

— Как там пройти? — спросил Этейн, хмурясь.

— Я не знаю, — сказала эльфийка. — Я не знаю.

— Но мы должны пройти, — с нажимом сказал Этейн. — Мы не можем вернуться ни с чем от самой границы.

— Я не знаю, — повторила Лаутари. — Я никогда не сталкивалась с таким. Это что-то особенное, новое. Они словно подчинили себе законы природы, саму стихию.

Мист посмотрела на Раха, свой ходячий справочник.

— Идеи?

— Несколько, в зависимости от нашей цели. Я предполагаю, что любое вмешательство в это поле вызовет сигнал тревоги, иначе здесь должно было бы быть наблюдение. Но если тревога нас не волнует, можно попытаться разрушить один из шпилей.

— А если волнует? Что-то я сомневаюсь, что то, что здесь может набежать по тревоге, нам понравится.

— А через Домены можно пройти в другую точку реального мира? — вмешался Торрен, внимательно слушавший все разговоры, даже те, что велись на языке эолен и которые он не слишком-то понимал.

— Не уверена, — сморщила нос Мист.

— Так спроси!

— У кого? Мейли тут нет, он еще не родился. И книги нет.

— У Вестника Деи, конечно, кому еще это знать как не ей?

Это было неожиданно разумно. Мист открыла рот, закрыла рот, потом снова повернулась к Раху, но тот явно был согласен, потому что сразу начал говорить слова вызова, чтобы Мист могла их повторить.

Нить появилась практически сразу, словно Дея уже слушала и ждала обращения.

— В чем твой зов, дитя Доменов? — спросила Вестница, едва видимая, в противовес первому явлению. Видимо, манифестация была приглушена заклинанием Лаутари, или, может, даже влияние богини ослабевало вблизи построек Ардоры.

— Можно ли пройти кусок физического пространства через Домены? Так, как по Лесным дорогам, например?

— Куда хочешь ты попасть?

— Туда, — Мист указала на фиолетовый барьер. — Можно даже сразу подальше от стен, внутрь. А потом, через некоторое время, обратно.

— Нить приведет тебя в Домен, — сказала Вестница. — И из Домена — тоже. Сдвинь ее, и с ней сместится мир.

— То есть, теоретически, я могу сдвинуть ее и в само препятствие? — сморщила нос Мист.

— Возможность такая есть, поэтому путь опасен, — ответила Вестница. — Мной был отвечен твой вопрос?

— Да. Спасибо, — мрачно ответила Мист, но, пока Вестница таяла, смогла поймать одну из нитей, которые ее составляли, и потянуть. — Руку, — не глядя протянула она ладонь. Ее ладонь встретили тут же, Эррах схватился за нее и взял за ладонь Лаутари, за которую уцепился Торрен, следующим звеном подхватывая Сиенна.

— Цепляемся и не расцепляемся, — предупредила Мист, все еще удерживая нить, пока остальные торопливо хватались друг за друга. Это был первый раз, когда она собиралась пройти в Домены с таким количеством спутников, но если получалось с Тором и Рахом, почему не получится так?

— Дея, зову тебя, — выдохнула Мист и шагнула в темноту. Нить вела ее дольше обычного, как в первый раз, наверное, когда они следовали за недостаточно мертвым лэром Сарэна. Но на этот раз, наверное, дело было в том, сколько народу она вела за собой. Они шли в темноте, и очень, очень медленно нить начала прорисовывать световой пейзаж перед ними. Это был снова новый пейзаж, новое место: Мист различила равнины, далекие горы, далекие озера, реку. Пейзаж был пустынным, тихим и почему-то знакомым, но изучать его не было времени. Мист, не выпуская нити, сделала по ней несколько шагов и повернулась вместе с ней, заставляя себя следовать ее тяге обратно. Пейзаж тут же стал втягиваться обратно, сматываясь, словно в клубок, втягиваясь обратно в черноту. Мист вышла почти в энергетический барьер: буквально полшага дальше, и им бы крупно не повезло. Но — нет.

— Перебрались, слава тебе, великая Моррайт! — с явным сарказмом прокомментировал Торрен. — Только я что-то больше так не хочу. Давайте в обратку проломим эту пеплову стену, если что?

— Согласна, — согласилась Мист, которую немного мутило от ощущения близкого дуновения чужой энергии. — Мы чуть прямо туда не попали!

— История, — серьезно сказал Эррах. — Не знает сослагательного наклонения.

Глава 5

— Прошли — значит прошли, — решительно сказал Этейн, первым из эльфов сбрасывая с себя оцепенение от прикосновения к небывалому чуду. Кажется, через Домены тут тоже гулять было, в целом, не принято. — Теперь у нас другие цели. Нам нужно найти те силы, с которыми они собираются вести наступление на нас.

— Есть конкретные идеи? — спросила Мист, встряхиваясь.

— Казармы, бараки и склады не располагают близко к центру — скорее, ближе к стенам и воротам. В нашем случае — к стенам. Нам надо обследовать город по кругу и надеяться, что нам повезет.

— Он большой, — поморщилась Мист. — Как минимум, остаток ночи мы на это потратим.

— Если не придется спрятаться где-то на время дня и продолжать после, — согласился Этейн. — Но выбора у нас нет. Идем. Лау. Лаутари?

— Я уже использую заклинание, — отозвалась она. — С момента возвращения.

— На сколько его хватит?

— Я готова продержать его до утра.

— Это дольше, чем ты обещала мне вчера.

— Вчера я была другой, — ответила она, и подняла на него свои темные глаза. — Сейчас сама тьма дает мне силу.

Мист и Эррах переглянулись, но оба промолчали. Так как Эррах не был волшебником, для него колебания дневного цикла не имели, видимо, такого значения, но это было логично. Создания тьмы имели в ней больше сил.

— Хорошо, — тихо отозвался Этейн. — В боевой порядок. Я замыкающий.

Порядок изменился: первыми шли теперь Сиенн и Селарин, за ними — Лаутари и прицепившийся к ней как клещ Эррах, следом остальные, и замыкающим — Этейн.

Они шли между мертвых темных зданий, не понимая толком, что это за постройки, пытаясь понять, какая из них может быть вместилищем армии или великого оружия. Селарин то и дело останавливался, проверяя следы на земле, и Лаутари без конца сканировала окружающие громады в поисках следов энергии.

Мист не очень понимала, что и как они делают, и что вообще происходит, пока не почувствовала что-то знакомое. Это было, скорее, предчувствие, чем звук или зрение, но она резко остановилась, поймала Эрраха за край плаща и дернула назад.

— Стоять, — шепотом крикнула она. — Назад, назад, все назад!

К счастью, Эррах привык слушаться быстрей, чем думать, как и Торрен: оба они дернулись назад, утягивая за собой остальных спутников.

— Что случилось? — возмутился Этейн. — Почему мы остановились?

— Тихо, — прошипела Мист. — Тихо, замрите!

— Что?.. — начал было Этейн, но Мист безо всякого пиетета заткнула ему рот и пригнула голову за низкий забор, глядя между прутьев. И тут, наконец, все услышали приглушенный шаг, шелест движения.

Торрен широко распахнул глаза, узнавая звук, и вопросительно глянул на Мист. Она кивнула.

Огромное, тяжелое присутствие с едва слышным стоном потревоженного неживого прошло мимо, хорошо видимое в ночном зрении, но от этого ничуть не более понятное для тех, кто с таким еще не сталкивался. Кроме, может быть, Эрраха, который был слишком умен, любопытен и слишком хорошо умел слушать и слышать.

— Что это было? — тихо спросил Этейн, когда присутствие их миновало.

— Пешка, — ответила Мист, выглядывая за угол и с подозрением оглядывая проулок в обе стороны. — Это оживленные энергией Ардоры стражи, управляемые с артефакта. Они умеют патрулировать территорию и оповещать о вторжении. Крайне плохо поддаются всем воздействиям, максимум урона получают от огня, но и то не слишком-то.

— И как с ними справиться?

— Нам пришлось ловить одного, отпиливать ему конечность, делать дубликат управляющего артефакта и приказать им самоубиться, — резюмировала их подземное приключение Мист. — Но я сомневаюсь, что этот метод сработает при активном, рабочем основном управляющем артефакте.

— То есть нам остается … обходить их и надеяться на лучшее?

— Примерно так. К счастью, у них достаточно ощутимое присутствие.

— И неприятное, — подтвердила Лаутари.

— Но нет ощущения чего-то живого рядом, — добавил Селарин. — Из-за этого я, кажется, их не распознаю.

— Значит, распознавать будут Лаутари, я … и?..Торрен. Вперед, время идет, я не представляю, сколько осталось до рассвета, а у нас и половины не обойдено.

— И, может, вы ошибались, и нужное нам место в середине города, — хмурясь, сказал Этейн, когда они продолжили путь. — Если их армия состоит из конструктов, магических существ, которым не нужна провизия или транспорт, они могли сделать для них место в любой точке города.

— Тогда нам надо искать сейчас не где находится оружие, а где нам переждать день так, чтобы иметь возможность наблюдать за городом, — предположил Селарин. — Иначе мы никак не поймем что и где искать. Я пока даже предположить не могу, как они здесь живут. И даже кто здесь живет! Я даже не могу понять, люди ли они, или какая-то иная раса.

— Ардора считается людским королевством, — прокомментировала Мист, вспоминая слышанное от Мейли когда-то давно, кажется, целую вечность назад. — Но это может быть какой-то не сохранившийся подвид людей, каких мы себе и представить не можем.

— Человекус Ардорикус, — пробормотал Торрен, видимо, в общих чертах уловивший суть беседы.

— Ищем укрытие, — решил Этейн. — Хотя я даже не понимаю, они живут в этих башнях? Но тогда где двери? Окна?

— Давайте попробуем найти какое-то небольшое строение, — предложил Илмаэрэ. — Может, будет проще понять.

Небольшое строение они нашли, миновав два патруля Пешек и с десяток огромных каменных глыб, на одной из которых ночевал Глаз Ардоры. По сравнению со своими огромными собратьями этот каменный блок выглядел небольшим, но, на самом деле, в нем было больше двух ростов Торрена, и, соответственно, как минимум два этажа, если бы это был обычный дом, как в других городах. Но что это было здесь, пока никто не понимал. Они разошлись в разные стороны, обследуя каждый сантиметр поверхности, пока Эрраху, из всех них, не улыбнулась удача.

— Мист, Моррайт, — позвал он негромко. — Посмотри, это похоже на дверь, — сказал он, указывая на подозрительно прямые, невероятно тонкие линии-углубления в камне. Они не выглядели глубоко прорезанными, скорее — просто барельефом, но Эррах был прав — судя по всему, это была дверь, настолько плотно закрытая, что это казалось нереальным.

— Ну и как это открыть? — Мист поколупала край шва пальцем. Торрен отодвинул ее плечом и стал пытаться подцепить край Хладогрызом, но безуспешно. Остальные тоже попробовали по разу, как минимум, кроме Лаутари, которая вместо этого с озадаченным видом ощупывала стену.

— Что-то нашла? — спросила ее Мист, заметив это.

— Да. Нет. Вернее, не знаю, — отозвалась эльфийка. — Тут идет энергия, прямо в стене. Как будто протянута в струну.

— Покажи?

Лаутари взяла ее ладонь своей холодной рукой, положила сбоку от двери на камень плиты, где небольшой участок был тоже отчерчен линиями, потом повела ее вбок и вниз, дальше, дальше, вниз и в землю, вернее, под плиты, которыми здесь была закрыта вся почва, от и до.

— Куда оно ведет?

— Не знаю, — ответила Лаутари. — Похоже, что куда-то в центр города.

— Идут ли такие же линии от других домов? — вмешался Эррах.

— Я не знаю, — нахмурилась Лаутари. — Проверить?

— Проверить, — подтвердила Мист, и эльфийка, подумав, двинулась к одному из соседних прямоугольников.

Она долго искала, ощупывая стены, но потом все же подтвердила.

— Есть такая же линия.

— Нервная система города? — предположил Рах.

— Или кровеносная, — сморщила нос Мист. — Вероятно, с помощью этой штуки можно открыть ту дверь?

— Попробуем, — согласилась Лаутари, и, вернувшись к первой каменной коробке, прорисовала снова линию. — Стоит попробовать перебить?

— Да, — поколебавшись, сказала Мист. — Тут, рядом с пластиной.

— Отойдите, — проворчал Торрен, снова отодвигая их в сторону, и, прицелившись, ударил Хладогрызом по обозначенной Лаутари линии. Что-то вспыхнуло под лезвием, полетели искры, и в линии, обозначающей дверь, наметилась трещина.

— Что мы делаем? — пробормотала Мист, пока Торрен и эльфы совместно отжимали дверь в сторону, открывая внутренне пространство — не то склад, не то небольшой ангар, темный, пустоватый. — Что мы вообще тут делаем?

— Пепельную срань, — отозвался Торрен, отдуваясь. Он первым зашел внутрь, и, проверив все углы, махнул рукой. — Заходите.

— А если мы сорвали какую-то тревогу? А если сейчас набегут Пешки, а мы тут в угол загнаны? Очень удобно.

— Рискнем, — решительно сказал Этейн. — Нам нужно переждать день, и надо понять, что и как тут устроено, а без базы нам этого не сделать.

— В крайнем случае, — деланно спокойно сказала Мист на весторне Торрену и Раху, — свалим через Домены.

— Не думаю, что пустой склад был под охраной, — всхрапнул Торрен. — Это перебор. Разве что у них неисправности как-то фиксируются?

— Сомневаюсь, что кто-то будет сильно торопиться с починкой чего-то на пустом складе, — добавил Эррах в копилку рассуждений. — Думаю, на ближайшее время мы в безопасности.

— Но нам все еще надо понять, где они держат свои войска и все такое. И как это все остановить.

— Я думаю, для начала нам надо отдохнуть и поспать, — резюмировал Торрен.

— В самом деле, — согласилась Мист. — Быть может, проснемся, а мы у орков жаб объелись, и все остальное нам просто привиделось.

— Орки не едят жаб, — возмутился Тор.

— Потому что они сами жабы? — невинно уточнила Мист. — Кроме Айтхары, конечно.

Торрен, открывший было рот именно для того, чтобы сделать замечание про Айтхару, закрыл его и махнул рукой.

— Предлагаем отдыхать, — сказала Мист Этейну.

— Да, — согласился он. — Прикроем дверь и установим очередность стражи. Мы все устали. Симбельмин есть, но немного — лучше побережем.

Порешили на этом, но Мист, несмотря на усталость, заснуть никак не могла. Она так и эдак перекладывала все, что ей было известно про Ардору, и в конце-концов ткнула пальцем в ребра мирно сопящего рядом Торрена. Вот уж у кого никаких проблем со сном никогда не было! Так и сейчас, Тор заснул, кажется, даже раньше, чем улегся.

— Эй, Тор. Эй!

— Чего тебе, колдушка еретичная? — сонно отозвался он. — Дай отдохнуть, а? А то, небось, назавтра нам тут весь город штурмом брать.

— Так о том и речь, — Мист продолжила тыкать его, пока Торрен окончательно не проснулся.

— Дырку протыкаешь, — возмутился Торрен, зевая, как дракон. — Что ты там придумала?

— Не придумала. Вспомнила. Мне Мейли чуть ли не в самый первый раз, когда я его видела, рассказывал про Ардору. Что это было государство людей, то есть, ваэрле, что они опирались на невероятные по уровню технологии. И что они столкнулись лбами с первым Багровым магом, который их и раскатал.

— Так? — подбодрил ее Тор.

— И Багровый маг взял и разрушил связи между их конструктами и ими самими, создав момент абсолютной уязвимости.

— Ну так значит, глядь, найдем этого первого Багрового мага, и пусть он того. Этого, — сказал Торрен, потом сощурился в царящем в здании полумраке. — Что-то мне выражение твоего лица не нравится.

— Первого мага, по Паскуднику Мейли, звали Моррат, — с оттенком отвращения сказала Мист. — Ничего не напоминает?

— Глядь, — высказался Тор и начал укладываться обратно. — Вот тогда ты и думай, как эти связи разрушить.

— Но я не знаю, — возмутилась Мист.

— Так вот поди и узнай, — наставительно сказал Торрен. — А мне надо спать, чтоб твои умные мысли потом реализовывать. В жизнь, так сказать, претворять великие планы.

И закрыл глаза, что у него всегда равнялось отбытию в мир грез. Мист бессильно потыкала его еще пару раз, потом, отчаявшись добиться чего-то от лучшего друга, встала и под взглядом встрепенувшегося часового — это был Илмаэрэ — обошла спящих или пытающихся спать, пробираясь к медитирующей Лаутари.

— Моррайт? — тут же отозвалась она, стоило Мист коснуться ее плеча. Провалы глаз распахнулись, заставляя отшатнуться от своей бездонной черноты.

— Нам нужно на разведку, — тихо сказала Мист, собирая решимость обратно. — Сидя здесь, мы ничего не поймем ни об Ардоре, ни о том, где их армии. У тебя хватит сил, заклинаний, я плохо себе представляю, как это работает?

— Если мы пойдем вдвоем, то хватит, — уверенно ответила волшебница. — Особенно, если мы не станем ходить прямо по центральным дорогам у всех на виду.

— Не станем, — уверенно пообещала Мист, хотя особой уверенности ни в чем уже не чувствовала. Могло ли в самом деле быть так, что это она была той Моррат, о которой говорил Мейли? И тогда — значило ли это, что вернуться им не удастся? Даже думать об этом было страшно, о той бездне времени, которая пролегла между тем, что было их временем, и тем, что было для них сейчас. И, наверное, любые знания и возможности, которые могли открыться тут Мист не думая обменяла бы на ограничения собственного времени.

— Мы на разведку, — коротко сказала Мист Илмаэрэ. Он тревожно на них посмотрел, но спорить не решился, только бросил короткий взгляд в сторону своего лидера. Но тот спал, как и Торрен с Рахом, так что парень неуверенно кивнул и сам первым осторожно выглянул наружу.

— Не приведите хвост, — сказал он тревожно.

— Если это будет хвост, то размером с весь город, — пообещала Мист оптимистично. В целом она была уверена в способности Лаутари отвести глаза любому случайному наблюдателю, да и в крайнем случае всегда можно было рискнуть и попробовать спрятаться и переждать в Домене Света, который оказался неоценимым в качестве запасного пути — в прямом и переносном смысле.

На улице, на удивление, было не так уж и светло. Над городом висели тяжелые фиолетовые тучи, закрывающие небесный свет, и с них в сторону энергетической ограды то и дело срывались разноцветные искры. Вокруг их временного прибежища было пусто, но Мист сразу обратила внимание на то, что каменные вышки, ночью бывшие монолитными, сейчас тут и там испещрились прямоугольниками окон, из которых кто-то мог, конечно, наблюдать.

— Я подняла заклинание, — сказала Лаутари, тоже оглядываясь. — Мельком нас не заметят.

— Мы пришли оттуда, — Мист достаточно уверенно двинулась в нужном направлении, при первой же возможности прячась под сень заборчиков и прижимаясь к стенам глыб ниже окон.

Первый местный житель обнаружился совсем недалеко: он восседал на земле, громко икая, и эльф в металлическом ошейнике пытался поднять его на ноги.

Мист замерла в тени, разглядывая ардорианца, и Лаутари застыла рядом с ней.

Представитель коренного населения был, в самом деле, похож на ваэрле, но имел ярко выраженный сероватый оттенок кожи и узкие глаза, кажется, с дополнительным веком. У него было плоское лицо, словно сплющенный нос и слабый подбородок, незаметно переходящий в шею. В целом, ничего отвратительного в нем не было, но и красавцем его было назвать трудно. Одет он был в просторный яркий балахон, резко контрастирующий с однотонностью города и скрывающий фигуру, и раб-эльф то и дело пытался накинуть ему на голову капюшон: то ли это была функциональная потребность, то ли религиозная. В балахон, куда более блеклый, был облачен и эльф, и капюшон на себя он тоже натянул, стоило ему справиться со своим опекаемым и воздеть его на ноги.

— Все носят такие одежды? — предположила Лаутари, не делая никаких попыток рвануть на помощь собрату.

— Вероятно. Надо проверить.

— Подтвердим практикой, — согласилась новоиспеченная н’ирн и двинулась дальше, огибая одну из глыб-зданий.

За углом их ждало подтверждение предположения: трое местных жителей с полуоткинутыми капюшонами вкушали отдых в компании, очевидно, бутылок, распластавшись в художественном беспорядке по парапету скучного невысокого фонтана. Вокруг них точно так же суетилась пара эльфов, и Мист аж зубами скрипнула от негодования: у одного из них было сильно разбито лицо, словно какой-то самодур двинул ему локтем.

— Слушаются беспрекословно, хотя таких героев не трудно победить, — практично рассудила Лаутари. — Достаточно было бы подтолкнуть в это мелководье, чтобы они пустили пузыри.

— Какая-то магия? — уточнила Мист, пытаясь углядеть какую-нибудь еще странность, зацепку, которая помогла бы размотать клубок местных обычаев и устоев.

— У эолен, которым удалось вернуться из плена, не все было в порядке, — медленно рассказала эльфийка, словно пробиваясь с каждым словом к воспоминанием одной из частей своего “я”. — Они все запуганы, легко внушаемы. Учитель рассудил, что это от пыток и мучений. Но, может статься, он просто не мог уловить то, что не было магией, а следы энергии уже развеялись. У этих чувствуется энергия.

— Ошейники? — предположила Мист, критически щурясь на объекты изучения.

— Вероятно, — помедлив, согласилась волшебница. — На эолен много сдерживающей энергии, она обвивает их головы и уходит ввысь. Скорее всего, где— то там, наверху, что-то вроде общего энергетического ядра, к которому ведут нити от зданий и нити от их ошейников.

Наверху. Мист запрокинула голову, глядя в фиолетовые тучи над ними, покрутила головой, но повсюду кругом были высокие глыбы странных зданий, закрывая обзор.

— Нам нужно где-то добыть такие же тряпки, как у этих, — заключила она, наконец. — Отнимем?

— Не при эолен. Они могут оказаться как-то подключены к общей системе и поднять тревогу, — с осторожностью сказала Лаутари. — Поищем ничейное.

— Ничейное! — фыркнула Мист, едва удержавшись от торреновского “глядь”. Подобрала она как-то раз кое-что ничейное. Цельную ничейную магию. И вот: провалилась пепел знает куда, дым знает почему, и как выбираться — не понятно.

— Ничейное, — подтвердила эльфийка, игнорируя или не замечая сарказма в тоне Мист. Она вся подобралась, как гончая, оглядывая ближайшие проходы, и закутки, и осторожно двинулась дальше. Мист, чтобы не оказаться без прикрытия магии, двинулась за ней, предоставив ей возможность выбирать дорогу.

На удивление — или нет? Лаутари повезло. Прямо перед ними немного пошатывающийся одинокий “местный” в пестром одеянии остановился перед глыбой, приложил руку к гладкой поверхности и перед ним раскрылась дверь. Лаутари, ничтоже сумняшеся, скользнула за ним внутрь, вынуждая Мист следовать за собой и следить за тылами — и за закрывающейся дверью. Подумав, Мист затормозила, придерживая дверь ногой.

Преследуемый, явно не в самом адекватном состоянии, прислонился к стене внутри дома, а потом и вовсе уселся на ступеньки лестницы, не обращая на них внимания, и Лаутари зашептала одними губами слова заклинания, в котором Мист разобрала слова “сон” и “немочь”. И без того сонный и немощный, “местный” совсем свернулся калачиком, и Лаутари, потыкав его пальцем в плечо, начала стаскивать с него пестрый плащ. Под плащом у его, к счастью, было какое-то обтягивающее трико, некрасиво обрисовывающее линии тела, так что совсем уж голым они его не оставили.

— Ничейное? — уточнила Мист с иронией.

— Он пьян, — ответила Лаутари, безжалостно скидывая его на пол и протягивая плащ Мист. — Что принадлежит пьяным — не принадлежит никому.

— Сурово. Это в правилах эолен?

— Пей в меру, — подтвердила эльфийка. — Пока владеешь собой. Перестав владеть собой — теряешь не только себя.

Накидывая на себя пахнущий странным сладковатым дурманящим запахом плащ, Мист приложила эти мудрые слова к Мейли-из-Сполохов и пришла к мнению, что тот, по меркам эльфов древности, явно был так себе эолен. И, вспоминая историю его последней ночи в Башне Атайн, вероятно, даже заслужил свои неприятности.

— А ты как? — Мист натянула капюшон пониже и спрятала руки в рукавах.

— Добудем, — отозвалась ее спутница. — Похоже, здесь это несложно. Они все … — она сморщила нос и произнесла слово, звучащее похоже на собственное имя Мист. — Меисст. И странные, к тому же.

Мист была согласна полностью — все пока что встреченные местные жители вели себя так, словно у них тут был какой-то великий праздник, или великое горе, и совершенно не выглядели бойцами или завоевателями. Они выглядели отчаянными, горькими, бесполезными пьяницами. И это было странно для народа, который собирался завоевать весь мир и, предположительно, находился на пике могущества.

— Идем, — Лаутари закончила обследовать их жертву, поднялась на ноги и решительно двинулась прочь из глыбы-дома, открывая шире придержанную Мист дверь.

Это был тот момент, когда удаче несколько надоела их наглость: они нос к носу столкнулись с парой из “местного” в пестром плаще и изможденной эльфийки в ошейнике. Глаза и рот ардорианца только начали округляться в беззвучном удивлении, как Лаутари резко толкнула его в грудь, прошипев что-то вроде “ллоерат антан гийл”, и это было, неожиданно, концом встречи. Местный без звука завалился назад во весь рост, и его эльфийка как подкошенная упала рядом.

Лаутари имела совесть выглядеть немного растерянной.

— Я ее не трогала, — сказала она, оглядываясь на Мист. — Моррайт?

— Вероятно, они как-то привязаны к своему господину? — предположила Мист, преодолевая естественную брезгливость, чтобы втащить мертвого, мертвей некуда, ардорианца внутрь глыбы, за дверь, и содрать с него плащ. Лаутари, еще немного помедлив, начала втаскивать и эльфийку, а потом резко повернулась к своей создательнице.

— Оживи ее.

— Что? — не поняла Мист.

— Оживи ее. Она мертва, но ты можешь сделать ее живой, и она даст нам знания об этом месте.

— Но она не будет …, — начала было Мист, но проглотила мысль. Какой бы особенной не была жизнь н’ирнов, было глуповато с ними самими спорить о том, насколько она сильно она отличалась от условной нормы. — Разве не будет кто-то из ардорианцев знать больше?

— А кого ты больше хотела бы видеть оживленным, Моррайт? — воззвала к ее совести Лаутари. — Кому ты хотела бы дать второй шанс и новую жизнь?

— Никому, — нервно ответила Мист. Но если выбирать из этих двух … пожалуй, эльфийка была более очевидным вариантом, хоть и знать могла намного меньше.

Что же я делаю, — подумала девушка, понимая, что второй раз за сутки решение дается ей намного проще. Даже с некоторой отчаянной легкостью, можно сказать.

Помятуя о проблеме присмотра за темной сущностью, Мист сразу потянулась через Домены, проваливаясь в них моментально и как будто частично. Стандартное уже “Дея, зову тебя”, но мир даже не стал гаснуть, она словно проткнула руками реальность и вслепую коснулась другого мира. Одного, потом второго, третьего — продолжая видеть перед собой свою реальность. На ощупь поймала ледяную нить и вытащила ее за своими руками, словно за иголкой, и направила к безжизненному телу на полу.

— Теперь держи ее, — указала Мист Лаутари, сосредотачиваясь на призыве темного пламени. — Эйиладд Киридие!

Темнота, зародившись где-то за Доменами, проскользнула мимо них, повторяя следы Мист один за другим, и вытекла наружу из ее рук, пройдя через нее, как в ворота.

— Туда, — Мист махнула рукой в сторону дергающегося, нелепо поднимающегося тела. — Вперед!

Она видела это уже дважды: как темнота опоясывает тело, высасывая из него цвет, как втягивается в глазницы, окрашивая их в черный, но и в третий раз это было пугающее и завораживающее зрелище.

Потомки одной пары не выживут долго. А если женщин будет две? — отсутствующе подумала Мист, пока Лаутари невероятно заботливо помогала новой н’ирн подняться на ноги.

— Таэне тирре анморе, моррайт, — с перерывами и выдохами сказала эльфийка, пытаясь упасть на колени, но удержанная Лаутари.

— Ладно, ладно, — отмахнулась Мист. — Только сразу придумай, куда труп девать, а дальше хоть анморе, хоть Моррайт.

— Можно спрятать в Место хозяина А Лана, — тут же предложила эльфийка, немного подумала и переформулировала. — Бывшего хозяина А Лана. Так?

— Только Моррайт, — с умным видом подтвердила Лаутари. — Создательница и госпожа. И Старший.

— Старший?

— Эррах, первый из н’ирн, — пояснила Лаутари, явно чувствуя свою значимость как никогда в жизни.

— Куда. Девать. Тело, — с нажимом повторила Мист, глядя на двух своих подопечных тем же исключительно упрямым взглядом, как на непокорных студентов в прошлом. Которое сейчас было будущим — причем, только возможным, а не вырубленном в камне, потому что Мист уже плохо могла себе представить, насколько именно она уже вмешалась в древнюю историю. Ладно бы только сама Ардора — тут рассказ Мейли намекал, что этот финт был предопределен, но н’ирны?… Их уже явно было ровно на две эльфийские морды больше, чем предполагала история мира.

И куда их потом? С собой, в будущее?

— Сейчас, — спохватилась новая н’ирн. — Помоги, — попросила она Лаутари, и вместе они стали поднимать бесчувственное тело безвременно почившего хозяина эльфийки. Кое-как дотащили до первой площадки на лестнице, и бывшая рабыня приложила его руку к панели на стене. Огромная плита тут же прорисовала свои границы и отъехала в сторону, пропуская их внутрь.

— Дельно, — прокомментировала Мист, разглядывая плиту. — Это нам труп, что ли, с собой постоянно таскать?

— Я отрежу ему руку, — пообещала Лаутари. — Второго?

— Он живой. Если он придет в себя в компании трупа, это не будет странно?

— Зато он будет заперт.

— Хозяева умеют открывать двери изнутри для не-своих Мест, — вмешалась младшая н’ирн. — Лучше оставить его там.

— Хорошо, — согласилась Мист, проходя за ними в Место и оглядываясь с оттенком интереса. Тут было чисто — чувствовалось наличие бесплатной рабочей силы — но пустовато, и интерьер очень сильно отличался от всего, к чему привыкла Мист за свою жизнь. Суровые, кондовые прямые линии, прямые углы, прямое и квадратно-прямоугольное все. — Пилите руку, раз обещали. А ты — как тебя зовут? Вернее, как звали до смерти?

— Я … — эльфийка остановилась и нахмурилась, сводя белые брови к переносице. — Я была Номер 156.

— А до того?

— Я не помню, — продолжила хмуриться она. — Не гневайся, Моррайт!

— Вероятно, на их мозг каким-то образом воздействуют, — милостиво предположила Лаутари. — Такое бывает, и объясняет потерянное состояние тех, кого удалось вернуть.

— Если им так хорошо почистили мозги, то как они вообще возвращались?

— В основном, кто-то возвращал. Они не приходили сами, другие ваэрле, не отсюда, приводили их к границам наших земель.

— Это логично, — вздохнула Мист. — Ладно. Будешь Алитари, Серебрянка, — заключила она, потому что оставлять деву без имени было бы странно. Алилантаре. В пару к Лаутари. — Потом разберемся подробней.

— Да, Моррайт, — с явной радостью в голосе ответила она. Быть Алитари, видимо, было приятней, чем номером 156.

— Помогай, — одернула ее Лаутари на правах старшей, и Мист отвернулась, разглядывая что угодно, только не процесс отрезания руки неудачливого Хозяина А Лана двумя распоясавшимися н’ирнскими ведьмами.

— Итак, Алитари, кто правит Ардорой? Здесь, то есть, правит.

— Великие Черные Люди, — ответила эльфийка, пыхтя от натуги в процессе помощи своей товарке. — Они умеют призывать гнев и гром, и живут на летающем шпиле, спускаясь только чтобы присматривать за Хозяевами и разбирать их проблемы. Хозяева живут в Благословенном Защитном Городе, но скоро будут жить повсюду в мире, и остальные расы будут им служить. Так говорят Великие Черные Люди.

— Сколько примерно Хозяев, и сколько примерно этих Великих и Черных? — оживилась Мист. Вероятно, эти две группы представляли две части расы: элиту, генетическую, интеллектуальную или какую-то еще, и остальную массу обывателей. — И как связаны Великие Черные и не очень Великие Серые?

— Великие Черные рождаются у Хозяев, раз на много-много рождений. Это всегда великий праздник, потому что Великих Черных мало.

— Насколько мало?

— Двести тридцать шесть, — с благоговением ответила Алитари, но, видимо, поймав себя за просачиванием старых привычек, повторила ровней. — Двести тридцать шесть, Моррайт. Хозяев же много тысяч.

— И у каждого хозяина в рабах эльфы?

— Не у всех, но так должно быть. Для этого Великие Черные Люди планируют поход на Рилантар. Они обещали всем Хозяевам по пять слуг в личное пользование! Хозяева очень радовались. До сих пор все радуются — и каждый надеется, что не ему придется идти с войском Истуканов и Марионеток.

— Вот с этого места поподробней, пожалуйста, — попросила Мист, по запаху паленого мяса отмечая, что процесс завершен и можно оборачиваться. Лаутари, в самом деле, уже деловито прятала отпиленную кисть с прижженным краем под пестрый местный плащ. — Истуканы — это большие деревянные штуки, которые бродят по улицам, так?

— Да. А Марионетки — мертвые тела, поставленные на службу Великими.

— Отлично, — заключила Мист таким тоном, что ясно было — совсем ничего не “отлично”. — То есть, за войсками все равно должны следить живые люди, это раз. Войска еще не до конца готовы, это два. Вторжение в самом деле планируется — это три. Где содержатся готовые Истуканы и Марионетки?

— В подземных садах, — отозвалась Алитари.

— И где это благословенное место?

— Под землей, под городом.

— То есть, тут еще и подземный этаж есть?

— Да, Моррайт.

Мист задумалась. Подземелья были для нее естественной средой обитания, и там она могла бы, наверное, найти что угодно, пройти куда угодно. Вот только стоило ли? Не проще ли воспользоваться какой-то из очевидных слабых точек такого размещения? У Подземелий их много, главное — разглядеть.

— Проведешь нас к шпилю, на котором живут эти ваши Великие Черные?

— Сейчас, Моррайт?

— Насколько это рискованно? Нас могут раскрыть, если мы будем в плащах и под заклинанием отвода глаз?

Алитари несколько долгих мгновений думала, переводя взгляд с Лаутари на Мист и обратно, а потом потерянно сказала:

— Я не знаю, Моррайт.

Что же, одно было понятно точно: Алитари умна не очень. Слияние с запредельной тьмой не прибавляло ни ума, ни сообразительности, ни каких-то особых талантов, и если Эррах был умным, хитрым и сообразительным, то это не от влияния подселенной в его тело сущности, а сам по себе. И Лаутари имела, в основном, свои черты и способности.

А Алитари была, вероятно, просто обычной, самой обычной эльфийской девочкой, которой сначала очень не повезло, а потом повезло — или, если посмотреть с другой точки зрения, критически не повезло снова.

Мист перевела взгляд на явно задумчивую волшебницу. Та выпятила челюсть, от чего стали видны острые, заметно отличающиеся даже от обычных эльфийских зубы, куснула губу и ответила.

— Предлагаю рискнуть, Моррайт. Мои силы меньше днем, но здесь, похоже, никто не обладает такой же магией. Кроме того, с нами ты.

В ее словах звучала настолько глубокая и крепкая вера в великую создательницу, что Мист было страшновато.

— Ладно. Но, Алитари? При первом же намеке на странное поведение окружающих ты должна об этом сказать. Лучше пусть тебе покажется, что мы в беде, и мы сбежим заранее, чем мы попадемся. У нас не так много запасных вариантов.

Хотя один, все-таки, был — в случае чего Мист собиралась храбро сбежать в план Света и идти до тех пор, пока они точно не выйдут за границы города. Это, впрочем, оставляло без помощи Мист и в серьезной опасности всех остальных участников самоубийственной экспедиции, так что этот вариант был на крайний случай.

Убегать, чтобы потом возвращаться, искать нужное место и спасать Торрена, Раха и эльфов заодно Мист собиралась в самом крайнем случае.

— Да, Моррайт, — с энтузиазмом кивнула Алитари.

— Тогда идем, — покривилась Мист, все еще сомневаясь в правильности решения.

Однако, начало их путешествия вышло совсем не страшным. Ничуть не скрываясь более, они вышли из временно приютившей их глыбы-Места, и двинулись, предваряемые Алитари, к более оживленным местам города.

Оживление, впрочем, было достаточно условным: народу им встречалось не так уж много. Большая часть Хозяев бесцельно слонялась по улицам. Они не были заняты ничем, а в немногочисленных магазинах и лавках трудились, кажется, и вовсе одни только пленные эльфы.

— А они что, совсем не работают? — уточнила Мист у Алитари, подтянув ее к себе буквально за ухо, чтобы не говорить громко на языке эолен во враждебной среде.

— Хозяева никогда не работают! Им позволено только следить и командовать, — пояснила эльфийка негромко, прикрыв рот ладонями. — Так все устроено. Поэтому им нужны слуги, нужны рабы. Иначе тем Хозяевам, кто слабей, приходится начинать вести дела для тех, кто сильней, а так нельзя.

— А кто производит еду, выпивку? Одежду?

— Великие Черные Люди поставили Дома Работы, где машины и Марионетки делают все, что надо, а Хозяева, выбранные ими, надзирают.

— А деньги? Какие-то ценности?

— Великие Черные Люди распределяют всю добычу из походов по своему усмотрению. А денег всем полагается по ровной мере: так установлено. Эти деньги можно менять на еду, на выпивку, на порошки волшебных картин.

— А это что такое?

— Особое средство, которое позволяет грезить так, как хочешь, — несколько неопределенно описала Алитари, и Мист всерьез задумалась.

Это было странное общество: генетически предопределенная верхушка полностью контролировала широкие массы низов, которым даже работать, по большому счету, не приходилось, и щедро снабжала их “хлебом и зрелищами”, распределяя среди них уравненный доход. Такого Мист нигде не встречала, и нигде не читала о таком: вероятно, Ардора была, в силу своих особенностей, уникальна.

— Впереди Пешка. Истукан, — сообщила Лаутари, отвлекая Мист от социо-экономических измышлений. — Вряд ли нам стоит рисковать и идти прямо у него под носом, может, мы как-то иначе ощущаемся для него — не по плащам же они определяют своих.

— Обходим, — согласилась Мист, подталкивая Алитари в сторону бокового прохода между глыбами-зданиями. — А что с драконами? Где хранятся яйца, которые у них крадут?

— А они крадут яйца драконов? — ужаснулась эльфийка. — Это же просто ужасно!

Мист поморщилась и обменялась с Лаутари понимающими взглядами: какими бы ни были достоинства “спасенной” девы, обширность знаний или острый интеллект явно не были в их числе.

— А из чего они, по твоему, делают Глаза Ардоры?

Алитари автоматически вскинула голову наверх, отыскивая взглядом ближайшее стальное чудовище, сидящее, как на насесте, на вершине здания.

— Из механизмов? — неуверенно сказала она.

— Чего я внутри не находила, так это механизмов, — проворчала Мист. — Нам еще далеко?

— Не очень. Здесь уже начинаются Садовые галереи, которые ведут к шпилю.

— А у Ардоры один крупный город? Или много? — Мист не знала, к кому логичней обратить этот вопрос, к Лаутари или Алитари, поэтому не стала уточнять адресата.

— Великие Черные Люди живут только здесь, — тут же, как по заученному, отозвалась бывшая рабыня. — Но по всей земле Ардоры много селений, где живут Хозяева и их слуги, под охраной Истуканов и Марионеток. Некоторые селения небольшие, некоторые больше. Там выращивают все, что нужно для производства еды, добывают руду, выплавляют слитки, заготавливают дерево. Много разных таких мест.

Много тысяч Хозяев, две с половиной сотни Великих — и огромная инфраструктура, которой требуется больше рабочих рук, больше ресурсов, чтобы питать самое себя.

Это было явно больше, чем четыре эльфа, три н’ирна и два человека могли бы уничтожить за одну удачную диверсию.

Однако, если верить истории родом из собственного времени Мист, они как-то, все ж таки, справились.

Перехватили управление? Перебили все двести тридцать шесть вельможных черных граждан? Что?

Тем временем, как и обещано, начались Садовые галереи, которые Мист сочла очень даже красивыми. Они отличались от остальной стилистики города, демонстрируя более декоративный, приятный глазу стиль.

— Хозяин говорил, что Садовые галереи похожи на то, как будет выглядеть лучший мир, в который мы все придем, — прокомментировала Алитари.

— Загробный, что ли?

— Да, Моррайт, — кивнула девушка. — Вот впереди видно Шпиль. С него спускаются Великие, когда им есть в этом надобность.

В самом деле, в конце галереи виднелась относительно тонкая колонна, поднимающаяся ввысь и одновременно уходящая вниз в отверстие в земле — видимо, спуск в те самые подземные каверны, где ждали своего часа войска Ардоры. Мист остановилась, прислоняясь к увитой листвой стене и нахмурилась, из-под капюшона разглядывая их перспективы.

Несомненно, жить в таком тонком образовании было нельзя — но поднималось оно до самых фиолетовых облаков, закрывающих небо, так что наверху вполне могло быть что-то вроде платформы, на которой жили Великие Черные и почивало пресловутое энергетическое ядро. Жаль, никто из них не умел летать, чтобы взглянуть — а как перехватить управление Глазом Ардоры Мист не слишком себе представляла.

— И как выглядит спуск Великих? Я имею ввиду, почему ты думаешь, что они спускаются сверху, а не поднимаются снизу? Потому что Хозяева так говорят?

— Нет, я сама видела! На празднике в прошлом году. Наверху возник огонь, и он спустился вниз, Шпиль раскрылся и оттуда вышли пятеро Великих, которые проводили церемонию наречения имен новым рожденным.

Это скорее подтверждало теорию о том, что Шпиль был неким скоростным устройством спуска, а не реальным местом обитания Великих. Их обиталище, вероятно, было где-то выше облаков.

— А солнце и небо здесь когда-нибудь видно бывает? Или всегда тучи?

Алитари даже задумалась, пытаясь вспомнить, но потом не слишком уверенно ответила.

— Нет, я не помню тут солнца. Никогда, Моррайт.

— Ты думаешь, Моррайт, что их дом там, над облаками, вместе с ядром? — тут же поняла, к чему был вопрос, Лаутари. Она была крайне сообразительной, и Мист вполне могла представить, как бойкая и умная Лаурэ вызвала на бой своего учителя тогда, в прошлой жизни.

— Да, я думаю, так оно и есть. Они живут там, наверняка куда более роскошно, чем Хозяева тут, но их роскошная жизнь не на виду, поэтому даже тени мысли о несправедливости не возникает.

Мист снова посмотрела вверх, потом прошлась от края до края коридора, выхватывая картинку центральной площадки больше.

И там оказалось кое-что настолько знакомое, что Мист потребовалось время, чтобы остановить вокруг себя вращение своих представлений о мире.

Там, в центре, вокруг Шпиля, в небольших альковах, увитых растительностью, стояли статуи медуз из того же плотного дерева, что и Пешки. Глаза их поблескивали красным, а хвосты и змеи на голове то и дело коротко шевелились.

Таких она уже встречала. Таких она уже убивала.

— Я, кажется, знаю что делать, — сказала она, наконец. — Давайте возвращаться. Втроем мы точно не справимся, медуз слишком много, а к Шпилю придется подбираться совсем близко, и нужно время, и … — она махнула рукой, разворачиваясь.

— Моррайт, ты придумала, как остановить Ардору? — с оттенком недоверия и, одновременно, благоговения, уточнила Лаутари, догоняя уверенно вышагивающую в обратном направлении Мист.

— Скажем так, — Мист вскинула голову, от чего капюшон начал сваливаться, поправила его и натянула ниже носа. — Мне подсказали.

Лаутари временно замолчала, следуя за ней и обдумывая полученный ответ, видимо, гадая, кто именно и как дал подсказку.

Дорогу обратно Мист нашла без труда и даже не задумываясь об этом. Ее голова была занята куда более важными мыслями и планами, и она просто позволила тренированному жизнью в Подземельях чувству направления вести себя. Замешкалась она только на несколько секунд, ища нужные дома-Глыбы, между которыми пряталась невысокая постройка, приютившая их спутников.

Глава 6

— Свои, — возвестила Мист перед тем, как налечь на дверь снаружи. — Вернулись с новостями.

— Свои бывают гнусными предателями, — ответили ей изнутри, что дало Мист понять, что на страже стоит Торрен. В самом деле, это был он, и новоприбывших он обшарил глазами так пристально, словно в самом деле ожидал подмены. — А это еще что?

— Ты понимаешь, — уверенно начала Мист. — Оказывается, н’ирны тут водятся сами по себе. Вот, мы одну нашли.

— Чего? — удивился Торрен, и Эррах, который, конечно, не спал, тут же заполошно вытянул шею, с огромным любопытством оглядывая Алитари. — Глядь, да брешешь ты все.

— Но, — проснувшийся от голосов Этейн потер глаза и сел. — Зачем?

— Нам нужны были сведения, а эолен тут, к сожалению, подконтрольны ошейникам, — Мист указала на безжизненный прибор на шее Алитари, до которого еще просто не успела добраться. — Убили мы ее случайно, она умерла вместе со своим Хозяином, так что пришлось решать быстро. Мы с Лаутари решили дать Алитари второй шанс. И узнали много интересного, — закончила она на весторне, чтобы Торрен мог ее понять.

— Я, глядь, уже что-то не люблю “интересное”, — пожаловался тот. — Но все равно рассказуй.

Мист выдохнула — и принялась методично пересказывать добытую информацию на эолен, но медленно, позволяя Эрраху успеть перевести для Торрена те места, которые он не очень понимал. Эльфы, разбуженные ради такого случая Этейном, слушали внимательно, чутко, и по их лицам были отчетливо заметны сомнения в успехе экспедиции.

— Вот же штукотени людоедские, — проворчал Торрен. — И что нам с ними всеми делать? В Подземку попремся?

— У меня есть на этот счет идеи, — Мист пожевала губу, потом спросила у Этейна. — У тебя есть карта этой местности?

— Да, не слишком подробная, — повинился он, но достал из пояса мягкий узкий чехол, в котором оказалась свернутая в трубочку карта, нарисованная на полупрозрачной бумаге. Эльф старательно развернул ее и указал на нужное место. — Мы вот здесь.

— А вот это — Атайн, — Мист указала в нужное место. — И вот тут Альфаста. А тут — Таласси.

Этейн немного похмурился.

— Горы-Близнецы, — подтвердил он. — Тут Таласси, а кряж называется Алеассти.

— Сойдет, — милостиво разрешила ему так называться Мист, а Торрен почти вырвал карту у эльфа.

— Стоп, стоп, погоди, тут должен быть Колмен где-то, нет? Топкая Зыбь твоя, и спуск в Подземелья, нет? Глядь, да точно же!

— Точно, — подтвердила Мист. — Так что, вероятно, с ума я не сошла, и план у нас-таки есть.

— Годи, годи, ты думаешь, что из тех медуз, которых ты у Шпиля видела, какую-то мы потом … того?

Мист сдержанно кивнула.

— И именно склад Пешек, предназначенных для захвата эльфийских земель расколупал недоброй памяти Алгар.

— А Марионетки, вероятно, таки сгнили, — покивал Торрен серьезно. — Но что-то могло остаться, чтобы он примерно это же и повторил. Там, в Имрейсе.

— Там, в Имрейсе, — эхом отозвалась Мист. — И на Виле. Хотя Виль — немного другое. Какая-то более совершенная технология.

— Но об это мы потом подумаем, значится, — предложил Торрен. — А то, глядь, сейчас мозги лопнут, а это было бы немного не ко времени.

— И что ты предлагаешь делать, Моррайт? — перебил их Этейн.

— Я предлагаю обрушить Шпиль. Предполагаю, что этого будет достаточно для того, чтобы дестабилизовать то, что там наверху настроено, каких бы размеров оно ни было, и какой бы энергетический центр или ядро там не находился, свалить все это к … ниессе, — выбрала термин Мист, затруднившись на эолен воспроизвести “пепельную срань”.

— У нас есть способ обрушить Шпиль?

— Да. Сомневаюсь, что от Эйиладд Кирин рухнет что-то настолько крепкое, но у нас есть способ, которым мы как-то раз разрушили плотину. А в другой как-то раз — целого каменного тролля.

— Мы использовали дестабилизующие глифы, — вставил Эррах. — Полагаю, они должны сработать. Это достаточно логично.

— Да, но их надо успеть нарисовать и все такое, — Мист задумчиво почесала нос. — А там медузы, и пепел знает, сколько Пешек они могут призвать себе на помощь. И Марионеток. И вообще. Сколько-то медуз мы успеем, конечно, завалить, но я бы скорей думала, что надо придумать способ их отвлечения.

— Сколько их там?

— Я насчитала десять.

— Их двенадцать, — подала голос Алитари. — По числу священных сторон.

— Сколько из нас нужно для того, чтобы рисовать эти глифы?

— Я считаю, что должно хватить четырех глифов. Если нас будет четверо этим занято, как раз получится хорошо и быстро. Я, Лаутари, Алитари и Эррах.

— Я буду прикрывать вас рядом, — тут же сказал Торрен. — За тобой глаз да глаз, ведьма недоделанная.

Эльфы обменялись взглядами, короткими фразами, и Селарин уверенно сказал:

— Мы с Илмаэрэ попробуем увести столько медуз, сколько сможем, и будем водить их кругами. У нас есть зачарованные огненные стрелы, если они из дерева, даже плохо горящего, это может помочь.

— Тогда нам с Сиенном остается контролировать остальных, — сдержанно сказал Этейн. — Сколько бы их ни было.

— Но по моему сигналу вы все все должны бросить и бежать ко мне с такой скоростью, как будто за вами демоны пепла гонятся, понятно? — с тревогой сказала Мист. — Потому что когда я прочитаю заклинание, и Шпиль, если повезет, начнет рушиться, нам желательно это все пересидеть в Домене Света.

— И какой у нас будет сигнал?

— Я выстрелю в небо молнией. Вертикально вверх, не заметить будет трудно.

— Мы идем ночью или днем? — деловито уточнил Этейн, раскладывая в голове план по пунктам.

Мист поколебалась, обдумывая. Ни Хозяева, ни, соответственно, Великие не были ночными существами, поэтому ночь, несмотря на обилие Пешек на улицах, казалась более предпочтительной, так как столкновения с народными массами и, особенно, местной элитой Мист опасалась куда больше. Пешки, даже новенькие, блестящие, не казались ей такой опасностью, как огромные толпы людей, которые могли бы задавить их просто массой, или как неведомые и от того куда более страшные Великие.

— Ночью, — сказала девушка, и Этейн согласно кивнул.

В целом их план, за исключением изначальных смутных предпосылок, выглядел достойно: даже если у них не выйдет разрушить тут все под корень, они наверняка наделают достаточно шума, чтобы ллоеарды могли бы вернуться к нормальной жизни, выполнив свою миссию в достаточной мере. А только это, по большей части, и было нужно, чтобы продолжить собственный путь, который казался еще страшней. Вероятно, поэтому они и ввязались с таким энтузиазмом в чужие проблемы — только бы не узнать правду о своих собственных.

Эльфы еще немного пообсуждали между собой особенности взаимодействия и потенциальное применение оружия, и Эррах то и дело был вынужден вклиниваться в их разговор с ценными комментариями от Торрена, который закономерно мнил себя главным экспертом по уничтожению Пешек, Марионеток и медуз. Рах занимался переводами явно с большой неохотой, так как Лаутари и Алитари его интересовали намного больше, и у него даже был предлог для интереса — отработка рисования нужного глифа.

Мист, впрочем, за всем этим наблюдала остраненно — легла на оставленный валяться плащ Торрена, сложила руки под головой и замерла, прокручивая туда и сюда мысли о том, как связано то, что они видели в своем прошлом, которое еще не наступило, и то, что им предстояло сделать в будущем, и что создаст все последствия, которые они наблюдали. Это все было настолько сюрреалистично и сложно, что в голове не укладывалось, и было ужасно трудно себе представить, как именно этот узел развяжется — и удастся ли его развязать именно так, чтобы вышло то, что случилось в их собственной реальности — чтобы у них сохранилась возможность вернуться если не в ту же точку, то хотя бы куда-то примерно туда же, чтобы мир и временной поток не изменились радикально.

И кто бы знал, что ей может так не хватать возможности закрыть глаза и оказаться в Последнем Городе, и получить хоть какие-то пояснения или знания от дурацкого Мейли? Все-таки, тот был Багровым магом, и просто магом, и оставался первым в своем деле не один десяток лет — он бы точно знал куда больше. Но у них было только то, что было: четверо ллоеард, в разной степени умелых и ловких; н’ирн-волшебница; н’ирн-ученый; н’ирн — не пришей строку хвост; и они с Торреном, как единственное светлое (или Багровое?) пятно на этой истории.

Разговоры и движения вокруг постепенно стихли, и Торрен привалился к ее боку, пытаясь отжать хотя бы часть своей собственности обратно, поворочался недовольно и замер, и время потекло тихо.

Наверное, она все-таки задремала, потому что внезапный тычок, добавленный к закрытию рта ладонью застал ее врасплох.

Но паники почти не случилось — она почти сразу узнала Торрена и изобразила самые возмущенные глаза из всех возможных, мол, что еще?!

Торрен в полутьме кивнул на дверь, где стоящий на страже эльф — Мист не могла узнать его с такого ракурса — напряженно прислушивался к происходящему снаружи.

Там кто-то ходил — вернее, как поняла Мист, подходил к двери сбоку. Голосов не слышалось, и шаги, казалось, принадлежали одному человеку — только вот следом за шагами Мист отчетливо уловила эхо словно легкого перестука, по которому поняла, что с человеком двигается какой-то деревянный конструкт — вероятно, не Пешка, потому что они перемещались с тяжелыми, мощными шагами и дополнительным ассортиментом звуков на грани слышимости, которые всегда тревожно царапали по душе.

Прикрытая дверь дрогнула под толчком, и Мист ощутила и увидела, как остальные участники похода, разбуженные по тревоге, подобрались и собрались, готовые к бою. Только вот справятся ли они с тем или чем, что пришло проверять проблемы в пустом, никому не нужном здании?

Снаружи еще немного повозились, отступив от двери, и внезапно внутри зажегся свет, полуослепив глаза, привычные к сумраку. Свет шел из выемок под потолком, рассеянный, но достаточно яркий, или, может, это так показалось с непривычки, а потом думать об этом стало некогда, потому что дверь отъехала, словно под рукой силача, и внутрь шагнул огромный, в полтора роста Торрена, человек в цветной маске и цветной накидке, похожей на те, на которые Мист и ее женский отряд раздели Хозяев, только из какой-то другой по фактуре ткани.

Черный от удивления замер, уставившись на внезапно густонаселенный склад, и склад посмотрел на него в ответ подслеповатыми, пораженными светом глазами. К счастью, у эльфов, видимо, такая ситуация не считалась дисквалифицирующей, потому что кто-то из них резво метнулся к новоприбывшему, буквально взбегая сбоку по стене, а кто-то другой, натянув лук, почти вслепую выстрелил противнику прямо в центр груди. С такого расстояния промахнуться было сложно, но пестрая ткань, видимо, была не так проста, потому что стрела только чиркнула, уходя вбок, и нацеленный удар меча тоже отвело в сторону.

— Эйиладд Кирин, — спохватилась Мист одновременно с Лаутари, поднимая руки, но белые молнии синхронно разлетелись болезненно-жгучими искрами, попадая в своих же.

— Вот же сраный пепел, — выругался Торрен, когда за фигурой опомнившегося визитера появилась медуза — вероятно, одна из тех, что охраняли Шпиль. Парень поднял заранее извлеченный из ножен Хладогрыз и, беря разбег с подшага, сделал рывок вперед. Меч, даже зачарованный, не смог пробить пестрые тряпки, но веса, усилия и инерции Торрена хватило на то, чтобы протаранить визитера, заставив его пошатнуться и упасть назад. Он явно был не готов к такому, поэтому Торрену повезло — он успел опомниться от падения быстрее, подхватиться и ударить Хладогрызом между маской и одеждой, в беззащитную шею, практически целиком ее перерубая одним ударом. Жертва булькнула и ухнула последним вздохом, но бой был не кончен — медуза перехватила Торрена за руки, буквально отрывая его от меча, но тут уже сообразила Мист — рванула вперед и вбок, и под, и протянула руки вверх, вызывая горящие ладони и хватая Медузу за шею. Она тут же потянулась сбросить опасный захват, но остальные тоже присоединились к бою. Лаутари, будь она благословенна за свою сообразительность, горячими руками перехватила деревянный опасный хвост, а воины навалились практически кучей, сдерживая, прикрывая, перехватывая, разжимая мертвую хватку конструкта. Голова издала короткий скрежещущий звук, отделяясь от тела, но Мист, памятуя о том, что этого недостаточно, продолжила жечь медузу вместе с Лаутари, переламывая деревянное тело пополам.

— Вот же выстроково семя, — вытер трудовой пот Торрен, поднимаясь на ноги и вытаскивая Хладогрыз из тела поверженного противника.

— Ты у нас отвечаешь за эмоциональную оценку случившегося, поэтому вынуждена с тобой согласиться, — кивнула Мист, дрожа, поднимаясь на ноги. — Еще полезные соображения?

— Наш план идет по бороде, — добавил он совершенно спокойно. — Думаю, этого вот, — он пнул мертвое тело, — хватятся. Не на долго же он сюда спустился.

— Надо отрезать руку, — встрепенулся Рах. — Скорей всего, у них используются такие же механизмы, как у Хозяев, только настроены именно на них. Вернее, я вынужден предположить, что механизмы, предоставленные Хозяевам для удобства жизни, являются калькой с более новых и совершенных механизмов, используемых Великими Черными.

— Точно, — согласилась Мист и указала Лаутари на жертву. — Отрежь ему руку, как Хозяину. И раздень, у него полезные тряпки, раз могут так отражать магию и оружие.

— Да, Моррайт, — кивнула волшебница, с явным уважением покосившись на Эрраха.

Мист подмигнула ему, мол, молодец, авторитет завоевываешь, и он едва заметно покраснел.

— Готовимся выходить, — вслух сказала она и добавила на весторне. — Заканчиваем мародерить и вперед. Делаем сейчас, раз нас так качественно пнули в нужном направлении.

— Как-то все, — сказал Торрен, вытирая меч и придирчиво разглядывая лезвие. — Нескладненько.

— А, может, наоборот, — не согласилась с ним Мист, пока остальные бодро собирались, прилаживали оружие и перетаскивали останки медузы внутрь, а две н’ирн слаженно возились с трупом. — Возможно, это наш шанс развалить Шпиль не только снизу, но и сверху, если удастся открыть его с помощью руки этого красавца.

Торрен смерил ее заинтересованным взглядом.

— Говоришь как настоящий мародер! Хвалю, — сказал он с деланной гордостью, но Мист явно услышала за бравадой некое сомнение.

Впрочем, сомнений у нее и самой было выше крыши, поэтому она решила не усугублять: посомневаться и попереживать они с Тором успеют и позже, а вот справиться и выбраться надо сейчас. В конце-концов, их путь домой, кажется, лежит через разрушение Ардоры, и ни шагу в сторону.

— Готовы? — уточнила Мист у Этейна, когда Лаутари закончила хозяйственно сматывать их добычу — руку, плащ, маску, еще какие-то украшения и мелкие предметы, найденные на мертвом Черном — в свою походную сумку.

— Готовы, Моррайт, — отозвался тот, бросая короткий взгляд на свой отряд.

— Идем за мной, следим в оба за появлением Пешек и прочих неприятностей, — дала вводную девушка. — Двигаемся максимально быстро, потому что времени у нас в обрез. Рассвет, мне кажется, не за горами.

— А мы не будем пробовать обмануть этих медуз возле Шпиля с помощью одежды и руки? — спросил лидер эолен чуть позже, когда они, счастливо миновав большую часть маршрута, сосредоточенно пережидали движение Пешки, чтобы перебежать улицу.

— Я сомневаюсь, что они узнают их по вещам, — покачала головой Мист. — Я бы так не сделала, а они вряд ли тупей меня. Но попробовать, конечно, можно. Но надо быть готовым к тому, что такой план покажет нам … дым и пепел.

— Есть проблема в том, что эти Черные значительно выше даже Торрена, — заметил Этейн, хмурясь. Мист тронула его за плечо, призывая двигаться, и они всем кагалом осуществили перебежку через открытое, просматриваемое пространство.

— Кто-то кому-то на плечи, — предположила она, продолжая движение проулками дальше, полагаясь на свое острое чувство направления, которое вело ее, как путеводная нить. — Скорее всего, кого-то на плечи Торрена.

— Чего там опять Торрену? — свистящим шепотом осведомился Тор, который ничего не понял, но явно расслышал свое имя.

— Как всегда — самое опасное и ответственное, — машинально отозвалась Мист.

— А? Ну, ты только свистни. Хотя не, лучше не свисти. Ты так свистишь, что Мейли из могилы встанет …. которого нет. Из которой еще нет, — подумав, добавил Торрен.

— Кого-то наиболее легкого, — продолжила мысль Мист. — И компактного. Но, желательно, сообразительного, — вычеркнула она из кандидатов Алитари.

— Эррах, Лаур. Лаутари, Илмаэрэ, — предложил Этейн, оглядев их небольшое войско.

— Рах, — подумав, заключила Мист. — Торрен очень условно понимает на эолен, и, случись что, координация будет затруднена. Хотя чисто с практической точки зрения я выбрала бы Лаутари, она бы обоих защитила отлично.

— Будет прикрывать их заклинаниями издалека. Может быть, чем-то поможет.

План выглядел сомнительным — вернее, еще более сомнительным, чем предыдущий, но куда более определенным и четким, чем исходные самоубийственные намерения пятерки обреченных на смерть.

Наверное, это и заставило Мист согласиться, в итоге. Кроме того, она твердо верила в способность Торрена выйти сухим из любой лужи, в какую бы судьба его не макала. По части выживаемости, приспособляемости и умения ловить за хвост удачу ему равных просто не было, по крайней мере, среди живых и известных Мист людей. Мейли, может, мог бы посостязаться — но как там в реальности обстояли дела у Мейли, пока он был жив и активно претворял свои планы, узнать уже было затруднительно. Даже когда у Мист была возможность с ним побеседовать, разговоры “за жизнь” обычно составляли минимум их общения, носящего достаточно болезненный характер.

— Новый план, — объявила Мист, когда все они сгрудились в начале аллеи, прикрывшись от патрулей альковом и краем зеленой стены, а Сиенн и Селарин замерли на страже, выполняя свои обычные охранно-оповестительные функции.

— Да у вас каждую минуту новый план, глядь, — возмутился Торрен. — Нельзя так, народ путается, если часто менять планы!

— Ты не народ, ты герой, поэтому я спокойна, — заявила Мист. — Вы с Эррахом должны попытаться изобразить этого Великого Черного, открыть Шпиль, подняться и нарисовать глифы и наверху, тоже, — коротко объяснила она.

— И как мы это, по твоему, сделать должны?

— У нас есть его тряпки, маска и рука. Если все пойдет пеплом, одежда должна защитить от первых атак медуз и чего угодно еще, а мы подключимся. Это кроме твоей очевидной возмутительной непобедимости.

— Э, ты кругом-то отведи, — возмутился Торрен. — С такими похвалами меня точно сейчас тут сожгут и развеют. А попробовать так ладно, если надо — сделаем. Даже лучше, что с Рахом, он у нас голова, глядь и разберется с тем, как что устроено у них. Да, Рах?

Тот перевел задумчивый взгляд с Мист на Торрена и обратно, потом кивнул и протянул требовательную ладонь в сторону Лаутари. Та без лишних слов отдала добычу из сумки, и Эррах, подозвав к себе Алитари для спешного дополнительного допроса, начал облачаться.

— Шутовство, — прокомментировал Илмаэрэ, глядя на это. — Но так даже интересней.

Мист фыркнула — шутовство шутовством, а ситуация была опасной, и она лично предпочла бы что-то менее интересное. Однако, ее судьба и всякое “интересное”, кажется, были предопределены даже не в тот момент, когда она впервые увидела принесенную Вилем карту, а когда-то задолго до того.

— Если что-то идет не по плану, или после возвращения Тора и Раха, действуем по первой схеме. Отвлечение, глифы, активация, побег, — повторила Мист для всех.

— Выхернулися, — тут же сообщил Торрен глуховато, скрытый складками плаща. “Великий Черный” получился немного косоват, с явным неравномерным утолщением выше талии, но Мист практически точно была уверена, что распознавать своих и не своих по фигуре големы-артефакты не умели.

Вероятней всего, у каких-то из устройств распознание было именно по вещам — иначе пленников-рабов не одевали бы в такие же тряпки. Но полагаться на такую метку при настройке самых близких к сердцу и разуму Ардоры охранников, наверное, было не логично. Такое распознание могло быть у Пешек, которые в больших количествах встречались на улицах, — и, возможно, у Глаз Ардоры. Но это все были домыслы — и Мист не хотела бы делать ставку в чью-то жизнь на свои полуоформленные догадки.

Торрен и Эррах сделали шаг в аллею и зашагали по ней, пружинисто и размеренно. Вес н’ирна Тору явно не мешал, и двигался он уверенно и ровно.

Мист подергалась немного, позволяя “Великому” уйти немного вперед, потом короткими перебежками, оглядываясь на видимые просветы проходов, где могли быть патрули, двинулась за ними, чувствуя за спиной присутствие остальной команды. У нее сейчас был самый большой отряд из всех, кто когда-либо был, но это не прибавляло спокойствия — скорей, Мист чувствовала себя в ловушке, облеченная ответственностью за столько жизней. И, хотя она понимала, что любого эльфа теоретически может и имеет разрешение “вернуть” к жизни как н’ирна, она также осознавала, что это, все-таки, другая жизнь — а в горячке и гуще боя она просто не успеет ничего сделать.

Торрен и Рах вошли в зону видимости первой медузы, и Мист задержала дыхание. Сторожевая статуя повернула голову, но из пестрого рукава высунулась черная рука, неопределенно махнув, и конструкт тут же потерял всякий интерес.

— Работает, — одними губами сказал Этейн у Мист над ухом. Он, кажется, тоже совсем не дышал.

— Не понимаю, почему, — буркнула Мист, которой было не очевидно, радоваться этому или нет. Торрен и Эррах, тем временем, подошли ко Шпилю, четко следуя проложенным дорожкам, и темная рука из-под мантии легла куда-то на камень. Жест выглядел вполне уверенным, словно Рах в самом деле знал, что делает: и Шпиль внезапно пририсовал в своем основании дверь, раскрывая свои внутренности.

Мист едва не выпала из спасительного укрытия, пытаясь разглядеть пустую камеру внутри, как Тор и его ноша шагнули внутрь, и плиты за ними сомкнулись. По ним пробежали по кругу огни, опоясывая шпиль, и светящееся кольцо начало подниматься ввысь.

— И что теперь? — шепотом уточнил Этейн у нее над ухом.

— А теперь самое сложное. Мы ждем. И пытаемся верить в то, что они справятся.

Время тянулось отвратительно долго.

Мист казалось, что ждут они уже целую бесконечность или две, или, может, три, и биения сердца складывались в симфонию или кантату. Эльфы были спокойны, только Алитари что-то периодически нервно шептала Лаутари, которая то и дело выдергивала у нее руку и шикала на нее.

Мист мгновение за мгновением продолжала себя уговаривать, что Торрен знает кучу способов подать сигнал, и уж он что-то придумал бы, чтобы дать знать о своей ситуации. Наконец, кольцо огней снова появилось под облаками и понеслось вниз.

Двери снова начали открываться тогда, когда Мист была уже на пределе и была готова дать команду к началу операции по старому плану. Но в проеме показалась знакомая им немного кособокая фигура “Великого”, который по-хозяйски вышел, дождался закрытия каменных дверей за собой и начал совершенно невозмутимо и нагло, прямо под взглядами медуз рисовать глиф на стене.

Мист выдохнула, и Этейн выдохнул вместе с ней.

— Ждем? — уточнил он.

— Ждем, — подтвердила девушка.

— Первый так велик и храбр, — услышала она лихорадочный шепот Алитари. — Он ничуть не боится ни Великих, и ни Хозяев, и сразу понял все устройство!

— Молчи уже, — раздраженно отозвалась Лаутари. — Помолчи!

Медузы совершенно не реагировали на художественный порыв одного из “Великих”, и Мист уже было начала верить в то, что ситуация разрешится куда с меньшей опасностью, чем изначально предполагалось, но тут двери снова начали открываться, выпуская, на этот раз, самого настоящего Великого. Он сразу же окликнул “коллегу” гулким, раздраженным голосом, потрясая чем-то в руках, и картинка рассыпалась на части.

Торрен, скидывая с плеч Эрраха вместе с плащом, одновременно сразу же провел длинный удар Хладогрызом снизу вверх, вытянув меч максимально вверх и вбок и заставив кончик на излете пробить шею или подбородок Великого под маской. Эррах полетел кубарем в сторону и тут же пауканом прокрабил обратно к Шпилю, твердо следуя намеченному плану по рисованию глифов.

Этейн, опомнившись, дал сигнал, и Селарин с Илмаэрэ с места рванули вперед, начиная обстреливать медуз еще на подходе, чтобы привлечь их внимание на себя. Мист оглянулась на н’ирн, но Лаутари уже едва не за шиворот тащила свою товарку ко Шпилю, а Сиенн и Этейн приближались к месту событий последними, тщательно отслеживая потенциальные новые угрозы.

— Аааа, шпили богохульные, — рыкнул Торрен, добивая покачнувшегося, но еще живого Великого. Тот булькал, отступал, нагибался, получая новые и новые удары по открытым частям тела, но все таки успел что-то сделать, от чего весь город накрыл длинный кричащий звук, оборвавшийся резко с очередной успешной атакой Торрена. Расслабляться ему, впрочем, было рано, потому что к нему шустро двигалась медуза. Мист, отметив, что Сиенн и Этейн заняты уже аж троицей других, сама метнулась на помощь, с разбегу набрасываясь на артефактную редкость сзади и вцепяясь огненными дланями ей в хребет.

— Аааа, хвосты богохульные, — продолжил Торрен, разворачиваясь к новой угрозе, пытающейся избавиться от насевшей на нее Мист. — Вопли богохульные! Глаза ж еще понаделают экие, глядь, — ругался он, совершенно не затыкаясь, пока отчаянно рубил неподатливое дерево.

— Готово, готово, Моррайт, — крикнула Лаутари, присоединяя к куче мале собственные огненные ладони, пока Эррах и Алитари, путаясь в надетом на н’ирна плаще Великого пытались избежать внимания еще одной медузы.

Воздух, если прислушаться, ощутимо дрожал, и двери Шпиля снова закрылись — Мист подозревала, что снова откроются они с целой кучей новых противников.

— Смерть не сон, и смерть не боль, — начала Мист, сосредотачиваясь на ближайшем нарисованном глифе. — Забвение в пути, всех нас отыщет наш покой, ты обратишься в пыль. Время медленно течет, быстрее — для тебя, все проходит, ты пройдешь, ты пройдешь — сейчас.

Несколько мучительно долгих мгновений ничего не происходило, только белая пыль шевелилась на нарисованных линиях, а потом призадумавшиеся белые волны потекли полились из каждого глифа, размывая саму ткань реальности и время, творя свое собственное созидание, которое для этого мира было разрушением. Шпиль содрогнулся, словно вздыхая, и Мист, опомнившись, подняла руку вверх для призывного Эйиладд Кирин.

— Мооррааайт, — взвизгнула Алитари, прибиваясь и прячась за нее, пока Лаутари встречала слишком настырную медузу невидимой отталкивающей волной.

— Я последний, — сказал Торрен, занимая защитную позицию.

— Тор!

— Что “Тор”, я и сам, в случае чего, уйти могу в Домен, — отозвался он. — Тащи давай!

Мист схватила за руку Алитари, та Эрраха, он Лаутари, которая, оставив на совесть Торрена защиту от набегающих, поймала протянутую ладонь Этейна, буквально вытолкнутого из мясорубки Сиенном, следом зацепился Илмаэрэ, и Торрен снова гаркнул “тащи давай!”.

Мист послушалась. Как со стороны прозвучал ее собственный голос — “Дея, зову тебя”, и чернота пятнами проступила на реальности, медленно и неохотно позволяя зародиться тонкой белой нити света.

Мист не видела никого сзади, не могла сосчитать, сколько рук цеплялись одна за другую за ней следом, и голос вместе с вопросом застревал в горле комом.

Звук еще не существовал.

Глава 7

Когда Мист, наконец, смогла обернуться, ее изрядно попустило: Торрен не держался за Илмаэрэ, который шел с Мист последним, но свет уверенно подавался в стороны под натиском его фигуры — и он явно тащил на себе кого-то еще из эльфов, Мист не могла понять, который это — Сиенн или Селарин, и ее это не слишком интересовало, главное, что Торрен, опора, надежда, напарник и прочая и прочая, был в порядке. Может, это и было эгоистично и плохо по отношению ко всем остальным, но для Мист эти жизни были не равнозначны.

— В общем, — голос Торрена показался ей неприлично громким и гулким. — Когда мы вышли в темноту, там такой пепельный срань был, что ни в сказке сказать, ни Мейли описать, просто голову на плаху! Прямо вот все, что они наверху настроили, полетело, значит, вниз с размаху, и думается мне, был там огромный-преогромный глядь.

— Расскажите, что там было наверху Шпиля, — попросила Мист, заставляя себя сесть на невероятную световую траву и машинально проводя по ней рукой. Она ощущалась скорей как дуновение ветра, чем настоящее прикосновение, но зато земля под ней казалась похожей на землю. — Лаутари, у тебя есть чем помочь раненному?

— Он просто контужен, Моррайт, — с неохотой отозвалась н’ирн, но подошла к распластанному Сиенну — это был, все-таки, он — опустилась рядом с ним на колени и начала осматривать сама.

— У Великих Черных были в должной мере изрядные владения за облаками, — сказал Эррах со своим учительским выражением в голосе и на лице. Ему не хватало только кафедры и очков, чтобы протирать их в процессе и водружать на кончик длинного, острого носа. — Не в размер Города внизу, но, вероятно, примерно в треть его радиуса. На вершине шпиля было нечто вроде энергетического центра: от него шли фиолетовые искры и испарения. Я уверен, что при падении этот диск со всем содержимым причинит достаточные разрушения, чтобы произошло то, о чем нам говорят старинные предания: чтобы Ардора потеряла свое сердце, свой разум, став разобщенным набором артефактов с неведомыми принципами работы и плохо изученных руин.

— К пеплу подробности, вы точно уверены, что этот диск качественно упал?

Эррах кивнул.

— Мы нарисовали глифы и наверху на Шпиле, и внутри движущейся камеры подъемника, и снаружи. Все они сработали одновременно при активации волшебства, и Шпиль оказался перебит в нескольких местах. Я полагаю, что по нему в этот момент спускалось несколько Великих, кроме всего прочего.

— И эта штукотень упала.

— Да, Моррайт, она упала, — подтвердил Рах.

— И Селарин, скорее всего, погиб там, — покусав щеку, сказал Торрен. — Я схватил первого, до кого дотянулся.

— Не вини себя, — Этейн отвлекся от приходящего в себя воина и подошел к ним. — Никто из нас не надеялся вернуться — поэтому, если вернется хоть кто-то, это уже будет чудом из чудес, знаком благоволения богов.

— И ты вот сейчас его понял? — уточнила Мист. — И меня понимаешь? Мы говорим на весторне.

— Стоит предположить, что в Доменах есть некое разделяемое понимание, — вставил Эррах, заставляя Сиенна открыть глаза буквально пальцами и принудительно изучая склеры. — Это было бы очень удобно, например, для проведения переговоров между разными расами, если удалось бы осуществлять их в Домене Света. Исключает влияние интерпретаций и переводчиков, способствует искренности.

— Да от такой красоты, глядь, и в штаны с непривычки навалять можно, — в своей обычной манере высказался Торрен. — Как там Сиенн-то?

— Все в порядке, — тут же ответила Лаутари. — Жить будет.

— Возможно, даже хорошо жить, — добавил Эррах, не отрываясь от назойливого осмотра раненного. По интенсивности проявляемого внимания Мист даже начала подозревать, что он ищет повод добить его и поднять как очередного н’ирна. — Но это уже больше зависит от внешних факторов.

— Хорошо. Подождем пока, хотя я даже не представляю, сколько в действительности тут безопасно находиться. И безопасно ли вообще, честно сказать.

— В любом случае, это великое волшебство, — сказал Этейн с уважением в голосе. — Никто из наших мудрецов не умеет выходить в миры богов целиком, только душами, в медитации. А тебя и Вестница Деи приветствует, как равную.

— Это все несчастливое стечение обстоятельств, — покачала головой Мист, невольно вспоминая свое первое реальное знакомство с Доменами, помимо общения со всякими назойливыми мертвыми магами. Они с Торреном тогда вообще ничего не понимали, что происходит, и выжили, наверное, чудом — а сейчас уже уверенно, как к себе домой, шастают в Домен Света и едва ли не стиранные портянки тут развешивают.

Постепенно Сиенн в самом деле немного пришел в себя, и Мист, и до того несколько нервно подергивавшаяся, решила, что пора.

— Давайте двигаться. Нам надо выйти так, чтобы не провалиться никуда, и на уважительном расстоянии на случай, если там еще штормит.

— А почему это мы должны провалиться?

— Подземный этаж с войсками, помнишь? И медузу мы вовсе не на поверхности встретили. Там должно было все пробить до Подземелий.

— Тогда просто отойдем подальше? Город в поле стоит, никаких лесов — в дерево не выйдем, так что просто в сторону и все, — предложил Торрен.

— Да, — подумав, согласилась Мист, огляделась, примерно сопоставляя светящийся пейзаж с реальным горизонтом, который видела на подходе к городу, и махнула рукой, поднимаясь. — Вперед. Лучше два раза туда-сюда проходим, чем сгинем в пропасти.

Путь через Домен был достаточно спокойным и мирным — но привыкшие ожидать опасности постоянно, путники совершенно не могли расслабиться и насладиться красотой мира, нарисованного из света. Тем более, что неизвестность, потребность воочию увидеть результат своей диверсии и смутная надежда против всех шансов найти своего спутника живым среди руин гнали их вперед.

Расстояния тут ощущались иначе — но через некоторые время прикидки Эрраха, Торрена, Этейна и Илмаэрэ сошлись с мнением Мист, и они, отыскав дорогу, шагнули в темноту, а потом снова в свет, но уже принадлежащий своему собственному миру.

— Мы уже два раза ходили по миру богов, — со странным выражением сказал Илмаэрэ. — Разве такое могло быть?

— А разве могло быть такое? — спросил Этейн, взмахнув рукой в сторону места, где когда-то был Город Ардоры.

Рельеф местности ощутимо изменился. Фиолетовая трава потеряла блеск, став серой и блеклой, и никаких стен более не вздымалось над равниной — только невысокие, почему-то выглядящие оплавленными холмы.

— По-моему, — с благоговейным ужасом сказала Мист. — Мы как-то так их пришпилили, что там что-то взорвалось.

— Похоже, — всхрапнул Торрен. — Часть провалилась, в бездну вашу, а часть в дым и пепел все разнесло.

— Страсти-мордасти и напасти, — заключила Мист.

К руинам они подбирались практически в тишине, немного приглушенные и словно присыпанные пеплом своего деяния, которое сейчас почему-то не осознавалось как абсолютное благо.

Да, опасность, нависшая над рилантаром, была отведена, рассеяна по ветру, как пепел: но жертвы, даже неизбежные, вызывали внезапное сожаление. Можно ли было отделить пленных эльфов от их Хозяев, или как-то иначе восстановить их личности, без обращения в н’ирн? Теперь они этого, вероятно, никогда не узнают. Нельзя сказать, чтобы Мист особенно сильно сопереживала манипуляторам-Великим, или бездельникам-пьяницам Хозяевам, но смерти есть смерти, и разрушение остается разрушением.

Да и Селарин — вряд ли в таком месиве ему удалось выжить, и пусть они были спутниками едва ли двое суток, но его смерть вызывала оттенок горечи.

— Что-то из местных защитных штукотеней может еще работать, — предупредил Торрен, когда они ступили на перекореженную землю бывшего города. — Вряд ли, но не исключено. Что? Медуза-то как-то дожила до нас!

— Под землей, — указала Мист. — Снаружи, кажется, не выжило вообще ничего.

Глядя на оставшиеся грустные руины, было трудно предположить, что буквально недавно тут был живой город — да еще и претендовавший на некую гегемонию и высшую власть.

Тут и там встречались трупы — обгорелые, перекрученные так, что толком нельзя было даже понять, кому они принадлежат. Ничего не уберегло — ни толща стен, ни Глаза Ардоры, ни Пешки, ни рабы. Ни один конструкт не поднялся им навстречу — вероятно, слишком поврежденные, или управляющие артефакты оказались удачно сломаны, но за весь тихий путь обратно до центра города на них так никто и не набросился. Зато на месте вхождения Шпиля в землю зияла огромная дыра, в которую и заглянуть-то было страшно, и в которой, в невообразимой дали внизу клубилась тьма, исторгабщая из себя фиолетовые молнии — и там Мист мгновенно ощутила движение чужой мощи, поверженной, но все еще опасной.

— Ты тоже это чуешь? — спросил Торрен, хмурясь. — Как будто оно упало, но может подняться. И что оно, вообще?

— Вероятно, тот самой энергетический центр, источник энергии, — предположил Эррах, тоже высовывая свой любопытный нос. — Оно разбито и умирает — но умирать оно может долго.

— Надо как-то … оградить, что ли, — не слишком уверенно сказал Тор. — Только как?

— Вынужден выразить сомнение в том, что у нас есть достаточные ресурсы, чтобы произвести работы такого объема.

— А разве у нас были ресурсы, чтобы произвести разрушения такого объема?

— А если спросить у Деи? — рискнул предположить Тор.

— Точно, если сам облажался — попроси помощи у богов, — нервно хихикнула Мист. Впрочем, попытка не пытка, и она уже полностью на память прочитала призыв Деи на языке эолен. Эрраху даже подсказывать не пришло.

— Твой зов опять, Дитя Доменов, — сказала Вестница, с оттенком интереса изучая Мист своими светящимися глазами. — Что привело тебя снова?

— Там, — Мист указала на мрак подземелий внизу. — Осталось что-то вроде сердца Ардоры, и оно еще живое. Вероятно, это артефакт огромной, почти божественной силы, но он умирает. И пока он не умрет полностью, этот мир надо от него оградить. Защитить. Иначе может случиться что-то очень нехорошее.

— Я внемлю, — отозвалась Вестница. — Слушаю мольбу.

— Проси, — толкнул Торрен Мист под локоть. — Глядь, что говорит? Проси, давай.

— Молю о помощи, — вежливо сказала Мист, сделав Тору страшные глаза. — Помоги нам погасить этот артефакт или оградить от него остальной мир так, чтобы он не смог ничем навредить.

— Я могла бы взять жизнь как плату, — размеренно сказала Вестница. — Как основу для Стража, которого ты просишь. Но тебе не место здесь. Ты должна уйти обратно. Но часть твоих сил, души, тепла я возьму, чтобы оградить мир от того, что тебя пугает. Приди сюда, Дитя Доменов, и силу дай творению веры.

Мист перекосило буквально всю, настолько не хотелось участвовать в сомнительных экспериментах и выяснять, какую же именно часть сил, души и тепла заберет у нее Вестница Деи, да еще и так внезапно. Но та уже словно тянула ее к себе, зацепив за что-то внутри, и согласный шаг вперед все-таки пришлось сделать, хоть и на мучительной тяге души.

Вестница раскрыла объятия, и прикосновения ее были больше похожи на касания раскаленных световых лучей. Они впивались, словно проникая внутрь кожи слой за слоем, не прорезая, а проскальзывая между бесконечно малыми точками в пространстве. И Мист сама ощущала себя точками, которые изучают, копируют, переносят на новый лист, расположенный напротив, вытягивая из нее жизненные силы.

Похожая на нее, но другая фигура постепенно вырастала рядом в растянутом в бесконечности мгновении, окутываясь плотью, кровью, волосами, чешуей.

— Вы там что творите, безумные бабы? — услышала Мист обеспокоенный голос Торрена, и ощутила его руки на своих, тянущие ее назад, от Вестницы.

— Договор, — выдохнула девушка в божественное творение, стоящее с ней нос к носу, как отражение в зеркале.

Оно продолжало вытягивать из нее силы с каждым миллиметром своей манифестации в реальном мире, но уже начинало казаться живым само, несмотря на то, что каждый миллиметр нового существа словно состоял не из плоти, а из плотно пригнанных друг к другу строчек текста. — Охранять город от пробуждения Ардоры.

Творение начало открывать глаза, и по пространству между ними пробежали трещины.

— За строками я скрыта, мое найди ты имя, — сказала или не сказала Мист, и новорожденный демон Домена светлой звездой полетел в черноту ночи внизу. Кажется, с ней полетело и сознание Мист, растеряв остатки сил.

Она была где-то — и одновременно нигде. Ей казалось, что ее куда-то тащат, куда-то кладут, и слышались обрывки разговоров. Она ощущала свет и тень, холод и тепло, и странные сны накладывались на них, витая вокруг. Она пыталась выбраться, вытолкнуть себя из странного, плавающего состояния, но сил не хватало раз за разом, словно что-то истощило ее донельзя. Только вот в чем именно была причина, она никак не могла вспомнить.

А потом, с сотой или, может, тысячной попытки невидимая стена упала, и Мист, открыв глаза, увидела плечо Торрена в заношенной грязной куртке, и в уши вступил гул голосов, что-то обсуждающим на эолен.

От куртки нехорошо пахло — и, признаться, Мист казалось по здравому размышлению, что последний раз, когда Торрен ее отмывал, было ровно после атаки злобной птички, и делал он это, как любой герой, крайне неохотно.

— Притворяться кончай, — вполголоса сказал Тор.

— Я еще не решила, хочу я дальше жить или не очень, — так же тихо ответила Мист.

— Решай быстрее.

— Это зависит от того, что там происходит. Если нам опять надо что-то решать, так нет, не хочу.

— Да вот как будто много ты нарешала! — проворчал парень, встряхивая ее на руках, чтоб не сползала. — Да кто б знал, что это ты ту скорпиониху наваяла, а? А я ж и не сообразил, что она на тебя похожа.

— Трудно было сообразить, — съязвила Мист, чувствуя, что волей-неволей окончательно возвращается в мир живых. — Ты ж на ее “глаза” только и пялился, охальник. Все, пусти.

— Страшитесь, — ехидно сказал Торрен, спуская ее ноги на пол. — Великая Моррайт сейчас вам тут все рассудит, кто прав, кто виноват.

Гул голосов моментально стих, и Мист с явным удивлением обвела взглядом молча, испытующе глядящих на нее эльфов — самых-пресамых настоящих эльфов, и вокруг был самый настоящий эльфийский дворец, и все ее спутники — такие же измотанные, вонючие, покрытые коркой грязи и крови, как и они с Торреном оба, выглядели тут просто каким-то прыщом на благородном лице.

Подлец Торрен, не будь дурак, сделал длинный, размеренный шаг назад, оставляя ее на всеобщем перекрестном обозрении.

— Приветствую … э… благородное собрание, — сказала Мист на эолен, пытаясь говорить хотя бы относительно внятно. — А что, собственно, у нас происходит?

Собравшихся был целый кворум, иначе не сказать. Или стая. Или парламент. Или еще что-то такое, чем можно измерить сборища эльфов. Среди них Мист четко опознала местного мага — даже если бы он не держался чуть в стороне от остальных в окружении нескольких учеников, и не держал бы в руках изрядный магический посох, она узнала бы его по особому ощущению, сродни тому, которое распространяла вокруг себя Лаутари. Остальные явно великими магами не были — но одеты были так богато и затейливо, что явно представляли собой местную элиту. Зал был им под стать: тут были и сводчатые потолки, и прозрачные мозаики окон, и резные кресла в нишах, и большой стол, словно выточенный из единого куска дерева, посередине. И пустой трон, возвышающийся в конце, на сиденье которого лежал, смутно поблескивая, витой венец.

— Это Моррайт, — указал на нее Этейн. — И я снова говорю: вы можете сами вопросить Дею Дилингу и получить от нее ответ о том, кто эти странники, и зачем пришли к нам. Они благословлены ею.

Мист в этом уже сомневалась: последняя встреча с Вестницей еще отдавалась болью и усталостью в таких местах, о существовании которых у себя она даже не подозревала. Кроме того, она чувствовала себя слабой и совершенно не пригодной к дурацким спорам.

— Благословенны два раза, — проворчал за ее спиной Торрен на весторне. — Спереди, значится, благословлены, и сзади, значится, тоже. В смысле что по куполу и пинком под зад.

— Этейн из Осени, — резко сказал один из старших эльфов, и Мист даже дернулась, впервые услышав его имя произнесенным кем-то, кроме самого Этейна. Первое “э” стало почти что “а”, и акцентное поднятие “е” куда-то ушло, и в конце практически нарисовался не проговоренный полностью, но слышный в придыхании хвостик традиционного окончания. В общем и целом, это было для ее слуха почти совсем другое имя — куда более привычное и знакомое по историческим реалиям, чем “Этейн”. — Ты говоришь странные вещи, в которые поверить невозможно.

— Но, — перебил его другой. — Разведчики уже принесли весть о том, что там, где стояли стены Ардоры ныне лишь дым и пепел. Так или иначе, но порученное тебе задание выполнено, поэтому ты и твои люди могут вернуться в лоно рилантара. И это главное.

— И сколько это я была в отключке? — вполголоса поинтересовалась Мист.

— Да вот добрались Лесной дорогой, один раз с этими поговорили, потом нас сунули в какую-то холодную, вот второй раз вызвали сейчас.

Это, без сомнения, переводилось, как “долго”.

— Мы приветствуем возвращение имен тем, кто умер и вернулся к жизни, — важно сказал еще один эльф. — Но остается большое зло, сотворенное вами — ваэрле, ступившие под сень лесов, и вошедшие в самое сердце рилантара.

— Они под сенью Деи Дилинги, — упрямо повторил Этейн, весь напрягаясь. — Вестница Деи назвала Моррайт “Дитя Доменов” и “Хозяйка силы”, отметила ее благодатью, и позволила нам вместе с ней пройти по полям Света. И нам всем велела помочь Моррайт с ее задачей. Ей нужен ар-Маэрэ, чтобы прояснить, как она и ее спутники сюда попали, и чтобы вернуться назад.

Для Мист “ар-Маэрэ” был Мейли, конечно же. Но за столько веков до него титул, конечно, принадлежал другому — немного спесивому на вид эльфу с посохом. Маг сощурился на них, и Мист внезапно поняла, что он просто близорук, а не высокомерен.

— Ты, ис-Вейре Этейнрил, и без того ходишь по кромке терпения Совета, — со скорбью в голосе сказал тот, которого Мист приметила первым из этого сборища. — Посмел привести сюда ваэрле и смеешь говорить вещи, недостойные светлых ликов богов.

— Почему же, — встрепенулась эльфийка в белом, то того молчавшая. — Я чувствую, как Четверо касаются этой девушки и ее большого спутника. Они не принадлежат богам — но Домены богов живут в их душах. Они, без сомнения, благословенны.

— Два раза! — страшным шепотом подтвердил Торрен, которому Эррах подсказывал непонятные места на ухо.

— Что же, — сощурился Первый. — Если досточтимый ар-Маэрэ согласен заняться проблемами ваэрле, так тому и быть.

Маг, внезапно оказавшийся снова в центре внимания, мигнул несколько раз, разглядывая путников, и Мист уверенно сложила руки вместе, открытым жестом, подсмотренным у жрецов Эйна.

— Раз они отмечены Деей, — с сомнением сказал он. — Я готов выслушать их проблему.

Мист улыбнулась, а Первый сощурился на нее еще пуще, но людей, воспитанных среди минотавров, гарпий и университетских профессоров прищурами никак не пронять.

— На этом решим, — холодно сказал он. — Идите с ар-Маэрэ, раз он согласен помогать, и не тревожьте более наши мысли.

Это была очень богатая фраза, достойная лучших аудиторий Университета, поэтому Мист поглядела на Первого даже с оттенком уважения, отвесила простецкий поклон и решительно двинулась наперерез траектории ар-Маэрэ, который в окружении своих учеников тоже пошел к выходу из зала.

За Мист потянулся не только неизбежный Торрен, но и ее “свита”, причем вся, полностью: и Этейн, и Илмаэрэ, и Сиенн, тяжело хромающий и опирающийся на товарища, и вся троица н’ирнов.

— А вы-то куда? — спросила Мист у Этейна.

— Проследим, — коротко ответил эльф. — Мы более не ллоеард, и имеем права и голос, и у нас на глазах с вами ничего сделать не могут.

— А должны?

Этейн не ответил.

— А как вас зовут, досточтимый маг? — спросила Мист, ловко огибая одного из учеников и оттирая его в сторону от учителя, чтобы самой с ним завязать беседу.

— Ар-Маэрэ Ианмаэр, — с достоинством ответил тот.

Его имя ровным счетом ничего Мист не говорило, кроме как о популярности корня “Маэр”, “магия” в личных именах. Но ар-Маэрэ Ианмаэр отстоял от ее времени настолько далеко, что было бы удивительно, если бы на руинах прежнего мира сохранилось бы хотя бы его имя.

— Досточтимый ар-Маэрэ, — проникновенно сказала она. — Мы попали в этот мир случайно, под действием оружия родом из Ардоры, и хотим вернуться обратно.

— И из какого мира вы прибыли?

— Он похож на этот. Но несколько… наверное, поздней, — осторожно сказала Мист.

— Насколько поздней?

— Пару-тройку тысяч лет спустя, — сморщила нос Мист.

Эльф поглядел на нее пристально, повернув голову, и даже остановился, внимательно изучая вещи на ней, черты лица, словно там могла быть скрыта подсказка.

— Мне не известно волшебство такого рода, — наконец, сказал он. — Но тем интересней узнать подробности.

В покоях, отведенных под магические штудии, путешественников, впрочем, ждал невиданный по щедрости дар: одну из стен занимала совершенно нормальная, хорошо прорисованная карта обитаемых земель, известных эолен. На ней не было большинства знакомых названий — только некоторые угадывались, написанные непривычно и странно, но очертания будущего проглядывали через линии рек и гор. Где-то что-то было иначе, но были и совпадения.

— Где мы сейчас? — спросила Мист, выхватывая взглядом то одно, то другое.

— Вот здесь, — тут же подсказал один из тер-Маэрэ, указывая на горную долину на севере карты. — Здесь сердце рилантара.

— Эль-Саэдирн?

— Так называют наш город. Изгоняющий тьму.

— Грандиозно, — Мист обернулась на Торрена, но тот, с помощью Эрраха уже отыскал листок, положил его на свою красную книжицу и начал перерисовывать карту в ее северной части.

Насколько Мист помнила более поздние карты, явно видимый на ней проход между горными кряжами сейчас отсутствовал — или знание о нем было утеряно, но это было, на самом деле, первым разом, когда она видела загадочное место исхода эльфов в привязке к конкретной географии. Посидеть как следует с Эррахом, перебирая его отрывочные знания в попытке наложить их на пространственные реалии они так и не успели, поэтому Мист поняла из его рассказов только общее направление и запомнила список локальных примет, по которым надлежало ориентироваться. Понять, где там конкретно было “плато, похожее на белую птицу” и “старый дуб, в который вросла наковальня” по карте не представлялось возможным. Но сейчас все было видно, и будущие экспедиции внезапно обрастали подробностями — если, конечно, им удастся вернуться назад.

— Итак, — ар-Маэрэ, усевшись в кресло за своим столом с ворохом бумаг с какими-то расчетами и записями, обвел весь рассосавшийся по его территории отряд не самым радостным взором. — Рассказывайте подробнее, и я попытаюсь приложить свои знания к вашей беде.

Убедившись, что Торрен под научным руководством Эрраха зарисовывает все в целом правильно, учитывая самые важные точки и метки, Мист вытащила у них схему, перерисованную из Багровой книги (“с бубликами”) и оставила их заниматься делом. Сама же, подтащив второй стул к столу, уселась и начала рассказывать, на ходу немного редактируя информацию: так, история о наглом эльфе — отступнике, разыскавшем артефакты Ардоры, в повествование попала, хоть и без указания имени, а вот горькая весть о практически полной потери магии в мире и исходе эльфов — нет.

— И у нас есть страничка, перерисованная из моей магической книги, — добавила Мист, разглаживая ее на столе. Бублики сверху, бублики снизу. Клякса и набор слов вокруг нее. — Мой ученик, сведущий в движении звезд, считает, что нижние сферы описывают точку времени, из которой мы пришли.

Ар-Маэрэ сделал вдумчивое лицо, изучая рисунок.

— Верхние сферы указывают на завтрашний день, — сказал он уверенно. — Вернее, ночь. Вероятно, это точки сопряжения, которые могут быть соединены некой особой магией, производимой в Месте Четырех Богов. Это священное место поблизости от города. А эти слова, надо думать, заклинание, которое должно быть прочитано.

— Так просто? — возмутилась Мист, вглядываясь в слова. При желании, их можно было сложить в рифму, одна из строк была цельной, что позволяло угадать ритм. — Мы вот так с ключом в кармане по всей Ардоре ползали, что ли? А надо было всего лишь махнуть сюда, встать в этом Месте и прочитать стишок?

— Вынужден отметить, что нас должны были бы еще допустить до этого места, — вставил Эррах, отвлекаясь от Торренова рисования. — А даже свое право находиться в самом городе нам оказалось трудно доказать, несмотря на заступничество Этейна.

— Это правда, — согласилась Мист. — Но какие у нас тогда планы?

— Я предлагаю двинуться к Месту Четырех Богов, встать лагерем рядом и дождаться нужного времени, — предложил Этейн, до того вежливо молчавший и внимательно слушавший. — Чтобы избежать всяких возможных затруднений.

— И внезапных задержек, — почти фыркнула Лаутари. Ар-Маэрэ покосился на нее, словно услышав что-то знакомое или интересное.

— А эти трое с вами — что за народ? — спросил он у Мист, явно не узнав Лаутари. Хотя, знал ли он ее вообще?

— Н’ирн, — отмахнулась Мист. — Эльфы тьмы. Они не зло, они просто такие. Другая раса.

— В высшей степени интересно, — оживился ар-Маэрэ, а девушка впервые всерьез задумалась, а что ей делать с двумя благоприобретенными девами-н’ирн, не с собой же их тащить в далекое будущее? Вряд ли такой багаж пролезет. — Я могу поговорить с вами, уважаемые н’ирн? Мне интересна ваша культура и язык, и все остальное. Такой ветви расы эолен я еще не встречал.

— Давайте не сейчас, — пресекла расспросы Мист. — Мне кажется, нам надо выступать.

— Но как мне узнать об этом народе больше, если вы заберете их в ваше время? — всполошился ар-Маэрэ.

— По мере того, как ваше время станет нашим, — строго сказала Мист. — Не мне вам, коллега, объяснять об опасности анахронизмов и лишних знаний в прошлом о будущем.

Маг встрепенулся было, но явно задумался, оседая в кресле.

— Мне трудно даже себе представить, как это вообще произошло с вами. И мне трудно было бы поверить, но благоволение Деи и рассказ Этейна о ваших возможностях говорят, что вашей истории стоит верить. И если вы на моих глазах уйдете в свой мир, в свое время, это будет лучшим доказательством и свидетельством чуда.

— То есть, вы пойдете с нами на это Место?

— Да, — он решительно поднялся, опираясь на ручки кресла. — Я должен увидеть все это сам.

— Тогда собираемся, — пожала плечами Мист. Они ж не курей собирались воровать — а сотворению волшебства лишние глаза явно не могут помешать. Может, и толк от этого эльфа будет — подскажет что-то, укажет.

Глава 8

К огромному облегчению Мист, “рядом” в самом деле было “рядом”. Стоило им выйти из залов рилантара, расположенных в самой высокой части города, как Этейн без экивоков указал на окутанную поблескивающим туманом рощу там, где кончались постройки.

— Это там. Место Четырех — это чаша с благословенной водой, которая приходит и уходит сама, в определенные ночи, и расположено оно среди священной рощи.

— В самом деле близко, — обрадовалась Мист. Ощущение того, что скоро они могут вернуться домой переламывало даже ее не проходящую после последней встречи с Вестницей Деи усталость, и она чувствовала себя вполне в силах дойти до любой священной рощи, лишь бы вернуться обратно, в свое время. Потому что, если не они — то наводить порядок в Имрейсе решительно некому. Сорс явно один не справится, а Воин вообще неизвестно как себя поведет в отсутствие рядом Мист.

Нет, им обязательно надо вернуться — позаботиться о Виле, каким бы он не стал, и расправиться с некстати вылезшим наследством недоброй памяти Ардоры, и вообще — там, если на то пошло, их родные семьи, и их собственные неразгаданные загадки: Башни, Мейли, эльфы, магия.

— Интересный у них городишко, — сказал Торрен, оглядываясь туда и сюда. — Все не как у людей. Одно слово — людоеды!

— И что тебе не нравится? — поинтересовалась Мист у приятеля.

— А все другое, даже на глаз, — отмахнулся Торрен. — Хотя некоторые штуки как в Университете.

— Если ты помнишь, его частично строили эльфы, — указала Мист. — Когда у них с людьми были еще нормальные отношения.

— А, да кому они нужны, — демонстративно пожал плечами Торрен. — Пахнет, правда, вкусно. Этейн, Этейн, а откуда булками пахнет? Булками, говорю! Вот, что за хрыч? Не понимает. Человечьего языка не понимает! Булки! Булки хочу! — Торрен демонстративно принюхался к запаху выпечки и изобразил как бодро жует.

Этейн, после пантомимы достроив в уме пирамиду потребностей Торрена, тут же отделился от группы, зашел в одну из лавок, которые, вопреки Торрену, тут были почти как у людей, и вернулся с большим хрустящим кулем печева.

— Бумагу, гляди-ка, на булки изводят, — тут же принялся за критику Торрен, не забывая, впрочем, жевать.

— Так уже много раз обсуждали, что роль письменной культуры у эльфов не высока, — пожала плечами Мист. — А бумага, по моему, и не из дерева вовсе. Из чего бумагу делают? — тут же уточнила она у следующего с ними мага.

— Из растения сайэнн, что растет вдоль рек, — с готовностью пояснил тот. — На такой бумаге писать совсем не удобно.

Это кое-что объясняло, но не все.

— А являются ли деревья в той или иной мере сакральным? — продолжила допытываться она.

— Они уважаемы, как и вся природа. Плоть можно взять от мертвого дерева, и для тех вещей, которые прослужат долго, — ответил маг, указывая на свой посох. — Например, для посоха мага. Для прочной двери. Для крепкого стола. Для надежной кровати. Никто не обожествляет растения и животных, но относиться к ним стоит разумно и с почтением, не брать из природы сверх того, что необходимо.

— Разумность! — кивнула Мист. — Понятно.

Хотя, по большому счету, многие вещи, которые она видела в городе эолен были, скорее, не очень разумными, а вполне даже избыточными.

— На соседней улице — лавки ремесленников, — рассказывал меж тем Этейн. — Многие из них используют в работе магию, поэтому все будущие кузнецы, гончары, плотники, даже охотники и воины хотя бы некоторое время обучаются у ар-Маэрэ или кого-то из эр-Маэрэ, как повезет. Высоты искусства им, конечно, недоступны — но какие-то мелкие вещи все умеют. Поэтому наш город так красив, и поэтому вещи, сделанные эолен, так ценны.

Мист многозначительно посмотрела на Торрена поверх обкусываемой булки, которая была, видимо, тоже немного магической.

Если цивилизация привыкла полагаться на какую-то подпорку, и эта подпорка исчезла — то понятно, почему эльфы предпочли убежать, спрятаться, чтобы переждать шторм, а не сражаться.

Торрен, правда, понял ее по-своему:

— У тебя своя булка есть, на мою не косись!

— Да больно мне надо, — возмутилась Мист. — Тут и без хлеба с твоими слюнями есть на что посмотреть.

На них, впрочем, пялились тоже — но присутствие Этейна и ар-Маэрэ уберегало их от излишнего внимания жителей. Они смотрели, они переговаривались, некоторые дружелюбно улыбались, некоторые — хмурились, но явного недовольства и враждебности никто не проявлял.

Разглядывание красот города успешно заняло их до входа в Священную рощу, путь через которую оказался недолгим. Буквально через несколько рядов деревьев перед ними открылся каменный низкий бассейн неправильной формы — та самая “клякса”, по краям которого стояли четыре статуи, изображающие богов-властителей Доменов. Каменная чаша была пуста, но, вероятно, в том и была суть, что она наполняется далеко не всегда и сама собой.

— От поднятия грунтовых вод, — заключила сама для себя Мист, углядев в основании бассейна трещины. — И что нам, остается ждать?

— Да, — кивнул ар-Маэрэ, махнув своим ученикам, которые следовали за ним с грузом всевозможных вещей, полезных в походе. — Вода как раз должна начать подниматься после смены дня, через несколько часов после заката.

Звучало это достаточно обнадеживающе — но глядя на сухой камень и незнакомые лики статуй, Мист не могла не тревожиться. Чтобы занять себя, она забрала у Торрена и тетрадь, и листочки с записями и стала перекладывать и переставлять слова подписи, изучая их так и эдак.

— Что там, дым и пепел, заклинание сочинила, магиня магинь?

— Почему это звучало как “могила могил”? — пожаловалась Мист. Самые последние слова явно не относились к заклинанию, потому что даже близко не ложились в ритм, как не старайся, и они не нравились ей еще больше всего остального. “Дорогой пройдет лишь одна”.

— Смекаешь, — одобрил ее Торрен, садясь рядом на каменный парапет. Лагерь позади них выглядел вполне нормальным, со вполне нормальной жизнью — только ар-Маэрэ вносил в него особые оттенки, то и дело либо раздавая команды, либо применяя магию для улучшения своего тяжкого походного быта.

— А что если мы не сможем забрать всех? Я так понимаю, Рах не собирается оставлять девиц тут? Хоть они и отсюда.

— Рах сделает то, что нужно, — пообещал Торрен. — Как ты скажешь, так и сделает. Может, он для них и важный хрен с маслом, а вот ты и для него, и для егойных дев — что-то вроде Святого Амайрила.

Мист передернулась.

— По хорошему, надо бы их попытаться увести, — сказала она. — Ни о каких н’ирнах ничего не известно из прошлого. Рах бы знал.

— То, что о них ничего не известно, не значит, что их не было, — умно сказал Торрен. — Ты ж, глядь, цельный историк тер, простите, уже эр-Ианде, стыдно не знать.

Он был прав — отсутствие сведений не означало отсутствия факта. Но Мист все равно было почти панически страшно сейчас — потому что перед лицом потенциального возвращения она не могла не спрашивать себя о том, не изменили ли они мир своим присутствием в прошлом так, чтобы им было некуда возвращаться, на самом деле.

— Но если нам придется выбирать, кому возвращаться, — внезапно серьезно сказал Торрен. — То пойдешь ты.

— Это еще почему?

— Потому что ты с книжкой-то, — пожал он плечами. — Я при тебе, и Рах — тем более. И Мейли прицепился тоже к тебе. И вот ты там справишься, а я — а пепел знает.

— Давай лучше вернемся все, — попросила Мист. Торрен подтолкнул плечом ее плечо и промолчал, потому что это было совершенно очевидно.

Вода начала подниматься через три часа после заката — хотя в целом назвать это водой было бы неправильно. Больше было похоже на текучий свет, тем более, что прикосновение к нему не оставляло ощущения чего-то мокрого — все равно, что сунуть руку в круг света.

— Есть определенная схожесть с Доменом Света, — заключил Рах, который тут же полез все исследовать и проверять. — Вероятно, это момент сопряжения нашего мира и Доменов.

— Или всех Доменов, если наш мир тоже считается за какой-то Домен. Домен Эйна, или что-то такое, — предположила Мист.

— Никогда не рассматривал это с такой точки зрения, — тут же заинтересованно наклонил голову н’ирн.

— Для Единого как-то мелковато, — не согласился Торрен. — Давайте Доменом Моррайт назовем уж.

— Я против, — не согласилась Мист и посмотрела на небо, словно что-то могла там прочитать. — Уже время?

— Да, уже время, — подтвердил Эррах. — Приступаем?

— Да, — почти без колебаний подтвердила Мист, спрыгивая с парапета в светящуюся воду. Их эльфийские спутники, заметив движение, подошли к “кляксе”,

— Моррайт, — позвал ее Этейн. — Не оставишь ни напутствия, ни прощания?

— Будет глупо, если я сейчас с вами всеми попрощаюсь, и в итоге ничего не получится, — ответила она. — Но если вдруг, так знай — тебе обязательно надо померить венец рилантара. Я почти уверена, что именно тебя он примет.

— Об этом сообщила Дея? — тут же уточнил ар-Маэрэ.

— Нет, другие ребята, — неопределенно махнула рукой Мист, и ар-Маэрэ, кажется, что-то понял, потому что взгляд, который он кинул на Этейна, был задумчивым и оценивающим.

— Итак, — Мист повернулась к своим спутникам, стоящим по колено в текучем свете. — Руки, что ли, давайте? И поехали. Я была сотни лет назад: где был свет, где был мрак. И когда уйду навсегда во тьму — все начнется вновь…

Когда она дочитала самодельно переписанное заново заклинание, руки Торрена и Эрраха, которые она держала в своих, словно растворились под ее прикосновением, и потом снова мгновенно обрели плоть.

— И что было? — не понял Торрен. — Не работает, что ли?

— Я почувствовала только как вы стали пропадать, но потом вернулись, — пожала плечами Мист. — Может, нас слишком много, или мы не можем забрать девушек?

— Проведем эксперимент, исключив этот фактор, — Эррах кивнул Лаутари и Алитари, и если первая, сощурившись, послушалась, то Алитари тут же начала протестовать.

— Я не хочу! Я хочу с вами! С вами, куда угодно!

— Марш на берег, — строго сказал Рах.

Лаутари обернулась, наколдовала что-то вроде воздушного аркана или кокона и потащила свою соплеменницу за собой, даже не вступая с ней в дискуссии. Рах проводил их явно сожалеющим взглядом.

Повторный опыт оказался чуть более удачным — оба пропали на большее время, но все равно вернулись назад.

— Да что такое? — возмутилась Мист. — Не мог бы с подробными инструкциями переписать?

— Глядь! Да скажи спасибо, что вообще хоть что-то переписал, — отозвался Торрен. — Однако вот что, когда мы с Рахом сейчас мигнули, мы были в какой-то пустоте, оба, а тебя не было.

— А я никуда и не пропадала. По субъективным ощущениям.

— Вот! — Торрен поднял палец вверх. — Сдается мне, кто читает, тот и остается, а кому читают — уходит. Но, наверное, только один, потому что вот не вышло опять.

Слова Торрена неприятно резонировали с обрывком фразы под заклинанием “только один”, поэтому Мист пришла в ужас и резко выпустила руки обоих.

— Нет, так не пойдет. Тут место Богов, или что? Давайте спросим совета у богов.

— И не страшно после последнего раза?

— Страшно, но вот то, что ты мне говоришь, еще хуже, — отрезала Мист и начала читать молитву-призыв Дилинги, добавив в конце воззвание к Свифту, ЛЛоединн и Грэнашу, после некоторых сомнений. Отзываясь ей, светящаяся вода всплеснула, как настоящая, поднимаясь до ног статуй, и каждая из четырех обрисовалась контуром домена, как тонкой обводкой. Кто-то из эльфов всхлипнул, кто-то упал на колени при виде чуда, но Мист и ее спутников такие вещи уже не удивляли в должной мере.

— Ты призвала нас всех — зачем? — спросил отклик домена вокруг статуи Деи.

— Мы пытаемся вернуться назад, в свое время, — объяснила Мист. — Чтобы все было на своих местах, и мы вам тут течение времени не возмущали. Но то заклинание, которое мы нашли, работает как-то так, что мы до конца не понимаем. С тем, кто его читает, ничего не происходит, но те, кому читают — на короткий момент исчезают из мира. Как нам сделать все правильно?

Некоторое время длилась тишина, но потом голос раздался из серого домена ветра.

— Эти чары, что ты создаешь, не могут быть сами по себе. Нет такой силы, которая бы пронзила время вперед — его можно лишь прожить, или миновать вместе с теми, кто его проживает.

— То есть, они не сработают?

— Эти чары, — раздался другой голос, шелестящий и насмешливый. — Делают смертного сродни богу. Пока в него верят и хранят посвященный ему предмет, смертный движется в безвременьи, неподвластный смерти.

— Вот, глядь, так и знал, — сказал Торрен. — Ты пойдешь, Мист. А я почитаю. На книжке. У нас даже есть священный предмет.

— Мы придумаем другой способ, — Мист тут же вцепилась в него, словно он запихивал ее в безвременье силком прямо сию секунду, а кромки Доменов вокруг статуй медленно гасли. — Что-то сделаем, и …

— А может и нет, — несогласно покачал головой Торрен. — Тебе надо идти. Так было, глядь, предопределено. Помнишь, когда мы книгу твою добыли, что я сказал? Там, в начале, на мой почерк похоже. И про Олдебрана написано. И, наверное, других профессоров, но мы не понимали. Имена только и узнали. Мой подчерк, не твой. Это я остался, иначе начало Книги было бы написано тобой.

— Но!.. Нет, нет, так нельзя. Совершенно невозможно.

— Время уходит, — Тор кивнул на небо, которое немного светлело с краю, обозначая конец короткой летней ночи. — А вода эта еретическая только ночью и приходит. Не уйдешь — застрянем все тут, надолго, навсегда, может, все вместе, и историю точно покорежит, иначе зачем бы в бубликах была эта дата?

— Я не хочу никуда идти, — пожаловалась Мист. — Без тебя и Раха.

— Но ты пойдешь, — Торрен поправил на Мист съехавший плащ и ремень походной сумки, отцепляя ее руки от себя. — Пойдешь, конечно, Мист.

— Я…это глупо. Глупо! Может, лучше в самом деле останемся все вместе? Ну, Тор?

— Нет, вот так нельзя. И не реви мне тут, а то я тоже буду. Вот представь, мы останемся, а там некому будет за Виля отомстить, и угрохать того выстрока, который нас сюда пнул? И этот твой там бегает, усыновленный чудик. Пожрет же всех, как пить дать. Нет уж. Давай, Мист. Мы тут вместе с Рахом справимся, а ты справься там сама уж, за всех нас троих. Пора, давай. Ну же, — Торрен по-братски небрежно чмокнул ее в макушку. — Будем пробовать.

Пробовать. Это было нужное слово! Может, у них и вовсе ничего не выйдет. Просто не выйдет, и все.

— Я не буду с вами прощаться, — сказала она уверенно. — Потому что все это полная чушь, и никуда я не уйду. И будет глупо, если я сейчас напрощаюсь, и в итоге останусь.

— Не прощайся, — согласился Торрен. — Так даже лучше. Главное, на месте постой, пока мы тут колдунствовать станем.

Мист еще раз посмотрела на них по очереди, убеждая себя, что, конечно же, ничего не выйдет, и никакого движения вперед по времени, может, и вообще быть не может.

Пусть ничего и не получится, и время было ошибкой, и история была ошибкой, и они все сделают правильно когда-нибудь в другой раз.

Торрен передал Эрраху тетрадь-книгу в багровом переплете — ту самую книгу для записей, которую Тор в шутку купил еще на рынке Университета, кажется, уже вечность назад, положил на нее руку, и вторую — на плечо Мист, собираясь с духом.

Потом откашлялся, явно скрывая нервы и эмоции, и начал читать заклинание, пока Мист стояла смирно, пытаясь не сбежать от этих дурацких попыток, и закрыла глаза, на всякий случай.

— Я был здесь сотни лет назад: видел свет, видел мрак. И когда уйду навсегда во тьму — все начнется вновь. Увижу рост замшелых скал, и как в прах исчезал металл. Очертанья рек свой изменят след, и все начнется вновь. Я пришел с зари миров, где звучал только лишь мой зов: я сказал в начале начал — все начнется вновь. Путь открыт тебе, мой друг, все в мирах совершает круг, и ты иди, ты свой круг замкни, ты начнешься вновь.

Звуки исчезли, оборвав последний слог, не дав ему дозвучать, и Мист открыла глаза. От этого мало что изменилось, вокруг была та же темнота, что под закрытыми веками, и даже под ногами не ощущалось практически ничего. Мист огляделась, но вокруг было сплошное чернильное-черное пространство, без верха и низа, без пола и потолка. Девушка неуверенно шагнула вперед, и внезапно из мрака прямо рядом с ней показался Торрен — примерно такой, с каким она только что попрощалась, и почти привычно, словно они собирались проходить через Метку перехода вместе в очередной раз, взял ее за руку.

Все-таки получилось.

Как грустно. Как глупо.

— Идем, — сказал Тор глуховато. — Я провожу.

Он двинулся вперед: вернее, он начал шагать прямо, и Мист пошла за ним, увлекаемая его силой.

— Это что-то вроде Доменов?

— Это то, что между. Безвременье, в котором мы все немного живем, а ты сейчас пребываешь целиком. Тебе надо пересечь здесь три тысячи лет, чтобы снова войти в свое время.

— Понятно, — сказал Мист, хотя далеко не все было понятно. Сначала она просто двигалась рядом с Торреном, наслаждаясь этой последней прогулкой с другом,

лишним урванным моментом вместе, каким бы странным не был этот променад, а потом глянула мельком на своего спутника и поразилась тому, как он изменился — и продолжал меняться на глазах. Для него словно проходили годы и годы жизни, молодой мужчина стал зрелым, потом начал стареть, постепенно в волосах появлялась седина, на лице — морщины, хотя движения оставались такими же бодрыми.

— Я отдаю Багровую книгу и свое наследие своему ученику, — сказал он, наконец. — Чтобы не быть дряхлым стариком, цепляющимся за убывающее могущество.

— Я принимаю Книгу с уважением к твоему знанию, Учитель, — сказал другой голос, и Торрен передал руку Мист тощему юноше с огромными драматическими глазами. — Мое имя Торстейн, и для моего учителя я был как сын, — он пошел вперед, увлекая за собой Мист, и она даже взгляд кинуть не успела, не увидела, как Торрен растворился в ничто. — Я много исследовал. Я много знал. Много построил, — он говорил очень медленно, и с тем, как они двигались, даже голос ученика Торрена менялся, наливаясь силой. — Я стал величайшим, — они шли очень, очень долго, пока Торстейн из просто старика не превратился в дряхлого калеку, который еле двигался сквозь тьму безвременья, и Мист почти задыхалась рядом с ним, словно его силы не хватало, чтобы двигать их вперед.

— Я долго….искал ученика, того, кому я мог бы передать Книгу со спокойным сердцем, — задыхаясь, сказал он, наконец. — Не нашел.

Его слабеющая рука выпала из руки Мист, и Тьма поглотила его в тот же момент. На Мист словно начало давить со всех сторон, как будто сила времени пыталась поглотить находящуюся не на своем месте песчинку. Паникуя, Мист с другом сделала шаг, и потом еще и еще, умирая на каждом движении. Она шла вперед, превозмогая сопротивление, пока не запнулась, и в этот момент ее руку поймал черноглазый мужчина с неприятным, хоть и красивым, и крайне самодовольным лицом.

— Килларан, — без особого труда угадала Мист.

— Я — третий из магов Багровой книги, и мое имя будет вписано на скрижалях заката до скончания веков, — сверкнул он своими огненными очами и попер вперед, как тягловой строк. — Я был рожден для этого, для величия. И для того, чтобы освободить мир от подлых эльфов. Я тот, кто полностью принимает свою судьбу двигать этот мир. Я Освободитель, спаситель людского рода… — однако, постепенно его темп и напор движения вперед стали спадать, гордые плечи поникли, появился странный тремор в голове и руках, лицо заострилось — все показывало, что дела у Килларана Освободителя шли не очень. В конце-концов, с ним и вовсе начало происходить что-то странное: его кожа постепенно серела, приобретая мертвенный оттенок, хотя особенных следов возраста не появлялось. Зато вскоре он перестал дышать, хоть и не перестал идти, протаскивая за собой Мист сквозь время, вцепляясь ледяными руками в ее ладонь так, словно пытался сорвать мясо с плоти. Было больно, и дышать снова было трудно, словно превратившийся в лича Килларан уже не мог полноценно поддерживать путь Мист к ее собственному времени.

— Килларан — дурак, — почти беззвучно выговорила девушка обзывательство со страниц Багровой книги. Сколько он, не живой и не мертвый, вел или тащил ее вперед, она не знала, но ей это казалось вечностью.

А потом на их пути из мрака вырос прекрасный эльф с красными волосами и бледной фарфоровой кожей. Он улыбнулся Мист, коротко замахнулся изогнутым блестящим мечом и одним ударом снес Килларану голову. Высохшая плоть с отчетливым звуком прокатилась, словно по полу, по густой темноте прежде, чем мрак одним куском поглотил и ее, и медленно заваливающееся назад тело, больше похожее на сухую шкурку насекомого. — Я нашел и взял Багровую книгу по праву силы, разрушив чары прежнего мага. Предатель истины, не живой и не мертвый, он, наконец, передал свою судьбу дальше, став частью изменений. Мое имя Мейли из рода Сполоха, — сказал эльф, переплетая пальцы с пальцами Мист и уверенно уводя ее за собой.

— О, я в курсе, — вздохнула Мист, наконец, чувствуя облегчение. Время разом перестало давить на нее, а появление Мейли означало, что она уже близко к своему времени.

— Было бы странно, если бы ты не была, Эола Эйиладд, — сказал эльф, в отличие от всех остальных глядя на Мист, а не вперед.

— Я не ожидала, что у меня будут провожатые. Я думала, Торрен просто даст мне толчок, отправляя вперед, и все.

— Вернуться назад из прошлого не так просто, — Мейли покачал головой. Он шел легко и пружинисто, и дышалось рядом с ним отменно. А еще он совершенно не менялся, и в этом было что-то успокаивающее. — Мы все, Багровые маги, вместе с Книгой несли сквозь века тебя. Сейчас я понимаю, что значили слова первого в Книге. Это была не метафора, не образное выражение: мы вполне очевидно в самом деле своими жизнями несли тебя обратно из прошлого — это было, это произошло, и невероятная петля времени, наконец, завершится.

— Получается, Багровая магия породила себя сама? И Багровая книга пришла из будущего в сумке Торрена, который купил ее пустой и чистой за сходство с настоящей? Да у меня голова трещит от таких мыслей.

— А представь, каково мне? — выгнул бровь эльф. — Моя ученица оказывается Моррайт, той, кто была до, и кто научил первого из нас волшебству.

— На самом деле, первого, Торрена, научил ты, — не согласилась Мист. — У него не было способностей до того, как ты вселился в него. Стоп, погоди. Но ведь этого еще не произошло?.. И я еще не забрала Багровую книгу, почему ты знаешь меня?

— Мысль возвращается назад, но время идет вперед, и якорь ждет меня там, впереди, — он внезапно остановился, словно запнувшись и не решаясь сделать следующий шаг. — Триста лет. Как один мучительный день.

— Дальше я сама? — уточнила Мист, вглядываясь в темноту. Ей совсем не понравился момент самостоятельного передвижения после смерти Торстейна, но делать было, кажется, нечего.

— Почему же, Эола Эийладд, я же все еще жив. К сожалению, — печально сказал Мейли, отпустил ее руку и сделал один шаг вперед без нее. Все его тело на секунду объяло пламя, и невидимые жестокие руки оставили следы тут и там. Он обернулся и улыбнулся обгорелыми губами, от чего обугленная кожа пошла буграми, и несколько корочек лопнуло, выпуская сукровицу. — Все еще жив, — повторил он, протянул руку назад и обхватил запястье Мист поверх им же оставленного следа ожога. Девушка дернулась, как от боли, но была только память о ней, только следы и мысли. — Идем.

Дышать стало намного труднее, но все равно не так, как было в одиночестве, и они стали снова двигаться вперед. Триста лет — это не тысяча, и почти скоро, преодолевая последние, самые тяжкие шаги, они покачнулись под толчком силы, который обозначил момент, когда Мист впервые коснулась Багрового переплета.

Пепел ударил в них следом, заставляя зажмурить глаза, и они открыли их снова уже в Последнем Городе.

Мейли, помедлив, разжал руку, отпуская Мист, и отступил от нее на шаг.

— Иди и убей того, кто посягнул на твою жизнь, и заодно подручного Алгариенна. Можешь отдать его мне, если захочешь. Иди, Эола Эйиладд.

Мист только открыла рот, чтобы поговорить, чтобы задать все те вопросы, которые накопились за последнее время, но ее опрокинуло наземь и потащило, вздымая тучи пепла.