Средний мир: сказания пяти народов. Путешествие на Запад

Глава 2. Дорога в Кассандрику

Утром Мия проснулась от яркого солнца, слепившего ей глаза сквозь ткань палатки. Её соседка тихо сопела рядом в очень глубоком сне. Эльфийка потянулась и подёргала своими длинными ушами, вслушиваясь в происходящее снаружи. Она могла чётко распознать смех Джека и то, как её брат начищал свой меч до блеска. Что-что, а то, с какой заботой Хиро относился к своему оружию, можно было сравнить с тем, как заботятся матери о своих детях.

Девушка быстро расчесала свои взъерошенные волосы и вылезла из палатки.

– Брат, Джек, доброе утро. – сказала она, сладко зевнув.

– Удивительно, что ты встала рано самостоятельно. – заключил эльф, не переводя взгляда с меча. Вампир, который что-то уже с утра готовил, улыбнулся девушке.

– И тебе доброе. А мелкая ещё не проснулась? Нам нужно уже собираться и выступать, пока лесные звери ещё спят. Так что буди её, завтракаем и выдвигаемся.

– Уже? Неужели нужно так рано выходить? – девушка оглянулась. Весь лес всё ещё спал и явно не собирался просыпаться ещё несколько часов точно также, как обливи в палатке.

– Мия, не забывай, что, хоть мы и находимся на относительно безопасной поляне, как только мы пойдём ещё глубже в лес, то сможем встретить не только безобидных пушистиков. – тяжело вздохнул Хиро, когда наконец закончил своё дело, и меч в его руках растворился.

– Он прав. В последнее время на тропах бушуют лесные гули и древесные пикси, и я не говорю о троллях и живущем в самом сердце леса циклопе. – усмехнулся вампир. – Я знаю древний лес и могу вывести вас более-менее безопасными тропами. Но никто не может предугадать, встретятся ли нам там опасные существа.

– Твоя помощь неоценима. – вежливо склонил перед ним голову Хиро. Джек помахал рукой и посмеялся.

– Что ты, не нужно. Мне всё равно идти с вами, так что это и в моих интересах. Я хоть и вампир, но даже мне будет неприятно натолкнуться на нечисть.

«Да люди и тебя нечистью называют» – подумала Мия и покрутила головой. Слишком грубая мысль пришла ей в голову.

В это же время в палатке послышалось недовольно мычание и шорохи.

– Кажется, маленькая принцесска-малявка соизволила проснуться. – усмехнулся Джек и поднялся с места. – Ладно, пока готовьтесь к выходу – я пошёл на разведку.

***

Через полчаса поляна была прибрана. Эльфы быстро спрятали палатку в профунду1 и избавились от остатков почерневших углей, а Мира умудрилась применить несколько заклинаний, чтобы в некоторых местах восстановить почерневшую от её взрывов траву.

Когда они уже были готовы, они повернулись и увидели Джека, который непонятно когда вернулся. У него в руках тоже оказалась профунда, в которую он поспешно складывал уцелевшие пожитки, благо их и до вчерашнего бедствия было немного. Закончив, он встал и замер, уставившись на обломки своего дома. Мира снова почувствовала некоторый стыд и неловко опустила голову. Но Джек развернулся к спутникам и ярко улыбнулся.

– Что ж, одна моя знакомая часто говорила, что всё, что не делается – всё к лучшему! Возможно, последовав за вами, я найду себе лучший дом, чем этот.

– Мне нравится твой настрой. – улыбнулась Мия. – Что ж, нам пора.

Лесная тропа продолжалась дальше в нескольких направлениях. Джек рассказал, что одна тропа ведёт к скрытому озеру, в котором жили озёрные феи, другая тропа – в Кассандрику.

Третья же тропа прокладывала путь к древним руинам некогда процветающего города людей, уничтоженного во время войны 400 лет назад.

– Те руины давно исчезли в зарослях опасных растений, потому археологи не спешат изучать руины. – рассказывал вампир, пока они шли по центральной тропинке, выводящей из леса.

– Значит, тот город был уничтожен во время войны? – спросила Мира.

– Меня более волнует, почему его хотят исследовать. В те времена многие города людей были уничтожены в пламени войны. – вздохнула Мия.

– Тот город имеет особенное значение для людей. – ответил Джек. – Даже не потому что был столицей, а потому что был родным городом Святой Амиры.

Девушки удивлённо переглянулись, лишь Хиро остался безразличным.

– Люди помешаны на своей вере. Для них давно девушка по имени Амира приобрела сакральное значение. Они уподобили её богине, хотя она обычная смертная. Даже величают не иначе как «Святая Амира».

– Ты прав, друг мой. Но Святая Амира по своей натуре действительна была подобна небесной аштахе2. Люди говорили о её миролюбии и уважали её за её подход к конфликтам. Она всегда всё старалась уладить без кровопролития. – ответил ему Джек. – Так что неудивительно, что люди, не способные сражаться против других рас, видели в ней спасителя.

– Но в итоге спасителем она так и не стала, и погибла по неизвестным причинам, так и не достигнув 20 лет. – вздохнул эльф. Эти слова будто прошибли вампира насквозь, и его глаза мигом потухли.

– В любом случае, мы уже не узнаем, что тогда с ней произошло. Бессмертных существ не бывает. – покачала головой Мия. – К тому же, разве она не стала Спасителем? Она ведь была одной из пяти великих героев, остановивших мировую войну!

– Вот именно! Кстати говоря…ей не исполнилось 20…это как-то связано с тем, что титул Амиры могут получить только девушки, достигшие 21 года? – спросила Мира. Джек кивнул.

– Люди очень суеверные существа и во всем видят нечистые силы. Когда Святая Амира умерла, они начали ставить на её место девушек её возраста, скажем, 18-19 лет. Но по неизвестным причинам они тоже все не доживали до 20. А когда они начали ставить девушек старше, то череда смертей прекратилась.

– Ого, действительно похоже на злой рок! – воскликнула Мия. Мира одобрительно кивнула, и вдруг искра испуга промелькнула в её глазах.

– Но нынешней Амире 19…вдруг она тоже…

– Это всё суеверия! – твердо сказал Хиро. – Вы ведь уже взрослые девушки, так зачем верите в эти сказки?

– В общем-то, вполне может быть, что этих девушек убивала именно сила Святой Амиры. – согласился с ними вампир. Все с любопытством на него уставились.

– Как её сила может убивать?

– Тут, скорее не сила Амиры, а духовная энергия вообще. – почесал подбородок Джек. – Вы же знаете, что люди отличаются от нас на духовном уровне?

Все согласно закивали. По своей природе люди не являлись магическими существами, в чьих телах лилась духовная энергия, способная создавать магические реакции. Однако это не значит, что человек не может использовать магию. Но для него это в разы опаснее, ведь во время магических заклинаний он тратит не магическую энергию, которой нет в его теле, а его жизненную силу. Если говорить проще, то за использование магии он платит собственной жизнью.

– Конечно, люди за сотни лет научились восстанавливать свою жизненную энергию, и даже научились преобразовывать её в духовную и создавать духовное оружие. Но в основном в Кассандрике этому обучены лишь солдаты. Священники там – самые обычные люди. – сказал Хиро. Джек с улыбкой кивнул.

– Святая Амира по своей натуре являлась человеком, имеющим духовную энергию, и у неё было своеобразное духовное оружие – её золотой посох3. Наверняка Амиры умирали, пытаясь использовать её духовное оружие, не имея при этом духовной энергии.

Духовное оружие считалось сильнейшим оружием в мире, превосходящим обычное в разы. Дело было в том, что с его помощью владелец мог использовать магические заклинания более высокого уровня, чем просто руками. Для существ вроде эльфов, обливов, вампиров и оборотней создание духовного оружия было вопросом времени – это было обязательным шагом в изучении магии. Но люди, изначально лишённые духовной энергии, которые могли бы создать духовное оружие, являлись уникумами. Человек с духовным оружием приравнивался к очень молодому обливу и мог вполне защитить себя от представителей других рас.

– Твоя теория звучит логично. Но ведь это всего лишь догадка? Кто знает, что за природа у её посоха. – поразмыслила Мия. Вампир усмехнулся.

– Ты абсолютно права.

Пока они шли, тропинка начала помаленьку расширяться, пока не стала вполне-таки широкой дорогой. Но до конца леса было ещё далеко. Они лишь подходили к самому сердцу древнего леса.

– Эта дорога раньше вела в тот самый город, а теперь она является главным помощником для тех, кто проходит здесь. – усмехнулся Джек, срывая по дороге небольшой плод с ближайшего дерева и надкусывая его.

Мия хотела что-то ему сказать, когда по лесу разнёсся дикий рёв, распугавший птиц, которые взлетели с деревьев вверх, устремляясь подальше.

Хиро среагировал молниеносно, и в его руке вновь появилось его духовное оружие. Мия не отставала от брата, и в её левой руке появился красиво вырезанный из серебра лук с прочной струнной. Лук был украшен древними росписями и парочкой зелёных драгоценных камней, отчего вампир немного поёжился, увидев узоры.

– Удивлён, что эльфийка обладает боевыми способностями. Разве в Альвии такое поощряют? – усмехнулся он.

В Альвии существовало чёткое разделение обязанностей между мужчинами и женщинами. Женщинам не позволялось практиковать боевые приёмы, в том числе владение оружием и нападающие заклинания. Они могли лишь учить исцеляющую магию и необходимые для быта и маскировки заклинания.

– Наша мама является исключением из правил, так почему мне нельзя?! – спросила эльфийка, натянув тетиву и навострив длинные уши. Что-то приближалось.

– Вот оно что. Госпожа Дафния Эльвинэ действительно исключение. Женщина – глава королевской стражи. Тогда всё ясно. – посмеялся вампир и оглянулся. Пока эльфы напряжённо смотрели вперёд, откуда исходил дикий рёв, сзади к ним пробирались несколько лесных троллей. – Кажется, у нас сегодня будет вечеринка.

Мира, которая оставалась рядом с вампиром, вскинула руку, и вокруг неё закружился летающий реликварий, который горел ярко зелёным цветом.

– Ты же говорил, что поведёшь по безопасному пути. – с обидой сказала обливи. Джек пожал плечами и выбросил плод.

– А ещё я говорил, что иногда всё же и на нём появляются непредвиденные трудности. Надо было внимательнее слушать. – улыбнулся вампир.

Одним движением Мира запустила в воздух несколько магических сфер, ударивших в ближайшие деревья. Те, обретя подвижность веток, по велению обливи быстро набросились на троллей, закрывая им путь к странникам. В свою очередь Мия прошептала заклинание, и её стрела загорелась ярким светом. Она выстрелила в троллей, и стрела вспыхнула перед их глазами, заставляя их зажмуриться и потеряться в пространстве. Спотыкаясь, они кинулись кто куда, но подальше от своих жертв.

– Умно. Тролли, хоть и кажутся страшными, на деле очень глупые и трусливые создания. О них даже не хочется руки марать. – вздохнул Джек, складывая руки на груди.

– Помогать ты не собираешься? – нахмурилась Мия, кладя одну руку на бок, а другой прижимая лук к бедру. Вампир улыбнулся.

– Как я уже говорил, я довольно слабый вампир. У меня нет духовного оружия, так что…

– У тебя и духовного оружия нет?! Не верю! Ты не кажешься тем, кто не обладает достаточной духовной силой даже для оружия первого ранга! – воскликнула Мия.

– Потом разберётесь. Он уже рядом. – серьёзно сказал Хиро, не отводя взгляда от гущи деревьев впереди. Там уже проглядывался силуэт великана, который мял под собой всё, что попадалось под его огромную ногу.

– Кажется, нам сегодня повезло, и мы наткнулись на циклопа. Поздравляю вас! – усмехнулся вампир.

– С чем же ты нас поздравляешь?! – с нотками истерики спросила эльфийка.

– С получением бесценного боевого опыта, с чем же ещё? Ладно, слушайте внимательно. Если Мия попадёт ему в глаз световым шаром, мы сможем уйти от него. Так что, мисс Эльвине, мы в вас верим. – улыбнулся Джек, положив руку ей на плечо.

– Разве расправиться с ним не будет легче? – спросила Мира, на что Хиро нахмурился.

– Циклопы являются стражами лесов в этих местах, их убивать нельзя.

– Стражниками? – удивилась обливи. – Но почему он тогда на нас нападает?

В Обливионе не было лесов и не водились циклопы, а потому Миранна и не знала о таких подробностях.

– Потому что он стражник, что не понятного? Цель стражников – защищать не людей от опасных существ, а лес от людей и существ. Если бы не циклоп, кто знает, чтобы уже осталось от этого места. – вздохнула Мия, натягивая новую стрелу.

– Они правы. Убивать циклопа только потому что он нападает на нас – не такое уж и благородное дело. Он это делает не потому что хочет, а потому что это его долг. – пожал плечами Джек. В это время гигантский монстр вплотную подошёл к ним, и его взгляд тут же задержался на Хиро. Циклоп взмахнул кулаком и ударил в эльфа, но тот быстро отскочил в сторону.

– Мия, давай! – скомандовал он. Эльфийка уже прицелилась в глаз циклопа и начала читать световое заклинание, когда…с ужасом поняла, что оно не работает.

– Что?! – успела удивиться она и сконфуженно посмотреть на свой лук, когда её брат подхватил её за талию и отпрыгнул в сторону. В это же время Циклоп ударил по земле, где секунду назад стояла эльфийка, оставляя в почве огромную яму.

Его взгляд тут же переключился на рядом стоящую обливи, которая заметно побледнела – ещё минуту назад летающий реликварий лежал на её руках прозрачным шаром без намёка на духовную энергию. Она оказалась в той же ситуации, что и эльфийка. Циклоп это быстро понял и нанёс удар девочке.

– Мира, берегись! – крикнула бессознательно Мия, и обливи подняла голову, наблюдая, как на неё со всей скоростью несётся огромная рука.

Она закрыла глаза. «Неужели я умру так? Почему моя магия не работает?»

Минута. Ничего не произошло. Она всё ещё чувствовала желание циклопа совершить удар, но что-то будто заблокировало его. Мира медленно открыла глаза и увидела перед собой спину вампира. Он голыми руками вцепился в кулак монстра, полностью остановив его.

– Малявка, стоит быть осторожней в следующий раз. – усмехнулся он. – В укрытие!

Обливи быстро собралась с мыслями и отступила на безопасное расстояние. Джек же использовал всю свою силу, чтобы отразить кулак и самому уйти из-под атаки.

– Что случилось с нашими силами? Брат, у тебя тоже? – с испугом спросила эльфийка. Хиро кивнул, всматриваясь в своё оружие.

– Этот циклоп не обычный. Посмотрите на его шею. – сказал вампир, и все подняли взгляд на жирную шею монстра.

– Это…устройство блокировки магии?! Откуда такая вещь у циклопа?! – шокировано вскрикнула Мира.

Устройство блокировки магии было древним средством, используемым для борьбы с магическими существами во время войны. По конвенции, подписанной 400 лет назад, устройство блокировки магии, как и многие другие изобретения, созданные с использованием жизненной эссенции волшебных существ первого и высшего ранга4, были запрещены к созданию и распространению.

– Судя по виду, это устройство довольно древней модели. Возможно, он просто нашёл её где-нибудь около развалин города. – заключил эльф. Джек согласно кивнул.

– Что ж, похоже, нам всё же придётся вступить с ним в бой. Эту штуку нужно сломать, чтобы больше никто из путников не пострадал. – сказала Мия.

– И как ты предложишь это сделать? Ваше духовное оружие недостаточного ранга5, чтобы сопротивляться глушителю. – усмехнулся вампир. Эльфийка многозначительно посмотрела на брата. Тот лишь вздохнул.

– Мия, я не могу.

– Брат, по законам Альвии мы должны разрушить это устройство. Даже если мы в бегах, мы должны не нарушать правила.

Эльф замолчал в раздумьях. Мира вопросительно смотрела на брата с сестрой, пока Джек продолжал отвлекать внимание циклопа на себя.

– Неужели 3 ранга духовного оружия господина Эльвине недостаточно? – удивилась Мира.

– Тут нужно оружие совершенного 3 ранга или выше. – ответил ей вампир, ловко избегая атаки монстра. В какой-то момент он пропустил удар, и оказался под ногой врага, еле держа её своими руками, чтобы его не прихлопнули. – Поторопитесь и придумайте что-нибудь!

Наконец-то Хиро тяжело выдохнул и снял со спины огромный свёрток и начал его разматывать.

– Джек, по моей команде отбегаешь!

– Давно бы так! Мои кости уже атрофировались от всех этих лет, проведённых на одном месте без боя! – ругался Джек, потому что он уже три раза оказывался прижатым к земле огромным кулаком или ногой циклопа.

Он одним рывком заставил монстра пошатнуться и вылез из-под него. Следующий удар он снова полностью заблокировал, когда сбоку на всей скорости на них не выпрыгнул Хиро с искрящимся энергией двуручным мечом. Меч казался хрустальным на вид. Его украшали древние орнаменты и серебряные украшения. Рукоять меча была будто украшена розами, обратившимся в серебряные от какого-нибудь мощного заклинания.

Было сложно поверить, что меч настолько красивого внешнего вида существует в мире.

Эльф занёс меч, пылающий синими волнами энергии, и срубил им тяжёлую цепь с шеи монстра, на которой держалось устройство. Джек тут же быстро поймал вещь и раздавил её руками.

Почти тут же стрела Мии снова заискрилась светом, и она наконец-то смогла ослепить единственный глаз монстра. Все четверо тут же ломанулись вперёд по тропинке, даже не оборачиваясь назад. Главное – подальше оттуда.

***

Они остановились только через 1 дайн6 от места сражения. Девушки тут же попадали на землю, пытаясь отдышаться, а юноши тем временем осматривали местность, где они оказались.

– Так, ладно, вроде оторвались. Судя по растительности, мы почти вышли из леса. Думаю, к вечеру мы выберемся уже к людям. – заявил вампир, и взгляд его снова упал на меч в руках эльфа. – Не думал я, что ты всё же решишь его использовать.

– Что? – удивлённо спросил Хиро. Мия тоже выглядела сконфуженной.

– Подожди, ты знаешь, что это?!

– Не делайте из меня дурака. У вампиров есть особый нюх на духовное оружие, вы что, не знаете этого? – поднял бровь Джек. – Я ещё при первой встречи понял, что это за меч.

Мира удивлённо посмотрела на вампира, а затем на меч. Он казался ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, где же видела его.

– Так, значит, Меголий решил обеспечить вам поддержку в Кассандрике, отдав с собой это оружие. – почесал подбородок вампир. – Вот только я удивлён, что этот меч хранился у него. Многие годы его считали пропавшим без вести. Обливы обвиняли эльфов, эльфы – обливов. А в итоге вот он – нашёлся наконец.

– Только не говорите, что это…духовное оружие святого рыцаря Дэмиана Невье – Экскалибур?! – наконец-то сообразила обливи, подскакивая к эльфу. – Оружие, которое когда-то остановило нашествие эльфов и положило конец великой войне!

– М…да, это оно. – вздохнул Хиро. Он с самого начала не хотел раскрывать свою главную тайну, но его сестра всё же умудрилась расколоть его, отчего он теперь чувствовал себя немного паршиво.

– Хиро, не делай такое лицо. Теперь мы все в одной лодке, так что давайте не будем скрывать друг от друга важную информацию. В любом случае у меня нет желание драться с тобой за этот меч – он мне не нужен. – усмехнулся Джек.

– Аналогично. Не знаю, почему он оказался в руках советника короля эльфов, но он вряд ли крал его. К тому же, он кажется очень тяжёлым для меня, да и я не потяну со своей магической силой его…у меня ведь всего лишь второй ранг оружия. – улыбнулась Мира.

– Но в любом случае стоит держать его и дальше в спрятанном виде. Кто знает, кого мы встретим по дороге. – предупредил Джек. Хиро благодаря их словам всё же успокоился и начал опять заматывать меч в тряпки.

– Спасибо. Мы благодарны вам, что вы готовы помочь нам.

– Что ж, давайте не будем тратить время. Нам нужно выйти из леса, пока не стемнело. – улыбнулась Мия. И компания снова двинулась в путь.

***

Долгий день подходил к концу, когда путешественники заметили проблески уходящего солнца впереди. Алые полосы окрасили гаснущее небо, растянувшись на дайны. У девушек вдруг проснулось второе дыхание, и они бросились вперёд, к выходу из леса, пока юноши спокойно продолжали беседовать о духовном оружии.

– Значит, ты лишь недавно развил оружие до 3 третьего ранга? Что ж, твоё мастерство достойно похвалы – мало кто в 24 обладает даже совершенным вторым. – усмехнулся Джек. – А твоя сестра, значит, наоборот – только второй взяла? В её 18 это слегка поздновато.

– У Мии всегда были проблемы с духовной энергией. Никто не знает причин. – вздохнул эльф. Вампир на секунду помрачнел, а потом быстро взял себя в руки и посмотрел вперёд, где вприпрыжку бежали два светлых силуэта.

– Что ж, в любом случае, она уже овладела основами лечебной магии и вполне справляется с ролью лекаря. Так что не пропадём.

Наконец-то Древний лес остался позади, и все вздохнули с облегчением. После битвы с циклопом им, конечно, ещё попалась пара надоедливых троллей и слабеньких пикси, но серьёзной угрозы они не представили: пара взмахов меча эльфа, и они трусливо разбегались кто куда.

– Наконец-то мы выбрались из леса! Я так давно не чувствовала свежий ветер! – Мия вскинула руки в стороны и глубоко вздохнула, её длинные уши вздрогнули и приподнялись, будто тоже хотели поймать потоки тёплого воздуха.

Джек же, напротив, начал вздрагивать при каждом дуновении и жмуриться от солнца.

– Да…прекрасно…я рад за тебя.

– Джек, ты в порядке? Ты выглядишь не очень. – обеспокоенно спросила Мира.

– Да я и раньше выглядел ужасно. Я много лет не выходил из леса. – вампир начал разминать плечи и привыкать к окружающей обстановке.

– Ничего, привыкнешь. Мне больше интересно сколько тебе лет, если ты говоришь, как какой-то дед. – усмехнулась эльфийка.

– Ну, может, примерно того же возраста, что и твой брат. Ладно, пора задуматься о ночлеге. Вряд ли нам позволят задержаться в ближайшей деревне. Хотя, если вы пойдёте без меня, то, может, жители вам и помогут. – серьёзно сказал Джек и посмотрел в даль. Примерно в дайне от них возвышались деревенские крыши и большая мельница. День ещё не подошёл к концу, потому то тут то там виднелись копошащиеся будто муравьи люди, обрабатывающие вспаханные поля.

– Без тебя? Почему? – удивилась обливи.

– Потому что люди боятся вампиров. – ответил ей Хиро.

– Видимо, малявка мало что знает о природе других существ. Что ж, расскажу. – усмехнулся вампир. – Духовная энергия эльфов берётся из природы, обливи и людей – из медитаций и впитывания из воздуха, оборотней – из земли. Вампиры же не могут впитывать в себя силу окружающей среды. Их единственный источник – кровь. Причём чем выше ранг существа, тем больше из его крови мы заберём. Но, конечно же, есть у вампиров и золотая жила – это лишённые духовной энергии люди.

– Я думала, кровь для вас – это еда, а оказывается это источник магии…Но как вы можете впитывать духовную энергию не из магических существ? – спросила девушка.

– Очень просто. Основа силы людей – их жизненная энергия. У магических существ жизненная энергия не настолько сильна, как у них. А вампиры каким-то образом могут конвертировать их жизненную энергию в духовную во время передачи крови. – объяснил ей Хиро.

– Есть теория, что на самом деле вампиры тоже живут с помощью жизненной энергии. Этот подтверждает один факт – если вампир не будет периодически питаться кровью – он умрёт. Насколько мне известно, другие существа не погибнут от дефицита духовной магической энергии. – улыбнулся Джек.

Мира с ужасом посмотрела на него.

– Как ты можешь так легко это говорить?

– Что ж, я дефектный вампир – я отказываюсь пить человеческую кровь и ограничиваю себя кровью обычных животных, не имеющих магической сущности. Потому я и слаб по сравнению с вами. Всё, что у меня осталось от вампира – это повышенная выносливость и большая сила. Если попросите меня использовать элементальную магию – обломаетесь. – юноша закинул руки за голову и тяжело вздохнул. – В любом случае, из-за того, что вампиры столетиями отлавливают людей, чтобы держать их у себя в кровяном рабстве, люди боятся их и нападают, когда видят.

– Вот оно что…должно быть, тяжело тебе приходится жить в землях людей. Что ты тут вообще забыл? – спросила Мира. Джек почесал затылок.

– Сложный вопрос…я уже и не помню, как меня сюда занесло. У меня довольно плохая память. Но на самом деле жизнь в лесу – не такая уж и плохая альтернатива жизни в Красте7. Если я и встречаю тут людей, то они не нападают на меня, а я наоборот предлагаю им свою помощь в безопасном ночлеге. Сначала они всегда боятся, но соглашаются и потом вряд ли жалеют, что доверились мне.

– А какова жизнь в Красте? – спросила Мия. Вампир нахмурился.

– Прости, я не могу рассказать. Краста – закрытое от других государство, и о жизни внутри неё запрещено рассказывать другим расам. Хоть я и подобие изгнанника, но всё ещё уважаю законы своей Родины.

– Нет, ничего, прости, мне не стоило спрашивать. В любом случае, давайте думать, где ночевать. Мы же не можем бросить Джека одного. – покрутила головой эльфийка. Джек удивлённо вскинул брови.

– Мне греет сердце твоя доброта и стремление помочь мне, но я уже привык к одиночеству. Так что не обижусь, если вы найдёте приют в деревне, пока я вздремну где-нибудь на дереве. Ну или залезу на мельницу.

Наконец-то они порешили, что разберутся что делать поближе к деревне, потому незамедлительно выступили дальше в путь.

Широкая ровная дорога проходила дальше на север страны, уносясь в горизонт, где виднелись огни дальних деревень и городов. Позади путешественники оставили лес, темнеющий в сумерках, и горную цепь, что возвышалась над землёй на сотни дайнов ввысь. Кассандрика была поистине страной красивого ландшафта.

За спиной Хиро и остальные услышали скрип деревянных колес и поспешили отойти в сторону, чтобы пропустить попутчика. Хлипкая повозка с брёвнами, заправляемая одной старенькой седой лошадью, медленно тащилась в деревню. Между тем, управлял ей довольно молодой мужчина 30 лет, одетый в обычную крестьянскую рубаху с повязанной на спине соломенной шляпой. Уже было темно, но он всё равно напряг зрение, чтобы посмотреть на путников, когда его взгляд затормозился на Джеке, и он резко натянул поводья, останавливая лошадь.

– Джек? Ты? Вот так сюрприз!

Спутники вампира немного ошарашенно посмотрели в лицо мужчины, а затем на самого Джека с немым вопросом «Ты его знаешь?»

– Э, да, я… – Джек, кажется, тоже его не узнал.

– Это я, Нан Ли, ты спас моего сына в прошлом году, помнишь? – мужчина широко улыбнулся и слез с повозки.

– А, кажется, припоминаю. Твой сын залез в лес и чуть не попал в руки гоблинов. Так значит, ты живёшь в той деревне?

– Ну конечно! Я удивлён, что ты вышел из леса. Ты же вроде говорил, что живёшь жизнью отшельника. – почесал подбородок крестьянин. – Да и у тебя появились спутники.

– Просто так сложились обстоятельства, что я присоединился к этим бравым путешественникам, и теперь направляюсь на север. – усмехнулся Джек.

– Должно быть, вам негде ночевать! Можете остаться у меня на ночь! Мои жена и дети не будут против компании. – добродушно улыбнулся Нан Ли, положив руки на бока.

– А? Ты уверен? Ты же помнишь, что я вампир? – удивился Джек, но мужчина лишь покачал головой.

– Ты спас моего сына, а это для меня многое значит. Считай, услуга за услугу.

– Тогда мы должны поблагодарить вас за ваше радушие. – вежливо поклонился Хиро, не давая вампиру вставить хоть ещё одно слово отказа.

– Тогда айда в мою повозку! Довезу вас, вы же наверняка долго шли по лесу.

– Спасибо вам! – улыбнулась Мира. Они с Мией быстро вскочили на бревна, устраиваясь поудобнее. Хиро и Джек сели рядом с Нан Ли, и мужчина дёрнул поводьями, заставляя лошадь продолжить своё движение. Медленно-медленно, по ровной дороге, сопровождаемая стрекотанием сверчков и сиянием светлячков повозка двигалась в деревню, которая с каждой секундой озарялась всё большим количеством факелов.

Кассандрика никогда не была страной, где на каждом шагу можно было увидеть магические печати и приспособления, облегчающие жизнь. Здесь даже не использовали самых простейших фей для освещения улиц. Люди ценили свободу свою и других и никогда не ограничивали жизнь своих соседей – магических существ. Потому у них всё было просто: сами разводили огонь, сами запасали воду, выращивали культуры и охотились на не волшебных существ.

Но всё же они старались поддерживать добрые отношения со своими соседями. Они могли помочь в случае природного катаклизма (пожара, наводнения), в некоторых деревнях некоторым существам делали подношения. И конечно же, за это они получали что-то взамен: улучшение урожая, меньший паводок и так далее.

Но эта деревня не имела волшебных соседей. Она граничила с Древним лесом, но никто из людей без причин туда не заходил, ведь там в основном водились враждебные существа. С простыми гоблинами или троллями крепкий мужчина ещё мог разобраться. Но не более. Эти территории были отдалёнными от столицы, потому, если вдруг что-то произойдёт, Амирэн не успеет прислать солдат.

– Вас не беспокоит, если вдруг из леса выйдут опасные существа типа троллей? – спросил Хиро за разговором.

– Нет. Они вроде как питаются энергией Древнего леса, потому к нам не выходят. Да и если выйдут – у нас нет духовной энергии для них. Так чего переживать? – легкомысленно ответил Нан Ли.

– А если вампиры? – спросила на ломанном людском языке Мия.

– Против вампиров нас всегда спасёт отряд быстрого реагирования из столицы. Да и какой вампир в здравом уме будет искать наживы на самом юге Кассандрики? Им будет неудобно сюда лезть со своего севера! – посмеялся мужчина.

– Отряд быстрого реагирования? Что за отряд такой? – поинтересовался Джек. Он, кажется, слышал о нём впервые.

– Это самый мобильный отряд солдат Амирэна. Если что-то случается в любой части страны – они тут как тут!

– Как они могут быстро добираться до места? – удивилась Мия.

– С помощью силы Амиры, конечно же! Госпожа Амира с тех самых пор, как получила свой дар провидения, управляет этим отрядом. Её предсказания ещё ни разу не оказались ложными!

– Какое интересное использование силы Амиры. – слегка нахмурился Джек.

– Зато работает! В последнее время даже на северных границах Кассандрики стало меньше нападений вампиров. А ведь это, считай, граница с Крастой!

– Удивительно. Вампиры, кажется, всегда досаждали людям. Святая Амира нашла какие-то рычаги, чтобы воздействовать на них мирно. Последующие Амиры не вмешивались в ситуацию с вампирами, ведь были бессильны. А нынешняя Амира, получается, ведёт армию против них? – спросил Хиро.

– Ещё когда госпожа Амира взошла на свою должность, она на всю Кассандрику объявила, что вампиры стали серьёзной проблемой, и что с ними необходимо бороться. Казалось бы, как мы – обычные люди – можем сражаться с выносливыми и сильными магами вроде них? Но за последний год, что она возглавляет Великий Храм, и в самом деле стало спокойнее!

– Разве Великая Жрица не должна быть за мир во всем мире? – серьёзно спросил Джек. Его брови заметно нахмурились.

– Что ж, в наше время это уже невозможно, и госпожа Амира это понимает. Многие в Амирэне пострадали от последнего большого нападения вампиров 6 лет назад, включая и саму её.

– 6 лет назад вампиры напали на столицу республики? – удивилась Мия.

– Вы не знаете? – удивился Нан Ли. – Это был самый чёрный день для жителей столицы. Они проникли в Амирэн средь бела дня огромным отрядом и устроили массовый геноцид. Представляете, они – чудовища, что отлавливают людей, чтобы постоянно пить их кровь – не оставляли никого в живых! Они вломились и в Главный Храм столицы. В тот день мы потеряли очень многие священные для нашей религии реликвии и, более того, погибла тогдашняя Амира.

– Какой кошмар! Вампиры совсем с ума сошли! Как после этого не началась война?! – в ужасе сказала Мира.

– Война? Вы шутите? Да мы даже если попытаемся повоевать с ними – проиграем всухую. А эти гады этим и пользуются. – тяжело вздохнул мужчина. – Но в любом случае, нынешняя Амира теперь даёт нам надежду, что в один день мы сможем отомстить вампирам за всё, что мы потеряли за эти столетия.

– Что ж, эта Амира действительно особая. Но её позиция отличается от позиции Святой Амиры. – задумалась Мия.

– Так вы направляетесь в Амирэн? Наверняка вы успеете к Великому Торжеству и увидите её вживую! Обычно лицо Амиры невозможно увидеть вне церкви, куда почти никого не пускают, так что вам повезло! Джек, ты ведь не был в столице, верно?

– Можно сказать и так. Всё, что я о ней знаю, я прочитал в книгах. – ответил вампир, закидывая руки за голову и откидываясь назад.

– Я был там однажды! Это действительно город солдат, священников и учёных.

В Кассандрике существовала классовая система. Класса было всего 4.

Самыми распространёнными были мирные жители и солдаты. Армия Кассандрики была очень большой, потому что обязательно с каждой семьи должно было служить по одному человеку. Мирные жители делились на крестьян, что жили в деревнях, ремесленников и торговцев, что жили в городах.

Учёные и священники были малочисленны. Учёными обычно были мужчины, которые по каким-то причинам не могли служить: здоровье не позволяло или возраст. Священниками обычно были женщины, родившиеся в семьях потомственных солдат или учёных, и мужчины, родившиеся в семьях священников. Также, если в семье было много сыновей, самые младшие обычно шли служить в церковь или становились учёными.

Ещё в Кассандрике жили представители других, не запрещённых в стране, местных религий, но жили они в отдалении от столицы и Великого Храма.

За разговорами странники не заметили, как вокруг стало больше людей, и они въехали в пределы деревни. Почти тут же два эльфа, вампир и обливи приковали к себе внимание всех прохожих, и реакция была разнообразной. Кто-то просто поднял бровь и продолжил заниматься делами; кто-то с любопытством пялился на них; ну а кто-то быстрее прятал детей по домам.

Наконец-то повозка остановилась около небольшого, но аккуратного домика, около которого играла пара ребятишек – мальчик и девочка. Они кидали друг другу соломенный мяч и весело кричали, хотя уже было довольно темно. Из трубы дома валил дым, а в воздухе распространился запах горячего мяса.

Услышав ржание лошади, дети тут же покидали свои игрушки и кинулись к Нан Ли.

– Папа вернулся!

– Папочка, мы тебя ждали!

– Ха-ха, мы не виделись всего лишь несколько часов. Ну-ну, не нужно цепляться к моим ногам. У нас сегодня гости, потому ведите себя хорошо.

Услышав это, взгляды детей тут же поднялись на спутников мужчины, и они удивлённо уставились на необычных существ. Длинные уши Мии и Хиро тут же приковали всё их внимание, и они не заметили, как из дома вышла молодая женщина.

– А-Ли, наконец-то ты вернулся. Ох, кто это с тобой? – женщина довольно хрупкого вида и с мягкими чертами лица выглядела очень нежной и спокойной, и путешественники тут же слезли с повозки, чтобы поздороваться с ней.

– Это моя жена – Нан Мей. Милая, сегодня у нас гости. Этот молодой человек – тот, кто спас А-Лина в прошлом году из леса – Джек. А это его друзья. Надеюсь, ты не против, что они переночуют у нас перед тем, как отправится в дальний путь в Амирэн.

– Ох, так это вы – спаситель нашего сына! Очень приятно с вами познакомиться. Когда А-Ли сказал, что А-Лина спас вампир, я подумала, что он шутит. Но теперь я вас вижу, и меня действительно приятно удивило, что вы вампир! Конечно не против, сегодня охотники принесли много мяса, так что ужина хватит на всех. Проходите, пожалуйста!

– Благодарим вас за радушие. – поклонился Хиро. Девушки быстро пошли за хозяйкой в дом, ведь они успели устать и проголодаться, а юноши не спешили заходить и вместо этого решили ещё немного поговорить с хозяином дома.

– У нас есть место на чердаке. Ещё мы можем уступить вам две подстилки, на которых спят мои дети – А-Лин и А-Фэй могут спать сегодня с нами.

– Вы делаете для нас очень много, Нан Ли. Мы такого радушия не заслуживаем. – покачал головой вампир, но мужчина его пресёк.

– Не нужно! Не нужно! Как я уже говорил, моя семья в долгу перед тобой. Да и твои спутники наверняка устали. Как у нас говорят, в тесноте да не в обиде.

Наконец-то они зашли в дом. Небольшая проходная комната, в которой стояли что-то типа печки и лестница на чердак, была соединена проходом с комнатой, служившей кухней и местом для трапезы. В этой же комнате было место для свободного времяпрепровождения: повсюду были детские простые игрушки, кучки сена и ткани с швейными принадлежностями. Видимо, хозяйка сама заботилась об одежде в семье и хорошо шила.

Чуть дальше хлипкими тонкими стенками были разделены две комнаты – детская и основная. У всех было своё место.

На кухоньке стол был совсем небольшим – если бы все присутствующие попытались за него сесть, то они бы прижимались друг к другу щеками. Потому Джек и Хиро сели в угол комнаты, предварительно взяв тарелки с едой, приготовленные для них, а хозяева посадили своих детей к себе на колени, чтобы освободить места для Мии и Миры.

За столом завязалась лёгкая беседа. Дети начали расспрашивать гостей о местах, откуда те пришли, почему у Мии были такие длинные уши и что это за светящийся шарик за поясом Миры. В процессе, когда хозяева выяснили, что три из четырёх гостей являются вегетарианцами (конечно, Джека тоже можно было назвать неким понятием вегетарианца, но не будем об этом), то быстро попытались исправить ситуацию и нашли в своих запасах овощи и фрукты. Ну а мясо, которое они приготовили и для них, было отдано Джеку, который только и был рад принять этот щедрый подарок небес.

После плотного ужина Нан Мэй пыталась всучить Хиро и Джеку циновку, подушки и одеяла, чтобы им было удобнее спать на чердаке, но юноши успокоили её, сказав, что у них всё есть, и наконец-то отправили хозяев спать, устроившись на приготовленных для них местах.

Уже лежа на подложенной ткани палатки на холодном чердаке, Хиро долго не мог уснуть. После знакомства с этой семьёй ему неосознанно вспомнились дни, когда они с Мией ещё были детьми и точно также бегали вокруг своих воспитателей-родителей. Он начал прокручивать в голове все воспоминания, связанные с его отцом, вплоть до их последнего разговора, после которого Хиро и Мия срочно покинули столицу Альвии.

А ведь они уже на границе узнали, что их отец погиб. Они не были с ним в последние минуты его жизни. И они уже никогда его не увидят.

– Хиро, лучше не реви, а спи и набирайся сил. – вдруг прозвучало рядом, и Хиро пересёкся взглядом с Джеком, который от холода почти с головой забрался под одеяло.

– Что? Я не реву. – серьёзно ответил эльф, но вампир лишь хмыкнул.

– Да у тебя всё на лице написано. А ты, оказывается, мягче, чем кажешься на первый взгляд.

Хиро удивлённо на него посмотрел.

– Я…кажусь тебе не мягкий?

– А-ха-ха, что это у тебя за акцент? Видимо, на тебя уже начал действовать людской язык, раз ты говоришь на ломанном эльфийском. Но я понял твою мысль. Ну, я имел ввиду, что ты всегда такой серьёзный, строгий. Особенно к своей сестре. Вот и подумал, что ты никогда не показываешь свою нежную сторону, присущую вам, эльфам.

– К Мии я строг, потому что это была воля отца. Он взял с меня слово, что я не позволю Мии потерять голову в момент паники. Но знаешь… – Хиро перевернулся на спину и уставился наверх. – Когда мы на границе услышали вести о смерти отца, Мия буквально рассыпалась на глазах. У неё началась сильная истерика и поднялся жар. Это было очень страшно. Я думал, что потеряю её тогда. Но, как отец мне говорил, я старался быть с ней как можно строже и, представляешь, это помогло.

– Меголий был хорошим отцом, раз знал, как будет лучше для его дочери. – усмехнулся Джек, услышав эту историю. – Ладно, тебе не нужно забивать себе голову тем, строгий ты или мягкий человек. Время всегда ставит всё на свои места.

Хиро, кажется, не понял смысла высказывания, потому вопросительно посмотрел на вампира, но тот уже перевернулся на другой бок и притворился, что пытается заснуть. Потому, решив прислушаться к совету друга хорошенько выспаться, эльф закрыл глаза и вскоре погрузился в глубокий сон.

***

Уже было довольно поздно, когда в западную часть Дворца Правосудия был вызван заместитель командира отряда быстрого реагирования. Это был молодой мужчина 23 лет, отлично сложенный фигурой и имеющий за душой много боевого опыта. Он пользовался популярностью в столице и был доверенным лицом самой госпожи Амиры. Потому он без особого труда прошёл через весь дворец и поспешил в её кабинет.

– Госпожа Амира, капитан Казуха прибыл. – поклонился стражник. Девушка, что сидела за столом, на котором была расстелена карта, кивнула, и стражник пропустил мужчину, оставляя их одних.

– Моя госпожа, что произошло? Новое видение? – с ноткой волнения спросил Казуха. Девушка подняла на него свои синие глаза и тяжело вздохнула, опираясь локтями на стол и сложив руки в замок.

– И да, и нет. На этот раз не вампиры, но кое-что тоже важное. На самом юге страны около Древнего леса был замечен всплеск магической силы. Предположительно, использовано запрещённое мировым конгрессом устройство усиления элементальной магии. Генерал Кидо уже послал туда группу учёных и солдат, чтобы разобраться, но буквально 10 минут назад мне было видение, что там присутствует некое опасное существо 1 ранга. Необходимо отправить туда отряд быстрого реагирования для помощи пострадавшим и зачистки в экстренном случае.

Мужчина встал в стойку, отдавая ей честь.

– Приказ принят, отряд будет мобилизован в течение 25 минут. Командир отряда присоединиться к выполнению приказа?

Девушка посмотрела в окно. Уже была глубокая ночь, и почти ничего не было видно в сумерках спящей столицы.

– Конечно же. Командир обязан явиться к отряду сразу по завершении мобилизации.

– Есть!