Стажировка по обмену

Э!

Ты куда, мы так не договаривались!

Хотя…

По крайней мере, если что не так - сеструха потом подкалывать не сможет.

Ну и где ты, жертва моя свежеоблегченная?

Ты что, без меня любовь крутить собрался?!

Ой нет…

Тут не любовью пахнет…

А прапор-то - натурал! Ему что, идиоту, никто про сережку не рассказал?!

А эти дебилы тоже хороши… поприкалываться решили, зайчика затравить…

Ща вам будет охота… вам так охота будет, что просто терпежу не станет…

Есть!

Шестерых накрыло - пятеро даже штанов не успели сдернуть, прямо в них… о, как сзади все отвисло… поднакопили вы, братцы-кролики, поднакопили… давайте, выгружайте все ваши накопления, смотрите только, чтобы через анус наизнанку не вывернуло…

Так… а с этой тройкой я и вручную разберусь.

Ой, мальчики… у вас же сейчас глазки полопаются…

А чего бы не полопаться?

Жирная старуха, сиськи тряпочками, брюхо фартучком, жопа дряблая отвисла, зато мочалка, бедра прикрывающая - отпад… кислотного такого цвета. В позе "пьяный журавль готов танцевать сальсу".

С правой ноги в челюсть самому крупному - глядишь, глазенки-то вылупившиеся на место встанут. С левой - тощему под челюсть… а фиг ли она у тебя отпала?.. ну прикусил язык - делов-то куча… пришьют. На лету разворачиваюсь задом, и моя коронная неожиданность: могучая, громоподобная, гарантированно сносящая с ног… а вы думали откуда пошло выражение "ветры пустить"?.. так вот, это не ветры, это ураган…

Так…

А теперь, Котейка, думай… резво думай. Это тебе не выпускники, это уже в деле побывавшие… пьяные-то они пьяные, но ща в себя придут, и такое начнется…

Пора применить мое любимое.

Что-что…

Прапора за шкварник - и живо делать ноги.

И в тени деревьев быстренько вернуть себе прежний облик.

Пусть они тут шуструю бабульку ищут.

А мы пока - в зал, к сестричке под крылышко. На нее-то попробуй рыпнись…

Клавчик… ой, Шняга! А вот и мы… проветрились немножко.

За что спасибо?! Ах за парня… Твой присмотреть просил, да? Ну, таки и присмотрели…

И мы с сестричкой целуемся - она на радостях, что все обошлось, а я… честно… соскучилась я по Клавке…

Ой, а кто это к нам идет туча-тучей? Ой, чего это мы такие грозные?

Дура…

Я же - Кот! Кот, а не кошка! То-то его повело…

Сеструха, похоже, сразу врубилась. И плакал мой Большой Секрет… ну, не совсем плакал - но теперь его еще двое знают… И Клавкин Страж, и этот… прапор симпатичненький.

Ну, сеструхин точно не проболтается… а вот прапор…

Да и пофиг - чего я буду этим заморачиваться?

Марш же начинается!

Эй, парень! Как тебя, Контра?.. клево… пошли, Контра, ща самое главное начнется!

Практикант

В общем, загнали меня в угол, окружили… Совсем было я уже со своей ориентацией простился, думаю - поздравляю, тебя, Контра, с половым крещением… Зря, ой зря ты не подвернул ухи к голове, раз уж тупости хватило телепорт-серьгу вкрутить… Но тут…

Если у кошки девять жизней, то у крысы их не меньше пятидесяти. Мне сказочно повезло!

Во-первых, шесть из них надолго выбыли из строя в силу внезапно наступившего расслабления ягодичной мышцы. Вы не смотрите, что я нудничаю, это всё стресс… А что вы хотели с такими напрягами? Нет, я могу и просто сказать - обосра… ну вы поняли. Я всё-таки относительно воспитанный… Ну вот, опять отвлёкся.

Значит, отпали эти шестеро, причём пять - буквально, под весом наполненных штанов. И тут выскакивает из-за деревьев чуда-юда - старуха, плюс "красавица" каких поискать… Ещё и изогнулась как редкому йогу удаётся… Ну оставшиеся трое на неё вылупились, а бабуська давай кунг-фу показывать. Как пошла ногами махать, а потом кааак пукнет… Снесло всех, в том числе и меня.

А старушенция меня за ворот хватает - и под деревья. Ну вот зачем, зачем я ей понадобился? Неужто "спасибо" требовать начнёт? Не успел я испугаться ещё раз, превратилась эта божий одуванчик в кота, зыркает на меня глазами разноцветными и волочёт в банкетный зал. Я только и успел полоску седую на голове заметить - типо оборотень.

В общем, побалакали этот кот со Шнягой о чём-то, я не вслушивался, и давай целоваться. Я отвернулся деликатно и взглядом за Старшего зацепился. Топает он к нам мрачный такой, глазами чуть молнии не мечет - ревнует, видно. Я тогда ещё раз поблагодарил Судьбу, что на дворе не март стоит, а то бы и на меня так зыркали… Ой что будет…

А ничего не было. Сестра это Шнягина оказалась. Вот везёт же мне на суккубов… и попробуй пойми - правда сестра, или очень даже брат? Как определить пол у того существа, которое с лёгкостью их меняет? Но я этим решил не заморачиваться, а также тем, почему Котейка под оборотня косит. Мы - крыски мелкие, нам это знать не полагается… но в инфосферу мы при ближайшей возможности залезем, узнаем… а то и в Инфернет закопаемся. Интересно же.

Подумать спокойно мне таки не дали.

- Эй, парень! Как тебя, Контра?

- Ну Контра я, - буркаю, посмотрев в зелёный и жёлтый кошачьи глаза.

- Клёво… Пошли, Контра, щас самое интересное начнётся!

И, не слушая возражений, хватает меня этот… эта… это… в общем, Котейка, за руку и тянет куда-то. Ну тогда посмотрим, что за "интересное". Надеюсь, не очередной кросс по кустам.

Наставник

Ох, твою мать…

Вот который год уже, а я каждый раз поражаюсь… как же нас много-то набирается, когда Корпус и Академия встречают День Стража…

Собственно, и не день уже давно - сумерки все сгущаются, обе луны на небо выкатились, а перед рассветом и третья покажется.

И ожил пустой город.

Нет, обыватели как сидели за семью запорами, так сидеть и продолжают. Это - наш вечер, и ни с кем мы его сроду не делили.

Течет, течет по главному проспекту разношерстная толпа.

Почему разношерстная? Потому что на Марш Стражи выходят в боевой трансформе.

Нет, на этот счет инструкций не писано, приказов не издано - это тоже традиция. Приято так - в последний поход на исходе сумерек выступать так, как будто в бой идем. Одно отличие - пьяны до изумления, травой несет, потом, перегаром, запахом мокрых шкур. Разноцветной рекой льется по мостовой разноцветный меховой ковер оборотней, рваными облаками мечутся над толпой нетопыри, и среди всего этого разнообразия мы - те, у кого нет боевой трансформы, ибо они сами по себе оружие. А вон там голубой отблеск сверкнул - явно джинн… и еще, и еще - сколько нас тут всяких разных, и все едины, все - Стражи. И туману-то, туману… это же сколько вас, кровососов, до того ужралось, что даже нетопырями летать сил нет?!

И бригада моя шагает - Шняга в трансформе гориллоида, Дайка, двухметровая саблезубая белка камуфляжного окраса, Тигра… ну - Тигра и есть Тигра… не больно-то она мудрила, когда прозвище брала. Гном - в одной руке трехлитровая бутыль, в другом - трехпудовая секира. Козлищенко… ну, этот как всегда - игривым взглядом на своего коренастого партнера косится и задницей призывно виляет, паразит… и мифриловые наконечники на рогах звездами сверкают.

И стекла дребезжат - вся эта толпа ревет Марш Стражей…

Так… Контру - в середину бригады… как бы не потерялся в толкучке. Тем более, что нас становится все больше и больше.

Старики подваливают, ветераны.

Это, конечно, правильно, что если ты дожил до отставки - по возрасту ли, по увечью ли - дают тебе право выбрать мир для проживания на твой собственный выбор. Хочешь - домой, хочешь - туда, где сражался когда-то, хочешь - в какое-нибудь благословенное местечко, где вечное лето, теплое море, завались дешевой жратвы и выпивки, и ничего страшнее похолодания на пару градусов сроду не случается.

Вот только большинство из отставников выбирают этот мир - там, где Академия, где база, казармы и ДОССы, куда заглядывал ненадолго только для того, чтобы между мочиловами передохнуть да в лазарете подлататься.

И никто не знает, почему.

И климат здесь самый обычный, и развлечений никаких, и выбираться отсюда сложно - режимный все-таки кусочек Обитаемого… А вот остаются же - и каждый год выходят на Марш Стражей. Пока ходить могут.

Вот они, мои хорошие… Шерсть седая, клочкастая, уши рваные - да и не у всех уцелели, хвосты рубленые-ломаные, а кто и на трех лапах ковыляет, четвертым протезом скрипит. Камуфляжки бережно заштопаны, бляхи ремней начищены, серо-буро-малиновые береты потертые, но чистые, на фиолетовом бархате петлиц (фиолетовый - цвет отставника) золото листвы поблескивает, а грудь панцирем из орденских планок покрыта.

О! Вон она, старая лиса, давняя знакомая… жива еще, легенда того мира, который она в одиночку на уши поставила… Потому в одиночку, что просрала, как всегда, резидентура, и послал туда штаб всего лишь двойку, когда надо было не меньше двух бригад. И когда прорывались они к замку, где трансформер помогал перевоплотиться еще парочке Темных, подранили ее напарника, да на ногах он остался - и успел-таки транса крепко зацепить, прежде чем словил сразу три смертельных заклинания.

И пока добивала юная лисичка, недавняя выпускница, трансформера, пока достала одного из Темных, второй успел ее напарника, наставника ее поднять… Поднять-то поднял - и тут же кони двинул, а вот с бывшим учителем пришлось малышке крепко повозиться. И не только потому, что силен он был и умел - никак не могла поверить девочка, что ее любимый учитель против нее повернул - и вообще он уже не он, а темная тварь…

А потом и замку кирдык пришел…

И паре-тройке городков, что имели неосторожность расположиться неподалеку.

И резиденту, пердуну старому, разнежившемуся в тихом мирке и прохлопавшему намечающийся ковен…

Сильно лисичка своего наставника любила.

Скандал замяли - Командор тогда собственноручно порвал и приказ о развоплощении, и начальника того сектора резидентуры… причем в буквальном смысле порвал - и не только приказ. И лет сто после этого резидентура наша считала, что лучше перебдеть, чем недобдеть… для собственного здоровья полезнее.

Как же ее…

О! Точно!

Мое почтение, Леди!

А где наш котяра? Запаздывает что-то… не прихворнул?

Мляяя…

Чтоб меня в пасть мою вонючую семь трипперных кабанов… И в глаза мне рогами… все равно ни хера не пользуюсь… в руках-то у нее - сверточек… знакомых таких очертаний сверточек…

Когда?

Вот и еще один герой в легенду ушел… и не проковыляет больше в толпе молодых Стражей огромный одноглазый котище, весь шрамами исполосованный… тот самый… двое их уцелело из бригады, завалившей матерого трансформера, который уже потихоньку начал превращаться в местного божка со всеми вытекающими отсюда левелами… сам едва уцелел - и напарника своего успел вытащить, уже нашинкованного… по кусочкам того гнома в лазарете собирали, а котяра забил сочащуюся глазницу какой-то травой, обматерил лепил - и свалил сам свои раны зализывать…

Такие дела, ребята…

Подхватываю я Леди под суховатую лапку, загораживаю от толпы спиной, чтобы не затолкали, и вливаюсь снова в бригаду. Давайте-ка, братцы-сестрицы, в коробочку ее - а то как бы не снесли Старшую молодые… ей сегодня обязательно надо до берега дойти.

И глядите у меня!

Начнет Старшая уставать…

Ну, вы поняли.

И так, полупьяной, орущей марши толпой мы вываливаемся на бережок.

Сейчас начнется…

Практикант

Одно слово - разные. По разношёрстности Корпус оказался равен Конторе. Вот уж не ожидал так не ожидал… Если у нас при этом царит весёлая раздолбайская анархия в духе студенческой общаги, то здесь всё предельно дисциплинировано. Но мне, как ни странно, это понравилось.

Поддавшись общему порыву, я перешёл в боевое состояние, свернул самое уязвимое - уши - и спрятал под волосами, и засветил жёлтыми глазами с вытянувшимся зрачком.

Заметив это, идущая справа Котейка начала (или таки начал? Или вообще - началО?) расспросы. Я спокойно и обстоятельно отвечал.

А это моё боевое состояние. Да, вот такое вот, чтобы врага безухой головой пугать. И глазами светящимися. А ещё я кусаться умею. Верю, что хуже тебя, не надо на меня клыки скалить! Нет, я в Академии не обучался, нет, я не по блату (скорее в ссылке, врагу такой блат не пожелаешь), и не за особые заслуги. Да, вот такой вот я загадочный зверёк. Нет, не скажу, у меня тоже должна быть тайна. А как же твоя тайна? Какая? Вроде что-то было, да забыл я, что…

Улыбнулся в ответ и сам начал спрашивать.

А как это всё называется? Марш Стражей? Понятно… А куда мы идём? Ах к реке… А поконкретнее? Что поконкретнее? А что мы у реки забыли? Скоро узнаю? А подробности можно? Приглядеться к тому, что несёт Старшая? А кто это? А, понял…

Отлучавшийся куда-то Старший, привёл старую лисицу, несущую какой-то свёрточек непонятных очертаний, и пристроил в центре нашей группы рядом со мной. Котейка оказалась отделённой от меня, и разговаривать стало не с кем. Не с Козлом же…

От нечего делать машинально стал подпевать Маршу Стражей. Хорошая песня, легко ложится.

Неожиданно по телеп-связи пришло сообщение. "Угадай кто. Угадай где."

Вздёргиваю голову - и действительно замечаю гигантскую бабочку с двумя прямоугольными крыльями. Магиноутбук!

Уже над самой головой "бабочка" сбился с крыла и понёсся к земле. Я подпрыгнул, сграбастал его и умудрился приземлиться на ноги по-прежнему в центр группы. Мысленно матерясь, отобрал у артефакта провода с прищепками и закрепил на ушах. Энергия потекла от меня к магноуту, "бабочка" ожил и перебрался с рук на плечо, где и замер, сложив "крылья" и поводя по сторонам двумя веб-камерами - "усиками".

"Чтобы больше на последнем заряде не летал!" - перекинул через телеп-порт я. - "Сломаешься ведь! И что я буду делать тут, вдали от программерских лабораторий? Или надеешься, что, как в прошлый раз, подвалит добрая тётя, у которой совершенно случайно оказался магутор под боком? Так вот - не надейся. Её тут нет. Это мир Стражи, и сегодня их день."

"А я разработал тебе программу изменения метаболизма. Как тебе идея перерабатывать съеденное в электричество?"

"По-моему, это уже где-то было… но почему бы и нет?" - пожал плечами я. - "Но что-то должно идти и в рост мышечной массы. А то хлюпики тут долго не живут…"

"*сдержанная волна любопытства*"

В ответ я переслал воспоминания о беге среди кустов.

"Ох ты ж…*сочувствие* Но главное, что всё хорошо кончилось.*Облегчение* Где бы я себе ещё такого же подходящего напарника нашёл?"

"В том-то и дело, что нигде", - улыбнулся я. - "Но ты не сказал, какими судьбами здесь."

"Да захотелось собственными веб-камерами записать окончание Дня Стража. Информация любопытная из той, что вчера выкачали".

"Какая?"

"Тебе будет интереснее увидеть всё самому*усмешка*"

"Ну и кыр с тобой, вредина".

Тем временем мы вышли к реке. Я, подогретый любопытством, отвлёкся от разговора и стал смотреть, что же произойдёт дальше.

Котейка

Как классно…

Не, я и раньше про это слышала - но только выпускников допускают на Марш Стражей. И что бы там ни терли мы меж собой в казарме - все оказалось круче, чем самые дикие наши фантазии.

А Стражей-то, Стражей… и таких разных… сразу видно: Корпус - это сила!

Полный улет!

Клавкин еще шире в плечах стал, под парадкой бугры мускулов перекатываются… Вот хоть форму не менял - не умеют это эльфы - а сразу видно: ну его нафиг, с таким связываться.

А свою бригаду я потеряла. Ох и вставит мне дяденька-тролль…

Интересно, а прапор этот в сеструхину бригаду приписан? Если нет - значит, у них некомплект, и есть еще возможность переползти к Клавке под крылышко. А что? Ничего личного… просто у них тут здорово. Тетки прикольные… особенно эта… у которой шерсть как камок…

А насчет прапора ща пробьем…

Ты вот так меняешься и уши прячешь - это чтобы тебе их в бою не надрали? Боевая трансформа такая? А глаза у тебя кульные стали…как прожекторы… Точно - и ослепишь, и напугаешь до усрачки… а еще чего умеешь? Ух ты… ну, у меня клыки покруче будут…

Отращиваю себе клыки подлиннее вампирских и улыбаюсь во всю пасть… от уха до уха - и нижняя челюсть градусов под сорок пять распахнулась… и язык раздвоенный… так, чисто приколоться.

Тааак… а теперь к делу.

Ты когда академию закончил? Что-то я тебе среди старшекурсников не видела…

Фигасе… прапор - и без Академии? Папочка постарался или за особые заслуги перед Корпусом произвели?

Офигеть - не встать… не из нашего мира… можно подумать, что все остальные тут родились. Тут Стражи почти не рождаются… тут их Стражами делают.

А вот откуда такие, как ты берутся?

Скааажите пожалуйста, таинственный какой… мистер Хэ, блин… не больно-то и надо мне было…

Ну и что, что я инкогнито… мне просто не хотелось нежную психику однокурсников травмировать… И сейчас не хочется. Так что все, что ты обо мне узнал - уже забудь.

То есть как - что происходит?!

Ну, ты точно нездешний… Марш Стражей это называется. Раз в год, в день выпуска, в День Стража.

Не, это не просто так проветриться. Мы к реке идем.

Ну, к реке - чего еще конкретнее.

То есть как - зачем?!

Да откуда ты такой взялся, что ничего не знаешь про тех, чью форму носишь? Вот дойдем ща до реки - и узнаешь, зачем. А пока приглядись-ка к тому, что Старшая несет.

То есть как кто - Старшая? Да вон же она! И я, наплевав на приличия, тычу лапой в сторону ковыляющей недалеко от нас седой лисицы в стареньком поношенном камуфляже.

Нет, так дело не пойдет… ему же впору лекции для приготовишек слушать… И я потихоньку отстаю, прячусь за спину саблезубой белки, благо и ростом она под два метра, и спина у нее широченная. Я лучше отсюда погляжу и хвост к носу прикину, откуда такие простые прапорщики у нас берутся…

Ага, простые… щаз.

Оригинальные бабочки к нему прилетают…

Смотрю сразу на трех уровнях.

Ой, мамочки… то же самое, что кольцо у сестренки… только у Клавки оно замкнуто, чтобы наружу ничего из него не сочилось, и без особой команды само не активируется - иначе все кругом легли бы высосанными трупами… мы ведь только на внешнем уровне из плоти, а на третьем мы - сплошная информация… вот информацию оно и высасывает…

А еще какая-то такая же штуковина у Клавкиного есть… только я не знаю, как она выглядит.

А этот… самоубийца он, что ли? Уши свои снова выпростал, проводки подцепил… ой, мамочки, так оно же не только высасывает - оно еще и закачивает… Ошизеть…

Хочу!

Нет, это сколько же обо всем и обо всех узнать можно…

Ой, а он так прикольно глазки закатил… прям кончать щаз будет…

Блин, а точняк…

Тоже хочу!

Вот черт… уже река… а я только-только начала разбираться, что там у прапора моего за обмен с фиговиной…

Наставник

Пришли, Старшая!

И как всегда, в нестройной толпе Стражей начинается брожение, и скопище народу вдруг словно по волшебству превращается в ровные квадраты бойцовых бригад. Причем практически трезвых…

Старшая, вы останетесь с нами?

Благодарю вас. Это большая честь для нас.

Мля!

А она что тут делает?

Ее же бригадир порвет!

Поздно. Уже тянется к реке цепочка бригадиров, и несут они в руках лодочки - по лодочке на каждого, кто погиб в этом году, кто развоплощен был Темными, выпит трансформерами, кого не смогли вытащить в лазаретах, кого, уже мертвого, сожгли его товарищи, чтоб не досталось тело врагу, кто умер от старых ран; и медленно ползет цепочка к берегу, и ложатся в холодную темную воду выстроганные бригадирами лодочки, и вспыхивают на них поминальные свечки, и начинают свой путь далеко-далеко… Тяжелый был год, ребята, много было работы - и первые трепещущие огоньки уже к стремнине подтягивает, а у берега еще вспыхивают и вспыхивают новые… вот когда-нибудь и моя лодочка отправится вдаль по стылым водам осенней реки…

Пора и нам, Старшая?

Я веду Леди, бережно поддерживая под сухой старческий локоток. Нельзя спотыкаться - дурная это примета. Нельзя опаздывать - это тоже нехорошо. И спешить нельзя.

Мы успеваем как раз вовремя - последний бригадир легким движением руки отталкивает лодочку от берега и распрямляется, шмыгая носом.

Флакон?!

Флаковиэль?

Потом, потом - сейчас наш черед.

Леди разворачивает платок.

Две?

Почему две?

Кто-то еще?

Я тянусь помочь, но рука Старшей полна нестарческой силы.

Первая лодочка ложится на воду.

Прощай, Коготь…

Коготь? Кривого звали Коготь?

Коготь, кивает Леди и вытягивает палец.

Старшая, не надо!

Поздно.

Вспыхивает, вспыхивает свеча, а седая лисица, посерев, тихо опускается на песок, успевая оттолкнуть лодочку от берега.

Зачем, Старшая? Я мог бы и…

Молчу.

Понимаю.

Она что-то шепчет.

Я наклоняюсь к ней.

Тонкие костистые пальцы бессильно скребут верхнюю пуговицу.

Я расстегиваю ей воротник.

На толстой серебряной цепи - кошачий коготь. Большой такой коготь.

Что?

Да, Старшая… я понял, Старшая… это мне от него и от тебя… да, конечно…

У меня нет слов.

Лисица хрипит у меня на руках.

Что?! Легкая смерть? Как в бою?

Не могу, не могу, не могу…

Там, в Аккумуляторе, бурлят сознания сотен Темных, бродят черные тайны трансформеров. И Старшую - туда?!

Леди хрипит и теребит мой рукав.

Так вот для кого была вторая лодочка…

Старшая уже не хрипит - силы кончаются. Только смотрит на меня требовательно.

Рука сама вытаскивает Аккумулятор.

Нож плавно входит под ребро.

Аккумулятор дрожит, впитывая ту, что была одной из легенд Корпуса.

Отключается.

Я машинально всаживаю его в песок, чтобы стереть кровь, и возвращаю в ножны.

Лодочка…

Нет, рано.

Сзади на плечо ложится рука. Вторая. Чье-то сопение за спиной.

Бригада.

Наверху еще не все поняли, что произошло, но кто-то уже затягивает "Последнюю битву" - значит, разглядел.

Бригада, фронтом к Старшей!

По команде разом - огонь!

С пальцев срываются огненные шары. Тело обугливается, трещат кости, плавится песок… и вот уже ничего, кроме оплавленного неровного куска стекла.

Я опускаю лодочку на воду.

Последнюю в этот День Стража лодочку

Вытягиваю палец.

Легонько отталкиваю от берега.

И сижу на песке, рукавом вытирая мокрое лицо, и смотрю, как мерцающий огонек Старшей догоняет флотилию.

И трогаю торопливо затолканную в нагрудный карман цепь с когтем Кривого. Надо бы разобраться, что за подарок я получил, но потом, потом…

И думаю о том, что мы со Старшей обменялись подарками - ее дух получил то, о чем она мечтала: вечный бой с Темными в глубинах моего клинка.

И начинаю понимать, что получил больше, чем дал.

Ведь теперь, когда мне нужна будет помощь Аккумулятора, он не сможет овладеть мной: Старшая будет на страже, вечно юная, как пламя, яростная, как пламя, светлая, как пламя… и как пламя, разгоняющая Тьму.

Я вытираю слезы, поднимаю глаза и вижу Контру.

Вот так мы и уходим, брат мой Контра… уходим - и остаемся с теми, кто приходит на смену нам…

И я вытаскиваю из кармана фляжку, салютую уплывающим в ночь огонькам, отхлебываю глоток и протягиваю стажеру.

Передай память по кругу…

Практикант

"Начинается…"

Мы поворачиваем, кто голову, кто камеры, в сторону реки, и наблюдаем, как спускают на воду лодочки… по одной на каждого погибшего Стража… Как их много… и это - каждый год… Контора в этом смысле лучше… у нас помирают в основном от скуки, когда не можешь больше найти неприятности или нарушение Равновесия. Нет, конечно, бывают и смерти на работе, но это уже больше молодые, зелёные, не втянувшиеся ещё во все тонкости…

Неожиданно острая боль пронзает уши и начинает продвигаться к мозгу… Сознание затапливает Тьма, я перестаю осознавать реальность, погрузившись в клокочущее море ненависти…

Меркнущее сознание пронзает лучик света, вытягивающий меня на поверхность. Левое ухо жутко чешется: магноут качает энергию из серьги, а телепорт - из окружающего пространства.

"Нотя, кыр тя побери, что случилось?"

В глазах опять потемнело, так бы и упал, если бы Котейка не подхватила. Магиноутбук опомнился и вернул часть забранной энергии, продолжая подпитываться через телепорт.

"Прости, пожалуйста… я не ожидал, что так получится…"

"Объяснись", - строго требую я.

"Я почувствовал поблизости две похожих на меня сущности и попытался установить с ними контакт. Первый просто не откликнулся, а второй… Я не знаю, что это, но не магноут и не магутор, это точно. Он вообще никакими директивами не связан, он только тянется к информации, но никак её не использует! Он и меня попытался… зачистить…"

"Ну что же ты так… А если бы у него получилось? Ты бы не только сам пропал, но и меня за собой бы утянул. Мы же всё-таки сейчас в частичном единении находимся…"

Со стороны магноута прилетело такое детское чувство вины, что я растаял и послал в ответ заряд нежности.

"Биологический брат, я никогда не причиню тебе фатального вреда, я скорее сам свой процессор сожгу.."

"Дурачок… как же я без тебя жил бы в таком случае?"

"*Собачья преданность, страх потери, решимость и готовность защищать*"

"Я тебя никому никогда не отдам."

"Ты всегда будешь единственным моим напарником"

Я снова вернулся к осознанию реальности и успел как раз к последнему акту представления. Вместе со всей бригадой подошёл к Старшему. Он вытер слёзы (Старший - плачет?), посмотрел на меня и сказал:

- Вот так мы и уходим, брат мой Контра… уходим - и остаемся с теми, кто приходит на смену нам…

Вытащил фляжку, отсалютовал уплывшим лодочкам, глотнул и протянул в мою сторону.

- Передай память по кругу…

Я отхлебнул, выдохнул, отдал флягу Котейке, та - Шняге. Грефа, Дайка, Тигра, Гном, Козёл… Пошла по кругу память об ушедших в свой последний путь…

Котейка

Ой ночка… помирать буду - не забуду…

Поначалу я все за Клавкиным наблюдала - как он губами шевелил, лодочки пересчитывая, как со Старшей к берегу двинулся… а краем глаза все же прапора пасла.

И запалился все-таки чувак…

Сначала меня что-то легонько торкнуло на третьем уровне. Легкий такой толчок - как будто кто-то в дверцу постучал, а ему не открыли. А потом как скрутило… словно кто-то сдавил мне горло и затаскивает в нору… есть такая гадость - песчаные львы: выныривают из песочка, хватают тебя серпами челюстей за что попало и тащат к себе, попутно растворяя потроха впрыснутым желудочным соком и высасывая, высасывая… смотрю, а Контру тоже того… плющить начало. То ли он куда-то полез, то ли к нему что-то пытается прорваться - и меня по ходу заодно неслабо зацепило.

Собрала я силешки, представила себе пылающий меч прадедушки - и рубанула изо всех сил по этим хитиновым серпам так, что только треск пошел…

Фууу…

Отпустило вроде…

А чувака ваще не по-детски плющило - видать, в него целили…

Интересно-то как…

Кто?

Чем?

Зачем?

И главное - как этого кого-то выцепить и по рогам настучать?

Сестренку надо предупредить. И еешного эльфа. У них и опыта побольше, и ваще… вдруг это Корпусу грозит?

А где он, кстати, Клавкин-то?

Фигасе…

А Старшей-то по ходу кирдык… сдулась Старшая… а нефиг из себя супервумен корчить.

Офигеееть…

Клавкин-то совсем крейзанулся, на перо ее ставит…

Не, чуваки, или у меня крышак сносит, или у всего мира башни посрывало, или День Стражи - это ваще что-то… а вы все куда?

Вот вроде бы не бегом бежит к берегу бригада, а нам с прапором приходится вприпрыжку догонять. Что мы - совсем дебилы, чтобы наверху стоять, когда наши вперед пошли?

А наверху "Последнюю" народ затянул.

Значит, так тоже положено, чтобы Старших на берегу кончали?

Контра, похоже, еще не в себе. Да и у меня шифер малость съехал: бьют с пальцев бригады огненные шары, жгут хрупкое старушечье тело. Ладно, и я свои пять копеек внесу, раз так надо…

Зажег Клавкин чувак свечечку, махнув пальцем, оттолкнул лодочку, поднял на нас зареванные глаза… зареванные?.. фигасе… эта машина смерти реветь умеет… вытянул флягу, глотнул, буркнул что-то прапору - и флягу ему тянет. Тот тоже глоток тяпнул - и мне. По кругу, значит пошло. Ну что, вечная слава героям… ууу… фигасе пойло… как сеструха такое глотает?.. чистый термояд… держи, Клав…

Уходим, не оглядываясь.

Говорят, дурная это примета - оглядываться.

А я все же не удержалась - глянула тихонько. На трех уровнях.

И увидела, что парят над огоньками души погибших Стражей.

А над последними двумя лодочками - пусто.

Разве так бывает?

А примета действительно дурной оказалась.

Отворачиваюсь от лодочек - а передо мной мой бригадир-раз. И глазами так и давит, так и давит… была бы обычным курсантом - уже бы по уши в песок вошла.

Ну все… полный мне трындец.

И тут из-за моей спины выдвигается вторая такая же скала. Клавкин.

Извиняй, говорит, Первый, опоздал ты к раздаче. Она… он с нами там стоял. И Старшей вместе с нами последнюю почесть оказал. И в память ее с нами глоток разделил. Так что иди, говорит, Первый, ты завтра в канцелярию. Потому как списки по бригадам окончательно завтра будут оформлять, а у меня в бригаде недокомплект. Ибо разжаловали меня - вот место и освободилось. А по факту он уже наш, Так что до завтра, Первый.

И сеструха сзади вздыхает - поняла, что никуда ей от меня не деться. Так ее мужчина сказал.

А я ваще не дышу.

Помирать бесславной смертью готовилась - а тут так подфартило…

Спасибо тебе, Старшая, что правильно умереть надумала… может, ты мне всю мою судьбу к лучшему поменяла.

И тут - хотите верьте, хотите - нет, а слышится мне как бы в ответ хихиканье.

Нежное, девичье.

И жесткий такой бас, но оттенок у него тоже нежный: к лучшему мелкая, к лучшему…