Станции действий

«Когда же они пойдут в бой?» — спросил Банбридж.

Спидвелл покачал головой. «Это полностью противоречит тому немногому, что нам известно. Возможно, дело в том, что они не считают Фасин своей территорией. Возможно, некоторые слухи о внутренних распрях в Империи правдивы, и они оставляют всё на произвол судьбы клану, владеющему Фасином».

«А каково твое предчувствие?»

«Нас засасывает».

Банбридж отпил ещё глоток кофе. Встреча с президентом и сенатским комитетом по ведению войны была утомительной. Они услышали только то, что хотели, и для них всё это было хорошей новостью. Почти бескровные победы, килрати оказались бумажным драконом, и не было необходимости мобилизовать флот и резервы перед праздниками и, что ещё важнее, перед выборами.

«Не за что вцепиться», — ответил Джошуа. «Ты видел мой отчёт о том, что случилось с командой «Бета»?»

Скип кивнул и вздохнул. Конечно, их смерть будет зарегистрирована как несчастный случай на учениях, тела не подлежат обнаружению. Их застукали при попытке проскользнуть в пространство килрати возле системы Инграйя, чтобы установить пост прослушивания.

«Это уже третья команда за столько же месяцев», — с горечью сказал Джошуа, глядя в свою кружку с кофе. «Одна из них — дочь Акико Куросавы, капитана Гибралтара. Мы потеряли тридцать хороших мужчин и женщин ни за что».

«Почему? Почему нас засыпают секретными разведданными?»

Как я уже говорил в своём отчёте несколько месяцев назад, «Кошки» плотно запечатали границу. Раньше они закрывали глаза на незаконную торговлю. Чёрт возьми, это было выгодно обеим сторонам, и это давало им возможность переправить туда своих разведчиков. Меня аж трясёт при мысли о том, сколько постов прослушивания они, скорее всего, разместили на нашей территории. Вчера мы засекли ещё один, недалеко от Нанкинского сектора.

«Есть ли пленные?»

Джошуа покачал головой. «Нет, как обычно. Одна из моих разведгрупп перехватила сигнал, отследила его, и когда они приблизились, «Кошки» самоуничтожились».

«Мы уже несколько недель ведём неизвестную войну», — тихо сказал Скип, вставая со стула, чтобы добавить что-нибудь покрепче в кофе. Он посмотрел на Джошуа, который покачал головой в ответ на предложение скотча.

«Вы собираетесь сообщить об этом комитетам по вооруженным силам и разведке?»

Скип покачал головой. «Я сообщил президенту, как того требует закон, и всё».

«И что он ответил?»

Скип презрительно фыркнул. «Это политик, которому предстоит переизбрание. Коалиция «Мир и процветание» почти получила большинство. Если это произойдет, он выбывает, и Мор занимает его место. Если он публично объявит о том, что мы с вами подозреваем, другая сторона обвинит нас в бряцании оружием, чтобы запугать избирателей, потому что мы боимся новых сокращений ассигнований. Мор поставил нас в затруднительное положение. И, чёрт возьми, нет никаких веских доказательств. Что, чёрт возьми, мы должны сделать? Встать и объявить, что потеряли почти сотню морских пехотинцев и спецназовцев в операциях, которые мы проводили до официального объявления войны? Чёрт, я удивлён, что «Кошки» ещё не предали огласке наши попытки, это бы нас с вами просто вышибило из колеи».

«В этом-то и дело, — ответил Джошуа, — то, что они не стали публичной оглаской. Значит, они тоже хотят сохранить в тайне всю эту теневую войну. Посмотри на это с другой стороны. Если бы мы были невиновны и продолжали бы сбивать группы проникновения, разве мы не орали бы во весь голос? Так что же нам делать, Скип?»

«Продолжайте в том же духе. Я хочу, чтобы немедленно были отправлены ещё три группы и чтобы поиск их разведывательных подразделений ускорился».

«Могу сказать вам прямо сейчас, что это будет означать гибель ещё большего количества хороших детей. Попытка ускользнуть — это не что иное, как приказ о самоубийстве».

Скип печально кивнул. «Они на это подписались», — наконец сказал он, словно пытаясь убедить себя. «Нам просто придётся сейчас очень осторожно разыграть карты. Я не могу объявить повышенную боеготовность, это вызовет настоящий рев прессы. Но я лично передал нескольким ключевым людям приказ немного подкорректировать бухгалтерские книги, закупить часть учебной амуниции, ускорить ремонт, сократить отпуска. Как насчёт дополнительных постов прослушивания?»

«Еще шесть устройств будут доступны онлайн, но помните, что речь идет о ста миллионах за штуку за все это прослушивающее оборудование».

«Тратить. Чёрт возьми, нам нужно лучше понять их сигнальный трафик. Жаль только, что мы не можем протащить несколько отрядов на полдюжины точек прыжка и попытаться подобрать что-нибудь поближе к их родному миру».

Спидвел покачал головой.

«И потерять их, как и остальных? Эти чёртовы массивы просто слишком велики».

Скип вздохнул. Это был один из его любимых проектов — получить необходимые средства на НИОКР для уменьшения размеров постов прослушивания, способных улавливать сверхсветовые импульсы. Сейчас антенные решётки были размером с боевой автомобиль, а лучшие из доступных устройств могли зондировать пространство лишь на несколько десятков световых лет.

«А как насчёт этого чёртового передового развертывания флота в Маколиффе?» — спросил Спидвелл. «Это не даёт нам абсолютно никакого времени на реакцию».

Скип пробормотал горькое проклятие. «Этот приказ всё ещё в силе. Он часть плана «Оранж-5» — передовое развертывание для защиты внешних миров, пока в Фасине продолжаются карательные операции. Если мы выведем флот из Маколиффа и вернём его во внутренние миры, у Мора появится ещё одна стрела в колчане. Даже если бы я попытался отдать приказ, президент немедленно его заблокировал бы, потому что это точно сведет выборы на нет. Мор подхватит этот мяч и побежит с ним прямо к власти в правительстве».

«И когда, по-твоему, они нанесут удар, Скип?»

«Если бы я был «Котами», я бы подождал до выборов. Если победит Партия мира, они смогут на нас надавить, ещё сильнее нас измотать, а потом просто взять и зачистить. Подожди пару лет, пока у власти будут эти придурки, и, чёрт возьми, это даже не будет борьбой».

«Помни, что я говорил раньше, Скип. Нам нужно научиться думать как Коты. Сама концепция выборов им совершенно чужда. Тот простой факт, что мы управляем балом таким образом, они считают слабостью».

Скип снова взглянул на календарь на своем столе.

«Сразу после выборов я бы это сделал».

Джошуа на мгновение замолчал.

«Почему бы не в День Конфедерации?» — медленно спросил Джошуа. «Это было бы логичное время, чтобы нас как следует прижать. У половины команд выходные».

«Возможно, но интересно, будут ли «Кошки» такими уж сумасшедшими. Сделай это, и мы бы точно разозлились. Это был бы поступок, который точно вызвал бы у нас ярость. Это самый большой праздник в году, не считая Рождества».

«Вашингтон сделал это в битве при Трентоне и переломил ход Американской революции. Конечно, британцы и гессенцы кричали, что это подло, но это принесло победу. Арабские государства сделали почти то же самое во время Войны Судного дня 1973 года, а монголы — во время забастовки в честь китайского Нового года в 2082 году».

Скип, дайте этой мысли укорениться. «Предположим, Джошуа прав? Но разве Коты были такими уж хитрыми?»

«Можем ли мы отменить отпуск в честь Дня Конфедерации, Скип?»

«Могу сказать вам прямо сейчас, что президент будет упираться. Речь идёт о семи днях до выборов. Опять же, Мор будет кричать о войне, чтобы напугать избирателей».

«Ради всего святого, постарайся хотя бы в этот день быть готовым. Хорошо?»

Скип вздохнул. С тех пор, как он увидел отчёт о потере последней группы проникновения, он задумался, не отправил ли он своего самого близкого друга на самоубийственную миссию. Чувство вины начало усиливаться, и он, скорее всего, больше его не увидит.

«Джошуа, боюсь, нам, возможно, придется принять на себя первый удар».

«Если так, то давайте надеяться, что на следующий день у нас еще останется голова».

Килрах

Когда сын вошёл в комнату, он почувствовал едва заметную, но существенную перемену в детёныше. Возможно, дело было просто в том, что он действительно взрослел, но, похоже, с его стороны также чувствовалась некоторая настороженность.

«Моя кровь закипает при виде тебя, и я благодарю богов за твое благополучное возвращение», — сказал Вакка, когда Джукага подошел и встал перед ним.

Джукага молчал.

«Тогда давай», — сказал Вакка.

«С чем?»

«Если ты хочешь выжить, сын мой, научись скрывать свои чувства и перед друзьями, и перед врагами. Тебя что-то беспокоит, но ты не решаешься высказать это вслух».

«Харга что-то сказал о тебе».

«Как он?»

«Его беспокоит перспектива войны. Очевидно, он в неё не верит».

«И вы считаете, что неподчинение воле Императора — это предательство».

Джукага опустил голову. «Он выступил против войны, а затем закончил словами: „Иди и спроси своего отца“. Его ответ покажется тебе интересным. Я слышал твои аргументы в поддержку войны перед Обетом Ножей. Ты тоже бросил свой кинжал в круг. Но теперь ты против того, что грядет?»

«Сядь, Джукага».

Джукага, казалось, не хотел этого делать, но в конце концов сел на пол рядом с отцом.

«Чему вы научились во время путешествия в Мир Фосетта?»

«Этих людей и их союзников трудно судить».

Джукага начал: «Когда я стою рядом с ними, они мне не нравятся. Они слабы. Их голая плоть выглядит отвратительно, их запах отвратительный».

Вакка усмехнулся: «А что ещё?»

«Абрам, я не уверен, как это сказать…» — и его голос затих.

«Друг?»

Джукага удивлённо покачал головой. «Я не мог его так назвать. Он же всё-таки инопланетянин. Но что-то в нём было».

«Ум, мудрость, честь», — тихо сказал Вакка, и Джукага кивнул.

«Тогда время, потраченное на то, чтобы отправить тебя туда, было потрачено не зря», — заявил Вакка. «Ты узнал нечто такое, чего, похоже, никто больше не принимает о наших врагах. Это знание станет потрясением, которое потрясёт Империю».

«Перед отъездом Харга дал мне переводы некоторых своих книг, чтобы я мог прочитать их на обратном пути».

«Ты читал человека, Сунь-Цзы?»

«Да. Странно, многие его военные максимы почти совпадают с писаниями Ксага. И всё же кое-что в их произведениях мне кажется странным. Поэты их первой мировой войны полны презрения к войне и кажутся бредом старых вдов. Но ведь так много их усилий так или иначе было войной, реальной или символической». Он на мгновение замолчал. «И всё же они кажутся такими слабыми, что едва ли заслуживают нашего внимания, разве что как добыча».

Вакка усмехнулся. «Суди врага не по силе его руки, а по хитрости его ума», — так сказал однажды Ксаг. Думаю, мой старый друг открыл тебе дверь, и то, что ты увидел по ту сторону, глубоко тебя обеспокоило.

«Ты имеешь в виду Харгу?»

«Нет, Абрам. Иногда, когда мы сидели в темноте, а он шёл с подветренной стороны и я не мог учуять его запах, мне казалось, будто я разговариваю со старейшиной клана».

Вакка отвел взгляд: «… и вот я увидел его первым и убил его вместо него».

"Что это было?"

«О, один из бредней старых вдов, как вы это назвали».

«Харга сказал, что их нужно убить».

«И тебя это беспокоит? Я думал, ты их ненавидишь, что они — добыча».

«И все же он может быть полезен», — сказал Джукага, словно ища оправдание.

«Всё может быть устроено».

«Как вы думаете, мы победим?»

Вакка горько рассмеялся. «Я горжусь войной, сын мой, как и вся кровь. Помни о почестях, оказанных мне, когда мы сражались с варни. Я ожидаю того же от тебя. Сражаться – в нашей крови. Ибо если мы не будем сражаться с другими, в конце концов нам придётся сражаться самим. Если мы это сделаем, когда тьма придёт из сердца галактики, мы выпьем всю нашу кровь, и эта тьма выпьет всё, что осталось».

«Но эта война? Нет, я её не хочу. Это не та война, не в том месте и не в то время. Я хотел, чтобы ты посетил мир людей, который мы удерживали, чтобы ты впервые почувствовал, что такое эта Конфедерация, потому что я верю, что когда ты будешь в моём возрасте, ты всё ещё будешь сражаться с ними. То есть, если ты выживешь… если наша раса выживет».

Джукага начал открывать рот, чтобы что-то сказать, но затем отвернулся.

«Я знаю, что тебе стыдно за меня. Но помни и об этом. Эта война – хитроумный замысел Императора. Заметь, Первый флот не будет участвовать в битве, и почти весь личный состав в этой битве – представители других кланов, за исключением десантных штурмовых отрядов. Именно кровь Империи водрузит наши знамёна на других мирах, но только после того, как флоты прольют свою кровь. Это наша кровь будет выпита, пока клан Императора примет окончательную славу».

«Но возглавляют атаку наследный принц и его собственный сын».

«Думаешь, Императора действительно волнует, выживут они или умрут? У других наложниц есть внуки. Если победа будет, он примет их, если они умрут, он увековечит их, если проиграют, он осудит их и обвинит тех, кто сражался под их началом. Эта война сожжёт наши силы, но сделает его клан ещё сильнее».

«Не могу поверить, — выдохнул Джукага. — Ты говоришь об Императоре».

«Пора повзрослеть!» — прорычал Вакка. «Пора отбросить детские мечты о том, какой должна быть вселенная, и принять истину, стоящую за всем этим. Всё есть сила, вот цель. Слава — лишь инструмент, чтобы обмануть других и дать власть тем, кто правит».

«Когда-то охота была славной, и те, кто возвращался с красными когтями, были отмечены и прославлены за то, что кормили кланы. Но теперь? Если вы будете сражаться в этой атаке и уничтожите корабль Конфедерации, что это вам даст?»

Джукага посмотрел на него, не в силах ответить.

«Что же тогда слава? Ты уничтожишь корабль, но сила Императора будет расти, а не твоя. О, тебя будут хвалить, ты будешь носить новые безделушки, наложницы будут приходить к тебе охотно. А что касается власти? Мы, главы кланов, получим новые миры в качестве взяток и новые богатства в качестве платы. Но когда ты уже владеешь целыми мирами, что значит ещё один? Только Император станет сильнее, а ты, скорее всего, погибнешь напрасно в этой битве».

Вакка вздохнул и откинулся на подушку.

«Судить будешь потом, сын мой. Не сейчас, иди на битву, и если действительно случится великая победа, тогда увидишь, кто на самом деле победил».

Вакка махнул рукой в знак отстранения.

Джукага встал и поклонился. Вакка наконец пошевелился.

«Пусть твои когти будут мокрыми, и если тебе не суждено вернуться, пусть твоему имени будут воспевать хвалу».

Произнеся ритуальное прощание, Джукага выпрямился.

«Я возмущен, отец, что ты исключил меня из истребительной авиации. Какая от меня польза, — и он на мгновение замялся, — какая в этом слава — стоять за адмиралом Наргтом и выполнять его поручения?»

«Продолжай читать труды этих людей», — ответил Вакка. «Совет, данный в нужный момент, часто переломил ход битвы. Поступай так, и ты добьёшься гораздо большего, чем просто бросившись на смерть».

«Как пожелаешь, отец», — с горечью сказал Джукага и, повернувшись на каблуках, сердито вышел из комнаты.

Вакка улыбнулся, когда дверь захлопнулась. По крайней мере, теперь детёныш, скорее всего, выживет. Ему было совершенно наплевать на позор, который он понесёт, когда попросил убрать сына. Было очевидно, что Император хочет как следует расправиться с лучшими из молодых наследников власти над кланами. Что ж, этого он не получит.

Он позволил мыслям вернуться к другой теме, которую обдумывал. Это был план внутри плана, который одновременно и увлекал его, и заставлял бунтовать против самых основных инстинктов. И всё же, если он сработает, возможно, этого безумия ещё удастся избежать. Война с Конфедерацией неизбежна, но если так, то врага нужно лучше узнать, использовать его политическую слабость, ещё больше смягчить его волю. Наследный принц видел в людях противника, на которого можно нападать, только тогда, когда терпением можно ослабить их изнутри. Одного эта раса так и не усвоила по-настоящему: войну можно вести на самых разных уровнях.

Его план обрел форму, и все, что он подразумевал, одновременно и пугало, и подталкивало его к его осуществлению.

«Сир, мы думаем, что обнаружили еще одну шпионскую группу Конфедерации».

Джилкарг с раздражением посмотрел на своего помощника.

«Так зачем же меня этим беспокоить? Если их нашли, уничтожьте их».

«Мой господин, здесь есть некоторые интересные подробности. Один из наших агентов только что прибыл на станцию в Джигаде с этой информацией».

Наследный принц встал, и теперь его явно что-то интересовало. Система Джигада была передовым пунктом снабжения Шестого флота перед самым началом атаки.

«Похоже, существует нестабильная точка перехода в соседнюю систему, о которой мы не знали. Она была объявлена запрещённой, поскольку ведёт в систему чёрной дыры».

«Дайте мне увидеть систему на голограмме, а потом мы решим, как с ней справиться».

Здесь были соображения внутри соображений. К этому вопросу нужно было подойти осторожно.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Торговый центр Гара. Дата создания Конфедерации 2634.218

«Мы уже больше месяца в этом проклятом месте, — прорычал Вэнс. — Сколько ещё будет продолжаться эта хрень?»

Джефф мутным взглядом уставился в свою кружку. Он даже не был уверен, что ест. Больше всего его беспокоило то, что в «Яме», как её называли местные, было что-то такое, что начинало на него давить. Возможно, после всех лет суровой дисциплины внутри него что-то пробуждалось к жизни в месте, где ему не нужно было подчиняться чьим-либо приказам. Тернер прекратил их после первых пары дней, и Джеффу теперь казалось забавным, что Вэнс так и цеплялся за него, хотя, возможно, Вэнс видел в этом нечто противоположное.

«Это почти как кривая обучения на истребителе», — объяснял Вэнс, словно опытный ветеран таких мест, как Гарс. «Пройдите первые три миссии, и ваши шансы на выживание резко возрастут. Секрет в том, чтобы просто пройти эти три».

На второй день их самостоятельной жизни произошла первая драка в баре: Кот и ящерица Джарма решили, что бумажник Вэнса стоит того, чтобы его украсть. Кот теперь лишился руки из-за выстрела Джеффа. Что же до ящерицы, то ходили слухи, что Хагганы считали Джарму особым деликатесом, и ни Вэнс, ни Джефф не возражали, когда Хагган подкрался и предложил им пятьдесят кредитов за тело.

Отстрелив руку Коту прямо перед тем, как тот пригвоздил его, Вэнс обеспечил себе неохотную дружбу, хотя Вэнс продолжал утверждать, что как только будет выполнено взаимное спасение, все вернется на круги своя.

Джефф продолжал делать вид, будто пялится в свой напиток, пока Кот устраивался на табурете рядом с ним. Он настороженно наблюдал краем глаза, ведь у Стампи, как они его теперь называли, могли быть друзья, готовые отомстить. Однако этот выглядел новеньким. Грива Кота слегка взъерошилась; существо было нервным и настороженным.

Странным было то, что он и Кот были, по сути, врагами. Весть об объявлении войны достигла Ямы, и в первые часы казалось, что вот-вот разразится драка. Но затем хозяин Ямы сделал редкое публичное заявление, указав, что нет смысла рвать друг друга на части, когда можно получить прибыль. Теперь война воспринималась почти как шутка.

Джефф настороженно посмотрел на Кота, а затем решил рискнуть и открыться.

«Впервые здесь?» — небрежно спросил Джефф, надеясь, что Кот понимает пиджин-диалект космоса — смесь английского и имперского стандартов, на котором шла торговля на границе.

Кот зарычал — стандартная реакция, когда человек впервые заговорил с ним. Джефф уже знал, что нужно широко улыбнуться в ответ, чтобы показать, что он не боится, но не разжимать челюсти, что было сигналом к драке.

«Много раз здесь бывал», — ответил Кот.

Джефф понял, что он лжёт. Существо продолжало оглядываться по сторонам, словно впервые впитывая всё это.

Джефф жестом пригласил бармена приготовить выпивку для своего нового соседа, и Кот удивленно посмотрел на него.

«За пролитую кровь наших врагов», — объявил Джефф, поднимая кружку в салюте.

«Возможно, речь идёт о твоей крови», — ответил Кот, осторожно отпив глоток, поморщился и заставил себя допить. Джефф махнул рукой, давая себе время.

Он даже думать не хотел, сколько денег потратил на выпивку. Более того, слух, похоже, уже разнесся по всему «Яме», так что, когда бы он ни заходил, там всегда был как минимум один жалкий пьяница, жалующийся на его «вкусняшку».

Уровень действий Тёрнера был таким, что ему даже не хотелось пробовать. Старый профессор часто бывал в «Лотосовых дырах» и даже забредал в некоторые бордели. Он утверждал, что играет честно, но то, что он делал под видом услуги, было предметом с любовью и подробностями размышлений Вэнса.

Вопрос заключался в том, добились ли они чего-то полезного, потратив тысячи, как он предполагал, денег, полученных от разведки Конфедерации? Отдельных фрагментов, казалось, было достаточно, чтобы понять, что что-то не так. Количество кораблей, просачивающихся с территории Котов, сократилось до минимума, что создало чертовски сильную напряжённость в Яме. Поскольку Котов стало прибывать мало, цены на их товары взлетели до небес, в то время как товары, поступающие из Конфедерации и пограничных миров, теперь были в избытке. Тернер отметил, что эта информация сама по себе может иметь значение, но известие о том, что вся торговля между мирами Империи практически остановилась из-за отсутствия поставок, встревожило Тернера. Проблема, однако, заключалась в том, что до сих пор не было прямых документальных свидетельств, которые они могли бы доставить в Банбридж.

Он продолжал наблюдать за котом, которого покупал. Грива слегка растрепалась.

«Есть что-нибудь интересное для обмена?» — спросил Джефф.

«Не знаю, просто команда», — ответил Кот.

«У нас есть немного готерианского кристалла».

Кот взглянул на него.

«Если хотите посмотреть, войдите в порт семьдесят один. Передайте моему другу Гансу, что я вас послал, и он вас успокоит».

«Ты с Фантомом?»

Джефф не отвёл взгляда. Откуда Кот узнал оригинальное название корабля?

«Нет, Лазарь».

Кот зарычал от удовольствия.

«Я видел ваш корабль, когда мы причаливали. Видел его раньше. Изменилась конструкция крыльев и броня, но он остался прежним».

«Извини, друг, мне кажется, ты ошибся кораблем».

Джефф тихонько толкнул Вэнса коленом, давая понять, что могут возникнуть проблемы.

«Корабль-призрак, уничтоживший фрегат».

«Я слышал об этом», — перебил Вэнс, отодвигая стул от бара и подтягивая его к Джеффу, одновременно жестом давая сторожу принести ещё один напиток. «Слышал, какая-то драка. В общем, тот парень, которому удалось уйти, в итоге вернулся в «Адскую дыру» на искусственной вентиляции лёгких. Некоторые его там невзлюбили».

Кот посмотрел на него с насмешкой.

«Вы говорите, что у вас есть готерийское стекло и кристаллы?»

«Самый лучший», — вставил Вэнс.

"Давайте посмотрим."

Кот быстро осушил свой третий напиток и отошёл от бара. Джефф пошёл первым, позволив Вэнсу прикрыть его спину. Они вышли в водоворот главного коридора, обогнув тело, распростертое на решётке. Проведя здесь несколько недель, Джефф обнаружил, что начинает ко всему привыкать. Идя по коридору, держа правую руку в кармане, слегка обхватив рукоять бластера, он внимательно разглядывал прохожих. Ганс намекнул им, что, по его мнению, охотник за головами из клана Сарн недавно приплыл на огромном трёхмоторном контрабандисте из системы Джаб. По крайней мере, так сообщил другой торговец с «Ландрейха», пришвартованного рядом с ними.

Пробираясь сквозь вонючую, бурлящую толпу, он наконец добрался до бокового коридора, ведущего в их ангарный отсек. Ганс прислонился к двери, рядом с ним стоял Тёрнер, а на небольшом столике был разложен образец их изысканного стеклянного изделия.

Кот подошел, быстро осмотрел стол, взял одно из тяжелых украшений, которое по какой-то странной причине показалось Котам интересным, и небрежно поднял его так, чтобы оно могло поймать и отразить тусклый свет.

Джефф видел, что тот на самом деле не смотрел на стекло, а пристально смотрел на Тёрнера. Тёрнер спокойно ответил ему взглядом.

"Цена?"

«Пятьдесят кредитов за то, что у тебя в руках», — ответил Тернер.

Кот кивнул и, поставив стакан, вытащил из левого кармана монету в двадцать пять кредитов и шлёпнул её на стол. Ганс уже собирался возразить, но тут Кот сунул руку в правый карман брюк и достал ещё одну монету в двадцать пять кредитов, но на этот раз протянул её прямо Тёрнеру.

Тернер, из любопытства, принял монету. Кот поднял стакан и продолжал смотреть на Тернера.

«Вы найдёте справедливую плату, Командир», — тихо сказал Кот. Он быстро повернулся и, проталкиваясь сквозь толпу, исчез.

«Джефф, Вэнс, следуйте за ним!» — прошипел Тернер.

Двое бросились за «Котом», но их добыча быстро двигалась, уворачиваясь от него в боковом коридоре, пересекавшем середину баржи. Двое протиснулись в проход, с трудом обходя «Ву», чья полутонная масса практически преграждала им путь. В тот же миг в коридоре раздался резкий треск автоматического бластера. Вэнс потянул Джеффа на пол. «Ву» внезапно издал оглушительный трубный вопль и отшатнулся назад, так что им пришлось отскочить с его пути, когда он рухнул на землю, кровь хлынула из полудюжины ран, швырявшихся на его груди.

Лежа позади тела, Джефф вытащил оружие и выглянул из-за всё ещё вздымающейся груди кричащего Ву. Он мельком увидел Кота, за которым они следили. Теперь его можно было опознать только по окровавленному куску готерианского стекла, который он сжимал в левой руке.

«Он мёртв», — закричал Джефф. «Давайте убираться отсюда к черту».

Из дальнего конца коридора раздались новые выстрелы, теперь скрытые дымовой шашкой, которую кто-то бросил рядом с мёртвым Котом. Пока они отползали, град пуль почти не прекращался. Джефф слышал повторяющиеся удары пуль, поражающих Ву, и понимал, что если бы не это гигантское, неповоротливое существо, они бы уже были мертвы.

Добравшись до главного коридора, который теперь был таким же пустым, как и единственная церковная миссия внутри Ямы, они бросились в безопасное место. Тёрнер стоял один посреди коридора с поднятым оружием, Ганс за его спиной прикрывал дорогу. Джефф видел облегчение в глазах Тёрнера.

«Я думал, вы, ребята, мертвы», — крикнул Тернер, когда они протиснулись мимо него и свернули в коридор.

«Кто бы это ни был, он его схватил!» — крикнул Джефф, когда они нырнули в боковой коридор. Тёрнер отступил назад и начал выкрикивать проклятия в адрес Кота, работавшего на Гара, который зажался в нише в стене на другой стороне коридора.

«Что, чёрт возьми, здесь происходит?» — взревел Тернер.

«Гар не несет ответственности, это по соглашению!»

Прежде чем Тернер успел вымолвить хоть слово, по барже разнесся рев сирены, от ее прерывистого звука у Джеффа волосы встали дыбом.

«Имперцы!» — закричал их охранник-кот.

Коридор, который всего несколько секунд назад был совершенно пуст, взорвался бурлящей, кричащей толпой.

Ганс схватил Тернера.

«Нам лучше убраться отсюда прямо сейчас!»

Тернер кивнул, жестом приглашая Вэнса и Джеффа на корабль. Четверо отступили в коридор. Их охранник-кот проталкивался сквозь охваченную паникой толпу.

«Мои пятьсот!» — взревел он.

Тернер остановился, сунул руку в карман, вытащил тяжелую платиновую монету и метнул ее, продолжая другой рукой направлять оружие прямо на Кота.

Кот поймал монету и ухмыльнулся. «Надеюсь, ты живёшь как человек, твой запах не вызывает отвращения», — крикнул он и, повернувшись, нырнул в бурлящую толпу.

Тернер отступил назад через люк. Как только он захлопнулся, брызги высокоскоростных пуль ударили по покрытию дюрастила, что было заметно по вмятинам и брызгам краски.

«Выбейте нас отсюда!» — закричал Тернер.

Ганс уже сидел в кресле пилота и включал двигатели.

Ещё несколько пуль ударили в дверь. Наступила тишина, а затем раздался глубокий, глухой удар.

«Чёрт, они пытаются прорваться!» — крикнул Тёрнер. «Запускайте двигатели, и погнали!»

Джефф, стоя позади Ганса, наблюдал, как на главном экране показывают прогрев и продувку двигателей. Он понял, что Крюгер действительно облажался. Двигатели простояли без движения больше суток, хотя их следовало бы переключать хотя бы каждые восемь часов для быстрого запуска.

Корабль в следующем стыковочном отсеке уже отсоединился, шум двигателей сотрясал Лазаруса. Пилот резко выкрутил дроссели на полную мощность, пламя каскадом перекинулось на передние иллюминаторы, заставив Ханса разразиться проклятиями.

«Моя новая покраска, сволочь!»

Ганс включил боковые двигатели, и в тот же миг второй взрыв сотряс дверь. Ганс развернул корабль, и Джефф увидел, как трое «Котов» пытаются пробраться через открытый иллюминатор через внутреннюю шлюзовую дверь, но она уже захлопнулась.

Корабли отсоединялись от баржи со всех сторон, словно сотни миног, сбрасывающих умирающую рыбу. Прямо над ними прогремел взрыв. Джефф, ошеломлённый, наблюдал, как два корабля столкнулись друг с другом: борт одного разорвало, а топливные баки взорвались в бело-голубой вспышке. На другом конце баржи столкнулись ещё три корабля и были разорваны на части.

«Толвин, иди наверх. Тернер, займи корму. Стреляй в любого ублюдка, который подберётся слишком близко!»

Вспышки света начали мигать взад и вперед, свидетельствуя о том, что капитаны других кораблей уже приняли ту же стратегию.

Джефф забрался в башню и включил компьютер обнаружения целей. Экран превратился в безумную мешанину из точек, корабли начали разбегаться во всех направлениях.

«Где имперцы?» — крикнул Ганс.

Джефф начал переключать частоты на экране и наконец зафиксировался на транссветовом поисковом импульсе «Ямы», одновременно сдвинув шкалу так, чтобы все скопление кораблей в непосредственной близости слилось в один световой шар в центре экрана. На дальнем краю экрана появились восемь точек, после чего он переключился на голографическую проекцию, чтобы отобразить все три направления.

«Они прошли прямо через точку прыжка, которую мы использовали», — объявил Джефф.

«Берегись, ублюдок справа!» — крикнул Ганс.

Джефф развернул оружие и выстрелил, подавляя инстинктивное желание пригнуться, когда лёгкий транспорт с двумя мощными внешними двигателями приближался по встречному курсу. Корабль был так близко, что он видел пилота «Ву» внутри, рот которого был раскрыт в том, что он знал как дикое проклятие. Джефф направил оружие прямо на «Ву», решив дать ему ещё секунду на реакцию. «Ву» потянул штурвал назад, корабль взмыл вверх. Джефф поднял взгляд и увидел над ними другой корабль, как раз когда Ганс рванул нос вперёд, развернув «Лазарь» на девяносто градусов, чтобы их крылья не врезались в нос судна «Ву», которое врезалось в брюхо корабля над ними.

«Сколько имперцев?» — крикнул Тернер по внутренней связи.

Джефф снова посмотрел на экран.

«Я насчитал восемь отражённых от сканера «Ямы». Они уже набирают скорость. Погоди… похоже, один из них — крейсер с четырьмя истребителями».

Тернер хмыкнул.

«Входная дверь закрыта, Ганс. Куда?»

«Давайте сначала уберёмся отсюда», — рявкнул Ганс. «Береги хвост, похоже, к нам заглядывает контрабандист-кошка».

Джефф перевёл оружие на корму и увидел изящный контрабандный корабль. За ним от «Ямы» отцеплялись последние корабли, один из которых был средним транспортом, ощетинившимся двигателями. Транссветовой сканер «Ямы» внезапно отключился, когда цилиндры единственного кормового двигателя запульсировали, направляя корабль к краю горизонта событий чёрной дыры. Учитывая тысячи людей, находившихся на борту, Джефф задумался, сколько же ещё осталось в ловушке и скоро узнают, что произошло, когда горизонт событий был пересечен.

Вспышка света вырвалась из брюха преследующего корабля, и в наушниках Джеффа раздался низкий, пульсирующий звук. Мгновение спустя Ганс резко выключил двигатели, развернул «Лазарь» в направлении, откуда только что прилетел, а затем снова включил двигатели.

«Что, чёрт возьми, ты делаешь?» — закричал Джефф.

Ракета с ревом полетела внутрь. Щиты Лазаруса сработали, и через мгновение ракета ударилась о щит, а затем отскочила, развалившись на полдюжины кусков, при этом двигатель все еще работал.

«Теперь понятно, Толвин?» — спросил Вэнс, и в его голосе послышались нотки насмешливого презрения.

Джеффу было стыдно отвечать. Их противник запустил головку самонаведения слишком близко, и боеголовка не взвелась.

Джефф, всё ещё стоявший лицом к корме, развернул башню и обнаружил, что смотрит прямо на преследователя, открывшего огонь из всех носовых орудий. Защитный экран вокруг Джеффа мерцал и светился. Он дал длинную, непрерывную очередь, поражённый сверкающим зрелищем, когда его снаряды врезались в передний щит корабля противника, прямо перед кабиной.

Он понял, что это уже не симуляция в Академии. Всё было по-настоящему, и даже если он всё сделает правильно, его собственная смерть могла стать конечным результатом. Их преследователь был крупнее и, по-видимому, вооружён лучше. Он задумался, как держат их собственные щиты под шквалом выстрелов и лазерных лучей, обрушивающихся на них.

«Джефф, держись за его кабину. Прорывайся влево через пять, четыре, Вэнс, заглуши его сигнал, два…»

Джефф держал спусковой крючок, вручную корректируя двойные пушки, пока поток его выстрелов прорезал сужающееся расстояние. Внезапно его охватило холодное предчувствие, что противник не собирается отступать и, если понадобится, готов пойти на таран. «Раз, брейк!»

Джефф начал разворачивать орудие, в то время как Ганс начал полный огневой разворот, не используя манёвренные ковши. Джефф с удивлением увидел вспышку тупой огненной ракеты, вылетевшей из-под Лазаря и устремившейся прямо в корабль «Кошек». Мгновение спустя ракета попала прямо в кабину, где Джефф ослабил передний щит. Он с удивлением увидел, как кабина взорвалась изнутри, и пламя устремилось в недра корабля.

Они пронеслись мимо, резко повернув, и, казалось, оказались на полпути к Яме, которая тяжело и с ускорением приближалась к черной дыре.

«Ищите других», — объявил Ганс совершенно спокойным голосом.

Джефф повернул башню, но остальные корабли уже разбегались во все стороны. Несколько кораблей двигались в их направлении, но вид битвы заставил их отклониться. Продолжая поворот, Джефф заметил расползающийся град обломков.

«Джефф, вытащи навигационное решение для альтернативных точек прыжка и сделай это быстро».

Джефф ещё раз повернул орудийную башню, чтобы проверить, не приближаются ли к ним корабли, а затем посмотрел на экран. Вокруг чёрной дыры было больше дюжины точек прыжка. Та, через которую они прошли, явно была вне зоны доступа, как и две другие по бокам. Он начал просматривать остальные, открывая навигационные карты, чтобы понять, куда они ведут. Четыре оказались неизвестными, что означало, что они, скорее всего, направлялись на территорию Котов.

Спасающиеся корабли начали выстраиваться в очередь для прыжка, выбирая точки побега и устремляясь к ним.

«Джефф?»

Он посмотрел вниз между ног и увидел, как Тёрнер смотрит на него снизу вверх, жестом приглашая выйти на главную палубу. Джефф выскользнул из-за своих пушек и экрана и спрыгнул на палубу.

«В чем решение, Толвин?» — спросил Ганс.

«Три ближайших пути уже вышли. Пять ведут за пределы обеих наших границ, четыре — обратно на территорию кошек, но мы не знаем, куда».

«Направляйтесь на территорию кошек», — тихо сказал Тернер. «Готов поспорить, они обошли эту систему с флангов, и у большинства выходов их уже ждёт приёмная комиссия».

Ганс повернулся на стуле и посмотрел на Тернера.

«Много усилий было приложено, чтобы разрушить гнездо контрабандистов».

«Это не то, чего они добиваются».

Ганс мягко улыбнулся. «Им нужна твоя задница, не так ли?»

Тернер кивнул.

«Как я уже говорил. У тебя на теле была написана информация Конфедерации».

«Разведданные флота. Предполагается, что гражданские разведданные Конфедерации скомпрометированы».

«Знаешь, мы даже не получили прибыли от поездки сюда. Я потерял как минимум шесть тысяч».

Тернер усмехнулся: «Просто сделай, что я тебе говорю, и когда мы вернёмся, мы получим пятьдесят тысяч».

Ганс некоторое время молчал.

«Зачем ты здесь?»

«Мы думаем, что приближается война».

Ганс презрительно фыркнул: «Чёрт возьми, идёт война».

«Война?» — презрительно ответил Тернер. «Я говорю о настоящей войне, а не о какой-то дурацкой показной демонстрации силы. „Кошки“ готовятся, и нам нужно выяснить, где именно, и как можно скорее. Нас послали сюда, чтобы получить неопровержимые факты».

«Чёрт возьми, Тёрнер, я мог бы сказать тебе это ещё в Адской Дыре. Слухи ходят уже несколько месяцев. Все в Ландрейхе это знают».

«Одно дело, когда это знаете вы, и совсем другое — когда это знают президент и Сенат. Именно для этого меня и послали сюда, чтобы попытаться выяснить это».

Ганс презрительно фыркнул. «Выставьте их жирные задницы на границе. Сделайте из их шкур растяжку, и вы увидите, как быстро они приведут флот в боевую готовность. Чёрт возьми, то же самое было и при вторжении Ксеркса, когда правительства Афин и Спарты могли только спорить друг с другом. То же самое и сегодня: политики, которые не умирают, всегда получают последними».

Джефф удивленно посмотрел на Ганса, не ожидая, что пилот-контрабандист упомянет Вторую Персидскую войну из истории древней Земли.

Ганс посмотрел на него и ухмыльнулся. «То, что я не из высокородной академии, ещё не значит, что я не читал».

Тернер громко рассмеялся, а затем наклонился и указал на доску Ганса.

«Послушайте, тот корабль, который мы только что разобрали, принадлежал имперской контрразведывательной группе».

«Откуда ты это знаешь?»

Тёрнер полез в карман и вытащил монету в двадцать пять кредитов. Он поднял её. К одной стороне была приклеена небольшая пластина памяти.

«У них где-то утечка информации. Они следили за ним, ждали передачи, чтобы схватить нас всех. Если бы не началась неразбериха, и их регулярный флот так быстро прибыл, они, скорее всего, поймали бы нас. Или, может быть, они просто искали нас, а этот курьер, кем бы он ни был, появился не вовремя. В любом случае, теперь они ищут именно нас».

Тернер посмотрел на Вэнса.

«Как вы думаете, вы вовремя заглушили их импульсную передачу?»

«Часть вылетела, сэр, прежде чем я успел прицелиться. Через две секунды они все были мертвы».

«Итак, что ты думаешь?»

«Они передали нам идентификационные данные, мы должны это предположить».

Ганс снова взглянул на планшет, просматривая расчёты Геофла. Экран освещали потоки кораблей, устремляющиеся к точкам эвакуации. Внезапно один из потоков начал распадаться и поворачивать. В эфире затрещал открытый радиосигнал.

«Всем кораблям. Всем кораблям. Имперцы блокируют точку перехода Дельта. Всем кораблям… всем кораблям…» Сигнал исчез, когда его накрыла волна глушения.

Ганс оглянулся на Тёрнера. «Ты меня просто вышиб из колеи».

«Вы уже это предусмотрели, когда подписывали контракт».

«Похоже, я у тебя в долгу за то, что ты убрал этого болвана Сарна. Но я бы его прижал. Я уже прикончил этого ублюдка».

Тернер лишь улыбнулся, а затем, не спрашивая, наклонился через плечо Ганса и повернул шкалу на планшете так, чтобы отобразилась вся система, а известные точки перехода были выделены синим. Он внимательно изучал её в течение минуты, а затем, нажав на джойстик на экране, навёл перекрестие на точку перехода, находящуюся прямо на краю горизонта событий, и щёлкнул один раз. Появились навигационные линии, указывающие оптимальную траекторию.

«Мы пролетим над горизонтом событий, используя гравитацию, чтобы пронестись вокруг точки и проникнуть внутрь нее».

«Это будет рискованный забег», — сказал Вэнс. «Чёрт возьми, сэр, даже малейшее отклонение — и мы свалим с края. Помните, в приближающихся гравитационных волнах есть флуктуации. Мы не можем быть в этом уверены».

«И это приводит нас на неизвестную территорию кошек. Мне сказали, что имперцы, возможно, даже не знают об этом месте», — тихо вмешался Ганс.

«Вот этого они и не ожидали. Не могу представить, чтобы они координировали блок на дюжине точек прыжка одновременно. Скорее всего, они просто перекроют очевидные точки, и всё».

«Жаль, что мы не смогли собрать вместе десять или пятнадцать наших кораблей», — задумчиво сказал Ганс.

«Почему?» — спросил Джефф.

«Потому что если бы мы могли, я бы повел их назад и надрал задницы приближающимся имперцам».

«Один из них — крейсер», — ответил Вэнс.

«Ну и что? Они сражаются по правилам. Мы — нет. Мы бы их просто вышвырнули в вакуум».

Вэнс покачал головой и рассмеялся, но Джефф видел, что Тернер пристально смотрит на Ганса.

«Ты хорошо проявил себя в битве с тем кораблем».

Ганс проигнорировал комплимент.

«Ладно, мы убираем этот момент. Мы будем скользить близко к горизонту, так что лучше пристегните ремни. Инерционная амортизация у старого Лазаруса не самая лучшая, и будет тряска».

Джефф начал подниматься обратно на свое место и заметил, что Тернер смотрит на него.

«Ты хорошо стрелял. Идеальное отклонение, когда мы развернулись».

«Как вы думаете, кто был этот курьер?»

«Чёрт возьми, если я знаю. Жаль, что его вывели из больницы, прежде чем мы смогли выяснить. Это может быть что угодно, даже одна из наших разведгрупп, которую мы списали, но она всё ещё где-то там. Может быть, даже ложная зацепка. Как только мы выберемся отсюда, я проверю пластину, посмотрю, что там написано».

Джефф забрался обратно в свою башню и туго затянул ремни безопасности. Глядя прямо перед собой, он видел, как шёпот света устремляется к чёрной дыре, прежде чем исчезнуть в бездонной пустоте. Он знал, что точное попадание в точку прыжка будет непростой задачей, и внезапно до него дошло, что ответственность за это лежит на нём. Никто из остальных троих не прокомментировал это, и подразумеваемое согласие вселило в него новую уверенность. Наклонившись над доской, он начал проверять и перепроверять их заход, который должен был ещё глубже завести их на территорию кошек.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Килрах. Дата Конфедерации 2634.220

Прозвучал сигнал тревоги для прыжкового перехода. Джукага сел и пристегнулся в кресле. На мостике царило волнение: адмиральский штаб и рулевые офицеры пристегнули ремни и начали исполнять боевые кличи.

Джукага взглянул на обзорный экран. Слева он едва различал красноватую точку света – «Килрах». Она исчезла из виду, когда тяжёлый линкор «Китагки» развернулся позади них. В точке прыжка собралась группа из почти сотни кораблей: лёгкие фрегаты, эсминцы, транспорты, курьерские суда, разведывательные корабли, суда снабжения, топливные танкеры, минные заградители и тяжёлые десантно-штурмовые катера. Кораблям потребовалась бы большая часть дня, чтобы пройти через точку прыжка. Однако одним из преимуществ пребывания на флагмане адмирала было то, что не нужно было ждать доступа к точке прыжка. Как только его корабль прибыл, путь был расчищен для него и других линкоров, шедших в шеренге за кормой.

Единственными, кто ушёл вперёд, были передовые сторожевые корабли и шесть авианосцев наследного принца.

Джукага всё ещё чувствовал укол обиды за поступок отца. Ему следовало бы служить на авианосце «Укшика», а не прихлебателем в штабе Наргта. Слава была в истребителе, и в своих лихорадочных мечтах он представлял себя ведущим первым в атаку на вражеский авианосец. Вместо этого ему приходилось терпеть тихие презрительные взгляды штаба адмирала, ведь они, несомненно, знали, что он получил эту должность благодаря своему влиянию, и некоторые, несомненно, подозревали его в трусости, не желающей сражаться.

Где-то в глубине души он задавался вопросом, не было ли в этом обвинении хоть какой-то доли правды. Да, он хотел сражаться, но не мог не задаться вопросом, против кого именно.

Сигнал оповещения о прыжке поднялся до высокого, дрожащего тона и оборвался. Мгновение спустя изображение на экранах дрогнуло, исказилось, а затем исчезло. Джукага почувствовал, как его желудок сжался от потери искусственной гравитации. Возникло тошнотворное ощущение, что его каким-то образом разрывает на части, когда их корабль проскользнул через складку пространства. Странным было ощущение невозможности оценить точное время. Корабельные хронометры регистрировали, что прыжок был мгновенным, но собственные чувства утверждали обратное: возникало пугающее ощущение, что прыжок, если бы он пошёл немного не так, мог бы растянуться в вечность бесконечного падения. В редких случаях что-то действительно шло не так. Обычно с другой стороны вылетал град обломков, или корабль просто исчезал навсегда. Это часто служило источником жутких домыслов непосредственно перед прыжком.

Ощущение падения исчезло с тошнотворным рывком. На мгновение Джукага не мог сосредоточиться, глядя на экран. Он видел, как специалист по прыжковой навигации уже наклонился вперёд в кресле, проверяя координаты. Экраны ожили, показывая новые звёздные поля… а прямо перед ним в космосе зависли авианосцы.

«Прыжок успешен», — объявил штурман, и Джукага со вздохом расстегнул ремень безопасности под радостные возгласы с палубы. Они покинули Килрах и были на пути к победе.

Наследный принц внимательно изучил депешу, только что полученную по экспресс-связи.

«Прыжок флагмана прошёл успешно».

Он поднял взгляд на обзорный экран и увидел, как тяжёлый линкор вырвался из точки прыжка и отклонился в сторону, освобождая путь следующему кораблю. Он мысленно выругался. Часть его надеялась, что корабль пропустит момент сближения и совершит прыжок в другую систему, тем самым исчезнув из кампании.

«Мне нужно сердце командира этой провалившейся операции. Прикажите его заместителю немедленно взять управление на себя. Им приказано выследить этот корабль и уничтожить его», — прорычал Гилкарг, швырнув распечатанную копию донесения обратно адъютанту. Адъютант, отводя глаза от страха, отступил.

Гилкарг сердито оглядел собравшихся на палубе сотрудников и жестом приказал им покинуть помещение. Их ликование в начале кампании испарилось, когда они бежали от него.

Джукага расхаживал взад и вперед, не обращая внимания на экран, на котором отображалось прибытие линии линкоров.

Он обернулся и увидел, что его сын Ратха остался.

«Где-то утечка», — резко сказал Гилкарг.

"ВОЗ?"

Мы не знаем. От нашего посла поступило сообщение, что спецназовец был отправлен в Империю. Я выделил эскадрилью Шестого флота, чтобы перекрыть подходы к их местонахождению и отправить туда команду убийц, чтобы взять их в плен, если получится, или убить, если не будет другого выхода. Они прибыли через несколько мгновений после, по-видимому, передачи сообщения.

«От кого?»

«Посланник был убит случайно, — прорычал Гилкарг. — Мы ничего не знаем ни о нём, ни о его связном, ни о том, что было передано».

«А человеческие шпионы?»

«Невероятно. Дарг, командир эскадрильи, слишком рано запустил ловушку. Наша команда должна была выманить шпионов-людей, взять их в плен, если получится, а затем уничтожить лагерь контрабандистов до того, как туда пройдёт флот».

Гилкарг продолжал сердито ходить взад-вперед, а затем ударил кулаком по переборке.

«Они прыгнули слишком рано! Вызвали панику. Люди сбежали, убив нашу команду. И точка прыжка, к которой они направляются…» — он недоверчиво покачал головой, — «… они прыгают прямо туда, где Шестой флот готовится к удару по «Ландрейху»!»

Точка перехода в систему Black Hole

«Думаю, вам лучше вытащить нас отсюда», — сказал Тернер, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

Когда через несколько секунд после прыжка они поняли, что их заметил дозорный корабль, он приказал провести высокоинтенсивное сканирование системы в импульсном просвечивании. Поскольку дозорный корабль, работавший в тишине, заметил их, больше не было необходимости, так что им оставалось лишь посмотреть, что скрывается в глубине. Когда эхо вспышки вернулось, экран замигал десятками красных точек, сгруппированных над единственной обитаемой планетой в системе. Некоторые корабли уже были в пути, направляясь на очевидный перехват.

«Дай мне ещё один импульс», — объявил Тернер. «Направь луч на эту группу точек. Мне нужны точные данные по ним».

Джефф ввёл данные в компьютер и нажал кнопку передачи. Энергоснабжение корабля резко упало из-за колоссальной энергии, необходимой для передачи данных сверхсветового радара.

«Нам лучше отреагировать, и побыстрее», — заявил Ганс. «Этот дозорный корабль приближается».

«Удерживайте ее неподвижно и отключите щиты еще минуту», — ответил Тернер. «Мне нужно точное считывание этого сигнала».

Джефф не спускал глаз с доски, изредка поглядывая на другой экран, который показывал, что дозорный корабль почти в зоне досягаемости. От преследователей отделился сигнал, а через мгновение раздался настойчивый сигнал, предупреждающий о захвате цели самонаводящимся.

«Черт, искатель уже в пути», — объявил Вэнс.

«Держи ее крепко, держи ее крепко», — скандировал Тернер, все время глядя на Джеффа.

«Искатель быстро приближается, он движется прямо вперед».

Звук в наушниках Джеффа начал повышаться. Он сдвинул их с головы, не отрывая взгляда от главного экрана радара. В нижней части монитора промелькнула яркая вспышка, и экран осветился потоком данных.

«Хороший замок!» — воскликнул Джефф.

«Теперь я все контролирую», — объявил Ганс. «Подождите».

Прежде чем Тернер успел вернуться на позицию, Ганс с силой сбил «Лазарь», сбив с ног дипольные отражатели и инфракрасные отвлекающие сигналы. Самонаводящийся аппарат начал разворачиваться вместе с ними, затем резко вильнул, когда инфракрасная ловушка имитировала изменчивый силуэт корабля, разворачивающегося на встречной полосе. Ракета развернулась и спикировала на отвлекающий сигнал, взорвавшись, врезавшись в раскалённую добела вспышку.

Джефф приготовился к лобовой атаке на дозорный корабль.

«Куда мы идем?» — спросил Тернер, подключаясь к интеркому и занимая позицию заднего стрелка.

«Прямо оттуда, откуда мы пришли».

Джефф был поражен, услышав, что они направляются прямиком обратно в систему, из которой только что выпрыгнули, и еще больше удивился, когда Тернер начал смеяться.

«Чёрт возьми, они этого никак не ожидают. К тому же, мы, чёрт возьми, не сможем управлять этим местом, когда на пути стоит целый флот».

Не дожидаясь указаний, Джефф начал стрелять короткими очередями по кораблю дозора, двигавшемуся наискось на перехват. Их разворот и прямой обратный ход к системе, из которой они только что вышли, явно сбили с толку вражеского командира.

Когда два корабля сблизились, Джефф был единственным, кто мог навести оружие и открыть непрерывный огонь. Две башни дозорного корабля открыли ответный огонь, так что щит «Лазара» засиял ярко-красным, несколько снарядов масс-драйвера пробили его, оставив борозды в дюрастиловой защите. Удары вызвали пронзительный скрежет металла, разрывающегося о металл, эхом разносящийся по всему кораблю.

«Лазарь» слегка изменил курс, пока Вэнс, управляя штурвалом второго пилота, корректировал угол входа в точку прыжка. Последний удар масс-драйверных снарядов пробил броню вокруг кормы, и ослепляющие взрывы на мгновение ослепили Джеффа.

Они совершили прыжок, и Джефф приготовился. Хотя это показалось всего лишь мгновением, он всё же успел рефлекторно поддаться панике, когда корабль резко накренился и затрясло. Они вышли из точки прыжка, кувыркаясь, и пламя тянуло за собой правое крыло.

Звёздное поле бешено закружилось, пока они продолжали кувыркаться. Джефф мельком увидел проносящийся мимо крейсер. Поражённый, он понял, что впервые видит тяжёлый корабль Cat вблизи. Развернувшись по всем трём осям, он снова на мгновение увидел его, а затем потерял из виду.

Верхний двигатель, прямо перед орудийной позицией, мигнул и заработал несколько секунд. Падение начало выравниваться по крайней мере по одной оси. Несмотря на инерционную амортизацию, Джеффа продолжало швырять из стороны в сторону в башне, и, к его смущению и отвращению, его внезапно вырвало.

Падение выровнялось по второй оси, так что Джефф попытался направить на нее свое оружие, но теперь его дезориентация была полной, а попытки сфокусироваться на сетке прицела только вызывали у него новый приступ рвоты.

Вращение прекратилось. Повернув башню назад, он увидел полдюжины килратских кораблей, двигавшихся шеренгой, один из которых исчез с характерной вспышкой, свидетельствующей о переходе судна в прыжок.

Корабли килрати уже исчезли из виду. Он включил стандартный досветовой радарный сканер, который показал, что они почти не двигаются, и что три из них начали приближаться. Двое выпустили ракеты, но «Лазарь» значительно оторвался от преследователей, по крайней мере, на данный момент.

«Черт возьми, Джефф, ты наблевал мне на колени», — закричал Вэнс.

Джефф посмотрел на Ричардса, который сердито пытался вытереть с ног забрызганную жидкость. Ганс тихонько усмехнулся и поднял взгляд.

«Ты мне кое-кого напоминаешь», — сказал он с отстраненной улыбкой, а затем жестом пригласил Джеффа спуститься.

«Что это было, черт возьми?» — спросил Джефф.

«Мы врезались во что-то, двигаясь в противоположном направлении», — объявил Тернер. «Мы думали, что всё в порядке. Но на самом деле нас чуть не разнесло на части. В этом вращении перегрузка была, наверное, двадцать g или больше».

Тёрнер взглянул на Ганса и кивнул. «Отличное пилотирование, сынок».

Ганс даже не удосужился принять комплимент.

«Пройдёт полчаса, а то и больше, прежде чем эти ребята начнут сворачиваться», — объявил Ганс. «Мы ещё не выбрались».

«Предлагаю еще раз пробежаться по горизонту событий и отправиться к черту в следующую систему».

«Я вот о чём подумал. Вся фишка в том, в какой точке прыжка?»

«Тот, который они не запечатали. Нам нужно вернуться домой сейчас же».

Тернер снова взглянул на Джеффа.

«Проведи чистку системы здесь, внизу. Мне нужны резервные копии, на случай, если наш главный компьютер выйдет из строя». С этими словами Тёрнер шагнул в голову, вернулся и бросил Джеффу полотенце.

Смущенный Джефф вытерся, не обращая внимания на отвращение на лице Вэнса.

«Должно быть, это из-за того ужина, который мы провели на Яме», — сказал он в свою защиту.

Остальные трое ничего не сказали, и Джефф почувствовал вспышку гнева, задаваясь вопросом, не подумали ли они, что его вырвало от страха, а не от простой укачки.

Бросив полотенце в люк, он наклонился над экраном данных и быстро подключил сканер к кубу памяти. Вытащив куб, он передал его Тернеру, а затем вывел данные на экран. Тернер сел и начал медленно просматривать данные. Изображения были размытыми, детали размытыми, превращаясь в колеблющиеся пятна света и тени.

«Жаль, что у меня нет для этого системы А-23», — пробормотал Тернер.

Поразглядывав экран несколько минут, он снова посмотрел на Джеффа.

«Два линкора, кажется, класса «Яр», устаревшей конструкции, но всё ещё хороши. Целая эскадра крейсеров, куча лёгких кораблей и не меньше десяти тяжёлых десантных кораблей».

Он на мгновение замолчал.

«Это флот вторжения. Готов поспорить, что цель — «Ландрейх» и прилегающая к нему граница. Правда, у них здесь нет ни одного основного авианосца, похоже, только один переделанный в крейсер».

Джефф молча стоял, глядя на экран.

«Кажется, мы получили то, за чем пришли», — заявил Тёрнер. «Теперь главное — прожить достаточно долго, чтобы кому-нибудь об этом рассказать. Ганс, насколько близко ты сможешь подвести нас к горизонту событий?»

«Насколько близко вы хотите подойти?»

«Достаточно близко, чтобы они подумали, что мы вошли. Имитируем отказ управления, продолжаем вращение. Когда мы сделаем вираж, нас не будет видно. Скорее всего, вокруг будет куча обломков, они расстреляли кучу кораблей, пока мы выходили. Посмотрим, сможем ли мы от них оттолкнуться и увернуться для ближайшей точки прыжка».

Ещё до того, как он закончил говорить, Ганс уже включил двигатели, заставив Лазаруса закрутиться. Джефф огляделся и с трудом сглотнул.

Тернер улыбнулся: «Ты выбрал удачное время для выпуска, Толвин».

«Ну как, сэр?» — спросил он, пытаясь сосредоточиться.

«За долгую войну или кровавую чуму» — таков был старый тост в армии твоих предков. Он означает быстрое повышение. Чёрт возьми, сынок, ты можешь стать капитаном через полгода, когда это шоу взорвётся.

К несчастью для энсина Джеффри Толвина, в тот момент о повышении он думал в последнюю очередь.

Штаб флота Конфедерации

ТОЛЬКО ДЛЯ ВАШИХ ГЛАЗ КОПИРУЙТЕ ОДИН ИЗ ОДНОГО В: COM7FLT MCAULIFFE-BASE ALEXANDRIA ОТ: CICCONFEDFLT

Это сообщение не подлежит разглашению и должно быть уничтожено после прочтения. Я сохраню копию в своих личных файлах на случай, если в будущем возникнут вопросы относительно ваших действий.

Рассматривайте это письмо как официальное предупреждение об атаке, направленной, и, повторяю, направленной только из моего офиса. Сегодня утром я обсудил свои опасения с президентом, и по государственным причинам он отказался сделать официальное заявление от имени правительства Конфедерации по этому поводу. Поэтому я беру на себя смелость сделать это лично. К сожалению, эта записка не может быть отправлена пакетной передачей по соображениям безопасности, поэтому она должна быть доставлена медленным путем с официальным курьером. По получении этой записки я поручаю вам незамедлительно рассредоточить Седьмой флот из Маколиффа в соседнюю систему. Корабли будут возвращаться в Маколифф и на орбитальную базу Александрия только для проведения необходимого ремонта. Это должно быть сделано под видом маневров, и эта процедура должна соблюдаться до тех пор, пока вы не получите противоположного приказа.

Все отпуска должны быть отменены, все корабли должны выйти из порта с полным вооружением и поддерживать второй уровень готовности. В случае приближения к любому кораблю флота неопознанного судна, необходимо сначала открыть огонь, а затем задавать вопросы. Этот приказ особенно распространяется на наши патрульные корабли, охраняющие подход со стороны бывшей демилитаризованной зоны.

Я не опираюсь ни на какие неопровержимые доказательства. Назовите это инстинктом, я чувствую приближение бури. Больше всего на свете я хотел бы отправить передовой пикет вглубь территории килрати, но даже предположение о подобных провокационных действиях против килрати, за исключением сектора Фасин, означало бы моё увольнение со службы и увольнение любого офицера, выполнившего такой приказ.

Также прошу, если коммандер Уинстон Тернер появится в зоне вашего контроля, любые его сообщения для меня должны быть переданы в первоочередном порядке. Это сообщение должно прийти за день до начала отъезда в День Конфедерации. Мне жаль портить праздник вам и вашему персоналу, но ради блага Конфедерации я считаю это необходимым.

Банбридж-CICCONFEDFLT

Скип еще раз просмотрел печатную версию письма и выругался себе под нос, сделав глоток виски.

«Чертовски неудобный способ управлять флотом», – холодно подумал он, складывая письмо и запечатывая его в защищённый конверт, не поддающийся сканированию. Конверт, в свою очередь, отправился в красный конверт класса А для приоритетной отправки флота. Корабль отправлялся из Хьюстона в течение часа, чтобы встретиться с приоритетной партией запасных частей, направлявшейся прямо в Маколифф. Станция сверхсветовых импульсов Маколиффа снова была на грани, вероятно, из-за проклятых солнечных бурь, бушующих между её двумя солнцами. Даже если линия была открыта, он всё равно предпочитал отправлять подобное сообщение на бумаге. Неизвестно, взломали ли Коты свою последнюю кодировку.

Только накануне вечером стало известно, что очередная группа проникновения пропала при попытке проникнуть в пространство килрати. К сожалению, об этом стало известно. Бедняги не успели вовремя взорвать свой корабль, и у «Котов» оказалось видео с признанием одного из заключённых.

Поток репортёров, жаждущих приветствовать его при появлении в президентском кабинете, вызвал у него отвращение. Неужели никто из этих мерзавцев не понимал, что играет на руку «Котам»?

Он снова отпил напиток, глядя на второе письмо на столе. Он понимал, что это мелодраматический жест, но, возможно, его отставка в знак протеста против текущей политики была именно тем жестом, который был необходим. В этом-то и заключалась вся загвоздка. Уйди в отставку, и Мор, и оппозиция обернутся против президента, который попытается переложить на себя вину за нынешнюю ситуацию. Останься – и президент будет защищать командующего разведкой, которому вообще не следовало разрешать эту миссию, грозившую расширить войну далеко за пределы нынешних масштабов. Мор ловко уклонился от выражения своей позиции по этому вопросу, заявив, что «президент должен знать, как управлять своими вооружёнными силами, особенно в этот период деликатных переговоров о снижении напряжённости».

Скип налил себе ещё, понимая, что уже выпил треть дня, и лучше пока переждать. Чёрт, мне предназначалось сражаться с кораблём, а не с этой порочной паутиной предательства и обмана, именуемой политикой. И момент для драки был выбран как нельзя более неудачно. Спидвелл представил очередной отчёт, которым собирался поделиться с президентом этим утром. Удалённая разведка, отслеживавшая частные и коммерческие сигналы килрати, улавливала неприятные изменения в их экономике. За последние сорок пять дней объёмы поставок в полдюжины миров вдоль границы упали более чем на девяносто процентов. Сообщалось о голоде на одном из миров из-за мощной вспышки звезды в этой системе, которая вызвала радикальные изменения климата.

Обычно даже «Кошки» отправляли экстренную помощь, поскольку это был один из их колониальных форпостов, но пришёл только один корабль для эвакуации ключевых сотрудников, оставив более миллиона человек умирать от голода. Было перехвачено сообщение, открыто сообщавшее об отсутствии возможности доставки. В ответ было отправлено ответное сообщение с требованием к военным оказать хоть какую-то помощь. На следующий день передатчик внезапно прервался, и самым странным было то, что, как сообщалось, на орбиту над планетой вышел эсминец.

Может быть, «Кошки» открыли огонь и уничтожили один из своих передатчиков, потому что он передавал слишком много информации и не мог контролироваться? Спидвелл так понял, что их судоходство было полностью парализовано в ожидании беспрецедентной военной операции, и что все гражданские суда были задействованы. Также был отчёт о контрабандисте из «Кошек», находившемся на торговой станции в демилитаризованной зоне, который утверждал, что полдюжины их контрабандистских кораблей, сопровождавших его в рейсе, были без предупреждения уничтожены фрегатом Имперского флота. Капитан фрегата, таким образом, выкинул десятки тысяч кредитов призовых денег. Система призовых денег была способом, с помощью которого имперцы убеждали своих людей агрессивно преследовать контрабандистов. Так почему бы им не взять их на абордаж и не захватить, если не было приказа действовать быстро, уничтожить противника и затем двигаться дальше, вместо того, чтобы тратить время на долгую погоню и призовые команды.

Сами по себе каждое доказательство, взятое по отдельности, могло ничего не значить, но в совокупности картина начала проясняться. Но этого всё ещё было недостаточно, особенно в свете той медийной истерии, которую теперь раздували Мор и его единомышленники в редакциях.

«Нам нужно дождаться следующего дня после выборов», — сказал ему президент. «Если признаки останутся такими же сильными, я дам вам разрешение перейти на второй уровень обороны, начать мобилизацию резервов и вывести Девятый флот с позиций на Сириусе, но не раньше, иначе мы проиграем выборы, и вам придётся подчиняться приказам Мора».

Скип снова взглянул на свое заявление об увольнении, с самым грязным проклятием скомкал его и бросил в измельчитель.

«Двенадцать дней до Дня Конфедерации, — подумал он. — Боже мой, пусть хотя бы этот день будет мирным».

Движение на аэродроме за пределами Хьюстона было менее оживленным, чем обычно в это время суток, и лейтенант Андерсон взглянул на часы. Старик обещал ему выходной, и Нэнси ждала. Он никак не ожидал, что Старик развернётся и заставит его ждать три часа только для того, чтобы доставить курьерскую почту на аэродром. Нэнси была так взбешена, что отключила свой пейджер после его третьего звонка с просьбой подождать.

Дом Нэнси находился всего в квартале от главной дороги, и, повинуясь последнему импульсу, он остановился, подбежал к её квартире и постучал в дверь. Ответа не было. Проклиная Флот и Старика в частности, лейтенант Андерсон выехал обратно и направился к главной дороге, но обнаружил, что въезд забит из-за аварии. Петляя по переулкам, он потерял драгоценные семнадцать минут, прежде чем вернуться на главную дорогу и ехать по ней… он опоздал на отправление курьерского корабля на одну минуту двадцать секунд.

Глядя на мешок, лежащий на пассажирском сиденье, он почувствовал холодный ком в животе. Вернуться и встретиться со Стариком было невозможно… к тому же Нэнси проигнорировала его на весь вечер. Всё ещё ругаясь, он успокоился и решил дождаться следующего корабля, который должен был отправиться только через шесть часов. Лишь спустя долгое время он узнал, что второй корабль опоздал на стыковку с курьерским кораблём Маколиффа на пятнадцать минут, и, таким образом, мешок задержится на драгоценные двадцать четыре часа. И пока мешок лежал в контейнере для приоритетной перевозки, ожидая погрузки, флоты Империи Килрати продолжали свой путь к границе.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Адская дыра — столица Ландрейха. Дата создания Конфедерации 2634.226

Дрожа от усталости, Джефф нервно оглядел свой запачканный комбинезон, гадая, на тот ли его вырвало, или на тот, что он взял с собой в дорогу. Теперь, после недель дежурства, трудно было сказать наверняка. Он потёр подбородок, удивляясь, как щетина превратилась в густую бороду. Но самым удивительным было то, что они всё ещё живы.

Он посмотрел на палящее солнце Адской Дыры и медленно обошёл Лазаря. Когда Ганс сказал, что они собираются совершить посадку в атмосфере, он почти поддался соблазну просто убить этого проклятого пилота, опасаясь, что после всего, через что им пришлось пройти, ледяная бравада Крюгера всё равно обернётся для них смертью. Часть правого крыла была оторвана, и неизвестно, какие ещё структурные повреждения они получили, преодолевая напряжённые препятствия на самом краю чёрной дыры, не говоря уже о полудюжине схваток на обратном пути к Ландрейху. Он ожидал возражений Тёрнера, но единственный комментарий заключался в том, что это сэкономит драгоценное время, позволяя спуститься прямо на поверхность.

Он медленно обошёл корабль, ожидая, пока Тернер спустится из люка. Лазарус был обожжён огнём от начала до конца. Местами дюрастил был снесён до самого внутреннего титанового корпуса. Подойдя к правому крылу, он осмотрел его, где часть была срезана при их почти полном столкновении в точке прыжка. Повреждения были очень интересными для изучения. Выглядело это так, будто хирург аккуратно отрезал конец высокоинтенсивным лазером.

«Знаешь, Джефф, ты выглядишь ужасно».

Толвин обернулся и увидел, что к нему подходит Вэнс Ричардс.

«Слушай, я просто хотел сказать, что ты отлично поработал там», — сказал Вэнс немного смущённо. «Уничтожить тот лёгкий фрегат, охранявший последнюю точку прыжка, было мастерски».

Он слегка улыбнулся, словно удивлённый своими словами. «Почти так же хорошо, как то, что я мог бы сделать с этим оружием».

Джефф рассмеялся и хлопнул Вэнса по плечу.

«Вы готовы, мальчики?»

Тернер и Ганс подошли к машине. Ганс остановился, чтобы взглянуть на повреждённое крыло.

«Даже пятьдесят тысяч долларов не покроют этот ущерб», — мрачно сказал он.

«Если через месяц у нас всё ещё будет Конфедерация, пришлите мне счёт. Я прослежу, чтобы его оплатили. Пойдёмте, мы не можем заставлять Блюхера ждать».

Джефф отставал на два шага от Тернера, снова пытаясь изобразить из себя офицера Конфедерации, работающего адъютантом. Он был удивлён, что президент Ландрейха Иоганн Блюхер согласился встретиться с ними, основываясь лишь на звонке Тернера, который длился всего тридцать секунд. Несмотря на то, что Блюхер был главой государства, которое Конфедерация даже не признавала законным правительством, а некоторые утверждали, что оно было настоящим пристанищем для мошенников, воров и убийц, Джефф нервничал из-за своего внешнего вида и украдкой пытался выковыривать грязь из-под ногтей, пока они шли по раскалённому асфальту.

Пара старых перехватчиков «Гота» класса «земля-космос» оторвалась от взлётно-посадочной полосы позади них, двигатели ревели на полную мощность, когда самолёты поднялись вертикально и разогнались до сверхзвуковой скорости. Двойная балка врезалась в Джеффа так, что он поморщился. Вэнс проводил их взглядом и ухмыльнулся.

«Чёрт, если бы я попытался проделать этот трюк на острове Джонсон, меня бы на месяц задержали».

«Идиотские правила, это же Конфедерация», — небрежно бросил Ганс, ведя их в небольшой бетонный бункер. Одинокий охранник с лёгким штурмовым пулемётом остановил их у входа, быстро проверил их удостоверения и бросил обратно.

«Он ждет вас, первый офис справа».

Джефф слегка ощетинился от тона охранника, но, поняв, что лучше промолчать, последовал за Тернером вниз по винтовой лестнице, которая вела их сквозь дюжину метров железобетона. Внизу их преграждала дюрастиловая дверь, но другой охранник жестом велел им пройти, захлопнув её за ними.

«Тернер, ты старый сукин сын».

В полумраке коридора, словно ожидая их, стоял высокий, похожий на мертвеца мужчина. Уинстон взял его за руку, и они, смеясь, похлопали друг друга по плечам, обмениваясь ласковыми ругательствами.

«Не видел тебя с тех пор, как ты вернулся и спрятался за столом в своей проклятой Академии».

«Ну, мне надоело рисковать своей задницей ради таких идиотов, как ты», — ответил Тёрнер, и они рассмеялись, снова ударив друг друга по щекам и снова обрушив на Джеффа грубые оскорбления, которые его поразили. Он и представить себе не мог, что старый Уинни так хорошо владеет англосаксонскими заимствованиями.

Наконец, Тёрнер оглянулся на остальных троих и представил их. Джефф не знал, каков протокол приветствия непризнанного главы государства, официально считавшегося мятежным, и в конце концов решил перестраховаться.

Блюхер лишь кивнул в ответ на приветствие, а затем взглянул на Ганса.

«Значит, вы новый владелец Phantom?»

«Лазарь, ты имеешь в виду?»

Блюхер рассмеялся. «До этого был Bouncing Belch, а ещё раньше — Snafu. Келли был не так уж плох, жаль, что он его купил».

«Не повезло».

«Кстати, за твою голову назначена награда в десять тысяч кредитов».

"Сара?"

«Ага. Эти тупицы предложили мне ещё пять, если я отвернусь. Ты можешь поверить этим ублюдкам? В любом случае, я подумал, что тебе стоит знать. Берегись парней на том Угати, что пришвартован наверху».

"Спасибо."

Они ещё пару минут говорили о клане Сарн, прежде чем Блюхер наконец указал им на дверь своего кабинета и пригласил войти. Джефф удивлённо огляделся. Он видел квартиры новоиспечённых младших лейтенантов, обставленные гораздо роскошнее. Единственными местами, где можно было присесть, были потрёпанный диван и три потёртых кожаных кресла. Блюхер открыл дверцу тарахтящего, дребезжащего холодильника и посмотрел на гостей.

«Холодные?»

«Слава богу, да», — выдохнул Тернер, и, не спрашивая остальных, Блюхер достал пять бутылок пива и передал их друг другу. Сбросив крышку на пол, он сел на стол.

«Иоганн, взгляни на это», — сказал Уинстон и, сунув руку в нагрудный карман комбинезона, вытащил куб памяти и бросил его. Блюхер сел за стол, загрузил куб и несколько минут молча изучал данные.

«Где ты наткнулся на этих ублюдков?»

«На самом деле, не уверен. Это была точка прыжка Эпсилон из Ямы. Эскадрилья «Кошек» вылетела из точки прыжка Альфа, той самой, куда мы раньше летали. Мы взлетели, направились в Эпсилон, увидели этих ублюдков и смылись к чертям».

Знаю это место, сам там торговал. Они что, старика Гара застукали? Чёрт, хитрый он был. Продал бы зубы из черепа своей покойной бабушки, если бы думал, что смог бы заработать. Забавно, но он на самом деле вёл довольно честный бизнес в этом своём старом цилиндре.

«Ну, цилиндры внутри дыры», — ответил Ганс. «Они, должно быть, разбили не меньше двадцати кораблей, пытаясь уйти. Не знаю, выжил ли твой друг».

«Он выживет, как и всегда. Кстати, вы заходили в сектор 42–33 Бета, если хотите взглянуть на навигационные карты этого региона, которые у нас есть».

Ганс посмотрел на Блюхера.

«Я не знал, что у кого-то есть карты».

«Ты никогда не спрашивал», — ответил Блюхер. «Это коммерческая тайна, парень. Буду рад продать тебе её за сто тысяч, если ты когда-нибудь вернёшься в эту сторону. Но это только для частных предприятий, а не для Конфедерации. Если им нужна карта, то я заплачу целый миллион или ничего».

Тёрнер усмехнулся: «Чёрт, я даже не знал, что он у тебя есть».

«Ну, тупой ты ублюдок, надо было сначала ко мне приехать, а не пробираться сюда, как ты это сделал, переспать с зелёной девчонкой, а потом исчезнуть. Узнал обо всём после того, как ты ушёл, и был просто оскорблён».

«Я был в неофициальной поездке. Извините. Вокруг слишком много незнакомых людей».

«Ваша проблема, не моя. В любом случае, эти Коты находятся в хорошей системе. Одиннадцать известных точек прыжка, половина из которых связана с Империей, одна уходит в демилитаризованную зону между нами и Конфедерацией, остальные выходят за пределы наших и их систем. Логичное место для подготовки флота к атаке».

Тернер кратко изложил основные моменты их поездки, пока Блюхер продолжал изучать скан, внося некоторые коррективы для чёткости изображения. Джефф подошёл к столу сбоку и наблюдал, как компьютер просматривает изображение. Хотя кабинет Блюхера напоминал сцену из плохого фильма о жизни на фронтире, оборудование на его столе было новейшей разработки. Благодаря дальнему сканированию компьютер создавал изображения поразительного качества, включая анализ внешних систем вооружения, двигателей, расчётный общий вес и последние данные о местоположении многих кораблей.

«В основном старые вещи, кое-что со времён войны с варни. Так где же, чёрт возьми, новое оборудование?»

«Готовлюсь к чему-то другому», — ответил Тернер.

«Меня беспокоят эти чертовы тяжёлые штурмовые корабли», — сказал Блюхер. «Посмотрите внимательно…» — и он указал на экран, — «это бронированные десантные корабли класса «космос-земля». Каждый из этих кораблей может высадить бригаду имперских морпехов. Это не манёвр. Морпехи держатся рядом с Килрой, они — часть имперской линии обороны. Если они развёртывают свои имперские штурмовые легионы, это атака с целью захвата».

Он указал на другой корабль. «Посмотрите на этот, у него просто адская сигнатура радиации. Держу пари, эта чёртова штука битком набита термоядерным оружием. Снесите наземную оборону, а затем отправьте штурмовиков зачистить всё».

Джефф больше не мог сдерживаться.

«Сэр, если вы все это знаете, почему разведка флота этого не знает?»

Блюхер и Тёрнер удивлённо посмотрели на Джеффа. Блюхер покачал головой и рассмеялся.

«Где ты подобрал эту малышку в лесу?»

Джефф слегка ощетинился от оскорбления, но острый взгляд Тернера удержал его от резкого ответа.

«Послушай, сынок, — сказал Блюхер, словно читая лекцию ребёнку, — с точки зрения Конфедерации, нас здесь вообще нет. Мы вне закона, селимся, где хотим, и к чёрту все эти конфедеративные обследования, разрешения, налоги и всё такое. Мы узнали о Котах за целый год до того, как это признали ваши официальные историки. На их стороне есть такие же Коты, как мы, тоже вне их законов. Павшие воины, обесчещенные и бесклановые, живущие на грани. Мы торгуем с ними, они торгуют в ответ, иногда убиваем друг друга ради выгоды или просто потому, что вынуждены, и к чёрту то, что говорят наши якобы законные правительства. Итак, это отвечает на твой вопрос?»

Джефф хотел настоять на своём. Человечество готовилось к настоящей войне. Разведданные, которыми располагали Ландрейх и другие пограничные контрабандные базы, были бесценны, но Тернер снова бросил на него взгляд, и он отступил.

Блюхер продолжал пристально изучать корабли еще несколько минут, а затем наконец снова посмотрел на Тернера.

"Что-нибудь еще?"

Тёрнер на мгновение замешкался, а затем наконец достал из кармана небольшой свинцовый футляр. Открыв его, он извлёк тонкую пластину.

«Кот, пластина памяти», — сказал Блюхер.

«Я знаю. У тебя есть система, которая с этим справится?»

"Дайте-ка подумать."

Тернер держал пластинку так, словно не собирался ее отдавать.

«Не волнуйтесь, мы уже с этим играли».

Тернер передал его. Блюхер нажал кнопку пейджера на своём устройстве, и через мгновение дверь в комнату открылась.

«Принесите мне Cat модели 5, и побыстрее».

Молодой офицер вернулся меньше чем через минуту с небольшим портативным устройством, явно килратского производства, положил его на стол Блюхера и, не сказав ни слова, удалился. Блюхер открыл устройство, и на экране появилось небольшое голографическое поле. Затем он вставил пластину, нажал несколько клавиш и подождал. Через мгновение на экране появился один документ. Блюхер тихо выругался и нажал ещё несколько клавиш, наблюдая за голографическим изображением.

«На этой пластине только одна запись, и вот она», — и он жестом пригласил Тёрнера подойти к другой стороне стола. Джефф вытянул шею, чтобы взглянуть. Документ выглядел древним, словно написанным от руки на старом пергаменте. В верхней части документа красовался красный коготь, и этот же символ появлялся внизу, рядом с тем, что он принял за подпись.

«Это имперское коммюнике от Императора», — благоговейно прошептал Тернер. «Я видел пару таких, обычная дипломатическая чушь. Но это, похоже, для внутреннего пользования».

Разочарованный, он снова взглянул на Блюхера.

«Есть ли здесь кто-нибудь, кто умеет читать по-кошачьи?»

«Дай мне минутку».

Блюхер достал камеру из ящика стола, сделал снимок изображения на голографическом поле, вытащил из камеры куб памяти и вставил его в свой блок. Через несколько секунд на экране появилась копия документа, на этот раз в переводе.

Блюхер начал читать, Тернер, наклонившись через его плечо, последовал за ним. Джефф, раздосадованный, мог лишь наблюдать за выражениями их лиц. Казалось, оба отреагировали почти одновременно: шок на их лицах быстро сменился горькой яростью.

Тернер наконец взглянул на Джеффа.

«Это разрешение Империи на полномасштабные наступательные операции против Конфедерации и любых других территорий, оккупированных людьми или их союзниками».

«Итак, теперь у нас все получится», — ответил Джефф.

«Чёрт возьми, — рявкнул Тернер, — но ведь здесь не сказано, когда и где. Это просто какой-то формализованный ритуальный бред».

«Чего ещё вам нужно?» — ответил Блюхер. «Их расписание, планы наступления и график на случай, если их командир попадёт в ловушку?»

«Было бы здорово, чёрт возьми. Зачем вообще тратить время и передавать это нам?»

«Кто это послал?» — спросил Блюхер.

Тернер посмотрел на него прямо, затем покачал головой.

«Хорошо, я понял».

«Нет», — ответил Тернер. «Дело не в этом. Я не знаю, кто, чёрт возьми, нам это передал и зачем. Вот что меня сбивает с толку».

«Разве вы не понимаете? Это маленькая игра в игре для какого-то Кота по ту сторону. Этот документ, должно быть, разошёлся по всем главам, главам кланов, возможно, даже по их адмиралам и ключевым военным администраторам. Для них это ритуал. Кто-то хотел нас предупредить, но не обязательно предать свою сторону, так что никаких планов нет. Может быть, они хотят сорвать атаку в своих собственных целях или просто считают, что сейчас не время. Может быть, они надеются навлечь беду на кого-то из своих соперников. Рано или поздно кто-то проболтается, что у нас есть эта штука, и они направят свою клешню на врага и уничтожат его. Его точно невозможно отследить. Он не даёт нам ни гроша, кроме чёткого понимания их приближения, и любой идиот это догадается».

«Это не правительство Конфедерации», — вмешался Ганс.

«Они даже не имеют права называться идиотами», — небрежно заметил Блюхер.

Джефф чувствовал, что ему следует воспринять эту перепалку как оскорбление, но в глубине души в этот момент он не мог не согласиться.

«Нам нужно немедленно доставить это в штаб-квартиру флота Конфедерации», — сказал Тернер.

Блюхер вздохнул и отодвинулся от стола.

«Вам придется полетать на нем».

«О чём ты, чёрт возьми, говоришь? У тебя тут есть установка для пакетной передачи сигналов».

«Он упал».

«Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря, что он упал?»

«Вот именно, Уинстон. Вниз, капут. Помните, на нас, ужасных грешников, наложено эмбарго. Мы его нарушили три недели назад. Мы можем получать, но не можем отправлять. Мы пытаемся провезти запчасти контрабандой прямо сейчас, но, возможно, пройдёт месяц или больше, прежде чем мы их получим».

«Добро пожаловать в Ландрайх», — сказал Ганс с улыбкой.

«Значит, это Маколифф», — вмешался Вэнс. «Это ближайшая станция импульсной передачи, которая может передавать данные на Землю по защищённой линии».

Блюхер рассмеялся: «Их тоже нет».

«Что, чёрт возьми, происходит?» — рявкнул Тернер. «Мы говорим о Маколиффе, чёрт возьми».

Блюхер пожал плечами. «Он отключился, вот и всё, что я знаю. Скорее всего, это солнечная буря в их системе».

«Это неделя на транспорте», — сердито сказал Тернер.

«Возьмём корабль Крюгерса. Думаю, его можно не трогать. Чёрт, он снова разлетелся на куски, в предстоящем бою от него мало толку».

«Я думаю, что со мной следует проконсультироваться по этому вопросу», — заявил Ганс.

Блюхер улыбнулся: «Тебя, сынок, официально призвали в ополчение Ландрейха».

«Что ты говоришь?»

«Чёрт возьми, я говорю», — заявил Блюхер. «Учитывая вашу службу, подойдёт ли вам звание старшего лейтенанта?»

«Нет, чёрт возьми», — резко ответил Ганс. «Я независим, и последнее, что мне нужно, — это ввязываться в это».

Блюхер наклонился вперед, черты его лица застыли.

«Слушай, Крюгер. Возвращайся в Маколифф с Тернером, и ребята из Сарна будут повсюду тебя искать. Здесь ты в безопасности, ну, скажем так, в большей безопасности. К тому же, ты меня не совсем понял. Я официально объявляю чрезвычайное положение, и, согласно правилам Хартии Ландрейха, любой персонал и его корабли, находящиеся на этой территории в момент объявления чрезвычайного положения, должны предоставить себя в распоряжение ополчения. У нас здесь нет постоянных военных сил, мы сами справляемся с этим. Короче говоря, сынок, тебя призвали. Теперь ты меня понял?»

Крюгер холодно взглянул на Блюхера.

«Тогда звание лейтенант-коммандер вас устроит?»

Вэнс раскрыл рот от удивления.

«Будь я проклят, если когда-нибудь отдам тебе честь».

Ганс посмотрел на Вэнса, а затем снова на Блюхера.

«Мне нужен собственный корабль. Ты забрал мой, мне нужно что-то, на чём я смогу сражаться. Чёрт, я уже зол, и если я не могу выместить свою злость на Котах, то выплесну её на тебя, если только у меня не будет чего-то крепкого и чертовски лучшего, чем мой старый корабль».

«Хорошо, договорились».

Ганс мрачно посмотрел на Тернера.

«Ключи в замке зажигания», — с горечью сказал он.

«Мы позаботимся о нём и постараемся вернуть его вам. Если нет, я позабочусь о том, чтобы вы получили чек от правительства».

«Ага, конечно», — ответил Ганс, и его голос прозвучал глухо от поражения.

«Нам лучше идти», — сказал Тернер.

Забрав пластину и блок памяти, он направился к двери. Блюхер последовал за ним. Джефф взглянул на Ганса и протянул ему руку.

"Извини."

«Что-то выигрываешь, что-то проигрываешь, наверное. Ты хороший стрелок, Джефф. Береги себя».

Они пожали друг другу руки. Вэнс попрощался с Джеффом, и они побежали догонять Тёрнера.

«Он чертовски хороший парень», — услышал Джефф слова Тернера, когда они выстроились за ним по лестнице, ведущей наверх. «Ледяные нервы, инстинктивный пилот. Думаю, из него получился бы чертовски хороший лидер. Несмотря на то, что он был совсем зелёным, я без проблем уселся с ним на левое сиденье».

«Вы действительно доверяли ему, когда нанимали его корабль?» — спросил Блюхер.

«Чёрт возьми, нет. Я искал молодого парня. Если бы я нанял опытную команду, то они бы доставили больше проблем, чем пользы, и, возможно, пришлось бы их убить, прежде чем я закончу. Если бы парень не справился, я бы бросил его где-нибудь или связал и взялся за дело. Но мне это было не нужно».

Джефф был потрясен, услышав, как Тернер обсуждает хладнокровное уничтожение команды.

«Дайте ему хороший корабль, несколько человек, которые будут его слушать, и выпустите его на фланг где-нибудь, и он устроит настоящий ад среди «Котов».

«Хорошо, я об этом позабочусь».

Выйдя на раскаленный асфальт, они вдвоём предались воспоминаниям о «старых деньках», рассказывая о каком-то налёте на пиратскую базу.

Джефф, однако, позволил разговору ускользнуть от темы. «Ледяные нервы… чертовски хороший лидер», — сказал Тернер о Гансе. Это был интересный момент для размышления. Он уважал Ганса, но позволил собственному предубеждению о том, что Ганс не учился в Академии, взять верх над его суждением. Тернер видел его качества, а он — нет. Ещё больше тревожило то, что теперь он задавался вопросом, что скажет Тернер, если и когда на энсина Джеффри Толвина когда-нибудь подадут рапорт о его годности. Ганс проявил ледяные нервы, но проявил ли я их?

Он взглянул на Вэнса, который шёл рядом с безразличным видом, слушая, как два старых воина продолжали обмениваться историями. Вэнс был хорошим пилотом, обладал острым умом, но не всегда хорошо работал с другими. Скорее одиночкой, типичным пилотом или разведчиком. Но чего же я хочу теперь? – подумал Джефф.

До этой миссии он был сосредоточен на том, чтобы обрести крылья и летать на «Дикой кошке». Но к чему это в конечном итоге приведёт? У Ганса будет собственный корабль и независимое командование. Одна лишь мысль об этом вызывала некий трепет. Время, проведённое за границей, разожгло в нём жажду чего-то совершенно иного, нежели жизнь на ангарной палубе. Он хотел править балом, быть независимым и принимать собственные решения. Он также знал, что путь к этому требует ледяных нервов и, прежде всего, готовности взять на себя командование в случае возникновения кризиса, так же, как это сделал Ганс, когда они выпрыгнули из Ямы, а затем развернулись, чтобы вернуться обратно. В результате теперь командование было у Крюгера, и Джефф знал, что, когда придёт время, он тоже потянется к этому.

Наконец они добрались до «Лазара», и Джефф с удивлением увидел, что над кораблём толпится более двух десятков наземных специалистов. Повреждённое правое крыло было залито эпоксидной смолой, дыры заделаны, а двое мужчин поднимали по трапу ящик со свежими продуктами.

К Блюхеру подошел сгорбленный человек, жующий незажженную сигару, с лицом, похожим на состаренную кожу.

«Ей здорово досталось. Это старый корабль Келли, не так ли?»

"Вот и все."

«Хороший корабль. Нравится оснащение. В любом случае, я заправил водородные баки и проверил внутренности. У них треснул главный лонжерон на правом крыле, но он должен держаться, если не создавать слишком больших перегрузок в атмосфере. Он готов к полёту».

Тернер и Блюхер обменялись последними ругательствами, наземная команда рассмеялась и вставила несколько своих комментариев. Тернер вскарабкался по трапу, за ним последовали Джефф и Вэнс.

«Вэнс, левое место, Джефф — правое. Перегрузка не более двух g, пока не выйдем за пределы атмосферы».

«Понял», — с усмешкой сказал Вэнс.

Джефф устроился в новом положении и быстро осмотрел органы управления. Расположение их было довольно стандартным. Он подключил гарнитуру и, поскольку никакого контрольного списка не было, просто применил процедуру, изученную им для типичного перехода из атмосферы в космос.

Командир экипажа вышел вперёд и поднял правую руку, сделав широкий круговой взмах кулаком, показывая, что им разрешено запускать двигатели. Вэнс завёл двигатель, резко увеличил обороты двигателя, одновременно затормозив, а затем сбавил обороты. Командир экипажа сначала махнул правой рукой, а затем указал прямо на рулёжную дорожку.

Джефф отдал честь вождю, когда они начали поворачивать, и старик ухмыльнулся, ответив ему универсальным жестом и рассмеявшись. Джеффу оставалось лишь покачать головой и ухмыльнуться.

Наземное управление включилось, предоставив им приоритетное разрешение, и как только они достигли конца полосы, Вэнс резко перевёл рычаг газа в положение «стена». Джефф слегка сжимал ручку управления и чувствовал вибрацию, вызванную неравномерной подъёмной силой из-за повреждённого крыла. Он снизил скорость, и когда самолёт достиг отметки в двести миль в час, Вэнс поднял нос, а Джефф убрал шасси. Они начали набирать высоту, увеличивая скорость, но не переходя на звуковую, пока почти не вышли за пределы атмосферы.

Когда небо над головой окрасилось в цвет индиго, Тернер отстегнул ремень безопасности и подошел, чтобы встать между ними.

«Взял максимально быстрый курс на Маколифф. Думаешь, мы сможем сократить его до семи дней?»

«Думаю, да, сэр», — ответил Джефф. «Но нам придётся стрелять транзитами прямо по точкам перехода. Замедления не будет».

«Думаю, вы справитесь», — ответил Тёрнер. «Я просто хочу вернуться туда до Дня Конфедерации».

«Почему, сэр?» — спросил Джефф.

«Просто предчувствие. Хочу получить ответ, пока все не разбежались на праздники».

«Я произведу расчеты, как только мы покинем орбиту, сэр».

«Хорошо, Джефф».

«Сэр, почему бы вам не поспать?» — спокойно сказал Джефф. «Мы пойдём первыми».

Тернер кивнул в знак благодарности и скрылся на корме.

«Почему День Конфедерации?» — спросил Вэнс.

«Почему бы и нет?» — тихо ответил Джефф, и тут его осенило… «Кошки» собираются напасть на нас в День Конфедерации, единственный праздник, отмечаемый во всей Конфедерации. Он почувствовал вспышку раздражения на себя за то, что не догадался об этом раньше Тёрнера. Это был ещё один урок: анализируй всё, собирай воедино, ожидай неожиданностей и готовься к ним.

Штаб флота Конфедерации. Дата создания Конфедерации 2634.228

«Скип, рад, что я тебя поймал!»

Банбридж жестом пригласил Спидвелла войти и сесть, но его начальник разведки сразу подошел к компьютеру Скипа, вытащил из кармана блок памяти и вставил его в компьютер.

«Мы получили это сообщение с поста прослушивания «Эпсилон» двадцать минут назад, — возбуждённо объявил Спидвелл. — Чёрт возьми, они идут!»

Банбридж наклонился вперёд в кресле, когда голографическое поле засветилось, как обычно, на экране с секретной информацией. Скип ждал, пока лазерный сканер просканирует его, сопоставляя рисунок роговицы и различные химические следы, чтобы подтвердить его личность, прежде чем открыть отчёт.

«Это от лейтенанта Чеса Пенни, — объявил Спидвелл, — одного из наших лучших криптологов на границе. Вот исходный пакетный сигнал».

Сначала раздался резкий, пронзительный визг, длившийся всего секунду, а затем после декомпрессии он повторился, превратившись в дрожащий тон, длившийся почти дюжину секунд.

«Длинный сигнал», — объявил Скип.

У Пенни было чертовски мало информации. «Кошки» меняли коды со всё более короткими интервалами. Что-то в начальной части тона привлекло его внимание. Это сигнатурное сообщение, которое сообщает получателю, какую систему кодирования использовать. Похоже, они использовали старый код, который мы частично взломали, и Пенни его запомнил. В общем, вот он на килрати.

Спидвелл указала на экран, на котором страница за страницей прокручивался текст со странными, заблокированными пиктограммами того, что, как знал Скип, было языком килрати.

«Даже здесь большая часть сообщения — пустая трата времени, поэтому он начал проводить случайные поиски по шаблону и, наконец, наткнулся на него».

Появился перевод на английский. Скип прочитал текст один раз и нажал кнопку «стоп». Повернувшись на стуле, он налил себе кофе, затем снова повернулся к экрану, побледнев и медленно читая.

«Цель — Викия?» — прошептал он, уже предчувствуя ответ.

«Маколифф», — ответила Спидвелл.

«Откуда мы это знаем?»

«Потому что он сообщает, что наш передатчик сверхсветовых импульсов вышел из строя из-за мощных солнечных вспышек, о которых сообщалось в системе Карлин. В настоящее время отключена только одна база Конфедерации — Маколифф, где в последнее время наблюдаются проблемы со вспышками. Это сообщение о проблемах с сигналом было отправлено вчера одним из их постов перехвата на Килрах. Двенадцать часов спустя оно было повторено, Скип, снова отправлено адмиралу Наргту».

«Маколиффа», — прошептал Скип. «Чёрт возьми, они нападают на Маколиффа».

«Похоже на то. В сообщении много пробелов, Скип. Пенни вытащил это с самого края. Похоже, мы уловили, в лучшем случае, четверть сообщения, но мы знаем кодовое имя команды адмирала Нарга, и их цель — Маколифф».

«Как вы думаете, насколько велик их флот?»

Спидвелл шумно выдохнула. «Чёрт, Скип, это сложный вопрос. Мы знаем, что их главный, первый, — это Флот Метрополии. У них есть ещё как минимум четыре, но названия меняются, даже цифры».

«А Наргт?»

Скип нажал пару клавиш, чтобы открыть профиль.

«О нём мало что известно, как и о большинстве их командиров. Только то, что нам удалось расшифровать из радиопереговоров. Он не носит почётного титула императорского рода или барона какого-либо клана».

Спидвелл улыбнулся. «Чёрт, наверное, он такой же мустанг, как и ты, Скип. Поднялся по служебной лестнице, что для «Котов» большая редкость».

«Итак, что ты думаешь?»

Спидвелл на мгновение замолчал. «Как я уже говорил тебе несколько месяцев назад, они — тайна, скрытая за загадкой. Мы почти ничего не видели в Фасине, хотя знаем, что их командир — потомок Имперской крови. Насколько нам известно, на этом флоте нет имперского командира».

«Может быть, мы не получили всё сообщение? Возможно, у них даже есть два флота, путешествующих вместе, а мы перехватили только сообщение для одного из них».

Спидвелл кивнул. «Или это может быть отвлекающим манёвром, чтобы приковать наши силы к Маколиффу, пока основные силы во главе с членом императорской семьи наступают напрямую и прорвутся через сектор Фирекка. Помните, мы просчитывали этот вариант и считали, что он возможен».

«Чёрт возьми, — сердито подумал Скип. — Когда же, чёрт возьми, снова заработает система пролётного радиоизлучения в Маколиффе? Будь она у нас, мы бы могли быстро настроить передний экран. Она может заработать сегодня, а может, и через несколько недель. Но мы точно знаем, что что-то грядёт.

«Каковы типичные размеры флота килрати по последним данным?»

«Два линкора, полдюжины тяжелых крейсеров, авианосец, обычные корабли сопровождения».

Скип на мгновение замолчал, просматривая последние отчеты о готовности.

«Я прикажу контр-адмиралу Даяну с оперативной группой «Двадцать один» выдвинуться из Танжера. У неё два линкора, авианосец «Арк Ройал» и несколько чертовски хороших командиров крейсеров и фрегатов. Это выдвинет наши силы. Чёрт возьми, даже если это будет типичный флот «Кэт», у нас будет вдвое больше линкоров. Если они придут, мы нанесём им серьёзный удар. По крайней мере, у нас останется прямой контакт с Даяном. Если окажется, что они направляются в сектор Фирекка, мы всё ещё можем развернуть их обратно».

Спидвелл ничего не сказала.

«Вы одобряете?»

«Это лучший из возможных вариантов, учитывая имеющиеся у нас данные. Меня беспокоит то, что мы получили лишь часть передачи. А что, если там было больше? Они могут бросить всё, что у них есть, на Маколиффа, и если так, мы крупно проиграем».

«Как только Даян соединится с Седьмым флотом, это будет чертовски мощная сила. Если она слишком велика, они могут отступить с боем, если нет — приблизиться и уничтожить её».

«Но, Маколифф, — тихо сказал Спидвелл. — Чёрт возьми, они могли бы бросить туда дюжину боевых машин, и всё равно не хватило бы, чтобы разрушить щиты базы Маколифф и орбитальной станции Александрия. Это как-то не сходится».

«Попробовать приземлиться за пределами защитного поля и атаковать наземными силами?» — рискнул Скип. «Это единственный известный нам сценарий, позволяющий захватить это место».

«Чертовски много потерь. Третья дивизия морской пехоты уже на земле, и им всё равно придётся сначала завоевать превосходство в космосе и атмосфере. «Кошки» потеряют половину своих штурмовиков при высадке, а затем будут вынуждены штурмовать базу. Для этого им понадобится десять легионов».

Скип принял информацию. Это будет чертовски жестокий наземный бой. Или у них был какой-то способ пробить защиту? Слишком много переменных, слишком много чертовых переменных.

«Сколько времени займет поездка из Танжера в Маколифф?» — спросил Спидвелл.

«Шесть дней, включая время, необходимое для того, чтобы подать сигнал и начать движение».

«День Конфедерации», — тихо сказала Спидвелл.

Скип кивнул. «Я скажу Даяну, чтобы он мчался на максимальной скорости. Я сейчас же звоню президенту. Хочу, чтобы ты пошёл со мной, и давайте молиться Богу, чтобы наш добрый лейтенант Пенни всё правильно передал».

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Маколифф-канун Дня Конфедерации. Дата создания Конфедерации 2634.234

«Хорошего праздника, Дженис».

Выйдя из космического корабля, адмирал Фредерик Лонг, командующий Седьмым флотом, пришвартованным на станции Александрия над Маколиффом, кивнул пилоту, поблагодарив его. Проходя по взлетно-посадочной полосе, он глубоко вдохнул горячий, сухой воздух. Трудно представить себе День Конфедерации в такой обстановке, с грустью подумал он. На Земле он проводил его в Мэне, в ожидании последних дней лета, катаясь на парусной лодке вдоль побережья. Он направлялся в самое прохладное место на планете, Хайкрофт, который, находясь на высоте пятнадцати тысяч футов и в ста милях от Маколиффа, был едва ли не единственным терпимым местом на поверхности. Большая часть его штаба тоже будет там.

Хайкрофт был территорией офицеров, а курортная зона – попыткой имитировать горный курорт на Земле. Они даже привезли из дома деревья, хотя эти чёртовы штуки требовали почти постоянного ухода целой роты наземного персонала и съедали изрядную часть драгоценного водного рациона базы. По крайней мере, в камине теперь тлело полено, хотя и приходилось включать кондиционер, пока горел огонь.

Он посмотрел на яркое солнце, прикрыв глаза от яркого света. До настоящего заката осталось ещё тридцать девять лет, подумал он.

Лейтенант из штаба Нагомо терпеливо ждал, а затем подошел к адмиралу и отдал честь.

«Что случилось, лейтенант?»

«Сэр, адмирал Нагомо хотел сообщить вам, что он прибудет примерно через час, и предложил вам действовать».

«Хорошо, лейтенант».

«Он также хотел, чтобы я сообщил вам, что связь с Point X-ray прервана».

Лонг на секунду замешкался. «Пойнт Экс-Рэй» — это пост прослушивания, расположенный прямо внутри демилитаризованной зоны, недалеко от точки перехода в Маколифф и орбитальную базу Александрия. Лейтенант протянул ему запечатанный конверт, который Лонг вскрыл.

На посту сообщалось, что со стороны килрати на большой скорости появилось контрабандное судно. Эсминец килрати прорвался в погоню, затем развернулся и вернулся в свою систему. Вскоре после этого сообщения пост перестал подавать дважды в день сигнал «отбой». Чёрт возьми, поскольку система сверхсветового импульса всё ещё не работала, дозорный корабль был вынужден зависать у точки прыжка и отправлять через неё транспондер, сообщая, что всё в порядке.

Лонг на мгновение замолчал. Чёртово оборудование. Скорее всего, транспондер вышел из строя, но всё же.

«Сколько времени пройдет, прежде чем мы снова выйдем в эфир?»

«Техники говорят, что шторм там наверху стихает. Может быть, часов через шесть, сэр, и мы снова будем в сети», — и лейтенант указал на огненно-красный шар, закрывавший половину неба, — яркую огненную дугу, тянущуюся от красного гиганта к меньшему желтому карлику.

Лонг кивнул. «Конкордия» обладала способностью к сверхсветовому импульсу, ему действительно следовало вывести её из системы, чтобы получить чёткий сигнал. Прошло почти две недели с тех пор, как они получали какие-либо сигналы извне. Кстати, может быть, фрегату стоит направиться к точке Экс-Рей для проверки поста прослушивания. Слишком много проблем со связью, возможно, лучше пока воздержаться от выхода.

«Фред, ты же знаешь, что опоздал».

Вздохнув, он увидел, как его жена Линда вышла из вертолета и помахала ему так, словно он был ребенком, опоздавшим в школу.

«Извини, дорогая. Документы в последнюю минуту».

Транспорт, приземлившийся рядом с адмиральским подъёмным судном, открыл люк, и оттуда хлынула целая толпа смеющихся и кричащих матросов. При виде своего командира они нервно замолчали, отдавая честь на ходу.

«Наслаждайтесь отпуском, ребята, и не влипайте в неприятности», — по-отечески сказал Лонг, отвечая на их приветствия.

Линда подошла к мужу и презрительно посмотрела на высаживающуюся команду, которая, едва оказавшись вне зоны слышимости, снова принялась обсуждать, куда они направляются.

«Фредерик, это проклятое место, «Четырехдолларовая Сьюзи», всё ещё открыто? Я отчётливо слышал, как один из этих парней сказал, что именно туда он и направляется. Кажется, я говорил тебе, что хочу закрыть этот грязный притон».

«Да, дорогая, — устало сказал адмирал, — я немедленно поручу кому-нибудь из своих людей разобраться с этим. Но помни, земля мне неподконтрольна, дорогая, это территория Нагомо».

Она бросила сердитый взгляд на лейтенанта Нагомо, как будто это он был виноват в том, что это логово беззакония.

Лонг вздохнул и кивнул лейтенанту. «Передайте адмиралу, что, скорее всего, транспондер вышел из строя. Если они не сообщат о результатах следующей проверки, я отправлю фрегат на осмотр».

«Фред, наши гости ждут», — нетерпеливо объявила Линда.

«Вот и все, лейтенант».

Лейтенант отдал честь и направился обратно в штаб. Лонг сложил конверт и положил его в карман, а Линда взяла его под руку и повела к ожидающему вертолёту.

«И ещё кое-что. Я видела ваш список гостей на сегодняшний вечер. Кажется, я уже говорила вам, что не потерплю, чтобы капитан Хантер вторгся в наш дом. После того, что он сделал с той женщиной, Нэнси оскорбит его, если мы его пригласим. Я вчера отправила ей записку об этом, и я умру, если она узнает, что он у нас гостил. Фредерик, я хочу, чтобы его немедленно перевели из вашего штата».

«Да, дорогая», — ответил адмирал, оглядываясь назад и видя, как его шаттл заводится и начинает выруливать обратно на взлётно-посадочную полосу. Что-то грызло его, какой-то тревожный инстинкт. Связь с КОНФЕДФЛТ была слишком долго нарушена. Не было никаких признаков серьёзных проблем. Чёрт, наступление на «Кошек» происходило в сотнях световых лет отсюда, совершенно за пределами его оперативного сектора, но всё равно многое могло произойти. А теперь ещё и эта проблема с постом дозорных. Может, стоит вернуться и остаться на борту сегодня ночью, хотя бы до тех пор, пока не выяснят, что происходит на «Экс-рее».

Тридцать лет службы, безупречная репутация, ни одной ошибки – это стоило беречь. Но с другой стороны, сколько сотен ложных тревог, сколько бессонных ночей, которые оказались напрасными?

«Фредерик, я жду».

Он наблюдал, как шаттл выехал на взлетно-посадочную полосу.

"Фредерик!"

«Да, дорогая», — пробормотал адмирал, ныряя в свой вертолет, который взлетел и повернул на север, направляясь в Хайкрофт.

Через несколько минут прибыл транспорт с Земли, прибывающий дважды в месяц. Более сотни сменщиков вышли из корабля и с тоской оглядели свой новый дом, в то время как восемьдесят мужчин и женщин, завершивших свою миссию, поднялись на борт. Поддон с запчастями был выгружен и быстро отсортирован, оборудование, предназначенное для флота наверху, отставили в сторону и накрыли брезентом. Пилот корабля наконец сошел с корабля, неся серебряный мешочек, и направился к начальнику наземной службы.

«Когда следующий корабль отправится наверх?»

«Жаль, сэр, чуть не пропустил. Выехал меньше пяти минут назад».

«У меня первоочередные донесения для адмирала Лонга. Здесь много дел, вы, ребята, уже больше двух недель не в сети».

Командир экипажа посмотрел на серебряный мешочек.

«Он тоже только что ушёл, сэр. Отправился в офицерский дом на праздники».

"Проклятие."

«Попробуйте связаться с адмиралом Нагомо. Он едет к адмиралу Лонгу, может быть, они смогут передать ему информацию».

Пилот двинулся к штабу базы, пристроившись к пополнению. Вздохнув с облегчением, он шагнул в благословенный кондиционированный зал и огляделся в поисках указателей, которые наконец привели его к кабинету командира базы.

«Срочные депеши для адмирала Лонга», — объявил он заспанному клерку за стойкой, который, очевидно, рано начал праздновать свой праздник.

«Сейчас связаться невозможно, сэр. Он направляется в убежище. Мы могли бы передать их наверх».

«Не могу, это приоритет «Три А» из Банбриджа. Мне не разрешено их передавать. Я слышал, адмирал Нагомо всё ещё здесь, может быть, он сможет это переслать», — ответил пилот, чувствуя раздражение от того, что, прослужив десять лет во флоте, он всё ещё бегает, как мальчик на побегушках.

Служащий встал и, выйдя из-за стола, взглянул на серебристый конверт. Не говоря ни слова, он вернулся к столу и взял телефон. Через минуту к пилоту подошёл лейтенант средних лет.

«Могу ли я вам помочь, сэр?»

Пилот еще раз повторил необходимость доставить донесения адмиралу и упомянул о требовании, чтобы он расписался на почте, прежде чем ему разрешат улететь.

«Адмирал Нагомо, мой начальник, прибудет туда через пару минут. Что, если я передам их ему, а он доставит их Лонгу?»

Это было не совсем по правилам, подумал пилот. Он должен был передать их Лонгу или кому-то из его подчиненных. Но, с другой стороны, рассудил он, можно сказать, что Нагомо был частью штаба, поскольку он непосредственно командовал всеми наземными объектами в Маколиффе, которые подчинялись Лонгу как командующему этим флотом, включавшим Маколифф и орбитальную базу Александрия.

"Все в порядке."

Лейтенант расписался. Пилот, обрадовавшись избавлению от своей ноши, пожелал лейтенанту счастливого отпуска и покинул здание. Лейтенант с завистью смотрел на пилота. Чёртовы детишки сматываются из этого паршивого места, а мне ещё шесть лет до пенсии ждать.

Лейтенант направился по коридору к кабинету Нагомо, но остановился, когда одна из сотрудниц приветливо поприветствовала его, а затем, без особой стеснительности, подняла бутылку. Лейтенант помедлил, а затем вошёл в кабинет, где уже начинало разгораться веселье. Засунув кисет за пояс, лейтенант протиснулся сквозь толпу… и так и не увидел Нагомо, направлявшегося по коридору в Хайкрофт.

Килрати Второй Флот Когтя

Помните, все пилоты находятся в своих боевых кораблях и начнут немедленный запуск, как только точка прыжка будет пройдена. Что бы ни встретилось на другой стороне, запуск будет выполнен без задержек.

Наследный принц внимательно всмотрелся в выражение лиц своих шести командиров авианосцев. Все они были лично отобраны, и все были полны энтузиазма.

«Возвращайтесь на свои корабли».

Командиры отдали честь и поспешили в ангарный отсек для обратного вылета на свои корабли. Гилкарг взглянул на сына.

«Я ожидаю, что ты вернешься с окровавленными когтями, но не подвергай себя ненужному риску, словно новорожденный детеныш, ищущий внимания старших».

«Я исполню свой долг, отец».

Гилкарг подошёл ближе. «Твой долг — остаться в живых».

Ратха посмотрел на него, не в силах ответить. Неужели его просят отлынивать?

«Я не буду как Джукага, если вы это имеете в виду».

Гилкарг презрительно прорычал: «Он позор для своей семьи. Позор будет на нём за то, что он остался позади, когда можно было завоевать славу. Но что касается тебя, я рассчитываю на выживание. Ты — наследник после меня, помни об этом».

Ратха улыбнулся. Этого он, конечно же, никогда не забудет.

Гилкарг внимательно посмотрел на него, а затем махнул рукой, отпуская. К его подразделению были приписаны трое лучших пилотов флота с приказом сохранить ему жизнь, о чём Ратха никогда не узнает. Он завоюет свою славу, но ему также нужно будет научиться позволять другим убивать.

Наследный принц обернулся, чтобы взглянуть на навигационные табло. Они продолжали ускоряться к точке прыжка в Маколифф. Они должны были достичь её менее чем через шесть часов, попытавшись совершить прыжок на скорости, ранее недоступной для кораблей класса авианосцев и линкоров. Испытания на старых грузовых блокгаузах показали, что риск смещения оси увеличился, но недостаточно, чтобы вызывать опасения.

Он устроился в командирском кресле и жестом потребовал передать последние донесения. Большинство новостей были тревожными. Дозорный корабль Конфедерации перед уничтожением передал частичный сигнал. Смогла ли станция Маколиффа снова выйти в эфир и были ли они предупреждены? Узнать это можно было только после того, как первый авианосец завершит прыжок. Шестой флот только что завершил последнюю передачу сигнала перед прыжком к «Ландрейху», но сопротивление уже было встречено не дойдя до точки прыжка: дозорный корабль первым открыл огонь, а затем скрылся. Очевидно, «Ландрейх» ждал атаки.

Наконец, отчёт о передаче информации шпионам на корабле контрабандистов. Все зацепки оказались безрезультатными. Курьера было совершенно невозможно отследить. На нём не было ни опознавательных знаков, ни клановых меток. Отпечатки зубов и лазерное сканирование глаз тоже ничего не выявили. Словно его и не существовало вовсе. Гилкарг улыбнулся и покачал головой, размышляя о том, насколько искусным было это предательство.

Маколифф