Станция-2

15 декабря 2046 года. Земля

— Я понимаю, что ваши генералы в Пентагоне настроены решительно, но вы должны понять и нашу позицию, мистер Абрамс! Пока на орбите остаётся в живых хотя бы один из людей, и есть возможность его спасти, мы будем всеми силами противиться преждевременному подрыву станции!

Президент России облокотился о спинку кресла и усталым взором окинул голограмму собеседника с головы до ног. Тот точно так же сидел в кресле и нервно постукивал костяшками пальцев о стоящий рядом стол.

— Информации для более полной картины произошедшего явно недостаточно, и потому полагаться на доклад всего одного выжившего опрометчиво. Всё может оказаться гораздо хуже, чем есть. Я пока не говорю о неизбежном, мистер Капитонов, — президент Майкл Абрамс задержал ладонь над столешницей, вытянул пальцы вперёд и поморщился. — Мы все прекрасно понимаем уровень той опасности, если зараза вдруг каким-либо образом окажется на поверхность Земли. Но что вы можете предложить, как альтернативу? Оставить станцию вращаться на орбите?

— Пока да. Но это ненадолго. Без экипажа и корректировки орбиты она рано или поздно упадёт на Землю.

— Тогда каковы ваши планы?

— Возможно, нам удалось бы подготовить санитарную экспедицию и попробовать произвести обеззараживание. Согласен — неизвестно, что ждёт нас там, поэтому миссия может кончиться провалом и ещё более страшными последствиями. Случись так, станция станет полностью неуправляема. Тогда какова гарантия, что падение совершится в заранее выбранную точку, а не где-нибудь в густонаселённом районе Европы или Азии, в этом случае локализовать и блокировать угрозу станет попросту невозможно!

— Боюсь, нельзя даже допускать мысли, чтобы станция упала на Землю. Он слишком велика и вряд ли сгорит полностью в атмосфере. К тому же мы ничего не знаем о той форме жизни, с которой столкнулись — сгорит ли она целиком или выживет после падения.

— Не будь там Ерохина, мы бы уже дали санкцию на атаку ракетами. Но… выживший космонавт мог бы помочь нам…

Президент Абрамс закатил глаза.

— Опять ты говоришь про вашего космонавта, Григорий! — американский президент вдруг перешёл на «ты». Так случалось и раньше после начала разговора с российским коллегой, и это говорило о том, что разговор плавно перетекал в более непосредственную фазу — Давай пока оставим этот вопрос, потому что если встанет выбор пожертвовать одним человеком или спасти миллиарды жизней, ты и сам предпочтёшь второе. Не так ли? Разве ты не допускаешь того, что Ерохин уже заражён? Как вы у себя планируете поступить с ним, когда он окажется на Земле?

В ответ российский президент нахмурился и поднял указательный палец вверх, будто грозя кому-то наверху.

— Согласен, ситуация не совсем простая, Майкл. Но у нас есть ещё кое-что, о чём пока никто не знает. Думаю, увидев это, ты станешь смотреть на всё немного под другим углом.

— Какой козырь в рукаве ты ещё припрятал, Григорий, выкладывай.

— Этот наш с тобой исключительно конфиденциальный разговор не был бы достаточно полным, если бы не одна запись, которая несколько лет назад попала в наше распоряжение. Я кое-что покажу тебе, Майкл.

После сказанных слов, российский президент дал знак и к каналу видеосвязи подключился ещё один экран. По ходу того, как там вдруг пошла какая-то трансляция, он стал комментировать.

— Помнишь иранскую лунную миссию 2038-го года?

— Пропавший корабль с тремя членами экипажа?

— Да, я говорю именно о нём. Последний из его сигналов передачи перехватил наш секретный спутник. Мы не сомневаемся в том, что тот шёл именно оттуда, потому что запись поступила ко мне на стол напрямую по каналам военного ведомства. Более того. Время перехвата полностью совпадает со временем событий, которые происходили на «Афрасиабе-8».

Возникшее на экране изображение было нечётким, пошли горизонтальные полосы, видимо записанный сигнал пеленга был слабым и неустойчивым. Звук тоже шёл, но с помехами и голосом на непонятном языке. Российский президент прокомментировал, чтобы ввести коллегу в курс дела:

— Специально для вас мы наложили дополнительный канал с переводом на английский язык. Нашим ребятам понадобилось много времени, чтобы очистить запись от шума и разобрать слова, им удалось сделать почти невозможное.

На экране возник интерьер космического корабля, в котором находилось двое астронавтов. Картинка была довольно размытая и с сильными помехами, но на ней всё же можно было узнать командира экипажа и его помощника. Третьего члена экипажа не удалось разглядеть, потому что камера выхватывала лишь часть командной рубки. Общее состояние людей было паническим. Они совершали какие-то действия, изображение постоянно размывалось, периодически слышался какой-то посторонний шум.

«Мы с чем-то столкнулись, корабль повреждён!»

«Разгерметизация… воздух выходит! Мы погибнем здесь!»

В звуке голосов угадывалось, что произошла какая-то авария, и экипаж экстренно пытается выжить. Откуда-то возникли искры, что-то задымилось, мешая обзору.

«Какой-то объект врезался в нас!»

Астронавты сидели в скафандрах, но их головы оставались открытыми, кто-то пытался надеть шлем, движения экипажа сопровождались криками и суетой. Вскоре стало ясно, что никто так и не успел ничего сделать, буквально несколько секунд спустя крики стихли, а тела людей стали неподвижны. Теперь камера показывала лишь задымлённый отсек корабля, где остались лишь одни мёртвые тела и непонятный шум. Возникли ещё помехи, дым немного рассеялся, что-то завертелось перед камерой и пропало. Вся запись длилась всего несколько секунд, после чего российским президентом был дан знак остановить трансляцию.

Майкл Абрамс выглядел потрясённым. Он попросил прокрутить запись ещё раз, потом ещё.

— Как я уже сказал, — снова вступил в разговор глава российского государства, мы случайно перехватили этот сигнал. Он был очень слабым, но наш военный спутник оснащён мощной ртутной антенной и каким-то чудом смог уловить его. Поверь, Майкл, то, что ты сейчас видел — не подделка.

— Значит, «Аврасиаб-8» не просто пропал, а погиб при столкновении? Но почему его не засёк ни один из земных радаров?

— Мы думали об этом. Скорей всего, удар, который пришёлся по кораблю, был настолько сильным, что изменил траекторию его полёта. После критического столкновения тот просто ушёл в область, которую никто никогда не зондировал и теперь, возможно, этот мёртвый кусок металла летает по сильно вытянутой орбите, либо вообще вышел за пределы системы Земля-Луна. Но это не всё, что я хотел тебе показать, Майкл. Президент Капитонов дал знак, и оператор выхватил один из кадров в самом конце записи.

— Смотри, видишь вон тот вытянутый предмет?

Президент Абрамс взглянул, на что указывал его русский коллега, и от удивления открыл рот. Перед его взором находилось нечто, напоминающее большой чёрный цилиндр с закруглёнными гранями.

— Ты полагаешь, что это точно такая же штука, которая врезалась в «Станцию-2»?

— Именно так у нас все и думают, Майкл. Посмотри сам — размеры и описание полностью совпадают. Обстоятельства двух событий тоже.

— Значит, инцидент на станции не был уникален? Если это не та же самая тварь, то точно такая же другая? Получается, их может быть несколько в окрестностях орбиты нашей планеты!

— Возможно речь либо о готовящемся инопланетном вторжении, либо это чья-то разведывательная миссия со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Это осложняет дело, Георгий. Подумай и о том, что может грозить Земле!

— Я соглашусь с тобой, Майкл. Более того, мы сейчас стоим на пороге страшной опасности, на фоне которой все наши прошлые дрязги могут показаться детскими забавами двух обиженных детей во дворе, потому что детство кончилось и пора подумать о будущем.

Майкл Абрамс не нашёл ничего для ответа. Они прервали связь, так ни к чему и не придя. Американский президент принялся думать, но его мысли роились в голове хаотично, потому что он чувствовал себя, будто загнанный в лесу зверь, где по его следу идёт несколько разных охотников, перекрывая ему все пути для отступления.

В то самое время, когда руководитель США переваривал результаты переговоров, российский президент созвал очередное совещание из круга высших чинов обороны страны. Необходимо было доработать дальнейший план действий, который так до конца и не был ясен.

Хорошо бы иметь больше информации касательно происходящего на орбите, но получить её можно только в том случае, если кто-то отправится на «Станцию-2» и все тщательно проанализирует. Это стало бы рискованной авантюрой и потому конечно же не получит одобрения и поддержки среди военных. Значит, оставалось полагаться на данные, поступающие непосредственно от единственного оставшегося в живых на орбите космонавта — то есть от самого Ерохина, а это ставило ситуацию в ещё больший тупик.

В тот же день, во время сеанса разговора со Стэндфордом, Сергей вдруг ощутил, что американский астронавт не доверяет ему точно так же, как и он сам не доверял ему. На очередной вопрос о запасах еды и кислорода тот ответил уклончиво, а когда Ерохин снова заговорил про перебои со связью, американец вдруг протелеграфировал:

«У меня ведь нет изображения из твоего сегмента станции, поэтому я не уверен, что ты — это вообще ты. Звук твоего голоса ничего не значит. Его можно синтезировать искусственно».

— Не дури, Джо, почему ты так говоришь? Если это шутка, то довольно дурацкая.

«Потому что я слышу тебя, и мне не нравится твой голос. Ты постоянно разговариваешь сам с собой, интересуешься спасательными модулями, но не говоришь про меня в своих отчётах, когда держишь связь с Землёй. Откуда мне знать, что ты не попал под влияние этой твари и это не она манипулирует тобой?»

Егор усмехнулся. Неужели он и в самом деле разговаривает сам с собой? «Да уж, — подумал он — в подобных обстоятельствах и постоянным страхе скоро станешь не только бормотать себе под нос всякую чушь — выть начнёшь незаметно».

— Хорошо, Джо, давай так — скажи, что бы могло переубедить тебя, и ты начал мне доверять? Как нам объединить наши усилия, а не общаться так, будто мы находимся на разных полюсах Земли? И потом, если у меня есть возможность улететь отсюда, почему бы мне ею не воспользоваться хоть прямо сейчас?

Это был очень провокационно говорить такие вещи. Ерохин предполагал, что если бы вместо американского астронавта ему посылал сигналы чужеродный разум, тот бы обязательно стал настаивать на том, чтобы Сергей вышел из своего отсека, потому что так бы он стал лёгкой добычей для пришельца, попав к нему прямо в лапы. Но он ведь не дурак, и не клюнет на такую примитивную уловку.

«Я не знаю…» — просигналил фонариком Стэндфорд и на какое-то время замолчал. Прилипнув взглядом к иллюминатору, Ерохин ждал.

«Прежде всего, если ты хочешь доверия, расскажи обо мне во время ближайшего сеанса связи».

— Ладно, я обещаю сделать это, как только выйду в эфир. Ты доволен?

Вечером того же дня, Сергей сделал запрос на связь с Центром.

— Как! Стэндфорд Жив? — на другом конце возникло что-то вроде замешательства.

— Да, но я пока не могу с точностью сказать, насколько это правда. Меня смущают некоторые странности в его действиях. Знаю, что он сейчас слышит нас, потому что мой интерком постоянно включен. Стэндфорд знает, что пришелец умеет воздействовать на электронику станции, но также он предполагает, что тот якобы разумен, и умеет подделывать голоса. Не стану скрывать, у меня тоже есть такие предположения в отношении его самого, более того, у меня таких причин больше, потому что голосовой интерком частично поломан, я не могу слышать его. Также между ним и мной нет и видеосвязи.

— Стэндфорд, приём — раздалось в динамиках. Даже если ты не имеешь возможности ответить, привет тебе! Полагаю, этот сеанс связи убедит тебя, что тут нет никаких пришельцев, и ты можешь доверять нам. Ерохину в первую очередь.

Этот голос из Центра Управления полётами, направленный в тишину, да и вся ситуация показались Сергею немного нелепыми, потому что теперь и сам Рыльский будто бы разговаривал с призраком. Оставалось надеяться, что односторонняя звуковая связь до сих пор не пропала и американский астронавт слышит весь этот разговор.

— Как вы с ним общаетесь? — спросил Рыльский.

— Дистанционно, Я просто говорю вслух, он слышит, а свой ответ передаёт мне сигналами фонарика через иллюминатор жилого блока Е5. Если это вовсе не он, а та самая тварь пытается меня выманить, я даже не знаю, что можно предпринять, чтобы проверить.

— Но ты ведь говорил, что нет причин полагать, будто этот пришелец разумен. Ты теперь так не думаешь? — задал вопрос Рыльский.

— Сложно сказать, эта «клякса» ведёт себя, как слон в посудной лавке. Разумом тут и не пахнет. Она лишь умеет пускать электрические помехи, как угорь, плести паутину, как паук и умерщвлять своих жертв, как удав. Что касается всего остального — мы пока не так много знаем, на что она ещё способна.

— Ты слишком перестраховываешься, Сергей. Стэндфорд, слышишь меня? Я почему-то надеюсь, что Сергей не прав на твой счёт, и вы сможете… оба вернуться на Землю.

— Он слышит, поверьте мне — подтвердил Ерохин.

— Вам стоит попробовать наладить аппаратуру интеркома — пришёл ответ из Центра управления — Тогда вы с ним смогли бы видеть и разговаривать друг с другом, и все сомнения разом бы отпали.

— Ага, — согласился Ерохин и скривился, зная, что его следующая фраза отнюдь не понравится американскому астронавту — либо мои опасения подтвердятся, и тогда мы узнаем об этом существе сразу очень много интересного. Например, то, что оно обладает разумом и водит нас за нос.

Он и сам не очень-то верил в разумность пришельца, но осторожным быть не мешало. Тем более, откуда та тварь смогла бы узнать об азбуке Морзе? Из разума погубленных ею жертв? Звучало как бред, конечно, но мало ли.

— Что решено предпринять в отношении станции? — спросил он. — И когда мне… то есть нам можно будет отправляться домой?

На том конце Рыльский почесал подбородок, причмокнул губами и рассказал, что планировалось делать дальше.

— Здесь прошли нешуточные дебаты, Сергей. Вчера нашему президенту пришлось убеждать наших иностранных партнёров, что твоя жизнь для нас очень важна. Кажется, ему это удалось. Думаю, когда в NASA узнают, что Стэндфорд жив, у них прибавится энтузиазма и уменьшится воинственности.

— Кстати, что говорят в новостях? Журналисты ещё не в курсе того, что творится здесь?

— Всё происходящее пока удаётся держать в тайне от широкого круга населения. В новостях лишь сообщили, что на станции неполадки, 24-часовую онлайн-трансляцию с орбиты прекратили, объяснив всё техническими проблемами с оборудованием.

— И всё же? Каково наше с Джозефом будущее?

— Будем взрывать станцию. Надуюсь, Стэндфорд окажется тем, за кого себя выдаёт и тогда вас двоих эвакуируют. Через неделю, когда подготовим ракету, за вами прибудет корабль. Челнок доставит на орбиту пару ядерных зарядов, а потом заберёт вас.

— Но зачем слать сюда ещё один челнок? Он ведь уже есть в моём сегменте.

— Да, всё так, Сергей — снова щёлкнул языком Рыльский, — но, так или иначе, здесь пока всё в карантине, в том числе и имеющиеся на борту спасательные модули. Более того, предполагается, что вся станция целиком подверглось заражению и вы со Стэндфордом в том числе. Свойства и природа этого пришельца нам неизвестны, поэтому вам предстоит долгий процесс обследований после приземления. Никто не знает, что случилось с вашими организмами помимо того, что попало в поле зрения. Для вашей же безопасности челнок с Земли не будет пристыковываться, а зависнет в паре сотен метрах от станции. Вам со Стэндфордом придётся выйти в скафандрах и добраться до него самостоятельно, используя штатные реактивные ранцы. Но прежде чем вы улетите оттуда, вам придётся вручную разместить бомбы в узловых местах станции и точно синхронизировать время их срабатывания. Подрыв произойдет, когда вы уже приземлитесь. Ты должен будешь передать всё это Стэндфорду, впрочем, он, надо полагать, и так нас с тобой слышит.

Ерохин облегчённо вздохнул. То, что их не бросят на орбите, безусловно, придавало сил и вселяло оптимизм. Теперь можно быть спокойными и ожидать прилёта спасательного корабля. Главное, чтобы за это время тварь не нашла способа проникнуть в пока ещё изолированные жилые отсеки или не предприняла ещё каких-нибудь неожиданных действий.

— Хорошо, главный, я попробую наладить непосредственный контакт со Стэндфордом. Кажется, у меня есть идея.