Станция — Плешь Ведьмы

Глава двенадцатая, дела семейные и другие хлопоты

Тетя Мария выглядела привлекательно, даже, несмотря на то, что ей уже тридцать пять лет. Черные, вьющиеся волосы — распущены. Теплое пальто, подчеркивающее фигуру — плотно облегает крутые бедра. Большие, выразительные глаза и запах страха, направленный в мою сторону. Она меня опасается, да и пусть, а вот то, что она меня привлекает, говорит о том, что у меня давно не было женщины. Борделей в деревне нет, как нет и студенток швейного или педагогического училищ, которые любят знакомиться с парнями на одну ночь рядом со знаменитым фонтаном в Лисьей Горке. Мне по ночам уже ведьмы снятся! В неглиже!

Мы поздоровались.

— Тетя Мария.

Она улыбнулась.

— Кай.

Про мою внешность, которая стала для нее сюрпризом, она ничего не сказала. Я посмотрел на их с моим дядей общих детей.

Тетя поняла меня и начала их представлять.

— Это мой старший сын, — положила она руку на плечо мальчишки с глубоким и хмурым взглядом. — Иннокентий. Ему тринадцать лет.

Я кивнул ему, а он мне.

— Степа, одиннадцать лет.

Степка выглядел куда открытее, чем брат и с любопытством осматривался по сторонам.

— А это моя прелесть, Фея, — погладила по голове девочку, тетя. Малышка держала в руках куклу, комкая ее. — Девять лет.

— А кто этот дядя с большим носом? — Спросила она маму, громким шепотом.

Женщина замялась.

— Это твой двоюродный братик. Ваш родственник, — попыталась тетя Мария ответить без улыбки, но то и дело бросала взгляд на мое лицо.

— А он маг?

— Да. Видишь медальон у него на шее?

— Но маги страшные. Ты рассказывала, — продолжала Фея шептать.

Я понимающе кивнул. Сказки о магах не искоренить, хотя власти Союза Республик и пытаются это сделать.

Воспоминания о моей маме, что уже забываются, напомнили мне о том времени, когда и я сам был маленьким и слушал маму и ее страшные истории о магах. Нельзя смотреть магу в глаза — он украдет твою душу. Хмурый маг — плохая погода. Не доверяй кошкам — они уши магов. И так далее… Про ведьм сказок еще больше. Сказки служат предупреждением и учат простых людей держаться от магов в стороне.

— У вас только один чемодан?

Тетя Мария стыдливо кивнула. Забрав его, я повел их в деревню.

— Сам я живу на железнодорожной станции, ну да не важно. Я к тому, что если случится что плохое — мчитесь ко мне. Помогу, если это в моих силах.

— А где будем жить мы? — Спросил меня хмурый и не по годам взрослый, Иннокентий.

— Сейчас увидите.

Мы зашли в деревню. Пересекли несколько улиц, и я подвел их к дому Яши, указав на него рукой.

— Вот и он. Ваш новый дом.

Мужики расстарались. Кровля, двери, забор, все починили. Поправили полы в доме. Снесли старые сараи, и поставил на их месте один, но большой и новый. Утеплили помывочную и уличный туалет. Теперь дом смотрелся куда приятнее.

— Ой! Это наш дом? — Удивилась Фея, выронив из рук куклу, тотчас ее, подобрав, но та уже испачкалась.

— Да. Ваш.

— Привет, дядя Нос! — Словно вихрь, налетела на нас Роза. Запыхалась. Бежала к нам через всю деревню. — А это ваши родственники, о которых вы говорили?

Мне только и оставалось, что закатить глаза и ответить.

— Да.

— Я, Роза, — обратилась она к своей ровеснице, с любопытством ее рассматривая.

— Фея, — ответила ей моя двоюродная сестренка, прижимаясь бочком к маме.

— А это, Зефир, — сунула ей под нос своего знаменитого рыжего кота — Роза. — Он хороший. И ты тоже. Вы подружитесь.

— Правда? Спасибо.

— Я все-все тебе покажу. Не сомневайся. Мы с мамой помогали дяде Нос вешать занавески на окна и выбирали вазы в доме. А еще мы подарили вам варенье, оно должно быть там, на кухне, по центру стола. Попробуем его?

— Э-э-э, да. Давай.

Девочки скооперировались, прошли калитку, добежали до дверей в дом, но открыть его не смогли, закрыто.

— Дядя, Нос! — Возмутилась Роза, обернувшись к нам, и я со вздохом передал ключи Иннокентию. Мальчишка им и открыл. За ним по пятам шел Степа, а мы с тетей Марией задержались на улице и поговорили без детских ушей.

— Вы ведь понимаете, куда приехали, тетя? Это не город, — покачал я головой. — И я говорю не об отсутствующем здесь электричестве, центральном отоплении и батареях. Телефонов и общественного транспорта. В письме я этого не писал, но вы взрослая женщина, должны понимать, куда я вас пригласил. Адрес же вы мой как-то узнали?

Она всмотрелась в меня и спросила.

— Что с тобой случилось?

— А, это? — Дотронулся я до носа. — Долгая история. Вкратце — я теперь неофит, владеющий заклинанием усиления обоняния.

— А ухо? Я увидел, когда ты поправлял шапку.

Я пожал плечами.

— Жизнь сложная штука, особенно здесь, за пределами городов.

Сейчас она пахла тоской и чем-то солнечным. Фруктами, но только когда смотрела на своих детей.

Она все же ответила на мой вопрос.

— У нас не было выхода. Куда нам было податься? Из города нас погнали.

— Этого я, кстати, не понял. Как так?

— Оу, — улыбнулась она совсем без радости. — Все муж виноват. Его «партнеры».

— Это они на вас давили?

— И они в том числе. Но не будем об этом.

— Как пожелаешь, тетя.

Из дома выбежала Фея и радостно помчалась к нам.

— Мам! Иди смотреть с нами дом!

— Иду, милая. А ты давай обратно, — строго сказала она. — Где шапку потеряла? Холодно же.

— Ой!

Как только она убежала, тетя Мария спросила.

— Так ты позволишь нам пожить в своем доме?

— Это не мой дом, — хмуро заметил я, все еще недовольный тратами и торгом со старостой Зурадом за дом Яши. — Он ваш. Я купил его для вас. Бумаги у меня с собой. Нужно только вписать в них ваши данные паспортов, а потом копию я оставлю вам, копию отдам старосте и копию отправлю в Прибрежный. Это главный город Республики Северная Земля.

У тети встал комок в горле, я это видел. Она даже отвернулась, чтобы проморгаться.

— Спасибо.

Я просто кивнул.

Она окинула дом более пристальным взглядом.

— А кому он принадлежал раньше?

Я отмахнулся.

— Это не важно. Его уже нет в живых.

Мы, наконец, зашли в дом и тетю Марию окружили дети. Начали водить по дому, показывая печку, большой обеденный стол, шкафы с посудой и конечно свои комнаты. Тут их было две. Яшина и его сестры. Одну комнату заняла сама тетя Мария с дочкой, а вторую ее мальчики.

За кухонным столом тем временем сидела Роза. Банка с вареньем открыта. Я ей улыбнулся.

— Вкусно?

— Ага. С косточками, — показала она мне. — Их раскусывать можно. Как орешки.

К ней за столом присоединилась Фея, и они обе стали лопать варенье ложкой, пока не вернулась тетя и не отобрала банку, пообещав, что у них попы слипнутся. Девочки рассмеялись.

— Я пойду, дела, — обратился я к тете. — Погреб во дворе дома. Он полный. В сарае пусто, но скоро должна подойти ваша соседка с сыном. Я купил у них козу и десяток кур. Живых, конечно. Они их вам принесут, покажут, как ухаживать, кормить и вы будете обеспечены яйцами и молоком.

— Спасибо, — скомкано поблагодарила она меня.

— Да, вот еще, — я отозвал тетю в сторону, мы вышли на улицу, на крыльцо и я передал ей мешочек с монетами. Бумажных то купюр у меня не осталось.

— Не надо, Кай. Ты что? Я найду работу, — попыталась она отказаться.

Я все же вложил деньги ей в ладошку.

— С работой тут сложно. Я поспрашивал.

Тетя нахмурилась.

— У меня есть несколько идей, как вам зарабатывать и не зависеть от меня. Интересует?

Тетя вспыхнула надеждой и страхом.

— Волшебные травы. Для их сбора в лесу требуется разрешение. И опасное это дело. Не для всех. Не советую ходить в лес, кстати. Сгинете. А так, выращивание трав — не запрещено. Это не дикий сбор в лесу. Разрешение все равно требуется, но его могу выдать я или староста Плеши Ведьмы.

— А это сложно?

— Нет. Но и тут есть подводные камни. Выращивать травки лучше всего на источнике, это все знают. Окультуренные они, конечно, все равно будут слабее диких трав, но… — Я покачал головой. — В любом случае это вам тоже не подходит. Источники рядом с деревней все наперечет. Заняты. А вам я предлагаю растить жизнь-траву. Прямо здесь. На участке. Он у вас большой.

— А источник магии? Ты же сам сказал?

— Тут вам и всей деревне повезло. Там, — указал я рукой, — за холмом, кладбище и грязный источник аж второго класса, единственный на всю округу с изрядной примесью жизни. Его эманации, безвредные на таком расстоянии для живого человека, дотягиваются до вашего дома, так что в лес ходить не надо. Саму жизнь-траву я вам насобираю в глубокой чаще, знаю хорошие места. Отличную. Крепкую. Дикую жизнь-траву. Самое то для закладки своего волшебного сада. Разобьете грядки, спросите совета у местных — они тоже так подрабатывают и по осени сдают траву на переработку в магазин или напрямую костоправам или заезжим магам лекарям. Так и будете зарабатывать, а там еще что придумаете. Ну, как?

— Большое спасибо, Кай. Я у тебя в неоплатном долгу. Ты столько для нас уже сделал.

Тетя не находила слов. Порывалась меня обнять, но одергивала себя.

— А что с моим дядей? — Перевел я разговор на другую тему. — Суд уже был?

Она кивнула и с радостью ухватилась за этот разговор. Благодарить меня ей было стыдно. Она смущалась и все еще чувствовала страх по отношению ко мне.

— Одиннадцать лет тюрьмы.

Я прикинул в уме.

— Выйдет лет через шесть, по амнистии.

— Я тоже так думаю.

— Он знает, что вы переехали сюда?

— Я виделась с ним, перед тем как… как… И он был согласен, что это лучший для нас выход. Мы дождемся его здесь, — уверенно, с твердостью в голосе сказала тетя, посмотрев на меня с вызовом во взгляде, словно я обвинил ее в том, что она уже ищет себе нового мужа.

— Ну, тогда все решили. Я пошел.

— Стой! А как здесь посылать письма? Через тебя?

— Дяде письмо?

— Да.

— Два варианта. Дойти до станции железной дороги и бросить письмо в ящик, я их собираю и отправляю по вторникам и четвергам. Можно еще через старосту, чтобы не ходить к железной дороге. Все же она, как и сама станция — находится за пределами деревни и ее защиты, ох, вот еще что…

Я рассказал ей о заклятых домах и защите, которую они дают деревне. Пусть перескажет все детям.

— Так что лучше за пределы Плеши Ведьмы лишний раз не выходить. Рекомендую еще получить лицензию на оружие и купить себе револьвер для самозащиты. А мальчикам ружье. Стрелять их научат.

— У меня есть, — показала мне тетя изящный дамский револьверчик.

— А лицензия на ношение и приобретение оружия?

— Вот.

Хорошо. Я потом забегу, перепишу номер револьвера и лицензии. У нас тут все по закону.

Она кивнула.

— Все, — закончил я разговор, надеясь успеть еще добежать до своего источника. — Убегаю.

Из дома выскочила Роза и Фея.

— Заходи еще. Я буду ждать.

— Хорошо. И ты, тоже.

Они обнялись, разве что, не расплакавшись. Выбежавшую на улицу в одном платьишке Фею мама снова загнал в дом. Так я и оказался наедине с Розой, попросившей проводить ее до дома. Кот ехал у нее на голове, а точнее устроился в капюшоне ее шубы, только мордочка торчала.

— Они хорошие.

Я вздохнул.

— Правда, — попыталась она меня убедить.

— Я верю тебе. Просто у меня непростые отношения с их дядей и тетей. А Фея и мальчики, уверен, хорошие ребята.

— Да… — Она помолчала. — А тетя Мария вас боится.

Я кивнул.

— Дядя, Нос?

— Эм?

— Завтра суббота.

Я посмотрел на нее с вопросом в глазах.

— Школа же! — Воскликнула она так, словно не понимала, как я мог забыть, что по выходным они учатся. — Вы придете, как обещали? Расскажете нам о ведьмах?

Все мой длинный язык. Я поморщился, но только внутри.

— Приду, раз обещал.

— Ура! — Воскликнула Роза счастливо, но довольно быстро она снова загрустила.

— Что с тобой?

— Папа долго не возвращается. Я волнуюсь. Они редко с артелью дяди Павы уходят так надолго.

Я не знал что сказать.

— Вы их поищете? — Обратила она на меня полный надежды взгляд.

Я поперхнулся.

— Ты чувствуешь что-то? Они в опасности? — Спросил я ее, помня о ее нераскрытом даре и невероятном таланте.

— Не знаю… Когда я думаю о папе, внутри холодно, здесь, — дотронулась она до сердца.

— Я постараюсь что-нибудь узнать. Они наверняка далеко ушли. И по запаху их не найти, выветрился уже, так что я поговорю со старостой, может он знает их маршрут. А завтра, после школы, если они не вернутся, пойду их искать. Хорошо?

— Спасибо, дядя, Нос, — расхныкалась Роза.

— Ну, все, все, — обнял я ее, утешая. — Беги домой. Мы уже у твоей калитки стоим. Поросята вон хрюкают, чувствуют тебя.

— Угу. Я тогда маме расскажу, что вы нам поможете! Она обрадуется, и больше не будет плакать по ночам! — Сказала она, потянувшись ко мне, чтобы чмокнуть в щеку, и я наклонился к ней, позволив это сделать, но и Зефир не упустил возможности и засунул мне мордочку в ухо, которого нет, так что его усы такое чувство щекотали мне мозг. Я против воли хихикнул.

Все. Она убежала, забыв закрыть за собой калитку, и я сделал это за нее.

С тоской оглянувшись на лес, я направился к старосте. В ближайшие дни тренировок у источника не будет.

Хорошо хоть я позаботился о родственниках. Теперь они от меня не зависят. Пара недель и они заживут своей жизнью, и мне больше не придется о них беспокоиться.

Когда покупал дом для них, задумался и о себе. Своем будущем, каким я его вижу. Родной город — Лисья Горка — меня не держит. Там нет ничего, ради чего стоило бы вернуться. Так не пора ли подумать о доме и для себя? Своем угле? Месте, где я буду чувствовать себя хозяином?

— А как же друзья? — Задал я себе вопрос и сам на него ответил.

Если и есть у меня друзья, так они, так же как и я разъехались по всем углам Союза Республик. Нет. Лисья Горка это мое прошлое.

Мой двадцатилетний контракт привязал меня к Плеши Ведьмы надолго. Так что стоит подумать о том, чтобы тоже купить дом и начать копить для этого средства. Сейчас их нет. Все что осталось — это неприкосновенный запас монет, который я тратить не собираюсь, да и не хватит этого на дом. Одно серебро осталось.

Меня окликнули.

— Неофит! Эй!

Я обернулся.

— Лейтенант, Стропо?

— А я думаю, ты, не ты. Со спины не понять.

Он подошел, и мы пожали руки. За ним двигался его взвод (двадцать человек, все рядовые и сержант). Я принюхался. От солдат пахло усталостью. А вот лейтенант пыхал по отношению ко мне недовольством и раздражением, хоть он и улыбался мне в лицо и дружески похлопывал по плечу.

— Я тогда тебя потерял. Искал, — начал он мне выговаривать. Злость в нем росла. — А на воротах мне сказали, что ты ушел и не дождался показательного боя младших магистров. А я ведь за тебя просил, — упрекнул он меня.

— Обстановка давила. Сам помнишь, какие все нервные были. Да и староста с охотниками собирались уходить и меня с собой звали. Обратный то путь опаснее. Одни идем, без поддержки армии. Ты должен понимать.

Он кивнул и спросил.

— А почем ты все еще здесь? Я думал, последуешь моему совету и пойдешь к нам? В егеря.

Вот пристал!

— Не получилось, — развел я руками в стороны. — Хотел, да так закрутило все. Мне учителя прислали. Яка Кость.

Он не удержал крик.

— ЧТО? ЕГО?

— Да, — с интересом посмотрел я на лейтенанта, чей запах резко изменился. Теперь в нем был лишь страх. Даже ужас. — Ты о нем слышал?

— Слышал? — Переспросил он. — Слышал… — Забормотал он, уйдя мыслями в себя, а потом поднял взгляд и спросили уже меня. — Почему прислали его? Он же бакалавр! И по слухам, уже в одном шаге от младшего магистра.

Говорили мы на ходу. Шли по направлению к дому старосты.

— Я откуда знаю?

— Странно. Не должны были его посылать. Не-дол-жны, — отчеканил он.

Я предположил.

— Может это из-за заклятых домов? На них нужно было укрепить руны.

— Домов? Нет. С этим справиться любой бакалавр. Послать Кость… Нет.

— А что ты о нем знаешь?

Лейтенант вздрогнул и заюлил.

— Да так. Слухи больше. Не бери в голову. Может я и не прав.

Стало понятно, что вытянуть информацию из него не получится.

— А здесь ты зачем? Патрулируешь?

— Ах, да, — хлопнул он себя ладошкой по лбу. — Держи. Это письмо от майора. У тебя должны быть автоматы наших ребят.

— Тех дезертиров?

— Да. Я их заберу.

Я вскрыл письмо, прочитал и ответил ему согласием.

— Вот еще. Новенькие в деревне не появлялись?

— Новенькие?

— Пара мужиков. Один говорит с акцентом.

— Нет. Таких не было.

— Если появятся, попробуй дать знать в Черную Заводь. Мы их ищем.

Уточнять я не стал. Запах говорил мне, что ничего больше я не узнаю.

Я хотел спросить как там дела на заставе, но не успел. Мы подошли к дому старосты и тот сам выскочил на улицу. Бросив на меня нечитаемый взгляд, он увел лейтенанта в дом, а меня не пригласил. Тайны. Я хмыкнул.

Ладно, ждать не буду, зайду чуть позже. Лучше дойду до деда Панкрата. Есть у него для меня щекотливый груз.

— А-а, Кай, — встретил меня во дворе его дома средний сын старика — Мидий. — Проходи. Не стесняйся. Чего ты? Отец говорил нам, что ты на днях зайдешь.

В руках он держал грязное ведро, полное навоза и был рад остановиться и поболтать, вместо того чтобы отозваться на крики братьев из сарая и идти помогать им.

Мы нормально, а не через забор — поздоровались.

— Старика не вижу? Он в доме?

— Кашляет. Наш костоправ велел ему сидеть дома, пить чай с вареньем и его отвары. Так что мы не пустили его на крыльцо, — потер Мидий скулу, на которой виднелся пожелтевший синяк. Заметив мой взгляд, молодой еще парень, на пять лет старше меня, усмехнулся. — Сам знаешь, какой у нас отец. Пришлось дать ему бой. Иначе он не понимает. Все рвется на крыльцо. Дышать воздухом, смотреть на соседей…

— И за соседями, — тоже усмехнулся я.

А бой — так старик в сердцах ударил, в это я верю. Теперь наверно раскаивается.

— Так к нему можно?

— Конечно, — Мидий оглянулся на дом, потом посмотрел на свои грязные ноги и сказал. — Сам дорогу найдешь?

— Без проблем.

С тяжким вздохом, взяв ведро обратно в руки, он ушел в сарай к коровам, а я поднялся по крылечку и постучался.

Меня услышали и сразу открыли.

— О, господин, Кай, — весело поприветствовала меня жена старшего сына Панкрата. — Проходи.

— Привет, Дива. Я к старику.

— Идем.

Я снял сапоги, и она провела меня к его комнате.

— Подожди, — попросила она и скрылась за дверью, чтобы через секунду выскочить и указать мне подбородком на вход.

Старик сидел у окна и рисовал. Я встал за его спиной и посмотрел на холст.

— Красиво.

— Закаты удаются мне лучше всего.

Старик обернулся, зыркнул на Диву и та, хмыкнув, и пробормотав под нос, — больно надо, — закрыла дверь и оставила нас наедине.

— Я тебя вчера вечером ждал.

— Умотался. Извини, дед.

— Да чего там, — махнул он рукой. — Видишь? Заперли меня в моем же доме. И это мои сыновья. Кха… Кха… Кха…

— Пей отвар! — Закричали из-за двери голосом Дивы.

— Вот ведьмина кровь! — Вспылил дед и глотнул из чашки вонючей жижи.

Прокашлявшись, Панкрат показал мне на кровать.

— Шкатулка под ней.

Я все понял и, встав на колени, вынул из-под кровати неприметную деревянную шкатулку. Открыл и бережно потрогал ряд хрустальных флаконов с «Синей Росой». Эликсиром, который варят маги и который отпускается только с разрешения высокого начальства. Цена за флакон — два золотых чого. Существенную часть своих сбережений я потратил именно на эликсиры.

Вложиться в себя, как мне кажется — лучшее мое решение.

— Тот человек, с которым я говорил, сказал, что принимать его нужно раз в декаду. Значит у тебя здесь на десять декад. Потом нужно делать перерыв в полгода между приемами. И никаких больше эликсиров! Смешивать «Синюю Росу» ни с чем нельзя.

— Понял тебя. Вопросы контрабандист задавал?

— Интересовался, конечно. Не часто они берут у нас заказы. Обычно только покупают, а не продают.

— Спасибо, Панкрат. Это для меня важно.

Алхимия должна подстегнуть мое развитие.

Мы еще поболтали, и я попрощался с Панкратом. Дошел до старосты, который освободился и поинтересовался у него артелью Павы и Казимира. Тот меня не обрадовал. Они и, правда, существенно задержались. Маршрут он знал и показал его мне. Завтра, если ничего не изменится, отправлюсь по их следам. Я не могу подвести Розу.

Чтобы занять освободившееся время, я пошел помогать жителям, вспахивать общинные поля, раскиданные вокруг деревни. На них работали все. И мужики и женщины.

Мне удивились, вручили лопату и до позднего вечера мы работали. Тепло попрощались и разошлись. Все торопились скрыться за крепкими дверьми и пережить очередную ночь в деревне, граничащей с землями ведьм.

Сон не шел. Натруженные руки гудели. Так что я лежал и пытался расслабиться. Не получалось, и я встал, достал из своего тайника коробочку с зельями и выпил первую порцию «Синей Росы». Спрятал все обратно и вернулся в постель.

По телу разошлось чувство тепла. Защекотало в носу. По духу прошла дрожь. Микротравмы, которые я нанес себе интенсивными тренировками, начали зарастать. Дух-разум-плоть. Зелье начало лечить то, что не видно глазу. Так я наделся исправить тот косвенный вред, что непременно присутствует, если ты используешь грязную энергию из источника.

Разум сам провалился в бесконечное пространство внешнего моря. Вдохнув здешний воздух, я нырнул в свой прудик и стал лениво плавать на спине рядом с кувшинкой. Там я и заснул, не заметив дрожь Атолла, что казалось, стал чуть более реален. И пыли, что поднялась со скал, собравшись облаком, и сразу осела обратно.

Гром.

Утро встретило меня грозой и проливным дождем. Молнии. И холодный ветер.

Выходить в такую непогоду не хотелось, но меня ждут у старосты. Дети должно быть уже собираются в школу. Так что я подхватил свои заметки со стола, куда накидал воспоминания из прочитанных книг, закутался в тулуп и бегом, бегом, по лужам, побежал.

— Бр-р, — мотнул я головой, стряхивая с шапки воду, прежде чем зайти в гости к Зураду.

— Небо все затянуло, — причмокнул он губами, встречая меня вместо жены, что с тех пор как ему сломал ногу Як Кость — недолюбливает меня. Словно это я ее сломал.

— Первая гроза в этом году.

Он передернул плечами.

— Не люблю гром. Навевает плохие воспоминания.

Я разделся. Даже бронежилет снял.

— Хотел с тобой посоветоваться, — обратился ко мне староста.

Мы с ним стояли в коридоре, пока дети собирались со всей деревни. Их приводили родители и оставляли у нас. Некоторые приходили сами. О. Вот и тетя Мария с Иннокентием, Степой и Феей. Мы поздоровались, и волнующаяся тетя оставила ребят одних и, уточнив несколько раз, когда их забирать, ушла.

— Так вот. Как думаешь нам быть с переселенцами? Дома эти многоквартирные мы поставили. Скоро и люди приедут, а работы для них нет.

Я удивился.

— Тут я тебе не помощник. Это же ты заведуешь всей экономикой Плеши. Что, нет никаких идей?

— Идеи есть. Отправить их всех в лес! — В сердцах высказался он.

Я хмыкнул.

— Чтобы их там убили?

— А что еще остается делать? Кто их кормить будет? Нормальные артели охотников, думающие о будущем, может, кого из толковых к себе и возьмут, а остальных? Раньше к нам хоть и направляли людей, но их было мало. Пять — десять человек в год и мы могли им помочь. Приучали к труду. А сейчас?

— Ты что-нибудь придумаешь, — заверил я его.

Решать проблемы Зурада я не собирался. У меня и своих навалом.

Подошло время урока и я оставил его ворчать в одиночку и прошел в класс.

— Здравствуйте, дети.

— Здравствуйте, учитель, Кай, — хором ответили они, встав со своих мест.

Замешкались только новички. Мои двоюродные братья и сестра, что села рядом с Розой.

— Садитесь.

Они сели.

— Сегодня у нас необычный урок. Я расскажу вам о ведьмах.

— Но мы знаем о них! — Возразил мне мальчик со второй парты. Забыл его имя.

— Но все ли вы знаете? — Спросил я, начав задергивать шторы, чтобы погрузить класс в еще большую темноту, хотя итак, из-за дождя, что стоял стеной, ударяясь о подоконник, в классе было мрачно.

— Бум! — Ударил за окном очередной гром и дети вздрогнули.

Понизив голос, с загадочными интонациям, я начал рассказывать им историю, наполовину выдумку, наполовину правду из книги.

Класс молчал. Я прокашлялся.

— Итак. Что вы поняли из этой истории?

Руки подняли все, но я не успел указать на того кому отвечать. Высказаться хотели слишком многие, и когда первый из детей не выдержал и прокричал ответ, к нему присоединились другие.

— Ведьмы плохие!

— Та ведьма натравила Войну на Солнцеликого. Злюка!

— Нельзя пить воду из чужих рук!

Я унял ребят, призвав класс к тишине.

— Тихо-тихо.

Они успокоились.

— Вы все правы. Ведьмы коварны. Они могут шептать вам слова, разъедающие ум. Одурманить. Затмить ваш взгляд. Усыпить. И СЪЕСТЬ! — Прокричал я последнее слово под гром за окном. — Видите, — показал я им свое правое ухо. — Его съели ведьмы!

Класс охнул.

По краю хожу, но это же дети. Им не верят. Все знают, что я повредил ухо, когда пытался освоить заклинание.

— А ваш нос? — Выкрикнула моя двоюродная сестренка, что сидела рядом с Розой и ерзала на месте, не в силах удержаться от вопроса.

— Это тоже ведьмы, — уверенно кивнул я. — Злое колдовство. Я был подобен Солнцеликому и так они меня наказали. Теперь я не буду сиять.

— Ох, — снова в едином порыве выдохнули дети помладше, когда как подростки, что сидели на задних партах улыбались. Глаза их говорили, ври-ври, больше.

— Что еще мы знаем о ведьмах?

Я провел опрос. Предостерег их от опасностей. Указал, что ведьмы ходят рядом с нами, прямо сейчас, стоит только уйти в лес. Спросил, что будет с их мамами и папами? Братьями, если они не послушаются взрослых, сбегут на опушку, и не вернутся оттуда? Будут ли их родные плакать? В общем, нагнал жути на детей.

Лето скоро. А они дети. Им хочется гулять в полях с цветами. Бегать на речку и озеро. Эта лекция была просто необходима. И еще не раз повторится, но рассказчик будет другой.

— Перемена, ребята. Сбегайте в туалет, отдохните пять минут, а потом у вас урок родного языка.

— Ура-а-а-а, — как ни в чем не бывало повскакивали ребята с мест, и разбежались по дому. Кто на кухню, кто в туалет.

— Дядя, Нос? — Подошла ко мне Роза.

— Я помню, — погладил я ее по голове. — Сейчас же отправлюсь в лес. Буду искать твоего папу.

Она шмыгнула, но слезы сдержала и Фея, которая стояла рядом, обняла ее. А я ушел. Попрощался с хозяином дома и побежал к себе. Взял все, что нужно для леса, каждый день туда хожу, знаю, что мне понадобится. Вооружился. Подумав, взял еще топор и вышел.

Запер дверь. И пошел на запад. Перешел железнодорожные пути и углубился в лес. Если верить старосте — артель Павы прошла здесь. Непривычное для меня направление. Если идти строго на запад от Плеши, как и на востоке, упрешься в земли ведьм, а за ними море. Но думаю так далеко забредать не надо.

Запахов людей я не чувствовал. Да и дождь мешал, но здесь, в лесу, он был слабее. Шел по тропе. Просто проверял их маршрут и надеялся, что не найду их трупы. Что тогда сказать Розе? Как смотреть ей в глаза?

Этот лес был куда гуще, чем на востоке и к северу от деревни. Темно. Кроны над головой не давали свету коснуться земли. Лес полумрака, так называют его люди. А ходят сюда из-за гигантских муравьев. Их колоний тут много. Крупные, размером с человека особи ценятся. Их панцирь, жвалы, усики-антенны и брюшко. Из их частей тел делают лекарства и стимуляторы. Мясо любят богачи в городах. Маги используют усики. А костоправы и обычные лекари из людей, все остальное.

Основная проблема охоты на них — это связь муравьев с их материнским муравейником. Как только муравей трудяга (а охота идет именно на них) погибает, к месту его смерти выдвигается отряд муравьев — бойцов. Им не составит труда убить малую группу охотников, не смотря на то, что из оружия у них только лапки. Их панцирь трудно пробить даже сдвоенным залпом из ружья. А глаза защищены вторым веком. И они шустрые!

Несмотря на это — охота на них не прекращается. Слишком уж выгодное это дело.

К вечеру, я дошел до очередной стоянки артели Павы. Тут все было в порядке. Изба целая. Дрова, соль, старые, брошенные и испорченные шкуры.

Заночевать решил здесь. Развел огонь в маленькой печке. Обошел округу вокруг избушки по расширяющейся спирали. Пытался уловить чужие запахи, опасность, но ничего не было и я, со спокойной душой поужинав, лег спать.

Проснулся затемно. Позавтракал и в полумраке вышел на тропу.

Погода наладилась. Небо еще хмурое, но дождя нет.

Запах людей я уловил, когда солнце перевалило половину небосвода. Нашел я и не свежие следы разделки гигантского муравья, которого они завалили. Только вот судя по натоптанным следам лапок на земле, уйти они не успели и бежали в спешке, так как на подмогу собрату пришли муравьи бойцы. Направление куда направилась охотничья артель, мне не понравилось. Я вспомнил карту этих мест и понял, что они задумали. Уйти от муравьев не удастся, и они решили их отпугнуть, забравшись туда, где живут твари еще неприятнее. Я поморщился и пошел по их следу. Хорошо хоть кровью не пахло. Значит, не ранены. Хотя все могло измениться. Сколько уже времени прошло? Дня три?

К месту я вышел через пару часов. Осмотрелся. Муравьи, кажется, ушли. Это случилось несколько дней назад, я был прав, но люди из развалин, оставшихся от покинутой деревни вблизи земель ведьм, так и не вышли.

Деревня эта называлась Замогилье. И все что от нее осталось это очень старые, прогнившие до основания остовы деревянных домов и каменный, полуразрушенный форт в центре деревни. Там то мужики и укрылись. Только вот…

Я огляделся. Тени вокруг двигались. Дрожали. Особо большое скопление теней было у форта, который даже сейчас, днем — освещался костром, который жгли внутри. Я это видел, хоть расстояние до центра деревни приличное.

Прежде чем звать охотников, я обошел деревню и удостоверился что муравьи загнавшие сюда артель точно ушли и только после этого, стоя на границе деревни и не заходя внутрь, закричал.

— ЭЙ! ВЫ ТАМ ЖИВЫ?!

— КАЙ? — Выглянул из дыры в стене форта Пава. А потом показались лица Казимира, Пия, Тома и еще пары охотников из его артели.

Они экспрессивно приветствовали меня, не передаваемыми выражениями, вроде: подмышка ведьмы, волосатая нога карги, носатый, чтобы у тебя кожа позеленела, плюнь тебе в глаз и другими похожими словами.

Я закричал в ответ.

— Я ЭТО! ЧТО, ВЫБРАТЬСЯ НЕ МОЖЕТЕ? ХА-ХА-ХА-ХА.

— ХВАТИТ РЖАТЬ! ПОМОГИ!

— ЖДИТЕ!

Сгустки тьмы, что поселились на развалинах деревни, опасны, только если пересечь черту отделяющую Замогилье от окружающего леса. А если знать повадки этих мелких зловредных духов, то и опасности от них нет. Если конечно ты подготовился заранее и тебя не загнали сюда обстоятельства.

Пробежать через деревню у Павы и его отряда удалось, только вот, я понюхал воздух, кровь им пустить успели. А теперь, тени окружили форт и не дают им выбраться. Вся надежда на свет от костра. Думаю, как только у них начали бы кончаться дрова или что они там используют, поддерживая огонь (мебель наверно старую рушат), им бы не оставили выбора и пришлось идти на прорыв.

Я обвел взглядом количество теней и покачал головой. Нет. Они слишком сильно разозлили местных обитателей. Рвани они на прорыв, не добежал бы никто. Все бы здесь погибли.

Топор пригодился. Я битых несколько часов рубил ветки у сосен и связывал из них отвращающие зло обереги. Как закончил, подвесил у пояса мешочек с солью (на всякий случай) и начал раскидывать обереги по сторонам от себя, создавая тропинку, по которой можно пройти. Так и двигался в сторону форта.

Тени от оберегов держались на расстоянии, и я спокойно дошел до каменных стен. Мужики кивнули мне, и мы сразу направились по моей тропе на выход из этой ловушки. Обереги уже начали плавиться. От них шел дымок. Тени ярились и подходили все ближе, но мы легко ушли, оставив их ни с чем. До темноты дошли до той избушки, в которой я ночевал и они рассказали мне ту же историю, которую я уже построил у себя в голове. Муравьи. Не успели. Бежали. Выхода не было.

Несмотря ни на что их лица озаряли улыбки. Они живы, а добыча при них. Ничего не бросили. Не с пустыми руками вернутся.

Ранения у охотников были неопасные, царапины, так что торопиться мы не стали. Заночевали здесь, а утром дошли до деревни без всяких происшествий. Перешли железные пути и остановились у станции. Провожать их дальше я не стал, огляделся и с неудовольствием заметил, что урны вдоль путей полны мусора.

За козу и кур я не переживал. Роза должна была за ними присмотреть.

— Спасибо, — подали мне руки мужики, даже Казимир, направившись в деревню мимо меня. Прощание было не долгим.

Весь оставшийся день я потратил, чтобы привести дела на железной дороге в порядок. Собрал почту, которую накидали мне под дверь. Вынес мусор. Проверил, как поживает скотина. Натаскал воды с колодца. Помылся. Ах, да… Я же не рассказывал, что мыльни у меня нет? Приходилось греть тазики с водой и мыться так. Мочалка и тряпочки. Неудобно, жуть как.

Готовился ко сну, надеясь, что завтра я снова вернусь к устоявшемуся распорядку дня. Работа. Тренировка у источника и попытки составить свой первый ритуал на бумаге. Пока там подвижек нет.

Стук.

— Бам. Бам. Кай! — Прокричали с улицы. — Это, я, Казимир, открывай. Я с подарком!

Язык у него заплетался. Взяв револьвер, я подошел к двери, посмотрел через специально оставленную на такой случай щель в косяке — кто там и, удостоверившись, что это он, открыл ему.

— Ух. Кай, — попытался он меня обнять, ввалившись за порог, и я довел его до стула, усадив туда. На ногах он держался плохо. Был пьян. — Ты на меня зла не держи, маг. Я это… извиняюсь. Хороший ты все же мужик, — начал он изливать мне душу. — Держи. Будем.

Он достал из кармана бутылку самогона и налил в стоявшие на столе кружки прозрачной жидкости. И себе и мне. Но я пить не собирался, а он сразу свою порцию опрокинул в горло, кхекнул и долил еще.

— Вот. Ик!

— Выспаться, тебе надо, Казимир, — мягко остановил я его, отобрав бутылку. — Подожди. Оденусь и доведу тебя до дома.

— Говорю же, хороший ты мужик, Кай. Меня вот спас. Ребят.

Пока он невнятно бормотал, засыпая на ходу, я оделся.

Взяв не лыка не вяжущего Казимира под мышки, я потащил его домой. Уже стемнело и идти было опасно, но не оставлять же его у себя?

— Не держи зла… — Сонным голосом шептал Казимир, не понимая уже, с кем говорит. — Ни на меня, ни на старосту. Он как лучше хотел. Ик! Облин Ветка его племяш. Чудной. Те волки… Не со зла…

Дома его ждали. Мне открыла его жена, и я помог ей донести мужа до кровати. Появилась заспанная Роза. Обняла меня, крепко прижавшись и благодаря за спасение папки, а потом, когда я уходил и оглянулся, сердце кольнуло теплом, когда я увидел, как она бережно укрывает Казимира одеялом и укладывает ему на грудь Зефира, чтобы тот его грел.