Стань моей королевой!

Глава третья

Лорен сразу заметила в его глазах вспышку удивления. Потом, после широкой улыбки в адрес Сары, он перевел выжидательный взгляд на нее.

— Какой сюрприз. — Сара жестом показала ему на пустой стул у их столика. — Вы не присоединитесь к нам?

— С удовольствием. — Алекс бросил вопросительный взгляд на Лорен, подвинул стул и сел.

Выглядел он роскошно. Кремовая рубашка с костяными пуговицами подчеркивала загар. На ее фоне карие глаза казались еще темнее. Коричневые брюки явно были сшиты у хорошего портного. И, если Лорен не ошибалась, ремень у него на поясе стоил больше, чем все платья в ее пакетах, вместе взятые.

Восстанавливая в памяти ночь, проведенную вместе, Лорен убеждала себя, что он не мог быть таким красивым, каким представлялся ей. Она решила, что поздний час, вино и стресс заволокли романтической дымкой ее восприятие. Но она ошибалась.

Черты Алекса были созданы резцом скульптора. Длинный аристократический нос. Крепкий подбородок и в совершенстве вылепленные губы. Выгоревшие на солнце темно-русые волосы в кофейне сверкали смягченным блеском. Консервативная короткая стрижка не скрывала красоту густых волнистых волос. Казалось, они были созданы для ее пальцев, чтобы снова, как в ту ночь, пробираться через их заросли.

— Алекс, это моя хорошая подруга Лорен Карлайл, — представила ее Сара. — Лорен, Алекс Габриэлл, координатор моего европейского турне.

Лорен встретила взгляд Алекса. По его выжидательному выражению она поняла, что он предоставляет ей право решить — упоминать или нет об их мимолетном знакомстве. У нее решение не заняло и секунды.

— Вы кажетесь мне знакомым. — Лорен протянула руку. — Мы не танцевали на свадьбе у Мелани?

— По-моему, вы правы. — Он взял ее руку и приложил к губам со слегка насмешливой почтительностью. — Вы были очаровательны.

Лорен вздрогнула, когда он поцеловал ее руку. Кровь прилила к щекам.

— Мне надо предупредить тебя, Лорен, — засмеялась Сара. Ее смех напоминал Лорен звон крохотных серебряных колокольчиков. — Алекс галантен, как и все европейцы.

— Вы не американец? — Искренне удивленная Лорен вытаращила глаза.

Он улыбнулся, жестом подозвал официанта, заказал кофе эспрессо и снова перевел внимание на нее.

— Фактически у меня двойное гражданство. Отец — американец, а мать — гражданка Карпеньи.

— Карпеньи? — Хотя Лорен знала расположение почти всех магазинов «Нордстром» в Соединенных Штатах, география не была ее любимым предметом. — Это где-то на Средиземном море?

— Рядом с южным побережьем Франции, — кивнул Алекс.

— Но у вас нет акцента, — продолжала удивляться Лорен.

— Иногда бывает, — улыбнулся он.

Ma Cherie[1].

Когда они занимались любовью, он снова и снова шептал эти слова… Лорен глубоко вздохнула.

— Так вы говорите на английском и французском?

— И еще на нескольких языках, — сказал он так, будто это было обычном делом.

— Когда я проводила собеседование с Алексом, я сразу поняла, что он именно тот человек, какой мне нужен, — вступила в разговор Сара. — Он не только свободно говорит на многих языках, он еще прекрасно знает Европу.

— Я знаю ее очень близко, — сказал Алекс.

Интересно, это сработало ее воспаленное воображение или, и правда, его низкий, чувственный голос запнулся на последнем слове?

У Лорен екнуло сердце. Она послала ему предупреждающий взгляд. Сара очень умная. И если Алекс не будет осторожен, она быстро поймет, что ее новый служащий и старая подруга знают друг друга лучше, чем показывают ей.

— Ваш эспрессо, сэр. — Официант поставил перед Алексом кофе, улыбнулся и ушел.

— Лорен ищет напарницу, чтобы вместе снимать квартиру, — сообщила Сара, когда официант ушел. — Она спросила, не знаю ли я кого-нибудь, кого заинтересовало бы ее предложение. А я вспомнила, что вы тоже ищете квартиру.

— Напарницу? — Очаровательная ямочка, которую Лорен так хорошо помнила, образовалась на щеке.

Лорен решила, что, пожалуй, с Джеком-Потрошителем ей будет безопаснее.

— Это очень маленькая квартира, — возразила она.

— Твой таунхауз вполне просторный, — напомнила Сара. — И совершенно очаровательный.

— Мы будем постоянно натыкаться друг на друга, — добавила Лорен.

— Я не возражаю против тесноты. — Алекс сделал еще один глоток кофе. Глаза лукаво поблескивали. — Вовсе не возражаю.

Сара озадаченно вскинула брови. Лорен толкнула Алекса под столом ногой.

— Вторая спальня и ванная в самом низу, в подвале, — продолжала она.

На самом деле первый этаж был с огромными окнами, светлый и полный воздуха. Но Алексу не обязательно это знать.

— Похоже, это уютный уголок. — Алекс не выглядел разочарованным. — Я люблю уют. — Он поморщился, когда она носком туфли снова ткнула его в колено.

— Простите, я только сейчас заметила, сколько времени. — Сара отодвинула стул и встала. — Я должна забрать свою малышку.

— Значит, как договорились, в семь? — Алекс тоже встал.

— Точно, — после секундного колебания ответила Сара.

Лорен спрятала улыбку. Очевидно, подруга совершенно забыла о назначенной на семь часов встрече. После рождения ребенка ее перегруженное расписание и вовсе полетело в тартарары. Из-за усталости она то и дело что-нибудь забывала. Она призналась Лорен, что половину времени не знает, пришла она куда-то или уже уходит.

— Лорен, — Сара перевела на нее глаза, — мне бы хотелось, чтобы ты тоже присоединилась к нам. Мать Сола прислала утром лазанью, так что мне осталось только разогреть ее и сделать салат. Ты не была у нас целую вечность. Пожалуйста, скажи, что придешь.

Лорен поежилась на стуле. Только представьте, быть целый вечер в одной комнате с Алексом. Даже сейчас она ощущала электрические разряды, пробегавшие между ними.

— Я не уверена, что смогу. Вечером будет много работы.

— Перестань, Лорен. — Сара уперлась рукой в бедро и надула губы. — Ты же мне сказала, что у тебя нет планов на этот вечер.

Лорен взглянула на Алекса и обнаружила, что он улыбается.

— Мы обедаем в семь, — объявила Сара таким тоном, будто дело решено. — После обеда Сол, вероятно, захочет вместе с Алексом сделать небольшой обход нашего участка. Это даст нам возможность продолжить разговор.

Лорен уклончиво улыбнулась. Вид Алекса вселял в нее уверенность, что ночь страсти в Чикаго останется в секрете.

Пока Алекс не решится заговорить…

Лорен подождала, когда за подругой закроется дверь, и обернулась к Алексу.

— Что здесь происходит?

Алекс не мигая уставился на нее. Злость в голосе Лорен удивила его. Поначалу у него сложилось впечатление, что она рада его видеть. Теперь он засомневался в этом.

— Что вы имеете в виду?

— Вы говорили мне, что вы безработный.

— И еще говорил, что прошел собеседование по поводу работы.

— Вы могли бы сказать мне, что знакомы с Сарой.

— У меня и мысли не было, что вы подруги, — оправдывался он. — Я был так же поражен, как и вы, когда вошел и увидел вас вместе.

По правде говоря, слово «поражен» не описывает его состояния, когда он посмотрел на переполненный зал и увидел Лорен, сидевшую за одним столиком с его новым боссом. На одну безумную секунду он усомнился — что будет дальше. Не закончилась ли его работа раньше, чем началась. Сара — христианка строгих правил. И хотя Алекс точно знал, что он не воспользовался слабостью Лорен, Сара может посмотреть на это совсем по-другому.

— Насколько я понимаю, вы не сказали ей о нас? — Хотя замечания Сары убедили его в этом, Алексу хотелось быть абсолютно уверенным.

С секунду Лорен колебалась, потом решилась:

— Вернитесь к реальности. Что я могла ей сказать? Слушай, Сара, я знаю, как ты относишься к сексу до брака. Хочешь услышать о сексе на одну ночь, который у меня был в прошлый уикенд?

Алекс хихикнул, но быстро стал серьезным, заметив озабоченность в ее глазах.

— Никто не знает о той ночи, — сказала Лорен. — Я хочу, чтобы все так и оставалось.

— Понимаю, — успокоил ее Алекс.

— Не думаю, что вы понимаете. — Лорен подалась вперед, поставила локти на стол и понизила голос. — У моих друзей строгие моральные стандарты. Школа, где я преподаю, очень консервативна. Это не может пройти безболезненно, если всплывет наружу.

— Вы правы. У учителей нет секса. — Алекс старался не улыбаться, но у него мало что получалось.

— Будьте же серьезнее, — сжала губы Лорен.

Она выглядела такой привлекательной с горящими изумрудными глазами и красными пятнами на щеках, что Алекса охватило искушение немножко подразнить ее. Но озабоченные морщинки вокруг глаз остановили его.

— От меня никто об этом не услышит. — Он выдержал ее взгляд.

— Спасибо. — Лорен громко вздохнула.

— Но если ваши друзья такие консервативные, как вы говорите, что они подумают о том, что мы живем вместе? — спросил Алекс.

— Дело не в этом, — проговорила Лорен. — Я и сама поняла, что это неудачная идея. Как можно жить под одной крышей с вами?

Эта же мысль мелькнула и у него. Алекс нуждался в работе. Зачем ему представать перед Сарой с плохой стороны? А если он будет жить в одном доме с ее подругой, то так и жди каких-нибудь неприятностей.

Рассудительный человек забыл бы об этой идее и пошел бы читать объявления о сдаче квартир. Но Алекс никогда не был рассудительным. И ему никогда не нравилась мысль жить с незнакомыми.

А Лорен не была незнакомой…

С той ночи в отеле она не покидала его мыслей. Алекс проклинал себя, что упустил возможность узнать ее телефон или адрес. Он думал, что это легко сделать. Он приедет в Сент-Луис, найдет ее имя в телефонной книге и позвонит. Беда только в том, что, сколько он ни листал книгу, Лорен Карлайл в ней не было. Пришлось Алексу смириться с тем фактом, что он больше никогда ее не увидит. И тут их тропинки снова пересеклись. Казалось, сама судьба сводит их.

— Не вижу, в чем проблема? — самым умиротворяющим тоном произнес он. — Это чисто деловое соглашение. Вам нужны деньги. Мне нужно место, где жить.

— Понимаю, может быть, вам трудно поверить, особенно после той ночи. Но обычно мне не составляет труда держать руки мужчин подальше от себя. — Лорен вздохнула. — С вами это почему-то не так.

Алекс почувствовал в ее загадочном замечании какое-то скрытое значение и с минуту взвешивал его в уме.

— Так вы говорите, что могли бы жить под одной крышей с другим мужчиной и все было бы в порядке? Но не со мной?

— У нас были интимные отношения. — Теперь лицо у нее горело еще сильнее.

— Я это понимаю, — Алекс выдержал ее взгляд. — Но мы взрослые люди со свободной волей.

— Это случилось однажды. — Лорен откинулась на спинку стула. — Я не хочу, чтобы это повторилось.

Вообще-то, Алексу хотелось напомнить ей, что это случилось не однажды, а… дважды. И проблема была в том, что ей тогда хотелось, чтобы это случилось вновь.

— Я обещаю, что, когда перееду, буду сохранять дистанцию. — Он успокаивающе улыбнулся.

Хотя Алекс искренне верил в слова, которые произносил, его мучили сомнения. Долго ли он сможет выдерживать данное обещание? Сохранять дистанцию даже сейчас тяжело. Она такая хорошенькая. Темные волосы, падающие на плечи. Большие зеленые глаза. Гладкая чистая кожа цвета слоновой кости. Никаких изъянов. И очаровательная склонность краснеть при всякой провокации.

Провести с ней следующие шесть месяцев — это же наслаждение. Даже если за эту привилегию придется платить, с невеселой улыбкой подумал он.

— Почему бы вам не сделать для меня гран-турне по вашему таунхаузу? — спросил Алекс. — А потом поговорим о деньгах.

До этого года ему никогда не приходилось задумываться, что сколько стоит. Сейчас он только и делает, что думает о деньгах. Это так неприятно. Ему казалось дурным тоном говорить о долларах и центах. Но у него не было выбора.

— Ничего не получится, — проворчала Лорен.

— Что не получится? — нахмурился Алекс. — Сегодняшняя экскурсия? Или разговор о деньгах?

— Ни то, ни другое, — сказала Лорен. — Я говорю вам последний раз. Совершенно невозможно, чтобы вы переехали ко мне.