Жил-был купец Марко Богатый, по всему миру известный. Он не любил странников. И близко их не пускал к дому, натравлял на них собак. И вот пришли однажды два старца, а собаки их не пускают. Марко Богатый прогоняет странников со двора, а дочь ему говорит:
— Куда же они на ночь пойдут? Пусть переночуют.
— Ладно, пусти их в сторожку.
Развязали старики свои мешки, стали ужинать и говорят:
— Сегодня ночью недалеко в деревне родится парень. Его назовут Василием. Трудная будет у него судьба — бессчастная. И станет Василий Бессчастный хозяином в этом доме.
Дочь Марка Богатого подслушала разговор странников и рассказала отцу.
— Как так, — удивляется Марко Богатый. — Может, это были святые?
Велит он слугам запрягать лошадь и поехал в ту деревню. А в деревне уже крестить собираются парня.
— Как назвать хотите?
— Да Васькой, ладно! Да вот кума найти не можем. Все бедные, никто кумом не хочет быть.
— Я, — говорит Марко, — приму его, буду кумом.
Все знали про его богатство.
Окрестили мальчика.
Забрал он мальчика с собой, говоря, что воспитает, а когда вырастет, женит его на своей дочери.
Родители согласились.
Поехал Марко Богатый домой. Доехал до оврага, ударил ребенка палкой по голове да и бросил его в яму:
— Вот и хозяйничай в моем доме!
Через некоторое время идут по дороге калики перехожие. Видят: ребенок на лугу сидит и цветочками играет. Удивились странники: такой маленький и уже играет! Стали они аукаться. Думали, что родители ребенка где-то близко. Никто не отзывается. Взяли они мальчика на руки и пришли в город к тому же купцу.
— Вот чудеса, — говорят, — один играет себе цветами. Надо бы отдать его родителям.
— Я его возьму, — говорит Марко Богатый.
А сам закрыл ребенка в ящик, засмолил его, чтоб не протекал, и бросил в море. Пусть ветром несет.
Прибило ящик к острову. А на этом острове был монастырь. Один монах пошел за водой, увидел у берега ящик, подтянул его жердью. Слышит: в ящике плачет ребенок. Принес он мальчика в монастырь, подумав, что младенец святой, коли его прибило к их острову.
Умным и послушным растет паренек. Грамоту хорошо усваивает, поет лучше всех. И вот исполнилось ему восемнадцать лет. Отправились как-то монахи собирать деньги на строительство собора и зашли к Марку Богатому, рассказали ему о мальчике.
«Это он», — догадался купец.
— Я приеду к вам, вы продайте мне его.
— Золоту гору принесете, — отвечают монахи, — и то не отдадим.
Приехал Марко-купец к игумену с богатыми дарами и просит:
— Отдайте мне этого парня. У меня дочь-невеста. Мне надо такого зятя, чтоб он мог продолжать мои торговые дела. Он и грамотный и скромный.
— Не можем отдать его, — говорит игумен, — без него и монастырь зачахнет.
Три дня ползал на коленях перед игуменом купец, немало золота отвалил. И решили они спросить у парня: согласен ли он жениться на купеческой дочери?
Марко Богатый наобещал ему всего: и что любить его будет, и наследником сделает. А сам пишет письмо жене, что вернется через месяц. Запечатал письмо и говорит Василию Бессчастному, чтобы шел скорее к нему домой.
Идет Василий в город, радуется, что кончились для него посты и молитвы.
Навстречу ему попадает седой старичок и спрашивает:
— Куда это ты так торопишься?
— Иду к купцу Марку Богатому.
— Знаю такого, — говорит старец, — а что несешь в руке?
— Письмо.
Взял старик это письмо, а в нем купец наказал своей жене немедленно казнить Василия, не дожидаясь его приезда. Подает старик другое письмо, а в нем рукой купца написано, чтобы сразу же повенчать парня с его дочерью.
Приходит Василий в город, подает письмо. И стали готовиться к свадьбе. Им не нужно куски собирать! Повенчали молодых. (Рассказчик: еще мою гармошку на свадьбу просили).
Идет пир, а в это время возвращается Марко Богатый.
— Это что такое? — спрашивает он у жены.
— Что ты велел, то и делаем. Дочку замуж выдаем за Василия. Полюбился он нам.
— Да я ведь велел ему голову срубить.
Подала жена письмо. Удивляется купец: его рука и подпись собственная.
— Неужели же я пьяным был и не помню, что писал? Не быть тому, чтобы он стал хозяином в моем доме. Я найду ему путь. Мыслимое ли дело — бедняка взять. — Бедняков-то раньше хуже собак считали. — Слушай, зять, — говорит Марко, — я хочу послать тебя с одним важным делом, но очень далеко.
— Хоть в огонь, хоть в воду. Я постараюсь все исполнить, как попросите.
И отправляет он его к змею на съедение и просит Василия, чтобы письмо передал ему лично.
Идет Василий в леса темные и не знает, что смерть несет свою в руках. Долго ли, коротко ли идет. Сказка-то скоро сказывается. Может, уже не одни сапоги износил, ноги все смозолил. Приходит он к реке. Сидит старик перевозчик.
— Дедушка, перевези, — просит Василий.
— У меня та и работа. Дождь ли, слякоть ли — я всегда с веслом. Мучаюсь. Так бог меня наказал. А ты куда, парень, пошел?
— К змею, Марко-купец послал.
— Будешь у змея, — просит перевозчик, — узнай: долго ли мне еще сидеть на перевозе? Ни в мороз, ни ночью нет мне покоя. А как пойдешь обратно, скажешь мне.
— Ладно, дедушка.
Дальше идет Василий Бессчастный. И подходит он к огромному дубу.
Дуб и спрашивает:
— Куда ты, молодец, бежишь?
— К змею, от Марка-купца богатого.
— Ой, да ты спроси у змея: долго ли мне еще стоять? Устал я. Скоро ли свалюсь?
— Ладно, спрошу! — ответил Василий и побежал дальше.
Торопится Василий, думает, по важному делу послал его купец. Может, месяц еще прошел, и подходит Василий Бессчастный к морю. А поперек моря лежит рыба-кит, хвостом уперлась в один берег, головой — в другой. Люди едут на телегах по киту, как по мосту, бьют его подковами. Больно киту — обнажились его ребра.
— Ты куда идешь, молодец? — спрашивает рыба-кит.
— Иду к змею, от богатого Марка-купца.
— Ох, спроси у змея: долго ли мне тут лежать, голова моя обсохла, ребра мои все изранены.
— Ладно. Спрошу!
Добежал Василий Бессчастный до хрустального дворца. Смотрит из окна девка и говорит ему:
— Ой ты, молодец, зачем же ты пришел сюда? Ведь змей тебя съест.
— Я письмо принес змею от Марка Богатого.
— Ты лучше ему и не показывайся. Давай поешь, да я тебя спрячу.
— Я обещал перевозчику спросить у змея, долго ли ему еще перевозить. Меня просил старый дуб узнать, сколько ему еще стоять. От меня ждет ответа рыба-кит, долго ли ей лежать между берегами.
Девка и говорит:
— Я тебя спрячу в сырую воловью шкуру. Успокоится змей — я у него все выведаю, ты только слушай.
Прилетел змей. Гром загремел, молнии полетели:
— Это что в моем доме русским духом пахнет?
— Да разве кто-нибудь по доброй совести сюда придет? Ты сам летаешь по русской земле, сам русским духом надышишься.
— Это верно, — соглашается змей.
Стала девка угощать змея. Наливает ему больше вина, чтобы добрее был, и начала ему рассказывать сон:
— Спала я и вот вижу: ровно иду я по лесу и подхожу к реке, а тут перевозчик день и ночь перевозит и в жару и в снег. И спрашивает он у меня: долго ли ему сидеть?
— А кто первый придет к нему, пусть тому отдаст весло, оно и прилипнет к руке.
— Бегу я дальше и вижу: стоит старый дуб на гнилых корнях, еле стоит, а свалиться не может.
— Счастливый человек толкнет дуб, он и свалится. А в том дубе дупло, полное золота.
— Еще мне приснилось одно чудо: будто рыба-кит много лет обсыхает на море, и люди ездят по ней, как по мосту. Всю кожу копытами избили, ребра у кита оголились. Почему он не может уйти в воду?
— Кит сам виноват, — отвечает змей, — он проглотил двенадцать кораблей у купца Марка Богатого. Там люди мучаются, без воздуха задыхаются. За то ему и наказание. Стоит ему выпустить корабли — и он будет прощен.
Заснул змей, захрапел — искры до потолка полетели. Вылез Василий из воловьей кожи и побежал.
Увидела его рыба-кит и спрашивает:
— Узнал ли, о чем я просил тебя?
— Погоди, я перво перейду — потом скажу.
Поднялся на другой берег повыше и говорит:
— Ты проглотил двенадцать кораблей с богатством и с людьми. Люди там задыхаются без воздуха. Выпустишь корабли — будешь плавать.
— Я сейчас их все вырыгну.
И стал кит изрыгать корабли. Поднялись на море волны.
А Василий бежит дальше. Подбегает он к дубу.
— Узнал ли ты о моей судьбе?
— Узнал, — говорит Василий. — Только счастливый человек может столкнуть тебя.
Подошел он к дубу, толкнул его — дуб и упал. Раскрылось дупло, полное золота.
И видит Василий: идут по морю двенадцать кораблей Марка, богатого купца. Остановил он их и велел грузить золото. Идут корабли дальше, а Василий прямиком бежит.
Перевозчик спрашивает:
— Ну, дитятко, был ли ты у змея?
— Перевези сперва, потом все скажу.
Переехал Василий на другой берег и говорит:
— Ты зря столько мучился. Вот кто придет к тебе первым — ты дай ему весло в руку. Он до смерти и будет перевозить.
Приходит Василий к купцу. Жена обрадовалась, целует его. А купец от злости чуть не умер. «Почему, — думает, — змей его не съел? Сам пойду к змею, спрошу у него».
Дошел купец до реки и кричит перевозчику, чтобы скорее перевозил его.
— Ой, не могу, — говорит перевозчик, — рука болит.
— Давай весло, я сам буду грести.
Взял из теплой руки в руку весло, оно к руке и присохло. Хотел купец убежать, да не может. Так и стал он перевозчиком. День и ночь перевозит, и в дождь и в слякоть (я в каком-то годе там был — так он все еще сидит в лодке с веслом).
Прибыли двенадцать кораблей с товарами и золотом. Спокойно зажил Василий. Жена любит, теща любит. Уж не назовешь его Бессчастным.