Старость - радость для убийц

- Но что я должна рассказать еще?!

- Не рви понапрасну голосовые связки! Не переигрывай! Все-таки актрисы из тебя не вышло... Ты должна ещё раз хорошенько подумать о собственном будущем и поделиться со мной всеми своими соображениями по поводу Дома. Всеми. Без пропусков. Что ты там высмотрела, какие догадки пришли тебе в голову. Сколько раз тебе повторять? Ну и, само собой, ты скажешь, кто тебя послал, с каким конкретным наказом. Откуда, значит, нам ждать штормовых ветров.

- Да никто, никто меня никуда не посылал!

- И вот еще: если ты крутишь любовь со своим хирургом, зачем тебе потребовался фотокор Михаил? Ты что же, не любишь хирурга, а так?

- Я не хотела бы отвечать на этот вопрос.

- Понимаю. щепетильная барышня. Как же тогда ты очутилась в постели Михаила? Вроде, мало совместимо - борьба за общеполезную правду и рядовой блуд?

- Вы многое обо мне знаете...

- А как же! Работаем! Хуже то, что ты нас знаешь маловато. И о наших возможностях. Ест ещё некоторое время для того, чтобы повысить твою квалификацию и лишний раз объяснить тебе, что такое деньги. Сейчас будет телепередачка, которая очень заинтересует тебя и, предполагаю, вызовет твою ярость. Как всякая наивная, глуповатая правдоискательница, ты, возможно, даже возопишь: "Это ложь! Лакировка! Обман! Обдуреж!" Даю звук.

В комнату прорвалась дивная мелодия, знакомая-презнакомая, но я не смогла вспомнить ни названия, ни композитора.

Мелькнули виды какого-то поселка, где все зелено - окружающие луга-леса, улицы, задворки, огороды, а деревья кажутся особенно могучими рядом с вереницами одноэтажных, зажившихся домишек. А речка блеснула таким чистым светлооким взглядом, что захотелось реветь...

- Нервишки-то того, - заметил мой полупалач. - С такими нервишками не Пуаро работать, а стишки пописывать где-нибудь на дачке, под малиновым кустом, вроде:

Фея сделала находку:

Листик плавал на воде.

Из листка построив лодку,

Фея плавала везде.

- О как! - прорвало меня. Бальмонта изволите знать! Вот уж никак не ожидала, что...

- Я же говорю - темнота! Предполагала, что попала в лапы дебилов, олигофренов? Как же отстала от жизни! А ещё журналистка! Позор! Гляди! Вот оно!

На экране телевизора возник кирпичный трехэтажный фасад Дома ветеранов работников искусств, полузатененный трепещущим серебром тополей. Далее камера шагнула в вестибюль, повела слева направо, демонстрируя кожаный диван, кресла, блескучий журнальный столик, вазу с цветами... Эффектно смотрелись широколистные тропические растения в коридоре второго этажа, так как сквозь сплошную стеклянную стену на них лился щедрый солнечный свет.

Далее пошли одно за другим лица старичков и старушек, улыбчивые, явно довольные и тем, и этим. С одинаковой готовностью они смотрели в камеру и спешили ответить на вопрос тележурналиста, молодого бритоголового парня с серьгой в ухе: "Как вам здесь живется?" Все, все отвечали, что живется хорошо, что кормят хорошо, что привозят кинокартины, что отношение к ним обслуживающего персонала - лучше и желать нельзя, что персонал этот заботится не только о том, чтобы обеспечивать им, ветеранам, достойные условия существования, но помнит всегда, как важно людям искусства приобщаться к современному творчеству, что, пользуясь случаем, они хотят от всего сердца поблагодарить поименно...

Словом, это был коллективный пассаж растроганных донельзя старых людей, словно бы обитающих в подлинном раю. Одним из тех, кто оказался столь благодарен "партии за это, что за зимой настало лето", оказался импозантный бородач, ученый Георгий Степанович. Особым, звучным голосом, разработанным в процессе многих выступлений перед аудиторией, он пророкотал, бережно трогая бороду кончиками пальцев:

- Хотелось бы подчеркнуть весьма располагающую обстановку.. Видите ли, здесь работают настолько профессиональные люди, что как-то растворяется горькая мысль, что живешь, все-таки, не дома. Я ни разу не слышал, чтоб кто-либо из сотрудников позволил себе как-то грубо ответить ветерану или отказался выполнить его просьбу. Хочется ещё и ещё раз поблагодарить нашего многоуважаемого директора, который несмотря на экономические и иные сложности сотрясающие хозяйство нашего многострадального Отечества...

Сейчас же возник в своем кабинете, за полированным столом, главный, надо полагать, виновник торжества - Виктор Петрович Удодов, в светлом костюме. Он аккуратно положил руки на стол, ладонями вниз, и скромно поведал:

- Я, конечно, очень благодарен нашим дорогим ветеранам за добрые слова. Однако сам я вижу достаточно промахов... Надеюсь, верю, что благодаря... при содействии... удастся ещё лучше, ещё качественнее... Как говорится, мы не стоим на месте... Хочу особо отметить работников кухни... Вот Виктория Тукаева, кондитер. У неё поистине золотые руки. Ее пирожки тают во рту. Должен особо отметить: в честь знаменательных дат наших дорогих ветеранов она делает великолепный торт "Триумф".

И все это - под приглушенную, прелестную мелодию старинного романса "Отцвели уж давно хризантемы в саду..."" под чарующие звуки скрипки... То есть все путем...Все всерьез... Все по высшему классу придурежности.

После круглолицего, во весь экран, торта "Триумф" в розовых розочках появилось сдобное, в улыбчивых, частых морщинках лицо вечно восторженной "Вообразите". Верная своей привычке, она и на этот раз начала свою речь во славу рая, где обитает, традиционно:

- Вообразите, к нам на днях приезжал популярнейший молодой певец... вот фамилию забыла, но чудный, чудный молодой человек! В чудесном, незабываемом исполнении мы услышали романсы известнейших композиторов Франции, Испании, России. Это был восхитительный вечер! Мы, старые люди, ценители истинного искусства, проявили, скажу прямо, некоторый эгоизм и попросили нашего гостя исполнить несколько вещей на "бис". Отказа не было, хотя концерт этот был не за деньги, чистая благотворительность. Так пусть все знают: не надо оплакивать наше искусство. Оно живо, пока живы такие щедрые, талантливые люди... Как приятно нам, пожилым, видеть сердечное к себе отношение молодежи! Как приятно знать, чувствовать, что лучшие традиции нашей культуры не умирают!

Ну как, как после всего этого можно даже подумать, что жизнь человеческая в этом самом Доме, воспетом самими его обитателями, нипочем, если у кого-то, ловкого, наглого, беспощадного возникла необходимость довести свои жестокие планы до конца? Кому из телезрителей придет в голову с подозрением отнестись к "дружному, сплоченному коллективу", который под конец передачи выстроился на ступеньках крыльца этого самого показательного Дома, почти весь в белых халатах, с улыбками такими кроткими, такими добросердечными... Под "Вальс цветов" из "Щелкунчика", между прочим, который призван, надо полагать, окончательно и торжественно убаюкать бдительность самых привередливых...

Маска выключила телевизор, обернула ко мне свое лицо. Я впервые вдруг обнаружила, что глаза в прорезях черного "чулка" светло-карие, того цвета, который называют чайным. Я впервые вдруг подумала, что человек этот вполне мог знать меня ещё до встречи в этой глухой комнате, что он даже мог быть моим хорошим знакомым... Недаром же изредка называет Татьяной и ведет себя достаточно сдержанно, во всяком случае, не прижигает сигаретой мою кожу, не вгоняет мне иголки под ногти... Вот и голос словно бы не совсем чужой... Хотя говорит он сквозь "чулок", приглушенно...

Впрочем, долго размышлять мне на эту тему не пришлось. Интеллектуал-Криминал сейчас же и порушил мои неясные, робкие надежды на его какие-то добрые чувства ко мне, заявив:

- Не расслабляйся. Нет причин. На все твое образование мне отведено не больше двух часов. Если ничего не поймешь и продолжишь упрямо талдычить, что никто тебя не подсылал в Дом, и никто не давал спецзадания из органов - тебя ждет конец. Если же честно выложишь все - есть шанс уцелеть. Экран!

Тотчас погас свет. С мягким шорохом поползли в стороны, как догадалась, занавеси...

На стене, на белом квадрате, возник световой четырехугольник. Еще секунда... и я узнала комнату, в которой сидела. Та же широкая кровать из темного дерева, тот же телевизор в углу, те же полосатые, белые с четным, занавеси по стенам... А на кровати - женская фигура... Лежит... Потом сидит... Лица почти не видно. Закрыто растрепавшимися волосами. Рот завязан белой тряпкой. Одни глаза, огромные, кричащие...

- Сейчас ты увидишь, что будет с тобой, если не выполнишь мои, наши условия, - не торопясь, придавая каждому слову особый вес, произнес Интеллектуал. - Смотри, не отрываясь. Ни в коем случае не закрывай глаза. Иначе придется открывать их насильно. Надеюсь, ты помнишь, как это делалось в блестящей киноленте "Заводной апельсин"?

Я кивнула. "Заводной апельсин"... Там парню, которому показывали ужасы насилия на экране, вставляли под веки особые распорки, чтобы он не смел закрывать глаза, а смотрел и смотрел... Чудовищная придумка!

Мое тело в предчувствии чего-то из ряда вон выходящего сжалось в комок, а когда пошли кадры за кадрами, каждую жилку, каждый нервик бросило в дрожь, и словно все мои молекулы, атомы, нейтроны-протоны устроили дикий неуправляемый перепляс. Я закрыла глаза, зажмурила крепко-крепко.

- Открой! Смотри! - приказал мой мучитель. Он, оказывается, стоял рядом.

Я не посмела ослушаться. Только крепче вцепилась ногтями обеих рук в свои колени до боли.... И смотрела, смотрела... Теперь на меня напал столбняк. Словно истукан, сотворенный из каких-то чурочек-железяк, я смотрела и видела то что видеть никак нельзя, чего не может быть никогда, ни за что не может быть, а оно происходило, длилось...

Девушку, а это была худая, молоденькая девушка с завязанным ртом, схватил за руку какой-то огромный тип в камуфляжном пятнистом, в черном "чулке" на лице, дернул и потащил к двери. Она попробовала упираться босыми ногами. Но подошел второй мужик, одетый так же, как и первый, со шприцем наперевес... После укола тело девушки обмякло, на него натянули черный блестящий мешок.

- Боже мой, Боже мой! - вырвалось у меня.

- Смотри дальше! Оцени, как профессионал, превосходное качество сценария и операторской работы. Сама знаешь, как сложно снимать документ. Вообще, как сложно жить! Хотя наше время вовсе не исключительное, как ты думаешь. Все было и все ещё миллион раз будет. Катулл сказал, и Монтень его процитировал: "О неразумный и грубый век!" Тот же, кто вроде тебя, не желает смиряться с очевидным, кто пробует другим указывать, как им следует поступать, - должен не путаться под ногами. Не оборачивайся! Хотя понимаю, тебе очень хочется удивиться лишний раз, почему образованный человек занимается черт знает чем... Инфантильная дурочка - вот ты кто. Смотри сюжет. Он развивается весьма поучительно для твоей примитивной инфантильности, которую ты готова считать добродетелью, высокими гражданскими чувствами и прочее...

Я смотрела и видела... Мчится мусоровозка. Свет другой, видно, утро раннее, да к тому же осеннее... Мелькают окраинные дома... пошла пустошь... редкие деревья... Машина останавливается где-то среди навала каких-то предметов.

- Надеюсь, поняла, что это свалка? - учтивым тоном интересуется Интеллектуал.

- Не вдруг, - призналась я.

- Таких свалок, к твоему сведению, в Москве много-много... Все похожие, последовало добросовестное разъяснение. - Теперь послушай, как говорит наш человек с представителем свалки. Голоса, естественно, изменены.

На экране возник бульдозер, металлической скобой к зрителю. Первый голос:

- Держи. Чтоб как всегда - досконально.

Руки с долларами. Драгоценные бумажки полураспущены веером.

Второй голос, погрубее:

- Обижаешь, начальник. Сам гляди, если время есть.

- Погляжу.

Глубокая, заранее, видимо, приготовленная яма. Черный мешок с телом лежит поблизости. Бульдозер вздрогнул и полез всей своей тяжестью давить его и давил до тех пор, пока оно не стало плоским, как доска... Металлическая скоба загребла его вместе с мусором и швырнула на дно ямы. Следом полетели пласты всякой слежавшейся дряни.

- А если, все-таки, найдут? - подала я свой беззаконный, дрожащий голос.

- Исключено, - получила в ответ. - В мешке достаточно серной кислоты. Что найдут? Даже если... Ты, что ж, не осознала? Вероятно, училась на своем факультете журналистики не слишком старательно, или же там не дают полноценных знаний и потому не в курсе, что сказал Лукреций. Он же сказал следующее: "Для проницательного ума достаточно этих слабых следов, чтобы по ним достоверно узнать остальное".

После увиденного мне нечего было терять. Так, во всяком случае, показалось. Словно бы то, что произошло с той девушкой на экране, - уже случилось и со мной, меня, бесчувственную, засовывали в черный мешок, потом раскатывали в лепешку и погребли под навалом мусора... У меня словно бы не осталось причин придавать значение этому Миру, если я уже там, далеко-далеко... Это был конечно, какой-то нервный, возможно, психический срыв, но я вдруг услыхала со стороны собственный подхихикивающий и вроде как бесстрашный голос:

- А ты... Интеллектуал... предполагаю, был когда-то душой студенческой компании... Небось, и в КВНе участвовал? Призы получал, как самый веселый и находчивый?

- Положим, - был сухой ответ. - Только это к делу не относится. Время! Время! Готова прояснить до конца свою связь с органами? Кто и какое задание тебе дал? О чем ты там трактовала с небезызвестным Николаем Федоровичем?

- Странно, - сказала я. - Если он работает на вас - вам же проще всего спросить его об этом...

- Ох, и умна! - Маска раздраженно заходила по комнате. - Здесь задаю вопросы я! Ты обязана только отвечать! Вопрос: очень хочешь видеть Аллочку? Очень хочешь знать, что с ней? Гляди! - шагнул к двери, крикнул кому-то:

- Давай!

Существо, которое вползло в комнату, никак не могло быть изящной, чистенькой, похожей на куколку медсестрой Аллочкой. Растрепанные волосы, блуждающий взгляд, кровь на лице, на голубом платье, разорванном в нескольких местах.

- Гляди на свою Аллочку! Гляди, не мигай! - потребовал Интеллектуал. Торопись насмотреться, пока её не утопили! Проворонила она тебя! Поздно заподозрила!

- Аллочка! - позвала я. - Аллочка!

Но существо, стоявшее на четвереньках, никак не отреагировало на мой голос. Его шатало и мотало...

- Убрать! - потребовал, возможно, бывший весельчак Кавээнщик. И сейчас же валились двое в камуфляже, черных "чулках" вместо лиц и совести, подхватили слабое, словно развинченное тело медсестры и вынесли...

- Что с ней будет? - пролепетала я.

- Ну ты и упряма! - получила в ответ. - Самое время тебе думать о себе! Нет же, так и тянет о других... Но я заставлю тебя быть более благоразумной! Экран! - хлопнул в ладоши.

Комната опять погрузилась во мрак, а на стене, на белом квадрате, вспыхнул четырехугольник света. Стремительно прямо на меня поехала чья-то голова... вернее, лицо... Сначала оно показалось мне вовсе незнакомым, потому хотя бы, что вокруг него пузырилась кровавая пена...

Я зажмурилась и попросила:

- Не надо! Не надо! Нельзя!

И потеряла сознание. И, возможно, упала бы на пол, если бы не Интеллектуал, попридержавший мое тело за плечи:

- Сиди и смотри! Сиди и смотри! Нет у тебя выбора!

Но как я могла смотреть на голову своей матери, плавающую в кровавой пене...

- Что вы с ней сделали?! Что вы с ней сделали?! - я извернулась и ухватила своего мучителя за черный "чулок" на его лице... Он цапнул мою руку, надавил и отбросил в сторону:

- Еще не сделали. Но сделаем. Если продолжишь изворачиваться. Эх, ты! Специалистка! Забыла, что существует такое понятие, как монтаж? Теперь легче? Ну так посмотри, полюбуйся, на что ты обречешь свою мать, если... По-моему, достаточно красочное зрелище. Смотри! Смотри!

Я бросила взгляд на экран и, хватаясь за воздух, теряя окончательно связь с миром, полетела, полетела куда-то в темень и забвение, а мое тело словно отделилось от меня и даже не сползло, а стекло на пол...

- Теперь будешь говорить? Будешь рассказывать подробно, с каким точно заданием тебя заслали в Дом ветеранов? Что ты там выведала и передала Токареву? - были первые слова интеллектуала, когда очнулась, лежа на полу.

Вероятно, я не способна к настоящему подвигу. Вероятно, я не из тех, кто готов вытерпеть муку мученическую ради идеи. Вероятно, я слишком не хотела, чтобы моей матери сделали больно. Вероятно, мое журналистское честолюбие не стоило и гроша... поэтому я послушно, через внезапную одышку, словно шла в гору, принялась прилежно перечислять все, что знала в треклятом этом Доме и его обитателях. Все... кроме своей смутной опасной догадки, теперь, после всего случившегося переросшей в абсолютную уверенность: обворовывание покойниц и предпокойниц скрывает куда более черный криминал... что-то уж настолько противоправное и приносящее такие суперприбыли... Иначе разве ж этот молодец со многими знаниями, запросто цитирующий древних мудрецов, выполнял бы работу, столь неадекватную его учености? Не за гроши же он, в самом-то деле, полез в эту грязную грязь...

Но даже про себя я опять не посмела отчетливо обозначить словами и попридержать в поле своего изумления свою опасную догадку, так, признаюсь, боялась, так жутко боялась... мне даже чудилось, будто у них здесь, в комфортабельном безоконном застенке, притаились некие сверхчувствительные приборы, с помощью которых из моего беззащитного мозга выхватывается любая, даже слабенько пульсирующая мысль... И поэтому, если они обнаружат, что я знаю, засекла их самую главную тайну, - уж тут точно, уж тут наверняка несдобровать ни мне, а возможно, и Маринке... и кто их знает, оставят ли они в покое мою мать, Митьку...

- После этого кино, - произнесла я как можно безнадежнее и проникновеннее, - после всего этого... мне, сам понимаешь, невозможно что-то скрывать... Ни смысла, ни сил... Я все-все расскажу! В мельчайших подробностях. Все, что должно было войти в мой очерк нравов. Только я должна знать, что с моими родными... ни с матерью, ни с братом... ничего не случится... из-за меня. Они ни при чем. Это я такая вот авантюристка, что решила дознаться, кто убил Мордвинову... Это мои проблемы! Если... если решите... убить меня - ваше право. Но только не мать, не брата. Умоляю! - я заревела в голос безо всякого притворства.

- Ладно, - был ответ. - Их не тронут. Итак, что ты там, в Доме, углядела, разглядела, выяснила... Что тебя удивило, поразило... в том числе и в поведении обслуги. Голую правду!

Я вытерла мокрое лицо подолом платья.

- Еще просьба. Не трогайте Маринку! И без того ей горько... У неё же мужа убили.

- Не повторяйся. И не такая уж у неё великая потеря - муженек её пил как свинья. Вот сын... Ради сына она на все пойдет. Как всякая нормальная мать. Хватило одного предупреждения по телефону... Так что не беспокойся... Слушаю.

- Я буду в чем-то повторяться. Но это так: решила вернуть Маринке дачу... И второе, пожалуй, главное - написать очерк, типа судебного, ну такой скандальный, чтоб как взрыв бомбы! Если бы следователь сказал мне, что будет заниматься этим делом - я бы, может, и не стала переделываться в Наташу из Воркуты... Но он даже посоветовал - ищите сами свидетелей, если Мордвинова, действительно, убита, а не сама себя подожгла. Вот мы с Маринкой и решили...

- Ну это ты уже говорила! Точнее давай, подробности, детали... Ты же должна была хотя бы предположить, кто мог быть замешан в убийстве... если это, конечно, убийство. Кто-то же вызвал твое подозрение. Чем?

- Ну-у... во-первых, медсестра Алла... Но не тем, что могла убить... а тем, что "колется"... Она ко мне в кладовку прибегала и без стеснения...

- Та-ак, - одобрительно протянул мой "Ежов-Берия".

- Меня очень это удивило... Такая молодая, интересная... Я тоже немножко... таблетки... редко... - вставила так, на всякий случай. В "ночнушках" принято...

- Дальше! О деле!

Ну да, я "продала" наркоманку Аллочку в полной уверенности, что уж про это её пристрастие банда, захватившая меня, знает досконально.

- Только она очень простая... не злая... ну дольная, конечно, - жалко её.

- Дальше, дальше!

- Очень поразили жадностью сестра-хозяйка и ещё секретарша директора, тетка такая с выщипанными бровями. Они первыми хапали все, что можно, у старух-покойниц. Противно было смотреть. Конечно, я понимаю, получают мало, но не до такой же степени можно опуститься...

- Насчет степени - вопрос большого философского накала! - был ответ. - А как тебе директор, господин Удодов?

- Не знаю! Вальяжный такой, ходит, делает замечания, покрикивает на всех... При мне раз обругал секретаршу. Она расплакалась... Тушь с ресниц потекла... Смешная тетка - старая, а все красится. Ну да в этом Доме все старухи красятся, даже те кому девяносто. И все в бусах, перстнях, ожерельях. Ну разве что кроме кондитерши Виктории, но она и без того красивая.

- По кругу идешь, по кругу... Что поразило, даже ошеломило - о том говори.

- Я и говорю, что ошеломило то, как обирают умерших. Совсем беззастенчиво. Врываются в комнату бандой...

- Ничего не сказала про главврача. Она участвует в этих операциях?

- Не замечала. Она вообще так ходит по Дому, словно её ничего не касается. Руки из кармашков на халате не вынимает... При макияже... Может быть, не хочет ссориться с этим сволочным коллективом? Все-таки, у нее, говорят, двое детей, а мужа нет...

Интеллектуал молчал. Вдруг где-то словно бы у меня над самой головой, раздался воющий звук.

- Не договариваешь! Вертишься! - раздраженно произнес мой "Ежов-Берия". Вокруг да около. Не хочешь быть искренней и спасти свою жизнь. Никак не поймешь - за все в этом мире приходится платить. За излишнюю любознательность втройне. Лев охраняет свою территорию, обезьяны охраняют, даже суслики... И если ступает нога постороннего... Не обессудь. Ты сама выбрала свою судьбу. Токарев недаром смеялся над тобой, поражался размаху твоего инфантилизма! Пошла беседовать с человеком почти совсем неизвестным! И все, как на духу! Токареву жалко тебя отчасти... ну, это, знаешь, издержки возраста... старик, целых шестьдесят пять... И мне, конечно, тебя жаль... Как брату, положим. Но существуют железные законы выживания, вечные законы и один из них - не переходи дорогу сильному, иначе - не порти чужую игру. Плавт сказал: "Ведь Боги обращаются с людьми, как с мячами". Я в данной ситуации даже не четверть Бога. Не в моих силах спасти тебя, хотя ты, прошу прощения, дура и дура... Чего с тобой мудрить? Ты хоть догадалась, кто там самый главный, кто покрывает ворюг? Что ты на этот счет сказала Токареву? Быстро давай!

Взвыла сирена.

- Видишь, нас торопят, - пояснил Интеллектуал. - Если хочешь спасти от мук мать и брата - расколешься до конца. Токарев наш про тебя многое рассказал, но ему полной веры нет. Раз он предал своих и пошел к нам. Аллочка тоже поведала кое о чем... Быстро, быстро! Кто там, по твоим наблюдениям, самый, самый и какими убойными фразами ты собиралась закончить свою статью про несчастных старух, попавших в руки ворюг?

- Не знаю, не знаю, кто главный! Могу только предполагать! - кричала я в ответ. - Только предполагать. Но с такими данными нельзя писать статью! Меня засудят! У меня нет ни одного свидетеля! Только догадки! Только смутные догадки!

- не ори!

- Но это же воет!

- Не нравится? Тогда какую музыку предпочтешь, когда тебя будут... Моцарта или Баха? Или Аллу Пугачеву? Последнюю просьбу положено выполнять...

"Какая же ты сволочь!" - рвалось из меня, но я держала себя в узде, изо всех сил держала. Мои мысли скакали, словно полоумные: "Это конец? Мой конец? А почему нет? Только бы ни мать, ни Митьку! Папа! Где ты? Папа мой! Если бы ты знал! Токарев предал меня? Сейчас будут убивать... Как? Каким способом? Но если он их, если предал, он же знает все, что знаю я... Он же знает, что я почти ничего не знаю... кроме... Висеть не хочу! Висеть это ужасно! Есенин висел... До сих пор не доказано окончательно, сам ли... его ли... Воды! Ручей! Хоть напоследок... Цитирует Плавта и отправляет на смерть..." В комнату почти без стука, как тень предсмертного ужаса, проникла фигура в камуфляже, с пресловутым черным "чулком" на голове.

- Воды! - крикнула я, а на самом деле просипела. Рот пылал огнем... Так мне казалось...

- Обойдешься! - отозвался Интеллектуал. - И заткнешься! Не поняла? Отступаю. Не сумел. Теперь пусть другие.

Мужик в камуфляже взял меня за руку, сдернул с пола и поволок вон из комнаты в какую-то кромешную адову тьму. Он, судя по всему, это все ещё было какое-то рукотворное помещение - изредка я ударялась плечом о стену. Впереди с лязгом отворилась невидимая дверь. В лицо пахнуло погребным прелым холодом. Меня волокли дальше. Я не сопротивлялась. Нет, нет, нет, ни в какие героини, способные смело смотреть в лицо смерти, я не годилась абсолютно. Спасибо страху, ужасу - они сделали мое тело бесчувственным и загасили тоску по справедливости. Поздно, все поздно. Невероятное и грозное становилось все ближе, все неотвратимей, упрямо топая подкованными ботинками неизвестного мужика, которому почему-то дано право распоряжаться мной, моей жизнью... моей единственной жизнью...

Нет, нет, я не годилась в героини. Сквозь сонную одурь, сквозь туман отупения, вдруг прорвалась череда отчаянных, торопливых маленьких вопросов: "Таня! Татьяна! Танечка! Это тебя-то... такую всю живую... крепкую... молодую... с дипломом МГУ... с голубыми глазами... как "майское небо", говорил Алексей... тот... с планеты... планеты Альфа-Кентавра... тот... из какой-то Швейцарии... Но бывает, ведь бывает - раз и какой-то взрыв, и стены рухнут, и свобода вас примет радостно у входа"... и все обойдется, и все удивятся... потому что это был сон... я спала... сплю..."

Мужик дернул меня сильнее. Видимо, мое тело ему совсем не нравилось - оно еле-еле передвигало ногами, оно не хотело идти туда, куда его тянули...

- Послушайте... послушайте... - сипело мое горло.

В ответ - ни звука. Резкий поворот. Мое плечо в очередной раз ударяется о твердый, возможно, каменный выступ, и мы попадаем в узкое помещеньице с одинокой голой лампешкой, свисшей со шнура почти на голову ещё одному здоровиле в камуфляже и "чулке". В его руках зловеще поблескивает черный пластиковый мешок... родной брат того, который стал последним домком той девушке, которую раскатали в лепешку...

Наверное, мне надо было сейчас же заголосить от ужаса, завопить благим матом? Броситься, наконец, в ноги этим своим безмолвным палачам-машинам? Надавить на их психику? Хоть так, хоть эдак? Или же упасть на дощатый грязный пол, визжа и стеная? Выкрикнуть слова лютой ненависти и угрозы в лицо этим беспредельщикам?

Куда там! Я ощутила такую слабость в коленях, как когда-то, отравившись ядовитыми консервами... И меня точно так же замутило и вытошнило.

Но это даже не притормозило деловитости двух молчаливых идолов, словно бы прибывших из какого-то потустороннего мира, где нет места ни звукам человеческого голоса, ни снисхождению, ни сомнению... Один из них легко поднял меня с пола, а другой накинул мне на голову черные мешок. Я решила, что сейчас же и задохнусь. Но края мешка доходили только до пояса и какой-то воздух пробивался... Мое тело взлетело в воздух... и закачалось, закачалось там, словно большой поплавок... мой разум окончательно потерялся во времени и пространстве и помутился.

Только потом я поняла, что меня везут, что я в машине и даже словно бы одобрила: "Все правильно. Зачем убивать в доме... или около... вокруг Москвы столько живописных мест, лесов, рек, озер... и пахнет травами, свежей осокой..."

Качка стихла, машина остановилась. Я стала слышать собственное дыхание с подвсхлипом. Мое лицо упиралось в повлажневший пластик...

Вот говорят и пишут, будто в последние минуты перед смертью перед человеком проходят... пролетают... высвечиваются самые яркие эпизоды его жизни, особенно те, что связаны с детством. Моя же память рушила все предкончинные каноны. Меня уже вели по каким-то буграм, осыпям, кочкам, пластиковый пакет гремел на мне погребально, а я все не видела и не видела ни картин, ни даже миниатюр из своего детства. Я только чувствовала тошнотворный запах, пробивавшийся мне под пакет, очень похожий на тот, которым славятся большие, неухоженные свинарники уже на подступах к ним. Господи! Что мне вспомнилось-то вдруг! Розовые ребятки-поросятки на зеленом лужку! Как они, радостно похрюкивая, побежали навстречу мне, я присела, и эти озорники полезли на руки, выбив из рук мой корреспондентский блокнот... А рядом стояла веснушчатая девчушка, помощница матери-свинарки, и лила горючие слезы вытирая их жгутом косы:

- Да-а... вы не знаете... вон они какие умненькие, ручные мои... а их все равно в столовку отдадут... зарежут...

Я продолжала стоять на том зеленом лужке, под ярким солнцем, когда услыхала негромкое слово:

- Забыла!

Оно было сказано таким жестким тоном, какой уместен, если надо приказать:

- Лицом к стене!

Или как в ужастиках:

- Получай, что заслужил!

Но это сейчас я пошучиваю... В тот же безумный миг у меня зуб на зуб не попадал... И мне, признаюсь, уже стало невтерпеж, уже хотелось, чтобы все поскорее определилось и закончилось, чтобы только не ждать, повиснув над бездной, словно бы на одном тонко звенящем звуке...

Забыла все, что связано с Домом ветеранов! Дошло? - мужской густой голос звучал пренебрежительно и грубо.

- Я... не совсем, - отозвалась из-под пакета. - Я не очень...

- Мать твою перемать! Забыла все свои наблюдения! Насмерть! Про Дом ветеранов. В газете - ни строчки. Ни с кем ни слова. Если дорожишь матерью и братом. Дошло?

- Да.

- Теперь считай до сотни. Без пропусков. Досчитаешь - снимай мешок.

- Просто... снять?

- Если хочешь - делай это по-сложному.

Я все равно ничего не поняла. Даже тогда не поняла до конца, что случилось, когда услыхала удаляющиеся шаги. Они давили что-то хрустящее, скрипящее... все тише, тише, все дальше, дальше... Механически, безо всяких живых чувств, считалось: "Один, два, три, четыре... десять... сорок два..." Пока в голову каким-то обходным путем не прокралась сказочная мысль: "Меня не будут убивать..." И тотчас мое тело обмякло и рухнуло, словно сраженное пулей.

Сколько пролежала я в обмороке? Десять минут? час? Два? Но и очнувшись, на всякий случай, продолжала счет: "Пятьдесят три... шестьдесят... семьдесят восемь..." ну и так далее... А ещё думала, о чем, может, вовсе и не стоило: "Мужики... здоровые мужики... Интеллектуал-криминал... ради денег, ради денег готовы на всё... А в жизни, может, никто и не догадывается, чем они занимаются... Они могут нежно целовать своим девушкам-женам губки-ручки, снимать языком слезинки с ресниц собственного любимого-разлюбимого малыша..." Такие вот бестолковые соображения ползли в мою голову.

"Надо вставать, можно..." - думала я, но выполнять это предписание не торопилась. Боялась, что как-то все-таки не так истолковывала последние слова камуфляжника. Боялась, что только выпрямлюсь - убьют?

Сначала села. На какие-то бугры. Пальцы уперлись во что-то ребристое, но вполне сминаемое. Ох, как, оказывается, не просто возвращаться из предсмертного ужаса в жизнь! Как не просто поверить в счастье! Я все ещё вела счет: "Сто десять... сто сорок... сто пятьдесят..." Я все ещё не свыклась с возможностью принадлежать самой себе. Я почему-то как бы подмигивала вслед исчезнувшим несостоявшимся своим палачам, как бы высоко оценивая их проницательность: "Правильно поступили! Очень правильно! Против лома нет приема! Мать и брата я под бульдозер не кину! Куда мне!"

Досчитала до ста семидесяти. На всякий случай. Мокрый от моего дыхания черный пластиковый мешок словно бы прижился на мне. Я его стаскивала с себя, а он ломко шуршал, трещал, сопротивлялся...

Где же? Что же вокруг? Ночь. Пространство. Пустота. Ощущение необитаемости на многие-многие километры вокруг. Ни звезд, ни луны. По небу летят темные, низкие облака. Нет, я положительно рехнулась. В голову лезет несусветное, из когда-то прочитанного наспех: "Жизнь знаменитой Элизабет Тейлор, словно сценарий классической мелодрамы. Там и трагедия и комедия, страдания и радости, любовь и смерть, отчаяние и новая попытка выжить, найти свое счастье..." И туда же: "Если вы решили разойтись со своим мужем - непременно разменяйте квартиру. Иначе вас замучают проблемы. Рвать надо сразу и резко..." А еще: "В нынешнем сезоне весьма актуальны абсолютно прозрачные платья. Не надо робеть, проявите смелость - наденьте на себя прелестное длинное шифоновое платье, соблазн для мужчин..."

Звезды, все-таки, есть... впромельк, среди туч. А внизу, под моими ногами - свалка. Слабая, туманная подсветка вдали, на горизонте... Тишина. Зловещая тишина мертвой, загадочной, смердящей зоны, где могут обитать в этот час только призраки и тени. В том числе убиенных... О, я, конечно, знала, что на свалках обитают бомжи, читала о том... Знала и то, что там дурно пахнет. Но я и вообразить себе не могла, насколько это отхожее место большого города способно потрясти. Даже после всего того, что пришлось пережить... Подлецы, значит, хорошо, отчетливо представляли, как отбить у живого человека последнюю тягу к борьбе за правду-истину и жажду сопротивления мрази... Эти необозримые горы и предгорья мусора воняли столь нестерпимо, словно смрад завис надо всей этой территорией густым, желеобразным слоем и попробуй, проплыви сквозь него к чистому воздуху - он забьет гортань, от него слипнутся легкие...

А если учесть то, что я находилась как бы в эпицентре гигантской помойки, которая тянулась и дыбилась вправо, влево, на север, на юг, не выдавая тайны, куда тебе двигаться лучше, где не переломаешь ног и не утонешь в жиже-слизи, то станет понятным до конца, сколь изобретательны хитроумцы, которые решили меня доконать.

Но недаром, недаром говорится, что Скорпионы жутко живучи, почти до омерзения безудержны в своем стремлении собственной энергетикой подавить другую, вставшую поперек... Скорпионам свойственно - как о том уже широко известно, благодаря толкованиям толкователей, - выискивать услады в сущих мелочах, цепляться за пустячки, чтобы, все-таки, держаться на плаву вопреки и несмотря на...

Так ведь точно-то как! Я вдруг разглядела поблизости чудесную вещь обломок унитаза, и ещё стул с двумя ножками, торчащими вверх, а ещё три бетонные ступени лестницы, возможно, ведущей в небо. Это и заставило меня поверить в присутствие цивилизации где-то поблизости. А светлая кастрюля, оказавшаяся детским пластмассовым горшком, и вовсе вызвала умиление и как бы сдула с меня слой первобытного ужаса. Боже мой! Чего я тут испугалась-то! Здесь просто навал отслуживших свое, выброшенных за ненадобностью и, возможно, тоскующих по былому вещей! И ничего кроме! По большому счету - это жалкое, безотрадное зрелище...

Возможно, я бы ещё перенесла свое нечаянное философски-сострадательное настроение и на людей, ибо... Но тут раздался крик птеродактиля, и он сам, собственной персоной, взмахнув крыльями, нагло пронесся надо мной... Я, конечно, почти сразу догадалась, что это ворона, у которой бессонница, но вздрогнула.

Медлить не имело смысла. Тем более, что услыхала и некое шуршание у ног. Не иначе - крысы! Мои волосы встали дыбом. Я ухватилась за них и перенесла свое тело метров за сто от своего первоначального стойбища. Но дальнейшее движение затруднилось из-за трясины, которая засасывала и воняла убийственно, в прямом смысле слова, мутя сознание. Только ведь и злость вдруг во мне проснулась. Я была убеждена, что если бы мне дали в руки автомат и научили нажимать на гашетку - я бы расстреляла зараз всех своих недавних мучителей, включая Интеллектуала.

Зажимая рот рукой, стараясь пореже дышать, я, все-таки, двигалась в ту сторону, где пусть далеко, но темнели деревья на слабом горизонтном зареве. Я надеялась, верила, что там где-то Москва. Но обозначить это мое движение, к примеру, так - "я шла" - никак нельзя было. Я брела по колено в мусоре, в отбросах органических и неорганических, карабкалась по обломкам каких-то труб, отдыхала, устав, в ванне, лежащей, как и я, на спине, и, поблагодарив её за гостеприимство, тащилась дальше, волоча не только усталые, израненные ноги, но и фирменное зловоние, налипшее на мои руки-ноги, на платье, зацепившееся подолом за какой-то острый предмет и теперь порванное почти до пояса, "распаханное", как говаривала какая-то из моих бабушек. При моем одиночном, скажу так, плавании по океану отбросов человеческого существования теперь то и дело с хриплыми, как с перепою, криками, вспархивали вороны, но я уже к ним попривыкла. Они по-своему были правы - это их территория... И вообще... вообще прав был великий Монтень, говоря: "Только вам одному известно, подлы ли вы и жестокосердны; или честны и благочестивы". И то, чего я до недавнего времени о себе не знала, - теперь знаю... И с этим знанием придется жить... Вот какие мыслишки лезли мне в голову под раздраженные крики помоечного воронья, среди зловония, словно претендующего на строку в книге разного рода рекордов...

И, возможно, мыслить-то я могла уже потому, что деревья приближались, что под ногами упруго пружинило, что, судя по всему, здесь на совесть поработали бульдозеры... А дальше, а глубже думать не надо! Не стоит! "К чему нам в быстротечной жизни домогаться столь многого?" - спросил, кажется, Гораций. И был прав, и был прав...

Мне оставалось преодолеть небольшой взгорок из какой-то арматуры и - вот они, деревья, чистая земля, спасение... мои глаза искали, как бы удачнее обойти препятствие. Мне показалось, что проще проползти через обширную дыру в этом навале проводов, железяк, пластмассовых коробок. И я поползла, осторожно, не торопясь...

Знала бы, во что мне это обойдется! Какой кошмар меня поджидает в глубине дыры! Оказалось, я по доброй воле приползла в берлогу бомжа!

Дальше события развивались с какой-то сумбурной быстротой дурного, бредового сна. Мужик, на которого я наткнулась, засопел сердито, сел, рубанул, подкрепляя каждое общеупотребительное слово матом:

- Такую-твою мать, приперлась... шалава... Васька-Конь скинул с себя? Ага-га? Зубы пересчитал, как в те разы? Он бы ещё твою... чтоб...

Я, было, дернулась, чтоб уползти назад, но мужик ухватил меня за волосы и потянул к себе...

- Больно! - заорала, потому что, действительно, было больно, и очень.

Он шумно задышал, видно, принюхиваясь, и подивился врастяжку:

- Не Валька? Не? А кто ж? Запашок не нашенский... Новенькая какая?

Щелкнул зажигалкой. Я увидела в её свете крупное тяжелое лицо в бороде, усах, с проломленным когда-то кривым носом. Рука, державшая зажигалку, была изукрашена грязно-синей татуировкой до самых ногтей, окаймленных "трауром" сантиметра в три. "Бомж" смотрел на меня с тем живым, удивленным интересом, с каким ребенок разглядывает в зоопарке впервые увиденного, положим, пингвина. И я опять должна была подорваться на мине собственного невежества. Мне-то чудилось, что раз ушла от настоящих подлецов "в законе", меня, испытавшую столько мук, никто теперь не посмеет обидеть. К тому же, я как-то была уверена, что уж что-то, но с "бомжом" заниматься "любовью" мне не выпадет никогда ни за что. Ну просто не могло этого быть, потому что не могло этого быть никогда!

Мужик между тем включил электрический фонарь, наставил свет прямо мне в лицо, осклабился, демонстрируя полубеззубый рот, полюбопытствовал игриво:

- Давно, небось, не е... Счас положение исправим. Будет тебе и белка, и свисток. С утра я в самой силе.

Рукастый, он разом подгреб меня под себя, обдал смрадом гниющего рта, рванул с меня трусишки...

И тут со мной случилось... В меня, видимо, как говаривалось в старину, вселился бес. Я дико не то завизжала, не то зарычала и всеми своими десятью скорпионьими когтями вцепилась в лицо насильника, а когда он, застигнутый врасплох, отдернулся, оседая на зад, ногой саданула его в самое уязвимое место... И это, вероятно, от его истинно мужского воя посыпалась конструкция, означавшая крышу над берлогой...

Как уж я выбралась из-под обломков - не знаю, но ярость моя, перемешанная со слезами, гнала меня все дальше и дальше от "бомжовых" притязаний. В какой-то момент я, страшась его ответного гнева, словно бы не бежала, а летела над землей... и вылетела, пробежав леском, на широкое шоссе.

Однако не рискнула, ввиду всего случившегося, торчать на нем свечкой, а, перебежав шоссе, заскочила в кустарник и пошла, пошла, пошла... И, лишь пройдя километра три, засветилась у обочины с поднятой рукой. Конечно же, рассчитывала, что меня, девушку, явно истерзанную, побывавшую в переделке, возьмет пусть не первая же легковушка, но третья уж точно. Но проехало семь машин разных пород и расцветок, но ни одна даже не притормозила. Я заплакала... Увы, увы... Хотя лощеный журнал для потенциальных суперженщин "Космополитен" настоятельно рекомендует: мол, перед тем, как прибегнуть к слезам, надо быть уверенной, что они призведлут нужный эффект, то есть хорошо знать того, кого хочешь разжалобить... Но знала ли я их?

Машина остановилась передо мной, когда я уже опустила руку, голову и хвост. Белый "жигуленок", а в нем - женщина. Я без звука забралась на заднее сиденье и - выключилась. Был ли это сон или провал во тьму абсолютной усталости, сродни одури, - не знаю. Но судьбе захотелось распорядиться так, чтобы я пришла в себя не где-нибудь, а в больнице. Сердобольная женщина оказалась врачом.

Все, что стряслось со мной, как потом я вычислила, за три дня, превратило мое тело в раскаленную биомассу. Высокая температура выкинула меня из сообщения человеков разумных. Я бредила, как мне потом рассказали, повторяя одни и те же слова - "вороны"... "крысы"... "дайте автомат"...

Очнулась в тишине душистого вечера. Запах шел от огромного, лохматого букета жасмина, что стоял поблизости на тумбочке. Ме захотелось потрогать прохладный белый цветок. Но рука поднялась с трудом. И тотчас опустилась.

- Ничего, ничего. Все самое плохое позади, - услыхала я голос. Сдвинула зрачки в ту сторону, потом медленно повернула голову.

Постороннее мужское лицо нависло над моим... Постороннее, но с веселым, знакомым блеском в карих глазах.

- Михаил... ты, что ли? Ты же должен быть в Таджикистане, - прошелестел мой голос.

- Много где я побывал! - ответил знакомый бас. - В том числе и в Таджикистане...

- А как ты узнал, что я... Может быть, ты знаешь, как мои... мама... Митька... Маринка с Олежкой...

- Не волнуйся. Живы-здоровы. - Он положил свою лапищу мне на голову и нежно, проникновенно оскорбил: - Безумная! Куда влезла! На одном энтузиазме!

- А ты сам? Твой Таджикистан... Или не признаешь равноправия? В Америке тебя бы феминистки побили туфлями с острым каблуком... Обязательно.

- Оч-чень хорошо! Раз юмор вернулся - девушке жить суждено! - заключил он и потискал мою вялую руку в своей. - Тебе привет от Токарева Николая Федоровича.

Я закрыла глаза. Чтоб пережить момент. У меня опять, пусть ненадолго, но смешалось все в один ком: Михаил, "бомж", Токарев, Интеллектуал-допросчик из комфортабельного подвала, неведомо где расположенного... Даже в животе похолодело: "Они что ж, все заодно?!"

- Где же он... Токарев? - спросила с налетом злой насмешки, а в действительности еле молвила, полузадушенная испугом.

- В госпитале. В него стреляли. Три пули укусили. Одна в голову. Ему всевышний помог. Ни одна, как говорят врачи, не задела жизненно важные центры.

- А я-то думала...

- Убежден: много у тебя накопилось мусорных мыслей. Ты ведь рассчитывала, что как только встретишься с Токаревым - все как по маслу... Верно говорю?

- Верно. В чем же мой просчет?

- За тобой уже следили. Для них не был секретом и номер машины Токарева. Как и его возможности, связи.

- Значит, его из-за меня?

- Не бери в голову. У них с ним старые счеты. Старик им сильно мешал. Продажные шкуры снабжают их информацией с пылу-жару - вот в чем беда. Думаешь - свой в доску, а он автомат наизготовку и по тебе от бедра веером.

- Как интересно... как интересно-то... А можно узнать, кто... кто ты сам? Я ведь думала, ты просто...

- Фотограф? Любитель жучков, паучков, бабочек?

- Естественно. Ты в каком звании-то? Майор?

- Обижаешь, подружка. Бери выше - адмирал всех морей и океанов, включая Памир. Почему замолчала?

Я не спускала с него глаз:

- Потому что отучилась с некоторых пор верить на слово. Ваши документы!

Михаил посмотрел на меня с печалью жалости, сунул руку в карман пиджака, вынул книжечку темно-бордового цвета, развернул и держал так перед моими глазами, пока я не сказала:

- Почему только раз позвонил? Я ждала.

- Потому, чудо заморское, что не было у меня возможностей. Глянь, как хожу.

Михаил встал, направился к двери, припадая на правую ногу.

- Что это?

- А пулька нечаянная. Сама ж знаешь, в Таджикистане этих нечаянных пулек что пчел в улье. Ты, Татьяна, расположена рассказать, где побывала, что повидала? Не мне, я хохотун большой, а очень серьезному человеку?

- Молодому и красивому?

- Есть и такие. Подберем!

- Из тех, кто, "не считаясь с опасностью", "с осунувшимися лицами и воспаленными глазами"?

- Точно. Еще есть вопросы по существу?

- Есть, - я поглядела в зарешеченное окно, на дверь, на потолок, изучила попутно стены, притянула к себе поближе Михаила за лацкан серого, явно парадного пиджака - и произнесла, наконец, то самое, рисковое, потаенное слово, залежавшееся где-то глубоко в печенках-селезенках:

- Наркотики? Они?

Он рассмеялся, закинув вверх каштаново-пегую бороду:

- Дошло, наконец!

- Нет, я давно стала подозревать...

- Не ври, ты все больше охала-ахала по поводу старух, как их обирают после смерти. Тебе эти моменты расстраивали душу... Ничего не скажешь - лихо, талантливо работала банда, что мужички, что бабеночки.

Тут уж лежать я не могла. Села в постели. Михаил подсуетился, торчком поставил подушку мне под спину.

- Ишь как разрезвилась! А все почему? А все потому, что женское жгучее любопытство есть первая и основополагающая черта слабого пола! Не сдвигай сурово брови. Есть утешение. Ювенал сказал: "Никогда не привести столь искусных и постыдных примеров. Чтобы не осталось ещё худших", А Вергилий...

- Михаил! - страшным голосом позвала я. - Так ты знаешь того... интеллектуала, который цитировал мне Вергилия, Платона?.. Где он? Кто он? Или это был ты сам, но в маске?

Михаил даже рукой прикрылся от напора моего нетерпения.

- Фигушки! - заявил. - не все сразу. Вот встанешь на ноги, и пойдем мы гулять по здешнему парку...

- Ой, вредный какой!

- Еще хуже, чем ты думаешь! - похвалился и поднялся.

- Жду! Изнемогаю! Хочу все знать! И почему они, все-таки, меня не прибили? Хотя могли... И что с Аллой, жива ли?

Он стоял у двери, покачивая кейсом, большой, сильный мужчина, и... как всякий настоящий мужчина... смотрел на меня покровительственно, если не сказать снисходя. Но теперь мне нравился этот взгляд. Тем более, что Михаил вдруг сказал:

- Вернусь с кувалдой. Имеешь право бить меня по голове, сколько влезет.

- За что?

- За то, что не придал особо серьезного значения твоему погружению. В события Дома ветеранов. Мои дела перевесили, казались куда как значительнее. Ошибочка вышла, гражданин начальник.

Подошел к моей постели, прихрамывая, наклонился, взял мою руку своей лапищей, поцеловал:

- Грамотно, в общем-то, била по цели. Вела себя и в Доме этих бестолковых ветеранов всяческих искусств, имею в виду. И с этими жлобами бизнес-бандитами... - Помолчал, посмотрел в окно, сквозь которое летнее полдневное солнце обливало комнату ярким, клетчатым светом, сменил тон: Заряжаем магазин... бронебойно-зажигательными! Три выстрела слева направо!

- Откуда знаешь, как я вела с ними?

- Разведка доложила. Сказал - все вопросы потом, после встречи с молодым, красивым.

Повернулся и пошел. Под его неровными тяжелыми шагами неровно поскрипывал пол...

- Постой, Михаил! Постой!

Обернулся.

- А я ведь тебя не знала...

Он пожал плечами:

- Так и я тебя тоже. В разведку возьму при случае. - Стукнул себя кулаком по голове. - Склероз! Я же тебе кое-какую литературу приволок. Развлекись на досуге.

Отщелкнул замочки кейса, пристроил на тумбочке стопку книжонок в ярких обложках и ушел, оставив меня недоумевать по самым разным поводам. И есть перловый суп, котлету с макаронами, запивая все это больничное роскошество жиденьким четвертьсладеньким компотиком.

Но на тумбочке лежали на расстеленной газетке и абрикосы, и персики, и даже диво-дивное - виноград с такими крупными ягодами, ну точно со сливу... А газетка та была таджикская...

В дверь стукнули. Я сказала:

- Входите.

Вошел молодой высокий парень в белой рубашке, черных брюках. Действительно, интересный такой, похожий на Олега Меньшикова, каким он играл в "Утомленных солнцем". Сел, протянул удостоверение. И на удостоверении он был хоть куда. Улыбнулся, предложил:

- Начнем... если не возражаете?

- Попробуем.

- Но прежде я должен вам сказать - вы помогли нам. Ваша наблюдательность дала возможность связать отдельные звенья в одну цепь. Включаю диктофон... Если почувствуете усталость - не стесняйтесь, так и говорите, что нужно передохнуть. Идет?

- Идет. Но... Моя мать... брат...

- Не тронут, не беспокойтесь. Повязали. Почти всю кодлу. Остатки доберем в ближайшие дни. Итак, кого вы видели в бункере, кроме Пономаря? Ну, того, кто вам устраивал кинопросмотры?

- Можно встречный вопрос?

- Слушаю.

- Он что окончил? Ученый ведь малый!

- Философский факультет. Кандидатскую успел защитить. Три языка знает, включая испанский.

- Зачем же связался с бандитами? Неужели только из-за денег?

- не из-за денег, Таня, из-за больших денег. Разница. У него жена с двумя детьми уже пять лет живет в Испании на собственной вилле, в Париж наезжает глядеть на выставки моды, в Англию - на скачки в Америку - в Метрополитен-опера.

- Почему он меня не убил, только запугивал? Он что, стрелять не умеет?

- Еще как умеет! Отстреливался до последнего, пока его самого не уложили.

- Он что, умер?

- Нет, он нам живенький нужен был. Живенький и лежит, хотя весь в бинтах. Но говорит складно. Всю историю с вами называет "прокол", "прокол идиотов". Идиотами считает тех, кто поверил вашей байке насчет Наташи из Воркуты. Его люди в Доме ветеранов оказались не на высоте, по его мнению.

- И что? Из-за меня погорели?

- Нет, конечно. Мы уже выбредали на след, уже целились... Но в голову не могло прийти, что их Шелковый путь тянется к трупам несчастных стариков и старух.

- Но меня-то почему не убили? - не унималась я, хотя чувствовала Александр не хочет спешить с ответом. - Может, пожалел такую всю молодую и прекрасную?

- Вы его так и не узнали?

- Нет. Кто он? Подумала, правда, разок, что что-то знакомое в голосе, что ли...

- Верно подумала. Когда-то в школе вы с ним вместе учились. Вместе на сцене играли... "Горе от ума". Вы - Софью изображали, он - Чацкого.

Мне показалось - небо упало на землю, до того невероятно было то что сказал этот человек со стороны.

- Так это... это Юрчик Пономарев?! Он, он Чацкого играл! "Пойду искать по свету, где оскорбленному есть чувству уголок... Карету мне, карету!" Он на три класса был старше нас с Маринкой. У него же отец дипломат! Он же уехал в Швецию. Он же богатенький был, с классными репетиторами занимался. На фортепианах играл... в теннис...

- "Горе от ума" вас и спасло, Таня... Рассентиментальничался парень. Вспомнил, надо понимать, себя юным, непорочным, нацеленным на большие, светлые дела... Очень честолюбивый был парнишка, надо понимать. Рвался в первые, в лидеры. Три языка свободно, и три прилично... Пожил какое-то время в Америке, получил предложение от нашего крутого бизнесмена-политика быть его пресс-секретарем. За неплохие денежки. Поначалу даже рад был. Да бизнесмен-то Сорбонн не кончал, как выяснилось. Он все больше матом привык, да "пошел ты на ..." ОН и с нашим фигурантом не стеснялся, за слугу держал... Однажды в дяденьку-бизнесмена стреляли. Удачно. На убой. Есть подозрение, его наш Чацкий подставил. Отплатил за унижения. Очень, очень самолюбивый полиглот оказался! И честолюбив до крайности! Ему предложили возглавить одно дельце. Мягко скажем, не очень законное. Однако прибыльное дальше некуда. "Зеленые" - рекой. Только приложи свой ум и сообразительность.

- Наркота?

- Фу, как некрасиво! Короли этого жанра такое плебейское слово никогда не произносят. Они говорят - "товар". Просто и достойно. Помните или не очень начало девяностых? Ну как же! "Разрешено то, что не запрещено", "не смей глядеть в чужой карман!", "кто смел - тот всех, кого хотел, - съел!"... Грабеж вступил в свои права по всему фронту. Последствия виделись только в цвете морской волны. Пономарь, несмотря на всю свою образованность, почему-то решил, что играет наверняка. Он должен был своей особой олицетворять безупречную интеллигентность своей хитроумной конторы с красивым названием "Элегант". Чтоб никто и подумать не смел, чем там в действительности занимаются ушлые молодые люди, которые будто бы обувкой торгуют.

- Значит, меня Юрчик, все-таки, пожалел... А я, выходит, помогла их дело завалить... он попал в капкан. Так?

- Не уверен, что Пономарь очень бы пожалел вас, если бы понял, что вы много чего подглядели-повидали... Вы сумели убедить его в обратном. Тогда он решил, что никакой опасности от вас не будет, если напоследок запугать вас кином. Запугать и отпустить. Запугал и отпустил. Другое дело Аллочка... Но по порядку, для дела: как, кто вас затащил в тот бункер? Помните? Вас видели с Аллочкой. Вы вместе вышли из Дома, стояли на обочине, ловили машину. Почему вы решили ехать с Аллочкой?

- Потому, что она попросила меня. Помочь попросила. Сказала, что очень плохо себя чувствует. Мы поймали машину. Сначала она сказала, что поедем ко мне. Потом, на пол-дороги, передумала, остановила машину. Мы посидели в скверике. Она решила позвонить Токареву. Я ей не верила, что она с ним связана. Но она на моих глазах дозвонилась до него и сказала, что вот Таня ничему не верит, поговорите с ней. Я взяла трубку и услыхала голос Николая Федоровича...

- Ох, этот Пономарь! Ох, и сук-кин сын! - весело-зло произнес Александр и помотал головой. - Артист! Дальше...

- Дальше я увидела дверь в подвал... тут же, у автомата, обитую цинком, в ржавых гвоздях, с засовом и замком как груша... Она вдруг поехала на меня и прихлопнула. Мрак. Я успела понять - убили... Очнулась - комната без окон черно-белые занавеси на стенах... телевизор... атласное покрывало под рукой, ковер, кресла... Комфортабельный застенок... Мужик входит в черном "чулке" на голове-лице... Неужели, неужели это тот самый кудрявый мальчик с розовыми щечками, в которого были влюблены почти все девчонки, начиная с третьего класса? Он ведь даже не курил! Не пил! Он ведь очки носил! А этот был без очков...

- Контактные линзы. Значит, вошел и заговорил... Пишем.

Он держал диктофон в поднятой руке. Это было неудобно. Я предложила сесть за стол.

- Врач не велит вас трогать. Это раз. Пока я не разваливаюсь на ходу. Это два. Говорите.

... Он ушел от меня часа через полтора. Почему я сразу, едва легла, едва прижалась щекой к подушке - заплакала? И о чем, о чем! О том, что из славного, общительного, талантливого Юрчика Пономарева получился обыкновенный беспредельщик, бандит, наркоделец... А из Маринки - несчастная женщина... А из меня - уж такое нечто, несуразное, все ещё бестолковое, способное удивляться-поражаться на каждом шагу...

Вошла без стука худая, с провалившимися глазами женщина в белом халате и белой шапочке, простучала каблуками к постели:

- Ну как? Потихоньку приходишь в себя?

- Прихожу.

- А чего ревешь?

- Так что-то...

- Не узнала меня?

- Нет.

- Вот и твори добро! Это я подобрала тебя на дороге... Зовут Светлана Станиславовна. Сюда, в больницу, и привезла. В психиатрическую, имени хорошего человека, где сама работаю. Говорят, тебя решетки на окнах смутили? Защита, Татьяна! Давно вся Россия живет за железными дверями и за решетками. Есть вопросы?

- Есть. Почему вы меня подобрали? Столько машин пронеслось мимо, все же видели, что еле стою, в драном, босая...

- Наверное, потому, что мне терять нечего. Четыре года назад вернулся из армии мой сын. Он там схватил дозу. Его скосил рак. Месяц и три дня назад я его похоронила. Он, когда умирал, бредил какой-то девушкой-блондинкой... Еду. Сморю. Блондинка. Дай, думаю, подберу... Журналистская любознательность?

- Наверно.

- Моя любознательность, врачебная, заставила меня не поверить в твою непорочность. Сейчас же разгул наркомании. Сделали анализ. Оказалась чиста ты как ангел. Позвонила в милицию. Подумала, вдруг тебя ищут. Ведь никаких документов... Верно, ищут. Приехали... Так я узнала, что тебе цены нет... На таблеточку - поспишь, сил наберешься...

Я послушно проглотила таблеточку, запила остатками компота. Мне не захотелось огорчать эту женщину отказом. Перед тем, как ушла в сон, подумала о том, о сем... что, в сущности, каким забавным, безобидным делом призывал меня заниматься мой редактор Макарыч когда отправлял на ловлю свеженьких, но с душком, светских новостей, навроде: "Как признался на днях в кругу друзей известный кутюрье Миша Слепаков, его эрогенная хона находится на пупке"... Или: "Кумир молодежи Эрнст Золингер подарил своей подруге, известной манекенщице Ирэне П., бриллиантовое колье и предложение обвенчаться в церкви Лас-Вегаса..." Пусть читают-глотают бедные, малопросвещенные, податливые обыватели! Пусть выражают свои эмоции в криках восторга или воплях презрения. Пусть отвлекаются на всю эту ерундовую ерунду и поменьше задумываются над тем, почему страна превратилась в "зону", почему наркоторговцы давно чувствуют себя вольготно в самом центре столицы, почему разговоров о борьбе с наркомафией пруд пруди, а наркопотребление растет и ширится... Почему, наконец...

Проснулась, когда за окном по-ночному тихо, не шевеля ни одним листком, стояли старые тополя - с моего второго этажа я видела их могучие стволы, не поддавшиеся ни бурям, ни ураганам... Зеленоватое осветленное небо намекнуло о близкой утренней заре... На моей тумбочке стояла тарелка с остывшей давно пшенной кашей. В луночке мерцала жежлтизна растопленного масла. Есть это не хотелось. И бутерброд с сыром не привлек. А вот виноград... Ох, как славно приходить в себя в безоблачной тишине, видеть перед собой гроздья винограда, персики, абрикосы и совать в рот то то, то это! И знать, что все, самое страшное, кончилось.

Поверх книжонок, оставленных Михаилом, лежал белый конверт. Я общипала его с одного боку, вынула листок, покрытый машинописным текстом: "Дорогая Татьяна! Я узнал от Михаила некоторые подробности твоей "командировки". Я восхищен твоей самоотверженностью и, конечно, преданностью газете, её интересам. Я, конечно же, сам был готов прийти к тебе в больницу и сказать все это "из рук в руки", но меня скрутил приступ радикулита, валяюсь дома, сам себе противен. Пока никто, кроме меня, не в курсе событий, связанных с тобой. Все будет зависеть от тебя. Когда захочешь, тогда и легализуешься. Надеюсь, верю, что твой материал вскоре появится в нашей газете как подлинная сенсация. Горжусь, что имею право называть тебя своей сотрудницей, товарищем по перу! Скорее выходи в свет! В почтительном поклоне - Василий Макарович Потапов.

PS. Финансовое состояние нашей газеты по-прежнему желает быть лучшим. Надеюсь, твой материал явится хорошей приманкой для спонсора. Прилагаю вырезку из журнала. Надеюсь, сказанное способно поднять твое настроение, так как имеет к тебе самое прямое отношение."

В вырезке, обведенной траурной каймой, под заголовком "Трагическая статистика", шел такой текст:

"Гражданин! Знаешь ли ты, что в нашей стране ещё существуют честные журналисты? Знаешь ли ты, что их убивают и убивают? Виктор Руднев (газета "Знамя", г. Калуга) найден с тяжелой травмой головы в подъезде своего дома, умер. Виктор Никифоров (газета "Слово Кыргызстана") найден недалеко от своего дома, скончался от травмы головы. Олег Очаков (газета "Скандальная почта. Криминальная хроника" г. Воронеж) избит, найден в подъезде своего дома, скончался... Список можно продолжать и продолжать...

Разумеется, убивают не только журналистов, но и банкиров, бомжей, врачей, милиционеров. Журналисты находятся под прицелом уже за одно желание разобраться в чьей-то судьбе, в криминальной ситуации, пролить хоть слабенький свет на делишки всякого рода воротил, выжиг, мошенников и мелкого, и государственного масштаба. Подчас они выглядят, особенно в глазах равнодушных, очень нелепо, ведь бьются не за свой корыстный, шкурный интерес, а за справедливость вообще, для всех. Цены им нет, таким. Прислушаемся к словам, сказанным Натальей Алякиной-Мрозек в последнем, предсмертном репортаже: "Если мы всегда будем только задавать извечные для Руси вопросы "Кто виноват?" и "Что делать?", не требуя ответов и ничего не предпринимая, - все окажемся раздавленными". И тем большая честь и хвала тем нашим согражданам, в том числе и журналистам, которые идут на риск во имя правды и настоящей свободы."

Вроде, ко мне подтащили пьедестал и самое время задрать ногу, вскарабкаться, оглядеть окрестности счастливым взором победительницы...

Сложила листки, да неловко, еле засунулись в конверт, который словно бы съежился в растерянности. Макарыч ведь имел самые добрые намерения, а получилось невпопад. И ничего с этим не поделать. Что-то во мне после всего случившегося перегорело, словно я, случайно вернувшись с того света, забыла язык этого и заодно все чувства, какие обязаны вызывать странные слова "радикулит", "спонсор", "честь и хвала"... Последние ко мне не имели прямого отношения - это точно. А если я чего и хотела по-настоящему - так это дознаться, наконец, как, каким образом работала бандитская шайка-лейка в Доме ветеранов, кто там был на каких местах в их иерархии кто стоял во главе, сколько времени им удалось действовать... И попутно: кому из них показалась сомнительной моя фигура на фоне тамошнего будто бы показательного, будто бы безусловного благоденствия. И почему, почему мы все живем в "зоне" а упорно делаем вид, будто все идет путем, а если и есть что не так, так это издержки переходного периода, а дальше-то и вовсе все покатится к сплошным восходам без закатов?

Скрипнула дверь. Вошла спасительница моя, Светлана Станиславовна, присела на край стула, посидела, молча глядя мне в лицо, протянула пакет:

- Пей. Надо.

- Спасибо вам. Если бы не вы...

- Хм, - отмахнулась, - кто-нибудь все равно тормознул бы. Вроде, нормальных людей ещё не всех передавили...

"Вот о ком надо писать, - решилось само собой. - С именем, фамилией..." Во мне ожил и пошел-побежал по нарастающей профессиональный хваткий напряг, сладостное предвкушение удачной охоты в дебрях чужих мыслей, желаний, надежд.

- Почему вы не ушли домой? Ведь поздно...

- Дежурю.

- И часто?

- Часто.

- Почему?

- Дома делать нечего.

- Вы... одна?

- Была не одна, когда-то.

- Развод?

- Он самый.

- Наверное, инициатива ваша... Я так думаю.

- Абсолютно точно. Выставила за дверь. Из-за сына... Сын умирал, а он, отец, по кабакам и бабам шлялся...

Я принялась лихорадочно искать, как иголку в сене, слова утешения, подбадривания. Но не нашла. Она сжала пальцы в кулак и разжала. И тут вдруг я нашарила нужное:

- Вероятно, ваш сын был чудесный парень. Похож на вас.

У неё поплыл взгляд, глаза наполнились слезами, но губы задрожали в улыбке:

- Все верно! Все верно! Чудесный, чудесный, щенкам морды после творога обтирал, полы за ними ничуть не брезговал мыть. Его сучка, девочка наша Нюра, коккер-спаниель, до сих пор ждет, сидит на подоконнике и ждет. Очень, очень был на меня похож... Светленький. А вы ешьте, ешьте, вам надо поддержать организм! Я уверена, вас кто-то очень любит. Но не стандартный... не бросовый... Догадалась?

- Есть... отчасти, - соврала-не соврала я в легкую.

Светлана Станиславовна усмехнулась:

- Разберетесь еще! В молодости легче! - пообещала, повернулась и ушла.

Странное дело - Алексей, подающее надежды будущее светило, выпал из памяти... Хотя это было более чем глупо и даже непрактично. Он ведь исходил в своих действиях из самых благих намерений. Он же не раз и не два подчеркивал, что ради меня старается, а не только потому, что его зовет к себе вершина профессионализма, славы, здоровое мужское честолюбие. Это же совершенно справедливо - сегодня истинный мужчина, достойный жизни на земле, проверяется в конкретном деле, в умении хватать крокодила-удачу за хвост и не выпускать, хоть он будет клацать зубами, стремясь оторвать не только твои уши, но и детородные органы.

И он тысячу раз прав, указывая пальцами на тех своих сверстников, из которых ничегошеньки не вышло, сплошь неудачники и пьянь... В тридцать-то лет! Ну не позор ли? Конечно, позор!

Однако думать об Алексее, вспоминать разговоры с ним оказалось словно бы не под силу после всего, всего, всего. Он, с его прозрачно-синими глазами, полными азартной нежности, когда брал меня за плечи и притягивал к себе, словно бы не вписывался в окружающий ландшафт, словно бы уплыл вон на ту бледную звезду, где возможна некая и весьма оживленная, но своя отдельная жизнь...

На дверь, однако, поглядела. Вдруг она сейчас резко отворится и, шурша халатом, влетит... Он не ходил, а именно летал, шурша как бы белыми крылами... Только вот беда: как прилетел, так и улетел... "Делу время - женщине час!"

"Вредная ты! - осудила сама себя. - Вредная и противная! Почему? Да потому, что требуешь от человека полной самоотдачи, хотя сама... хотя сама... Но интересно, как он оценит свой побег в Швейцарию после того, что узнает... Интересно, улетел бы туда, если бы предполагал хоть отчасти, чем мне грозит Дом ветеранов? Наступил бы на горло собственной песне?" Ответа не набежало. Хотя возник новый вопрос: "Влезла бы ты сама во всю эту историю, если бы заранее знала, куда оно тебя заведет?" Ответ тоже задержался где-то в пути...

Но хоть какая-то ясность требовалась. Ну хоть бы знать, какое сегодня число, день недели... Сколько времени провела в приватных беседах с бывшим Чацким, а ныне бандитствующим Юрчиком Пономарем, сколько здесь, на койке...

Ночная больничная тишина стояла столбом и нарушать её не захотелось. Взяла с тумбочки одну из книжонок, принесенных Михаилом. На обложке значилось: "Сладкий вкус крови". Ну то есть самое оно для того, чтобы познать законы написания детектива. Чем черт не шутит, вдруг да осилю и выдам на гора нечто подобное... деньжат подзаработаю... матери шубенку куплю, а то у неё облезлая... себе того-сего, Митьке...

Первые же строки уволокли в самый омут интриги и огнедышащих страстей: "Бойченко (он же ветлугинский авторитет Самовзвод) глядел на стриптизершу, багровея все больше своим большим пористым лицом.

- Что? Нравлюсь? - Элеонора отпила из бокала шампанское, остальное плеснула себе на роскошные белые груди, каждая с мичуринское яблоко. Затем медленно принялась скатывать с длинных загорелых ног черные чулки на резинке... её крошечные трусики из французских кружев величиной с кленовый листок, упали следом, обнажив интимное местечко... Самовзвод сорвался с места и кинулся на Элеонору, как голодный шакал на падаль. "Врешь, не уйдешь!" клокотал он горлом, врезаясь в податливое мягкое тело своим беспощадным мужским инструментом. Элеонора стонала от наслаждения, крепко упираясь в низкую спинку кровати. Ее расставленные по ковру ноги дрожали от ненасытного вожделения. При этом она не забывала подсчитывать: "Долларов триста даст... А может, и тысячу..."

Закончив свое дело, тяжело дыша, Самовзвод полез за пазуху, вытащил пистолет, направил его в сторону обнаженной женщины и выстрелил ей прямо в сердце, прохрипев:

- За моих корешей! Кого наградила триппером! Больно сахарная бл... ща!

Он снял телефонную трубку:

- Антоныч! Я тут с одной перепихнулся. Надо бы укольчик или что.. Жди!

Он выпрыгнул в открытое окно.

Наутро соседка обнаружила труп, вызвала милицию.

- Вы слышали выстрел? - допытывался следователь.

- Нет. - Значит, пистолет был с глушителем, - догадался сыщик..."

Я закрыла данное произведение искусства, присовокупив: "Михаил! С тобой не соскучишься! Но если бы ты был мне настоящим другом - пришел бы завтра с утра и рассказал бы мне все-все. Я хочу все знать! Я хочу хоть что-то понять до конца!"

Небо в клеточку из бледно-зеленого превратилось в джинсовое, с тем же молочным оттенком, какое бывает у этих штанов после их отмачивания в стиральном порошке. Я выключила настольную лампу и глядела на него как в лицо собственного одиночества. Нам, собственно, нечего было сказать друг другу. Но мы знали теперь: есть такое странное состояние невесомости, подвешенности, когда выпадаешь напрочь из времени, пространства, собственной биографии, когда осознаешь во всей полноте и ясности - подлецов на этом свете гораздо, гораздо больше, чем можно было предположить, что тут просматривается не некое исключение их правил - а само правило... И врав, прав Юрчик-Пономарь, уверяя, что мир как стоял на зле, так и стоит и ничего с этим не поделаешь...

Однако... однако так не захотелось с этим мириться, даже мысленно, когда вдруг небо зарозовело и защебетали птицы, налетел ветерок, растормошил сонный тополь...

К пожилой санитарки, что пришла с ведром и щеткой, спросила, который час, а заодно и день. Она, видимо, привыкшая к проявлениям разного рода полоумия, ответила без удивления, будничной скороговоркой. Получалось, в Доме ветеранов я была четыре дня назад. Четыре дня назад Аллочка резала себе руку, чтобы доказать мне, что она со мной заодно, и с Токаревым тоже...

Но что дало мне это знание? Гораздо важнее была на сегодня другое - если бы пришел Михаил и рассказал, как, что, и про Аллочку в том числе... Вот уж мука мученическая - дожидаться объяснения загадочных явлений! Когда хоть криком кричи, хоть молоти кулаком в стену - ничего не узнаешь до тех пор, пока кто-то там решит, что теперь можно развязать секретные узелки...

Я встала у окна и смотрела на ту часть асфальтовой дорожки, по которой шли и шли люди. Верно, врачи возвращались на дежурство, больные спешили дышать утренней свежестью. Стыдно, стыдно признаться, но если бы в эту минуту я увидела Алексея, то, чес слово, не оценила бы сей факт по достоинству, а подумала бы бесчувственно: "А где Михаил?!" Ну да, да, мое любопытство, а если сказать красивше - любознательность, пробудились на алой заре и потребовали пищи...

Но время шло, а Михаил не шел. Так ведь он и не обещал быть сегодня. Я продолжала маяться у окна и после того, как позавтракала, и после обеда... Только все не впрок, если не считать того, что внезапно меня сморила усталость, и я уснула и проспала до полуночи, как потом оказалось. Организм, стало быть, знал, как, сколько чего нужно ему, чтобы вернуться в исходное положение, добрать силы, истраченные на всю эту нервотрепку...

Михаил объявился к вечеру, когда на песке больничных аллей шевелились темно-сиреневые кружевные тени, а вдали, на золоченом церковном куполе, горела белым, ослепительным, одна точка.

- Думала, не приду?

- Думала.

- Твое любопытство уже сгрызло печенку?

- И селезенку впридачу.

- Тогда я расскажу тебе некую историю, которая случилась в некотором царстве-государстве. Пошли вон по той аллейке, а то тут солнце печет. Или тебе оно в кайф?

- Все равно! Не тяни!

В полузаброшенной аллее, где сквозь песок пробивалась трава, где отчетливо, как за городом, посвистывали птицы, где я то и дело приостанавливалась, чтобы справиться с очередным приступом изумления, мне рассказывалось о том... какая я, в сущности, несмышленая девица...

Оказывается, в Доме ветеранов работников искусств, о котором ушлые журналисты из газет, радио и теле, прикормленные, разумеется, пели гимны, происходило черным черное, хичкоковское действо, ковались из грязных грязные капиталы... Там орудовала весьма профессиональная банда. Точнее - одно звено наркомафии, берущей начало в Афганистане-Таджикистане.

- Повторюсь и покаюсь, Татьяна, вышла у меня промашка... Не придал особого значения твоему сообщению о смерти при пожаре старой Мордвиновой. Мне надо было выполнять не слабое задание там... в горах... Там и пошла к нам хорошая карта. Поймали наркокурьера. Сначала показалось, что он врет. Слишком чудовищные вещи рассказывает. Про сущий ад, геенну огненную... ОН там в морге служил... Высоко взлетел! Усмехаешься? Зря. Попробуй устройся в московский морг без взятки! Место хлебное, они там, кто, к примеру, покойников гримирует, одевает и прочее, имеют надежные бабки, в ресторанах кайфуют, у них устрицы к горлу подступают... На этот раз его кинули в горную республику на время, проведать будто бы родню... Засветился. Долго выкручивался. Потом стал рассказывать... Мы обалдели. Апокалипсис! Будто в морг периодически привозят стариков и старух с вспоротыми животами. Не сильно вспоротыми, чтоб рука проходила. Он с напарником вытаскивали оттуда, из дыры, пакеты с героином. Дошло? Тела старух, стариков служили вроде чемоданов, шкатулок и все дела! Их по-быстрому сжигали. На случай, если бы объявились родственники, - в морге навалом ничейных тел, могли в момент чужую старуху приодеть, попудрить, придать покойнице товарный вид. Они же, когда к восьмидесяти, все, вроде, на одно лицо... Ты что встала? Рвать тянет? Рассказывать дальше или возьмешь тайм-аут?

- Они что, эти наркоподонки, вовсе полоумные, Михаил? Или как?

- Не льсти их самолюбию. Ну охота у них такая, у всех рвачей, блевать бриллиантами, чтоб россыпью... Ну дальше... пристроили мы к этому моргу своих людей. Ждали... Зря. Никаких покойниц с дырками на животе. Опять стали давить на пойманного, чтоб он отказался от своей дикой сочиняйки и выдал голую правду. Но он на своем стоит. Наутро его нашли в камере повешенным. Один надзиратель исчез. Думай, что хочешь. Наши ребятки работали, копали. И накопали - дружок пойманного, по армейской службе дружок, работает в Доме ветеранов работников искусств... Живет на даче актрисы Мордвиновой... Дачка расположена удачно - неподалеку аэродром, шоссе... А он на сером фургончике за молоком в совхоз ездит... Ну да ты сама дошла кое до чего и рассказала Токареву очень-очень кстати.

- Дошла. Но показалось, уж слишком все просто, по-киношному, с этими флягами для молока...

- Да самые-то удачные догадки часто кажутся поначалу не шибко серьезного калибра, не сразу им доверяешь. К тому сроку многое уже произошло... Умерла Обнорская, Вера Николаевна, погиб Анатолий Козинцов.

- Почему же вы не сразу узнали, что тот был сослуживцем этого чернобрового Володи?

- У того был поддельный паспорт. И все сходилось. Ради денег его признала за родного сына тетка в Душанбе, совсем посторонняя. Мол, вернулся из афганского плена... Что да, то да - работают они, эти сволочи, профессионально, со сметкой, с выдумкой... На сегодня, думаю, с тебя хватит впечатлений. И - молчок.

- Мог бы не предупреждать. Но, все-таки, все-таки, как они это все делали? Кто был главный среди них? Этот самый Володя? Почему погиб знаменитый актер? Может, главная главврачиха? Она все как бы в стороне была, ручки в кармашки и мимо, мимо, но в глазах лед. Или Удодов этот вальяжный? Или медсестричка Аллочка? А может, сестра-хозяйка? Ну кто, кто? Жалко сказать? Ведь измучаюсь же... Ты даже не открыл мне, кто убил Мордвинову... При чем здесь Сливкин? Почему удили Павла, Маринкиного мужа? Или я не стою того, чтобы...

Михаил рассмеялся:

- Какая, глядите, тщеславная девушка! Успокойся. Твое "одеяло" очень-очень помогло. И чемоданчик в руках вышеназванного Володи.

- Какое одеяло?

- Ты же заметила, что мертвых старух выносят к "перевозке" не под простынями, как обычно, а под шерстяными одеялами. И всегда с ними, при них, Володя... Ту все не случайно, все с умыслом. Работали слаженно и чисто. Кругом свои были понатыканы. На "перевозке" тоже. И в органах, само собой... Наивная, ты бегала по следователям мелкого калибра и потом возмущалась: не хотят расследовать чудовищное преступление! Вообразите, убита знаменитая актриса и всем все нипочем!

Перед нами замаячила калитка, приотворенная на людную улицу. В её просвет мелькнул синий бок троллейбуса. Михаил приостановился:

- Так или иначе, ты - умница. Вообще и в частности. Вот с этой светлой мыслью и живи. Пока. Понадобишься - позовут. Домой поедешь? Или... вернешься в палату?

- Шутить изволите? Домой, конечно. А когда я узнаю все-все?

- Все-все - никогда. Но многое - в свое время. Потерпи.

Михаил остановил машину с первой же попытки... Что значит иметь приличный вид и держать в руке кейс!

Моему появлению в халате и больничных тапочках безо всяких вещей мать ничуть не удивилась. Она, пригорюнившись, сидела на кухне, читала книгу и, видно, ждала, когда вскипит борщ, чтобы снять пену шумовкой. Она все ещё не знала, как жить без мужа... без любимого, привычного...

- Послушай, Таня, - подняла на меня свой странный, полувидящий взгляд, как пишет Владимир Набоков, как прекрасно пишет: "Деревья в саду изображали собственные призраки, и получалось это бесконечно талантливо".

- Действительно, прелестно, - кивнула я и подумала: "Знала бы ты, горюшко мое, что талантливо можно не только складывать одно к одному слова... Деньги, доллары, нажива высекают из людей доподлинных мастеров своего дела! Виртуозов! Магов и волшебников!"

Как обычно, она не успела схватить шумовку - серая пена из кастрюли полезла через край, зашипела на раскаленной конфорке... Я повернула кран, обрывая огню разом все его желто-фиолетовые лепестки.

- Татьяна! Тебе же Алексей звонил! - раздалось зычное.

На пороге возник мой длинный брат Митька, поглядел-поглядел на меня исподлобья, накрутил на палец прядь собственных волос, дернул, спросил:

- Где была-то? Почему в халате? Хочешь знать, как у меня с экзаменами? Нормалек. Но что дальше? Получу диплом... Где меня особо ждут? Нигде. Кроме ночного ларька, где прирабатываю, как тебе известно. Были бы связи, капитал, свои люди на вершинах пирамид...

- Как-нибудь, Митька, как-нибудь...

- Глобальная ошибка нашей семьи состоит именно в том, что живем как-нибудь... А другие...

- Другие идут, Митька, прямо в морг. Хоть кем. Хлебное место! Доходное! Впрочем, и там надо давать взятки...

- Вот видишь... Одна надежда на твоего Алексея.

- В каком смысле?

- Я тут в газетке прочел - "молодой, талантливый, приглашен на постоянную работу в Швейцарию..." Везуха тебе! Ну и меня пристроите где-нибудь сбоку... во глубине швейцарских Альп... Золотишко подбирать бросовое...

Конечно, Митька паясничал. Но лишь отчасти. Это прежде считалось очень престижным выскочить в большую жизнь с дипломом Бауманского института...

- Митька, - строго посмотрела я на брата. - Ты рано скис. У тебя есть язык. Кроме всего прочего. Не пропадешь! Я вон без языка и то...

- Что? Что именно? - хмыкнул раз и два. - Разве стоит у подъезда "Мерседесик" шестисотой модели?

- Хватил!

Возможно, наш в общем-то пустопорожний разговор протянулся бы ещё какое-то время. Но зазвонил телефон. Я сняла трубку:

- Слушаю.

- Татьяна! Ты! - радостный крик. - Сейчас же примчусь!

- Алексей? - догадался Митька. - Вся моя надежда и опора! Деловой мужик! Смотри, сестра, не упусти... Он по утрам, - так в газетке написано, регулярно пробегает по десять километров, отжимается, гантели тягает... Суперстар!

- Зависть берет? Но видно - не очень. Горазд дрыхнуть... пока мать не растолкает. Успеха добиваются те, у кого воля есть, кто себя за волосы с утра умеет поднимать.

- Ой, сестра, да ты прямо в точку! Статейка так и назывется: "Воля к успеху".

- Митька, - сказала я осуждающе, - ты слишком погряз в своих сомнениях, самокопанием увлекся... Ты даже не спросил меня, как я прожила без тебя почти месяц, где была, что со мной происходило...

- А где ты была? А чего сама не расскажешь? Живая - вот факт.

- В другое бы время ты вел бы себя по-другому... Лез бы с вопросами. Влюбился, что ли?

Брат мой поковырял пальцем в щели между стеной и книжным шкафом, вздохнул тяжело, покаялся:

- Есть немного...

- А будучи человеком не совсем безответственным... предполагаешь, что на девушкины деньги ходить в кафе-театр неловко.

- Но ведь это так! - выкрикнул он. - Я же мужчина! Деньги нужны, деньги!

- Не колготи овцу! - мирно ответила я. - Поверь, иногда то, что кажется любовью, может легко превратиться в мираж... Нельзя спешит с этим делом. Хотя зачем я тебе это говорю? Бесполезно. Обежжешься - спохватишься. Опыт решает все. И мозги. А они у тебя вполне качественные. Не пропадешь! Есть ещё вопросы?

- Будут.

- Поговорим. Поспорим. Поругаемся. Но не сейчас. Сейчас придет Алексей.

Звонок в прихожей. Я была готова ля того, чтобы сразу выйти с Алексеем на улицу. Мне почему-то не хотелось сидеть с ним дома. Мне вообще доставляло удовольствие идти, спотыкаться, подниматься по ступенькам или сбегать по ним вниз. Насиделась в том подвале, належалась в больнице...

Как крепко обнял он меня уже на лестничной площадке! С каким нежным отчаянием прошептал мне в губы:

- Соскучился до чего!

На улице было ветрено, видимо, к дождю. То и дело поднимался маленький вихрь и сыпал нам на головы белый пух с тополей. Даже уже не пух, а белые, пушистые султанчики. Они скрипели под ногами. Если поднять один и рассмотреть, то увидишь, что среди пуха топорщатся раскрытые на две половинки семенные коробочки. Они-то, покрывавшие стебелек султана сверху донизу, и скрипят под ногами, потому что сухие уже и ненужные.

Алексей говорил, не переставая. Обычно он был сдержаннее. Но сам заранее предупредил:

- Буду о себе. Произошло столько! Я даже не ожидал! Меня пригласили работать в Швейцарии. Постоянно. Показали дом... Зарплата нешуточная. Я сделал все, чтобы произвести впечатление. Конечно, можно и здесь... но за гроши? А время идет! Годы поджимают! Что мне там особенно по душе... кроме, разумеется, превосходного оборудования и оплаты - это тишина. Не надо бояться ни бандитов, ни грабителей, ни других каких подонков. Тишина и красота. Если рожать детей только там. Воздух как... как стекло...

- Ты уже согласился с их предложением?

- Почти... Я должен услышать твое мнение. Замолкаю. Ну как? Как, моя самая необыкновенная?

Он стоял предо мной, сияя и лучась радостью победы. Его синие глаза смотрели на меня, не отрываясь. За его темную бровь зацепилась пушинка. Я подняла руку, сняла её, а он поймал на излете мои пальцы и поцеловал и раз, и два, и три...

- Так как же, Татьянка?

- Слишком все вдруг, - сказала я.

Он поинтересовался, как я жила без него, как прошла моя авантюрная командировка в Дома ветеранов, только после того, как мы сели в его "жигуль" и помчались в его однокомнатную. Мне почему-то расхотелось говорить.

- Да ничего... особенного...

- Ну хоть узнала, кто убил ту старуху-актрису?

- Нет.

- Впустую, значит, "съездила"...

- Выходит, так...

Напор его мужского желания был, как всегда, могуч и сокрушителен. Он перехватил меня, едва я, мокрая, выскочила из-под душа...

Мы не оставили с ним на том поле битвы ни одного не сплавленного нашей страстью предмета... Мы отлеживались на все как бы тлеющих простынях, когда некая подколодная змеюка произнесла вовсе ненужное, крайне неуместное в текущий момент:

- Но ты, естественно, все равно уедешь в свою Швейцарию, в превосходно оборудованные лаборатории, даже если я скажу тебе "нет"?

Он сделал глубокий вздох, отчего высоко поднялась его грудная клетка, впечатляюще обложенная доспехами мускулов:

- Татьянка, я рассчитывал, ты соскучилась почти смертельно и не станешь задавать мне ножевых вопросов.

- И, все-таки... ответь, пожалуйста, - прошептала змея подколодная.

- Зря ты так... зря... Вынужден повториться: настоящий мужик - это не только хозяин некоего корешка, но вершитель судьбы, но честолюбец и карьерист, желающий прочно стоять на земле. Поэтому "делу время - женщине час". Я люблю тебя, ты это хорошо знаешь. Но если мне придется бросить любимое дело или ковыряться в нем кое-как без права на удачу, успех ради любви к тебе... Да ты же первая перестанешь меня уважать! Сломленного твоей волей? Непременно! Так что на, лови, бери Швейцарию! Живи там в свое удовольствие! Рожай детей! Любуйся красотой!

- Еще один маленький вопрос... можно?

- Слушаю.

- А где я там, в Швейцарии, буду работать?

Он повернулся ко мне боком, смахнул с моих глаз "Наташину" челку:

- Почему обязательно работать? Я же тебе объяснил - моих денег хватит на все!

Он не заметил "Наташину" челку... Он подзабыл, что у меня диплом факультета журналистики, а не справка, подтверждающая инвалидность в связи с умственной неполноценностью, что я тоже хотела бы кое-чего толкового сотворить, натворить... А почему бы и нет, скажите на милость?

Однако я нисколько не корила его... Надо ли ругать тополь за то, что он размножается с каким-то чудовищным недоверием к коечному результату и оттого без устали, днями-ночами заваливает улицы своим семенем-пухом?

Алексей, как пружина, вскочил с перемятой постели, сходил в кухню, вернулся с двумя фарфоровыми кружками:

- Манго! Попей! Прохладный!

Мы чокнулись кружками:

- За нас с тобой!

И поцеловались липкими от сока, смеющимися губами.

- Ладно, - сказала я, - в крайнем случае буду наезжать к тебе в Швейцарию...

Он решил, что я шучу. Возможно, и впрямь шутила, а там кто знает, кто знает... Он подхватил мой мячик и послал в меня:

- Предполагаю, что ты заставишь меня подниматься на самые высокие альпийские горы Монблан, Монте-Роза и только там соизволишь заниматься любовью. Придется покупать спецснаряжение... ботинки там с шипами...

- Простыни, подушки не надо... обойдемся снегом среди эдельвейсов...

Утром он в одних трусах выскочил из подъезда - побежал отмерят свои обязательные десять километров, а я села в троллейбус... Он мог бы, конечно, довезти меня до дома на своей машине, отказавшись от бега... Он даже предложил мне это... Но я не посмела как-то перейти дорогу его отработанным методам завоевания Вселенной... Я отчего-то почувствовала себя неловко, как-то козявисто и даже замухрышчато... И, вот ведь поворот, несмотря на все радости и восторги прошедшей ночи, и запах пламени от костра, в котором горели мы оба, - едва троллейбус тронулся - меня, как свежим ветром просквозило веселое ощущение полной независимости и бескрайней свободы. Я словно бы ужасно ловко, как в детстве, скрылась от преследующих меня "врагов" под плотным навесом из фланелевых лопухов...

- Явилась-не запылилась. Уж точно не из Швейцарии, - встретил меня Митька. В его коварной ухмылке таилось знание, которое ему не положено было иметь. Хотя бы по возрасту. И потому, что мои дела - это мои дела.

- Пошел ты! - отозвалась я без особого добродушия.

- Лучше к черту пошли! На экзамен же бегу!

- К черту! К самому черному и хвостатому! Потому что иду к такому же.

Преувеличивала, конечно. На нервной почве. Макарыч не принадлежал к разряду клыкастых хищников. Да и клювастых тоже. Но он очень хотел, забыв свои "коммунистические идеалы" и долгое процветание в комжурнале, приобщиться к сегодняшним ценностям, а именно - получать достаточно доходов, чтобы жена могла носить шубки из натурального меха, летать в турецкую Анталию на целый летний месяц, дочка - учиться в платном институте с экономическим уклоном, а сынка - отмазать от армии.

Но некоторые журналисты, все-таки, обзывали его чертом:

- Ну черт! Так это он, правоверный марксист-ленинец, сидит теперь во главе этой вшивой газетенки! Эксплуатирует интерес очумелых масс ко всяким Рузетам Бенгладеш-Чиковани-Энтеритам, способным общаться с магическими цивилизациями Большой Медведицы и запросто возвращать брошенным женам их мужей? На чистой бредятине капиталец кует? Ну дела-а...

Кует, кует... А другие, похожие, из его поколения шестидесятилетних, давно спились и померли... А я лично перебрала за этот месяц всяких удивлений-изумлений, и от плешивого, суетливого, но, в общем-то, беззлобного Макарыча никаких особых сюрпризов не ждала.

Ну, конечно, обардуется, что я, наконец, под рукой, что принесла в клюве "супербоевик".

Уже на подходе к редакции я как услыхала его голос: "Татьяна! Где материал? Сейчас же на стол! Как нет материала? Ты ещё и не начинала писать? Что все это значит? Мы же, коллектив, ждем-не дождемся..."

Однако на этот раз его несомненная и столь же, в общем-то, распространенная способность служить тем, кто платит, с внезапностью удара по голове вогнала меня в немоту и прострацию. Ибо он, слегка осыпанный перхотью и пеплом, надо полагать, былых сражений за честь и достоинство, едва я вошла в его кабинет, поднялся с кресла, протянул мне руку, но смотрел при этом четко вкось, как бы в иные, боее значимые пределы.

- Ну как? Пришла в себя? Меня тоже отпустило... Конечно, ты молодец, но... знаешь ли... можешь не торопиться... Вот именно... без спешки...

- Это почему же?

Он бережно приподнял с младенчески голенькой головки единственную прядку волос, уложил её ближе ко лбу, прихлопнул для верности.

- Видишь ли... нашелся спонсор... Он нас нацеливает на материалы о добре, о хороших, достойных людях. Считает, и я с ним согласен, что хватит гнать "чернуху", нагнетать в обществе страх, ужасы всякие анатомировать... и вообще. Неконструктивно все это. Так что твой материалец... прямо скажу... сегодня не ко двору. Вот его визитка.

Я молчала как овощ. Видимо, дозревала до какой-то важной, крупной мысли. Но не дозрела. Протянула руку, сковырнула с глади редакторского стола голубой кусочек картона с золотым обрезом. В глаза выстрелило: "Борис Владимирович Сливкин, директор фирмы "Альфа-кофе"... золотым по бирюзе. Я долго, долго вчитывалась в текст, озолотивший картонную полоску. Держала паузу, как Комиссаржевская.

И не зря. Вместо того, чтобы ляпнуть, как хотелось: "Ну ты и вонючка, старший товарищ по перу!", я поступила умненько-разумненько, кивнув и затянув:

- По правде, я и сама пришла к этому выводу. Я ужасно устала от всей этой истории со старухами... Пусть разбираются проессионалы, если это им нужно. Мне вдруг захотелось музыки, веселых лиц... Надеюсь, "Светские сплетни" пока не отменяются?

- Пойдут под другим, более интеллигентным названием. Борис Владимирович предлагает "Сегодня в свете".

- Что ж... звучит.

- Не очень, конечно, но... ты же мне денег не дашь?

- Нет, конечно.

- Вот именно. И я хотел бы, чтобы сегодня именно ты сходила в ночнушку "Тройной удар". Там соберутся знаменитости обсуждать проблемы нижнего белья и роль в этой сфере Эдмона Франса, одного из ведущих производителей, который шурует на нашем рынке. Музыка обеспечена, халявные тарталетки и коктейли само собой...

И, все-таки, все-таки, я не стерпела, слишком велико оказалось искушение. Обернулась от двери и задумчиво так обронила:

- Сливкин может закончиться гораздо скорее, чем вы думаете. Все-таки, он на крючке... Тогда как?

У Макарыча выпрыгнула из рук металлическая линейка...

Стервоза я, все-таки... Человек же хорошего хочет. И себе, и немножко мне... А многие и совсем не хотят другим ну ни граммчика хорошего. Верно ведь? Так что... Таким образом... Получается, что...

... Ничего в этой жизни не происходит просто так. Оказывается, пришла я в "Тройной удар" очень кстати. Не только для того, чтобы послушать басовитое воркование трансвестита Элема о том, как он будет играть роль в фильме молодого, но концептуального из концептуальных режиссера Артура Кичина "Воздух порочного бытия". Не только для того, чтобы увидеть умные, усталые глаза известного комика, потерявшего недавно жену и оттого бродящего среди людей с пустым взглядом и полной рюмкой то водки, то коньяку... Не только для того, чтобы внимать советам довольно прославленного кутюрье, но вовсе не по поводу нижнего белья, а в связи с его новейшими представлениями о способах расслабляться: "Надо любить себя! Любить себя! Каждую минуту любить и доставлять себе удовольствие! Я засыпаю непременно в ароматах прекрасного парфюма... Мои шелковые простыни гладят мою кожу нежнейшими прикосновениями... Тончайшее легчайшее кружево оконной занавески чуть шевелится под ветром... А возле - букет пионов, огромных, пышных, и все они улыбаются мне, как нимфетки... много, много нимфеток с ямочками на щеках..."

Я пришла сюда для того, чтобы услышать, как уже топочут копыта коней под четырьмя всадниками Апокалипсиса... Топочут, топочут... все ближе и ближе... Все громче и громче... И потому я не сразу услыхала, что мне говорит Даша Синякина, моя однокурсница. А она говорит, наклонившись надо мной:

- Татьяна! Хватит нам с тобой заниматься чепухой! Открывается новая газета. Очень приличное начальство, очень неплохой гонорар. В отдел культуры требуется народ. Один уже есть, это я. Тебя отрекомендую. У нас спонсор такой крутой банкирище! Я тебе звонила-звонила, сказали, отдыхать уехала... Так долго? Где была?

- В Голландии, среди тюльпанов.

Даша повернула на бочок свою хорошенькую, гладко причесанную головку:

- Везуха! От фирмы?

- Ну да.

- Думай скорее! Мой телефон помнишь?

- Те же "светские сплетни"? На них сидеть?

- Да, но в совершенно оригинальной форме!

... В туалете блевала длинноногая шатенка в изумрудах, возможно, настоящих, возможно, бриллиантами, а возможно, и сапфирами. На улице мокла под дождем стайка девчонок, прибывших либо с Украины, либо из Белоруссии или Твери. Где-то поблизости можно при желании обнаружить их покровителя-сутенера, или "мамочку". В помойном контейнере рылась грязно-белая собака, наперегонки со стариком. С его обвисшего кепарика стекали дождевые капли. И на все это, и на многое другое не стоило смотреть, чтобы не портить себе настроения.

В автобусе одна пожилая тетенька советовала другой пожилой:

- А ты не бери ничего такого в голову! Плохое-то! Ну убили у соседки парня, но не твоего ж! Ну мало ли чего творится! Я вот всегда смотрю про всякие убийства по телевизору, про трупы, а сама не дергаюсь нисколько! Я радуюсь наоборот: "Не меня ведь убили! Я вон живая хожу! Я вон чаю налью сейчас и с конфеткой выпью!" Иначе ж с ума сойдешь, а то!..

Топот копыт... Топот копыт... Неужели я лишь одна слышу их?

Алексей померил мне давление и заключил:

- Надергалась, вот и результат! Это у тебя в висках стучит. Выпей это и это.

А я все ждала, надеялась, что он примется расспрашивать меня подробно, что же со мной приключилось-то...

Не дождалась. Обронил:

- Не женское это дело - журналистика. На кой красивой девушке копаться в грязи, в отбросах?

Приходил Михаил, произнес с укоризной:

- Слабачок ты, слабачок! А ещё на такие большие дела ходила!

Кончилось чем? Да оклемалась я помаленьку, устроилась в журнал для детей. Михаил одобрил:

- Райское наслаждение, однако! Надолго?

- Там видно будет.

Мне иногда мнилось, что если бы сразу узнала все-все про Дом ветеранов ещё тогда, когда лежала в больнице, - было бы проще и легче. Но шло следствие, вернее, тянулось. В одном из стишков, присланных в журнал, тоже шла борьба Добра со Злом: благородные Дирольчик и Ксилитик воевали с недругом Кариесом.

И Дирольчик пошел на бой,

И Ксилитика взял с собой,

Кариес пуст трепещет злой,

Пусть не светит ему покой...

Вся редакция декламировала и хохотала. И я в том числе.

... Много-много воды утекло, пока я не узнала все ходы наркобанды, облюбовавшей для своих дел Дом ветеранов работников искусств. Моя бедная мать к тому времени перестала вязать и читать. Ее научили делать картины из сухих трав, цветов и листьев. В нашей квартире поселился запах осени... Митька получил диплом и пристроился в инофирму, где требовались "аккуратность, добросовестность, аналитическое мышление, способность быстро принимать решения". Доход "от 700 долларов" сразил наповал его привычку долго валяться в постели, потом собираться кое-как и мчаться на лекции в мятой рубашке. Теперь он вскакивал первый в доме, как ошпаренный, тщательно брился, проверял воротнички и манжеты на предмет хоть малюсенькой складочки.. Признался как-то:

- Огромную роль в нынешних условиях жестокой борьбы за капитал играет, Татьяна, рост. Мои метр восемьдесят пять делают мое пребывание в делегациях по обработке иностранных толстосумов очень даже необходимым.

Я видела его девушку-Белоснежку. Круглые карие глазки, полные света первых невинных радостей и простодушия. Тем не менее она уговорила Митьку снять комнату в коммуналке, чтобы жить самим по себе, не вмешивая в свою жизнь никаких родственников. Резонно... Сама она преподает в школе французский и, забываясь, то и дело поет в ответ: "Уи, уи...", то есть "да, да"...

Маринка?.. Маринка рвет жилы, чтобы поставить на ноги болезненного своего мальчика. Пристроилась в частный детсад, где можно содержать сына, где "ни минутки свободной, зато за Олежку я спокойна, он рядом, со мной, прекрасный педиатр под боком, единственный минус - завша со всеми нами, обслугой, разговаривает как торгашка, но у богатеньких папаш-мамаш пользуется авторитетом..." Когда получила дачу Мордвиновой - быстро её продала, а вместо приобрела садовый домик с огородом. В выходные ездит туда и истово окучивает то, что надо окучить, и все поливает, поливает, таская десятки ведер из пруда...

Мой Алексей... Конечно, в Швейцарии. Я летала к нему, и мы славно провели время в тамошнем кафе, при Альпах, где реет аромат свежайших булочек и трепетание разноцветных бабочек. Они безбоязненно и грациозно присаживаются на глицинии, что сбегают лиловыми и розовыми водопадами с белых стен... Я своими глазами видела альпийские эдельвейсы, там, высоко, где снег сверкает до рези в глазах... Эдельвейс, надо признать, довольно невзрачный цветок. Возможно, я не права. Даже наверняка. Я сравнила его с черемухой, с её белыми клубами и густым, сладчайше-горчайшим ароматом, что, конечно, делать было не обязательно. И даже глупо.

В доме, где я должна, по мысли Алексея, быть счастливой, ни в чем не нуждаться, - висела люстра, похожая на китайскую пагоду, только из стекла, а на веранде стояла плетеная качалка и качалась сама по себе от ветра со знаменитого озера. Я уже была в курсе, до чего добросовестны швейцарцы в деле, ни минуты покоя, и сочла качание пустой швейцарской качалки убедительным подтверждением этому... Не удержалась и поделилась с Алексеем данным наблюдением.

- Чего же тебе надо? Чего? - спросил он тихо, чтоб не слышали соседи или случайные прохожие.

Я не знала ответа.

- Ладно, - разрешил он мне уже на аэродроме, - гуляй до... двадцати семи. Швейцарки поздно рожают и все в норме. Не станем пренебрегать здешними традициями. - Постучал по моей сумке, словно просился внутрь. - Вся беда в том, что ты блондинка. Да ещё натуральная. Если бы не эта деталь - я бы бежал от тебя без оглядки...

Когда мне исполнилось двадцать семь, из Швейцарии пришла поздравительная телеграмма. Цветочный магазин, исполняя заказ Алексея, принес мне букет алых роз. И, конечно, раздался телефонный звонок оттуда же, с Альп, где первороженицы в тридцать три года, как правило, крепконогие, загорелые, с чувством выполненного карьерного долга, везут по тихим, словно слепым и глухим швейцарским улицам своих круглощеких, глянцевитых, рекламообразных первенцев...

- Надеюсь, соскучилась? А я-то!

Его синий, призывный взгляд сиял выше сахарных альпийских вершин.

- Да, да и да, - не покривила душой. - Очень-преочень.

- Ну где же ты?! Билет взяла? Пора бы насовсем... Сколько можно дурить?!

- Билет в сумке...

Тут позвонили в дверь. Михаил... Прихрамывая, шагнул в прихожую.

- Перезвоню! Народ! - пообещала, принимая от Михаила букет белых хризантем.

- Пришел сказать тебе, что такое Сливкин и где он сейчас. На! Держи!

Вынул из кейса журнал, американский. Во всю страницу - лысый господин с бокалом вина в руке. На указательном пальце перстень с камнем. Камень голубоватый, величиной с пращу микеланджелевского Давида.

- С английским не в ладах? Читаю: "Известный русский бизнесмен Борис Владимирович Сливкин, находившийся двадцать дней в бразильской тюрьме и подозреваемый в связях с наркомафией, выпущен на свободу за отсутствием прямых улик".

- Но ведь это же смешно! Один перстень чего стоит! Это же абсурд! Чего молчишь? Уж его-то должны были засадить!

- Мало ли кого должны... Ты вон давно б должна была написать если не книгу, то хотя бы статью обо всей этой истории. Я так и думал. А ты тянешь чего-то... Чего теперь-то тебе не хватает?

- Михаил, Михаил, - сказала я, - если бы ты знал, как мне не хватало этого журнала со Сливкиным! Если бы ты только знал, как ты вовремя его принес! Как незакатно сияет его чудовищный перстень! Как чудесно лоснятся его жирные щеки! Как достойно поддерживает его круглую, бритую голову короткая шея! С каким смаком плюнул он на всех нас! Как презирает даже эта его бородавка всех следователей-расследователей, которых он обдурил!

... В ту ночь я не спала ни часу. К утру закончила отстукивать черновик материала под названием "Старость - радость для убийц", где попыталась развернуть всю эту эпопею, где действовали отпетые циники, где мертвые старухи служили шкатулками для героина, где столько смертей, крови, людской безоглядной алчности, неукротимых порочных влечений, слепых, ожесточенных желаний, низменных страстей, изощренных, по-своему талантливых выдумок, изобретательных ходов в игре, где выигрывают только самые хищные, а проигрывают не способные даже догадаться, что вокруг давным-давно разрослись настоящие джунгли, и следы когтей принимали за чирканье лапок птички-колибри...

Вот что у меня получилось:

"Если бы я услыхала об этой истории от кого-то постороннего, то не поверила бы в неё нисколько. Мне показалась бы она придумкой больного воображения, "страшилкой" из раздела черного юмора.

Но вышло так, что я сама, как говорится, "влезла" в события, которые иначе, как кошмаром, не назовешь.

Впрочем, пока не стану объяснять, почему я "влезла", какой случай стал тому причиной. Попробую кратко изложить сюжет трагедии, вернее серии трагедий, задуманный и осуществленный с удивительным успехом.

Итак: жила-была в одном дальневосточном городе актриса, работала в местном театре. Одно время играла даже главные роли. Но особыми способностями не отличалась. Довольно скоро (история случилась в начале семидесятых) её, Ксению Лиманскую, заменили на молодую, яркую, Анжелику Стеблову. Наша же Ксения, казалось, легко пережила "отставку", ничуть не огорчилась, во всяком случае, очевидцы уверяли, что "с личика не спала", улыбаться не разучилась. По жизни она немножко пела, немножко танцевала, и потому, когда её пригласили выступать в ресторане, - согласилась. Ресторан был новый, эстрада красиво убрана, оркестрик сплошь молодые, интересные парни. С жильем, как обычно, как всегда, как везде в России, было туго в том городе. И какое-то время ей разрешили по-прежнему жить в тесной комнатенке общежития, где ютились театральные. Свидетели потом говорили, что в ту роковую для Анжелики ночь она, Ксения, в блестящем от стекляруса, "рыбьем" платье, пританцовывая и напевая, ушла из общежития и не вернулась до самого утра. Но именно в ту ночь сгорела молодая "героиня", уснувшая после спектакля в своей комнатенке крепким сном. Причиной стал... кипятильник, который она, видимо, забыла вынуть из розетки...

Ксения Лиманская продолжала петь в ресторане. Она была очень честолюбива, мечтала о славе - и славу эту получила. Геологи, выходящие на свет Божий из глухой тайги, нефтяники, заезжие деньготраты, юнцы, почувствовавшие вкус к красивой жизни, - все они были поклонниками Лиманской, все зазывали её к своим столикам и просили "пригубить". Она поначалу отказывалась, потом шла с охотою. Ей понравилось восседать во главе мужских застолий. Она и не заметила, как пристрастилась к питию...

Но когда от неё ушел четвертый "любимый мужчина", и сама она, потрепанная жизнью, оказалась ненужной ресторану, - призадумалась.

В этом состоянии её нашел в привокзальном буфете заезжий господинчик, тоже задумавшийся, "делать жизнь с кого". В прошлой жизни он побывал и врачом-психиатром, и торговцем, и картежником. Он садился в поезд во Владивостоке и по пути успевал втянуть в игру каких-нибудь "лохов" с деньгами. Он обладал даром гипнотизера, умел убедительно объяснять, отчего ему следует доверять и немедленно включаться в игру. В конце концов его, Виктора Петровича Удодова, посадили. Он отсидел два года. Вышел удрученный. Срок ему, привыкшему к легким победам в картах и над женщинами, дался нелегко. Он не хотел больше валяться на нарах и давить клопов. Ксения Лиманская поддержала это его решение. Шел год восемьдесят шестой. Народ жаждал перемен к лучшему. Горбачев объявил "процесс перестройки". В результате среди прочих новшеств появилось и быстро размножилось племя экстрасенсов, парапсихологов, ясновидящих, способных по их уверениям, излечивать любые болезни и недуги, а не то оказывать прямо-таки магическое воздействие на все виды порчи, проклятий, последствий приворотов и магических попыток извести соперницу, ну и так далее. И никто им не ставил преград в деле общения с доверчиво-дебильноватыми гражданами и гражданками. Ксения и Виктор смекнули, что у них есть шанс выиграть по-крупному, если будут работать в паре. Локомотивом процесса стала энергичная, сметливая дама. Она легко договаривалась с типографиями, где ей задешево делали шикарные афиши "Только один раз! Знаменитый на всю страну экстрасенс В.П. Удодов-Добролюбов, потомственный целитель, могущество мудрости и тайных знаний которого передавалось из поколения в поколение, из века в век! Уникальные возможности его энергетических сил навсегда освободят вас от воздействия всех видов порчи и сглаза, гарантируют скорое выздоровление!"

Они свой план выполняли и перевыполняли. Залы Дворцов культуры и Домов культуры, где давали "сеансы", были переполнены. Ксения умело подбирала "демонстранток", которые перед каждым выступлением "потомственного целителя" убедительно, со слезой благодарности, рассказывали со сцены о своем чудесном выздоровлении. Когда уходили - в их сумочках хрустели денежки, ловко засунутые туда Ксенией в укромном уголке закулисья.

Однако жизнь не стоит на месте. Постепенно изъяли из голубого окошка телевизора даже поселившегося там, вроде, навечно Кашпировского... Нашу же деньголюбивую парочку, кочующую по городам и весям уже даже с собственным небольшим гаремом, засекли соответствующие органы, а в газетах там, тут появились живописания их весьма колоритных похождений. Выяснилось, что "потомственный целитель" очень любит молоденьких девочек, а его дама-ассистентка пригрела на своей груди очередного молоденького мальчика...

Афиши пришлось уничтожить... "Гарем" разбежался по родительским домам... Думали, гадали Витя с Ксюшей, что предпринять дальше, непременно предпринять, - так как в воздухе уж до того сильно пахло большущими деньгами, так сильно, что дух захватывало... Особенно крепкий, сладкий запах "зеленых" несся со стороны Москвы... И очень как-то кстати Витя, которому исполнилось в девяносто втором году сорок пять, вспомнил вдруг, что в Москве проживает... или должен проживать старший брат его умершего отца.

Решительные люди, без комплексов, они сели в поезд и поехали в столицу нашей Родины. Дядя Витю, само собой, не узнал, но поверил, что он его племянник, едва Витя, умудренный всяческим опытом, выставил перед ним сразу четыре бутылки коньяка... Дядин запой длился дней десять. Они сразу сообразили, что это очень хорошо. Конечно, дядину квартиру нельзя было назвать хоромами - маленькая "двушка", да на первом этаже пятиэтажки... Но время было хорошее, не пойми какое время, все спешили чего-ничего схватить, прихватить, прихватизировать... Остается тайной, как Витя стал совладельцем дядиной жилплощади, но стал. а дядя сгорел. Подвел вспыхнувший телевизор. Хорошо, что квартира не сгорела, а так, слегка... Витя и Ксения очень кстати вернулись из театра и успели сами потушить пожар. Но дядю спасти не удалось. Дыма наглотался. А может, перепил дрянной водки. За столом умер, а на столе бутылка... И кому надо было копаться, отчего да почему? Чего жалеть алкашей, если их и без того невпроворот? Только позорят столицу нашей Родины Москву! Очищать её от всякого нежизнеспособного сброда - святое дело! В этом и Витя, и Ксюша были убеждены. Как и в том, что огромную роль в жизни играет личная инициатива и безусловная вера в себя. Оттого, верно, в жизни Вити и Ксюши часто были удачи, не то, что у многих других. Витя как-то познакомился в Сандунах с секретарем одного творческого союза, страдавшего тоской оттого, что "что-то кончилось, а что-то должно начаться, но не начинается и такая чернота в душе", - и пообещал вернуть ему ровное расположение духа, скромно признавшись, что как врач-психиатр и экстрасенс обладает кое-какими способностями. Секретарь был стар, в свое время за свои кинокартины получил горсти наград, была у него хорошая квартира в центре и превосходная дача в лесу, и "волга", и "жигуль"... Но он вдруг, когда поперла горластая, наглая, претендующая на места в первом ряду, кинематографическая поросль, - оторопел. И вдруг обнаружил - эти молодые негодяи напрочь вычеркнули его "кино" с золотых страниц киноискусства. Он даже задумался: "Неужели я был бездарен?"

Но задуматься дальше ему не дал Виктор Петрович. Он охотно сиживал вместе с мэтром, просматривал по видаку версты его картин и не жалел похвальных слов, так и дышавших искренним восхищением. Там-то, в потемках, перед телеэкраном, и посетовал старик на то, что вот какие жестокие, безнравственные пошли времена - директор Дома ветеранов работников искусств украл и увез в неизвестном направлении старинный гарнитур из комнаты отдыха... Дорогущий антиквариат! Его, конечно, метлой вон! Но где найти человека на его место? Чтоб он к старикам относился по-человечески и не воровал? Кто понимал бы проблемы этой.. как ее... геронтологии... И мог вертеться в условиях дефицита того и сего...

Кто-то, возможно, до сих пор думает, что получить серьезную должность, доходное место можно лишь после того, как сойдутся для разговора некие ответственные люди в стенах кабинета, под присмотром казенного сейфа и неподкупного взгляда со стенки Льва Николаевича Толстого, к примеру... Но случай с Виктором Петровичем убеждает нас в обратном - разнывшееся честолюбие большого полунужного начальника вполне может стать путеводной звездой для случайного пройдохи.

В слякотный мартовский день Виктор Петрович Удодов впервые перешагнул порог Дома ветеранов и повернул ключ в двери своего директорского кабинета.

А что же Ксения? Она действовала на стороне, обзаводиалсь добавочными знакомствами. Она спешила. Ей уже надоело обитать в Витиной двухкомнатной на совсем птичьих правах. В глубине её души поселился и разрастался как спрут ужас перед набегающими годами, перед призраком грядущих, близких пустых вечеров, когда никто, даже пятидесятилетние мужчины, не захотят её как женщину... Она пробовала петь в "переходе" - её забрали в отделение и потребовали убираться из Москвы. У неё же даже прописки не было... Но именно милиция помогла ей встать на путь, пуст и нелегкий, но сулящий так много...

Вместе с ней из КПЗ отпустили парня лет тридцати, худощавенького, бледноватого такого, с черными горящими глазами, в черном свитерке и брючках в обтяжечку. Ну Гамлет и Гамлет в современной постановке... Она попросила закурить. Он тотчас ей протянул пачку сигарет "Мальборо". Слово за слово. Она ничуть не испугалась его предложения и очень скоро очутилась в комнате, где окно закрыто шторами и горит лампа под красным колпаком... И непонятно было то ли она отдалась ему, то ли он первый проявил инициативу... Мальчик оказался не ахти, но она не сдалась, и он получил значительно больше того, на что рассчитывал, прижался благодарно и признался: