Старшая школа Гакко. Книга четвертая

Глава 21. Лес

Через колючки плутали добрых три часа. Тропинка стала по факту сложнейшим лабиринтом. Часть проходов заканчивалась тупиками, иногда расстояние между кустарником становилось таким узким, что мы или продирались сквозь густые заросли царапая и цепляя за острые шипы суперсовременную ткань костюмов или вообще двигались на четвереньках, так как снизу препятствий было меньше.

При этом поднимались в гору, что несомненно осложняло путь, не говоря уже о куче острого как бритва скальника, который плотно устилал всю тропинку. Стоя в полный рост, в крепкой полувоенной обуви это не было большой проблемой, а вот на четвереньках… Только теперь стала понятна истинная ценность накладок на коленях, локтевых сгибах и перчатках, без них тут не пройти. В свете всех этих превозмоганий я резко поменял мнение о собственной гениальности. Чувствую даже если бы подождали, когда все три команды конкурентов воспользуются центральной площадкой, то потеряли бы куда меньше времени, сем сейчас. Однако поздно метаться!

Изрядно потрепанные, измученные даже не физически, а морально выбрались на относительно открытый участок. Чувствую, что мой только что приобретенный авторитет лидера истаял прямо на глазах. Каждое возвращение назад из очередного колючего тупика прямо кричало о тупости принятого мной решения. Надо сделать привал и отдохнуть, а заодно разведать ближайшую местность, чтобы еще раз не попасть в такой переплет.

Мы выпили почти всю воду и съели по половине пайка. Скудновато, но жить можно. Надо подумать о пополнении запаса воды и провианта, но пока это не самая большая проблема. Возможно, если мы сосредоточимся на быстром прохождении этапа, нам дополнительные ресурсы не потребуются. Пока девчонки и Буцу, которому из-за его массы и роста пришлось тяжелее всех, отдыхали растянувшись прямо на камнях, я, прогнав пси через татуировку «регенерации», отправился на разведку.

Заросли колючего кустарника слава богам закончились, впереди смешанный лес: сосенки и лиственные деревья, в принципе не сильно густой, а кустарника и травы относительно немного. Идти можно! Это радует и одновременно настораживает. Этап начался скажем так совсем непросто, и трудности нарастают с каждым метром. А тут участок, по которому можно двигаться чуть ли не прогулочным шагом, это как минимум подозрительно. Хотя может устроители дают отдохнуть после изматывающего квеста в колючках? Однако, не верю я в этих людей, пока все что они делают говорит о них как о садистах с невероятно богатым воображением.

От ребят отошел недалеко, максимум метров двести. Но пока все мои пессимистические ожидания себя не оправдывали. Нормальный лес, относительно хорошая после колючек дорога. Тут тропинкой не пахло, к тому же растительность, гнилые стволы упавших деревьев, все те же камни под слоем листвы и хвои не добавляли удовольствия от ходьбы, но по сравнению с зарослями колючек это все мелочи.

Я уже было собрался вернуться. Надо поднимать команду у нас, итак, огромное отставание. Только вот что-то вдруг мелькнуло, на периферии зрения. Хмм… активирую татуировку «астрального зрения». Черт! Так и знал, что пройти через этот лес будет непросто. Буквально в метрах пятидесяти от меня начинается полоса увешанная техномагическими конструктами.

Надо сказать, что с артефактами в местной цивилизации все довольно грустно. Не хранят они достаточно долго энергию магов. Нужно постоянно заряжать конструкт и в итоге одаренному эффективнее самому использовать свои силы, напрямую. Да и сама структура плетения долго не держится, а там неизбежны ошибки и есть большая вероятность навредить самому, нежели получить какой-то удобоваримый результат.

Ну все это если не считать редких, невероятно дорогих вещей, которые, как и ритуалы взялись неизвестно откуда. Но то, что увидел я было некой смесью «плохих» магических артефактов и технологических примочек. В итоге получилось не совсем эффективное в военном плане изделие, но вот против нас учеников самое оно то.

На деревьях, были замаскированы «сосуды» сырой магической энергии каким-то образом завязанные на современные датчики движения, тепла… Вроде как мины получились. Но дорогие и весьма неэффективные, такой убить противника, а в особенности одаренного весьма трудно, но для испытания школьников идеально подходит. Получим энергетический удар с последствиями для здоровья, при этом раненый или потеряет подвижность или и вовсе не сможет продолжить Игру. Прекрасное нелегальное оружие, да еще и завязанное на магию.

Еще одно достоинство: здесь нет плетения, а значит артефакт не подлежит износу, магические линии не сотрутся и не изменят функционал. Грозит только потеря энергии, но видимо мины тут постоянно подзаряжают. Все основное управление возложено на современные приборы: сигнализация, датчики движения, электроимпульсы и прочее. И как они это все совместили? Надо запомнить схему соединения, помнится что-то базово похожее, только гораздо более сложное, реализовал в шагоходе клан Ясуда. Перспективные вещи, однако, новаторский подход и как по мне возможность безграничного роста. За техномагией будущее!

Но это все далеко идущие перспективы, схемы, энергопотоки я для себя зафиксировал, руна «концентрации» мне в помощь. Но как теперь быть дальше? Рассказать ребятам что там ловушка – значит признаться в том, что я вижу магические линии. Там все гениально замаскировано, увидеть подвешенные на деревьях техномагические мины я физически не мог. Хмм… а там меня разберут на опыты. Даже то что я подвис в полусотне метров от полосы препятствий само по себе подозрительно.

Этот кусок леса явно рассчитан на то, что кто-то из команды получит рану. А дальше мы или тащим его на себе, еще больше отставая от графика, или нас становиться меньше. Оба варианта по моему мнению ставят крест на перспективах прохождения испытания. Интуиция и элементарная логика подсказывают, что впереди нас ждут препятствия, которые можно пройти только в составе команды. Так что терять людей всего в полукилометре от старта – плохая идея.

Так как быть? В принципе Буцу должен пережить такое нападение без особого урона, надо будет как-то незаметно дать идти ему первым. Но пока на автомате усилил обоняние и слух, зрение и до того работало на сто пятьсот процентов. Все татуировки под разгоном не держал, этак никакой халявной энергии не хватит, или мне придется по ходу соревнований соблазнять Наоми и Амэю и то не факт что будет результат. Нет у меня к ним влечения, боюсь и пси не получится. Поэтому активными обычно работают «астральное зрение» и «концентрация». Остальные подключаю по мере надобности.

Так вот прорезавшиеся слух и обоняние навели меня на кролика. Да в густом кустарнике, прятался матерый грызун. Каким ветром его сюда занесло? Может быть устроители выпустили сюда живность в качестве дичи для нас? Или это отвлекающий фактор? Вроде как гонимся за вожделенным «мясом» и попадаем в ловушку. Но для меня этот зверек – манна небесная.

Моих сврехспособностей достаточно, чтобы определить местонахождение животного, а для стороннего наблюдателя я вполне мог услышать звук в кустарнике и отреагировать, мало ли кролик неосторожно повернулся или почесал затекшую лапку. Аккуратно поворачиваю корпус в сторону зарослей терновника и метаю сучковатую дубинку в гущу ветвей и листьев. Задача не убить бедного кролика, мне сейчас не до еды, надо выгнать его в сторону полосы препятствия.

В принципе так оно и случилось, косой испуганный дубинкой, мощно и шумно ворвавшейся в кустарник резво рванул наутек, я лишь парой булыжников подправил направление его бегства, а заодно и сымитировал отчаянную, но безуспешную охоту за вкусным, диетическим мясом. Теперь все зависит от того насколько чувствительные датчики на полосе препятствий. По идее они не должны реагировать на мелкую живность, ну а вдруг повезет?

И мне повезло, правда, не совсем так как я рассчитывал. Вслед за дичью из-за камня выметнулся громадный волчище, не теленок конечно, но меня он здорово напугал. Какого здесь твориться? Опасные хищники на территории где бродят шестнадцать безоружных школьников? Твою мать, устроители явно с ума посходили! Однако в данном конкретном случае серый сыграл мне на руку.

Как только хищник пересек некую невидимую черту, сразу с трех деревьев стартовали сгустки сырой магии и болидами понеслись в сторону бедного волчары. Тот бежал быстро, интуитивно уворачивался от незнакомых, но опасных магических конструктов, но все тщетно. Два из них врезались в тело хищника и отправили его в глубокий нокаут, если не успокоили навсегда. Ну а косой запетлял дальше и скрылся с глаз за пару секунд. Мы с волком остались без обеда, но я цел и теперь имею легитимную причину аккуратно изучить лесок и сообщить о своих выводах ребятам.

Так я и сделал. Настороженно прошелся влево и вправо вдоль воображаемой линии, нашел тело оленя, пораженного схожим образом и картинно сделав выводы побрел к месту лежки своих соратников. Помимо того, что я имитировал нахождение линии препятствия, на самом деле «астральным зрением» посмотрел, насколько далеко она распространяется. Блин! Как говориться краев не увидел, а это новая задержка. Может залезть обратно на вышку?

По пути не терял времени даром и вначале восстановил свой небогатый арсенал, подняв дубинку и пару новых приглянувшихся камней. А потом раз уж пошла такая пьянка решил довооружиться. Мой взгляд упал на ровную как шест ветку дерева. Породу я не знал, но древесина оказалась твердой, прочной и тяжелой. С огромным трудом при помощи своего веса и нескольких точных ударов острым камнем выломил себе приглянувшуюся палку. Очистил от веточек и в итоге получил боевой шест длиной чуть более полутора метров. Позже можно привязать к концу каменный наконечник или просто заострить камнем древесину – получится что-то вроде копья.

В завершение своих милитаристических замыслов положил в рюкзак пару приглянувшихся камней, сильно смахивающих на обсидиан и моток размочаленных, гибких растений. Лиана не лиана, но веревку эти волокна худо-бедно могут заменить. Расходовать выданный нам инструкторами трос пока не решался. Он пригодился на платформе, может понадобиться где-нибудь еще. Безумцы-преподаватели вполне могли придумать новый тест, где без выданной веревки не справиться.

По тогу в руках шест-посох, сучковатая дубинка закреплена веревкой на поясе, в карманах по булыжнику. Кстати, бездымный нагреватель пищи и прибор извращенца перекочевали в рюкзак. Помимо прочего там еще пара бутылок воды, и немного собранного мной по пути сухого пуха, от дерева с тонкими, гибкими ветвями, из них бы корзинку связать, бросил охапку в полупустой рюкзак. Пуха взял на всякий случай костер разводить. Вот пока и все мои запасы на текущий момент. Негусто, но уже что-то!

На поляне мало что изменилось, или я такой термоядерный или мне достались одни хлюпики и лентяи. Буцу все так же валялся, грея бока о теплый камень, а девчонки о чем-то шептались сидя спина к спине на островке зеленой травки, чудом проросшей в местных камнях. Хмм… я думал они меня уже обыскались и жаждут действий, а они тут вовсю отдыхают! Ладно инертный Буцу, но стерва Наоми должна рвать и метать или это завуалированный бунт?

– Как у вас? Отдохнули? – не подал я виду, хотя внутренне был раздражен бездействием своих партнеров.

– Да, командир, отлично расслабились после трех часов ползания по колючкам, – язвительно ответила Наоми.

– Ну и хорошо, – пока миролюбиво закруглил я начинающиеся разборки, нам сейчас явно не до них, – Надо стартовать, впереди какая-то странная полоса. При мне с дерева ударила сырая магия и оглушила огромного волка. Судя по всему, лес непроходим на довольно широком участке. Так что чем раньше выдвинемся тем больше у нас шансов обойти его до темноты.

– Я слышал о таком, – неожиданно заявил Буцу, – обычно такие полосы используют для более продвинутых этапов, даже дальше, чем Квартальные Игры. Но не суть важно, есть мнение, что такая полоса не кончается. Ее придется преодолеть в любом случае.

– Ого! – удивилась Амэя, – если Гэндзи видел, что заряды свалили волка, то мы явно понесем урон и на этом можно считать весь этап не пройденным!

– Может нам вернуться на вышку? – задала очевидный вопрос Наоми, – Хотя повторять путешествие на карачках в окружении колючек и в страхе что кто-то спереди испортит воздух брр…

– Эй подруга, я была впереди тебя, неужели ты думаешь… – начала праведно возмущаться Амэя, но тут же была прервана.

– Конечно нет Амэя, это мои переживания в целом за тебя, хи-хи-хи… – засмеялась своей шутке Сайто, а Кодама поддержала ее, хватаясь за бока.

– Э… что-то я не совсем понял, – Буцу думал о том, как преодолеть препятствие и не совсем уловил суть веселья, что вызвало еще одну волну смеха от девушек. Я и сам невольно улыбнулся, глядя на развеселившихся прелестниц.

– Ладно проехали, – отсмеявшись махнула рукой Наоми, – Так как это все преодолеть?

– Если я все правильно помню, возвращаться назад смысла нет, полоса должна быть сплошной от одного края ущелья до другого, – начал излагать Буцу, – Да и чем легче конкуренты до нее добрались тем шире она будет, так что я думаю у нас она должна быть довольно узкой. Преодолевать надо потихоньку, разряжая ловушки одну за другой.

– Ну что же давайте тогда подойдем ближе и попробуем что-то сделать. Я там метки оставил, и волк разрядил три или четыре ловушки, предлагаю начать оттуда, – подытожил я разговор.

После недолгих сборов, вещей у нас был самый минимум, вся группа направилась в сторону лесочка. Шли прежним ордером, я впереди отыгрываю роль местного проводника, за спиной натужено дышит грузный Буцу, за ним робко прячется Амэя, а позади всех злобно шипит Наоми Сайто. Путешествие в непроходимых колючках и полная уверенность того, что конкуренты далеко расслабили группу. Мы настороже, но особых сюрпризов не ждем. Все сосредоточены на том, как преодолеть препятствие. А это большая ошибка!

Серые тени вырвались откуда-то сбоку. Наша процессия как раз вышла на открытый участок и деваться от хищников особо некуда. Черт, а ведь я уже имел дело с волком и не сделал нужные выводы. Непростительная тупость! Одно оправдание – здесь совсем легкомысленно относились к довольно неагрессивной и забитой прогрессирующим человечеством фауне. Более того существовало огромное течение безумцев борющихся за сохранение некоторых исчезающих видов. Их бы отправить на планету с агрессивными формами жизни, где разные твари модифицированных космодесантников на завтрак едят.

Если я что-то понимаю в местной биологии волки не совсем обычные: слишком крупные, слишком умные и абсолютно не боятся человека. Были слухи о попытке манипуляции с генами для получения и закрепления нужных характеристик, возможно перед нами плод труда местных ученых? Кстати, это один из первых шагов на пути создания сверхчеловека, именно человека, а не мага. Но с геном хомо сапиенса тут официально экспериментировать запрещено в большинстве стран, вот ученые и работают со всякими зверями.

Хотя может я накручиваю и это просто селекция? А что, смесь волка с одомашненной собакой, отсюда ум и отсутствие страха перед человеком, дикая свирепость и большой размер. Стая откровенно немаленькая, на переднем плане пока шесть-семь крупных самцов, но дальше видны самки и юные волчата. Пару десятков особей по нашу душу пришли. На некоторое время обе стороны замерли в нерешительности.

Самцы окружили нас полукругом, а остальная стая, пока, разделившись на две части стала тактически грамотно заходить по флангам. Животные рычат, скалят зубы, а дело свое делают. По идее магам такие звери не очень-то и страшны, но от травм и переломов никто не застрахован. Челюсти мощных самцов одним укусом могут переломать руки или ноги. Не смертельно, но темп мы потеряем. А если завалят и доберутся до горла? Ну там шлем и жесткие накладки на шее, думаю какие бы ни были тут волки, а с этим они не справятся. Значит задача не дать себя покалечить и как можно эффективнее отбиться.

Мы инстинктивно отступаем, чтобы не дать себя окружить. Я непроизвольно оказываюсь впереди всей группы держа шестом лающих и клацающих острыми клыками самцов на расстоянии. Меня подпирает Буцу. Парень явно готовит дистанционную технику, хотя это расточительно, возможно магия понадобится нам для пересечения леса. Девчонки оттянулись назад, они судорожно ищут удобное для схватки место.

И оно найдено! Группа деревьев и огромный выворотень могут надежно прикрыть нам спину и тогда у нас будет меньше вероятности получить удар с тыла, но до спасительного места еще нужно добраться, а стая не дремлет и уже напирает. Как только матерые самцы атакуют меня и Буцу волчицы вместе с молодью ринутся на Амэю и Наоми с флангов. Сомнут, массой задавят. Надо делать финт!

Резким движением вбиваю шест в расщелину между камнями. В руках два округлых, увесистых булыжника. Я смотрю прямо в глаза вожаку стаи. Руны «силы» и «скорости» звенят от переполняющей их пси-энергии. Бросок слева, но гибкое, быстрое тело хищника уворачивается от свистящего камня… Но я и не рассчитывал, а вот второй снаряд попадает в самца прямо на излете. Забыл волчара, что крыльев нет и воздухе быстрые маневры не прокатят, у него же нет плазменных дюз в лампах и импульсных движков на заднице.

Вожак скуля и визжа катиться по земле. Булыжник разогнанный мной до первой космической скорости явно его потряс, местный босс в глубоком нокауте, а его подельник замерли в нерешительности, уж очень быстро я разобрался с лесным авторитетом…