Старый, но крепкий 7

Глава 4

Я двинулся к тренировочной площадке. В путешествии каждый день держал в руке копье, иной раз пускал его в ход против диких зверей, но хотел бы потренироваться с людьми, с достойным соперником, чтобы полностью выложиться в схватке и получить какой-то опыт. Даже с Крайслерами я сражался в основном с помощью техник. Навык боя древковым оружием не повышался уже целую вечность.

На площадке уже тренировалась пара бойцов: оба двигались молниеносно: прыгали друг к другу, наносили за пару секунд с десяток ударов и расходились.

Один боец из пары был мне знаком — Шалом, быстрый парень, с которым мы иногда тренировались в прошлом. Сейчас он выглядел сосредоточенным, напряжённым и малость уставшим.

Я сконцентрировался и вдруг осознал, что вижу их движения гораздо отчётливее, чем раньше. Ещё недавно я едва различал их выпады, а сейчас мог без труда проследить за траекторией молниеносных ударов. Похоже, пять баллов, полученных к основным характеристикам после повышения ранга, сыграли свою роль. Новый талант регенерации, конечно, полезен, но в бою не дает особого преимущества. А вот улучшенные характеристики — другое дело. Теперь я уступал этим ребятам разве что в скорости. Но не сильно. Совсем чуть-чуть.

Я продолжал наблюдать за схваткой, мысленно оценивая уровень бойцов. Скорость у них приличная, кое-какие навыки тоже присутствуют, но всё это было поверхностным. Опыт чувствовался едва-едва, а настоящего мастерства вовсе нет. В их движениях не хватает плавности и контроля, удары слишком прямолинейны и предсказуемы.

Внезапно кто-то с силой хлопнул меня по плечу — я непроизвольно вздрогнул и резко обернулся, желая посмотреть на смельчака.

— Кого я вижу рядом с тренировочной площадкой? Гениальный мальчик решил наконец-то исполнить своё обещание? — раздался хрипловатый голос.

Передо мной стояла широкоплечая мечница — если память мне не изменяла, её звали Сяо Фэн. Она была одета в свободный тренировочный костюм наподобие хаори, волосы собраны в аккуратный пучок на затылке. Лицо серьёзное, глаза смотрят на меня требовательно, с вызовом.

Я замешкался на секунду, так как вообще не помнил, о каком именно обещании речь. Только мечница не стала ждать моего ответа и продолжила сама:

— Ты обещал бой, пацан. Я уже месяц жду.

С одной стороны, я не рассчитывал сегодня участвовать в серьёзных схватках. С другой стороны — почему нет? В конце концов, именно для того я сюда и пришёл: размяться и вспомнить навыки боя с копьём.

— Так бой же, — спокойно ответил я.

Сяо коротко свистнула, и по её приказу бойцы тут же прекратили тренировку. Они дышали тяжело, и, хотя победителя не выявилось, оба выглядели вполне довольными собой.

— Этому шест! — громко приказала Сяо Фэн.

Шалом и его соперник быстро растворились в небольшой толпе зевак, окруживших площадку. Я же поймал брошенный мне деревянный шест и взвесил его в руках: оружие оказалось чуть легче привычного копья, но вполне удобным для тренировки.

— Без техник, — равнодушно произнесла мечница, ловко подхватывая деревянный тренировочный меч. — Не хочу случайно убить.

Я коротко кивнул и занял позицию напротив неё.

Толпа вокруг площадки оживилась: люди начали переговариваться между собой, обсуждая предстоящий поединок. Я слышал их реплики: меня явно ни во что не ставили. Точнее, собравшиеся практики признавали мой потенциал, мои способности, но считали разрыв в боевых навыках слишком большим.

Что ж… Может быть, они были правы, но это не значит, что я не буду пытаться победить и не выложусь на полную.

Я сделал глубокий вдох и сосредоточился на противнике.

В глазах Сяо Фэн разгорался азартный огонёк.

— Готов, пацан?

— Готов.

— Постараюсь не сильно удивлять тебя.

Посмотрим, кто из нас сегодня удивится больше.

Первый обмен ударами. Я сделал пару лёгких выпадов, прощупывая защиту — женщина без труда уклонилась, не меняя закрытой стойки. Она двигалась ко мне: плавно, почти лениво. Меч спокойно держит у бедра одной рукой, направляя деревянное острие мне в ноги. Ни одного лишнего движения, движется словно робот или кукла. Профессионал до мозга костей.

Держу ее на дистанции, на полную используя разницу в длине оружия. Деревянный шест гудит, вспарывая воздух, в руках лежит надёжно.

Женщина уверенно приближалась. Два коротких шага — и она уже на расстоянии атаки.

Я отбил пару её ленивых рубящих ударов, и женщина внезапно сменила тактику: резкое движение рукой, меч мелькнул в длинном выпаде. Я резко повёл рукой, пытаясь отвести её оружие в сторону. Получилось… бы, если бы Сяо не рванула вбок, сместившись так быстро, что это походило на телепортацию, чуть приподняла локоть (хотя могла бы двигаться с невероятной скоростью постоянно), изящно повернула кисть и едва заметным движением направила меч прямо мне в грудь.

Тычок был болезненным и неожиданным. Я отскочил назад, ожидая продолжения атаки, но женщина осталась на месте и задумчиво посмотрела на меня.

— Ранг пробуждения, стадия пробуждения чувств… — негромко произнесла она, внимательно изучая мою стойку и дыхание. — На первой пробудил выносливость. Но не понимаю, почему ты такой быстрый? Да и силы хватает… Не слишком много, но всё же хватает…

Она крутанула меч в кисти и начала медленно двигаться по кругу вокруг меня, вынуждая меня поворачиваться вслед за ней. В её глазах мелькнуло понимание.

— Точно! Ты же у нас зельевар.

В той художественной литературе, что мне щедро подкидывал сын, мелькала одна пафосная фраза: «настоящий мастер может оценить противника даже по тому, как тот держит палочки во время еды». Помню, тогда я здорово посмеялся над этим бредом. Теперь смеяться совсем не хотелось — эта женщина узнала обо мне массу информации за три удара.

Нужно что-то менять. Если буду действовать так же предсказуемо, то она просто размажет меня по площадке.

Попробую действовать более агрессивно. Если, конечно, Сяо Фэн не станет драться в полную силу; я не смогу действовать против противника, которого я во время перемещения даже не вижу: против таких только зельями по площади бить.

Выпад шестом в живот Сяо легко парировала мечом, но я тут же двинул шест горизонтально, метя ей в бок. Женщина отступила на полшага назад и подняла уголок губ.

Я перешел дальше в атаку: серия быстрых выпадов чередовалась с широкими размашистыми ударами. Я старался не давать ей свободного пространства для манёвра, но женщина легко читала мои движения, уклоняясь или отбивая их мечом с минимальными усилиями. Я не допускал ошибок, двигался и атаковал техничнее двух практиков вместе взятых, которые спаринговались здесь раньше.

В какой-то момент я слишком широко замахнулся, пытаясь вывести Сяо на удар, и я подумал, что та купилась: нырнула вперёд под моё копьё. Возвращать его было поздно, но я и не планировал. Её меч описал короткую дугу и снова ткнул меня в грудь — чётко в солнечное сплетение. Мой пинок, на который я ставил, задел одежды, но не коснулся женщины.

Я отступил назад на несколько шагов и тяжело выдохнул. В груди неприятно саднило от деревянного тычка. Толпа зрителей одобрительно гудела: похоже, иного результата они не ожидали.

Женщина снова заняла спокойную закрытую стойку и внимательно посмотрела на меня:

— Ну что, зельевар? Продолжим урок?

Она скалится — просчитала меня, как ребёнка — легко и непринуждённо.

Ну, тогда и я тебя проанализирую.

Я мысленно активировал навык. В голове будто вспыхнула молния, правую сторону лица почему-то пронзила острая боль. Мозги едва не вскипели от резко возросшей нагрузки. Но уже через секунду боль утихла, сменившись ясностью и удивительным ощущением понимания. Два бонуса «понимания противника» и анализ начали работать в связке, усиливая друг друга. Мир вокруг меня стал простым и понятным.

Я видел перед собой десятки путей развития поединка. Призрачные силуэты мечницы двигались одновременно во всех возможных направлениях: некоторые варианты казались серыми и расплывчатыми, другие — яркими и чёткими. Я словно смотрел на шахматную доску, где все ходы противника были известны заранее. Навык не управлял моими движениями, не диктовал, что мне делать, рекомендации появлялись за долю секунды до того, как я сам успевал подумать о них, и, смотря на все варианты, я мог одновременно предсказывать все варианты возможного будущего. Удивительное чувство.

Женщина рванулась вперёд, меч взметнулся в коротком ударе слева направо — и в тот же миг один-единственный вариант её действий налился яркостью. Я заранее знал, куда именно прилетит удар, с какой силой он будет нанесен и встретил его шестом с идеальной точностью. Деревянный шест гулко столкнулся с мечом, отбросив его в сторону — оружие едва не выпало из расслабленных пальцев мечницы. Я вытянулся в выпаде, желая любым образом достать Сяо Фэн…

Но та мгновенно сместилась в сторону, а потом устремилась ко мне, шагая спокойно и размеренно.

Я попробовал ударить ее шестом, который она бесхитростно отбила, даже не замедляя шаг. Но когда наше оружие столкнулось, я ощутил, будто мне по шесту прилетело стальной балкой. Мое оружие содрогнулось в руках.

Я отчаянно рванулся вперёд, рассыпаясь в атаке, как показывали самые удачные варианты анализа. Всё или ничего!

Мечница отбила несколько ударов, но каждое парирование помогало мне раскрутить шест, и следующий удар шел еще сильнее. Потрескивало дерево, но своего я добился: от очередного удара Сяо Фэн увернулась в последний миг: её фигура пропала и тут же возникла у самого края площадки. Разве мы не договаривались не использовать техники? Или это — сверхскорость, и она может постоянно так носиться?

Наставница удивлённо хмыкнула. Однако долго удивляться не собиралась — женщина снова ринулась в атаку, на этот раз постоянно сбивая свой же собственный ритм. Стоило мне приспособиться к её коротким и резким ударам мечом, как она тут же меняла стиль боя: от стремительного натиска переходила к осторожной защите, мягко кружила вокруг меня, прощупывая оборону, а затем снова взрывалась вихрем яростных атак, или ставила все на одну атаку, а однажды швырнула свой меч.

Моё видение боя постоянно рушилось: стоило мне увидеть будущее её движений и начать реагировать заранее, как она мгновенно меняла тактику, стиль и темп боя — словно чувствовала мои мысли. И каждый раз сквозь распадающуюся картину боя неизменно проступал один финал — деревянный меч тычком попадает мне в грудь.

Ещё несколько секунд такой напряжённой схватки — и системный навык окончательно засбоил. Похоже, он решил, что достаточно проанализировал скорость и силу противницы, и теперь просто перестал показывать пути её ударов. Я растерянно повернулся на месте, пытаясь поймать хоть какую-то подсказку…

И внезапно увидел новую рекомендацию навыка: призрачный человечек, до боли напоминающий меня самого, улепётывал из секты по теневой тропе. Аналитика решила, что шансов никаких нет.

Дрянь.

Я резко отскочил назад, раскрутил оружие и перешёл в круговую защиту. Шест замелькал в воздухе, описывая широкие дуги, рассекая пространство вокруг меня настолько быстро, что воздух загудел, превращаясь в едва различимый вихрь. Мышцы горели от напряжения.

Сяо Фэн атаковала, словно штормовая волна. На мою защиту обрушились мощные удары мечом. Деревянный клинок, которым она ударила, с чудовищной силой проломился сквозь закрученный в вихре шест. Оружие содрогнулось в руках и жалобно затрещало, едва не сломавшись пополам.

Проклятье, она слишком сильна! Что за «тренировочный поединок», в котором тренировочное оружие ломается, а соперник действует за пределами моих возможностей? В чем смысл⁈

Не теряя ни секунды, я поспешно сменил стойку и начал отступать назад, полагаясь на собственный опыт и атакуя по возможности.

Решил подловить на шаге: нанес короткий и скользящий удар по голени.

Почти попал! Но мечница ловко наступила на край шеста и прижала его к камням площадки.

Я попытался выдернуть оружие, но оно словно приросло к земле. В отчаянии я выбросил левую руку вперёд, нанося хлёсткий удар ладонью наотмашь — скорее рефлекторно, чем осознанно.

Сяо Фэн легко ушла под мой удар, поднырнула вплотную ко мне и резко развернулась всем телом, вколачивая рукоять деревянного меча мне в бок с такой силой, что я буквально отлетел в сторону.

В глазах помутнело от боли. Шест вырвался из-под её ноги и полетел со мной — я держал его за самый край древка. Пальцы свело судорогой, но бонус крепкой хватки работал исправно: даже будучи при смерти, я не выпущу оружие из рук.

Приземлившись на ноги, я едва удержался от падения. Мир качнулся перед глазами, ноги подкосились. Я уже плыл сознанием, но отчаянно пытался восстановить ритм дыхания и вернуть себе хоть каплю контроля над ситуацией. В голове гудело так же громко, как недавно гудел воздух от моего шеста.

Не видя толком ничего перед собой, я просто замахнулся вслепую — хоть как-то отмахнуться от неё.

Ошибка.

Сяо Фэн легко пропустила мой нелепый удар мимо себя и коротко подсекла мою ногу. Я рухнул на каменные плиты площадки, не успев даже сгруппироваться. Спину пронзило резкой болью — перед глазами вспыхнула яркая белая вспышка.

Удары следовали один за другим. Мечница не давала мне даже подняться. Не ломала кости, не била по голове, но качественно отбивала мечом все остальное.

Внимание! Вы тренируетесь под присмотром учителя — мечника, мастера своего дела.

Рост навыка владения любым оружием увеличен.

Учитесь у лучших.

Древковое оружие: +1

Не дождавшись очередного удара, я проморгался, пытаясь прийти в себя. Попробовал перевернуться на бок и встать — но спину снова пронзило такой болью, что дыхание перехватило, из меня выдавился лишь всхлип. Пришлось лечь обратно на холодные камни площадки и дышать сквозь стиснутые зубы.

Сяо Фэн стояла рядом и смотрела на меня сверху вниз с непонятным выражением в глазах. Она даже не вспотела после боя; ни одна прядь волос не выбилась из аккуратного пучка на голове.

— Посредственность, — громко сказала она, медленно обходя меня стороной, словно кучку опавших листьев. — Банальность. Переоценённая серость. Как я и думала.

Врёт, как дышит! Если бы не постоянная смена стилей боя и приёмов, сама лежала бы сейчас на этих камнях!

Хотя… спору нет: она сдерживала свою силу и скорость, иначе я бы уже давно валялся без сознания. Но называть посредственностью меня, хотя кто-то из собравшихся вряд ли покажет хоть половину того, что могу показать я — наглая ложь.

Я хрипло закашлялся; во рту появился солоноватый привкус крови. Всё тело ломило так сильно, будто меня потоптали кони; дышать удавалось только короткими болезненными глотками воздуха. Но регенерация уже начала действовать — спина постепенно расслаблялась, боль медленно отступала.

Перевернувшись на живот, я упёрся руками в камни площадки — но сил подняться уже не было совсем. Руки дрожали и казались ватными. Тем не менее, этот поединок дал мне больше опыта, чем двадцать побед над слабыми противниками. Пусть бьёт меня хоть до потери сознания — пока учусь чему-то новому.

— Можем… повторить… — прохрипел я с трудом и сплюнул кровь на камни.

Сяо Фэн слегка приподняла бровь.

— Действительно? Ладно. Приходи сюда снова через три дня, за пару часов до занятий, и повторим. И совет тебе напоследок — научись напитывать своё оружие своей Ци — не пропускать по нему лед и тени, а напитывать для укрепления и усиления ударов. А пока, — она повысила голос, обращаясь к наблюдавшим за боем практикам: — Уберите это отсюда!

Меня осторожно подняли двое учеников секты и повели прочь с площадки. А я тем временем размышлял, что совет по напитыванию оружия Ци небесполезен. Кажется, система в прошлом предлагала мне подобный бонус. Если можно освоить это самостоятельно — обязательно попробую.

— Слушай, Китт, может, отдашь шест?

Я посмотрел на древко, которое все еще сжимал в руке — пальцы словно намертво приросли к дереву.

— Да, держи.

Что ж… через три дня повторим снова.

— Ты просто красавец, братец! — тихо рассмеялся Шалом, когда меня наконец аккуратно уложили на деревянную скамью рядом с площадкой. Практик присел рядом, улыбаясь и аккуратно похлопывая меня по плечу. — Против этой демоницы никто дольше минуты не выдерживал, а вы целых три отплясывали! Я уже думал, ты её серьёзно разозлил чем-то. Сам как, нормально?

Я выдавил хриплый смешок и сразу пожалел — боль всё ещё отзывалась тупыми волнами в спине и рёбрах.

— Если это она ещё не злилась… страшно представить её в гневе, — пробормотал я, прикрывая глаза.

— Ещё пара таких тренировок, и ты точно попадешь в лазарет, — понимающе кивнул Шалом и достал из-за пояса маленький флакон.

— Выпьешь?

Я покачал головой и мягко отодвинул руку с зельем лечения.

— Не стоит тратить хороший эликсир зря. Само пройдёт.

Регенерация уже начала работать.

Шалом пожал плечами и убрал флакон обратно за пояс:

— Как знаешь. Кстати, ты заслужил уважение многих ребят сегодня — мало кто решается бросить ей вызов.

Шалом поднялся со скамьи и направился обратно к площадке, где снова начались тренировочные схватки учеников секты.

Сквозь полуприкрытые веки я наблюдал за тем, как ученики снова разбились на пары и начали отрабатывать удары и защиту. В воздухе стояли глухие звуки ударов деревянного оружия, выкрики команд и редкие сдавленные ругательства. Я невольно сравнил их навыки с тем, что показывала Сяо Фэн — и понял, насколько огромна пропасть между ней и всеми остальными здесь. Мне действительно остается «учиться у лучших».

Спустя несколько минут я осторожно сел на скамье. Боль медленно отступала, сменяясь неприятной ломотой в мышцах — регенерация работала на полную мощность. Вдобавок я занялся самомассажем, чувствуя, как навык, подстегнутый всеми бонусами, быстро приводит меня в порядок.

Уделив самомассажу пять минут, я глубоко вдохнул свежий воздух и осторожно поднялся на ноги.

Первые шаги дались с трудом — мышцы ныли после перенапряжения. Но с каждым следующим шагом я чувствовал себя всё увереннее: боль исчезала бесследно, движения становились легче и свободнее. Через несколько минут неспешной ходьбы я уже почти не хромал.

К тому моменту, как я добрался до своей комнаты в общежитии учеников секты, неприятные ощущения полностью прошли. Регенерация отработала идеально. Вложение в выносливость уже дважды окупило себя.