Стать Драконом

— Хорошая мысль. Она пришла мне в голову в тот день, когда Мрак отправился в эту экспедицию.

— Ну и?

— Наилучшее приближение — у них с Катрин ребенок. Эта модель охватывает 70 % нелогичных поступков.

— Бред.

— Бред, — согласился черный дракон. — На вынашивание человеческого ребенка нужно девять месяцев. Катрин регулярно обследовалась, а Мрак в то время был далеко. Мыл золото. До сих пор восхищаюсь твоей идеей — подсыпать им золотой песок в речки. Двести лет люди делом заняты.

— За двести лет никто не догадался, что золотой песок не мог образоваться в данной геологической формации.

— Ты неправ. Простой песок тоже не мог образоваться. Так, если он есть, не все ли равно, простой или золотой?

— Летим? — зеленый дракон развернул крылья.

— Подожди минуту, — черный вошел в речку, зачерпнул перепонкой крыла воду. Вытянув крыло горизонтально, отнес воду к подножию холма и полил оазис Тайсона. Зеленый тоже полил. Помахал крылом, чтоб стряхнуть капли.

— Тебе не кажется, что их эксперимент слишком скромно выглядит? Две недели добираться сюда ради этой невзрачной грядки — нонсенс.

— Это твоя гипотеза, что они приехали сюда ради грядки.

— А ты думаешь, ради чего?

— Не знаю.

Через лес прошли за два дня. Вышли на берег Реки в том месте, где оставили плот. Мрак раскопал захоронку, достал надувную лодку. Надули, укрепили мотор, подключили аккумулятор. Испытали. Лодка легко шла против течения. Мрак дал задание Тайсону подготовить вторую лодку, а сам занялся ужином: Тайсон опять собирался накормить всех консервами. Конана Мрак решил не трогать. Тот сидел рядом с муравейником, помогал перетаскивать хвоинки и жаловался на жизнь. Нужно было отвлечь парня от грустных мыслей.

— Кон, подойди сюда. Ты можешь придумать машину, которая бы прошла по этим камням? — спросил он.

— Что тут думать? Легкая раздвижная рама и огромные надувные колеса. Метра три в диаметре. Колеса большие, но надувать надо совсем чуть-чуть. Чтоб на четверть метра продавливались. Тогда по камням пройдем как по ровному месту.

— А из чего шины сделаем?

Конан вздохнул.

— Понятно. Думай дальше.

— Я слышал… Можно на воздушной подушке сделать. Никогда не видел, но кто-то говорил. Брезентовая юбка, под нее компрессор воздух гонит.

— Вот над этим подумай, — одобрил Мрак, хотя ничего не понял.

Утром спустили лодки на воду и нагрузили. Мрак решил взять назад все, даже лошадиные седла. Конечно, груженые лодки пойдут медленнее, но торопиться некуда. Они и так возвращаются намного раньше, чем запланировано. Тайсон со слезами на глазах попрощался с лошадьми, снял с них путы.

— Зря за них переживаешь. Четыре кобылы, два жеребца — отличный маленький табун. Через несколько лет здесь разведутся мустанги, — сказал ему Мрак. Тайсон понуро поплелся к своей лодке.

Скорость течения реки была шесть-десять километров в час, скорость груженых лодок — пятнадцать-двадцать. Но Мрак вел лодки у самого берега, где течение не ощущалось, поэтому поднимались быстро. Заминка вышла только на порогах, где половину груза перенесли на себе, и в ущелье.

Подойдя к ущелью, Мрак махнул рукой в сторону косы. Причалили, вытащили одну лодку на берег, разгрузили вторую. Мрак попытался подняться вверх на пустой лодке. Не удалось. Лавируя у самых стен каньона, выискивая зоны водоворотов и обратного течения, перескакивая от одного берега к другому, Мрак поднялся до самого переката. Но перекат пройти не смог. Мощности двигателя не хватало, и его раз за разом отбрасывало вниз по течению. После того, как лодку прижало к камню и захлестнуло буруном, Мрак повернул назад. Тайсон с Конаном помогли слить воду и вытащить лодку на берег. Вопросов не задавали, и так все было ясно. Мрак подошел к другой лодке и начал отвинчивать мотор.

— Гениально! — обрадовался Конан и принялся помогать. Работы оказалось много. Лодка была не приспособлена для подвески двух моторов, но втроем справились. Мрак опять пошел на штурм переката. На этот раз играючи прошел по самой стремнине, развернулся и спустился к стоянке. Первым рейсом перевез через ущелье Конана. Потом — вещи. Один раз нагрузил слишком много, и только с третьей попытки, с разгона, по самому краю сумел преодолеть перекат. Последним рейсом перевез Тайсона.

Подъем по реке занял четырнадцать дней. У моста вытащили груз на обочину, спустили воздух из лодок. Тайсон остановил телегу, наобещал фермеру золотые горы, и тот вскоре вернулся с двумя фургонами. Погрузили в них багаж и уже через несколько часов прибыли к загородному дому Бугра.

Встреча была теплой. Все обитатели дома выбежали на улицу, Мэгги расцеловала всех троих, бородатого фермера и его лошадей. Охранники чуть не раздавили всем ребра медвежьими объятиями. Сообщили, что Бугор в Тауне, послали за ним верхового. Мрак огляделся в поисках Катрин. Та сидела на крыльце, уткнувшись лбом в перила. Подошел, потрогал за плечо. Катрин бросилась к нему на грудь и разрыдалась.

— Никуда больше не отпущу. Вместе с тобой пойду. Что хочешь делай, хоть убей, а никуда не отпущу. Лошадей вернули, а вас нет. Чего я только не передумала за эти дни. Не бросай меня больше, ты моя судьба, ты моя печаль, моя радость, мое горе.

— Что ты сказала о лошадях? — Мрак с трудом оторвал ее головку от своей груди и заглянул в заплаканные глаза.

— Твои приятели, Дориан и Платан. Две недели назад.

— Что они сделали?

— Лошадей привезли. Сейчас в конюшне стоят.

— Как привезли?!

— В большом таком летающем фургоне. Ты не знал? Прилетели, выгнали из фургона и улетели. Ничего не сказали. Я сзади бежала, кричала, но они улетели. Думала, с ума от горя сойду. Если б не Лобастик, точно бы сошла.

Мрак оглянулся. Рядом никого не было.

— Как Лобастик?

— Растет. Скучает. Скоро говорить начнет.

— Шутишь. Ей всего полгода.

— И не шучу вовсе. Лобастик умная! И ты не видел, какая она большая вымахала!

Беседа с Бугром затянулась до самой ночи. Сначала Бугор вкратце рассказал городские новости, потом Мрак и Тайсон делились впечатлениями об экспедиции. Катрин сидела, забравшись с ногами на диван, тихо, как мышка. Выгнать ее у Мрака язык не повернулся. К ее рассказу о лошадях Бугор ничего нового добавить не смог.

— Прилетели, выгрузили, улетели. Лошади свежие, сытые, хотя и напуганные. Мэгги и Катрин в слезы. Это было… — Бугор нагнулся к календарю, — двенадцать дней назад.

— Не будут по прериям бегать табуны мустангов, — огорчился Тайсон.

— Не в этом дело! Драконы за нами наблюдали. Вот в чем суть этого подарка, понимаете? Кэт, позови Конана. Немедленно.

Конан появился быстро. В халате и шлепанцах. Лохматый и очень недовольный.

— Ставлю задачу, — сказал Мрак. — Драконы за нами наблюдали. Поставьте себя на их место и скажите, что они думают о цели нашей экспедиции.

— Это зависит от того, что они знают о нас, — уточнил Бугор.

— Они знают все, что известно в гаверменте. Знают, что у нас есть компьютеры, но о киберах знать не должны.

— Если не знают о киберах, значит не знают о том, что мы занимаемся радиоперехватом информации со спутников. Не знают, что нам известно о старой базе. Не знают об этой карте, так как она построена по данным радиоперехвата, — подхватил Конан. — Что остается? Путешествие по реке, трехдневная прогулка по лесу, стоянка на краю пустыни — и назад. Пусть думают, что мы решили проверить их слова насчет оазиса в пустыне.

— Кон, ты умница, головастик! Что бы я без тебя делал? Нужно только помочь им укрепиться в этой мысли. Бугор, вот тебе возможность приумножить политический капитал. Ты организовал экспедицию на край света. С научными целями. Отчет об экспедиции пусть напечатают «Новости Тауна». Тайсон, поручаю тебе описать наши приключения. Не жалей красок, больше фантазии. Чтоб читателей за уши было не оторвать. Пусть в нескольких номерах продолжение печатают. Я фотографии подберу. Ну как?

— Великолепно, — грустно отозвался Тайсон.

— Хозяин, можно я помогу? — подала голос Катрин. — Факты и канву дает Тайсон, а я — стиль и приключения.

— Попробовать можно, — повеселел Тайсон.

— Только даете на редакцию сначала мне, потом Бугру. Иначе можете одной неудачной фразой ему политическую карьеру порушить.

— Есть, сэр!

— Мрак, я хочу тебе что-то сказать.

— Потом, Кэт. Я тороплюсь.

— Но…

— Иди наверх. Тебя Тайсон ждет. — Мрак вскочил на коня и поехал в сторону Тауна. Отъехав километра на два, свернул в лес и рысью направился к бункеру.

Лобастик чуть не сбила с ног. С разбега прыгнула ему на грудь, облизала, спрыгнула на землю, обежала несколько раз вокруг, не зная, как выразить восторг. Мрак подхватил ее на руки и был снова облизан. Поразился, как она растолстела. При длине в полметра, она весила почти три кило! Чуть успокоившись, Лобастик принялась обшаривать карманы его куртки.

— Ты что делаешь? Так нельзя! Драконы не шустрят по чужим карманам.

Лобастик разочарованно вынула голову и лапку из кармана и посмотрела ему в лицо. Мрак готов был поверить, что она поняла. Сел за стол, достал журнал наблюдений. Драконочка расположилась рядом. Открыл чистый листок, построил график прироста веса. Потом — роста. Сначала в обычном масштабе, потом в логарифмическом. Достал бумажку с данными, которые когда-то сообщил Тайсон. К концу года Лобастик обещала выйти на средние показатели веса и роста дракончиков в возрасте одного года. По весу, возможно, даже превзойти.

— Толстеешь, малышка. Вот видишь, что бывает с теми, кто летать не хочет.

Услышав слово «летать», Лобастик развернула крылья и вяло помахала ими. Мрак улыбнулся и погладил ее по головке.

— Ах ты симулянтка. Разве так летают?

Драконочка насторожилась, подняв ушки торчком, прыгнула со стола к двери и выскочила на улицу. Стол покачнулся. Мрак еле успел подхватить карандаш. С улицы донесся радостный женский смех и повизгивание Лобастика. Мрак закрыл журнал и пошел встречать Катрин.

Это была Мэгги.

Она обернулась на шум двери и радостно улыбнулась. Увидела выражение его лица, и улыбка мгновенно исчезла.

— Хозяин, что случилось? Беда?

Мрак с трудом подавил желание выпустить в нее из пистолета всю обойму.

— Почему ты вышла из дома? Что ты делаешь здесь?

— Тебе Катрин разве не сказала?

— Почему ты вышла из дома? Кто тебе разрешил выйти из дома?

— Лобастик, домой иди! — драконочка, шмыгнув мимо ног Мрака, скрылась за дверью. — Мы же думали, вы погибли…

— И что — мир перевернулся?

— Да.

— Все запреты можно побоку?! Хожу, куда хочу, делаю, что хочу! Так?

— Ты нас бросил, погиб, а теперь еще издеваешься. Дурак! Катрин все глаза выплакала.

— Я тебя спрашиваю. — Мрак схватил ее сзади за волосы, оттянул голову назад.

— Ну, пусть я плохая. Сейчас принесу плетку, выпорешь меня. Но поставь хоть на минуту себя на место Катрин. Ты пропал, Тайсон пропал, Конан пропал, о Лобастике заботиться надо. А если с Катрин что случится? А если Бугор запретит ей из дома выходить? Она не о себе, она о Лобастике думала. Девочка даже говорить еще не может. С кем Катрин могла тайной поделиться? С телохранителями-дуболомами? С охранниками? Только с такой же дурочкой, как сама.

Мрак сел у скалы и задумался. Мэгги присела рядом. Лобастик выглянула из-за двери, подбежала, устроилась между ними. Мрак пощекотал жирное брюшко. Лобастик замурлыкала, потерлась об него головкой.

— Что вы сказали Бугру?

— Что ведем хозяйство в твоем потайном домике. Что ты велел ничего никому не рассказывать, пока пытать не начнут. Если начнут пытать, можно рассказать все.

Мрак усмехнулся.

— Я действительно мог так сказать. Когда-то мы с Катрин обсуждали эту тему. А Бугор — что?

— Ему не до нас. Набирает полицию, законы изобретает, суд присяжных. Теперь тот, кто попадется, должен на рудниках дни отрабатывать. Не меньше трех дней в неделю. А если хочет, может по две смены хоть все семь дней. За мелкую кражу пять дней дают, плюс возмещение убытков.

— Ловко ты разговор на другое переводишь.

— Глупенький ты. Мы за тебя жизнь готовы отдать, а ты к словам цепляешься. Зачем так?

— Заканчивай дела, накорми Лобастика и едем назад.

… Мэгги была совсем не похожа на Катрин. Она отдавалась страстно и горячо. Мрак пошевелил лопатками. На спине еще чувствовались следы ее ногтей. Катрин никогда не теряла самообладания до такой степени. Не думая о себе, старалась доставить максимум удовольствия ему, компенсируя недостаток страсти богатым опытом. Катрин любила не телом, но сердцем. К сексу же относилась как к стирке белья: надо — значит надо. Всю обратную дорогу Мрак сравнивал ощущения.

— Катрин, — произнес он, переезжая мост.

— Где? — Мэгги, сидевшая позади него на крупе коня, принялась оглядываться.

— Впереди, под деревом.

Катрин показалась из-за ствола и пошла навстречу. Мрак поморщился. Мэгги спрыгнула на землю и подбежала к Катрин.

— Он взял меня! Я столько ждала! Я так рада! — выпалив это, Мэгги прижалась к Катрин, женщины крепко обнялись. Мрак почувствовал, что краснеет и звереет. Мэг, пользуясь непонятными терминами, с восторгом начала описывать процесс их соития, но Кэт остановила ее, с материнской теплотой поглядывая на Мрака, взялась за стремя, и женщины, обнявшись, пошли рядом с лошадью. Мрак чувствовал себя идиотом в квадрате, причем обманутым идиотом. Хотелось наказать обеих, только за что?

Посреди подвала возвышалось странное сооружение, блестящее металлическими углами.

— Что это?

— Токарно-сверлильно-фрезерный станок. Заря индустрии. Киберы собрали, пока мы путешествовали. Правда кое-что им ребята с завода подкинули. Бугор говорил, совсем заказами замучили. Они раскопали где-то старый способ закалки — берут деталь и суют ее в жидкий азот. На заводе хотели внедрить, но прикинули, дорого получается. По старинке дешевле.

Не слушая болтовню Конана, Мрак перешел на другую половину. Лаборатория алхимика разрослась еще больше. Воняло горелой канифолью. Киберы неторопливо и размеренно собирали какое-то электронное устройство.

— Что они делают? Компьютер?

— Нет, компьютер нам не потянуть, — ответил Конан. — Это блок управления станком. Одним концом подключается к компьютеру или киберу, другим — к датчикам и двигателям станка. Не бог весть что, но все-таки автоматика. На заводах и такого нет.

— А маленький переносной компьютер они смогут сделать? Вроде того, что у драконов в очках.

Конан взял со стола детальку с тремя проволочками.

— Это — транзистор. Вершина того, что мы имеем на настоящий момент. В компьютере их миллионы.

Мрак прикинул. На детальку по кубическому сантиметру. В одном метре миллион кубических сантиметров. В компьютере — несколько миллионов…

— Вопрос снимаю. Как насчет транспорта?

Конан включил комп. На экране появилось странное сооружение. Вездеход на воздушной подушке. Перевернутая тарелка с кабинкой.

— Что-то в таком духе. Только с двигателями проблема. Нет на Зоне мощных электродвигателей. И юбку надо делать из пластика, а не из брезента. Брезент долго не вынесет. У меня, правда, еще идея появилась. Вот, смотри.

На экране появился тот же блин, но с крыльями и хвостовым оперением.

— Это что? Флаер?

— Нет, экранолет. Летит низко, не выше двух-трех метров. Разгоняется на воздушной подушке. Разгон и посадка — это недолго, можно для юбки брезент использовать. Но, по-прежнему, проблема с электромоторами и аккумуляторами.

— Какой вес эта каракатица поднимет?

— Я с запасом проектировал. Шесть человек и немного багажа. Только хорошо бы титановые сплавы вместо алюминиевых. А то как бы чего не вышло. В пустыне мастерских нет.

— С какой скоростью она сможет двигаться.

— Двести пятьдесят — триста километров в час.

— Это значит, мы за день туда долетим! Ты, Конан, голова!

— Только…

— Что еще?

— Она металлическая. Драконы со спутников засекут. На спутниках радары стоят.

— Что же ты мне раньше об этом не сказал, дырявая твоя голова!

— Раньше ты только о людях спрашивал. Человека радаром на фоне земли не засечь, а железо — в любую погоду.

Мрак сел верхом на стул.

— Итак, нужны электродвигатели, титановые сплавы, аккумуляторы, и драконы будут знать, куда мы поехали. Я все перечислил, или что-то упустил?

— В основном, — Конан смущенно протер очки тряпочкой.

В подвал спустился Бугор.

— А, Кон, хорошо, что ты здесь. Будет время, разберись с этим и сообщи на завод технологию изготовления, — бросил на верстак пачку листов. Мрак просмотрел несколько верхних. Рецептура эпоксидных смол, сложные эфиры, технология изготовления композиционных материалов на основе стекловолокна.

— У нас тут натуральный обмен, — принялся объяснять Конан. — Я им старинные технологии, они мне — металл, реактивы, винтики, гаечки.

— Забудь об машинах из железа, подумай насчет воздушного шара с двигателем. Я на старых планетах такой спорт видел — надувают шар теплым воздухом и летят по ветру. Шар не железный, радары его не засекут. — Мрак поднялся со стула и пошел наверх.

Лобастик больше не могла бегать по воде. Слишком растолстела и отяжелела. Зато отлично научилась плавать и нырять. Надежды Мрака не оправдались: плавание под водой не ассоциировалось у драконочки с полетом в воздухе. Все старания Катрин привели лишь к выработке условного рефлекса. При слове «Летать» драконочка помахивала крылышками.

— Примем крутые меры. Знаешь, как собак плавать учат?

— Разобьется ведь.

Мрак почесал в затылке.

— Первый запуск сделаем над водой.

Выбрали место, Мрак подозвал Лобастика, объяснил на всякий случай задачу словами, раскачал и на счет «три» высоко подбросил.

— Лети! — закричала Катрин. Лобастик расправила в воздухе крылья, вяло помахала в верхней точке траектории, сложила, вытянулась в струнку и почти без брызг вошла в воду. Вынырнула, довольная, выплыла на берег и встала перед Мраком на задние лапки.

— Ей понравилось, — объяснила Катрин. — Просит еще.

После третьего запуска Лобастик решила, что и сама справится. Разогналась по берегу, подпрыгнула метра на полтора вверх и красиво вошла в воду.

— Это я виновата, — сказала Катрин. — Я показывала, как нырять надо. Она все запомнила. Я еще сальто вперед крутила. Скоро и она начнет. Лобастик все с первого раза схватывает.

Крутить сальто драконочка не стала. Но ныряла и плавала долго.

— Придумал! Надо подвесить что-нибудь вкусненькое повыше, чтоб было не допрыгнуть, — высказал идею Мрак.

— Она за бабочками с места на два метра прыгает. Мне страшно становится, как она об землю бьется, а ей хоть бы что.

— Все-таки надо попробовать.

Лобастику новая игра очень понравилась. Сначала к концу удилища привязывали кусочек сахара. Потом — катушку из-под ниток, а кусочек сахара за удачный прыжок выдавал Мрак. Постепенно он усложнял задачу. Нужно было не только достать катушку, но обязательно расправить в прыжке крылья. Прыжок с прижатыми к спинке крыльями не засчитывался. Лобастик показывала фантастические результаты. Она разбегалась, вскакивала на большой плоский камень, а с него ракетой взвивалась вверх. Мрак встал так, чтобы приземление совершалось в рыхлый песок. Но удочка поднималась все выше, а Лобастик устала. И тогда она пошла на хитрость. Прыгнула не за катушкой, а на удилище. Выпустила когти и сжала его лапкой. Это было похоже на гильотинные ножницы. Срезанный трехметровый кусок упал на землю. Довольная драконочка принесла катушку. Мрак почесал в затылке и выдал ей кусочек сахара — за сообразительность. Но на этом игра закончилась.

Лобастик лежала на спинке на коленях у Мрака и слушала, о чем говорят люди. Она очень любила слушать речь.

— Отрицательный результат — тоже результат, — подняв палец, заявил Мрак.

— Но надо что-то делать.

— Она не понимает, для чего служат крылья. Нужен постоянный пример.

— Мы же не можем летать, даже если крылья наденем.

— Я не о нас. Надо завести птицу. Попугая, например. Скажи Бугру, что хочешь подарить мне попугая. Заодно появится повод бегать в бункер — кормить птичку. Лобастик будет смотреть, как летает попугай, и поймет, зачем ей даны крылья.

— А вдруг не поймет? Мы столько всего перепробовали.

— Поймет. Она уже почти поняла. Осталось последнее чуть-чуть, — уверенно произнес Мрак.

Ночью заняться любовью не удалось: между ним и Катрин, зажав в кулачке его палец, спала Лобастик.

— Вот новый проект. Цилиндрическая оболочка, в ней четыре шарообразных баллона. Баллоны надуваем водородом или гелием. Снизу подвешиваем гондолу. По бокам гондолы — два двигателя на поворотных кронштейнах. У двигателя вращаются и ротор и статор. Так задумано, чтобы не создавать разворачивающего момента. Ротор вращает тянущий винт, статор — толкающий. Металлических деталей почти нет. Двигатели, компрессор, баллоны с газом да кой-какие мелочи. Самое интересное, что я ничего не изобретал. Эта штука называется дирижабль.

— Когда это все будет сделано?

— Все, кроме двигателей — в течении месяца. Двигатели — когда на заводе сделают установку для протягивания медного провода. Мы только начали делать, а драконы уже протест прислали. Грозят полностью прекратить снабжение.

— Пошли им ответ. Вали все на меня. Передай, что я собираюсь поднять уровень технологии до с.20 в. Передай, что я намерен построить сверхсветовой звездолет и убраться с Зоны к чертовой бабушке. А без медного провода звездолет не построить. Поэтому мы будем тянуть медную проволоку, а если они захотят помешать, будем с ними воевать. Разумеется, все погибнем, но не отступим.

— Мрак, как мы можем воевать с драконами?

— Не будь ребенком, Кон. Им запрещено нас убивать. Платан мне сам говорил. Забыл? Ты же рядом стоял. Они не будут с нами воевать.

— Повтори, до какого уровня мы поднимем технологию?

— Эс, точка, 20 вэ, точка.

— Это как расшифровать?

— Не знаю. Но они знают. Как построить сверхсветовой звездолет, тоже не знаю. И строить его не собираюсь. Но этого они не знают. Еще вопросы есть?

— Нет.

— А у меня к тебе есть. Можешь сделать так, чтобы по твоему сигналу все их компьютеры сошли с ума? Чтоб они остались без связи, без транспорта, без нуль-т, без всего.

— Это называется компьютерный вирус. Сложно, но можно.

— Подумай над этим.

На следующее утро рядом с крыльцом дома приземлились два дракона. Платан выглядел неважно. Правый рог обломан под корень, правое ухо отсутствует, явный некомплект зубов и клыков. Вдоль правого бока тянется полоса розовой кожи без чешуи в полметра шириной.

— А вот и наш артист, — приветствовал он Мрака. — Ты знаешь, о чем говорят между собой драконы? А не уйти ли нам с Зоны?

— Катрин! — закричал Мрак, — Скорей сюда! Пусть эти засранцы извинятся перед тобой!

Катрин выскочила в одной ночной рубашке.

— Здравствуй, королева, — Платан простер над ней крыло, чтобы прикрыть от дождика. Мы чем-то обидели тебя?

— Вы привезли наших лошадей, — Мрак незаметно сжал руку Катрин и подтолкнул к драконам, — но не сказали, что мы живы. Девушки неделю нас оплакивали.

Драконы переглянулись. Катрин уже гладила обоих по мокрой чешуе передних лап.

— Извини, королева, накладка вышла, — произнес Дориан. — Императив невмешательства, чтоб его…

— Так что вы говорили насчет Зоны? — теперь инициативой разговора владел Мрак.

— А, насчет этого? — лениво откликнулся Платан, одним тоном своим сведя на нет все преимущество Мрака. — Драконы предлагают уйти с Зоны на десять лет. И выключить управление климатикой. Через два года здесь не останется ни одного дерева, через четыре с полей смоет весь гумус, а через шесть — не останется ни одного человека. Или вас заберут отсюда наверх и пересадят на другую планету, или вы все помрете с голода. Во всяком случае, когда мы вернемся через десять лет, никто не будет путаться у нас под ногами. Дориан считает, что мы должны оповестить население колонии на Зоне о причинах и последствиях ухода драконов хотя бы за год, но многие с этим несогласны. Может, возьмешь оповещение населения на себя? Как это у вас называется? Заработаешь политический капитал. Стэн Фред — победитель драконов! Драконы бегут, поджав хвосты! Война выиграна без единого выстрела. Можешь поместить в «Новости Тауна» мою фотографию. Скажешь, что своими руками обломал мне рога. Полная победа.

Мрак посмотрел на Катрин. Женщина беззвучно рыдала. Мрак обнял ее за плечи и повел в дом.

— Да, Крутой, если ты задумал звездолет на основе однокамерного нуль-т, то можешь выкинуть из головы. Это дорога в один конец. Вернуться не сможешь при всем желании.

Одержал поражение, — думал Мрак. — Какое по счету? Кто может спорить с драконами? Они любую ситуацию повернут к своей выгоде. Лобастику еще и года нет. Тайсон говорил, если гормонами пичкать, можно за три года вырастить половозрелую идиотку. Потом еще три года на выращивание детей. Слишком долго.

— С чего вы решили, что я захочу возвращаться? — спросил он. — Куда мне возвращаться? На Зону? А трех лет вполне хватит. Мне и года хватит. И плевать на тех, кто здесь останется, ясно? — Неожиданно Мрак успокоился. И понял, как надо себя вести. — Успокойся, Кэт. Никому не позволю тебя обижать, — нежно сказал он, подталкивая ее к двери. — Иди в мою комнату, ляг, я скоро приду.

За Катрин закрылась дверь.

— Свиньи вы. Опять довели девочку до слез. — Мрак присел на мокрое крыльцо. — Неужели не могли намекнуть, что мужской разговор будет? Ладно, спасибо, что предупредили. Надо будет форсировать работы. Вы завтракали? Я сейчас распоряжусь.

Драконы переглянулись.

— Да, мы завтракали, — ответил Дориан. Они развернулись и ушли в утренний туман. Пешком.

— Он ведь даже не огорчился, — нарушил молчание Платан. — Что Катрин заплакала, его огорчило, а что колония погибнет — нет. Ему нет дела до колонии. Что твой анализатор показал?

— Он боится, что не успеет. Насчет того, что уложится в год — явный блеф.

— Но это же невозможно. Не могут два технаря за год на коленке изготовить нуль-т!

— Не могут? Но они боятся, что могут, но не успеют. Мы считали, что компьютер тоже нельзя вскрыть. Они вскрыли.

— Над этим стоит подумать. Они вскрыли компьютер. Зачем?

— Чтобы подключить к нему что-то свое.

— Вот-вот. Например, чтобы прослушивать наши переговоры. Или самим подключиться к нашим компьютерным сетям. Надо проверить эту гипотезу. Я лично займусь. А ты организуй постоянное наблюдение за ним.

— Но ведь это…

— Да. Неэтично. Но что нам еще остается? Он положил нас на обе лопатки. Бросить этих дурачков на произвол судьбы? А если они уйдут в соседний континуум, думаешь, там обрадуются такому подарку?

— Я не об этом. Мы начинаем играть роль каких-то злых полицейских, которые душат все новое.

— Мы уже двести с лишним лет ее играем. Считай себя воспитателем в детском саду. Раньше попадались тихие, послушные дети, а теперь мы наткнулись на хулигана. Ты же сам проводил социомоделирование. Пока не сможем отдать им всю поверхность планеты, нужно удерживать их на стадии пасторального капитализма. Иначе они такой крутой тоталитаризм построят, что станут опасны для всего человечества. Там, наверху, этого не понимают. Но ты — здесь. Ты видишь. Территориально ограниченный социум, высокий технический уровень и предельно низкий моральный — это же мина с часовым механизмом. А что те, наверху, сделают, когда Мрак изготовит нуль-т? Наложат в штаны и сбросят на Зону нейтронную бомбу. Чтобы Мрак по нуль-т не послал бомбу им. А виноваты во всем мы. Мы не должны были допускать создания колонии на столь неудачно выбранной планете, но мы допустили. И теперь мы несем за нее полную ответственность. Ноне и присно. Во веки веков. Аминь. — дракон сплюнул.

— Я знаю! Нужно пустить новую технику на святое дело. То, что драконы считают святым, — поправился Тайсон. — Тогда у них лапа не поднимется.

Шел уже пятый час экстренного заседания. Все устали, начали повторяться.

— Ты знаешь, что свято для драконов?

— Экология Зоны! Мы начнем озеленять планету. И под этой вывеской делать свои дела.

— Но это потребует увеличения налогов, — сказал Бугор.

— Какие, к черту, налоги, когда речь идет о выживании! — возмутился Мрак.

— Так им и скажи: «Речь идет о вашем выживании. Я вас до этого довел!»

Мрак увял.

— А ведь может получиться. В Тауне все зачитываются нашими приключениями. — Конан возбужденно протер очки. — Мне самому читать интересно! Тираж газеты увеличился вдвое. Если мы сейчас организуем рекламную кампанию, за нами пойдут! Многие мечтают о приключениях. Мы дадим их. Экспедиции на край света, прилипчивые лозунги, работа на свежем воздухе, цель которой ясна и благородна, а результат виден. Всеобщее признание и уважение. Вахтовый метод, чтоб люди не чувствовали себя покинутыми.

— А в чем, собственно, будет заключаться работа? — спросил Бугор.

— Будем создавать оазисы в пустыне. Вроде того, что мы с Конаном сделали. Разумеется, побольше и подальше. Берем землю там, где она в избытке, и везем в пустыню.

— А как организуем вахтовый метод? Мы по реке полмесяца добирались!

— По воздуху! На дирижабле! У нас будет флот дирижаблей. Драконы устанут следить, какой куда летит.

— Ха, — сказал Мрак. — Ха-ха. У драконов крыша поедет.

Мрак вернулся из Тауна поздно, сорвал мокрый плащ. Сезон дождей начался с опозданием, но с мощного ливня вместо моросящего дождика. Мрак стащил сапоги, защемляя подошву между порогом и дверью, сунул ноги в тапочки и хотел тихонько пройти в свою комнату. Дверь в кабинет Бугра была приоткрыта, там горел свет, раздавались голоса. Мрак остановился, прислушался.

— … что он, что драконы — в одну силу. Простому человеку их не понять.

— Ты неправ, Тайсон. — Это голос Конана. — Он как раз похож на драконов тем, что у него есть сверхзадача. Как у драконов. Мы живем просто так, а он решает сверхзадачу. Для нас эта экспедиция была интересным приключением, а для него — целью жизни.

— Фанатик?

— Нет, Бугор, — это опять Тайсон. — К нему нельзя подходить с этим термином. Он умеет отступать. Вот как в экспедиции. Нужно очень тонко чувствовать ситуацию, чтобы отличить момент, когда надо рисковать от момента, когда риск превращается в самоубийство. Перед пустыней он отступил. А когда в каньоне смыло с плота лошадь, он бросился за ней в воду, потому что от лошади зависела судьба экспедиции. Сначала я подумал, что ему стало жалко животное, но на обратном пути он без всякого сожаления бросил всех лошадей.

— С этой лошадью еще далеко не все ясно, — вмешался Конан. — Я читал, ни одна лошадь не может плыть больше часа. А он вылез из воды через четыре часа. А почему его все драконы знают? А почему девочки каждый день в его домик бегают, а потом молчат, как рыбы? У меня бредовая гипотеза. Мрак — кибер драконов! А что? Человеческих чувств не испытывает, никого не любит, не жалеет, ничего не боится, не устает, никогда не ошибается, только если по незнанию, любую мелочь сразу замечает и в свои планы включает. А вы видели, как он из двух пистолетов стреляет? А как речку переходил? Там течение, воды по пояс, камни скользкие под ногами шатаются. Мы с Тайсоном раз пять падали. А он — как по ровной дороге шел. Нет, у него компьютер вместо мозгов.

— Ты говорил о сверхзадаче? Так что у него за сверхзадача?

— Это же ясно! — ответил Тайсон. — Уйти с Зоны. Он каждый день во сне бормочет.

— Каким образом?

— Хочет клонировать драконов и переписать в них нас.

— Я — дракон… Забавно. Это реально?

— Мрак думает, что реально. У него даже знакомая дракониха есть, которая питает к нему теплые чувства. Готова родить ему ребеночка. Минотаврика. Голова дракона, хвостик в чешуйках, остальное как у людей… Помнишь, Конан, он на плоту ее морду из сучка вырезал.

Мрак мысленно выругался и пошел спать.

— Я на самом деле разговариваю во сне? — спросил он у Катрин. Стянул через голову промокший свитер и бросил в кресло. Рубашка тоже промокла и прилипала к телу.

— Только когда очень устанешь.

— Значит, часто.

— Ты слишком много работаешь.

— Сезон дождей не вечно длиться будет.

— Зачем обязательно лететь в сезон дождей? Нам же одного пасмурного дня хватит.

— Ты права. — Мрак устало помотал головой. — А Конан еще говорит, что я никогда не ошибаюсь. Губошлеп.

В первый полет отправлялись шесть человек. Мрак, Тайсон, Конан, два механика с завода и корреспондент газеты «Новости Тауна». Дирижабль вывели из ангара, и пока Бугор толкал речь да позировал на фоне дирижабля перед фотографом, наружная оболочка намокла под дождем, гондола легла на грунт. Наконец, торжественная часть кончилась. Тайсон первый подошел к люку, отдал честь и прошел внутрь. Конан изображал капитана. Затянул под подбородком ремешок шлема, козырнул Бугру, отрапортовал о готовности. В широкой черной кожаной куртке и белом пластмассовом шлеме он выглядел достаточно авторитетно. Защелкали затворы фотоаппаратов. Конан поднялся на борт, прошел в нос гондолы, занял кресло командира. Механики закрыли люк.

— Швартовочной команде приготовиться, — скомандовал Мрак, открыв один из иллюминаторов. Конан пустил газ в первый и четвертый баллоны, кабина заплясала над самой землей. Конан добавил газа во второй и третий баллоны. Канаты, удерживающие дирижабль, натянулись.

— Отдать концы.

— Отдать концы! — громко прокричал Мрак в иллюминатор. Пол под ногами качнулся и земля ушла вниз. Гондола сильно накренилась в сторону кормы. Что-то покатилось с грохотом, раздался удар, вопль, звон разбитого стекла и отборная брань одного из механиков. За иллюминатором грянул оркестр. Конан добавил газа в четвертый баллон. Гондола выровнилась. Мрак плавно потянул на себя регуляторы тока. Запели электродвигатели и все восемь винтов пришли в движение. Мрак описал широкий круг над ангаром и повел дирижабль к центру Тауна. Команда прилипла к иллюминаторам. Корреспондент щелкал затвором фотоаппарата. Для него это был первый полет. Остальные уже поднимались во время коротких испытательных полетов.

— Быстро поднимаемся. Перебор вышел, — сказал Конан и включил компрессор. Раздалось мерное «чаф-чаф». Через минуту подъем замедлился. Компрессор затих. Мрак выбрал ориентир — здание гавермента и повел летающий корабль к нему. Над Тауном развернул двигатели так, чтоб винты толкали дирижабль вниз, спустился до семидесяти метров. Их заметили. На улицы выбегали люди, кричали, махали шляпами. Мрак сделал круг над центром Тауна и направил дирижабль точно на восток. Дождь кончился, но крупные капли, стекающие с обшивки, еще барабанили некоторое время по крыше гондолы из прозрачной пленки. Весь экипаж собрался в пилотской кабине. Мрак чуть увеличил скорость.

— Кто хочет порулить? — спросил он. Разумеется, хотел корреспондент.

— Назначаю вас помощником пилота. — сказал Мрак. — Это компас. Держите курс точно на восток. Что непонятно, спрашивайте у капитана. Когда устанете, попросите сменить. Увидите что-то необычное, зовите.

— Спасибо, вы так добры, — обрадовался корреспондент.

— Я не добр. Я предусмотрителен. Вы — член экипажа, а все члены экипажа должны уметь управлять аппаратом. Лететь долго, сутки в один конец, поэтому будем подменять друг друга.

Корреспондент посмотрел через плечо, чем занят капитан. Капитан, вооружившись длинной линейкой, разлиновывал бортжурнал. Взглянул на часы, компас, записал данные. Короче, был занят важными капитанскими делами. Мрак пошел в хвостовую часть гондолы. Механики устраняли последние недоделки. По всему полу валялись отвертки, пассатижи, гаечные ключи. Мрак откинул подвесную койку, лег на нее и тут же уснул. Он очень устал за последние дни — проект дирижабля пришлось полностью пересмотреть. Вдвое увеличить грузоподъемность, поставить четыре двигателя вместо двух, усилить каркас гондолы. Начальники цехов ругались, требовали чертежей с подписью технолога и начальника производства. Технологи считали, что они самые главные, пока Мрак не избил одного, а Бугор надавил на хозяина завода, чтоб тот уволил пострадавшего. Мрака стали бояться. Бугор посоветовал применить тактику доброго и злого дяди. Добрым дядей был Конан, который со всеми ладил, лично оплачивал сверхурочные. Если дело не ладилось, приходил злой дядя и наводил шороху. Злым дядей был, разумеется, Мрак. Такое разделение обязанностей принесло плоды. Проект «Зеленая Зона» успешно двигался вперед.

Ночь прошла спокойно. Конан поднял дирижабль на две тысячи метров, под самые облака, слабый ветер слегка сносил к югу, но капитан внес поправку в курс. К обеду второго дня полета на горизонте показалась пустыня. Конан включил компрессор, а Мрак развернул дирижабль против ветра и отрегулировал двигатели на самые малые обороты. Сели благополучно. Компрессор продолжал работать, и когда оболочка дирижабля обмякла, потеряла цилиндрическую форму, Конан разрешил команде сойти на грунт.

Прыгать по камням было утомительно и неинтересно. Вскоре все вернулись на борт. Конан начал заполнение баллонов газом. Гондолу слегка протащило по камням, прежде чем Мрак смог включить двигатели. Он опасался, что винты может обломать о крупные камни. Набрав высоту, немного покружили над границей между лесом и пустыней. Тайсон предложил облететь зеленую зону по периметру, корреспондент его поддержал.

— Никакой самодеятельности, — возразил Мрак. — Этот полет показательный. В нем не должно быть никаких неожиданностей. Мы должны доказать, что дирижабль так же прост и надежен, как лошадь. А облететь по периметру всегда успеем.

Конан поддержал Мрака. Легли на обратный курс. Видимость из-за дождя не превышала трех километров, поэтому пролетели мимо Тауна. Но не заметить Реку было невозможно. Развернулись, прошли над Рекой до моста, а дальше над дорогой до самого Тауна. Мрак опять прошел над гаверментом на низкой высоте. Собралась толпа и побежала встречать воздухоплавателей к ангарам. Пока опускались, заводили дирижабль в ангар, подъехал Бугор, выстроился оркестр. Повторилась процедура с построением, отданием рапорта. Потом мэр лично обнял усталых героев, а восторженная толпа понесла их на руках. Куда? Ну конечно же, в трактир «У трех ворот».

Теплая Долина в сезон дождей не оправдывала название. Зеленый дракон с сожалением промерил кончиком хвоста глубину лужи на месте своего любимого лежбища, брезгливо стряхнул капли.

— Они давно уже шарят по нашим базам данных — сказал черный дракон.

— С какой целью?

— Скачивают информацию по древним технологиям. Прямо из центрального информатория. Я засек, что кто-то незадолго до меня интересовался конструкцией дирижаблей. Если б не искал чего-то такого, ни за что бы не подумал на них.

— Кто их туда пустил?

— О, это песня. Им удалось перепрограммировать одного из киберов, обслуживающих библиотеку на орбитальной. Я двое суток выяснял, как. Гениальное по простоте решение. Они разбили весь процесс на множество безобидных с виду операций. Каждый кибер выполнял какое-то одно простое действие, и не знал, что до него делали другие. А в результате получилось то, что получилось.

— Не понял, как такое может быть.

— Никто не интересуется, чем заняты киберы у него под носом. Вот он видит, что кибер копается в аппаратуре связи. Первая и последняя мысль — что-то сломалось, кибер чинит. А кибер меняет местами кабели А и Б. Зачем он это делает, кибер не знает. Киберы не любопытны. Если инструкции исчерпывающе точны, кибер не будет выяснять, откуда, куда и зачем идет кабель. Приказ пришел по компьютерной сети от другого кибера. Тот получил от третьего, а третий — от дракона по имени, например, Дориан. Правда, если разыскать этого третьего кибера, он скажет, что не получал и не передавал приказа. Но кто же его будет разыскивать?

— Ну и что?

— А то, что в результате рокировки кабелей наши подопечные получают прямой доступ туда, куда им заглядывать нельзя. Куда дракон может войти только по специальному разрешению. А потом, когда им удалось перепрограммировать кибера, этот кибер восстановил все, как было. А потом подчистил память тем киберам, которые хоть что-то знали. Осталась только видеозапись в черном ящике регистратора самой станции.

— Это Мрак придумал?

— Нет, думаю, Конан. Я установил наблюдение за их информационным каналом. Второй раз такой трюк не пройдет. Теперь мы будем знать, что их интересует. Кстати, чем они сейчас заняты?

— Огородничеством. Землю роют, травку сажают.

— Зачем?

— Помнишь экспедицию на плоту? Так вот, они решили повторить эксперимент с грядкой и взялись за дело с размахом. Возят землю на дирижаблях, создают пояс оазисов на расстоянии десяти километров один от другого. У них семь дирижаблей. Задействовано довольно много народа. Каждый пятый или агроном, или имеет отношение к сельскому хозяйству.

— У них что-нибудь получится?

— Трудно сказать. Все зависит от вложенных усилий. В любом случае, при такой низкой плотности зеленых островков результат будет заметен через столетия.

— Не пойму. Что-то не так. Люди никогда не думали на столетия вперед. Бугру это не надо. Мраку это не надо. Может, это ответ на наш последний визит? Может, хитрая, непонятная игра? В чем ее суть?

— Ты становишься параноиком. Спроси у них самих. К нам гости.

Над лугом, готовясь к посадке, неуклюже маневрировал дирижабль. Вынесенные на пилонах в стороны двигатели развернулись вертикально, винты в решетчатых кожухах завращались быстрее, прижимая аппарат к земле. Гондола легла на траву. Некоторое время ничего не происходило, доносилось только «чаф-чаф-чаф» какого-то механизма. Потом винты остановились, открылся люк, на землю спрыгнули пять человек в черных куртках и белых шлемах. Один из прилетевших расстегнул и снял шлем.

— Не может быть! Королева! Ты ли это? — удивился черный дракон.

— Вы ли это выли? — буркнул под нос Тайсон. Он был не в духе.

— Здравствуйте. Я мэр Тауна, и мы к вам с официальным визитом, — с места в карьер начал Бугор. Драконы переглянулись и вежливо поклонились.

— Мои ребята говорили, что Дориан предлагал сотрудничество.

— Как вы себе представляете это сотрудничество? — спросил Дориан.

— Мы — я имею в виду людей — решили заняться экологией Зоны. Разумеется, мы с удовольствием бы покинули эту планету, чтоб не путаться у вас под ногами, но, по некоторым причинам, это затруднительно. Поэтому мы решили заняться расширением так называемого зеленого пятна. У вас могут быть свои планы относительно этой местности, и мы должны скоординировать усилия…

— Босс, — перебил Тайсон, — ты не на совете директоров. Говори по-человечески.

— Ну… — Бугор вопросительно посмотрел на драконов. Те дружно кивнули. — Мы прилетели согласовать планы — где что сажать и договориться о техническом содействии. У нас проблемы с источниками энергии. Нефти на этой планете нет. Мы рассмотрели такие варианты: двигатель на древесном спирте, топливный элемент, работающий на кислороде и водороде и аккумуляторы на сверхпроводимости. Есть еще несколько вариантов, например, нуль-генераторы, но драконы почему-то считают их экологически небезопасными. И, потом, ваше предубеждение против развития технологии на Зоне…

— Короче, — сказал Платан.

— Короче — или вы даете нам аккумуляторы, или мы в этом году строим завод по производству двигателей внутреннего сгорания, в следующем — по производству топливных элементов, а еще через год сами делаем эти чертовы аккумуляторы, — объяснил Мрак. — А если вы уйдете с Зоны, мы уйдем вслед за вами.

Драконы переглянулись.

— Это похоже на ультиматум.

— Пусть так. Мне все равно. Мы лишились двух дирижаблей. В последнюю грозу сгорел ангар. Все можно восстановить, но аккумуляторов у нас больше нет. Мы на распутье. Или пойдем своим путем, или объединим усилия. — Мрак развернулся и пошел к дирижаблю.

— Странный какой-то метод вести переговоры, — удивился Платан.

— Извините, у нас по дороге сюда возникли разногласия по принципиальным вопросам, — взволнованно сказал Бугор и тоже заторопился к дирижаблю.

— Скандал в благородном семействе. А ты что скажешь, королева?

— Мне страшно, — Катрин нервно сжала руки. — Он хочет, чтоб вы ушли с Зоны. Вы говорили в последний раз, что можете уйти, вот он и добивается этого. Под угрозой смерти все люди объединятся, и все-все будет в его власти. Я не знаю, как быть. — голос ее предательски задрожал.

— Понятно. А вы что думаете? Способен Мрак на такое?

— Мрак на все способен, — буркнул Тайсон. — Извините, нам нужно кое-что утрясти. Мы позднее поговорим. Извините.

Тайсон схватил Конана за рукав и потащил к дирижаблю. Конан озабоченно оглядывался.

— Иди, королева, тебя ждут, — грустно произнес Дориан. — А хочешь, так оставайся у нас. Дело найдем, скучать не будешь.

— Я не могу его сейчас оставить, Вы не понимаете, как все серьезно, — Катрин почти бегом устремилась к открытому люку гондолы. Оболочка дирижабля чуть заметно раздулась, пришли в движение винты, неуклюжая машина оторвалась от земли и, набирая высоту, скрылась за лесом.

— Кажется, часть вопросов прояснилась, — сказал Платан.

— Кажется…

— ???

— Только кажется. На самом деле их стало больше. Я прокручиваю запись на анализаторе. Мэр играет роль. Заучил текст и толкает речь с трибуны. Его больше заботит красота предложения, чем смысл. В таких случаях анализатор не работает. Мраку на самом деле нужны аккумуляторы. На двигатели и экологию ему плевать. Он не блефует. Он верит, что они смогут открыть заводы, но это его не волнует. И он искренне верит, что если мы уйдем, ему будет легче. Остальные сами не понимают, что произошло. Ты говорил, идет хитрая игра. Теперь я в этом убежден. Только не одна, а сразу несколько. Возможно, мы видим результат какого-то сложного компромисса. Прокрути варианты на моделях. Королева права, это очень серьезно.

— Серьезно не это. Это — цветочки. Я сейчас роюсь в файлах общего доступа гавермента. У них на самом деле разработан проект завода по производству технического спирта. Ты не можешь представить, какой мощности! Заставь дурака Богу молиться, так он лоб разобьет! Они погубят Зеленую Зону! Вырубят все леса, растащат чернозем мелкими кучками по пустыне. Все погибнет! Дориан, мы должны их остановить. Мрак сошел с ума. Он на самом деле хочет всех превратить в рабов. Ему нужны сотни дирижаблей, тысячи людей. Мы припугнули его, что уйдем с Зоны. Он ответил, что ускорит работы. И вот решил ускорить до такой степени, что погубит все. Я не понимаю. Откуда на нашу голову свалился этот человек? Чего он добивается? Надо срочно созвать совет. Сегодня же, иначе будет поздно.

Дирижабль набирал высоту.

— Кэт, расскажи, о чем с тобой драконы говорили?

— Твоих тайн не касалась, — Катрин обиженно отвернулась к иллюминатору.

— Глупышка, если б я за тайны боялся, тебя дома бы оставил. Сосредоточься и повтори все слово в слово. — Мрак ласково прижал ее к себе. Катрин поняла, что это не подозрения, напрягла память и повторила. В лицах. Слово в слово, сохраняя интонации.

— Неплохо, совсем неплохо. Завершающий мазок на полотно гнусного обмана.

Бугор удовлетворенно хрюкнул. Конан тем временем включил компьютер и возился с антенной, направляя ее в сторону Тауна. Наконец, на экране появилась знакомая картинка файл-навигатора.

— Клюнуло! — воскликнул Конан.

— Не может быть! И десяти минут не прошло! Вот это противник! Какой интеллект! Какая мощь, какая сообразительность! — восхитился Мрак.

— Может, кто-нибудь объяснит бестолковому, в чем дело? — сердито спросил Тайсон из-за штурвала. Он ничего не понимал в скоротечной ссоре, возникшей непосредственно перед посадкой. Мрак и Бугор, тихо шептавшиеся у него за спиной, ни с того, ни с сего начали орать друг на друга, обещали «не позволить», «искоренить», «задвинуть на место», «установить свободу», «пристрелить недовольных», «никакого принуждения» и «всех до одного, хоть в кандалах». В результате провалили переговоры еще до начала, а теперь, радостные и довольные как дети, возвращались домой.

— Рули, не отвлекайся. Ты мастерски сыграл свою роль в этом спектакле. Вернемся, дам тебе конфетку. Да, Кэт, ты тоже умница, тебе тоже спасибо.

— Сейчас открою кингстоны, — пригрозил Тайсон.

— Ну ладно, шантажист, слушай. Мы подготовили и разыграли спектакль с целью напугать драконов. Конан играть не умеет, поэтому я приказал ему молчать. У меня и у Бугра наработаны методики по обману детекторов лжи. Но нам нужны были люди, которые не от большого ума, а от чистого сердца говорили бы за нас правду. Это ты и Катрин. Кроме того, для пущей убедительности мы заготовили файл-приманку в компьютере гавермента. Драконы на нее клюнули. Причем, так быстро, что даже оторопь берет.

Тайсон качнул штурвал вправо-влево, отчего взвыли двигатели и гондола начала раскачиваться под брюхом дирижабля.

— Раскрой свою методику обмана детектора.

— Как, выдать страшную тайну за просто так? Дудки! Не пойдет.

— Назови любую цену.

— Будешь неделю чистить мои сапоги.

— Айе, шеф. Пользуйся моментом, пей трудовую кровь.

— Пусть остальные выйдут за дверь, — сказал Мрак.

Катрин выглянула в иллюминатор и хотела отвесить ему легкий подзатыльник. Но Мрак ловко пригнулся.

— Дамы могут остаться.

— Еще минута промедления, и сделка расторгнута, — пригрозил Тайсон.

— Хорошо. Слушайте все. Мне скрывать нечего. Я говорю драконам правду, только правду, ничего кроме правды. Но перед этим я нарезаю ее на ломтики и укладываю их на блюдо так, чтоб никто не догадался, с какого бока жареного факта вырезан какой ломтик, где мечта, а где дело. Стоит поменять местами два предложения, и блюдо приобретает новый, экстравагантный вкус. И какой вкус! Сам не могу понять, что сказал.

— Здравствуйте. Я ищу человека по имени Егор Дубов или человека по имени Мрак.

— Мрак — это я. Кэт, позови Бугра. А вы кто?

— Извините, я не представилась. Меня зовут Тонара. Я инструктор по формированию биосферы, — зеленая дракона вежливо шаркнула ножкой. Мрак кивнул, а подошедший Тайсон сделал книксен.

— Вы, наверное, Тайсон. Мне говорили о вас. Скажите, Тайсон, вы же биолог. Как вы могли пропустить столь безграмотный проект.

— Политика, мадам. Высокая политика.

— Вы даете аккумуляторы? — спросил Мрак.

— Конечно. И аккумуляторы, и анализаторы кислотности почвы и семена и удобрения. У меня целый список. Но мы должны полностью переделать проект.

— Когда даете?

— Хоть сейчас. Но Платан сказал, чтобы я выдавала по потребности. Иначе их украсть могут. Это правда?

— Правда, правда, — буркнул Мрак. — Можете забыть о старом проекте. Он свое дело уже сделал.

— Вы от него отказываетесь? Я так волновалась! Платан говорил, что с вами почти невозможно договориться, а вы даже моих расчетов не посмотрели.

— Этот проект никто не собирался осуществлять. Он был нужен только как приманка для драконов. Драконы клюнули, больше он не нужен.

— Но… Так же нельзя… Так не делают. Что о вас могут подумать? Это нехорошо!

— Девочка, сколько тебе лет?

— Четырнадцать… Я имею в виду — стандартных.

— Откуда ты, такая, на Зону свалилась?

— Со Смальтуса. Я сюда на практику прилетела. По терроформированию. Мы там только начинаем, а вы здесь уже давно ведете.

— Малышка, — спросил подошедший Бугор, — а кроме Смальтуса ты где-нибудь была?

— Конечно. Я на экскурсии и на Землю и на Тантор и на Пандору ездила. Было время, каждый месяц на Сэконд ходила, крылья тренировать. У нас, на орбитальной вместо гравитации центробежная сила, а на нее биогравы не действуют, поэтому не очень-то полетаешь.

Все обитатели дома высыпали на улицу, и теперь, разинув рты, слушали дракону. Катрин уже поглаживала ее по передней лапе.

— Послушай старого человека, малышка, отправляйся в Теплую долину и попроси, чтоб тебя заменили.

Дракона сделала шаг назад. Хвост исчез под брюхом.

— Я что-нибудь не так сделала? — растерянно спросила она Бугра.

— Дело не в этом. Ты милая, наивная девочка. А здесь — Зона. Здесь преступники, убийцы.

— Я знаю. Меня очень подробно инструктировали… Не прогоняйте меня, вы не можете меня прогнать, — хвост плотно прижался к брюху. — Я так просила, чтоб назначили именно меня. Это последний шанс… — Дракона неожиданно замолчала, испуганно оглядывая лица людей.

— Мне-то что, сама не пожалей потом. Мрак, Тайсон, вы поговорите. Это по вашей части. Я сейчас Конана пришлю. — Бугор, шлепая тапочками по лужам, пошел к дому.

Через несколько часов в дом вернулись усталые Мрак, Конан и Тайсон.

— Ну как? — спросил Бугор.

— Наивняк! — отозвался Тайсон.

— Основные вопросы согласовали. Девочка молоденькая, но работать умеет. Дело знает. Из нас все соки выжала. Сейчас с ней Катрин беседует.

— Да она кроме формирования биосферы ничего не знает. У нее папа с мамой биосферщики, и она туда же, — принялся объяснять Тайсон. — Скафандр, биопрессинг, биоценоз, генное программирование — знает. В остальном — ноль. Всю жизнь просидела на своем Смальтусе, а там до сих пор метеориты как яблоки осенью падают.

— Что за Смальтус? — поинтересовался Бугор.

— Планета. Вроде Зоны. Драконы из нее обитаемый мир делают.

Заглянула встревоженная Катрин.

— Мрак, можно тебя на минутку?

Вернулся на самом деле через минуту. Побродил по комнате, встал перед зеркалом, задумчиво покачался с пятки на носок.

— Неприятности? — спросил Бугор.

— Это та самая дракониха, которая в начале года детеныша потеряла. Помните, все искали. Тогда еще Карапуза убили. Она напросилась к нам, чтоб не возвращаться на Смальтус. Хочет искать его по всем лесам. Думает, он мог далеко улететь, поэтому и не нашли.

— Это нас не касается.

— Это будет мешать работе.

— Мрак, ты когда-нибудь сам себя обманешь. Тебе же не нужна работа. Тебе аккумуляторы нужны, чтоб дирижабли в небе мельтешили, разве не так?

Мрак нахмурился, улыбнулся, хлопнул Бугра по спине.

— Все так. Вжился в образ.

— Тони, откуда начнем?

— Я предлагаю с северо-западного квадранта, — откликнулась Тонара.

— От самого горного хребта, вдоль всей речки. Я не знаю, как она называется, но Дориан говорил, вы на ней были. Это очень перспективное направление. Вектор экспансии зеленой волны пойдет от речки вдоль хребта в обе стороны. Здесь, южнее, скоро образуется другая речка. Пока ледник еще только подбирается к границе таяния, и речка еще не речка, а так, сезонный ручек, да и тот исчезает в пустыне. Мы наносим удар там, где ручей выходит на равнину, и зеленая волна распространяется вниз по течению. Ручей сам несет вниз органику и семена. В сухой сезон все это прорастает и закрепляется на берегах. Смотрите, как удачно получается. Зелень задерживает для ручья воду, и он с каждым годом пробивается дальше. Вместе с ним наступает зеленая волна. Ледник набирает силу и подпитывает ручей все сильней. Очень быстро зазеленеет вся долина вплоть до Реки. Мы окружаем зеленой волной весь треугольник пустыни. Теперь рассмотрим южный квадрант…

Мрак больше не слушал увлеченную болтовню молоденькой драконочки. Она предлагала начать с северо-западного квадранта, от самого горного хребта, в районе которого находилась заброшенная база. Идеальное прикрытие для разведывательного полета.

— Тони, остановись. У нас не так много дирижаблей, чтобы разбрасываться сразу по нескольким направлениям. Я думаю, сделаем так. Начнем с северо-запада. Ты наметишь места, откуда можно брать землю, а мы слетаем на разведку по тому маршруту, который ты определила, размечаем трассу. Как только наметим станции, я снимаю дирижабли с востока и перевожу на северо-запад.

— Будьте осторожны. Может, лучше подождать, когда кончится сезон дождей?

— Тони, сезон дождей — это единственное время, когда человек в пустыне не умрет от жажды за три дня. Если мы разобьемся в сезон дождей, то продержимся месяц. Будет время выслать спасателей. Кстати, если я разобьюсь, Платан полетит меня спасать?

— Зачем вы о нем плохо думаете? Он очень добрый, справедливый, отзывчивый. Он ночей не спит, о вас думает, а вы все время его обманываете. Он очень высокого мнения о вас. И очень жалеет, что не может назвать вас другом.

— Ах, Тони, наивная ты девочка. Я и тебя никогда не смогу назвать другом.

— Но почему? Я очень вас уважаю. Мы вместе работаем. Недолго, правда. Поэтому?

— Тони, я сорок пять лет не был на Земле. Отвези меня на денек на Землю. Обещаю, что вернусь.

— Но ведь вам нельзя…

— Вот видишь, а еще в друзья набиваешься.

Некоторое время зеленая дракона смотрела на него, широко раскрыв глаза, потом, не разбирая дороги, бросилась в лес.

— Дурак набитый! — крикнула Катрин и побежала вслед за драконой. Некоторое время Мрак прислушивался к треску ветвей.

Мрак сидел у открытой двери бункера и смотрел на дождь. Лобастик пристроилась у него на коленях. Мрак думал о том, что надо что-то делать. Вокруг бункера было полно тропинок. Любой следопыт, любой охотник сразу же определит, что здесь жилье. Хорошо еще, что Лобастик зеленая. На снимках из космоса незаметна. Пока. А через год? Скоро они вплотную займутся заброшенной базой. Положить Лобастика в инкубатор? Катрин не даст. Убрать Катрин? Мэгги на рога встанет. Убрать Мэгги? Конану нельзя будет доверять. Всех в анабиоз? А кто работать будет? Да и драконы засуетятся. А тут еще эта Тони…

— Слышь, Лобастик, нашлась твоя мама. Большая зеленая дракона. Зовут Тонара.

— Мама Катрин! — высоким, на грани ультразвука, голосом пискнула Лобастик.

— Ух ты! Лобастик, ты заговорила! Вот мамочка удивится. Но сначала по попе надает. Ты попугайчика зачем съела?

— Нет.

— Не съела?

— Нет.

— Почему?

— Невкусный.

— Бедный, бедный невкусный попугайчик. Ты больше не будешь ловить попугайчиков?

— Буду.

— Вот те раз. Зачем?

— Весело.

— Глупышка ты моя.

— Умная девочка.

— Кто тебе это сказал?

— Мама.

— Твоя мама сама глупышка. Обе мамы.

— Зря вы так о них говорили, дядя Платан. С ними очень легко работать. Мрак все с полуслова понимает. А Катрин — даже без слов. Она настоящая колдунья.

— Настоящих колдуний не бывает.

— Она — настоящая! Мысли читает и вещие сны видит. Ой, проболталась. Забудьте скорей.

— Уже забыл. Унесу тайну в могилу. Только сначала до конца расскажи, не то я от любопытства умру. Скоропостижно. — Платан отодвинул карты тектонических напряжений.

— Знаете, что она мне сказала, когда узнала, кто я? «Ну вот я тебя и встретила». Понимаете, она знала, что меня повстречает! Вещий сон видела. Дядя Платан, а вы на самом деле Мрака обмануть хотели?

— С чего ты взяла?

— Катрин сказала: «Зона — проклятая планета. Здесь даже драконы лгать начинают». Это насчет того, что вы сказали Мраку, будто собираетесь уйти с Зоны.

— Так они знали, что мы никуда не уходим… Извини, Тонара, я должен срочно сообщить это Дориану.

— Ничего они не знали. Катрин никому не сказала.

— Прости, племяшка, я сначала не поверил тебе, что Катрин читает мысли.

— А про вещие сны теперь тоже верите?

— Не знаю еще. Что она тебе о снах рассказала?

— Вы не улыбайтесь. Это для меня очень важно. Она сказала, что у меня родилась дочка, что она жива, и не пройдет и десяти лет, как я ее увижу. Только я не должна ее искать, а то всем только хуже будет.

— Это слишком жестоко для шутки.

— Какая шутка? Я же не знала, кто у меня родился! Я сказала медицинскому компьютеру, чтоб не говорил никому, кто будет. А как только Катрин сказала, что дочка, я запросила информацию. И на самом деле дочка!

— Стой, замолчи, не сбивай. Это серьезней, чем ты думаешь. Быстро сообщи, где твой медицинский компьютер?!

— На орбитальной Смальтуса.

— Кто там администратор компьютерной сети?

— Ратана. А что случилось?

Платан поднял лапу, призывая к молчанию. Установил связь, назвал такой высокий код срочности, что у Тонары похолодело в груди, а хвост, пройдя между задних лап, прилип к брюху. Ратана отозвалась моментально. Платан запросил файл статистики обращений к медицинскому компьютеру за последние 15 месяцев.

— Что случилось? Эпидемия? — заинтересовалась Ратана, переправляя файл.

— Хуже. Или лучше. Вопрос сложный. Можно сказать, гносеологический. Возможно ли движение информации против хода времени. Слишком много загадочного происходит на Зоне. Сначала появился человек, вокруг которого творятся чудеса, а теперь еще человечица, которая на ты с грядущим. Мысли читает, грядущее зрит. На десять лет вперед.

— Это теоретически невозможно.

— Теория мертва. Все идет к тому, что практически это возможно. Доказано с вероятностью 50 процентов. Точнее сообщу через десять лет. Если не тронусь на этой почве. Боже, какой длинный файл. Сделайте выборку по Тонаре и по запросам, связанным с полом ребенка.

— Готово. Шесть запросов за последние четыре дня. Все от имени Тонары. Других не было.

Платан удивленно посмотрел на Тонару. Драконочка потупилась, смущенно обернув хвост вокруг ног.

— Все запросы твои? Все шесть?

— Да-да.

— Дело в том, что эти люди подключились к нашей компьютерной сети. Работают в ней анонимно или под чужими именами.

— Я уже поняла. Дядя Платан…

— Что?

— Я выдала чужую тайну, а вы обещали забыть.

Платан задумчиво почесал обломок рога.

— К черту! Только моральных проблем нам не хватало. Попробуем сделать так: я даю тебе полную информацию по группе Мрака, а ты сама решаешь.

— Вы с ним очень похожи. Вы даже ругаетесь одинаково.

— Ну уж нет! Я не убийца!

— Он мудрый. У него глаза печальные.

— Вот смотри, — Платан вынул из ящика и швырнул через стол картон с фотоснимком, — двадцать четыре убитых и двое тяжелораненых. Это устроил твой мудрый Мрак. Предыдущего мэра он собственноручно прирезал в постели. Убил подручного Бугра по кличке Прилипала. Застрелил трактирщика по кличке Карапуз. Все это за последний год. Это те убийства, о которых мы точно знаем, что их совершил или подстроил Мрак. Ты… Ты чего?

— Вы его не понимаете, — плакала драконочка, слизывая длинным языком слезы. — Он честный. Он мне только правду говорит, как бы тяжела она ни была. Такой человек не может быть плохим.

Платан подошел к компьютеру в углу, набрал на клавиатуре несколько приказов. Из принтера полез цветной снимок во всю ширину бумаги. Смеющаяся женщина выходит из воды, встряхивая мокрыми волосами. Во все стороны летят брызги.

— Эту женщину он задушил удавкой из тонкой проволоки. Почти отрезал ей голову. Сначала переспал с ней, а потом убил.

— Не может быть! Я не верю!

— Спроси его самого. Женщину звали Симона.

Драконочка выбежала из комнаты. Дверь ударила по стене со звуком пушечного выстрела и с грохотом захлопнулась. Дверная ручка, помедлив секунду, упала на пол. Платан набрал код вызова.

— Дара, присмотри за Тонарой. Девочка не в себе. Столкнулась со злом в красивой упаковке.

— Дурень, ну как ты допустил! Голова — два уха!

— Одно, милая моя, одно. Второго пока нет. Не отросло еще.

— Поделом тебе. Присмотрю, ладно. Отбой.

Платан набрал второй код.

— Дориан, бросай все и двигай ко мне.

— Мрак?

— Мрак. И Катрин.

— Иду. Ты где?

— Теплая долина.

Дориан ввалился буквально через несколько секунд, шумный, мокрый, тяжелодышащий.

— Привет! Кто детеныша обидел: ты или Мрак?

— На этот раз я. Садись. У меня — как в том анекдоте — две новости. Только не знаю, какая из них хорошая. Новость первая — наша королева, оказывается, телепатка и ясновидящая. Новость вторая — она сказала, что Тонарин ребенок жив.

— Да уж… Уж да… Маугли…

— Тонара, видимо, не слышала о детях, воспитанных животными.

— Думаю, нет. Ее ребенку меньше года. Еще не поздно. Пока ребенку меньше трех лет, из него еще можно вырастить разумное существо. Потом разум уснет. Мы должны его найти!

— Ее. Это девочка. Только сначала мы должны убедиться, что все это правда, а не очередной розыгрыш Мрака. Понимаешь, предприимчивость Мрака и способность Катрин предвидеть результаты действий — это страшная сила. Страшно опасная сила. Может, это как раз тот фактор, который я так долго искал. Как бы это проверить?

— Начнем с самого простого способа. Спросим у Катрин.

— Я сейчас узнаю, где она. — Платан сел за компьютер. — Проклятье! Может, это не самый простой способ. Они полетели на разведку в пустыню. Вернутся через неделю, не раньше.

— Маршрут известен?

— Да. На север, вдоль горного хребта, и назад.

— У нас там нуль-т поблизости нет?

Платан вызвал на экран карту.

— Была база, сейчас законсервирована.

Драконы посмотрели друг на друга.

— Да нет, не могут они знать… Маршрут Тонара предложила. Она об этой базе ни сном, ни духом…

— Думаешь? — Дориан прищурил глаза. Платан лихорадочно забарабанил по клавишам компьютера, посылая запросы в различные базы данных компьютерной сети.

— Могут, — сказал он через двадцать минут. — Даже не могут, а точно знают. И двигаются сейчас прямиком к той базе. Будут там через пять часов. Да, нуль-т там не работает.

— Уже легче. Берем грузовой фургон и летим в стратосфере. Если подняться повыше, этот сундук можно разогнать до 600 километров и больше. А до базы 2500. Четыре часа лета. Мы там будем первыми.

— Бежим! Только сначала — на орбитальную, за скафандрами. Без них задохнемся или замерзнем.

Мрак нервно вышагивал по гондоле. Чтоб успокоиться, сел за столик, перебрал пистолет. Вытянул руку, растопырил пальцы. Пальцы дрожали. Сжал в кулак и засунул в карман.

— Вижу! — крикнул Тайсон из пилотской кабины. — Посадочная площадка!

Все, кроме двух киберов, устремились вперед. Дирижабль слегка клюнул носом, и Тайсон потянул рычаг, сдвигая всю гондолу чуть назад. Далеко впереди виднелась ровная площадка, залитая то ли бетоном, то ли расплавленным базальтом, не меньше километра в диаметре. Внезапно Мрак ударил себя кулаком по ладони, схватил Конана за локоть и потащил к компьютеру.

— Активизируй скорей своего вируса! Мне нужно, чтобы система Зоны осталась без связи. На два часа, понял? Иначе нас могут засечь, как только мы войдем на базу.

— Не могу, — ответил Конан. — Вирус еще не внедрился в систему.

— Какого черта!

— Я же не могу посадить его прямо в память. Там антивирусная защита. Я посадил его на аварийные копии файлов. Это дырка в защите. В аварийные копии любой может писать. Читать чужое не может, а писать — запросто.

— Когда же он заработает?

— Как только хоть один из компьютеров испортит основные файлы и загрузится с аварийных копий. Тогда вирус моментально расползется по всей компьютерной сети. Якобы обновление версии системы. Но ни на одном компьютере еще не было сбоев.

— Ладно, — вздохнул Мрак, — будем надеяться на лучшее. Как только попадем на базу, заблокируй связь с внешним миром.

Дирижабль уже заходил на посадку. С гор дул сильный холодный ветер. Тайсон развернул машину против ветра, отдал носовой якорь, и теперь стравливал якорный канат так, чтобы якорь остался среди камней, а сам дирижабль сел на посадочную площадку. Зачавкал компрессор. Не дождавшись окончания посадки, Мрак спрыгнул с высоты полутора метров. Облегченный дирижабль поднялся на два-три метра. Не успевший выпрыгнуть Конан принялся жаловаться на судьбу. Не оглядываясь, Мрак зашагал по черной дороге, ведущей к воротам базы, врезанным прямо в склон горы. Винты дирижабля за спиной взвыли громче. Вскоре его догнали остальные и пошли чуть позади.

— Тайсон, кто за штурвалом? — спросил Мрак, не оглядываясь.

— Кибер.

Вбивая каблуки в бетон, Мрак шагал к базе. За ним, плечо к плечу, печатали шаг Конан, Катрин и Тайсон. Дорога упиралась в ворота, крупные даже по меркам драконов. Не сговариваясь, люди шагали в ногу, звук шагов впервые тревожил горы после столетнего молчания. Мрак сжал в кулаки потные ладони. Мыслей не было. Только одно: «Я шел, я иду. Прощай, Богом проклятая планета. Я уйду с тебя. Скоро. Совсем скоро. Я иду».

Не доходя десяти метров до ворот, остановился. Остальные замерли за его спиной. Где-то позади слышался семенящий цокот догонявших людей киберов.

Зачем я здесь, — думал Мрак. — Что я буду делать наверху? Я забыл, как там живут, что делают. Я все забыл. Там все не так. Да я просто боюсь, вот в чем дело. Я так давно там не был. Я боюсь…

Он хотел приказать киберам открыть ворота, но не успел. Огромные створки дрогнули и с гулким металлическим грохотом пошли в стороны. Два дракона, зеленый и черный, наблюдали, как киберы затаскивают ящики в большой темно-серый контейнер, стоящий в центре ярко освещенного зала. Зеленый повернул голову на шум открывшихся ворот.

— Здравствуй, Мрак. Привет, ребята. Вы извините, мы не успели убрать свое барахло. Ждали вас только к вечеру. Мы скоро закончим, и база будет вашей. Начинайте обживать помещения. Этот зал можете использовать как ангар для дирижаблей, а жилая зона чуть дальше. Человеческой мебели там, правда, нет, но что-нибудь подкинем, — сказал он.

— Не забудь заказать человеческую сантехнику и японские раздвижные ширмы. Людям наши комнаты могут показаться великоваты, — подсказал Платан. И продукты, главное — продукты.

— Да, да, конечно, — отозвался Дориан.

Двери контейнера закрылись, а когда открылись, внутри не было ни ящиков, ни коробок.

Передвижная нуль-т кабина, — догадался Мрак. Развернулся на каблуках и пошел к дирижаблю. Остальные потянулись за ним. К двум киберам Конана подбежали четыре более крупных, подняли и понесли в контейнер.

— Катрин, задержись, пожалуйста, на несколько минут, — позвал Дориан.

Мрак сидел на срезе люка гондолы и ждал Катрин.

— Они забрали моих киберов, — ныл за спиной Конан.

— Сходи, пожалуйся, — бросил ему Тайсон. — Какие, интересно, дела могут быть у драконов с Катрин?

— Ты не понял! Киберы в курсе всех наших дел! Они все знают, все наши планы. Завтра об этом будут знать драконы.

— Конан, включи компьютер, настройся на перехват с их очков.

— Точно, — обрадовался тот. — Рядом с ними человек, значит информация идет в компьютерную сеть. Можно послушать.

Когда на экране появилась картинка с очков Дориана, Мрак прогнал Конана и Тайсона от экрана, несколько минут слушал, потом выключил компьютер и вернулся на срез люка. Фигурка в черной куртке уже бежала к дирижаблю.

— О чем они говорят? — спросил Тайсон.

— Иди за штурвал, — приказал Мрак. — Готовься к подъему.

Катрин, запыхавшись, подбежала к дирижаблю.

— Я сейчас тебе все расскажу. Ты, наверно, меня убьешь. Я не знаю, что теперь делать, — она хотела пройти мимо него в гондолу, но Мрак преградил рукой проход.

— Читай мысли, смотри в грядущее. Ты же это умеешь, — сказал он. — Тайсон, подъем!

Винты взвыли и дирижабль начал медленно подниматься.

— Пусти! — Катрин попыталась протиснуться мимо него в поднимающуюся машину, но Мрак повалил ее на спину, сильно толкнув ногой в грудь. — Не бросай меня! — она поднялась с бетона, подпрыгнула, схватилась за обрез люка. Мрак сбросил ее руку. — Мрак! — Катрин огляделась и побежала к якорю.

— Тайсон, руби якорный канат! — приказал Мрак. Трос упал на поле.

— Мрак!!! Не бросай меня! Лучше убей!

— Это мысль, — пробормотал он и достал из кармана пистолет.

— Не надо! — закричал Конан, пытаясь выбить оружие, но Мрак отбросил его ударом кулака. Передернул затвор и начал стрелять по маленькой фигурке, бегущей за дирижаблем. Пули взбивали фонтанчики у ног Катрин. Расстреляв всю обойму, захлопнул люк и лег лицом вниз на подвесную койку. Скорчившись на полу, всхлипывал Конан.

— Не скули, — приказал Мрак. — Она жива. Я дал ей шанс уйти наверх.

— Ты стрелял в нее.

— Я стрелял рядом. Драконы будут думать, что я промахнулся, и не осмелятся вернуть ее в Таун.

Вернулись в дом Бугра светлым, солнечным вечером. Это был первый солнечный вечер после сезона дождей. У дома их ждал черный дракон. На крыльце, ссутулившись, обхватив себя руками, сидела Катрин.

— Мрак, — произнес Платан, — если ты убьешь хоть одну женщину, я плюну на все запреты и разорву тебя на куски.

— Как умело ты избегаешь имени Катрин, — усмехнулся Мрак.

— Хорошо. Ее жизнь — твоя жизнь.

— Когда захочешь меня убить, не подходи близко. Я кусаюсь, — Мрак выхватил пистолет, и пуля впилась в стену дома. С морды дракона упали на землю очки: выстрелом Мрак перебил застежку. — Теперь по пуле в каждый глаз, и победила дружба. Так, кажется, раньше говорили. А за Катрин не беспокойся. Она для меня умерла. — Мрак, не обращая больше внимания на дракона, вошел в дом. Поднялся на второй этаж в свою комнату и выкинул все вещи Катрин в коридор. Она стояла у двери, и он кидал вещи к ее ногам.

— Что случилось, — спросил Бугор.

— Драконы искали меня, а нашли старую базу, — объяснила Катрин. — Я одна во всем виновата.

— Я больше не занимаюсь экологией, — сказал Мрак. — Хочешь, продолжай, а не хочешь, пошли все к черту. — Кинул несколько вещей в рюкзак и пошел проведать Лобастика. Катрин побежала следом.

— Не подходи ближе километра к бункеру, — сказал он ей. — Это мой бункер.

— Докуда я могу дойти?

Он назвал ориентиры. Дойдя до границы, Катрин остановилась.

Мэгги играла с Лобастиком. Мрак послал ее домой. Посадил Лобастика на колени.

— Знаешь, Лобастик, когда я сюда попал, я думал даже, что убивать на Зоне где-то, как-то справедливо. Сюда же преступники попадают. Раньше за это вышку давали, но теперь законы мягенькие стали, как кошачья лапа. Те, наверху, своих рук кровью испачкать не могут, так я это за них сделаю. А меня кто убьет, тоже справедливо. На то и Зона. Зона все спишет. Но не смогли меня за сорок лет убить. А знаешь почему? Там, наверху, учителя хорошие были, которые меня убивать учили. Это как в воду бросить, чтоб плавать научить. Утонул, так утонул, а поплыл, так на всю жизнь. Еще так древним языкам обучают. Запрут человека в комнате и только на древнем языке с ним разговаривают. Через три недели он родной язык забывает. Так и я — за те три недели все уловки освоил. Они мне в кровь впитались. Даже когда на женщину смотрю, первым делом думаю, где она нож спрятать может. Зона проклятая.

Прибежала Мэгги.

— Хозяин, там Катрин под деревом ждет. Можно, я свожу к ней Лобастика?

— Хочу к маме, — сказала Лобастик и побежала к двери. Когда их голоса затихли, Мрак лег на койку лицом вниз.

— Маугли, — прошептал он, — Лобастик — маугли. А я — волк. Только зубов у меня не осталось. Выбили зубы. Что делать волку без зубов? Сорок лет — одна Зона. Проклят будь тот, кто тебя придумал. Мной и драконами проклят будь. Вот в чем мы схожи. Рычим друг на друга, глотки хотим разорвать, жизнь друг другу поганим, а тот сука, который Зону выдумал, сдох давно в теплой постельке. А драконы — честные, отзывчивые парни. Сколько они тебя, Лобастик, искали… Не отдам тебя им. Гадом буду, не отдам. Но маугли ты не будешь! Всем, что для меня свято, клянусь. Не знаю, осталось ли такое. Должно остаться. Не могла Зона все вытравить. Должно же во мне хоть что-то хорошее остаться, хоть самая малость. Ей и клянусь. Выучу всему, что сам знаю, всему, что на Зоне узнать можно. У нас еще три компьютера остались.

Скрипнула дверь.

— Мама плачет, — пискнула Лобастик. Мрак прислушался. Из-за двери доносилось шмыгание носом. Мрак вышел. Лобастик бежала впереди него. Носом шмыгала Мэгги.

— Тетя Мэгги, почему мама Катрин плачет? — спросила Лобастик.

— Мэг, иди домой, захвати с собой Катрин. Я буду завтра. Передай Кону, чтоб освободил мне один компьютер. — Мрак подхватил Лобастика на руки, вернулся в бункер. Посадил на стол.

— Ты уже большая, скоро день рождения отметим, поэтому пора учиться читать и писать.

— Читать и пи-пи?

— Не пИсать, а писАть. Это разные вещи. Начнем с букв. С основного ряда. Это буква «А». Возьми карандаш и нарисуй ее.

Мэгги толкнула его в плечо.

— Позвать ее?

— Кого? — спросил, просыпаясь, Мрак.

— Катрин. Ты сейчас звал ее. Я позову…

— Не смей. Ее нет для меня.

— Она тебя любит. Ты каждую ночь ее зовешь.

— Заткнись. Или тебе язык отрезать?

— Наше дело маленькое. Только спать мешают. Бормочут всю ночь. Хочешь, на плечике ее мордашку выколю? Никто знать не будет, что ты ее целуешь, а не меня…

— Считаю до трех. Раз.

— Меня за правду всегда били.

— Два.

— Спокойной ночи, повелитель мой.

— Спокойной ночи.

— Шеф, вернись! Без тебя дело рассыпается. Заводы заказы задерживают, материалы налево пускают. Летает 17 дирижаблей, а по плану должно уже 25. Тайсон хотел злого дядю изобразить, так ему самому чуть морду не намяли. Троих раскидал, на четвертом споткнулся. Хорошо, мы подоспели.

— Надо было пристрелить всех четверых.

— Так нельзя, шеф. Мы же справедливое общество строим. Да, Тони тоже просит тебя вернуться.

— Где же она сама?

— У подножья горного хребта. В верховьях речки. Мы сейчас туда землю возим. Потом, она тебя боится. Она же проболталась, и вся эта история из-за нее вышла. Ты у нее высший авторитет. После драконов и Катрин.

— Красивое там место. Может быть, переселюсь туда через год-два. Ну ладно, мне пора.

— Шеф, а может все-таки вернешься? Тебе народ верит, за тобой люди идут.

— Хватит об этом.

— Где тебя искать?

— Мэгги знает.

Катрин собралась навестить Лобастика. В первые дни она не знала, как сообщить драконочке о своем приходе и часами простаивала под березой, надеясь на приход Мэгги или счастливую случайность. Но потом достала ультразвуковой свисток. Мрак его не слышал, но Лобастик слышала отлично. Мрак удивлялся, как Лобастик научилась за километр узнавать о приходе мамы Катрин, но встречам их не препятствовал. Лобастик, захлебываясь от восторга, рассказывала, как папа учит ее читать, играть на компьютере, какие истории рассказывает. Катрин угощала ее гостинцами, сама рассказывала истории. Вот и сейчас, положила в корзинку несколько яблок, кусок пирога, проверила, на месте ли свисток и пошла на свидание с Лобастиком.

Переходя ручей, увидела на мягкой земле несколько следов. Следопыт она была никудышный, но такие следы не заметить было трудно. Совсем свежие, некоторые еще продолжали заполняться водой. Вели к бункеру. Внимательно оглядывая лес, Катрин заторопилась вперед. Мрак в свое время немного учил ее читать следы, бесшумно ходить по лесу, выслеживать и прятаться. И все-таки, она чуть не влетела в круг мужчин, отдыхавших и проверявших оружие. Осторожно выглядывая из-за куста, пересчитала сидевших. Двадцать три человека. Среди них — Китаец, совладелец банка.

— Последний раз повторяю. Мне нужна голова Стэна Фреда. Стреляет он без промаха, поэтому начинайте с него. Драконыш — потом. Сейчас в нем килограммов десять будет, а за каждый грамм детеныша драконы обещали килограмм золота, так что вы станете самыми богатыми людьми в Тауне. Сможете жить до старости в свое удовольствие. Но деньги дадут только за живого драконыша. За мертвого — голову снимут. Если не драконы, то я уж обязательно.

Все рассмеялись.

— Может быть, — продолжал Китаец, — там же встретим подружку предыдущего мэра. Ту самую, которая вывела нас на берлогу Стэна. Она ваша. Делайте с ней что хотите.

— А если кого убьют или ранят?

— Раненый получает от меня премию, а если кого убьют, доля остальных возрастет.

Катрин достала револьвер. Шесть пуль в барабане. Против двадцати трех человек. Остается семнадцать. А вдруг Мрак не услышит выстрелы?

Она бесшумно отползла назад, пригнулась и побежала в обход лагеря. Птицы с криком и шумом поднялись с куста. Катрин оглянулась.

— Вот он! — крикнул кто-то. Катрин побежала в полную силу. Сзади затопали сапоги. Стрелять боялись, чтоб не спугнуть Мрака. Катрин бросила на тропу корзинку и прибавила скорость. Вряд ли кто из преследователей бегал по утрам и через день совершал пешие прогулки по 40 километров. Сзади послышалась ругань. Кто-то в задних рядах споткнулся об корзинку.

Пробежав километр, Катрин оглянулась. Один человек, видимо, тоже бегал трусцой по утрам. Остальные сильно отстали. Катрин остановилась, подняла револьвер двумя руками и всадила пулю в живот набегавшему. Почти в упор. Отскочила в сторону, пропуская тело, выстрелила в спину. Человек упал. Перепрыгнула через него и побежала дальше. Сзади послышались вопли и выстрелы. От деревьев вокруг Катрин полетели щепки. Она побежала еще быстрее. Перепрыгивая через ствол поваленного дерева, зацепилась рукой за сук, выронила пистолет. На ходу расстегнула и сбросила кожаную куртку. Преследователи отставали все больше. Поскользнувшись, врезалась лбом в дерево и покатилась по земле.

— Лобастик, выключай компьютер. Во все игры не переиграешь.

— Счас, па. Только последний раз погибну.

Мрак посмотрел на экран. Маленький человечек бойко прыгал с кочки на кочку, пробираясь по болоту к островку, на котором росли три пальмы. Попутно он метко стрелял по зубастым птеродактилям, атаковавшим сверху и змеиным головам, выныривающим из воды. Мрак взглянул на уровень сложности. На таком он даже не пытался играть, однако Лобастик чувствовала себя уверенно. Играя, она повизгивала, подпрыгивала на месте. Хвост то вздымался свечкой, то оплетал ножку стула. Крылышки напрягались и вздрагивали. Задние лапки притоптывали. Человечек на экране прыгнул три раза с кочки на кочку, задержался на секунду, чтобы срезать метким выстрелом птеродактиля, который с плеском упал в воду, и прыгнул на очередную кочку. Но кочка внезапно раскрылась чудовищной зубастой пастью. Человечек в прыжке успел выстрелить в пасть, та захлопнулась, снова превратившись в кочку и, вместе с человечком, погрузилась в пучину. Поднимающиеся со дна пузырьки сложились в буквы R.I.P.

— Утопла, — огорченно сказала Лобастик. — Надо было слева идти.

— Утонула, — поправил Мрак. Выключил компьютер, поднял Лобастика на руки и вышел из бункера. — Сегодня будем учиться летать. Ты уже большая, все отлично понимаешь. Крылья даны тебе не для красоты. Видишь, в небе птичка летает. Ты можешь летать намного лучше.

Лобастик посмотрела в небо на птичку, и хвост, пройдя между задних лап, плотно прижался к брюху.

Опять то же самое, — подумал Мрак, — «боюсь» — и все. Никаких объяснений. В леталки на компьютере тоже играть не хотим. Если и эта идея провалится… Что тогда?

— А ты знаешь, что летать можно не только высоко, но и над самой землей? Это намного интересней — ты несешься по лесу, и кажется, что это лес несется на тебя. Ты ловко уворачиваешься от деревьев, закладываешь виражи. Ни одна птица не может летать так, как настоящий дракон. Помнишь, как мы по канату катались?

— Помню, — Лобастик восторженно навострила ушки.

— Только учти, летать высоко намного проще, чем низко. Поэтому все сначала учатся летать высоко. Но, если ты не хочешь летать высоко, будем сразу учиться летать низко. Главное — чувствовать крыльями воздух и держать равновесие. Равновесие надо держать хвостом. Он для того и служит. Ну, полетишь, сама поймешь. А крылья надо поднимать легко, а когда опускаешь, загребай как можно больше воздуха. Попробуй, только не в полную силу, а так, чтоб от земли не отрываться.

Лобастик попробовала. Сор и старые листья закружились в воздухе. Мрак посмотрел на небо. Облачный фронт накатывал с севера. Через полчаса — час небо обещало полностью скрыться за пеленой облаков. А Лобастик должна изнывать от нетерпения.

— Сейчас давай пообедаем, а потом пойдем на речку. Учиться летать будем над водой. Мягче падать.

— Сейчас хочу.

— Только дойдем до речки, пора возвращаться обедать. А если сначала поедим, сможем плавать и летать до самого вечера.

Лобастик крутанулась на месте и устремилась в бункер. Изнутри донесся грохот упавшего стула. Она была в высшей мере разумным существом и понимала, что если папе что-то взбрело в голову, то спорить бесполезно. Ее порция тушенки с бобами была съедена еще до того, как папочка сел за стол, поэтому вопрос об использовании ложки для еды отпал. У Лобастика в запасе было много трюков, позволяющих ускорять рутинные операции, но вот как ускорить самого папочку, она не знала. Не понимала, зачем разогревать консервы. Ведь горячую еду нельзя так быстро проглотить, как холодную.

— Расскажи, — попросила она, и Мрак, разогревая консервы, принялся рассказывать о жизни в Тауне, о том, как мыл золото, о том, как Бугра выдвинули мэром, упуская, конечно, некоторые кровавые подробности. Он не хотел, чтобы Лобастик выросла таким же наивным несмышленышем, как ее мама Тонара. Рассказы о Тауне и вообще о Зоне велись каждый вечер и выслушивались с огромным вниманием. Это стало традицией. Мрак не скрывал от девочки ничего, ни хорошее, ни плохое, подробно объяснял движущие мотивы своих и чужих поступков, вынося им справедливую и суровую оценку.

За дверью послышался топот и хриплое, с присвистом, дыхание. Пистолет сам прыгнул в руку.

— Лобастик, в норку! — приказал Мрак, и драконочка скрылась в туннеле, ведущем к подземному ручью.

Дверь распахнулась и ввалилась Катрин. Мрак ее сначала не узнал. Вся в грязи, лицо залито кровью. На лбу длинная кровоточащая ссадина. Но Лобастик узнала и прыгнула через всю комнату. Катрин ударилась спиной в стену и прижала к себе радостно извивающийся комок лап, крыльев и хвостов.

— К бою, — выдохнула она, — Китаец и люди. Много. Бегут сюда.

Мрак уже открывал оружейный шкаф. Шкаф был заперт от Лобастика на висячий замок, ключ не входил, поэтому Мрак снес замок выстрелом из пистолета.

— Сколько их?

— Двадцать. Больше. Двадцать три. Нет, уже двадцать два.

Мрак выругался и кинул Катрин пистолет. Та поймала, уронив Лобастика на пол, передернула затвор. Мрак, крякнув, содрал крышку с ящика динамита. В ящике были его самодельные гранаты — круглые динамитные шашки, к которым широкой липкой лентой в два слоя были примотаны сантиметровые стальные шарики.

— Далеко они? Лобастик, в норку!

— За мной бегут пятый километр. Отстали.

— Зачем сюда привела, идиотка? Убежать не могла?

— Шли тебя убить. Лобастика поймать. Китаец приказал.

— Прости. — Мрак заряжал уже четвертый пистолет и рассовывал их по карманам. Сунул два метательных ножа за голенища, один — в специальный карман сзади, за воротом. Закурил сигару, закашлялся, подтащил к двери ящик своих гранат, выглянул в глазок рядом с дверью. Метрах в трехстах увидел фигурку человека, дальше — вторую. Схватил самодельный ручной пулемет, сунул Катрин.

— Открою дверь, побегу на улицу. Ты стреляй. Куда угодно, только не в меня. Потом подбери себе оружие и уходи в глубину пещеры. Не выходи, пока я не позову.

Катрин кивнула. Мрак распахнул дверь и, пригибаясь под тяжестью ящика, выбежал наружу. За спиной загрохотал пулемет. Краем глаза он увидел, как один из наступавших упал. Рядом, выбив каменную крошку, ударила пуля. Мрак побежал вверх по склону горы. Еще одна пуля ударила в гранит, осколки камня обожгли щеку. Пулемет загрохотал совсем рядом. Мрак рванул по склону влево и облегченно рассмеялся. Он был в своей засидке, защищенной со всех сторон камнями. Рядом, тяжело дыша, упала на землю Катрин.

— Вот смотри, — Мрак показал ей конструкцию из металлических уголков, проволочек и двух зеркал. — Это перископ. Теперь вставляю сюда пистолет, — он закрепил оружие в верхней части приспособления перед зеркальцем. — Что получилось? Правильно. Устройство для стрельбы из-за угла. Мрак приподнял верхнюю часть над камнями, осмотрел лес, глядя в нижнее зеркальце и нажал на проволочный крючок. Пистолет наверху рявкнул.

— Сколько, ты говоришь, их было? — пистолет опять рявкнул. — Отними двух.

— Осталось двадцать, — отозвалась Катрин.

По камням застучали пули. Мрак осмотрел панораму в свой перископ и снова нажал на спуск.

— Девятнадцать с половиной. Ты умница. Совсем их загоняла. Стрелять не могут, руки дрожат. Пусть подойдут поближе, — он передвинул сигару в угол рта. Пистолет в верхней части перископа опять выстрелил. — Восемнадцать с двумя половинами.

— Мазать стал, хозяин!

— Как тут не промазать, когда из-за камня одна задница торчит. Как они на меня вышли?

— Шпион следом за Мэгги пришел. Ты не сердись на нее. Они за домом Бугра наблюдали.

— Чего сердиться? Такую дорогу протоптали, слепой увидит. Удивительно, что раньше никто не заметил. — Пистолет опять выстрелил. Внизу раздался крик. Нападающие теперь перемещались короткими перебежками или ползком, используя прикрытия. Грохотали выстрелы, пули стучали по камням.

— Молодцы бородатики, умницы. Так держать, — бормотал Мрак, оглядывая поле боя в перископ. Патроны в пистолете кончились. Мрак опустил устройство, достал второй пистолет. Неожиданно из-за скалы выскочил человек и вскинул ружье огромного калибра. Из такого ружья можно было свалить дракона, не то, что человека с трех метров. Катрин завизжала. Мрак выстрелил от бедра прямо в черную дыру ствола, в этот зрачок смерти, нацеленный ему в грудь. Ружье взорвалось. Человек с кровавой кашей вместо лица покатился вниз.

— Фу, напугал, — Мрак тряхнул головой и вернулся к своему перископу.

— Ага, скучковались. — Он взял шашку динамита, поджег от сигары запал и швырнул вниз. Тут же схватил вторую, третью, четвертую. Поджигал и бросал. По разным направлениям, одни далеко, другие совсем близко. Когда осталось три штуки, встал в полный рост, осмотрел поле боя, покрытое дымящимися воронками, выстрелил несколько раз из пистолета. Снова сел за камни. Поднял перископ.

— Передохнем минут тридцать. Спешка хороша при ловле насекомых. Охраняй тылы, а я буду смотреть вперед.

Катрин проверила пистолет и села спиной к камням, чтоб лучше видны были подходы к их уютному гнездышку.

— Ты хорошо умеешь убивать, — сказала она. Мрак не понял, упрек это, или похвала.

— Да, я хорошо умею убивать. Ах, черт! Лобастик, сюда! Быстро!

Лобастик стрелой взлетела по склону и остановилась на камнях на самом виду. Мрак сдернул ее оттуда, драконочка ударилась боком о камни и взвизгнула. Катрин прижала ее левой рукой к себе.

— Куда же ты лезешь, глупенькая? Там полным-полно плохих дядей, которые хотели убить твоего папочку.

— Папа убил плохих дядей. Теперь мы пойдем на речку.

— Боюсь, Лобастик, с речкой сегодня ничего не выйдет. Если мы не унесем сегодня плохих дядей далеко в лес, они завтра так начнут вонять, что жить здесь станет невозможно.

— А чего мы ждем? — спросила Катрин.

— Умирающие должны умереть. Истекающие кровью должны истечь. А все остальные должны выдать себя стонами и движением, чтоб я смог им помочь.

— Я посмотрю, — предложила Лобастик и рванулась вперед. Катрин еле смогла ее удержать.

— Только попробуй, и получишь от папы по попе.

Томительно тянулись минуты.

— Ждите меня здесь, — сказал Мрак и спустился вниз. Стал пересчитывать трупы. Насчитал восемнадцать. Проверил кусты. Нашел еще двоих, срезанных очередью из пулемета. Опознать некоторых было нелегко, но Китайца среди них не было. Катрин с Лобастиком начали спускаться по склону. Мрак пошел им навстречу.

— Двоих не хватает.

Из-за камня вылетела круглая, ребристая граната и покатилась по склону прямо под ноги Катрин. Лобастик побежала ей навстречу, обнюхать незнакомый предмет.

— Не-ет! — закричала Катрин, бросаясь животом на гранату. Мрак схватил Лобастика за хвост, отбросил далеко в сторону, другой рукой обхватил Катрин, сдернул с гранаты, но перебросить за себя и откатиться не успел…

Открыл глаза. В сером небе беззвучно плыл темно-серый параллелепипед. Его заслонила мордочка Лобастика. Вся в крови. Кровь капала ему на грудь.

— Ты ранена, малышка, — хотел спросить он, но губы не слушались. Над мордочкой Лобастика возникла такая же, только большего размера. Глаза закрылись.

— Что с ним?

— Спит. Скоро проснется. Полностью здоров, но гормональный баланс еще не установился. Вы торопили, поэтому мы вынули из биованны на двое суток раньше.

Мрак открыл глаза. Так и есть. Мужчина в зеленом медицинском халате, а в дверь заглядывают две драконьих головы. Зеленая и черная.

— Что с Катрин?

Обе головы потупились.

— Женщина, которую везли вместе с вами, скончалась до прибытия, — сообщил зеленый халат.

— Что с Лобастиком?

— С ней все в порядке, — заверил Дориан.

— Как вы нас обнаружили?

— Спутники засекли взрывы и дым. Автоматы решили, что открылся вулкан.

— Сколько я здесь?

— Неделю.

Мрак сложил руки под головой и уставился в потолок. Из здания его мечты выдернут последний кирпич. Катрин мертва, Лобастика отнимут. Впереди только Зона…

— Сколько мне сейчас?

— Биологических — двадцать семь, — ответил зеленый халат. — Как только вы закончите дела с драконами, мы продолжим омоложение.

— Нахрена?

— Не понял?

— Нахрена мне на Зоне молодость?

— Это вопрос индивидуальный. Если передумаете, приходите в любое время. У вас бесплатный абонемент на неограниченное количество сеансов омоложения.

— К бабам приравняли.

— Можно сказать и так. Ваша одежда в тумбочке. Если я буду нужен, найдете меня в первом кабинете на первом этаже. — Зеленый халат вышел. Мрак опять уставился в потолок.

— Мрак, ты не огорчайся, — сказал Дориан, — но твой план уйти через старую базу был обречен на провал с самого начала. Драконы чувствуют без приборов нуль-генераторы, нуль-маяки и работу нуль-т камер. Как только ты запустил бы энергоцентраль, так сразу мы узнали бы, что на базе кто-то есть. А компьютерного вируса мы обнаружили еще до того, как ты долетел до базы. Не скрою, были поражены.

— Мрак, извини, что мы тебя отвлекаем, — перебил Платан. — Есть дело, которое не терпит отлагательств. Ты должен уговорить Лобастика покинуть Зону.

— Я действительно это должен?

Драконы растерянно переглянулись.

— Ты считаешь Зону подходящим местом для маленькой девочки? Не подумай, что мы на тебя давим. Вся Зона — и люди, и драконы — перед тобой в долгу. Тебе удалось то, о чем мы мечтали на протяжении двух столетий — объединить усилия людей и драконов в деле формирования биосферы. Но из-за Лобастика льется кровь. Это опасно и для малышки и для людей. Девочке лучше покинуть планету.

— Ты прав, варан-переросток. — Мраку стало невыносимо тоскливо. — Я не смогу обеспечить ей здесь подходящие условия. Проблема маугли. Среди животных может вырасти только животное.

Драконы опять удивленно переглянулись.

— Мрак, — начал Дориан, — Мэгги ознакомила нас с твоим журналом наблюдений и с дневником, который вели они с Катрин. Мы бесконечно благодарны тебе за то, что ты сделал. Наши специалисты до сих пор не понимают, как ты сумел выходить ее в таких примитивных условиях. Ей только-только исполнилось полтора года, но по уровню интеллектуального развития она превосходит четырехлетних. Умеет читать, писать, работать на компьютере, решать логические головоломки. У нее великолепно развита память. Просто феноменально! Очень жаль, что ты не отразил в журнале процесс обучения, но и так это материал огромной научной ценности.

— Но вся эта огромная ценность не перевешивает цены билета наверх, — криво усмехнулся Мрак.

— Они — там, наверху — тебя боятся. За последние полтора года в твоем деле появилось полсотни трупов. Один Тунгус чего стоит.

— Я все равно уйду с Зоны. Не вышло с нуль-т, всегда остается вариант Мэгги.

— Мрак, а что ты там будешь делать? — спросил Платан. Мрак скрипнул зубами. Спрыгнул с койки, вытащил из тумбочки одежду. Попутно отметил, что с тела исчезли все шрамы.

— Ведите к Лобастику.

Драконы вынули головы из дверного проема и подошли к открытому окну коридора. Мрак посмотрел вниз. Мэгги помахала рукой. Рядом с ней стояли два дракона. Большой — наверняка Тонара, а маленький…

— Лобастик!

Фигурка встрепенулась и по крутой спирали пошла вверх. Забила крыльями и приземлилась на подоконник.

— Па, они хотят, чтоб я уехала! Скажи им…

— … больше нет. Драконы дали нам материалы, мы с Конаном рассказали всем, как хотели убить борца за свободу Зоны. Собралась огромная толпа и сожгла Китайца в его собственном доме. Прибили к стене и сожгли.

— Круто.

— Охранники начали стрелять, поэтому все были злые, как дьяволы.

— Остался еще один. Тот, который гранату кинул.

— Ты не знаешь? Его Лобастик порешила. Глотку разорвала до самого позвоночника. Потом драконов к вам с Катрин не хотела подпускать. Вилась вокруг них, чуть крылья не отгрызла.

— Она же не умела летать.

— Шутишь? Не веришь — запись посмотри. Мне бы так не уметь…

— Выходит, все дела закончены. Можно лететь.

— Мрак, может, останешься? Экология — это же настоящее дело. Ведь мы его начали. В тебя люди верят. Площадь в Тауне хотят твоим именем назвать. Ну чего ты в этой глуши делать будешь? Это же смех — дрова для печки на дирижабле возить. Два дня туда, два дня оттуда.

— Я могу себе это позволить. А года через два-три местные дрова вырастут.

— Конечно, можешь, если за все драконы платят. А помнишь, как мы к воротам базы шли? Ты впереди, а мы за тобой. Как вспомню — мурашки по спине. Такого единства, такой сплоченности я ни до, ни после не испытывал.

— А за воротами нас ждали драконы.

— А как ты Платана на место задвинул — ну, когда очки с него снял. Да, знаешь, что они о тебе говорят?

— Ну?

— Ты доказал невозможное. Что злом можно делать добро. По-моему, они ничего не поняли.

— Они все поняли, они правы. Мне пора.

— Но ведь там даже охотиться не на кого. Вода в речке прямо с ледника. Ни искупаться, ни рыбы половить. В такой воде рыба вымерзнет.

— Тонара обещала, что года через два можно будет форель запускать.

— А если случится что?

— Мне драконы аварийный SOS-маяк дали.

— А почему Мэгги взять не хочешь? Сохнет ведь девка.

— Конан утешит.

— Хочешь, я тебе свою кобылу отдам. Ту, которую ты в ущелье спас. Она теперь много чего умеет.

— На что лошадь в пустыне? Только ноги поломает. А весь оазис вдоль и поперек за полчаса исходить можно. Да она же его весь съест! Снова пустыня будет.

— Не забывай нас. Мы к тебе прилетать будем.

Прошло много лет.

Мрак вышел во двор, присел на крыльцо. Вытянул из поленницы толстое березовое полено, достал ножик. Минут двадцать, не торопясь, правил лезвие. Снял кору и начал вырезать. Как всегда — женскую фигурку. Как всегда, помимо его воли, из-под ножа выходила Катрин. Прическа — конский хвост, глаза лукаво прищурины, рот чуть приоткрыт. Пока работал, день закончился. Мрак полюбовался результатом и хотел уже забросить фигурку к остальным, за поленницу, но задумался. Вчера Бугор сообщил по радио, что драконы в который уже раз запрашивали его досье. Зачем, интересно. Нет, не интересно. Осталось ли на свете хоть что-то интересное? Красивое — да. Закат красивый…

На секунду стало немного темнее. Мрак поднял голову. Чуть трепеща широко распахнутыми крыльями, прямо к нему во двор медленно опускался дракон. Вот коснулись земли задние лапы, передние, поднялись кверху и сложились полотнища крыльев. Хвост прижался к брюху.

— По делу, или так? — спросил Мрак.

— Здравствуй, па…

Что-то горячо бухнуло в груди и оборвалось.

— Па, ты меня не узнаешь?

— Ты выросла, Лобастик. У тебя все хорошо?

— Да, папа. Ты на меня сердишься?

— За что?

— Я ни разу тебя не навестила. Но папа, я не могла. Я сначала должна была пройти весь путь до конца, чтобы не засветиться.

— Глупенькая. Это я виноват перед тобой. Как твои нас… Ой, отпусти, раздавишь! Я же не дракон. Всего обмусолила. Поставь на землю!

— Прости, па, я так скучала по тебе! Я знаю о тебе все, что есть в компьютере, я в первый же год вскрыла защиту и каждый вечер смотрела, что у тебя нового. Но ведь это не то, правда? Мать с отцом сначала сердились, потом привыкли.

— Ты с ними ладишь?

— Сейчас — да. Точнее, сейчас — снова нет, но это неважно. Это временно. Вообще, мы ладим. С тех пор, как они поняли, что я просто не такая, как они. А первые три месяца было очень тяжело. Ты знаешь, я придумала игру, которая помогла нам понять друг друга — придумываю ситуацию и спрашиваю, что бы они сделали. Потом рассказываю, как поступила бы я, и почему нельзя делать так, как хотели сделать они. Потом придумывают ситуацию они. Мы часами спорили. Отец был совсем наивняк, но быстро освоился. Не то, чтобы поверил, но принял правила игры. Мать на Зоне была, жизнь немного видела, но чуть что — «Кто же так делает? Что о тебе другие подумают?» Да, угадай, как меня сейчас зовут!

— Мать хотела назвать тебя Талиной.

— Меня зовут Лобасти! Такое редкое, звучное имя!

— Где же такие имена дают? — усмехнулся Мрак.

— В Бункерзонии. Страна такая. А это мама Катрин? Па, ты это сам вырезал? Можно я возьму?

— Можно. Там за поленницу загляни, может лучше найдешь.

С грохотом рухнула на землю поленница.

— Лобасти, я должен тебе сказать… Чтоб у тебя не было никаких иллюзий на мой счет. Я не тебя растил. Я тело дракона для себя выращивал. Хотел в твоем теле с Зоны сбежать.

— Я знаю, па. Я все помню. Ух ты! Их тут сотни! Па, ты всех их сам вырезал? Ну разве можно ценные вещи так хранить? Вот смотри, у этой лицо откололось. А здесь — ухо.

— Постой, ты слышала, что я сказал?

— Да, па. Только важно не то, что ты думал, а то, что ты сделал. У меня из-за регенерации память не так устроена, как у всех. Я помню все со дня рождения. И как больно было, и как ты мне операцию делал. И как летать учил. И как меда на всю жизнь наелась. Теперь смотреть на него не могу. Помнишь первую фразу, которую ты мне сказал? «Какой же ты голодный, малыш, если ешь эту гадость». Слов я тогда не понимала, но запомнила.

Мрак улыбнулся.

— Это не первая. Первая — «Сдохнешь — убью». Ты тогда в отключке лежала.

— Па, я долго колебалась, то ли я делаю, а теперь я убедилась, что все сделала правильно. Ты в чудеса веришь? Сейчас будет чудо! — дракона сунула два пальца в рот и оглушительно свистнула.

— А пальцы зачем в рот суешь? Драконы же горлом свистят, а не ртом.

— Ну и что? Ты совал, и я сую. Так колоритней.

Из-за дома вылетела вторая дракона и, хлопая крыльями, неуклюже приземлилась рядом с Лобастиком.

— Вот смотри. Узнаешь? — Лобастик протянула ей две лучше других сохранившиеся статуэтки. — Смотри, сколько их тут. Па ими печку топит.

Мрак бросил неприязненный взгляд на незнакомку. Захотелось вырвать у нее статуэтки. И тут он заметил браслеты на левой лапе. Много. Семь. Эта дракона совсем недавно была человеком. Женщиной. И она плакала.

Зачем Лобастик ее сюда привела? Может, это подруга Катрин? — Мрак присмотрелся внимательно. Что-то знакомое в наклоне головы. Бред. Невозможно узнать малознакомого человека в драконе. А все же…

— Па, мама Катрин умерла в госпитале. Но, пока везли, успели снять матрицу памяти. Когда мне удалось вскрыть защиту информационного сервера Зоны, я первым делом переписала в свой компьютер мамину матрицу. А одиннадцать лет назад, когда у меня родилась девочка, я поместила ее в инкубатор. Месяц назад я обманула одного дракона из тех, что дежурили в инкубаторе, подсыпала снотворное второму и переписала мамину память своей дочке.

— Катрин…

— Да, Мрак, это я. Страшила, правда?

— Ма, не перебивай. Так вот, па, у меня есть подруга. У нее родился мальчик. Он всего на два месяца моложе моей дочери. И она тоже поместила его в инкубатор. Через три дня запись. Ты готов?

— Ничего не выйдет, милая. Я здесь пожизненно. Твой трюк сработал один раз, но второй не сработает.

— Никакого трюка не надо, па. Мне это потом объяснили. Как ты думаешь, почему людям разрешают переписывать память только в две секции мозга дракона из восьми?

— Из-за шизофрении. Чтоб крыша не поехала.

— Нет. Драконы — я это по себе знаю — очень хитрый народ. Личность определяется всеми восемью секциями мозга. И со временем те шесть-семь секций, в которых нет человеческой памяти, берут верх. Понимаешь, исходная личность дракона все равно побеждает привнесенную человеческую.

— Значит, если я дам согласие, то забуду, кем я был?

— Ничего не забудешь. Но через десять лет ты будешь наполовину Стэн Фред, наполовину дракон. А еще лет через двадцать ты будешь драконом на семь восьмых, и только на одну восьмую — человеком. Это как с переездом в новый дом, когда всей старой мебели только на одну комнату хватает. А со временем новая мебель заводится. Соглашайся, па! Собирай вещи и полетели. Это же то, о чем ты мечтал!

— Подожди, Лобастик, дай опомниться. Слишком все неожиданно, — он обвел взглядом двор. — Привык я к этому. Скоро картошку копать. Пропадет же без меня…

— Ма, отойди, пожалуйста. На одну минутку.

— Да-да, конечно, — Катрин оторвала взгляд от земли, развернулась, подпрыгнула, забила крыльями, но не успела набрать высоту, снесла грудью забор. Сложила крылья и пошла пешком.

— Па, ты не хочешь?

— Я много думал, Лобастик. Наверно, мое место здесь.

— Ты отказываешься? Это же бессмертие! Ты мне все уши прожужжал. «Свобода и Бессмертие. Бессмертие и Свобода». А теперь отказываешься?

— Прости, Лобастик. Спасибо тебе. Я очень тронут. Но бессмертие — это слишком долго. Слишком…

— Прости? — глаза драконы гневно сверкнули. — Нет, я тебе сначала все расскажу, в какое дерьмо из-за твоих капризов влезла. Правильно ма говорила, не бессмертие тебе нужно было, а способ самоутвердиться. Доказать драконам, что ты не последняя лягушка в этом болоте. Одиннадцать лет назад у меня была подруга. Я на Элвисе ей жизнь спасла. Мы там практику проходили, ей вулканической бомбой шлем скафандра разбило. А потом, когда у нее мальчик родился, я заставила его в инкубаторий сдать. Не могла она мне отказать — жизнь за жизнь! Теперь у меня нет подруги. И мужа нет. Он бы не дал дочку в инкубатор положить. Поэтому прогнала я его, как беременность почувствовала. А ма Катрин знаешь что мне сказала? Если ты не согласишься, она повыше поднимется и крылья сложит. У нее в жизни кроме тебя ничего не осталось. Я в одну секунду лишусь и матери и дочери. Пока еще никто не знает, что она не давала согласия на перепись матрицы. Что она с Зоны — тоже не знают. А как узнают — крышка мне. И так по уши в дерьме, а тут еще бойкот объявят. И поделом! Дура безмозглая. Все. Теперь ты все знаешь. Только маме Катрин о нашем разговоре ни слова. Она не в курсе, думает, что все хорошо, только у нее проблемы. Даю тебе на размышления один день. Иначе ма совсем изведется. Вот рация. До завтра. Приведу дела в порядок.

Мрак долго смотрел вслед двум драконам, улетающим прямо на заходящее солнце.

Соглашаться или нет? Бессмертие… А где же свобода?

Концепция долга. Совесть. Свобода. Только-только установил равновесие. Никому ничего не должен, никому не нужен. Полная свобода. Свободен сдохнуть под кустом. Опять впрягаться и тянуть лямку? Стоит ли?

Лямка, Катрин, бессмертие. Бессмертие, лямка, Катрин.

Да или нет?

Что она под конец сказала? «Приведу дела в порядок». Тоже крылья сложит..? А ведь крутая девочка. Вся в меня. Почему я не могу плюнуть на все, как раньше? Совесть? Ха. Ха-ха! Стэн Фред и совесть. Даже не смешно. Совесть… Концепция долга… Бремя белого человека…

Проклятье!!!

Рация. Наушники. Кнопка вызова.

— Алло! Па, это ты? Ты уже решил?