Стать сильнее

Пролог

– Лия, давай пойдем обратно, – встревоженным голосом сказал смуглый от постоянного нахождения под солнцем шестилетний мальчик, побритый налысо.

– Идем, неужели ты боишься? – звала девочка того же возраста, с длинными, распущенными черными волосами до плеч.

– Но здесь опасно. Взрослые не разрешают находиться здесь без защиты, – старался переубедить девочку мальчик.

– Если кто-то нападет, ты же меня защитишь, ведь я твоя невеста, – с непоколебимой уверенностью заявила она.

– Сейчас я еще очень слаб, но однажды я стану настолько сильным, что смогу защитить тебя от любой опасности, – убежденно заявил мальчик.

– Даже от чудовища десятого уровня? – удивленно спросила она.

– Да, даже от чудовища десятого уровня, – твердо ответил он.

– Обещаешь?

– Клянусь.

Преодолев полосу кустов, дети вышли на круглую поляну, окруженную густым лесом. Многочисленные цветы окрасили лесную поляну в невероятно яркие цвета. Над цветами летали такие же яркие бабочки. Изумительно красивые рисунки украшали их крылья. Дети застыли на краю поляны и как завороженные смотрели на эту красоту. К несчастью для детей, они здесь были не единственными зрителями. С другой стороны поляны притаился монстр первого уровня – шакал. Шакалы были падальщиками и редко нападали на людей, так как придерживались одного правила: никогда не нападать на существ выше их. Вот только шестилетние сорванцы были совсем еще маленького роста и рассматривались им как легкая добыча.

– Видишь, как красиво, а ты идти не хотел, – сказала восхищенно девочка.

– Красиво, но нас все равно накажут. Тебе-то что, ты девочка, а меня точно выпорют, – обреченно ответил мальчик.

– Мужчина должен стойко переносить все невзгоды и лишения, – с важным видом процитировала своего наставника Лия. – Да ладно, если будем осторожными, то сможем вернуться незамеченными. Если никто не узнает, что мы покидали защитный периметр, нас не накажут, – убежденно заявила она.

– Сомневаюсь, что мы сможем обмануть твоего наставника. Временами мне кажется, что он знает все, – с сомнением ответил мальчик.

– Что это? Ты слышишь? – с тревогой спросила девочка, услышав подозрительный шорох рядом.

– Похоже, неприятности нас все-таки нашли, – обреченно сказал мальчик, задвигая излишне любопытную девочку себе за спину.

«Все плохо, придется использовать ключ, это наш единственный шанс», – подумал мальчик, крепко схватив медальон, висевший на его шее. Он только сегодня нашел тайник, в котором его отец хранил реликвию его рода. Ключ, с помощью которого можно было установить контакт с миром духов и заключить контракт. Он взял его с собой только потому, что хотел показать его Лии и похвастаться. Однако теперь это был их единственный шанс на спасение. Призвав духа, с ним можно было договориться и обменять что-то на его помощь. Только вот, когда дело касалось жизни или смерти, цена за помощь всегда была очень высока.

Мальчик, полный решимости заплатить любую цену, лишь бы спасти Лию, неумело направил всю свою силу в ключ, активируя его. При таком слабом развитии духовного центра это действие было для него практически невозможным. В стрессовой ситуации он практически моментально перешел на следующий уровень, минуя как минимум десять ступеней. Его врожденный талант был просто невероятен, таких гениев, как он, рождалось очень мало.

Тем временем монстр первого уровня медленно приближался. Его жесткая шерсть встала дыбом, придавая телу дополнительный объем. При приближении стали отчетливо видны крупные клыки, выступающие из оскаленной морды, а из пасти несло непередаваемым смрадом. Готовый в любой момент броситься в погоню, он медленно крался к своим жертвам.

– Я его задержу, а ты беги что есть мочи за помощью, – шепотом сказал мальчик, не сводя взгляда с монстра.

– Но ты же погибнешь, – чуть не плача ответила напуганная девочка.

– Чем быстрее ты приведешь помощь, тем больше шансов у меня будет уцелеть. К тому же не надо недооценивать потомственного охотника на монстров, – уговаривал он девочку спасаться бегством. Чтобы она спаслась, ему даже пришлось ее обмануть. Шансов на то, что он будет еще жив, когда появится подмога, не было никаких. И даже для того, чтобы дать ей время сбежать, он собирался заключить очень невыгодный для него контракт с духом.

– Хорошо, но обещай мне, что будешь жив, когда я вернусь с помощью, – все-таки разревевшись, попросила девочка.

– Клянусь, – ответил мальчик, грустно улыбнувшись.

Мальчик почувствовал сильную боль в руке, ключ заработал. Боль стала нарастать, практически парализуя его, но он молчал и не показывал вида, чтобы не напугать Лию. Он терпел и ждал.

– Смотрю, ты довольно стойкий для такого малыша. Твое сердце чистое и очень сильное. Хочешь заключить со мной сделку? – послышался ему голос в голове.

– Да, – так же мысленно и очень коротко ответил мальчик.

– И чем ты заплатишь за мою помощь? – спросил призванный дух.

– Всем, – все так же коротко ответил он, продолжая стойко переносить боль.

– Чего ты хочешь? – серьезным голосом спросил дух, отбросив игривый тон.

– Стать сильнее, – не задумываясь ответил мальчик.

– Хорошо, контракт заключен! – торжествующе воскликнул дух.

Мальчика окутало голубое сияние, его духовный центр был переполнен энергией, бившей наружу через край. Он повернул голову в сторону девочки и сказал только одно слово: «Беги». Лия, вытерев мокрые от слез глаза, развернулась и побежала сломя голову в сторону дома. В это же мгновение монстр напал.

Согнув до упора все свои четыре ноги, он коснулся земли своим брюхом, после чего, резко выпрямив ноги, прыгнул. Его бросок был очень стремительным, но мальчик, используя свои новые силы, успел увернуться и даже толкнуть шакала прямо в воздухе, отчего тот неудачно приземлился, столкнувшись со стволом дерева. Взвизгнув от неожиданности и боли, монстр быстро встал на лапы и враждебно уставился на мальчика. Про сбежавшего второго ребенка он уже забыл, все его внимание было сосредоточено на давшей неожиданный отпор добыче.

Учтя прошлый неудачный и довольно болезненный опыт, второй прыжок монстр совершил более осторожно. К тому же на этот раз пролетая мимо мальчика, он быстро полоснул того своими острыми когтями. Отчего ребенок, получивший неожиданное ранение, упал на траву. Его легкая одежда не смогла остановить бритвенно острые когти, и на его смуглом теле образовались три длинных неглубоких пореза. Хоть раны и не были очень серьезными, кровь из них полилась щедрым потоком. Избежать же большого ущерба помогли «доспехи духа», умение второго уровня, присущее ученикам, но и расходующее много духовной энергии.

Почувствовавший запах крови зверь довольно оскалился. Развернувшись, он стал осторожно подбираться к раненому детенышу. В другом случае он бы сразу напал на раненую добычу, но этот маленький человек уже успел его удивить, так что он воспринимал его как достаточно опасного соперника, требующего осторожности. Падальщик смог прожить свою довольно длинную для монстра первого уровня жизнь только потому, что всегда вел себя предельно осторожно, даже при охоте на, казалось бы, совсем слабую дичь.

– Малец, твой духовный центр уже на пределе, еще немного, и он разрушится, – снова послышался голос в голове.

– Мне нужно еще совсем немного, чтобы победить, потом моя жизнь и тело станут твоими, – взмолился мальчишка.

– Кому нужно искалеченное тело, дурак. Ладно, я помогу, но это будет больно, – согласился голос с явными нотками удовольствия.

– Делай, что должен, – твердо сказал ребенок.

– Ты безумец, или безумно храбр, еще не решил, – ответил голос, как показалось мальчику, с одобрением.

Шакал, приблизившись, как ему показалось, достаточно, снова напал, на этот раз он использовал свою пасть. Мальчик подставил свою правую руку, окутанную духовной защитой, сберегая свое горло от клыков чудовища. Левой же рукой он ударил монстра в грудь, из его ладони вырвался голубой луч и, проткнув шкуру и мясо шакала, вонзился в его сердце, после чего оно взорвалось. Такое воздействие мог совершить только достигший третьего уровня воин. Так что то, что им смог воспользоваться шестилетний пацан, никак, кроме как чудом, назвать и нельзя было.

Мальчика поразила сильная, всепоглощающая боль. Все его существо оказалось в агонии, от чрезмерной нагрузки его духовный центр полностью разрушился. Теперь он больше не мог манипулировать своей внутренней энергией. От сильной боли он потерял сознание и лишь на грани сна и яви расслышал слова:

– Ну вот, я же предупреждал. Хотя, может, это и к лучшему, в его возрасте духовный центр очень гибок, возможно, мне удастся восстановить его и даже сделать еще лучше, чем был. Конечно, гениальная идея, но такая хлопотная…