Стелларлун

— Скоро поговорим? — спросила Эми.

— Надеюсь на это, — прошептала Софи. — И… позови меня, если заметишь еще что-нибудь странное, хорошо? Даже если ты не уверена.

Эми кивнула и перекинула уродливое платье через плечо.

— Пока, сестренка. Пофлиртуй ради меня со всеми симпатичными мальчиками!

— Да, я определенно фанатка этой девушки, — сказала Ро, когда экран погас. — Ааааааааааааа и… и что теперь?

— Теперь я пойду проведаю Совет и Черного Лебедя. — Грэйди потянулся к руке Софи. — Да, я расскажу тебе все, что они скажут мне. И означает ли это, что ты останешься дома на ночь?

— Да, — ответил за нее Сандор, вставая своим массивным телом в дверном проеме. — Уже поздно. У тебя нет никакого плана. Пришло время отдохнуть.

Софи приготовилась к очередному эпическому спору с Ро, но Ро просто зарылась под одеяло Софи и сказала:

— Хорошо. Думаю, немного сна не повредит. Мы назовем это «перегруппировкой».

— Подожди… ты остаешься здесь? — спросила Софи, когда Ро засунула несколько кинжалов под подушку.

— Конечно! Я не выпущу тебя из виду, Блондиночка. И, слава богу, что у тебя удобная кровать, потому что я ни за что не буду спать на этом цветочном полу! Достаточно того, что мне приходится пялиться на кучу свисающих хрустальных звезд. Вы, эльфы, и ваши блестки.

Софи взглянула на Грэйди и Эделайн, надеясь, что у кого-нибудь из них найдется решение, как вытащить гигантского огра из ее постели.

К сожалению, они были слишком заняты, пытаясь не рассмеяться.

— Где я должна спать? — спросила она.

— Эм, эта кровать достаточно большая, чтобы вместить половину эскадрильи, — напомнила ей Ро.

Так и было.

Но в данный момент она выглядела намного меньше.

Ро закатила глаза.

— Не волнуйся, я не двигаюсь во сне, так что не пну тебя… если только ты меня не разозлишь. И я не храплю. А ты?

— Я…

У Софи не было слов.

— Я могла бы устроить тебя снаружи под навесом, — предложила Эделайн.

Софи много спала там, нуждаясь в свежем воздухе и объятиях аликорнов, которые помогали ей расслабиться. Но она не хотела, чтобы ее выгоняли из ее комнаты.

У нее также было ощущение, что Ро последует за ней, поэтому она сказала:

— Нет, все в порядке, — и направилась в ванную, чтобы умыться, почистить зубы и переодеться в пижаму.

Ей потребовалось очень много времени, и она не удивилась, что Грэйди и Эделайн ушли, когда она наконец закончила. Но она надеялась, что Ро будет спать.

Но ей не повезло так сильно.

— Что случилось с этим бедным созданием? — спросила Ро, указывая на крошечного импа, уютно устроившегося у нее на ладони. — Эти цвета просто смешны!

Игги в настоящее время был нескольких оттенков синего, зеленого и фиолетового, с черными тигровыми полосками.

— Я понятия не имею, — призналась Софи. — Думаю, Киф дал ему какие-то эликсиры, когда он оставлял свое письмо.

— А, так это «что-то на память обо мне» от Офигенноволосого. — Ро почесала щечки Игги, вызвав его писклявое мурлыканье. — Я думаю, мы можем сделать лучше, чем это, не так ли, малыш?

Игги ответил оглушительной отрыжкой.

Ро кашлянула.

— Фу, какое у тебя мощное дыхание, малыш. Напомни мне позже почистить твой язык, чтобы я могла сохранить часть бактерий.

— Отвратительно, — пробормотала Софи, понимая, что ей придется перестать пялиться на свою кровать и действительно забраться в нее.

Ро ухмыльнулась и протянула Эллу, ярко-голубого слоника, без которого, как все знали, Софи не могла спать.

— Я подумала, тебе понадобится что-нибудь, к чему можно прижаться… если только ты не хочешь настоящих объятий.

Она вытянула другую руку, выглядя совсем не привлекательно в своем металлическом корсете и металлическом подгузнике с шипами.

Софи потянулась к Элле.

— Просто прекрасно. Я… в порядке.

— Нет, это не так.

Она не была. Но она уже довольно привыкла к этому.

— Ну, если ты передумаешь, дай мне знать. — Ро плюхнулась обратно на подушку.

— Ты действительно собираешься спать в своих доспехах? — Софи должна была спросить.

— Лучше, чем блестящая пижама из аликорна… не думай, что я этого не заметила.

— Я не пыталась их спрятать, — сказала Софи, хлопая в ладоши, чтобы опустить шторы на всех окнах. Что не оставляло ей ничего другого, кроме как забраться в постель.

— Расслабься, я не собираюсь колоть тебя во сне или что-то в этом роде, — сказала ей Ро. — Но я готова не спать всю ночь, сплетничая о парнях! Ты могла бы рассказать мне, что на самом деле произошло между тобой и Фитцстером, и потом мы сможем читать письмо Офигенноволосого снова и снова.

— Я пас, — проворчала Софи.

— Бу… ты невеселая! — Ро перекатилась на бок, и ее металлический корсет заскрипел так, что это было неудобно, но она, казалось, этого не заметила. — Разбуди меня, если передумаешь.

— Этого не случится. — Софи скользнула под одеяло и крепко прижала к себе Эллу, в то время как Игги вспорхнул на ее подушку. — Эм… спокойной ночи.

Ро зевнула.

— Спокойной ночи, Блондиночка. Развлекайся, мечтая о Кифстере.

Софи надеялась, что Ро ошибается, так как эти сны, вероятно, были бы кошмарами.

И хотя она знала, что он проигнорирует ее, она не смогла удержаться, чтобы не закрыть глаза и не отправить ему одно сообщение.

«Пожалуйста, будь в безопасности, Киф. Пожалуйста, будь умным. И, пожалуйста, возвращайся как можно скорее».

Единственным ответом была тишина.

Глава 8

— Зацени, Блондиночка!

Софи прищурилась, пытаясь сосредоточиться на расплывчатых фиолетово-серых очертаниях перед ней, но ее глаза все еще были слишком сонными.

— Очевидно, что ты сварливая барышня, — заметила Ро. — Еще одна вещь, которая есть у тебя с Офигенноволосым, общая… но жесть! Проснись! Проснись! Проснись!

Ро откинула одеяло и вытащила подушку Софи из-под ее головы.

Софи схватила еще одну подушку и швырнула ее в грудь Ро, когда та сказала:

— Вот она, эта Фостерская дерзость, которую я так долго ждала! И как бы мне ни хотелось поколотить тебя в эпической войне подушками, мы зря тратим время! Нам нужно составить план, разгадать несколько эльфийских тайн и найти угрюмого мальчишку! К тому же, я умираю с голоду. Так что подними свою тощую задницу, надень что-нибудь из одежды… может быть, поправь прическу, потому что сейчас это некрасиво… и давай сделаем это! О, и что ты думаешь о нашем новом образе?

— Нашем? — спросила Софи, расчесывая пальцами некоторые пряди своих спутанных волос, когда ее глаза, наконец, сфокусировались.

— Та-да! — Ро одной рукой поддерживала Игги, а другой отбросила одну из своих растрепанных косичек.

— Вы… подходите друг другу, — был единственный ответ, который Софи смогла придумать.

Мех Игги и волосы Ро теперь были глубоких оттенков фиолетового, синего и серого, причем каждый цвет переходил в следующий, создавая эффект омбре. Это напомнило Софи ночное небо прямо перед появлением звезд… и это определенно было улучшением по сравнению со странной историей с русалкой-тигром, которая была у Игги раньше. Но…

Последний подарок Кифа исчез.

Совсем как он.

— Я также думала о том, чтобы покрасить твои волосы, — сказала Ро, когда Софи сосредоточилась на своих спутанных волосах, надеясь, что Ро не заметит, слезы в ее глазах. — Но тогда я больше не смогла бы называть тебя Блондиночка.

— Где ты взяла краску? — спросила Софи.

Ро похлопала по своему бронированному корсету.

— Потайные карманы. Я никогда никуда не хожу без мешочков с микробами и упаковок краски для волос. Знаешь ли… предметы первой необходимости.

— Угу, — сказала Софи, когда Игги взмахнул крыльями, похожими на крылья летучей мыши, и перелетел к ней на плечо.

На тот момент он был такой разноцветный, что она не была уверена, помнит ли кто-нибудь, как вообще выглядел его натуральный мех. Но Игги всегда радовался каждому изменению… и, похоже, ему действительно нравилось. Он продолжал кружиться по кругу, пытаясь полюбоваться собой со всех сторон.

Софи почесала его пушистые уши и спросила Ро:

— Как давно ты проснулась?

— Достаточно давно, чтобы тщательно обыскать это место в поисках всех твоих постыдных секретов. Но ты разочаровываешь меня, Блондиночка! Никаких пикантных дневников! Никаких любовных писем от Фитци! Лучшее, что я смогла найти, было вот это.

Она подняла браслет-оберег, усыпанный маленькими болтающимися сердечками, а также прилагавшуюся к нему записку.

— Кто такой Вэлин… и почему я никогда не встречала этого таинственного члена фан-клуба Фостер?

Софи моргнула.

Она совершенно забыла о Вэлине… и его неловком подарке на промежуточные экзамены.

— Он ходит в Ложносвет, — пробормотала она. — Или ходил. На самом деле я больше не знаю, где он. Я не видела его с тех пор, как была на втором уровне.

— Это потому, что ты разбила ему сердце? — спросила Ро, указывая на подпись «С любовью, Вэлин».

— Нет! Во всяком случае, он, вероятно, испугался моего похищения и начал избегать меня.

Она также была изгнана на некоторое время… и несколько раз чуть не умерла. Так что не отставать от других ребят в Ложносвете было своего рода испытанием.

— Или Офигенноволосый, Фитци, и Дексинатор отпугнули его, — предположила Ро. — Я имею в виду, что это довольно крутая конкуренция.

Софи пыталась решить, хочет ли она броситься за браслетом или снова ударить Ро подушкой.

— Ты серьезно из-за этого разбудила меня ни свет ни заря?

— Э-э, не хотелось бы тебя огорчать, но уже далеко за полдень. — Она бросила браслет на колени Софи и хлопнула в ладоши, чтобы поднять шторы, впуская поток послеполуденного солнечного света. — Я позволила тебе поспать допоздна, потому что сегодня утром я также получила новости от Гигантора, и он рассказал мне о твоей вчерашней небольшой огневой атаке… дай пять за это, кстати. Я думала, ты заслужила хороший долгий отдых после всех этих потрясающих пинков под зад. Но ты начала издавать эти жалкие хныкающие звуки, так что я решила, что тебе пора вставать и что-то делать вместо того, чтобы просто видеть стрессовые сны. Именно поэтому я позаботилась о том, чтобы мы с Игги выглядели особенно свирепо… чтобы показать тебе, что мы не собираемся сидеть сложа руки и хандрить из-за парней или беспокоиться о том, как эти неудачники в черных плащах могут планировать ответные действия. Мы собираемся начать добиваться некоторого реального прогресса… в чем, я пока не знаю. Но мы с этим разберемся! Так что приступай к делу, Блондиночка. Мы и так потратили впустую достаточно дневного света. К тому же, как я уже сказала, я хочу есть!

— Рада это слышать, — крикнула Эделайн с порога. — Я слышала, что вы наконец-то встали, поэтому пришла узнать, не хотите ли вы двое сладких ягодных завитков. Я испекла их сегодня утром.

Она щелкнула пальцами, и на кровати Софи появился поднос с огромной маслянистой выпечкой. Она была похожа на булочки с корицей, начиненные какими-то красноватыми ягодами, а верхушки политы сливками и посыпаны сахаром.

— Вкусная еда, таинственно появляющаяся из ниоткуда… теперь это эльфийский талант, который я могу использовать, — сказала Ро, запихивая в рот целую ягодную булочку. Она разбросала повсюду крошки и предупредила Софи: — Лучше быстро присоединяйся, или я съем все это сама.

Софи не могла даже думать о еде.

Она с трудом поднялась на ноги, нуждаясь в движении, когда сказала Эделайн:

— Леди Гизела — Фокусник.

Эделайн застыла на полуслове.

— Ты уверена?

Софи кивнула.

— Вчера лорд Кассиус показал мне одно из своих воспоминаний, то, которое она очень старалась стереть, и я наблюдала, как она что-то заставила появиться, и призналась, что она скрывала эту способность. Я хотела сказать тебе вчера вечером, но отвлеклась.

— Почему? — спросила Ро с полным ртом очередного ягодного изделия.

— Эм, потому что ты закатила истерику после того, как я привезла нас в Хейвенфилд вместо Запретного города, чтобы искать Кифа, — напомнила ей Софи.

— Нет, я закатила истерику, потому что ты отказалась от нашего плана, не обсудив его со мной, и не имея наготове другого плана… но это не то, что я имела в виду. Я имела в виду, почему леди Злющая Юбочка захотела скрыть эту способность? Похоже, она хотела похвастаться этим, чтобы все знали, насколько она необычна и могущественна… предполагая, что перемещение полезно не только для доставки еды.

— Это так, — заверила ее Эделайн. — Хотя это также одна из наиболее ограниченных способностей. Я могу работать только с физическими вещами, и это не дает мне никаких более глубоких знаний или озарений.

— Мне кажется, это довольно полезно, — сказала ей Софи, думая о сотнях и сотнях раз, когда она видела, как Эделайн щелкает пальцами. — И леди Гизела сказала лорду Кассиусу, что она скрывает эту способность, потому что хочет, чтобы ее недооценивали.

Ро съела еще крошек.

— Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышала! Если ты на самом деле сильна и властолюбива, тебя не нужно недооценивать. Это было бы похоже на то, как если бы я прятала свои потрясающие мышцы и вела себя так: «Оставь меня в покое, я такая слабая». Забудь об этом! Я хочу, чтобы все знали, что если они будут связываться со мной, то получат хорошую взбучку. Тогда тощие не будут тратить мое время впустую, а сильные все равно будут восхищаться, потому что я потрясающая!

— Да, ну, это леди Гизела, — напомнила ей Софи. — Все, что она делает, подло.

— Я думаю, ты имеешь в виду слабо, — пробормотала Ро, набивая рот очередной ягодной карамелью.

— Это тоже. — Софи снова повернулась к Эделайн. — Еще раз, как именно работает фокусничество?

Эделайн щелкнула пальцами, и в ее руках появилась бутылка Молодости.

— Все связано невидимыми энергетическими нитями, и Фокусники способны чувствовать эти связи и дергать за них нашим разумом, перетаскивая то, что мы хотим, туда и обратно через пустоту… но мы должны быть в состоянии точно визуализировать, где что-то находится, иначе мы не сможем это переместить.

Она снова щелкнула пальцами, и на подносе рядом со сладкими ягодными завитушками появились две бутылки ягодного сока.

Ро схватила одну и сделала большой глоток.

— Я понимаю, как это могло бы дать Гизеле определенные тактические преимущества.

— Например, какие? — спросила Софи.

— Ну, во-первых, она могла создавать оружие в любое время и в любом месте. Или еще лучше… переместить какую-нибудь взрывчатку. Подумай об этом! Один щелчок, — Ро щелкнула пальцами, — и все, что она захочет, взорвется!

Софи очень, очень, очень не хотела думать об этом… но теперь она не могла перестать представлять сверкающие эльфийские города, превращающиеся в груды обломков. И тогда она поняла кое-что гораздо более страшное.

То же самое может случиться и в Хейвенфилде… даже с патрулями гоблинов повсюду.

В одну секунду все могло бы быть ярким и солнечным. Пасущиеся животные. Разбивающиеся волны.

Тогда из ниоткуда может появиться какая-нибудь взрывчатка и…

— Фокусничество действует через силовые поля? — спросила Софи, задаваясь вопросом, достаточно ли сильна Марука, чтобы создать одно вокруг всего поместья. Вероятно, нет, поскольку она проявилась не так давно… но Софи не дружила ни с какими другими Псионипатами.

Может быть, Совет мог бы санкционировать одного из них…

— Это зависит от силового поля… и от Фокусника. — Эделайн шагнула ближе, взяв Софи за руку, прежде чем та успела дотянуться до ресниц. — Я почти уверена, что знаю, о чем ты беспокоишься, Софи. И не думаю, что тебе это нужно. Ни в одной из атак Невидимок никогда не использовалась взрывчатка.

— Пока, — возразила Ро. — Это не значит, что они не приберегают их для своего грандиозного финала. Я знаю, вы, эльфы, привыкли решать все свои проблемы с помощью своих странных маленьких талантов или бесконечных скучных бесед, но это не то, как вы захватываете мир… и Гизела это знает. Это никак не может закончиться без смертей и разрушений… вы понимаете это, не так ли?

Софи опустилась на кровать, подтянув колени к груди.

Было немного легче думать о подобных ужасах свернувший калачиком.

Эделайн села рядом с ней, обняв за плечи.

— Гизела приложила немало усилий, чтобы никто не узнал, что она Фокусник, — пробормотала Софи. — Она, должно быть, планирует что-то грандиозное… что-то, что может сделать только Фокусник. И это должно произойти в определенный момент. Иначе она бы уже раскрыла эту способность. Подумайте, сколько раз это могло бы изменить то, как все шло! Она могла бы переместить другую сеть, чтобы помешать нам сбежать в первый раз, когда она пыталась украсть Силвени, или…

— Э-э, а она не могла просто переместить Силвени? — прервала Ро.

Эделайн покачала головой.

— Перемещение действует только на неодушевленные предметы… ничего живого.

— Хм, думаю, это хорошая новость… хотя было бы неплохо, если бы ты могла щелкнуть пальцами и принести домой Кифстера.

Эделайн обняла Софи чуть крепче.

— Это было бы здорово.

— За исключением того, что тогда леди Гизела могла щелкнуть пальцами и схватить и его тоже, — Софи почувствовала необходимость указать, хотя на самом деле это не имело значения. — Но… она могла бы переместить оружие на горе Эверест вместо того, чтобы прыгать с горы и отступать. Или она могла бы придумать что-нибудь, чтобы защититься от Бранта и Финтана, вместо того, чтобы получить все эти шрамы от шамкнива на лице. Или она могла бы переместить ключ от своей камеры и сбежать из тюрьмы огров намного раньше…

— Э-э, замки — это первая из многих защит, — вмешалась Ро. — Я до сих пор не понимаю, как она выбралась… даже с помощью предателей. Но неважно. Говоря о ключах, я на самом деле удивлена, что она не вызвала в воображении те раздражающие металлические кусочки головоломки, с которыми Киф часами играл. Разве они не оказались ключом к тому Архетипу, который она хотела, чтобы вы все получили для нее в Наступлении Ночи? И если подумать, разве она не могла просто вызвать в воображении Архетип и избавить всех от множества неприятностей?

— Нет, если она не могла точно представить, где находятся эти предметы, — напомнила им Эделайн. — Особенно, если у нее не так много практики в использовании своих способностей. Мне потребовались годы, чтобы понять, на каких сигналах мне нужно сосредоточиться, чтобы я могла достичь того, что мне нужно.

— К тому же, не думаю, что она на самом деле заботилась о своем Архетипе, — добавила Софи, в основном для себя. Вот почему она чувствовала себя нормально, позволив ему сгореть вместе с остальным хранилищем.

Надеясь, что это не окажется огромной ошибкой.

— Но она могла бы переместить что-нибудь, чтобы помешать Линн спасти Атлантиду, — добавила Софи. Или что-то, что удерживало Тама в Лоамноре после того, как Мерцание освободила его от эфирных пут. Я могла бы продолжать, но думаю, вы понимаете мою точку зрения… если бы она использовала эту способность, тогда она одержала бы больше побед.

— Не обязательно, — настаивала Эделайн. — Во-первых, перемещение может отнять огромное количество энергии, если ты не делаешь его правильно. Но давайте также не будем забывать, что если у нее нет привычки использовать эту способность, ей, скорее всего, и в голову не придет полагаться на нее. Сколько раз ты оглядывалась назад на ситуацию и понимала, что все могло бы сложиться по-другому, если бы ты использовала свои способности — или умения, если уж на то пошло, — но не сделала этого, потому что потратила так много своей жизни на то, чтобы скрывать их?

— Может быть, — согласилась Софи. — Но… Леди Гизела слишком расчетлива, чтобы у нее не было веской причины так долго скрывать свои способности. Я имею в виду… вероятно, она проявилась, когда была подростком. Она долго ждет.

— В этом я согласна с Блондиночкой, — согласилась Ро, проглатывая последний кусочек сладкой клубники и смахивая крошки с губ. — Уверена, что она ждет какого-то большого, драматического момента, когда раскрытие силы позволит ей сделать что-то ужасное, чего никто не будет ожидать.

— Есть идеи, что бы это могло быть? — спросила Софи, поворачиваясь лицом к Эделайн. — Ты можешь вспомнить какие-либо ситуации, когда сила Фокусника дала бы тебе огромное преимущество? Особенно, если никто не знает, что ты одна из них?

— Трудно сказать. Я бы никогда не использовала свои способности для чего-то подобного. — Она щелкнула пальцами и появилась вторая тарелка с ягодными завитушками. — Но… я подумаю об этом.

— Тебе нужно будет действительно мыслить как злобный психопат-убийца, — предупредила Ро. — Иначе ты никогда ничего не добьешься. Ты должна залезть к ней в голову… выяснить, что делает Гизелу Гизелой. На самом деле, давай посмотрим, сможем ли мы заставить тебя воплотить ее немного лучше. Закрой эти большие голубые глаза.

Эделайн вздохнула, но сделала, как просила Ро.

— Хорошо. Теперь вздерни подбородок так же надменно, как это делает она, — сказала ей Ро. — Напряги челюсть и откинь волосы назад так туго, что кажется, будто они растягивают твое лицо. И помни: раньше ты была по-эльфийски хорошенькой, но теперь твоя кожа очень неровная из-за всех операций, которые тебе пришлось делать, чтобы скрыть свои шрамы.

Эделайн кивнула и скрутила янтарные волосы в болезненно выглядящий пучок, когда села прямее, задрав нос к потолку и слегка отвернув лицо от всех.

Изменения были неуловимыми, но почему-то она больше не была похожа на ту Эделайн, которую Софи знала.

Она выглядела холодной. И жесткой. И злой.

— Идеально, — сказала Ро. — Теперь попытайся представить, что ты настаиваешь на том, чтобы все называли тебя леди, и поправляете их, если они этого не делают. Представь, что глубоко внутри все кипит оттого, что все ничтожнее тебя, но ты не можешь показать им свое полное величие… пока. Ты должна дождаться подходящего момента, зная, что для этого потребуются годы планирования и жертв. Представь, что ты решила выйти замуж за кого-то вроде лорда Кассиуса…

— Она выбрала его из-за его ДНК, — перебила Софи. — Она хотела сильного Эмпата.

— Да, но должны быть другие могущественные Эмпаты, которые лучше этого парня. И она выбрала его, зная, что ей придется его целовать.

Софи застонала.

— Фу, мы можем, пожалуйста, не говорить о лорде Кассиусе и поцелуях?

— Хорошо… давайте поговорим о более важной части головоломки Гизелы. Представь, что ты относишься к своему сыну как к эксперименту. Планируешь, разрабатываешь стратегию и манипулируешь всем, что касается его, — даже до того, как он родился, — в основном для того, чтобы он мог заставить тебя выглядеть лучше. Представь, что ты наблюдаешь, как он растет, зная, через что ты заставишь его пройти. Лжешь ему в лицо снова и снова. Стираешь его воспоминания, если поскальзываешься. Затем, наконец, привязываешь его к трону гномов-карликов, надеваешь корону ему на голову и заставляешь Мигалку и Тень взрывать его тенями и светом, пока он почти не умрет… и все это для того, чтобы он мог выполнить свое таинственное наследие.

— Она только заставила Тама, — Софи пришлось напомнить, хотя она вроде как начала доверять Мерцанию.

Она также чуть не ляпнула, что Кифу, возможно, придется сделать еще один шаг в эксперименте своей матери. Но ей казалось неправильным делиться этой новостью, пока она не поделится ею с Кифом и не позволит ему решить, что он хочет делать.

— Это не имеет значения, — сказала ей Ро, наклоняясь ближе к Эделайн. — Подумай о том, какой терпеливой тебе пришлось бы быть. Какой жестокой. Какой расчетливой. Потом вспомни, что все, что ты сделала до сих пор, является частью более масштабного плана… твоего шанса, наконец, взять все под свой контроль в какой-то эпической кульминации. И спроси себя, как фокусничество поможет воплотить твою заветную мечту в реальность? Что бы ты — и только ты — смогла бы сделать?

Эделайн крепко зажмурилась, и Софи сосчитала проходящие секунды… но всего через сто девятнадцать Эделайн покачала головой и ссутулилась.

— Я буду продолжать пытаться, — пообещала она, распуская волосы и позволяя им свободно рассыпаться по плечам. — Но это непростой вопрос.

— Да уж, — согласилась Ро. — Если бы это было так просто, мы бы уже выяснили это, и леди Гизела была бы мертва.

Мертва.

Это слово не должно было так сильно ударить по Софи.

Она знала, что именно так все и должно было закончиться.

Но это звучало так… жестоко.

— Не волнуйся, Блондиночка. Когда придет время, я с радостью буду тем, кто позаботится о том, чтобы она больше никогда не дышала, — пообещала Ро. — Тебе просто нужно найти ее для меня и дать мне четкий выстрел… желательно до того, как она нанесет еще больший урон.

— Я постараюсь, — хором сказали Софи и Эделайн.

— Тебе придется сделать больше, чем просто попытаться. Нам нужен реальный план, а не просто цель его составления. И поверьте мне, я знаю, как трудно это сделать, так что давайте делать это по одному маленькому шагу за раз. Может быть, поможет, если мы будем думать об этом больше как о списке дел. Что мы можем сделать прямо сейчас, что действительно стало бы достижением?

Софи сидела, опершись на руки, чтобы не дергать себя за ресницы.

— Ну что ж… Думаю, я могу связаться с Силвени. Посмотри, вступила ли она уже в контакт с Кифом.

— Принято! — сказала Ро. — Я также была бы не прочь поболтать с некоторыми из патрулей, чтобы убедиться, что они действительно знают, как защитить границы этого места, на случай, если Невидимки планируют какую-нибудь месть.

— Мои солдаты хорошо подготовлены ко всему! — рявкнул Сандор с порога. — Даже то, что вы только что обсуждали, в отношении этой новой способности. Нет ничего, что могло бы полностью удивить меня.

Ро ухмыльнулась.

— Посмотрим.

Они спорили о тактике всю дорогу вниз по лестнице, и Софи делала все возможное, чтобы не обращать на них внимания. Почему-то это звучало как слишком много и недостаточно одновременно. Но когда она вышла на улицу, чтобы найти Силвени, то поняла, что патрулям безопасности Сандора, по крайней мере, нужно улучшить свое общение. Потому что там были все ее друзья, стоявшие среди пастбищ и ожидающие ее.

И они не выглядели счастливыми.

Глава 9

— Что происходит? — спросила Софи, подбегая к группе, которая образовала большой круг возле вольера со стегозаврами.

Ей, вероятно, следовало бы смутиться из-за того, что у всех ее друзей были идеально уложенные волосы, и они носили настоящую одежду, в то время как она лохатая в блестящей пижаме как аликорн… а еще даже не было утра. Но ей было все равно. Потому что, если Фитц, Биана, Декс, Марелла, Уайли, Марука, Там, Линн и Стина все были там, должно быть, произошло что-то важное.

И они, казалось, ссорились из-за этого.

Только их телохранители заметили ее приближение, отступив назад, чтобы дать группе больше пространства, пока Софи пыталась осмыслить то, что говорили друзья. Все перебивали друг друга, превращая слова в неразборчивую кашу.

— Серьезно, что случилось? — сказала она, размахивая руками, пытаясь привлечь чье-то внимание.

Когда это все еще не сработало, Ро просунула когти между губ и издала пронзительный свист, который заставил всех заткнуть уши руками… и отправил стегозавров в паническое бегство по их пастбищу.

— Не за что, — сказала она Софи… или Софи предположила, что она сказала именно это.

Из-за громкого звона в голове и топота ног стегозавров было довольно трудно сказать.

Когда Софи снова смогла слышать, она смахнула пыль и перья динозавра со своего лица и повернулась к Дексу.

— Это из-за Кифа? Ты нашел его?

Декс покачал головой.

Биана заглянула за спину Ро, как будто ожидала, что Киф прячется там.

— Зачем ему понадобилось его искать?

— Беру это на себя, Блондиночка! — Ро протолкалась в центр круга. — В противном случае это превратится в бесконечную сессию вопросов и ответов… и ни у кого нет на это времени. Итак, вот что вам нужно знать, хорошо? Офигенноволосый сбежал в какой-то случайный человеческий город, чтобы спрятаться от своей ужасной мамочки. У нас пока нет способа найти его, но мы работаем над этим.

Она подбоченилась и кивнула, как будто на этом разговор закончился.

Десятки и десятки вопросов спустя Ро была вынуждена поделиться всеми возможными дополнительными подробностями… хотя, к счастью, она избегала любых упоминаний о том, что Рекс бездарен, или о способности Кифа чувствовать, когда проявляются люди.

Она также не упомянула письмо Кифа, или свою любимую строчку в нем, что казалось маленьким чудом. Но это, вероятно, означало, что она приберегала эту сенсацию для особенно унизительного момента.

И группа восприняла новость о том, что Киф снова сбежал, лучше, чем Софи могла ожидать.

Фитц сказал:

— Я рассказывал Кифу кучу историй о Запретных городах, когда искал Софи, и Альвар также рассказывал о своих поездках. Так что он знает много трюков, как там выжить.

Затем Уайли добавил:

— Он всегда может легко прыгнуть, если попадет в какую-нибудь беду.

И это, казалось, убедило всех в том, что с Кифом все будет в порядке.

Конечно, они все еще хотели, чтобы он вернулся домой. Но не было никаких панических споров о том, как его найти. Никакого беспокойства о том, что может случиться. Большинство даже, казалось, думали, что свобода — это именно то, в чем Киф нуждался в данный момент.

Шанс найти себя после стольких травм и перемен.

Софи надеялась, что они были правы.

Она определенно поднялась на борт поезда Киф-должен-пока-оставаться-скрытым — но это не означало, что часть ее все еще не сомневалась в принятом решении. Она просто подавила свои давние тревоги, позволив им копошиться в глубине ее желудка вместе с остальными тревогами, на которых она в данный момент не сосредотачивалась.

Что оставляло один очень важный вопрос.

— Если вы здесь не из-за Кифа, — сказала она, — может кто-нибудь, пожалуйста, скажет мне, что происходит?

Фитц кашлянул, и его бирюзовые глаза переместились на ботинки.

— Ну что ж… Биана и я связались с Дексом, Уайли, Линн, Мареллой и Марукой, чтобы предупредить их, что Невидимки могут отомстить, потому что ты вчера сожгла их склад.

— Да, спасибо, что забыл предупредить меня, — вмешалась Стина, скрестив руки на груди. — К счастью, мои друзья, — она указала подбородком на Линн, Мареллу и Маруку, — убедились, что я знаю, что происходит, хотя мой отец уже получил предупреждение от Черного Лебедя. И отличная работа, Фостер. Блестящий план! Провоцировать врага без всякой причины!

— Без причины? — повторила Софи, даже не зная, с чего начать.

Она указала на шрамы, пересекающие плечи и руки Бианы, затем на ногу Фитца, которая все еще иногда заставляла его немного прихрамывать, если он слишком сильно напрягался. Затем она подняла правую руку, которая была раздроблена во время того же нападения, и указала на запястья Тама, которые были слегка обесцвечены эфирными путами, которые леди Гизела заставила его носить, пока он был ее пленником.

— Скольким из нас пришлось почти умереть — или оказаться в заложниках — прежде чем мы сможем согласиться с тем, что Невидимки заслуживают того, что мы можем бросить в них?

— И сколько из нас теперь пострадают? — возразила Стина. — Ты думаешь, они просто оставят это в покое?

— Вообще-то, я знаю, — вмешалась Ро. — Я имею в виду, всегда разумно быть готовым… но уже прошел день, а они еще ничего не предприняли, не так ли?

— Они, вероятно, все еще ищут лучшую цель, — возразила Стина.

— Э. Сомневаюсь в этом. Не поймите меня неправильно… я уверена, что они закатили истерику, когда впервые услышали эту новость. — Глаза Ро стали мечтательными. — О, как бы я хотела быть там! Но… Держу пари, что на этом все закончится… по крайней мере, на данный момент. Невидимки — это все их драгоценные сроки и тщательное планирование. И они достаточно умны, чтобы понимать, что если они нанесут ответный удар, мы ответим тем же, и им придется сосредоточиться на обороне, а не на нападении. Так что я думаю, они будут дуться в своих маленьких убежищах несколько дней… может быть, даже сделают несколько угроз, пытаясь напугать нас. И тогда они сразу же вернутся к работе над своей большой, окончательной стратегией мирового господства.

Никто не находил это таким утешительным, как Ро.

Не помогло и то, что Сандор, Гризель, Волцер и Ловиз сбились в кучку гоблинов, слишком громко шепчась друг с другом о том, нужен ли теперь каждому в группе свой личный телохранитель.

Софи определенно понимала всеобщий страх. Но она была немного удивлена, что так много ее друзей выглядели… сердитыми.

На нее.

— Вы действительно думаете, что мне не следовало сжигать склад? — вынуждена была спросить она.

Никто не хотел встречаться с ней взглядом.

— Вау, — пробормотала она.

— Мы знаем, что ты хотела как лучше, — осторожно сказала Биана. — Мы просто… не уверены, что это было самое разумное решение. В конце концов, мы не прячемся, как Невидимки. Они знают, кто мы такие. Где мы живем. О ком мы заботимся.

— По сути, они точно знают, как причинить нам боль, и теперь ты дала им прекрасный повод наброситься, — добавил Фитц.

— Ты думаешь, им это нужно? — спросила Софи. — Была ли у них причина посылать огров в мой дом и чуть не убить Грэйди и Эделайн? Или появиться, пока мы с тобой тренировались, и переломать кости? Или вытащить Уайли из его спальни в Серебряной башне и пытать его?

Темная кожа Уайли слегка посерела при этом напоминании, и Марука потянулась к руке кузена.

— Это было по-другому, — настаивал Фитц. — Ты фактически сказала им, что мы готовы сражаться.

— Разве? — спросила Софи, переводя взгляд с друзей на телохранителей и обратно. — Разве мы не должны быть… или это никогда не закончится?

— Я не знаю, — призналась Биана, хотя ее четкий васкеровский акцент все еще придавал словам легкую надменность. — Но я знаю, что ты также уничтожила гору улик и разведданных, которые, вероятно, рассказали бы нам все, что нужно, чтобы уничтожить Невидимок.

— И я уверена, ты скажешь: «Мы этого не знаем!» — добавила Марелла. — И это правда. Мы не знаем, было ли что-то из этого сверхценным. Но… в этом-то и суть, не так ли? Ты сожгла все, так что теперь мы никогда не узнаем, что потеряли, или как это могло бы нам помочь.

— Я не все разрушила, — возразила Софи, взглянув на Тама, удивляясь, почему он стоит там, прячась за своей длинной челкой с серебристыми кончиками.

Он был с ней на складе.

Он слышал все причины, по которым она устроила тот пожар.

— Мы с Тамом схватили столько, сколько смогли унести, — сказала она, надеясь, что это втянет его в разговор.

Этого не произошло.

Но это заставило Стину потребовать ответа:

— И что это было?

Софи пришлось на секунду задуматься.

— Много свитков. И куча флаконов и эликсиров.

Никто не выглядел впечатленным.

Крутая компания.

— Думаю, вы также забываете, что уничтожение всего на складе было огромным ударом для Невидимок! — напомнила им Софи. — Я достала двадцать больших бочек, в которых, должно быть, был весь их запас сопоридина. И я сожгла все виды других вещей, которые они, очевидно, хранили не просто так. Я даже использовала их запасные плащи для растопки! Так что, да, я уверена, что уничтожила кое-что, что могло бы быть полезным, но в том-то и дело. Теперь они не могут этим воспользоваться. Разве это не важнее?

Последовало молчание.

Если бы это был фильм, саундтрек издавал бы этот звук «там, там, таааааааааам».

Софи скрестила руки на груди и выдержала всеобщий пристальный взгляд.

— Если бы вы были там, то поняли бы.

— Но нас там не было, — тихо сказал Фитц. — Ты не позволила нам пойти с тобой.

— Так вот в чем дело? — спросила она. — Ты злишься, что я заставила тебя остаться?

— Не говори так, будто мы дуемся из-за того, что нам не удалось отправиться в какое-нибудь крутое приключение! — сказал ей Фитц. — Мы — команда. Мы все разделяем один и тот же риск… поэтому мы также должны участвовать в принятии решений. Но ты взяла верх, решила, кто пойдет с тобой, и сказала остальным из нас, что нам разрешено беспокоиться, только если тебя не будет дольше пятнадцати минут. А потом ты появилась через двенадцать минут, пахнущая дымом и держащая в руках несколько свитков и флаконов, которые ты сразу же отдал Тиергану, даже не взглянув на них.

— У него есть места получше, чтобы спрятать их, и он обещал поделиться всем, что узнает, — напомнила ему Софи, а затем мысленно добавила пункт к своему новому списку дел.

Узнать у Черного Лебедя о вещах Невидимок.

— Может быть, так оно и есть, — признал Фитц, — и, возможно, Тиерган будет держать нас в курсе событий, но это не меняет того факта, что мы все сейчас в особой опасности, и что мы можем показать?

Это был идеальный момент, чтобы вытащить тайники Кенрика и Финтана — причина, по которой она в первую очередь отправилась на склад, — и позволить всем Забытым секретам, к которым они теперь смогут получить доступ, заблестеть на солнце. Но Софи оставила крошечные, размером с мрамор, приспособления в кармане вчерашней грязной туники, скомканной на полу ее ванной.

Не самый умный ее ход.

Убрать тайники в безопасное место, добавила она в свой список дел, прежде чем пробормотать:

— Это действительно было правильное решение.

— Я очень на это надеюсь, — сказала ей Биана. — Но все равно было бы неплохо, если бы ты, по крайней мере, обсудила это с нами, прежде чем устраивать гигантский пожар.

— Когда я должна была это сделать? Не было времени! Мы совершенно неправильно спланировали ту миссию…

— Не хочешь ли ты сказать, что ты неправильно все спланировала? — поправила Стина.

— Я была не единственной, кто принимал участие! И гарантирую, что никто бы не предложил то, что нам нужно было сделать. Мы всегда думаем слишком мелко и слишком безопасно. Если бы Мерцание не…

— И вот оно! — прервала ее Стина, обвиняюще ткнув пальцем в лицо Софи. — Теперь все это имеет смысл. Маленькая мисс Невидимка велела тебе разжечь этот огонь.

— На самом деле, нет, — сказал Там, очевидно, обретя дар речи. И он был прав. Мерцание казалась довольно шокированной, когда Софи зажгла пламя.

Но она также думала, что это был правильный выбор.

Потому что так оно и было.

— Мерцание помогла мне понять, насколько недальновидно было бы схватить тайники и сбежать, — пояснила Софи. — Мы должны были пойти туда с армией и захватить склад… но мы не подумали об этом. И мы также не привели достаточно людей, чтобы забрать все. Так что единственным хорошим вариантом оставалось уничтожить все, чтобы убедиться, что это не может быть использовано против нас. Да, это было страшно. Да, это может иметь последствия. И да, это определенно не было идеальным решением. Но знаете что? Это также первая настоящая победа, которую мы одержали над Невидимками. И если мы хотим продолжать побеждать, нам придется быть готовыми принимать множество несовершенных решений.

— Дай угадаю, — проворчала Стина. — Мерцание и это тебе сказала?

Там закатил свои серебристо-голубые глаза.

— Мы поняли! Ты не доверяешь Мерцанию!

— Никто из нас не должен! Вот почему мы, — Стина указала на себя, Линн, Мареллу и Маруку, — попросили всех встретиться с нами здесь, хотя я все еще не понимаю, почему мы должны были идти в дом Фостер. Это не команда Доблесть — она не отвечает за эту группу, независимо от того, сколько Мунларков она нацарапает на земле.

— Я не поэтому это сделала! — огрызнулась Софи, удивленная, что Стина вообще слышала о символе, который она оставила на складе. — Я просто… хотела отправить сообщение.

— Было ли сообщение «Я решила, что я умнее всех остальных»? — спросила Стина, доказывая, почему они с Софи никогда не собирались быть друзьями.

— Нет. Я хотела показать им, что я их больше не боюсь! Что я уже не та испуганная девочка, которую они пытались убить снова и снова. Я готова дать отпор… и готова сделать все возможное, чтобы остановить их.

Стина взглянула на Линн, Мареллу и Маруку.

— Кто-нибудь считал, сколько раз она только что сказала «я»? Должно было быть, по крайней мере, четыре… что кажется многовато для десяти секунд, не так ли? Но я думаю, если ты Мунларк, то нормально думать, что ты королева всего.

— Если ты хочешь, чтобы я отшлепала ее за тебя, — Ро наклонилась и прошептала достаточно громко, чтобы все услышали, — я была бы счастлива.

Софи одарила Стину своей самой холодной улыбкой.

— В этом не будет необходимости.

Ей было все равно, ненавидит ли ее Стина.

Но ей не нравилось, что многие из ее друзей все еще избегали зрительного контакта.

Даже Сандор и другие телохранители выглядели неуютно.

— Я не пытаюсь быть лидером, — заверила она всех. — Я даже сказала это мистеру Форклу, когда мы разговаривали вчера. Я бы посоветовалась, если бы было время. Но его не было. И я хотела бы надеяться, что если кто-нибудь из вас когда-нибудь окажется в подобной ситуации, вы сделаете шаг вперед и сделаете то, что должно быть сделано… и не потому, что вы пытаетесь взять верх. А потому, что это единственный способ победить.

— И Мерцание на нашей стороне, — добавил Там. — Вы все должны принять это.

— Нет, тебе нужно начать видеть свою маленькую подружку-Невидимку такой, какая она есть на самом деле! — огрызнулась в ответ Марелла. Она подтолкнула Линн вперед. — Продолжай. Расскажи ему, что мы узнали.

Линн закрыла свои серебристо-голубые глаза и сделала долгий, медленный вдох, подняв лицо к небу.

— Давай, — пробормотал Там.

Линн подошла ближе к своему близнецу.

— Да, Там, наконец-то у нас состоялся этот разговор!

Там был выше ее, но Линн не съежилась. На самом деле Софи никогда не видела ее такой свирепой. Ее нежно-розовые щеки заострились из-за хмурого взгляда, а волосы вокруг лица, казалось, приобрели дополнительный серебристый оттенок, который переливался, когда ветер развевал шелковистые пряди.

— Я устала прятаться в Хоралмере, ожидая, пока ты придешь в себя, — сказал ему Линн. — Я знаю, что ты через многое прошел… и я понимаю, как из-за этой ситуации может быть легко установить с кем-то странные отношения и ошибочно принять их за дружбу. Но Мерцание тебе не друг.

Все потемнело.

Софи подумала, что это, должно быть, тени Тама, но потом заметила серые грозовые тучи, собирающиеся над их головами.

— Эм, может, ты попробуешь рассказать ему остальное, не замочив нас? — спросила Марука. — Не думаю, что смогу создать силовое поле, чтобы удержать воду.

— Да, я знаю, что Софи не помешал бы душ, чтобы прочистить голову, — добавила Марелла, — но я не думаю, что мои волосы выдержат еще один сеанс мытья и сушки, не превратившись в большой клубок кудрей. — Она поправила крошечные косички, разбросанные по ее светлым волосам, которые действительно выглядели более пышными, чем обычно.

— Согласна, — сказала Марука, на всякий случай собирая свои дреды в пучок. Один выпал и свис вдоль лица… та прядь, которую она покрасила в ярко-голубой цвет.

Линн глубоко вздохнула, и темные облака медленно рассеялись. Но ее взгляд оставался бурным.

— Я…

— Понимаю, — вмешался Там. — Мерцание трудно полюбить. И да, она была членом Невидимок…

— Она все еще их член, — перебила Стина. — И она все еще носит их плащ и прячется за дурацким титулом.

— Это потому, что она нам не доверяет! — поспорил Там. — И вот почему, на случай, если тебе интересно. Я знаю, что ты собираешься сказать…

— Нет, ты не знаешь, — заверила его Линн. — Я не та испуганная маленькая девочка, которая вызвала слишком много наводнений и нуждалась в защите своего брата после того, как Совет изгнал ее! Теперь ты тот, кому нужна помощь… и я, может быть, и не умею читать чужую тень, но я знаю, как распознать врага.

Там стиснул зубы.

— Мерцание — не враг.

Линн потянулась к его руке, делая маленький шаг ближе, когда переплела их пальцы.

— Нет, враг, Там. Я могу это доказать.

Там высвободил руку и скрестил руки на груди.

— Отлично. Тогда докажи это.

Если он думал, что Линн блефует, то ошибался.

Она даже не моргнула, прежде чем сказала ему:

— Мерцание — та, кто помогла леди Гизеле сбежать из Лоамнора.

Слова обрушились на их группу, как приливная волна.

Фитц был первым, кто отошел от шока.

— Откуда ты знаешь?

— Я поговорила со своими телохранителями-гномами. Урре и Тимур были в Лоамноре после битвы, и они проследили за запахом леди Гизелы до туннеля, из которого она сбежала. — Она повернулась к Таму, убедившись, что он слушает, когда добавила: — Они нашли следы ног и рук, которые могли быть сделаны только в том случае, если леди Гизела была свободна от теневых пут, которые ты наложил на нее. И ты знаешь, что она ни за что не смогла бы удалить их самостоятельно.

— В Лоамноре был только один человек, который мог их убрать, — добавила Марелла. — Ну… кроме тебя… но мы почти уверены, что ты бы этого не сделал.

Тень Тама тянулась к горизонту, как будто эта часть его хотела убежать далеко-далеко.

Но он остался там, где был, и потянулся к своей сестре.

— Ты уверена?

Линн кивнула.

— Ты можешь спросить Урре и Тимура, если хочешь. Я уверена, что они слушают прямо сейчас и были бы счастливы всплыть на поверхность и повторить свою историю.

— В этом не будет необходимости. — Его тень поползла назад, оседая в линиях и впадинах его черт. Заставляя его выглядеть таким же мрачным и холодным, как и его голос, когда он сказал всем: — Похоже, мне нужно поговорить с Мерцанием.

Глава 10

— Это должно быть весело. — Голос Мерцания сочился сарказмом, когда Софи и ее друзья втиснулись в спальню в Солрифе, которая была даже меньше, чем гостиная, где они встречались с ней в последний раз.

Софи не потрудилась предложить кому-нибудь из группы подождать снаружи. Она знала, как хорошо это пройдет. Но была благодарна, что Сандор и Ро послали остальных телохранителей обсудить вопросы безопасности с Бо и Тиерганом… особенно после того, как они забаррикадировались внутри, и в комнате стало жарко и душно. Им приходилось стоять так близко друг к другу, что никто не мог пошевелиться, не наткнувшись друг на друга.

Мерцание наблюдала за их борьбой со своей узкой кровати, все еще одетая в мятый черный плащ. Она натянула капюшон пониже, убедившись, что никто не мог видеть даже мельчайшую часть ее лица, когда сказала:

— Дайте угадаю… вы здесь, чтобы устроить мне вечеринку «Добро пожаловать на хорошую сторону»! А подарки будут?

Там вздохнул.

— Не самое подходящее время для сарказма, Мерцание.

— Видишь ли, а я-то думала, что для этого всегда подходящее время, — возразила Мерцание, скрещивая ноги.

Ро фыркнула.

— А у нее подвешен язык… надо отдать ей должное. Но давайте посмотрим, сможет ли она отговориться от этого.

— Отговориться от чего? — Мерцание повернула голову в сторону Софи. — Лучше бы им не обвинять меня в твоем маленьком огненном шоу… даже если это был единственный достойный ход, который у тебя остался.

— Мы здесь не из-за этого, — сказала Софи, взглянув на Тама и надеясь, что он быстро сменит тему. Перед отъездом из Хейвенфилда они решили, что он заслуживает того, чтобы быть тем, кто будет противостоять Мерцанию во всем… и после ворчания Стины Софи была более чем счастлива, что кто-то другой взял на себя инициативу.

Она также была рада, что ей не пришлось быть там в пижаме с растрепанными волосами. Стина пыталась убедить всех оставить ее, если она зайдет в свою комнату переодеться, поскольку это была ее вина за то, что она «спала позже снежного человека». — Но Ро сказала им, что поделится тем, чему Софи научилась у лорда Кассиуса, только в том случае, если они «перестанут быть придурками и дадут Блондиночке шанс меньше походить на блестящего постельного монстра». Затем она рассказала всем о том, что мама Кифа была Фокусницей, в то время как Софи надевала свежую тунику и леггинсы, собирала волосы в хвост и хватала тайники.

К тому времени, как она встретила их под Прыжок-Мастером, Ро ломала всем голову над тем, что леди Гизела, возможно, планирует сделать со своей тайной силой. Похоже, ни у кого не было никаких полезных предложений, но они определенно выглядели потрясенными, так что Ро, должно быть, снова упомянула «создание взрывчатки».

«Я хочу увидеть это воспоминание», — передал Фитц, когда все взялись за руки, чтобы вместе совершить световой прыжок в Солриф.

Софи притворилась, что не слышит его.

Это был не самый зрелый способ справиться с ситуацией… она это знала. Но она не могла поверить, что Фитц не поддержал ее в поджоге склада… или когда Стина пыталась поторопить всех, чтобы у нее не было времени переодеться. Она также не была в восторге от того факта, что он не просил показать воспоминание… он фактически потребовал этого.

Она думала, что между ней и Фитцем наконец-то все нормализуется, но, очевидно, вся эта история с почти-свиданиями, но-потом-у-них-ничего-не-вышло, все еще усложняла ситуацию… вероятно, поэтому ее разум продолжал повторять ставшую печально известной фразу из письма Кифа.

Пожалеет ли он о том, что написал это, когда вернется в Затерянные города?

Неужели он сказал это только потому, что думал, что никогда больше ее не увидит?

Означало ли это вообще то, о чем она думала?

ХОТЕЛА ли она этого?

Она покачала головой, приказывая мозгу сосредоточиться на вещах, которые были действительно важны, когда Там приблизился к Мерцанию и указал на маленькую блестящую статуэтку кошки, стоящую на столе рядом с ее кроватью.

— Похоже, Тиерган вернул тебе то, что ты взяла со склада Невидимок, — сказал он.

— Ты имеешь в виду мои вещи, — поправила Мерцание. — И да! Сюрприз, сюрприз, оказывается, мне можно доверять… хотя предполагаю, что вы все здесь, потому что мне придется проявить себя еще раз. Вы понимаете, насколько это становится скучным, верно?

— Это становится скучным, — согласился Там. — Так как насчет того, чтобы на этот раз ты попыталась сказать мне правду?

— Я уже говорила.

Стина прошептала слово «лгунья» себе под нос.

— О нет, это же кашляющее оскорбление! — Мерцание драматично взмахнула руками. — Как я когда-нибудь переживу что-то настолько обыденное? Такое невдохновленное? Особенно от Хексов?

— В чем твоя проблема с моей семьей? — спросила Стина.

— Вы кучка грубых, осуждающих лицемеров, — сказала ей Мерцание без малейшего колебания.

Софи украдкой взглянула на Декса, отметив, что он боролся с улыбкой так же усердно, как и она.

— Эй, — сказала Марука, хватая Стину за руку, когда та попыталась пододвинуться ближе к кровати. — Мы договорились, что Там будет противостоять ей.

— Противостоять мне по поводу чего? — Мерцание выпрямилась и скрестила руки на груди. — Дайте угадаю… вы все обеспокоены тем, что я до сих пор не сняла капюшон, не сказала вам своего имени и не впустила ваших маленьких телепатов в мою голову!

— Это определенно проблема, — согласился Там. — Но прямо сейчас мы больше всего расстроены, потому что знаем, что ты освободила леди Гизелу от теневых уз, которые я наложил на ее запястья, и помогла ей сбежать из Лоамнора.

Софи затаила дыхание, ожидая, что Мерцание будет это отрицать. Но Мерцание была либо бесстрашна, либо достаточно умна, чтобы понять, что ее загнали в угол, потому что она пожала плечами и сказала:

— Я у нее в долгу. Ты не можешь осуждать меня за это.

— Э… э, нет, мы можем! — сказала Марука и прикрыла рот рукой. — Извини, Там.

Там не ответил.

Он был слишком занят, наклоняя голову и хмуро глядя на Мерцание.

— Снова читаешь мой теневой дым? — спросила она, указывая на то, как его тень протянулась через нее. — Это все еще говорит о том, что ты можешь доверять мне, не так ли? Это, должно быть, так расстраивает! Что делать угрюмой Тени, когда его сила говорит «да», но его разум говорит: «Нет, я слишком измучен и напуган!».

Ро подавила смех.

— Должна признать, я действительно надеюсь, что ты сможешь выпутаться из этой передряги, потому что нам здесь не помешало бы больше этого сарказма.

— Да, ну, я бы на это не рассчитывала, — сказала ей Мерцание. — По моему опыту, людям лучше оставаться закрытыми и осуждающими.

— Эльфы определенно такие, — согласилась Ро. — Но ты не помогаешь себе, прячась за этим уродливым плащом, который также начинает вонять. — Она зажала нос и помахала у лица. — Фууууууууу!

Мерцание натянула капюшон еще ниже.

— Фу, меня так тошнит от того, что все ноют по этому поводу!

— Из-за вони? — спросила Ро. — Или слабая маскировка? В любом случае, это легко исправить. — Она изобразила, как откидывает капюшон. — Слушай, я понимаю. Легче спрятаться, чем выставить себя на всеобщее обозрение. Но ты кажешься человеком, которому нравится быть непримиримым к себе. Так что будь собой… если только у тебя нет такого отношения и настоящей смелости, чтобы поддержать это.

Мерцание схватила подушку рядом с собой и закричала в нее.

— Я никому из вас ничего не должна!

— Ты сделаешь это, если не хочешь, чтобы мы сдали тебя Совету! — возразила Марелла. — Извини, Там, я знаю, что мне не положено говорить.

— Что вы все делали? Репетировали? — Мерцание бросила подушку обратно на кровать. — И я рада, что ты это сказала. Кто-нибудь еще планирует угрожать, если я не скажу вам то, что вы хотите услышать?

Линн, Стина, Марелла, Марука, Уайли, Фитц, Биана, Декс и Сандор — все подняли руки.

— Ну, по крайней мере, трое из вас узнают союзника, когда видят его, — сказала Мерцание, указывая на Тама, Софи и Ро.

— Я все еще решаю, — призналась Софи.

— Я тоже, — тихо сказал Там.

Ро пожал плечами.

— Почти уверена, что я из команды «Мерцание». Но мы посмотрим, как все пойдет.

— Все еще решаешь? — сказала Линн, в основном своему брату, хотя она бросила быстрый взгляд на Софи. — Мерцание уже призналась, что позволила убийце сбежать! Она должна быть заперта в Изгнании… и я уверена, что Совет согласился бы, если бы они знали. Разве они не откладывали ее суд, ожидая дополнительной информации? Мы должны рассказать им об этом!

— О, так вот как это бывает, — сказала Мерцание. — Ты пытаешься добиться моего изгнания.

— Нет, мы не собираемся, — пообещал Там.

— На самом деле, я да, — поправила Линн. — Там место предателям.

— Не всегда, — возразил Уайли, отступая на шаг от Линн.

Софи не могла сказать, забыла ли Линн, что отец Уайли провел большую часть жизни, увядая в одной из этих камер, хотя его единственным преступлением было членство в Черном Лебеде, или она просто слишком зла, чтобы беспокоиться.

Там потянулся к руке сестры, ожидая, когда она посмотрит на него.

— Мы договорились, что говорить здесь буду я, помнишь?

Ноздри Линн раздулись, и она выглядела так, словно хотела закричать на него, как баньши. Но все, что она сделала, это вырвала руку.

— Отлично. Если тебе нужно больше убедиться… вперед. Задавай больше вопросов. Но ничто не изменит того, что она сделала.

— Может быть, и нет. Но я хотел бы знать почему. — Там снова повернулся к Мерцанию. — Леди Гизела — убийца… ты понимаешь это, верно? И она не собирается останавливаться. Так что каждый человек, которого она ранит или убьет с этого момента, частично по твоей вине.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — Мерцание потянулась к статуэтке кошки, о которой Там говорил ранее, и прижала ее к груди. — Я не хотела ее отпускать. Но… Я была у нее в долгу. А долг есть долг.

Никто не выглядел удовлетворенным этим ответом.

Особенно Там.

— Нам понадобится остальная часть этой истории, — сказал он ей. — Иначе я не смогу тебе помочь.

Мерчание фыркнула.

— Разве не забавно, что помощь редко приходит бесплатно? Вот как я попала в эту переделку в первую очередь.

Она крепче обняла блестящую кошку, когда в комнате потемнело, а затем вспыхнуло так ярко, что все замахали руками, чтобы прикрыть глаза.

— Отлично, — сказала она, когда свет снова стал нормальным. — Ты можешь рассказать слезливую историю, но она тебе не понравится. Это не соответствует злому повествованию, которое вы все так заняты воображать.

— Почти уверена, что будет хуже, — пробормотала Линн себе под нос.

— Звучит грандиозно от Девушки Многих наводнений, — огрызнулась Мерцание. — Знаешь, что забавно? Мы не так уж сильно отличаемся, ты и я. Но у меня не было брата, который был бы рядом и заботился обо мне. И это была не Софи Фостер и ее маленькие друзья-Черные Лебеди, которые появились и привели меня в группу, которая обещала, что я смогу помочь им решить все проблемы нашего мира. С ума сойти, так это происходит, верно? Несколько простых поворотов, и я могла бы стать той, у кого серебристые пряди в волосах, а ты могла бы быть той, у кого плащ.

— Я бы никогда не присоединилась к Невидимкам! — поспорила Линн.

— Это ты так говоришь, — сказала ей Мерцание. — Но они не во всем ошибаются. На самом деле, я почти уверена, что они согласны с вами по большинству важных вопросов. Просто у них разные решения.

— Например, разрушать города, заражать гномов смертельной чумой, убивать людей или держать их в заложниках и пытать, — не удержалась Софи.

Свет снова померк.

— Я… не знала о многих таких вещах. И я не была вовлечена в большую часть этого.

— Ты не должна была быть вовлечена ни в одно из этого! — поспорила Марука.

Уайли обнял кузену за плечи.

— Мы должны позволить Таму разобраться с этим.

— И я жду, когда Мерцание поделится своей историей. — Там опустился на край кровати. — Или ты сдалась, потому что поняла, что тебе придется сказать нам, кто ты такая?

— Я никогда не сдаюсь. — Мерцание поставила свою статуэтку кошки обратно на стол и щелкнула пальцами, окружив себя ореолом солнечного света.

Она выглядела почти ангельски, когда протянула руку и откинула капюшон… так быстро, что мозг Софи мог обрабатывать то, что она видела, только по частям.

Длинные черные волосы.

Изогнутые брови.

Бронзовая кожа.

Бледно-голубые глаза, обрамленные густыми ресницами.

Полные губы сжаты в решительную линию.

Мерцание была ошеломляющей… что имело смысл, поскольку она была эльфом. Но Софи начала задаваться вопросом, была ли у нее какая-то другая причина скрывать свое лицо.

— Теперь довольны? — сердито спросила Мерцание.

Никто не знал, что сказать.

Они просто продолжали пялиться на поразительную незнакомку перед ними… все, кроме Уайли.

Он подошел ближе, прищурившись, вглядываясь в лицо Мерцания.

— Я знаю тебя… не так ли?

Свет вокруг Мерцания померк.

— Возможно, ты узнаешь меня. Но я гарантирую, что ты меня не знаешь. Никто никогда не знал.

— Может быть, и нет, — признал Уайли. — Но ты была на уровень ниже меня в Ложносвете, не так ли? Я думаю, что однажды я даже сражался с тобой в Абсолютном чемпионате по Заляпыванию.

— Так и было. И я победила. — Пальцы Мерцания дрожали, когда она заправляла волосы за ухо… единственный намек на то, что она может нервничать. — Я подарю тебе свою статуэтку кошки, если ты сможешь вспомнить мое имя.

Уайли нахмурился, глядя на блестящую кошку.

— Оно начинается с «Р», не так ли? Рошани. Нет… Рати!

Мерцание отвела взгляд, все еще возясь со своими волосами.

— На самом деле ты ближе, чем я думала. Но все равно неправильно. Так что я могу оставить себе свою статуэтку кошки. А остальные из вас могут называть меня… — Она прочистила горло… затем прочистила его снова, прежде чем пискнула: — Рейни.

— Рейни, — повторили они все.

Это имя странно вертелось на языке Софи.

Слишком мягкое, красивое и похожее на имя после столь долгого использования расплывчатого названия.

У нее было предчувствие, что потребуется некоторое время, чтобы вспомнить, как им пользоваться.

— Подожди! — сказала Марелла, прищурив глаза. — Ты… Рейни Ария?

Мерцание — Рейни — вздохнула.

— Полагаю, что, по крайней мере, один из вас слышал сплетни.

Никто не удивился, что это была Марелла.

— Я мало что слышала, — призналась она. — Только то, что несколько лет назад был трибунал для твоего отца… или, может быть, это для твоей мамы. На самом деле, я думаю, что для них обоих. Иначе зачем бы мне знать их оба имени? Бехнам и Эша Ария, верно?

Мерцание — Рейни — съежилась, когда кивнула.

— Ты слышала, за что их судили?

Марелла покачала головой.

— Софи появилась пару дней спустя, и тогда все, о чем я слышала, была таинственная человеческая девочка.

— О, поверь мне, люди все еще говорили о моей семье, — заверила ее Мерцание — Рейни. — Но… Софи была довольно удобным отвлекающим маневром. Наверное, мне следует поблагодарить тебя за это.

— Эм… не за что? — сказала Софи, когда ее разум наполнился образом сверкающего здания из изумрудов с голубым знаменем, развевающимся на вершине. — Был ли их трибунал тем, который я видела в процессе, когда ты впервые привел меня в Этерналию? — спросила она Фитца.

Он пожал плечами.

— Возможно. Трибуналы довольно редки.

— И все же, сколько их было у Софи сейчас? — спросила Стина.

Все проигнорировали ее.

— Я полагаю, это доказывает, что тебя не было на Трибунале, — сказала Мерцание — Рейни — Фитцу. — Но я уверена, что твоя семья была. Почти вся знать собралась посмотреть на вердикт. Это было настоящее зрелище! В конце концов, мой отец был давним Подборщиком пар, которого обвиняли в том, что он изменил свои результаты, чтобы поставить себя в пару с моей мамой. И мою маму обвинили в том, что она сознательно пошла на это. Скандал! — Она прикрыла рот и изобразила вздох. — Конечно, они оба были признаны виновными, что не было неожиданностью, поскольку они оба признались. Но они надеялись, что если они признаются во всем, Совет проявит к ним немного милосердия… или, что еще лучше, поймет, что их система несовершенна и с ней нужно покончить. Совет должен был поблагодарить моего отца за то, что он указал на проблемы с процессом подбора пары, чтобы это не повредило никому другому. Но нет! Вместо этого они изгнали их обоих, хотя с твоими родителями никогда ничего не случалось, — она указала на Стину, — и все знают, что они сделали почти то же самое.

Все взгляды сосредоточились на Стине.

Она скрестила руки на груди.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Нет, ты знаешь, — заверила ее Мерцание — Рейни. — Спроси любого о семье Хекс, и они скажут две вещи: вы разводите единорогов, и Вика и Тимкин должны были быть плохой парой, но таинственным образом не были.

Она была права. Софи слышала множество слухов о сомнительном статусе пары Хексов, поскольку Вика была Эмпатом, а Тимкин — Бездарным.

И все же Стина по-прежнему задирала нос и настаивала:

— Это просто ложь, которую люди говорят, потому что завидуют нам.

— Конечно, это так! — Мерцание — Рейни преувеличенно подмигнула ей. — Продолжайте верить в это, если это помогает спать по ночам. Я уверена, что именно это сказали тебе твои родители. Мои сделали со мной то же самое, когда впервые поползли слухи. Это ложь! Это ошибка! Не слушай ничего из того, что говорят! Это единственный способ, которым подобные вещи работают. Им приходилось отрицать, отрицать, отрицать, чтобы защитить меня… и себя. Честно говоря, я понятия не имею, как их поймали. Но я думаю, все, что нужно, это чтобы один человек понял это… и бац! Все рухнуло. Может быть, когда-нибудь это случится и с тобой. Хотя я в этом сомневаюсь. Твоя мама слишком важна. До тех пор, пока она защищает популяцию единорогов от вымирания — и никаких вопиющих доказательств не появляется в открытую — Совет, надеюсь, будет продолжать смотреть в другую сторону. Должно быть, это мило.

На этот раз Стина, казалось, не знала, что сказать.

Ро прочистила горло.

— Как бы мне ни нравилось видеть мисс Показушницу неловкой и потерявшей дар речи, должна признать, что этот Подбор Пар, на котором вы, эльфы, настаиваете, действительно самое худшее.

— Сказала, принцесса в настоящее время находящаяся замужем за кем-то, кого она терпеть не может, потому что это устроил ее отец, — напомнил ей Фитц.

Ро тряхнула одной из своих косичек.

— Полагаю, это справедливое замечание, даже несмотря на то, что это совершенно другая ситуация. Я согласилась выйти замуж за Бо только потому, что…

— Не имеет значения, — вмешался Там, проводя рукой по лицу. — Мы сейчас разговариваем с Мер… э… Рейни.

Софи была рада, что она была не единственной, кто изо всех сил пытался вспомнить настоящее имя Мерцания.

— Итак… твои родители были изгнаны, — добавил Там. — Что с тобой случилось?

Улыбка Рейни стала горькой.

— Я стала «проблемой», с которой никто не знал, что делать. Совет не мог наказать меня, так как я ничего не знала. И мои родители не позволили мне пойти с ними. Они исчезли, не оставив мне никакой возможности узнать, куда они направились. Я даже не успела попрощаться. Я только нашла записку, в которой говорилось, что они слишком сильно любили меня, чтобы позволить мне разрушить свою жизнь из-за них… спасибо, мама и папа! Способ притвориться, что моя жизнь еще не была разрушена. Никто из моих родственников не хотел иметь ничего общего с девушкой с изгнанными родителями, которая технически была дочерью неудачной пары. Как и никто из моих друзей. Так что для меня не было счастливой истории усыновления! Не то что для некоторых… даже несмотря на то, что в прошлом вашей группы было много скандалов.

Она кивнула подбородком в сторону Софи и Уайли. И, к сожалению, она была права. Софи была генетически модифицированным экспериментатором, выросшим среди людей, а отец Уайли был сосланным обвиняемым-предателем. Его мать также погибла в результате подозрительного несчастного случая с прыжком, который оказался убийством. И все же и Софи, и Уайли все равно оказались в любящих приемных семьях.

— Забавно, как это происходит, не так ли? — спросила Рейни. — И ты даже смог пройти элитные уровни, — напомнила она Уайли. — Тем временем мое согласие было отредактировано. Совет просто хотел, чтобы я ушла. Так я и сделала. Я даже не потрудилась закончить Шестой уровень. Я знала, что это не будет иметь значения… и я была права. Единственная работа, на которой меня рассматривали бы, была для Бездарных. В итоге я спряталась в Мистериуме, в крошечной комнатке, сдаваемой в аренду, надеясь, что если я буду держать голову опущенной, все забудут обо мне. И все в значительной степени так и сделали. Но леди Гизела нашла меня. Сказала, что пыталась разыскать меня с тех пор, как услышала приговор.

— И позволь мне угадать, — вмешалась Марелла. — Она пообещала, что снимет изгнание с твоих родителей и снова сделает твою жизнь идеальной, если ты присоединишься к ее злой организации?

— На самом деле, она этого не сделала… и мне было бы все равно, если бы сделала. Мои родители бросили меня, даже не попрощавшись. Они могут оставаться изгнанными, мне все равно.

— Значит, она пообещала тебе отомстить, — предположил Там.

Рейни фыркнула.

— Ты думаешь, это из-за мести?

— Я не знаю… ты говоришь довольно сердито, — заметила Марука.

— Конечно, я злюсь! Моя жизнь была разрушена, потому что какие-то произвольные правила назвали моих родителей плохой парой!

— Ладно… я понимаю это, — сказал ей Декс. — Но… если твой отец был лучшим Подборщиком Пар, это означает, что у него не было проблем с применением этих правил к множеству других пар. Бьюсь об заклад, некоторые из них жаловались на свои списки, а ему было все равно… пока это не коснулось его. И даже тогда это не было похоже на то, что он начал протестовать против системы. Он просто сделал несколько секретных настроек, чтобы помочь себе, и сразу же вернулся к подбору других людей… на сколько еще лет?

— Около сорока, — неохотно призналась Рейни.

Декс присвистнул.

— Кто знает? Может быть, он даже обрек моих родителей… или Бранта и Джоли. Почти уверен, что временные рамки синхронизируются. И даже если бы он этого не сделал, я уверен, что он знал, что происходит. Но ничего не сказал… пока его не поймали. Тогда он был мистером Подборщик Пар — это неправильно!

— Разве не так всегда бывает? — возразила Рейни. — Мы все готовы верить, что здесь, в Затерянных городах, все идеально, блестяще и чудесно… пока не произойдет что-то, что заставит нас признать, что это абсолютно не так. И даже тогда мне кажется страшным и безнадежным говорить по-настоящему.

— Думаю, да, — пробормотал Декс. — Но не веди себя так, будто твои родители не могли принять ярлык «плохая пара» вместо того, чтобы пытаться обойти его. Так поступили мои родители.

Софи подумала о том же самом.

Хотя… Семье Декса пришлось столкнуться с тоннами презрения и проблем из-за этого.

— Как ты думаешь, почему наказание моих родителей было таким суровым? — спросила его Рейни. — Совету нужно было показать пример! В противном случае люди могли бы задаться вопросом, что бы это значило, если один из Подборщиков начал подвергать сомнению систему. Спичечный домик мог рассыпаться! Особенно, если люди узнают, как мало моему отцу пришлось изменить, чтобы поправить свой результат. Он изменил один ответ в своей анкете. Один! Вот оно. И вдруг они перешли от плохой пары к хорошей. Совет, конечно, знал это, но вместо того, чтобы думать: «Вау, если один ответ имеет такое большое значение, возможно, эта система в корне ошибочна», они подумали: «Мы должны убедиться, что никто никогда не узнает, чтобы они не потеряли веру в наши методы». Вот как работает Совет. Секреты, ложь и бесконечные сокрытия. Все, что угодно, лишь бы сохранить статус-кво.

— Итак, ты решила уничтожить их, — тихо сказал Там.

— Нет, я решила, что хочу помочь избавиться от сломанной, несправедливой системы, в которой мы все застряли слишком долго, потому что некоторые люди извлекают из этого выгоду, а остальные слишком боятся высказаться! После вынесения вердикта меня много раз похлопывали по спине, говоря, что все будет хорошо, хотя мы все знали, что этого не будет. Но хуже всего были печальные взгляды и сочувственные покачивания головами от всех людей, которые явно думали, что с моей семьей поступили несправедливо, но не имели смелости признать это. Леди Гизела стала первым человеком, которого я встретила, который был готов сказать — вслух — что Подбор Пар — проблема. Ты хоть представляешь, как много это для меня значило? Я не уверена, что все еще была бы здесь, если бы она не доказала, что я не единственная, кого по-настоящему беспокоит несправедливость всего этого. А потом она указала на все другие испорченные методы Совета и сказала мне, что я могу помочь ей построить что-то намного лучшее. Теперь я понимаю, что мне следовало задать больше вопросов о ее планах. Но… я этого не сделала, потому что знала, что перемены дадутся нелегко. Я знала, что должно быть немного плохого, чтобы вызвать истинное добро… и прежде чем кто-либо из вас осудит меня за это, подумайте о том, что сделал ваш орден Черного Лебедя. Можете ли вы честно сказать, что ничто из этого никому не причинило никакого вреда? И вы действительно думаете, что они рассказали вам обо всех своих планах и интригах? Но вы все равно подыгрываете, потому что знаете, что это необходимо. И… как бы то ни было, Гизела пообещала мне, что никогда не попросит меня сделать что-то, что может кому-то навредить.

Линн рассмеялась над этим, и воздух в комнате стал густым и влажным, отчего блестящие волосы Рейни прилипли к ее щекам.

— У тебя забавное определение «причинять боль», если ты думала, что это нормально — превращать моего брата в ее маленькую марионетку-Тень.

Рейни снова обхватила себя руками, и ее палец прошелся по линиям символа Невидимок, пришитого к рукаву.

— На самом деле… это был первый приказ, который она дала мне, который показался неправильным.

— И все же ты все равно это сделала, — отметила Линн.

— Да. Но… она сказала, что это единственный способ помочь ее сыну. Она сказала мне, что он особенный, и что он собирался помочь ей доказать, что Совет скрывал невероятно важные вещи. Но ей нужна была Мигалка и Тень, чтобы сделать все это возможным… а Умбра была мертва, и у нее не было времени должным образом нанять кого-то еще. Она сказала, что ей просто нужно, чтобы Там немного сотрудничал, а потом он будет свободен. Она обещала.

— И я говорил тебе, что она нарушит это обещание, — напомнил ей Там, хватая ее статуэтку кошки со стола.

Рейни не пыталась остановить его. Даже когда он начал крутить хвост, как будто хотел его отломить.

— Я знаю, — пробормотала она. — Вот почему я освободила тебя.

— Точно так же, как ты освободила леди Гизелу, — сказал Линн, когда влага в воздухе сгустилась в капли тумана, покрывая их кожу. — Мы ведь не забыли об этом, верно? Я не слышала в этой истории ничего, что оправдывало бы освобождение убийцы. А ты, Там?

— Я никогда не говорила, что могу это оправдать, — возразила Рейни. — Я сказала, что долг есть долг. Я была у нее в долгу.

— За что? — в унисон потребовали Линн, Стина, Марука и Марелла.

— Там не было ничего конкретного. Это было просто… как было. — Ее пальцы сжались вокруг нашивки Невидимок. — Она никого не заставляла клясться в верности, когда они вступали… или клясться в вечной верности ей или ее делу…

— Думаю, это объясняет, почему у Невидимок было так много смен власти, — сказал Декс.

— Возможно, — согласилась Рейни. — Но я подумала, что это было невероятно справедливо с ее стороны. Она сказала, что ее планы постоянно меняются, поэтому она никогда не ожидала, что кто-то полностью посвятит себя им. Все, о чем она просила, — это чтобы мы подписались, только если согласимся с проблемами, с которыми сталкиваемся, и пообещали, что когда-нибудь мы найдем способ отплатить ей за любую доброту, которую она проявила к нам. И когда я увидела ее в Лоамноре, раненую и связанную Тенями, она посмотрела на меня и одними губами произнесла: «Ты у меня в долгу».

— Итак, ты освободила ее, — закончил за нее Там. — Просто так.

Рейни кивнула.

— Это был единственный способ, которым я могла сдержать слово.

— Как благородно с твоей стороны, — проворчала Линн. — Сдерживаешь обещание, данное убийце!

— Нет, я сдержала свое обещание тому, кто заставил меня почувствовать, что я что-то значу, в то время как все остальные просто хотели, чтобы я ушла. Кому-то, кто дал мне место для ночлега и заставил чувствовать себя как дома после того, как мой был разорван на части. Я знаю, это не отменяет того, что она сделала, но это слишком много значило для меня, чтобы полностью игнорировать. Я действительно была у нее в долгу. Так что… я отпустила ее. Но теперь мой долг погашен… и не важно, что вы думаете, я хочу, чтобы она была заперта. Вот почему я пытаюсь помочь вам поймать ее. Я даже сотрудничала с Советом… а вы хоть представляете, как мне было трудно не швырять им что-то в голову каждый раз, когда они заходили, чтобы задать мне еще вопросы? Но я сидела там, стараясь быть вежливой и услужливой. Единственное, что я скрывала, — это мою личность.

— И тот факт, что ты отпустила леди Гизелу, — отметила Марелла.

— Технически, они не спрашивали об этом. Но… полагаю, вы правы… и в случае, если думаете, что это потому, что я боюсь быть наказанной, это не так. Я просто не хотела, чтобы это мешало кому-либо слушать меня. Вам нужна моя помощь. Без меня вы никогда бы не нашли хранилище Невидимок… и Софи никогда бы не поняла, насколько плохо вы планируете свои миссии.

— Может быть, ты просто притворяешься, что на нашей стороне, чтобы саботировать нас, — предположила Марелла. — Может быть, это то, что ты задолжала Гизеле.

Рейни откинула голову назад и рассмеялась.

— Ты думаешь, я нужна ей, чтобы саботировать тебя? Ты прекрасно справляешься с этим сама. На самом деле, вы все делаете это прямо сейчас. Тратите все это время, обвиняя меня вместо того, чтобы позволить мне рассказать вам о моем плане.

— Твоем плане, — повторили все, хотя их интонации охватывали широкий спектр эмоций.

Любопытство.

Скептицизм.

Откровенное презрение.

— Да, — сказала им Рейни. — У меня есть план. Действительно хороший. На самом деле я надеялась, что кто-нибудь зайдет сегодня, чтобы я могла рассказать об этом. Наверное, мне следовало знать, что сначала мне придется вытерпеть еще много препирательств и расспросов. Хотя… приятно наконец освободиться от этого ужасного капюшона. — Она сделала долгий, глубокий вдох. — На самом деле, давайте покончим с остальным, хорошо?

Она медленно встала, как будто не была уверена, что кто-нибудь не набросится на нее за то, что она пошевелилась. Когда никто этого не сделал, она расстегнула плащ, позволив темной тяжелой ткани соскользнуть с плеч, которые были намного уже, чем ожидала Софи. На самом деле, все в Рейни было гораздо мельче, чем Софи себе представляла. Также более красочно. Без черного плаща она была миниатюрным видением в ярко-красном, оранжевом и желтом цветах со вспышками золота. Она выглядела как любая нормальная, стильная девушка, бродящая по улицам Атлантиды или делающая покупки в «Хлебни и Рыгни».

Но она не обычная девушка, напомнила себе Софи.

Возможно, она не была столь скептична, как некоторые из ее друзей, но она также не была полностью в команде Рейни.

По крайней мере, пока.

Но она все равно была рада, что Там спросил:

— Так что это за грандиозный план?

— Подожди. — Рейни опустилась обратно на кровать и откинулась на подушки. — Я могла бы также устроиться поудобнее, так как уверена, что скоро будет гораздо больше споров. Клянусь, это единственное, в чем вы все действительно хороши. Ну, это и проигрыш… но я пытаюсь это изменить. Если вы готовы мне позволить.

— Позволить тебе сделать что? — спросил Там.

Она выхватила у него свою статуэтку кошки и поцеловала ее в крошечный блестящий носик, прежде чем сказала:

— Позволь мне назначить встречу с Трикс.

Глава 11

Трикс.

Имя эхом отразилось от стен, отчего в комнате стало холоднее и темнее.

Может быть, Там что-то сделал с тенями. Или, может быть, мурашки, пробежавшие по спине Софи, были вызваны тем, что Трикс был таинственным Ветродуем Невидимок.

— Ты хочешь, чтобы мы встретились с Трикс? — уточнил Там.

— На самом деле, я бы предпочла встретиться с ним сама, — поправила Рейни, — так как это быстрее и проще, но…

— Нет! — одновременно воскликнули все.

— Это было предсказуемо. Вот почему то, что я на самом деле предлагаю, — это встреча с Трикс, мной и некоторыми из вас. Не всеми. Ты, ты, ты и ты, — она указала на Линн, Маруку, Стину и Мареллу хвостом своей статуэтки кошки, — превратили бы это в базар. И держу пари, что вы все еще держите обиду на роль Трикс в ваших похищениях, — она указала на Декса и Уайли, — так что это сделало бы ситуацию очень напряженной. Не уверена, что я чувствую к вам двоим. — Она указала на Фитца и Биану. — По моему опыту, Васкерам, как правило, трудно понять, что у некоторых людей нет влиятельных семей и всех привилегий, которые с этим связаны. Трикс также не была большой поклонницей твоего брата. Так что лучшим вариантом было бы просто Трикс, Там и я…

— Нет! — вмешалась Линн.

Рейни всплеснула руками.

— Дай угадаю: ты собираешься предположить, что я замышляю снова похитить Тама… что не имеет смысла, поскольку я та, кто освободил его. Но неважно. Позволь мне попытаться успокоить тебя, хорошо? Если бы это было моей целью, я бы сделала это сразу и спасла себя от того, чтобы застрять в этой скучной, душной комнате с ворчливым огром, забаррикадировавшим дверь на столько дней. Плюс, я почти уверена, что твой брат мог бы уложить меня примерно за три секунды.

— Две, — поправил Там без малейшего намека на улыбку.

Рейни приподняла одну бровь.

— В любом случае, теперь, когда мы с этим разобрались, можно вернуться к плану? Я как раз собиралась добавить Софи в свой список приглашенных, когда меня так грубо прервали.

— Этого не произойдет, — сообщил Сандор.

— Почти уверена, что это ее решение. — Она указала на Софи своей статуэткой кошки. — И я знаю, что это может быть немного неловко, поскольку у тебя также есть история с Трикс…

— Ты имеешь в виду, как он помог накачать меня наркотиками и вытащить из пещеры, а затем использовал свою способность, чтобы поднять огромную волну и убедить всех, что я утонула? — спросила Софи.

— Да, — пробормотала Рейни, — как я и сказала… неловко. Хотя, как бы то ни было, позже он сказал мне, что чувствовал себя действительно странно из-за всего этого.

Декс фыркнул.

— О, он чувствовал себя странно. Тогда все в полном порядке.

— Ладно, возможно, «странно» было не самым лучшим словом. Я думаю, он на самом деле сказал «конфликтно». Так лучше?

— Конечно, это все меняет! Кого волнует, что из-за него нас чуть не убили? После всего он испытывал противоречивые чувства по этому поводу! — Если бы Декс закатил свои лиловые глаза лилового еще сильнее, то они могли бы оказаться на затылке. — Также потрясающе знать, что вы двое сидели и болтали о нашем похищении, не так ли, Софи? Как ты думаешь, они также делали ставки на то, кого из нас убьют первым?

Рейни отложила в сторону статуэтку кошки и сложила руки на коленях.

— Ладно. Думаю, я это заслужила. Но просто чтобы внести ясность, я понятия не имела, что вас двоих похитили, пока вас уже не спасли.

— Ты действительно ожидаешь, что мы в это поверим? — спросил Фитц. — Их держали в плену в течение нескольких дней.

— На объекте, о существовании которого я даже не подозревала! Вот как работают Невидимки. Все разделено на части. Все знают только крошечные кусочки, и только о вещах, с которыми они непосредственно связаны, а я тогда была новичком в ордене, поэтому мне никто ничего не рассказывал. Если вы мне не верите, подумайте вот о чем: я даже не узнала, что Гизелу отправили в тюрьму огров, пока она не пробыла взаперти несколько недель.

— И все же ты все еще оставалась рядом, хотя ее там больше не было? — спросила Софи.

— Я думала об уходе. Но… Мне больше некуда было идти… и я все еще верила, что Невидимки приведут к каким-то важным изменениям. Они также не просили от меня очень многого. Брант перевел меня в одно из наиболее изолированных убежищ и дал стопку книг по лечению и кучу техник исцеления. Я думаю, он надеялся, что я стану их версией Элвина… но это потребовало бы десятилетий изучения и практики. И Финтан иногда заходил и задавал вопросы о своей странной штуке с критериями, но он никогда не говорил, что это было, и не давал реального задания. Вот почему я не знала, что Невидимки имеют какое-то отношение к гномьей чуме. Именно поэтому я не пересекалась с Кифом, когда он притворялся членом клуба. И я услышала о твоем похищении только после того, как ты сбежал, — сказала она Уайли. — Я также не знала, что Гизела собиралась попытаться уничтожить Атлантиду. Она вернулась к Невидимкам только после того, как сделала это, а потом она работала с Весперой, а Веспера еще строже относится к тому, как много каждому позволено знать.

— Довольно удобно, что ты каким-то образом пропустила все худшее, что они сделали, — отметила Марелла.

— Не совсем. Гизела ясно дала всем понять, что привела меня в орден, чтобы помочь с Наследием сына. Поэтому, когда ее не было рядом, люди на самом деле не знали, что со мной делать. Они не доверяли мне, чтобы говорить что-либо или давать мне какие-либо задания. И как только Гизела вернулась, единственная информация, которую она мне когда-либо давала, — это план относительно Кифа.

— Что еще она тебе сказала? — спросила Софи.

— Если ты надеешься, что я знаю, что она собирается делать дальше… я не знаю, — сказала ей Рейни.

— Но она планирует больше для Кифа? — настаивала Софи.

— Я предполагаю, что да. Он ведь еще не работает с ней, не так ли?

— Он никогда не будет с ней работать, — пообещала Софи.

— Да, у меня появилось это чувство в Лоамноре. Но Гизела не собирается сдаваться. Ей нужно, чтобы он что-то «доказал».

— Доказал что? — спросил Декс.

— Понятия не имею. Она сказала, что это как-то связано с нашим потенциалом как вида, но она никогда не говорила мне никаких подробностей.

— Конечно, она этого не делала, — проворчала Стина.

— Эй, мне бы понравилось, если бы Гизела усадила меня и рассказала все свои секреты… точно так же, как я уверена, тебе бы понравилось, если бы этот мистер Форкл сделал то же самое с тобой. Но он этого не сделал, не так ли? Почти уверена, что могу воспринять эти хмурые взгляды как «нет». Так может ты тоже перестанешь обвинять меня в том, что я не знаю всего? Я вынюхивала все, что могла, но я не Ванишер, так что мои возможности были ограничены. И я задавала много вопросов, но большую часть времени они меня игнорировали. Я многого не знаю. Вот почему мне нужно поговорить с Трикс.

— Ты серьезно думаешь, что Трикс захочет встретиться с тобой? — Софи должна была спросить. — Уверена, что он понял, что ты помогла нам найти тот склад.

— Вот почему он встретится со мной. Он захочет знать, почему я перешла на другую сторону.

— Или он решит, что мы заставляем тебя помогать нам, и попытается спасти, — возразил Там.

— Пожалуйста. Трикс знает, что меня не нужно спасать! Особенно от вас всех. Без обид, но он точно не беспокоится ни о ком из вас. Вы никогда не давали ему повода для беспокойства, хотя он, возможно, начинает задумываться о Мунларке. Он часто говорил о том, как странно, по его мнению, что Брант и Финтан уделяют так много внимания маленькой девочке, которая на самом деле не сделала ничего важного. Но теперь ты показываешь настоящую борьбу. Держу пари, он захочет выслушать тебя сейчас… по крайней мере, чтобы понять, кто ты.

— Ты хотя бы знаешь, где он? — спросил Там, избавляя Софи от необходимости придумывать, как на это ответить.

— Вероятно, нет. Сомневаюсь, что они используют какое-либо из известных мне укрытий. Но я почти уверена, что знаю, как передать ему сообщение.

— Почти уверена, — повторила Марука.

— Эй, я просто говорю честно. Если вам нужна стопроцентная гарантия, вы ее никогда не получите. Но я на девяносто пять процентов уверена, что смогу это осуществить. Вы выбираете день, время и место, а я помещу все это в сообщение и оставлю для него. Тогда мы просто подождем и посмотрим, появится ли он.

— Ни в коем случае! — рявкнул Сандор.

— Вау, ты действительно так мало уверен в своих способностях? — спросила Рейни. — Я подумала, что если бы у тебя был контроль над ситуацией, ты смог бы организовать надежную охрану.

— Я могу организовать блестящую охрану, — заверил ее Сандор. — Но мудрый телохранитель понимает, что лучший способ защитить своего подопечного — это держать его подальше от опасности.

— Да, но если ты не позволишь Софи быть Мунларком, Невидимки победят, — возразила Рейни. — Я думала, именно поэтому у нее есть ты… чтобы она все еще могла делать все рискованные вещи, которые ей нужно делать, но иметь дополнительную защиту.

— Она права, — согласилась Софи, хотя в животе все перевернулось. — Ты не можешь заслонить меня от всех опасносей.

— Я также не обязан ставить тебя в центр всего этого! — поспорил Сандор.

— Поверь мне, это не будет опасно, — заверила их обоих Рейни.

— И в этом твоя проблема, — огрызнулся Сандор. — Я не доверяю тебе… и даже если бы доверял, в твоем плане есть огромные недостатки.

— Например? — спросила Рейни.

Сандор рассмеялся… что больше походило на писк бурундука, чем он, вероятно, хотел.

— С чего мне вообще начать? Как насчет того факта, что ты не можешь контролировать, кто найдет сообщение, или гарантировать, что оно не попадет в чужие руки?

— Не важно. Они этого не поймут. Мы с Трикс постоянно посылали друг другу записки, так как жили в разных убежищах. И мы придумали нашу собственную стенографию, чтобы убедиться, что никто не сможет понять, о чем мы говорили, если информация окажется в чужих руках.

— Тогда что, если этот Трикс решит просто рассказать остальным Невидимым о встрече и привести их с собой, чтобы устроить засаду? — потребовал Сандор.

— Трикс никогда бы этого не сделал, — пообещала Рейни. — Но именно поэтому я и сказала, что ты можешь выбрать время и место. Если ты так хорош, как говоришь, то должен быть в состоянии подготовиться ко всем возможным сценариям.

— Что-то всегда идет не так, когда мы это делаем, — возразил Фитц. — Мы уже пытались ставить ловушки раньше…

— Это не ловушка! — прервала его Рейни. — Я хочу, чтобы было предельно ясно. Я не собираюсь помогать вам заманивать Трикса куда-то, чтобы вы могли попытаться запереть его.

— Ты не можешь принимать это решение, — сообщила ей Стина.

— На самом деле, могу, так как я буду тем, кто напишет записку. Единственные инструкции, которые я готова дать, касаются встречи, где мы можем поговорить и либо решить работать вместе, либо пойти разными путями. Все, что выходит за рамки этого, не обсуждается… и я смогу сказать, что это вы делаете.

Фитц фыркнул.

— Сомневаюсь в этом.

— Пожалуйста. Ты не так умен, как думаешь. Мне также нравится, как вы все ведете себя так, будто я предлагаю самую странную вещь, о которой вы когда-либо слышали. В любой конфликтной ситуации очень часто противоборствующие стороны встречаются и смотрят, смогут ли они прийти к соглашению.

— Она права, — признала Ро. — На самом деле, это почти все, что вы, эльфы, когда-либо делаете, не так ли? Обычно вы называете это договорными переговорами. Но это одно и то же.

Даже Сандор не мог с этим не согласиться.

— Хорошо, но дай мне угадать. Тебе нужно будет побыть одной, когда ты оставишь Трикс сообщение? — сказала Марелла.

— Если ты пытаешься намекнуть, что это мой большой план побега… э-э, ты не думаешь, что я бы предложила это некоторое время назад? — возразила Рейни.

— Нет, если ты ждала, чтобы заслужить наше доверие, — возразила Марука.

— Правильно, потому что я сижу здесь, окруженная таким количеством тепла и поддержки. — Она указала на множество хмурых лиц.

— Почему ты предлагаешь это сейчас? — спросил Там. — Ты никогда не упоминала об этом раньше.

— Я не думала об этом раньше! Я придумала это прошлой ночью, когда пыталась понять, каким должен быть наш следующий шаг.

— Нет никакого «нашего» шага, — сказала ей Линн.

Рейни потерла виски.

— Эй, я тоже не очень рада быть частью этой веселой маленькой компании. Я просто пытаюсь помочь… и я думала, что некоторые из вас наконец-то захотели добиться реального прогресса. — Ее взгляд встретился со взглядом Софи. — Думаю, я должна была знать, что они попадут тебе в голову. Ты все еще не поняла, что быть лидером означает делать выбор, который не сделает всех счастливыми.

— Я не их лидер, — настаивала Софи.

— Ну конечно, — согласилась Рейни. — Но ты должна стать, иначе вы все будете продолжать тратить слишком много времени. Лидеры обычно не очень популярны. Но они выполняют свою работу. Вот что ты сделала, когда устроила тот пожар. Не позволяй их сомнениям заставить тебя сомневаться в себе. Ты приняла правильное решение. Ты это знаешь. Я знаю это. Может быть, когда-нибудь они это увидят… но даже если они этого не сделают, ты не можешь позволить их страхам замедлить тебя. Это будет намного сложнее, прежде чем что-то станет лучше.

Эти слова могли бы быть более утешительными, если бы не напомнили Софи о речи, которую леди Гизела произнесла в Лоамноре.

Особенность того, чтобы быть лидером движения, заключается в том, что ты должна быть готова сделать все, чтобы продвинуть это дело.

— Могу я, по крайней мере, закончить объяснять свой план, прежде чем вы его исключите? — взмолилась Рейни.

— Я не вижу смысла, — ответил Фитц, прежде чем обратить взгляд своих бирюзовыех глаз на Софи. — Мы уже на собственном горьком опыте убедились, что работа с врагом никогда не идет хорошо. Леди Гизела нас провела. Альвар предал нас. И ты провела двенадцать минут с Мерцанием и стала супер безрассудной.

— Уууууу. — Рейни наклонила голову, рассматривая его. — Это было большое осуждение со стороны парня, который, насколько я могу судить, на самом деле не так уж много сделал, чтобы помочь вашей маленькой группе. Ты, по сути, телепатическая подмога Софи, не так ли? Так вот почему тебя так беспокоит то, что произошло на складе? Ты должен был ей понадобиться, а не понадобился?

— Чувиха, я хотела бы, чтобы Офигенноволосый был здесь, — пробормотала Ро, когда челюсти Фитца с хрустом сжались.

— Офигенноволосый? — спросила Рейни.

— Парень, который чуть не умер, потому что ты заставила Тама взорвать его теневым потоком, в то время как ты била его светом, чтобы он мог выполнить свое Наследие, — огрызнулся Фитц. — Кстати, он все еще не в порядке, на случай, если тебе интересно.

Рейни отвела взгляд, возясь с золотым бисером на краю своей туники.

— Я говорила… леди Гизела обещала мне, что то, что мы сделали, поможет ему.

— Ну… пока этого не произошло, — пробормотала Софи, стараясь не думать о том, что Кифу снова придется пройти через что-то подобное, если он захочет это исправить.

— Может быть, ему просто нужно немного больше времени, чтобы приспособиться к изменениям, — предположила Рейни.

— Или, может быть, нам следует попросить Тама и Уайли взорвать тебя тенями и светом и посмотреть, поможет ли это, — возразил Фитц.

— Все еще злишься из-за моего комментария о «телепатической поддержке», да?

Никто не засмеялся.

Даже Ро.

— Хорошо, я поняла, — тихо сказала Рейни. — Некоторые из вас всегда будут ненавидеть меня. Это не значит, что мы все еще не можем работать вместе. Смотрите, какой праздник ненависти происходит между этими двумя! — Она указала на Стину и Софи.

— Э-э, Софи раздражает, — возразила Стина, — но она не убийца!

— Я тоже. И Трикс тоже. Он на самом деле очень милый. Иногда он брал меня с собой на свои «пробежки с закусками», потому что я хорошо разбиралась в Мистериуме. У Невидимок нет гномов, поэтому их еда ужасна, и Трикс всегда старался изо всех сил, чтобы у нас было что-нибудь получше.

— Значит ли это, что ты знаешь, кто он? — спросила Биана.

Рейни покачала головой.

— Мы всегда ходили ночью, так что мы были в плащах, не привлекая внимания. Большинство продуктовых киосков работают, так что вы можете просто зайти и взять все, что захотите.

— Ты имеешь в виду украсть, — поправил Уайли.

— Нет! Трикс всегда оставлял деньги, чтобы покрыть все, что мы брали. Вот такой он парень. Я говорю вам, мы можем доверять ему… и я думаю, что он был бы готов нам помочь.

— Ты думаешь? — повторил Фитц.

У Тама был более полезный вопрос:

— Помочь нам с чем?

— С поисками Гизелы. Или Весперы. Или выяснить, что они планируют. Может быть, все вышеперечисленное.

Стина рассмеялась.

— О, пожалуйста, ты ожидаешь, что мы поверим, в его внезапное желание предать всех, с кем он работал, потому что Софи устроила пожар?

— Эй, этот пожар послал огромное сообщение! Но я никогда не говорила, что это единственная причина. Трикс никогда не был так уж предан делу Невидимок. Он там ради Умбры.

Умбра.

Еще одно имя, от которого все вокруг потемнело и затрепетало.

Софи почти чувствовала, как эхо шевелится у нее под кожей, хотя она так усердно работала, чтобы усмирить его.

— Я знаю, — пробормотала Рейни, когда Софи сжала свою ноющую правую руку в кулак. — Умбра была… напряженной.

— Я думаю, ты имеешь в виду жуткой и жестокой, — поправил Фитц, проверяя силу своей левой ноги.

— Иногда она была такой, — призналась Рейни. — Она может быть немного неуравновешенной. Мне так и не довелось услышать ее историю. Но Трикс сказал мне, что то, что с ней случилось, жесто, и сломало ее так, что даже он не мог полностью понять. Это заставляло хотеть наброситься на любого, кто встанет у нее на пути.

— Звучит как потрясающий выбор для девушки, — пробормотал Фитц.

— Эй, мы не можем все увлечься симпатичными блондинками, — возразила Рейни. — Хотя, похоже, в раю могут быть неприятности.

Ро хихикнула.

— Хорошо, я снова возвращаюсь в Коману Мерцания… хотя, думаю, мне, вероятно, следует начать называть ее Командой Рейни. И как член твоей команды, скажу, что ты должна дать нам несколько веских причин доверять этому парню Триксу. Кража еды — милая история, но это точно не доказывает, что он не попытается нас убить.

— Я же сказала… он не убийца.

— Может быть, еще нет, — возразил Уайли. — Но у него явно нет проблем с кражей людей и передачей их другим для пыток.

— На самом деле, он действительно испытывал противоречивые чувства по этому поводу, помнишь? Плюс… это было до того, как Умбру убили. — Она подтянула колени к груди и обхватила руками. — Я была там, когда Веспера рассказала ему, что произошло, и… я никогда не видела никого настолько опустошенным. Он упал на пол, издавая ужасные, хриплые вздохи, дрожа и всхлипывая. Он не ел несколько дней. Также не спал. Просто плакал или тупо смотрел в потолок. А когда узнал, что они бросили ее тело, его ветры превратились в нечто вроде урагана-торнадо. Разбили весь хрусталь в комнате. — Она закатала рукав, показывая тонкий шрам чуть выше локтя. — Один из летящих осколков подарил мне это.

— О да, он кажется отличным парнем, — проворчал Фитц.

— Э… э, твой брат также рассказывал мне истории о твоем характере… и у тебя даже нет веского оправдания. Кроме того, Трикс не хотел бы устраивать бурю. Шок и горе заставили его потерять контроль над своими способностями… я уверена, ты можешь это понять, — сказала она Линн.

Линн отвела взгляд. Но Рейни была права. Способности стихий известны тем, что были гораздо более изменчивыми… вероятно, именно поэтому туман в воздухе теперь обвивался вокруг рук Линн, как облачные змеи, ища повод для удара.

— Просто чтобы мне было ясно, — медленно произнес Там, — ты говоришь, что Трикс захочет помочь нам уничтожить Невидимок, потому что он безумен из-за того, что случилось с Умброй… даже несмотря на то, что он все еще делал для них много ужасных вещей после ее смерти? Я был там, помнишь? Я не видел, чтобы он сопротивлялся какому-либо из его приказов.

— Верно, потому что он думает, что это то, чего Умбра хотела бы, чтобы он сделал. Но я не могу представить, что Умбра была счастлива, зная, что он помогает людям, которые оставили ее растоптанное тело, даже не убедившись, что она мертва. И если я напомню ему об этом и расскажу, как быстро леди Гизела нарушила все свои обещания, данные в Лоамноре, без малейших угрызений совести, я почти уверена, что он поймет, что ему нужно убираться оттуда… и да, я снова почти уверена. Но я уверена, что он никогда бы не сделал ничего, что могло бы причинить мне боль. Итак, наихудший вариант? Он скажет мне «нет» и вернется туда, откуда пришел, и нам придется придумать новый план. Но есть действительно хороший шанс, что он, по крайней мере, расскажет нам что-нибудь полезное. Или еще лучше, сменит сторону, теперь, когда Софи продемонстрировала некоторые доказательства того, что вы учитесь давать отпор.

— О да, это именно то, чего мы хотим, — пробормотала Стина. — Еще больше уродов Невидимок получат шанс предать нас.

— Ты не будешь чувствовать себя так после того, как поговоришь с ним. Ну… после того, как мы поговорим с ним, — поправила Рейни, указывая на себя, Тама и Софи, а затем и на Сандора. — Я уверена, что ты тоже там будешь.

— Да… если все будут достаточно глупы, чтобы придерживаться этого плана, — проворчал Сандор.

— И я! И я! — сказала Ро, махнув рукой.

— Прекрасно, — сказала ей Рейни. — Все, что потребуется, чтобы эта встреча состоялась.

— Ты ведь на самом деле не рассматриваешь это, не так ли? — спросила Линн у брата.

Там пожал плечами.

— Это не самая худшая идея, которую я когда-либо слышал. Я также не вижу, чтобы кто-то еще выдвигал какие-либо предложения о том, как мы могли бы найти Гизелу.

Облачные змеи Линн свернулись еще туже.

— Невероятно! Клянусь, тебе как будто промыли мозги!

— И именно поэтому я не могу говорить с тобой прямо сейчас, — огрызнулся Там в ответ. — Каждый раз, когда мы расходимся во мнениях, ты ведешь себя так, будто это потому, что они изменили меня.

— Ты изменился! — поспорила Линна. — Старый Там едва ли был готов доверять Софи, даже после того, как она помогала нам снова и снова. И тебе потребовалась целая вечность, чтобы довериться Черному Лебедю. На самом деле, у тебя все еще есть масса сомнений. Но ты доверяешь ей, даже несмотря на то, что она надела на тебя путы и отпустила убийцу.

Там долго, измученно вздохнул и откинул челку на глаза.

— Понимаю, что в этой ситуации многое запутано. Но это не значит, что я не соображаю, что делаю. Дело в том, что… В Лоамноре я понял, что больше нет четкого определения «правильно» или «неправильно». Все стало слишком запутанным. В конце концов, я взорвал Кифа с помощью теневого потока, зная, что это может убить его…

— У тебя не было выбора, — возразила Линн.

— Нет, был. Я мог бы устоять. На самом деле, я мог бы сразиться с леди Гизелой еще до того, как она забрала меня… тогда я никогда бы не был ее пленником. Но она сказала мне, что причинит тебе боль, поэтому я сотрудничал. И выпустил тени на волю, когда она мне приказала… не только из-за пут. А потому что знал, что она попытается убить тебя, если я этого не сделаю. Я предпочел твою жизнь всем и всякому другому… и я бы сделал это снова, если бы пришлось. Кто-то может подумать, что это делает меня героем. Но это также делает меня злодеем.

Облачные змеи Линн испарились.

— Ты не злодей.

— Да, — согласился он. — Это моя точка зрения. Ты больше не можешь судить о ком-то исключительно по его действиям… не учитывая, насколько все усложнилось. Мерцание отпустила леди Гизелу… и я определенно хотел бы, чтобы она этого не делала. Но… я вроде как понимаю, почему она это сделала. Достаточно, чтобы я пока не хотел полностью списывать ее со счетов. Может быть, я почувствую то же самое, когда поговорю с Трикс. Может быть, и нет. Есть только один способ выяснить это. И нам нужно это выяснить. Мы должны учитывать любое возможное преимущество, если хотим победить в этой схватке.

Линн закрыла глаза, собирая руками маленькую сферу воды.

— Хорошо, — сказала она, изучая свое рябое отражение, — делай, что хочешь, Там. Просто… не жди, что я буду частью этого.

— Ууу! Это один голос в пользу плана с Триксом! — Рейни радостно закричала, когда Линн отодвинулась от брата так далеко, как только могла в крошечной комнате. — Кто еще?

Стина, Марука и Марелла придвинулись поближе к Линн.

Линн повернулась к Уайли.

— Ты с нами?

Он прикусил губу.

Линн вздохнула.

— Ты серьезно думаешь, что мы должны попытаться встретиться с кем-то, кто вытащил тебя из Серебряной Башни, зная, что тебя будут пытать?

— Нет, — признался Уайли. — Но я также не думаю, что это должно быть моим решением.

— Хм. Думаю, я буду считать это еще одним голосом «за», — сказала ему Рейни.

— Это не так, — предупредил Уайли. — Я собирался напомнить всем, что это должно быть решение Совета… точно так же, как они должны быть теми, кто решит, нужно ли тебе столкнуться с какими-либо последствиями за то, что ты отпустила леди Гизелу.

— Итак, то, что я слышу, это… ты хочешь немного отомстить, — пробормотала Рейни.

— Ты определенно заслужила это, — сказал ей Уайли. — Но дело не в этом. Теперь я — Регент и член команды «Доблесть». Он указал на брошь, закрепляющую его плащ на плечах, — три металлических завитка, символизирующие Первоисточники.

У Софи, Стины, Бианы и Декса были такие же броши.

— Я дал клятву, обещающую полную верность Совету, когда присоединился к команде, — добавил Уайли, выпрямляясь, как будто хотел напомнить всем, что он был самым старшим среди них. — Я бы нарушил эту клятву, если бы не сообщил им обо всем этом и не позволил им решить, как следует с этим поступить.

— Отличный аргумент! — сказала Стина, похлопывая по своему значку команды «Доблесть». — Я удивлена, что наш бесстрашный лидер не подумал об этом. Вообще-то, подожди. Нет, это не так.

Софи пожалела, что не может использовать свой телекинез, чтобы вытолкать Стину за дверь.

Но… Уайли действительно был прав.

— Думаю, нам следует встретиться с Советом, — тихо сказала Софи.

Рейни откинулась на подушки.

— Тьфу. Наихудше. Решение. Когда-либо.

— Боишься, что тебя выгонят? — спросила Стина.

— Нет, — заверил Там. — Я позабочусь о том, чтобы Члены Совета поняли, какую роль их ошибки сыграли во всем, что произошло.

Рейни рассмеялась.

— Как будто им будет не все равно.

— Нет! Они разрушили много жизней, и из-за этого наш мир погружается в хаос, — поспорил Там. — Они должны понять, что если не начнут меняться, то Невидимки победят.

— Да, уверена, они будут очень готовы все это выслушать, — сказала ему Рейни. — А потом мы прижмемся друг к другу для большого группового объятия.

Там улыбнулся, тени подчеркнули его черты лица, придавая такой зловещий вид, когда он произнес:

— Поверь, я могу быть очень убедительным, когда захочу.

— А они могут быть очень недалекими, — возразила Рейни. — Но… делай то, что ты должен сделать. Не похоже, что я могу тебя остановить.

— Так… значит, мы все отправляемся в Этерналию? — спросила Биана, нарушая последовавшее за этим молчание. — Нам понадобится встреча с Советом?

— Возможно, — сказал Уайли. — Я свяжусь со своими контактными лицами и что-нибудь придумаю, но не думаю, что нам всем следует идти. Мер… э… Рейни права насчет того, как много мы спорим. Добавьте сюда двенадцать Членов Совета, и мы пробудем там несколько часов.

— Дней, — поправила Рейни. — Месяцев.

— Надеюсь, что нет, — сказал ей Уайли. — Но именно поэтому я думаю, что в Этерналию должны отправиться только Там и я.

— И я, — напомнила ему Софи.

Уайли покачал головой.

— Ты не знаешь, как Совет отнесся к пожару на складе, не так ли? Они говорили с тобой об этом?

— Пока нет, — призналась Софи.

— Тогда не думаю, что было бы разумно приглашать тебя туда. В противном случае весь разговор мог бы закончиться именно этим.

— Уайли прав, — согласился Там. — Это может заставить Совет еще больше воспротивиться встрече с Триксом.

— Может быть, это и хорошо, — возразил Фитц, поворачиваясь к Уайли. — Я хочу быть там на этой встрече. Может, я и не в команде «Доблесть», но и Там тоже, и…

— Это не команда «Доблесть», — перебил Уайли. — Я иду, потому что это единственный способ, я уверен, должным образом доложить Совету. И Там собирается выступить в защиту Мер… Рейни.

— И кто даст понять, что большинство из нас думает, что встреча с Триксом — это ужасный план, предложенный кем-то, кто позволил убийце сбежать? — спросил Фитц.

— Никому это не понадобится, — ответил Уайли. — Все, что нам нужно сделать, это представить факты. Члены Совета способны задавать свои собственные вопросы и принимать решения самостоятельно.

— Но так ли это на самом деле? — сказала Рейни, в основном самой себе.

— У тебя испуганный голос, — заметила Марелла.

— Не совсем. Совет уже разрушил мою жизнь. Они больше ничего не могут мне сделать.

— О, у меня такое чувство, что они могут сделать гораздо больше, — сказала ей Стина.

— На твоем месте я бы не говорила так радостно, — предупредила Рейни. — Каждый раз, когда Совет говорит о моей семье, это напоминает им о слухах о твоей. И все, что для этого потребуется, — это ускользнуть от одного крошечного доказательства, и ты будешь там же, где и я, независимо от того, насколько могущественна твоя мама. Может быть, это будет даже хуже, поскольку твой отец бездарен, так что какой бы трюк они ни выкинули, он должен был быть намного серьезнее, чем изменение одного вопроса.

— Они не выкидывали никаких фокусов! — поспорила Стина. — К тому же, я не участвую в незаконном восстании!

— Может быть, не в данный момент. Но сколько раз Совет поворачивался против Черного Лебедя? Ты действительно думаешь, что это больше не повторится?

Стина захлопнула рот.

— Хорошо… — протянул Декс. — Итак… значит, мы все согласны? Уайли свяжется со своими контактными лицами и организует для себя и Тама встречу с Советом. А остальные будут ждать, чтобы услышать, как все это пройдет.

— И ждать, и ждать, и ждать, — пробормотала Рейни. — Это все, что вы делаете. Все время удивляетесь, почему Невидимки всегда на столько шагов впереди вас.

— На самом деле, у меня есть вещи, над которыми некоторые из нас могут поработать, — сказала им Софи.

— Вот она где, снова пытается нами командовать, — пробормотала Стина. — Сейчас это не команда «Доблесть»!

— И ты можешь уйти в любое время! — напомнила ей Софи. — Все вы. Я не пытаюсь никому указывать, что делать. Но если вам нужны какие-то идеи, у меня есть несколько.

— Это должно быть прикольно, — усмехнулась Стина, но у нее отвисла челюсть, когда Софи полезла в карман и вытащила два тайника, позволив прозрачным устройствам размером с мраморный шарик покататься по ее ладони.

— Я взяла это из хранилища Невидимок, — объяснила она, протягивая Марелле тот, что с девятью внутренними кристаллами. — Это тайник Финтана с тех времен, когда он был Членом Совета. Я понятия не имею, есть ли в нем что-нибудь полезное, поскольку все забытые секреты внутри, вероятно, древние. Но это стоит выяснить. Может быть, тебе удастся убедить Финтана открыть его для тебя. Вы с ним довольно хорошо ладили, не так ли?

— Э-э, не так хорошо, — предупредила Марелла. — Это больше похоже на… позволь мне научить тебя владеть своим огнем, чтобы ты могла доказать, что это возможно, и снять запрет на Пирокинез. Не позволяй мне раскрыть все мои темные секреты отношений. К тому же, он довольно неуравновешен, меняется от урока к уроку. — Но она все равно взяла тайник и поднесла его к свету, поворачивая так, чтобы крошечные кристаллы заискрились. — Разные цвета что-то значат?

— Понятия не имею, — призналась Софи. — Думаю, ты узнаешь, если он откроет его.

Марелла сжала в кулаке тайник.

— Ты понимаешь, что он захочет чего-то взамен, верно? И не похоже, что я так уж много могу ему предложить.