Сто три жемчужины (СИ)

— Я вас слушаю, Ваше Высочество, — Рей поддернула одеяло повыше и положила на колени кинжал. Лем, не отрываясь, смотрел на сияющее лезвие.

— Я женюсь, — выдохнул Его Высочество.

Рей холодно посмотрела на принца, подозревая самое худшее:

— Поздравляю, но причем здесь я?

Принц поднялся и скрестил руки на груди. Смотреть на него снизу вверх было неудобно, у Рей уже начала затекать шея, когда Его Высочество снизошел до ответа:

— Не мешайте мне. И сможете оставить наш фамильный кинжал себе.

— Но…

— Лиири — всего лишь моя телохранительница, она не может делать такие подарки.

Рей сжала пальцы на рукояти клинка. Сама того не замечая, капитан за полдня успела привыкнуть к чудесному оружию. Кинжал словно живой льнул к рукам, сияя все сильнее с каждым прикосновением. Она провела пальцем по странной руне на гарде и вскинула голову:

— Хорошо, но только, если вы пообещаете мне провести все необходимые ритуалы. В противном случае… — Рей протянула кинжал эльфу, — ни этот, ни любой другой клинок не стоят жизни ни одного из моих студентов.

На мгновение принц растерялся. Зло сверкая глазами, Жемчужина протягивала ему кинжал. Ее рука едва заметно подрагивала, и лунный свет плясал на лезвии клинка. Лем не мог оторвать взгляд от бликов лунного света, от глаз цвета стали, словно зеркала, отражавших свет луны.

— Я буду жить долго и счастливо, — с усилием отрывая взгляд от клинка, усмехнулся Лем. — Но немного не так, как планируют старейшины.

Рей опустила руку и вернула ухмылку:

— Невеста не приглянулась?

Эльф совершенно не по-королевски закатил глаза и выскользнул в окно.

***

Магистру Орхему тоже не спалось. Он сидел на крыше Третьей башни и с интересом наблюдал, как наследник одной из древнейших фамилий карабкается по стене противоположной башни. Эльф не посрамил предков и ловко перемахнул через подоконник. Магистр усмехнулся. У мальчишки определенно есть вкус. Лейтенант поднялся, ветер ударил в спину, закружил песчаный вихрь, обжигая кожу песком. Маг прикрыл лицо рукавом и оглянулся. Пустыня вплотную подошла к магическому куполу, в Шумане уже били тревогу. К воротам академии стремительно приближался гонец-всадник с красным тревожным огоньком на штандарте. Городские маги запрашивали помощи Академии. Магистр подошел к краю крыши и, легко оттолкнувшись, спрыгнул вниз. Пожалуй, и в его нынешнем положении есть свои плюсы. Орхем одернул мантию и, не торопясь, пошел к воротам.

***

Рей разбудил громкий стук в дверь. Она открыла один глаз, убедилась, что стучат не в дверь спальни, и накрыла голову подушкой. Ранний визитер не сдавался, спустя минуту к стуку добавился голос. Ректор с неохотой разлепила глаза, за дверью лейтенант Орхем на весь преподавательский этаж требовал уделить ему несколько минут времени. Рей натянула халат и поплелась открывать. Притаившийся в углу спальни Шу двинулся за ней.

Ректор широко зевнула и открыла дверь:

— Что-то случилось лейтенант?

Магистр открыл рот, чтобы сообщать нечто, без сомнения важное, но вместо этого скользнул взглядом по халату, босым ногам и растрепанным волосам, воскликнул:

— Вы что, спите?

— Да, и вам советую заняться тем же самым, — не удержавшись, Рей снова зевнула.

Лейтенант нахмурился:

— Мне нужно переговорить с вами наедине. Могу я войти? — его решительный тон не оставлял сомнений в том, что вернуться в кровать Рей не удастся.

— Проходите. Только не наступите на Шу.

— Уррррр-ру, — донеслось из угла. Завернутая в рубашку нежить перла на мага, скаля клыки. Орхем сделал шаг назад и вскинул руку в защитном жесте. Воздушная волна пронеслась по небольшому коридорчику, поднимая половики и расшвыривая обувь. Однако с Шу было справиться не так просто. В пустых глазницах заплясало зеленое пламя, старая рубашка с треском лопнула, освобождая крылья. Шу завыл, готовясь к атаке.

Рей метнулась вперед, загораживая нежить. Лейтенант сложил пальцы в знаке огня, и прежде, чем ректор успела схватить его за запястья, огненный поток лизнул тонкий халат, оставив главу Академии в коротких пижамных шортах и майке.

Раздраженный цокот каблучков не дал магистру и слова сказать. Рей отступила на шаг от магистра, но было уже поздно. Ирэн Снот заглянула в комнату и недовольно поджала идеально накрашенные губы.

— Госпожа де Оре, — проректор смерила ее высокомерным взглядом, — я бы попросила вас держать двери вашей спальни закрытыми. Какой пример вы подаете студентам?! — в коридоре хлопнула еще одна дверь, к месту действия подтягивался еще кто-то из магистров.

— Госпожа Снот, вы… — начал лейтенант, но Рей решительно задвинула его за спину и взялась за ручку двери, демонстрировать свое неглиже еще кому-то из магов не входило в ее планы.

— Вы правы, госпожа проректор, — дверь захлопнулась перед самым носом госпожи Снот.

Лейтенант молча смотрел на Рей. Боевых магов с первых курсов учат: «Сначала бей, потом думай». Может быть, для границы с Мертвым Лесом эта тактика и была хороша, но в гражданской жизни совершенно не применима.

Рей тяжело вздохнула, прикрыла глаза и потерла переносицу. Она даже представить себе боялась, какие слухи теперь поползут по Академии. Ректора должны либо уважать, либо бояться, а лучше — и то, и другое вместе. И уважения в глазах магистров ей этот случай явно не прибавит, про студентов даже думать не хотелось.

— Лейтенант, подождите меня в гостиной, — ректор махнула рукой прямо по коридору, перешагнула через Шу и пошла в спальню, одеваться. Шу недовольно зашипел на магистра, сложил крылья и вперевалочку потопал за Рей

Орхем проводил взглядом полураздетого ректора и довольно улыбнулся, поправил на пальце кольцо. Шу высунул из комнаты голову и зло сверкнул зелеными глазами на магистра, лейтенант оскалился и провел по шее пальцем. Нетопырь фыркнул и скрылся в спальне.

В штанах и рубашке Жемчужина почувствовала себя на порядок увереннее. Она вышла в гостиную. Магистр сидел на диване, но лишь заслышав шаги, подскочил с дивана и на деревянных ногах подошел к Рей.

— Леди де Оре, — магистр набрал в грудь воздуха, — я опорочил вашу честь. Исправить это я могу лишь одним способом.

Он опустился на одно колено и начал стаскивать с пальца фамильный перстень с печатью. Ректор посмотрела на него, как на душевнобольного. Лейтенант не сдавался, раз за разом поворачивая кольцо на пальце. Печатка оказалась умнее своего владельца, с каждым поворотом сжимаясь все сильнее, непрозрачно намекая, что свадьба — не лучший выход из сложившейся ситуации.

— Магистр, — сжалилась над несчастным ректор, — я не собираюсь замуж, ни сейчас, ни в будущем. И если вы разбудили меня только затем, чтобы сделать мне предложение, то я пожалуюсь на вас министру.

Лейтенант бросил на нее испуганный взгляд, но увидев, что ректор улыбается, оставил кольцо в покое и вернулся на диван.

— Лейтенант, я жду…

— На Шуман надвигается пыльная буря. Я отправил большую часть магистров на помощь городским магам. Я должен был сначала обсудить это с вами, но буря близко.

Рей мрачно посмотрела на магистра.

— И это все?

Совершенно растерянный лейтенант кивнул.

— В следующий раз идите напрямую к проректору. Изменение расписания — ее работа.

Орхему недвусмысленно указали на дверь. Лейтенант направился к двери, неловко взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но все равно упал. Рей тяжело вздохнула и помогла магистру подняться. Тысячу раз извинившись, маг, наконец, покинул посещение. Дверь за его спиной захлопнулась, и с лица Орхема тут же слетело растерянное выражение. Магистр улыбнулся и от этой улыбки у видавшей всякое Ирэн Снот мурашки побежали по спине. Она отпрянула от замочной скважины, надеясь, что этот жуткий маг ее не заметил.

Не переставая улыбаться, магистр вытащил из кармана лоскут белой рубашки, поднес его к лицу и втянул носом воздух, запоминая запах.

***

Айзири де Кенре смял в кулаке листовку. В этом году Великая Мать не стала мелочиться и добавила к сумме награды за его голову сразу два нуля. Дроу намотал на кулак жемчужные четки, и, перешагнув через труп очередного наемника, направился прямиком к порталу. Стража за его спиной уже утаскивала труп очередного глупца, рискнувшего сунуться к некроманту. Коллегия магов давно махнула на дрязги между дроу рукой, предоставив им самим разбираться между собой.

Портальный маг вытер вспотевшие ладони о мантию и, глядя в красные глаза темного эльфа, пролепетал:

— Куда изволите, господин некромант?

Айзири надвинул капюшон поглубже и обронил:

— В Шуман.

Айзире не любил пустыню, в глубине души искренне считая совершенно ненормальными наземников, согласившихся жить в этом филиале преисподней. Даже Бессердечная Ллос не смогла бы выдумать пытки хуже, чем яркое солнце и удушающий жар пустыни. За последние два столетия некромант бывал в Шумане дважды. И оба раза у него еще неделю после возвращения перед глазами мерцали красные круги. Получив письмо от Рей, некромант лишь заскрипел зубами, понимая, что придется ехать. У некромантов-дроу не так много друзей, чтобы ими разбрасываться. Невезучая Жемчужина должна остаться целой и невредимой, хотя бы для того, чтобы он сам мог придушить ее, прежде чем та ввяжется в очередную авантюру.

Шуман будто вымер. Айзири шел по пустым улицам, надеясь успеть добраться до Академии до того, как разразится песчаная буря. Магия худо-бедно помогала справляться со слепящим солнечным светом, но указать дорогу к Академии она не могла. Стены неуловимого учебного учреждения белели на холме, но заклятья пути их не находили. Айзири уже почти собрался самостоятельно проложить дорогу к белым стенам, когда сзади раздался незнакомый голос:

— Господин, вам помочь?

Эльф закинул в рот шоколадную конфету, поддернул полосатые штаны и обезоруживающе улыбнулся. Дроу смерил его тяжелым взглядом, уделив особое внимание свежему синяку на скуле и ссадинам на ключицах, но от помощи отказываться не стал. Эльф улыбнулся еще шире и скомандовал:

— Ройсо, проводи, — черная ящерица задрала хвост и побежала вперед. — Передайте ректору де Оре мои самые лучшие пожелания, — прокричал вдогонку эльф и растаял в воздухе.

У ворот Академии выстроилась небольшая очередь. Жаждущие приобщиться к помешиванию котелка магистры по очереди входили в ворота. Айзири поправил сползший капюшон и занял место в конце очереди.

Магистр Орхем поставил последнюю галочку в списке прибывших магов и приготовился закрыть ворота, когда навстречу ему шагнула высокая фигура в потрепанном плаще. От неизвестного веяло холодом и смертью, лейтенант нахмурился. Перед отправкой в Шуман он несколько раз удостоверился, что никого подобного этому магу здесь не будет. Орхем сделал небольшой шаг назад. Из-под капюшона донесся явственный смешок. Лейтенант сжал кулаки, досадуя на свою оплошность, и вполне уверенно потребовал:

— Снимите капюшон.

Из-под плаща показалась рука цвета серой дорожной пыли, она, не торопясь, сдернула капюшон. Налетевший порыв ветра растрепал белоснежные волосы, дроу скривил тонкие губы и посмотрел магу в глаза. Было что-то настораживающее в этом молодом маге, посмевшем преградить дорогу некроманту, стоило потом присмотреться к нему повнимательнее. Сейчас же Айзири хотелось только одного — уйти в тень с проклятого солнца, а еще содрать шкуру с того алхимика, который продал ему эликсир защиты. Зелье практически не помогало. Некромант натянул капюшон на глаза и прошел мимо гневно сжимавшего кулаки человеческого мага.

Лейтенант и не подумал окликнуть де Кенре. Из всех некромантов мира ему не повезло столкнуться именно с ним. Орхем по привычке глубоко вздохнул и направился вслед за дроу.

***

Рей откинулась на спинку кресла. Смета на прокорм пятидесяти магов никак не хотела укладываться в выделенный бюджет. Решительным движением руки ректор перечеркнула смету крест накрест и потянулась за ордером на закупку крупы. Чем хуже кормишь, тем быстрее исчезают незваные гости.

В дверь постучали, на пороге стоял Ири, а за его спиной, криво ухмыляясь, сверкал красными глазами Айзири. Рей отшвырнула ордер в сторону и поднялась.

— Ири, все в порядке. Магистр Кенре — новый преподаватель некромантии.

Широми кивнул и отошел в сторону.

— Плохо выглядишь, конфетка, — дроу устроился в кресле и закинул ногу на ногу.

— Ты не лучше, — оскалилась Рей, щелчком пальца отправляя скомканную смету в корзину.

— Признаться, я думал, что ты пошутила, когда написала, что тебя назначили ректором этого дома бракосочетаний…

В приемной послышался шум, дверь распахнулась, и в кабинет ворвался магистр Орхем. Когда-нибудь привычка заходить без стука будет стоить лейтенанту жизни, но сейчас ему достался лишь горящий возмущением взгляд секретаря.

— Я бы хотел присутствовать при разговоре! — тоном, не терпящим возражений, произнес магистр.

Рей тяжело вздохнула. Малохольный лейтенант ей уже порядком надоел:

— Вы побеседуете с магистром Кенре чуть позже.

— Я не оставлю вас с ним наедине! — в глазах лейтенанта горела решимость умереть, но не сойти с места. Айзири едва заметно улыбнулся и подцепил ногтем одну из жемчужин на четках. Заключенное в ней заклятие едва заметно вспыхнуло.

Ректор прикрыла глаза и предприняла еще одну попытку решить дело миром:

— Лейтенант, магистр Кенре — мой старый друг, мы давно не виделись, и мне бы хотелось поговорить с ним с глазу на глаз.

— Но он же подземник! — взорвался маг.

На лице Айзири расцвела хищная улыбка. Рей сцепила руки в замок и устало посмотрела на магистра:

— Орхем, у вас пятьдесят единиц личного состава не расквартированы. Идите и займитесь ими.

— Но…

Капитан медленно поднялась, оперлась кулаками о стол и рявкнула:

— Идите и работайте! Иначе я весь штат Академии подземниками укомплектую, а вас отдам магистру Кенре на опыты. Свободны! — лейтенанта как ветром сдуло.

Айзири улыбнулся, как сытый кот. Он оценил порыв молодого северянина. Север еще помнил кровавые битвы за рудники, когда дроу сотнями поднимали павших воинов людей и отправляли их в бой. Нежить полностью уничтожила Харас, прежде, чем на помощь людям пришли Королевские Легионы. Ненависть к дроу северяне впитывают с молоком матери. Было бы странно, если мальчишка поступил иначе.

— Я не могу преподавать в такой нервной обстановке, конфетка! — патетически воскликнул дроу. — Только бутылка коньяка в приятной кампании сможет восстановить мое душевное равновесие.

Рей развела руками:

— У меня есть только ром и дохлая летучая мышь на закуску.

Айзири задумался:

— Согласен, но только ради тебя, конфетка. Вечером зайду, только раздобудь еще что-нибудь на закуску. Жевать Шу — не лучшая идея.

Глава 6

Адепт Уре уже больше часа торчал у подножия Главной башни, стараясь не выпускать из поля зрения центральный вход. В этом ему сильно мешали кусты, высаженные вдоль пыльных дорожек, сквозь зеленые листья видно было плохо, да и кололись кустики изрядно. В руках адепт сжимал громадную ярко-красную розу. С сегодняшнего утра в розарии рос исключительно этот сорт роз. Еще вчера, закрываю теплицу, магистр Сенестра с гордостью могла похвастаться двумя сотнями различных сортов, но за ночь все розы сменили цвет. И теперь в розарии росло двести, без сомнения прекрасные, но совершенно одинаковых кустов. Магистр рыдала в голос, но ничего поделать с мутировавшими цветами не могла.

Рей вышла из башни и недовольно прищурилась на солнце. Ей совершенно не хотелось вылезать из кабинета, но на вновь прибывших магов стоило посмотреть.

Завидев свою цель, Уре выскочил из кустов и, покраснев до корней волос, протянул Рей розу:

— Спасибо вам, госпожа ректор.

И не дождавшись ответной благодарности, развернулся и убежал. Рей улыбнулась. Цветы она любила, но в море они не растут, и в портах нет цветочных лавок. Сжимая в пальцах подарок, ректор направилась туда, откуда доносились ругань и крики.

У мужского общежития царила неразбериха, близкая к панике. Магов кое-как распихали по комнатам, но следом за ними прибыл их багаж. Среди горы котелков, охапок волшебных трав и армейских сундуков, словно айсберг посреди океана, возвышался стеклянный аквариум. Внутри плавало что-то совершенно непотребное, когтистое и явно опасное. Крышки на аквариуме не было, и над водой то и дело показывалась громадная зубастая морда, размахом пасти не уступающая акуле.

— Интересуетесь морскими созданиями? — низенький упитанный волшебник подошел к аквариуму и похлопал его по толстой стенке. — Это, изволите ли видеть, детеныш нойры — морского демона, — видя в глазах Рей неподдельный интерес, маг поправил сползшие на нос очки и продолжил. — Если верить легендам, то взрослая нойра способна заглотить целый корабль.

Из аквариума высунулось длинное гибкое щупальце и воровато потянулось к клумбе.

— Фу! Нельзя! — заметивший самоуправство маг рванулся вперед, но поздно, хищник в аквариуме уже с удовольствием жевал краденые лютики. А щупальце уже тянулось за следующей порцией.

Борьба с расхитителем клумб не осталась без внимания. На крыльце, подпирая плечом белую колонну, стоял Его Высочество Лем и с интересом наблюдал, как нойра вырывает из земли последний куст лютиков. Под недовольными взглядами своей охраны эльф чуть шевельнул пальцами, и тюки с сушеной травой переместились чуть ближе к аквариуму. Зверушка тут же выплюнула не дожеванные лютики и потянулась за новым деликатесом.

— Помогите же кто-нибудь! — завопил маг, стараясь одновременно накрыть аквариум крышкой и отстоять остатки волшебного сена.

Сзади послышались шаги, крышка вырвалась из рук мага и опустилась на аквариум, прищемив нойре хвост.

— Прошу прощения, магистр Риер, — злой, как сотня демонов, лейтенант подошел к хозяину аквариума. — В течение десяти минут гоблины доставят багаж в ваши комнаты. Еще раз прошу прощения за нерасторопность.

— Ну что вы, мой мальчик, все в порядке, — магистр похлопал Орхема по плечу и вразвалочку пошел в общежитие.

Под пылающим взглядом лейтенанта гоблины забегали быстрее, и багаж начал втягиваться внутрь общежития. Рей уже раздумывала над тем, что по пути обратно нужно будет завернуть на кухню и заказать закуску на вечер, когда ей на плечо опустилась холодная рука:

— Госпожа ректор, можно вас на пару слов? — тон у лейтенанта был самый решительный.

— Конечно, магистр. Сядем? — Рей махнула рукой в сторону скамейки.

— Не стоит, — черные брови сошлись на переносице, глаза зло блеснули. — Откуда у вас эта роза?

— Что, простите? — ей показалось, что она ослышалась. Уж больно нелепо звучал вопрос.

Магистр резким движением вырвал цветок из ее рук и быстрее, чем Рей успела его остановить, превратил розу в пепел.

— Никогда и ничего не берите у подземников. Это слишком опасно, — настоятельно произнес Орхем и развернулся, чтобы уйти.

— А ну стоять! — Рей наступила магу на край мантии. — Какого ё…, — капитан покосилась на замерших неподалеку студентов. — Какого долбанного демона?!

— Роза могла быть отравлена, — прохрипел магистр, и Рей вдруг обнаружила, что одной рукой держит его за грудки, а второй сжимает рукоять кинжала.

— Через час зайдете ко мне и объяснитесь, — пальцы разжались, давая Орхему возможность дышать.

Розу было жаль до слез, но Рей лишь стряхнула с сапог пепел, развернулась и ушла, надеясь, что никто не видит, как у нее в глазах блестят слезы. Капитану никогда не дарили цветов, предпочитая им ром и сигары, хотя Рей даже не курила.

Ректор остановилась у двери кухни и промокнула глаза рукавом. Из-за двери доносился глубокий бас главной поварихи:

— Утром с полюбовником ее застукал. Да в зверушку его и превратил. Ринка в комнате убирала — сама видела. Сидит в углу зверь, рубашкой связанный.

— А зачем связали-то? — спросила Рей, заходя в кухню.

— Так чтоб не убился с горя. Да только скажу я вам, все равно убьется, не жизь это — зверухой бессловесной… — Тильда наставительно подняла палец и обернулась. Наткнувшись взглядом на ректора, тролиха сдавлено ойкнула и вцепилась пальцами в передник. — Госпожа ректор, я же… ну…

— Тильда, на вечер поднос с чем-нибудь мясным и острым сделай мне, — попросила Рей, устало глядя на повариху.

— Хорошо, все сделаем, госпожа ректор…

Дверь за спиной ректора еще не успела закрыться, а из кухни уже донеслось:

— Никак, мириться в ночи будуть…

Рей не удержалась и стукнула кулаком по двери:

— Полюбовника будем расколдовывать!

В кухне снова ойкнули и загремели кастрюлями.

В приемной в кресле для посетителей сидела госпожа Снот. Ее платье, казалось, состояло из одних вырезов и разрезов. Ирэн с хищной грацией демонстрировала стройные ноги и соблазнительную ложбинку декольте. И первое, и второе секретарь умудрялся игнорировать с потрясающим равнодушием. Но госпожа Снот не сдавалась. Она поднялась, оперлась руками о стол и, чувственно проведя языком по губам, протянула Ири заранее заготовленный запрос на канцтовары.

Широми спрятал глаза в документе, надеясь только на то, что непонятливая человеческая самка отстанет от него по-хорошему. Иначе придется пригласить ее при полной луне на нерест и по-тихому утопить. От незавидной судьбы стать кормом для мальков проректора спасла вошедшая в комнату Рей. Она деликатно кашлянула, привлекая внимание. Ирэн медленно опустилась обратно в кресло.

— Госпожа Снот, у вас что-то срочное? — ради проформы поинтересовалась ректор, открыла дверь в кабинет и застыла на пороге. Окно было распахнуто настежь, а на столе стоял огромный букет ярко-красных роз.

Заметив букет, госпожа Снот многозначительно хмыкнула и с притворным сожалением заметила:

— Жаль, что наше знакомство было столь недолгим, госпожа де Оре. На свадьбу можете не приглашать.

— Что вы имеете в виду, госпожа проректор? — Рей обошла стол. На ректорском кресле лежала подушка. Не попавший в цель снаряд был перевязан красной лентой. Сомнений в том, кто автор подарка, не осталось. Ректор бросила быстрый взгляд на окно. Его Высочество Лем не искал легких путей.

Магистр Снот сделала шаг к столу. Рей тут же опустилась в кресло, скрывая улики. Проректор села напротив, закинула ногу на ногу и одернула платье так, что замерший у стола Ири мог видеть ее ноги в самом выгодном свете. На губах магистра заиграла легкая улыбка:

— Заверяю вас, что после вашей отставки я сделаю все возможное, — томный взгляд в сторону Ири, — чтобы весь нанятый персонал сохранил свои рабочие места.

В этот момент Рей впервые задумалась над тем, чтобы подлить проректору в чашку любовное зелье и отправить погулять к мужскому общежитию. Замуж, может, и не выйдет, но хоть на пару дней выйдет из строя:

— Магистр Снот, не хотелось бы разочаровывать вас, но розы — это просто розы, — ректор покосилась на надувшиеся пузырем шторы. — И если я когда-нибудь соберусь замуж, то мой избранник будет достаточно храбр, чтобы вручить мне букет лично. Ири, закрой, пожалуйста, окно.

Дверь кабинета распахнулась, и на пороге показался лейтенант Орхем с букетом роз.

— Ири, попросите гоблинов поставить на дверь щеколду, мне надоело, что ко мне врываются без стука, — под снисходительным взглядом магистра Снот злость на мага вскипела с новой силой. — Лейтенант, вы что-то хотели?

Орхем оторвал взгляд от ног проректора и вспомнил, зачем пришел. Букет был перехвачен на манер боевой сабли, каблуки начищенных сапог лихо щелкнули, лейтенант вытянулся по стойке смирно и отдал Рей честь:

— Прошу принять мои извинения за утренний инцидент, госпожа де Оре, — чеканя шаг, он подошел к столу и протянул букет.

Под ехидным взглядом госпожи Снот Рей хотелось провалиться сквозь землю. Проклятый букет повис в воздухе. Ситуацию спас Ири. Он перехватил цветы, ловко поставил их в вазу и, повернувшись к лейтенанту, напомнил:

— Магистр Орхем, магистр Кенре просил передать, что ожидает вас, — секретарь скользнул к двери, непрозрачно намекая, что дроу уже заждался.

Лейтенант скривился, но все же беспрекословно последовал за Ири. Для полного счастья Рей осталось избавиться только от сияющего от радости проректора, но легче оказалось сказать, чем сделать. Стоило широми покинуть кабинет, как настроение магистра Снот резко испортилось. Ее больше не интересовали цветы и ректорская личная жизнь. Она смотрела Рей в глаза и требовала, чтобы ей немедленно объяснили: по какому праву ректор наняла нового преподавателя. И магистру Снот срочно, сию же секунду требовалось пообщаться с некромантом, дабы определить его квалификацию. За последнюю мысль Рей уцепилась, как утопающий за соломинку, и отправила проректора вслед за Орхемом.

Посетители ушли, а цветы остались. Ректор обошла стол по кругу, не отрывая взгляда от двух совершенно одинаковых букетов, и уселась обратно в кресло. Признаться, подарок лейтенанта и подарок принца смущали ее в равной степени. Но если с извинением Орхема Рей была готова смириться и даже оставить цветы в кабинете, то неожиданный жест со стороны Его Высочества вызывал одни лишь вопросы. Принцы не дарят цветов своим преподавателям, даже если преподаватель женщина, и даже если она плачет. Рей откинулась на спинку и устало прикрыла глаза. В городе уже, наверняка, принимают ставки на будущего мужа госпожи де Оре. Столь пристальное внимание раздражало.

Рей открыла верхний ящик стола и достала унаследованную от прошлого ректора бутылку эльфийской кашасы. Напиток, хоть и пился легко, но не уступал по крепости коньяку. Ректор плеснула кашасы в стакан и подошла к окну.

Набравшая силу песчаная буря ревела за защитным куполом. Купол слегка потрескивал, но пока удачно отражал все атаки пустыни. Песок полностью скрыл солнце, и в наступивших сумерках было видно, как из теплицы рядом с розарием выскакивают ошалевшие студенты. Рей поставила стакан на подоконник. Последней из теплицы выскочила магистр Сенестра, а следом за ней, размахивая колосьями цветов, наружу повалила толпа иширских люпинов.

В первый раз нехорошее предчувствие посетило Лема ночью, когда он забирал пышущую гневом Лиири из розария. Упрятанная в шипастую клетку эльфийка всем своим видом выражала протест против прогулки принца, но с клеткой ничего поделать не могла. Лем вернул недовольной охране свободу и, заложив руки за спину, отправился в общежитие. Конвой из эльфиек поплелся следом. Пройдя всю теплицу насквозь, принц с интересом отметил, что за прошедший вечер кусты успели заметно подрасти. У самого выхода он оглянулся. В центре теплицы здоровенный розовый куст махал ему на прощание покрытой цветами веткой. Лем тряхнул головой, отгоняя наваждение, и пообещал себе больше спать и меньше думать о семейных артефактах.

Второй тревожный звоночек прозвенел днем, когда под внимательным взглядом принца на заросшей сорняками клумбе расцвели болотные лютики. Лем еще не до конца успел осознать, что произошло, как желтенькими цветочками заинтересовалась нойра. Его Высочество любил животных и от всей души добавил к лютикам стог дурман-травы, позаимствованный у приезжих магов.

Спонтанные вспышки магии бывали у Лема и раньше, наставник утверждал, что с возрастом это проходит. Его Высочество кивал и с удовольствием наблюдал за тем, как на ядовитых лианах распускаются тюльпаны, стоит Лиири появиться в поле зрения старшего друида.

Наблюдая за тем, как ректор трясет за ворот неизвестного магистра, Лем решительно направился в розарий. Колокол уже требовал, чтобы первый курс целителей направлялся к теплицам, когда принц выскользнул из окна кабинета и помчался на практикум к профессору Сенестре.

В теплице было всего лишь две грядки, по левую руку рос весьма редкий и потому ценный пустынник обыкновенный, по правую шелестели листочками иширские люпины. Худая, как палка, магистр Сенестра, уперев руки в боки, рассказывала о немногочисленных магических свойствах редкой травки. Магистр считалась одной из лучших травниц Таллара, ей даже доводилось гостить у лесных эльфов. Эти два дня в живом лесу магистр вспоминала с ужасом, но всегда выносила их в первую строчку резюме.

Лем и еще один опоздавший были приставлены строгим преподавателем к прополке люпинов. Первым неладное заподозрил однокурсник эльфа на другом конце грядки, когда сорняки один за одним начали втягиваться под землю. Разлапистые кустики люпинов невинно шелестели листочкам ровно до того момента, как зазевавшийся адепт наступил на длинный, расчерченный полосочками лист. Куст люпина гневно дрогнул, из земли вынырнул длинный корень и отвесил неуклюжему адепту затрещину.

Магистр Сенестра замолкла на полуслове. Удивленные адепты оторвали взгляды от тетрадей и закрутили головами, силясь понять, что происходит. А тем временем в рядах люпинов наметились первые признаки массового бунта против природы. Обычные немагические кусты выкапывались из грядки и, мелодично насвистывая, выстраивались в ряд. Когда на самом крупном кусте распустилась первая кисть цветов, Лем с мрачным удовольствием осознал — кинжал оказался тем самым.

Игнорируя мрачного эльфа, кусты сомкнули ряды и начали наступление. Широкая зеленая дуга загоняла студентов в угол, но магистр Сенестра недаром гостила в эльфийском лесу. Показывая всем студентом пример, магистр собрала юбки и горной козочкой перемахнула через наступавших. Студенты ринулись за ней к распахнутой двери. Расстроенные люпины воинственно засвистели и кинулись в погоню.

Беглецы были изловлены перед входом в башню. В ход пошли отросшие корни и листья, магистр Сенестра, от ужаса позабывшая все знаки, застыла истуканом в центре группы. Зафиксировав добычу, кусты выстроились в три ряда и мелодично засвистели, то затихая, то усиливая звук.

Через пару тактов самые музыкальные из адептов опознали мелодию. Неприличную песенку про ведьму и трех демонят знали все. Рей вышла на улицу как раз в тот момент, когда вошедшие в раж студенты грянули начало третьего куплета:

«У ведьмы в спальне есть вино, но в двери нет замка

И демоненок лез в окно, букет в зубах держа…»

Ректор остановилась, безошибочно вычислив виновника произошедшего. Лем стоял чуть в стороне, а у его ног сидел жирный куст люпинов и старательно отращивал на голове букет. Уничтожить ожившие кусты у эльфа не поднималась рука, подчинить не хватало умения, а оставить без присмотра не позволяла совесть. И принц ждал, когда кто-нибудь из его охранниц отыщет, наконец, Лиири и притащит ее к месту событий.

Эльфийка опоздала на считанные мгновения. Мрачная Рей успела к принцу первой. Куст люпинов запрыгал и засвистел, требуя, чтобы его немедленно вручили, причем неважно, кому: пышущей гневом эльфийке или раздраженной Жемчужине. Букет жаждал быть подаренным.

Рей хмуро посмотрела на прыгающий куст и отпихнула ногой, за что тут же получила листом чуть пониже спины.

— В мой кабинет, быстро — процедила сквозь зубы ректор, глядя на то, как потихоньку к месту действия подтягивается притихший хор вместе со студентами.

Лем сунул обиженный букет Лиири, и прежде, чем охранница успела его остановить, перемахнул через люпины и встал рядом с Рей.

— С удовольствием, — улыбнулся принц, радуясь отсрочке перед объяснением с Лиири.

В кабинете их встретил запах роз. Два одинаковых букета, словно башни, возвышались в противоположных углах стола. В правом букете Лем опознал свой; злорадно отметив, что розы в нем чуть ярче, чем в левом, он наткнулся взглядом на початую бутылку кашасы. Ректор, не говоря ни слова, убрала бутылку в стол.

— Итак, Ваше Высочество, — голос ректора заставил эльфа оторваться от созерцания цветов. Лем опустился в кресло, стараясь сохранить на лице приличествующее принцу выражение доброжелательного спокойствия. — Я жду объяснений.

Его Высочество еще раз неодобрительно покосился на букет магистра и ответил:

— Спонтанный выброс силы. Ничего более, — Лем не врал, выброс был действительно спонтанным.

Ректор подозрительно прищурилась:

— И часто с вами бывает подобное?

Эльф пожал плечами:

— Временами, — Лем честно попытался вспомнить, когда с ним подобное случалось в последний раз. Кажется, лет двадцать назад он нечаянно заставил зацвести сухую ветку и потом неделю отлеживался в лазарете. Все же его призвание — исцеление, а не природная магия. — Обычно от подобного хорошо помогает медитация у воды, но, к сожалению, на территории Академии нет водоема, способного забрать лишнюю энергию.

Рей знала отличный способ избавиться от лишней энергии, но вручить принцу тряпку и отправить мыл пол, пожалуй, было бы слишком. Ректор покрутила браслет на запястье:

— Думаю, что прикосновение Жемчужины поможет ничуть не хуже, чем медитация. Дайте вашу руку.

Лем нахмурился. Кинжал, как ему и полагалось, указал ему дорогу к мечте — к силе, которая способна открыть чащу Мертвого Леса. Там в вечном холоде спит сердце эльфов — Элимерель Ниримаре. И только истинный наследник дома Зеленой Листвы сможет разбудить ее от зачарованного сна. Лем, безусловно, являлся наследником дома Зеленой Листвы, и как-то раз уже пытал счастье в Мертвом Лесу, но вышедший ему навстречу мертвяк подробно объяснил принцу значение слова «истинный». Основатели дома подразумевали под ним только одно — сильный. При этом сама Элимерель принца интересовала мало, а вот идущая в комплекте с ней корона Северных Лесов очень даже.

— На территории Академии есть прекрасный пруд, — внезапно вспомнил Лем, стремясь сберечь как можно больше силы. Пока он не нашел ее источник, нужно быть осторожным. — Думаю, что пара-тройка дней медитации, и я вернусь в норму.

— Уверены? — Рей совершенно не хотелось выпускать на волю бомбу замедленного действия.

Принц был более чем уверен. Ректор отпустила адепта на все четыре стороны и потянулась за кашасой. Где-то внизу негромко выли люпины, вторя буре.

Порыв ветра распахнул окно и ворвался в кабинет. Песчаная буря в последней раз оскалила клыки и ударила по куполу. Огромная волна песка поднялась до самого солнца и накрыла Шуман, проломив купол. Реки песка хлынули на улицы, сливаясь вместе, набирая силу, они стекались к холму, на котором стояла Академия.

К воротам замка уже бежали недавно прибывшие магистры, Орхем отдавал приказы, распределяя магов по периметру. Песок прибывал, пустыня подбиралась к Академии, оставляя за собой совершенно не тронутый Шуман. Песчаный вал уже сравнялся высотой со стенами, когда магистры активировали защиту. На Академию словно опустили стеклянный колпак. Пустыня ярилась, стараясь найти брешь. По куполу ползли трещины, тонкие ручейки песка текли вниз. Магистры старались удержать защиту, но на месте залатанных прорех тут же появлялись новые. Куполу оставалось жит считанные мгновения, когда из главного корпуса выбежал магистр Ойрус.

Некромант сжимал в руках деревянный треножник и хрустальный шар. Выбежав на середину двора, он воткнул треножник в землю. Хрустальный шар завис в полуметре над треногой, а магистр воздел руки к небу и, срывая голос, закричал, его крику вторила буря. Ветер рвал полы мантии, бил по глазам песком, но некромант не отрывал взгляда от купола.

Буря замолкла внезапно, как волна отступает от берега, напоследок лизнув камни мола. Песчаный вал ударился о землю, заставив старинный замок на холме содрогнуться до основания. Реки песка вновь текли по улицам, пустыня отступала. Невредимый Шуман сиял, словно драгоценный камень в золотой оправе.

Академия понемногу приходила в себя, к потерявшему сознание Ойрусу бежали лекари. Вокруг руководившего обороной лейтенанта толпились перепуганные первокурсники. Адепты постарше как ни в чем не бывало подтягивались к столовой в ожидании начала ужина. Они уже привыкли к ярости пустыни.

Рей залпом допила оставшуюся в стакане кашасу. Капитан впервые видела шторм, разразившийся ради одного корабля. Пустыня не тронула Шуман, обрушив всю свою силу на Академию. Снизу донесся голос Орхема, успокаивающего студентов:

— До следующей луны пески не вернутся. Вы можете спокойно выходить в город.

Рей закрыла окно. До следующей луны ей необходимо разобраться в происходящем. Если Корнус отправил ее сюда в надежде, что Жемчужина сумеет защитить студентов от ярости пустыни, то он жестоко ошибся. Никакая сила не спасет Академию, если на нее обрушатся тонны песка. Рей покосилась на начавший облетать букет, если Ковен Магов действительно рассчитывает на ее помощь, то лейтенанту придется ей многое объяснить.

— Ири, пригласите ко мне магистра Орхема! — приказала ректор, распахивая дверь в приемную.

Перевернутый секретарский стол медленно дрейфовал по направлению к окну. Рей сделала шаг назад. Помещение, еще недавно бывшее приемной, теперь напоминало открытый бассейн в Иширской купальне. Вода плескалась вровень с порогом, пол провалился на несколько метров, и на дне колыхался покрытый водорослями ковер. Тяжелые шторы на окне плотно опутывали нечто, напоминавшее огромную, свернутую в кольцо змею. Из кокона торчал кончик покрытого сине-зеленой чешуей хвоста. Рей потянулась за кинжалом, хвост слабо дернулся, и из кокона донесся сдавленный стон.

— Ири…? — ректор сделала осторожный шаг вперед, вода лизнула мыски сапогов.

— Шериши шуроми ир, — задушено простонал кокон, дергая хвостом.

Времени звать на помощь не было. Широми во второй ипостаси на суше долго не живут. Рей скинула сапоги, сжала в зубах ножны с кинжалом и нырнула в воду. В два гребка достигнув подоконника, капитан распорола кокон и едва успела отскочить в сторону, когда Ири рванулся на свободу.

Широми свернулся клубком на дне, если не вглядываться, то его вполне можно было принять за покрытый водорослями камень. Рей присела на корточки, стараясь не выпускать из вида Ашири, лезть обратно в воду, когда на дне затаилась огромная змея, совершенно не хотелось.

Ири с удовольствием пропустил очередную порцию воды сквозь жабры и лениво приоткрыл глаза. Пора было возвращаться. Широми нехотя расплел уютное кольцо и встопорщил золотой гребень, демонстрируя сжимавшей кинжал человечке, что не собирается нападать. Но ректор лишь поудобнее перехватила кинжал и отодвинулась подальше от воды. Ашири оценил ледяное спокойствие, с которым Жемчужина ждала атаки, и уверенную хватку кинжала, и счел за лучшее отступить.

Зеленый змей выскользнул из воды и, раскидав ректорские сапоги, заполз в кабинет. Рей перевела дух. Хвост еще не до конца втянулся внутрь, а из кабинета уже раздался спокойный голос Ири:

— Прошу прощения, госпожа ректор, — босые ноги прошлепали по полу, послышался звук рвущейся ткани. — Мне придется позаимствовать Ваши шторы.

В дверном проеме показался широми, он уже успел обзавестись парой брюк и застегивал ворот белоснежной рубашки. Только перепончатые ступни оставались босыми. Бывшие шторы смотрелись на нем явно лучше, чем на окне. Движением руки Ири заставил воду замерзнуть, и Рей, наконец, смогла спуститься с подоконника. Приплясывая на ледяном полу, ректор в два прыжка оказалась в своем кабинете. Мокрая одежда липла к телу, после прогулки по льду Рей трясло от холода.

— Вам стоит переодеться, — заметил широми. Ректор и сама была бы не прочь не только переодеться, но и принять ванну, но прежде стоило выяснить, что же здесь произошло.

— Я могу высушить вашу одежду, — предложил секретарь, видя, что Рей увлеченно роется в ящиках стола.

— Если только поджечь, — Жемчужина, наконец, нашла куда запрятала бутылку кашасы, — продолжительное воздействие на столь близкий ко мне предмет невозможно.

Кашаса прокатилась по телу волной жара. Холод стал отступать.

— Ири, что здесь произошло? — ректор отставила бутылку в сторону.

Широми пожал плечами. Как только волна песка накрыла защитный купол, его выбросило в основную форму, все, что он успел сделать прежде, чем оказался связан — это воззвать к родной стихии. Рей покосилась на превратившуюся в бассейн приемную.

— Я обязан вам жизнью, — широми прижал руки к груди и поклонился, — примите мою благодарность.

— Если вы сможете все это убрать, то можете считать, что мы в расчете, — Рей поставила бутылку на стол и направилась к выходу.

— Долг жизни платят только кровью, — негромко произнес Ири. — Я буду готов пролить свою кровь ради вас, когда это потребуется, — Рей обернулась. Широми улыбнулся. — Вам все же следует как можно быстрее переодеться, — он протянул ректору ее сапоги.

Рей цапнула любимую обувь, но надевать не спешила. Натягивать сапоги поверх мокрых штанов — то еще удовольствие. Заливая водой пол, она шлепала босыми пятками по коридору третьего этажа. До комнаты оставалось всего несколько шагов, когда из ниши возле комнаты магистра Снот раздался всхлип. Рей остановилась. Замерзшие ноги требовали немедленно или надеть сапоги, или опустить их в тазик с горячей водой. Всхлип повторился. Помянув травоядную нойру и всех ее предков, ректор отдернула штору.

В темном углу, сжавшись в комок, сидел адепт Уре и размазывал по лицу кровь и слезы.

— Госпожа ректор, — студент поднялся, зажимая рукой разбитый нос, — я упал.

— И задернули шторы, чтобы никто не мешал вам лежать, — студент сник. — Покажите.

Рей подошла к студенту. Все оказалось не так плохо, нос уцелел, но лучше бы показать медикам, а заодно и магистру Орхему, который не особенно усердствовал в поисках обидчиков первокурсника.

— Пойдемте, — Рей подошла к своей комнате и открыла дверь, — подождете меня в гостиной, потом я провожу вас к медикам.

Адепт кивнул и робко опустился на край дивана. Рей скрылась в спальне. В том, что упрямый мальчишка не сознается, кто его бьет, сомневаться не приходилось. И магистру Орхему предстоит выслушать много нелестных слов в свой адрес. Одного студента постоянно избивают, секретаря ректора чуть не убили, а магистр, вместо того, чтобы обеспечивать безопасность, дирижирует толпой прибывших магов, которые должны вообще-то варево в котелке мешать, а не по стенам скакать. Рей швырнула мокрую рубашку в угол.

«Вишенкой на торте сегодняшних событий, без сомнений, являлась буря», — штаны полетели вслед за рубашкой. Ректор распахнула дверцы шкафа. — «Сколько магов нужно, чтобы поднять такую волну песка? А чтобы убрать?»

Нацепив первые попавшиеся штаны и рубашку Рей вернулась в гостиную. Уре сидел на спинке дивана и с ужасом таращился на надвигающегося со стороны коридора Шу. Закутанная в окровавленную рубашку нежить медленно подкрадывалась к гостю, насвистывая что-то удивительно знакомое. Заметив ректора, нетопырь неуклюже подпрыгнул на месте и громко заверещал, то ли от радости, то ли от досады, что добычу сейчас уведут из-под носа.

— Уре, слезайте. Он не опасен, — Рей подцепила Шу за связанные в узел рукава рубашки и отнесла в спальню. Бедный адепт смотрел на нее, как на победителя дракона. — Адепт Уре, почему вы не позвали на помощь?

— Я, — студент замялся, — я не знаю.

Мальчишку было жалко. И угораздило же его родиться с магическим даром, волшебнику как воздух необходима уверенность. А с таким характером парню выше подмастерья не подняться.

До лекарского покоя шли молча. Лекарь — сурового вида оборотень — при виде совсем поникшего Уре нехорошо оскалился, хрустнул пальцами и в одно движение исправил парню нос и стер кровь с мантии. Уре даже пискнуть не успел. Пробормотав неразборчивые слова благодарности, адепт попятился, бросил на Рей извиняющийся взгляд и вылетел из комнаты.

— И часто он у вас бывает?

Оборотень смерил ректора оценивающим взглядом, криво усмехнулся, но все же ответил:

— Не считая того раза, когда оборотни его принесли, трижды был, — лекарь сложил руки на груди. — Молодость, меня бывало и не так колошматили, но я хоть сдачи дать мог, а этот… Ни силы, ни скорости. У кого рука только поднимается.

Попрощавшись с целителем, Рей посмотрела на начавшее клониться к закату солнце, и отправилась искать Орхема. «Если солдат не работает, то он ест», — гласила народная поговорка, и была права. Ректор спустилась в царство Тильды. В кухне гремела посуда, шустрые поварята таскали туда-сюда кастрюли, резали овощи. За столом сидел магистр Орхем и за обе щеки уплетал мясную похлебку. Главная повариха с умилением смотрела на него.

Никем не замеченная, Рей прислонилась к дверному косяку. Повариха вытерла руки о фартук, сочувственно покачала головой и решила подбодрить магистра, который стал чуть медленнее ворочать ложкой:

— Кушайте-кушайте, чай, вам ночью силы понадобятся, — Орхем перестал есть и подозрительно уставился на троллиху. Тильда не растерялась, и ехидно улыбаясь, проворковала: — Чай, полюбовника расколдовывать силы много надо будет.

Лейтенант покраснел до корней волос, опустил ложку, и поднялся, но от Рей еще никто не уходил. Она отлепилась от косяка и вышла на свет:

— Тильда, и мне чего-нибудь поесть сделай, чай, и мне силы понадобятся, — троллиха важно кивнула и направилась к плите. — Магистр Орхем, добрый вечер.

Магистр, все еще красный, как вареный рак, опустился на лавку и вернулся к еде. Рей от него не отставала, зорко посматривая, чтобы не упустить момент, когда можно будет утащить мага в кабинет для серьезного разговора. Тильда смотрела на жующее начальство с материнской улыбкой.

Рей только повернулась, чтобы поблагодарить Тильду за ужин, как неуловимый магистр попытался улизнуть, но был отловлен за полу мантии одним из поварят. Мелкий тролльченок, с только прорезавшимися на макушке рожками, протянул лейтенанту накрытый колпаком поднос:

— Закусь, — отрекомендовал содержимое маленький тролль.

— Да что ж ты делаешь! — Тильда сцапала поваренка за ухо, — сказано было отнести в комнату госпожи ректора.

— Так они все равно туда идут, чего лишний раз бегать? — защищалось неразумное дитя.

— Уж я тебе, — повариха безжалостно выкручивала покрасневшее ухо. — Сказали в покои отнести, значит, отнести. И нечего тут…

Мелкий понял, кивнул, вырвал поднос из рук Орхема и помчался по лестнице вверх. Ничего не понимающий лейтенант последовал за ним. Тильда дернула Рей за рукав, ректор обернулась, на мгновение выпуская магистра из виду.

— Вот, — повариха протянула Рей крохотную бутылочку. — У нашего зельевара взяла. Это чтоб любил крепко, — Тильда покраснела, — часто и только Вас.

Ректор взяла бутылочку и посмотрела сквозь красную жидкость на свет:

— И часто наш зельевар подобные бутылочки раздает?

— Нет, что Вы… — заподозрила неладное повариха. — Это я так… по дружбе, а сам он никогда…

— Да я на случай, если еще понадобится, — моментально сменила тактику Рей, растягивая губы в дружеской улыбке. Кажется, она вплотную подобралась к разгадке проклятия.

— Так каждую луну варит, — заговорщицким шепотом сообщила Тильда. — Вы, если надо, говорите, у него запасец-то всегда имеется.

Ректор сжала зелье в кулаке и побежала догонять Орхема. Наверху вместо магистра обнаружился возвращающийся на кухню тролльчонок. Дитя шумно высморкалось и сообщило:

— Вас наверху, это… полюбовник ждет.

Глава 7

Айзири Кенре мог вынести многое. Он умел терпеть жажду, он мог неделями обходиться без пиши. Однажды ему пришлось три дня просидеть в душном склепе рядом с полуразложившейся тушей вампира. Единственное, чего дроу вынести не могут — это сладкий запах эльфийских роз. Чувствительный нос дроу учуял неприятности сразу, как только некромант вошел в Главный башню. Едва уловимый аромат цветов витал в холле, он окутывал лестницу, стелился вдоль коридора на третьем этаже и почти осязаемым облаком вился вокруг комнаты Рей.

Готовясь к худшему, дроу постучал. Ручка с тихим щелчком повернулась, дверь чуть приоткрылась. В образовавшуюся щель тут же просунулась ушастая голова с пылающими зеленым огнем глазами:

— Ур-ру, — Шу уставился на хозяина, не помня себя от радости.

Некромант толкнул дверь, нетопырь еле успел отскочить в сторону, когда дроу, словно ураган, ворвался внутрь. Ваза с цветами стояла на столике в гостиной. Айзири медленно приблизился к букету, на ходу складывая руки в знак огня.

— Закусь заберите, — раздалось сзади. Дроу обернулся, и ему тут же протянули накрытый крышкой поднос. Поваренок размашистым движением вытер сопливый нос и наставительно поднял палец вверх. — Ежели цветы жечь вздумаете, то лучше не здеся. А то пока наши лекари на третий этаж взберутся, и помрете уже. Чай, магистр Орхем только тем и спасся, что у лекарских покоев был, когда госпожа ректор душу из него за изничтоженный цветок вытряхивала.

Не дожидаясь ответа, юный благодетель цапнул с подноса кусок ветчины и удрал. Айзири новыми глазами посмотрел на букет. По губам некроманта расползлась понимающая улыбка, и ваза вместе с содержимым была отправлена в спальню. Укрепив запертую дверь заклятием непроницаемости, дроу распахнул окна, изгоняя из гостиной приторный розовый дух.

Рей вошла в тот момент, когда почувствовавший дуновения свежего ветра дроу шнырял по ящикам шкафов в поисках рома.

— В столе, верхний ящик, — задала направление ректор, устраиваясь на диване.

Дроу опустился рядом и плюхнул на стол две бутылки темного рома. Пить Айзири любил и умел, сноровисто разлив ром по стаканам, он швырнул в свой два кубика льда и откинулся на спинку дивана и кивнул Рей:

— Рассказывай.

Жемчужина отставила стакан в сторону. Рассказ вышел долгий. Дроу молча пил ром, время от времени таская с подноса закуску. Соскучившийся по хозяину Шу сидел на спинке дивана и щурил глаза.

— …И до сих пор не могу понять, зачем Корнус запихнул меня в Академию, — Рей залпом допила ром. — Даже представить себе не могу, что должно было произойти, чтобы мага допустили к списку Жемчужин, — капитан замолчала, сжимая в руках пустой стакан.

— Не думаю, что Корнус рискнет повторить «подвиг» своего далекого предка, — дроу плеснул в стакан еще рома. — Его Величество слишком умен, чтобы допустить появления новых Ловцов Жемчуга. Время костров уже прошло, сейчас Жемчужины — единственное оружие против магов.

— Только первая сотня, — заметила Рей.

Некромант улыбнулся. Жемчужинам первой сотни запрещалось покидать столицу. Их несложно было вычислить, дроу мог поспорить, что первую сотню Корнус знал в лицо. Если Ковен Магов захочет взять власть, то в столице за считанные часы не останется ни одной Жемчужины. А Его Величество Кир Четвертый слишком дорожит своей короной, чтобы светить козырные карты до начала партии. Пожиратели магии живут по всей стране, и каждый вместе с молоком матери впитал страх перед Ловцами, истребившими Жемчужин в эпоху Исхода. Каждая Жемчужина знает, что стоит магам прийти к власти, и история повторится.

Айзири задумчиво перекатывал лед в стакане. Рассказ Рей ему совершенно не нравился. За последние пятьсот лет Ковен обращался за помощью к Жемчужинам только один раз, когда в развалинах храма Эйру ожил ускоряющий течение времени артефакт. Трое волшебников расстались с жизнью, прежде чем глава Ковена решился прибегнуть к силе пожирателей. Жемчужине хватило одного касания, чтобы артефакт рассыпался в пыль.

Рей хмурилась и кусала губы. Дроу знал — она боялась. Боялась до дрожи в руках, до темноты в глазах. Некромант усмехнулся. Страх — это то, что отличало ее от других. И чем сильнее был страх, тем ярче горели ее глаза, тем яростнее она рвалась к цели. И самый большой страх Рей скрывался в старых книгах, его шепот слышался в шуршании страниц древних фолиантах. Он ухмылялся ей со стен храмов забытых богов. Он преследовал ее во сне, заставляя раз за разом видеть, как горят города Южного Континента, как обращаются в пепел леса, и как снег укрывает покрывалом обгоревшие кости. Второй Исход не возможен, Южный Континент — единственная пригодная для жизни земля во всем Великом Море. Им некуда отсюда уходить. И Рей читала рукописи, раскапывала старые храмы в надежде узнать, что совершили древние, погубившие Северный Континент.

Айзири плеснул в боках приунывшей Рей еще рома. И решительно сменил тему разговора:

— А что у тебя с наследником дома Зеленой Листвы, конфетка?

— Ничего, — пожала плечами Жемчужина.

Дроу многозначительно улыбнулся:

— Если «ничего» выглядит как букет эльфийских роз, то у тебя с ним явно «ничего», — Рей закатила глаза. — Держалась бы от него подальше, конфетка. У них в семье все с головой не особо дружат, хоть Творцы у эльфов все такие, но Зеленые и здесь отличились. Ты слышала что-нибудь об Эмере Победителе? — разумеется, Рей слышала и не столько слышала, сколько читала, но дроу это, похоже, не волновало. — Если внучок пошел в деда, то скоро весь эльфятник и все прилегающие к нему земли будет лихорадить. И поверь моему опыту, в этот момент лучше оказаться от него как можно дальше.

— Ты знал Эмере? — в глазах Рей вспыхнул неподдельный интерес.

— Мы встречались, — Айзири откинул волосы, демонстрируя обрезанное ухо. — Эльфийский… хм… клинок.

— Битва у Северной Гряды? Ты помогал сдерживать Мертвый Лес? — ректор подалась вперед, она жаждала подробностей.

— Давай в другой раз, конфетка, — мягко остановил поток вопросов Айзири. — Главное держись от эльфеныша подальше.

— Торжественно обещаю, — приложила руку к груди Рей. — И от него, и от таинственного котелка. Ты же знаешь, я стараюсь обходить неприятности стороной…

От смеха дроу задрожали стекла.

Часы уже давно пробили полночь, когда некромант одним махом допил остатки рома и поднялся. Шу тут же устроился у него на плече. Рей проводила обоих до двери и поплелась в спальню. В темном углу притаились розы, зеленые листья едва заметно шевелились. Свет луны играл на гранях хрустальной вазы, ярко-красные бутоны тянулись к свету.

Ректор бросила взгляд на цветы и улыбнулась. В ночном сумраке казалось, что роз стало как будто больше. Рей заснула, едва коснувшись подушки, и уже не слышала, как разбилась, соскользнув со стола, хрустальная ваза…

***

Солнечный луч скользнул по подушке и впился спящей в правый глаз. Рей недовольно заворчала и попыталась скрыться от солнца под одеялом, но одеяла на месте не оказалось, как и подушки. Раздосадованная Рей перевернулась на другой бок, закрывая лицо рукой, и тут же почувствовала, как в руку вонзилось что-то острое. Ректор отдернула руку и открыла глаза. Хрустальные осколки сверкали в лучах утреннего солнца, на столике в углу, раскинув ветви, цвел розовый куст. От него веером, вспарывая паркет на полу и штукатурку на стенах, тянулись зеленые плети, на глазах покрывавшиеся крупными цветами. За ночь букет успел оккупировать две стены и пол у кровати. Любимые сапоги пали в неравной схватке, и теперь в каждом красовалось по букету. До сброшенного на пол одеяла розы по счастливой случайности добраться не успели.

— Твою же… — Рей остановила мрачный взгляд на увитом розами шкафу. Одежда оказалась более или менее цела, в любимой рубашке обнаружилась дырка, в рукавах парадного мундира кольцами свернулись розовые плети. Обнаружив дырку от шипов на любимой рубашке, ректор зарычала.

Принесший завтрак гоблин едва успел отскочить в сторону, когда ректор, пылая праведным гневом, выскочила из комнаты. Его Высочеству придется дорого заплатить за эту шутку. И никакие отговорки о внезапных выбросах силы больше не помогут. Рей свернула на второй этаж.

— Ири! — широми подскочил, как ужаленный. — Адепта Лирнрианелема ко мне! — рявкнула ректор, стрелой пролетев приемную, опасаясь самого худшего. Но розы лейтенанта стояли там, где она их оставила, и даже не думали покушаться на стены кабинета.

В ожидании Рей мерила шагами комнату, предвкушая, как заставит Его Высочество вручную выполоть из стен все то, что он туда посадил. В дверь постучали.

— Да! — ректор замерла напротив двери, скрестив руки на груди.

На пологе стоял Лем, за его спиной маячили эльфийки. Рей хищно оскалилась, на их помощь Его Высочество может не рассчитывать, впрочем, как и на помощь магнии.

— Ваше Высочество, — ректор улыбнулась. — Могу я сказать вам пару слов наедине.

Эльф захлопнул дверь перед носом Лиири. Излишне усердная охранница успела ему порядком надоесть. Избавиться от ее назойливой опеки хотя бы на пять минут казалось счастьем, пока принц не встретился взглядом с ректором. Рей улыбнулась шире и сделала шаг к принцу.

— Ваше Высочество, вы хотели бы остаться в нашей академии? — эльф кивнул. — Тогда идите за мной.

Ректор обогнула принца справа и вышла из кабинета, не удостоив охранниц даже взглядом Рей поднялась на третий этаж и распахнула дверь своей комнаты. Эльф бросил на Жемчужину подозрительный взгляд и шагнул внутрь. Рей шагнула следом и захлопнула дверь. Эльфийки тут же атаковали препятствие, но были остановлены принцем.

Продолжая улыбаться, Жемчужина подошла к распахнутой двери спальни:

— Прошу, Ваше Величество…

Лицо эльфа вытянулось:

— Леди де Оре, я не могу.

— Можете! — Рей перестала улыбаться. — Можете и сделаете, если хотите остаться в Академии.

Принц остался стоять на месте:

— И все же я вынужден отказаться.

— В таком случае вы будете отчислены немедленно. Думаю, то во что вы превратили мою спальню, даже министр сочтет стоящим поводом для отчисления, — она махнула рукой в сторону открытой двери.

Лем удивленно вскинул брови и заглянул в спальню. Розы уже успели добраться до потолка. Зеленые, покрытые ярко-красными цветами плети свисали до самого пола. Заметив эльфа, главный куст приветственно воздел ветви, заставляя раскрыться абсолютно все бутоны в комнате.

— Уберите это, — раздался совсем рядом голос ректора. Лем повернулся. Она стояла совсем рядом, ее белая макушка едва доставала ему до плеча. Маленькая и решительная. На мгновение он забыл, кто он сам, и кто стоит перед ним. Он видел только ее глаза цвета расплавленного серебра. Она что-то говорила, но под страхом смерти он не смог бы вспомнить, что.

— Ваше Высочество… — Лем моргнул, приходя в себя. — Вы меня слышали? И чтобы к обеду ни одной ветки здесь не осталось.

Рей развернулась, чтобы уйти, но рука принца неожиданно коснулась ее плеча:

— Леди де Оре, я не имею к этому ни малейшего отношения.

— И розы принесли не вы? — Жемчужина обернулась.

— Я, но это были обычные розы, — Лем запнулся, припоминая ночную оранжерею. — Но в любом случае, я постараюсь вам помочь. Убрать это совершенно не сложно…

Его рука все еще лежала на ее плече. Рей осторожно шагнула в сторону. Принц, не отрываясь, наблюдал за ней, его глаза словно подернулись дымкой. Эльф шагнул вперед, обвил рукой ее талию, прижимая к себе.

— Ваше Высочество… — ректор попыталась отстраниться, но эльф держал крепко. Он медленно склонился к ее губам, и Рей почувствовала сладкий запах эрмисы — одного из основных компонентов любовного зелья. — Ваше Высочество… — Рей уперлась рукой в его грудь, стараясь дотянуться до обнаженной кожи. Достаточно одного касания, чтобы развеять чары зелья. Эльф оказался быстрее. Он впился в губы поцелуем. Зелье оказалось качественным. Его Высочество успел прикусить Рей нижнюю губу и оставить след на шее.

— Ваше Высочество… — в третий раз начала Рей, но сейчас ее услышали. Эльф осоловело моргал, пытаясь прийти в себя. — Скажите, вы сегодня завтракали в Академии?

Лем кивнул. Его Высочество редко посещал столовую, предпочитая завтракать, обедать и ужинать подальше от хищных взглядов адепток. Утром, прихватив с собой Лиири, еще пару охранниц и амулет иллюзий, Лем собирался позавтракать в ближайшем трактире, но на выходе из общежития столкнулся с Дейнирским принцем. Оборотень чуть наклонил голову, приветствуя равного, и предложил позавтракать вместе. И Лем согласился, дружба с наследником Жемчужной Империи, как называли Дейнир эльфы, сулила многое.

Увлеченной беседой, Лем не сразу заметил подошедшую к столу адептку Кирау. Девушка заметно нервничала, на бледных щеках горел лихорадочный румянец.

— Ваше Высочество, — Кирау нервно крутила узенькое колечко на пальце, — я бы хотела еще раз извиниться перед вами. Я была не в себе. Прошу меня простить… — девушка извлекла из складок мантии небольшую коробку. — Прошу, примите в знак моего сожаления, — она протянула коробку через стол, чуть не опрокинув графин с водой. — Еще раз прошу меня простить, — и быстрее, чем Лем успел что-то сказать, развернулась и убежала.

В коробке оказался заговоренный на удачу кулон. Лиири тщательно проверила подарок, но ничего, кроме простеньких заклинаний, не нашла. Лем вернулся к завтраку, но успел съесть всего пару ложек, когда к нему примчался гоблин с требованием немедленно явиться в кабинет ректора.

— Ваше Высочество, вы уверены, что никто, кроме адептки Кирау, не подходил к вашему столу? — Рей сложила руки на груди и нахмурилась.

— Боюсь, что так, — Лем вежливо улыбнулся, — думаю, что девушка слишком близко к сердцу приняла недавний инцидент и попыталась таким образом восстановить справедливость, выставив меня не в самом выгодном свете. Надеюсь, что вы не оставите этот проступок без внимания.

— Без сомнения. Если вина адептки будет доказана, то я отчислю ее из Академии, — Рей глубоко сомневалась, что мысль о мести пришла в очаровательную голову адептки самостоятельно, и намеревалась подписать одним махом как минимум два приказа об отчислении.

Стоить признать, что придумано было неплохо. Сработай зелье чуть раньше, и Его Высочеству пришлось бы непросто. В любовные зелья обязательно добавляют каплю крови будущего объекта страсти. Если только речь не шла о крови Жемчужины, служившей лучшим антидотом к большинству магических ядов и зелий. Стоило даже небольшой капельке попасть в котел, как зелье теряло всю свою магию.

Оставалось предположить, что принцу подлили обычное возбуждающее зелье. Достать такое проще простого, а эффект оно имеет потрясающий. Пошедшие в рост розы спасли эльфу не только репутацию, но и сэкономили пару сундуков отступных, которые пришлось бы выплатить прилюдно опозоренным девицам.

Внук Эмере Победителя и сам это понимал. Он еще раз окинул задумчивым взглядом спальню. Уничтожать розы не поднималась рука, оставалось одно — перенести их в другое место. Раньше он ничего подобного не делал, но попытаться стоило.

— Не могли бы Вы оставить меня ненадолго? — Лем коснулся покрытой цветами плети. — Для магии леса необходимо уединение.

Рей бросила на эльфа недоверчивый взгляд, но все же кивнула. Стоило ей выйти в коридор, как в открытую дверь просочилась Лиири. Предоставив принцу самостоятельно выпроваживать охрану из комнаты, ректор спустилась на второй этаж.

Айзири сидел в приемной и допивал вторую чашку. Широми неторопливо перекладывал бумаги, то и дело поглядывая на часы. Колокол уже оповестил о начале занятий, когда дверь в приемную открылась. Рей быстрым шагом пересекла комнату, на ходу бросив секретарю:

— Попроси магистра Урма зайти ко мне после занятий.

Хлопнула дверь кабинета. Дроу и широми переглянулись, но тут дверь снова открылась:

— Зир, заходи.

— С тобой все в порядке? — спросил Айзири, закрывая за собой дверь.

— Да, — Рей рылась в ящиках стала в поисках ежедневника.

— Вы собирались посетить занятия магистра Ойруса, — на пороге стоял Ашири с черным блокнотом в руках.

— Спасибо, Ири, — ректор задвинула ящик, — магистр Кенре, идемте.

Всю дорогу до полигона дроу молчал, пряча лицо под капюшоном. Жемчужные четки на поясе негромко постукивали, в бусинах едва заметно светились заклятия. Шу, несмотря на солнечную погоду, бодро размахивал крыльями, пугая чаек и ящериц.

За сотню шагов до полигона Рей остановилась и кивнула в сторону застывших над пентаграммой студентов. Магистр Ойрус, прикрыв глаза, сидел в центре звезды, в воздухе вокруг мага то и дело вспыхивали и тут же гасли голубые искры.

— Что скажешь? — Рей посмотрела на Айзири. Дроу прищурился и потянулся за четками. Длинные пальцы сдавили жемчужную бусину, и та с тихим хлопком рассыпалась. Ойруса на мгновение окутала серебристая дымка.

— Отличный некромант, — наконец вымолвил подземник. Рей недоверчиво хмыкнула. Дроу одернул манжеты черной шелковой рубашки и снисходительно посмотрел на Жемчужину:

— Он заклинатель духов. Достаточно редкое в наше время явление, — некромант извлек из воздуха две нитки длинных костяных бус, повесил их на шею и продолжил: — В основном потому, что контролировать свой дар могут лишь единицы, да и то далеко не всегда. Они как ворота в мир духов, как распахнутые ворота, я бы сказал, — дроу проверил, хорошо ли выходит из ножен охотничий нож. — Они призывают из потока Эфира не души мертвых, а духов. Джины, сильфы, фениксы — все обитатели Эфира проникают в наш мир через заклинателей. Если тебе нужна армия, то достаточно пустить на кладбище необученного заклинателя. Духи с радостью захватят мертвые тела, но вот контролировать ты их не сможешь. Заклинателей, способных контролировать призванных духов, я встречал лишь однажды. Шуман тогда был несколько меньше, а на этом холме вместо Академии красовались развалины храма Эйру, — Айзири намотал четки на кулак и не торопясь пошел к полигону.

Студенты не обратили на дроу никакого внимания, продолжая медитировать над звездой. Заклинатель поднялся и скрестил руки на груди. Айзири остановился. Взгляды скрестились, будто невидимые мечи столкнулись, высекая искры, и тут же разлетелись в стороны. Звезда моргнула и погасла, студенты посыпались на землю, как горох.

— Айзири Кенре, — дроу вежливо улыбнулся и повесил четки на пояс.

Рей показалось, что она слышит, как рассыпается прахом одна из жемчужных бусин.

— Нир де Ойрус, — магистр протянул руку для приветствия, подземник с охотой пожал ее.

— Не рановато ли третьему курсу давать призыв? — Айзири уже улыбался во все клыки и просто источал обаяние. — Я бы раньше седьмого курса не допускал учеников до пентаграммы.

— Я даю им основы концентрации, пентаграмма не полная, — улыбнулся магистр Ойрус. — А вы прибыли мне в помощь?

Дроу повернулся к Рей, но прежде, чем ректор успела хоть что-то ответить, Нир оказался рядом и припал губами к ее руке:

— Я вам очень признателен. В столь короткий срок найти мне помощника, — Айзири удивленно приподнял брови. — Я бы хотел отблагодарить вас, — промурлыкал некромант, не выпуская руку из захвата.

Взгляды адепток метались от одного магистра к другому, студентки не верили своему счастью. Два некроманта вместо одного, и оба без брачных браслетов. Айзири разглядывал пеструю толпу неофитов и задумчиво грыз коготь.

— Я готов отдать вам курсы с первого по седьмой, а также практикумы у десятых, — заливался соловьем магистр Ойрус. — При условии, что меня устроят ваши методы преподавания, конечно.

— Проверка? — уточнил Айзири.

— Практикум у первого курса. А госпожа ректор будет беспристрастным судьей, — радостно провозгласил Нир.

Замечание, что Айзири уже зачислен в штат, пропало впустую. Некроманты только радостно оскалились и тут же договорились, что будут проводить подобные проверки на регулярной основе. Рей скорее поверила бы в то, что у Ирэн Снот получится соблазнить широми, чем во внезапно возникшие дружеские чувства между некромантами. На четках дроу явно поубавилось бусин.

Звон колокола прозвучал внезапно. Третий курс потянулся к зданию Академии. На смену им от замка уже спешили первокурсники с золотыми эмблемами факультета целителей на темно-синих мантиях. Впереди, поправляя на ходу макияж, шествовали прекрасные адептки, за ними плелись куда более малочисленные адепты.

Пока нестройные ряды студентов подтягивались к полигону, некроманты негромко договаривались о правилах предстоящего испытания. Ойрусу предстояло поднять нежить первого уровня, а Айзири за двадцать минут научить целителей, как ее обезвредить. Если в конце практикума все студенты останутся целы, то выиграл дроу, если нежить кого-то покусает, то победил Ойрус.

— Зир, это же целители… — неуверенно протянула Рей.

— У тебя тоже никаких способностей к некромантии, однако упыря ты положишь быстрее, чем некоторые маги, — ухмыльнулся Айзири.

Прозвенел колокол. Студенты неуверенно переводили взгляды с одного некроманта на другого. Ректор шагнула вперед:

— Адепты, рада вам представить магистра Кенре, с сегодняшнего дня все практикумы по некромантии, а также часть лекций у вас будет вести он. Прошу, магистр.

Дроу окинул студентов оценивающим взглядом и только открыл рот, чтобы что-то сказать, как на полигоне открылся портал, и оттуда, на ходу застегивая мантию, вышел его высочество Лем:

— Прошу прощения, я опоздал, — невозмутимо обронил эльф и, не глядя на преподавателей, направился к однокурсникам.

Айзири нахмурился, нитка жемчужных бусин скользнула между пальцами дроу, черный ноготь царапнул перламутровую поверхность.

— Ваше Высочество, я буду вынужден назначить вам взыскание за опоздание, — холодно обронил некромант. Лем обернулся. — Завтра после занятий я жду вас в своей лаборатории, — голос Айзири царапнул ухо осколками льда.

— Как скажете, магистр, — эльф едва заметно усмехнулся.

Тень недовольства скользнула по лицу некроманта, а нитка жемчужных четок до предела натянулась на кулаке, но голос дроу был спокоен:

— Целители по своей природе не способны к некромантии, — Айзири поднял руку, и на нее тотчас спикировал Шу. Восстановивший силы нетопырь растопырил крылья, сверкнул глазами и протяжно завыл. Целительницы попятились, но быстро уперлись спинами в мужскую половину факультета.

— Для того, чтобы не стать кормом для нежити, — как ни в чем не бывало продолжил дроу, — вы должны усвоить только одно правило: «Целитель-одиночка — мертвый целитель». Идя на кладбище, берите с собой своих друзей, тогда у вас будет шанс унести ноги, пока нежить доедает ваших знакомых, — Рей хмыкнула. Но адепты шутку не оценили. Бледные до синевы адептки кусали губы, с ужасом глядя куда-то за спину Айзири. И тут с задних рядов донесся голос эльфа:

— Не так уж и бесполезны целители в бою…

Дроу усмехнулся, убрал выбившуюся из хвоста прядь за ухо и согласно кивнул:

— Не все, иной целитель на рабочем кладбище опасней нежити. Если целитель узрел на дне оврага необходимый для зелья сорняк, то его не сможет остановить ни сотня упырей, ни здравый смысл. А сорняк за него придется выкапывать некроманту, пока упыри доедают то, что осталось от целителя после боя.

Айзири обвел взглядом хмурые лица адептов и чиркнул ногтям по жемчужине на четках. Воздух наполнился странным гудением, и рядом с каждым студентом в землю воткнулась лопата. Некромант, показывая пример, закинул лопату на плечо, посмотрел на свою тень, прикидывая сколько осталось до конца практикума, и продолжил лекцию:

— Первое правило: если можете убежать — бегите, не можете — кричите и размахивайте лопатой, пока к вам не подоспеют ваши более сведущие в боевой магии товарищи. Ну, а если вы все же сунулись на кладбище в одиночку, то пусть земля вам будет пухом, — студенты потянулись вслед за дроу на кладбище.

Магистр Ойрус ждал у чудом уцелевшей стены храма. За стеной ожидали своего выхода на сцену два десятка зомби. Чуть пошатываясь, они топтались на месте, щелкали беззубыми челюстями, двое мертвяков умудрились сцепиться ребрами и теперь тянули друг друга в разные стороны, проверяя, чьи ребра крепче.

Айзири чуть заметно нахмурился. Контролирующий свой дар заклинатель — это большая редкость, такими магами не разбрасываются. О них не говорят и стараются как можно быстрее избавиться — слишком сильны. Дроу бросил последний взгляд на заклинателя и вернулся к уроку.

Перехватив контроль над мертвой плотью, некромант подманил пальцем ближайшего зомби и показал адептам, куда и как лучше наносить удары. Ойрус с интересом выслушал и пару раз, кажется, тоже хотел что-то записать, но гордость не позволила.

Закончив объяснять, Айзири без предупреждения спустил неорганизованную толпу зомби на нестройную толпу адептов. И на кладбище разверзся ад. Среди целителей нашлось несколько оборотней, да и эльфа природа силой не обделила. Объединившись с оборотнями, Лем занял первую линию обороны, принимая на себя первую волну атакующих. Остальные адепты разбились на группы и с громкими криками размахивали лопатами.

Спустя полчаса все было кончено. Ошметки зомби равномерным слоем покрывали кладбище и лишь слабо дергались, когда мимо проходил кто-то из кровожадных лекарей.

Сияющий, как новенький золотой, Ойрус пожал руку дроу, признавая его победу. Айзири улыбался, сыпал комплиментами в адрес магистра и, дождавшись пока тот скроется в портале, повернулся к студентам и рявкнул:

— Незачет! — глаза магистра Кенре пылали праведным гневом. — Я что сказал?! Первое правило: «Если можете бежать — бегите», какого лысого нерха вы взялись геройствовать?

Адепты втянули головы в плечи, кто-то уронил лопату на ногу одному из оборотней, тот взвыл нечеловеческим голосом, Шу отозвался ему с забора.

— Через два дня жду всех на пересдачу практикума. Свободны, — студентов как ветром сдуло.

***

Лаборатория зельеварения располагалась на третьем подземном этаже, аккурат под кухней и кладовкой с продуктами. Из-за чуть приоткрытой двери кухни доносился громкий голос Тильды:

— А ельф-то и с цветами в окно лазал, и серенады ей под окнами пел, а сегодня вона всю стену розами уплел. Тьфу, — повариха грохнула кастрюлю на плиту. — А эта все с подземником крутит, чтоб ему пусто было!

Рей замерла у двери, сжимая кулаки. До этого момента она искренне надеялась, что ничего интереснее заколдованного полюбовника в ее личной жизни не случится. Однако неистощимая фантазия Тильды и эльфийская магия решили иначе. Увитую розами стену ректор еще не видела, но уже предвкушала и ехидную улыбку госпожи Снот, и многозначительное хмыканье Айзири, и свершено спокойное лицо эльфа. Последнее злило больше всего. Его Высочество спишет все на внезапную вспышку магии и даже пальцем не пошевелит, чтобы спасти репутацию ректора, которому приписывают связь с собственным студентом. Последнее, похоже, кроме Рей никого не волновало.

— И брала бы принца, — вещала Тильда на все подземелье. — Че надо еще? Дурная девка! Ох, дурная! Кто ж с подземником связывается…

Дослушивать Рей не стала. Шипя проклятия сквозь зубы, ректор спустилась во владения магистра Урма. Зелья были единственным предметом, который адептка Кирау неизменно сдавала на отлично. И ректор могла поставить сто к одному, что готовила возбуждающее зелье Кирау сама.

В подземелье оказалась на удивление тепло и сухо. Вдоль стен тянулись шкафы с ингредиентами, столики с начищенными медными котелками располагались по центру. В дальнем конце комнаты за укрытым черной парчой столом, согнувшись в три погибели, сидел высокий, болезненно худой мужчина и что-то писал.

— Заготовки для ядов слева, для противоядий справа. Настойка эрмисы на третьей полке, — магистр Урм ткнул пером в ближайший шкаф. — Котел после себя помыть не забудьте.

Перо снова заскрипело по бумаге. Рей негромко хмыкнула и подошла к шкафчику с настойкой эрмисы. На третьей полке в штативе на десять пробирок стояло девять закупоренных колб. Рубиново-красная жидкость плескалась в колбах, стараясь выбить пробку и выбраться наружу. Ректор взяла штатив и вернулась к столу.

— Магистр, утром к Вам заходила адептка Кирау?

Зельевар поднял голову и подслеповато прищурился:

— Вы кто?

— Новый ректор. Вы не присутствовали на собрании в начале учебного года? — Рей удивленно вскинула брови.

— Пустая болтовня, — проворчал магистр. — Что хотели?

Рей поставила штатив на стол:

— Не хватает одной пробирки. Ее взяла адептка Кирау?

На бледном лице магистра Урма расцвела улыбка:

— Способная девочка. Первая за десять лет моей работы, кто смог приготовить Пустынную Смерть без единой ошибки. Ах, какой был яд, какой был яд! Сейчас, — зельевар поднялся и, подволакивая ногу, подошел к закрытому шкафу. — У меня еще остался.

Он вытащил из шкафа небольшую бархатную коробочку и откинул крышку. В коробочке оказалось тоненькое золотое колечко с крохотным зеленым камнем.

— Великолепная работа, — магистр достал кольцо и поднес к свету. — А с виду изумруд, как есть изумруд, — он обернулся и посмотрел на Рей.

— Ошеломительно, — процедила сквозь зубы ректор.

— Как вы правы, как вы правы, — затараторил Урм. — Это действительно ошеломительно. Восхитительно!

Зельевар убрал коробочку с ядом на место и уже куда более дружелюбным тоном спросил:

— Так что вы хотели?

— Адептка Кирау брала сегодня настойку эрмисы?

Магистр Урм тяжело вздохнул:

— Брала-брала. Глупо растрачивать такой талант на какие-то любовные зелья, но разве переубедишь…

— И не говорите, — в тон ему вздохнула Рей. — Магистр Урм, а не хотите ли вы ввести факультатив для особо одаренных…

Спустя полчаса у Рей был список наиболее преуспевающих в зельеварении адептов. Магистр Урм засел за написание планов факультативов, клятвенно заверив ректора, что будет держать ее в курсе всех успехов и неудач своих студентов, а заодно и присылать список всех изготовленных в лаборатории зелий.

Рей покинула подземелья, проходя мимо кухни, она, даже не прислушиваясь, захлопнула дверь. Настроение не слишком располагало к выслушиванию очередных небылиц. Предстоял непростой разговор с адепткой Кирау.

У главной башни толпились студенты. Рей посмотрела вверх, готовясь к самому худшему. Ее окно было увито розами. Усеянные закрытыми бутонами плети свешивались почти до самой земли. Ректор тихо застонала.

— Так что у тебя с этим эльфийским мальчишкой, конфетка? — Айзири подошел и встал рядом.

— Ничего, — устало выдохнула Рей и пошла ко входу в башню, но стоило ей подойти ближе, как на зеленых плетях начали распускаться громадные красные цветы, а со стороны теплиц донесся негромкий, но весьма узнаваемы свист. Рей стоило больших трудов не сорваться на бег, когда вдалеке показались пышные грозди люпинов.

Айзири проводил Жемчужину задумчивым взглядом. Мальчишка явно не понимает, что делает. Дроу провел рукой по старому шраму на виске. Стоит поговорить с его Хранительницей прежде, чем внук пойдет по стопам деда.

В приемной ректора дожидался Его Высочество Инери. Оборотень с удобством расположился на небольшом диванчике, охранники с мечами наголо замерли у стола Ашири. Секретарь и принц сверлили друг друга неприязненными взглядами.

— Добрый день, Ваше Высочество, — ректор прошла мимо охраны в кабинет. Оборотень поднялся и проследовал за ней. Рей обошла стол и села. Принц захлопнул дверь, оставив охрану снаружи, и уселся в кресло напротив.

— Госпожа ректор, я хотел поставить вас в известность о том, что адептка Кирау сегодня утром покинула Академию и отправилась в Дейнир. Его Величеству Лирнрианелему я лично принес свои извинения за утренний инцидент. Отцу Эмиссы Кирау я напишу сам, — оборотень поднялся и направился к двери.

Рей проводила его мрачным взглядом, но все же не удержалась от вопроса:

— Зачем она вам?

Инери улыбнулся, обнажая клыки:

— Такой талант сложно оставить без внимания, — оборотень коснулся узенького колечка на среднем пальце. — Думаю, что сама Судьба свела нас вместе.

Принц улыбнулся еще шире и покинул кабинет. Инери уже предвкушал, как по возвращению представит Эмиссу Кирау своему дяде. Старый герцог уже порядком зажился на этом свете, пора ему уже встретиться с духами предков, а заодно и вернуть южные графства в лоно короны. Маленькая человечка с глазами испуганной лани почти провела даже Инери, что уж говорить о растерявшем хватку оборотне. Герцог Инфольский слишком мягок, слишком близорук, чтобы разглядеть под шкурой овечки оскал матерого волка. Жаль, здешние маги с подачи безумного магистра зелий слишком внимательно следили за девчонкой. Иначе бы украденный артефакт давно вернулся в Дейнир.

За прошедшие дни Инери сумел выяснить, где прячут артефакт. Казалось — иди бери, но не тут-то было. Чары на хранилище стояли отменные, на подбор ключа потребуется много времени. Принц умел ждать. В иной ситуации оборотень неспешно подобрал бы ключ и исчез вместе с артефактом быстрее, чем маги успели бы обнаружить пропажу. Если бы не вившийся вокруг артефакта широми, принц бы выждал. А сейчас придется искать иной способ пройти сквозь заклятия. Инери бросил взгляд на закрытую дверь кабинета. Кажется, Жемчужине нравятся розы…

***

Айзири не любил закрытые двери. Он и наверх подался только потому, что дверь туда запирали на самый прочный засов. И сейчас, стоя у небольшого домика за теплицами, он рассматривал громадный засов на стальной двери. Дверь подпирали спины двух охранников. Никем не замеченный, дроу обошел домик по кругу. Сквозь пыльное окошко было видно, как булькает, разбрасывая брызги по стенам, чугунный котел. За всю свою долгую жизнь некромант ни разу не слышал о зельеваре, которому удалось сварить что-то толковое в чугунном котле. Для зелий годились медные, в крайнем случае, стальные, но никак не чугунные.

Айзири обошел домик еще раз и чуть не столкнулся нос к носу с Дейнирским оборотнем. Кот недовольно бил хвостом и поедал взглядом булькающий котел. Некромант достал из внутреннего кармана костяного паучка, умертвие размером с ладонь щелкнуло костями, расправляя лапы, и ловко посеменило к оборотню.

Дверь домика скрипнула и на пороге показался чем-то донельзя расстроенный магистр Урм, за ним, не отставая ни на шаг, семенил магистр Риер. Пожилой хозяин нойры тяжело дышал и то и дело хватался за сердце. Замыкал тройку укутанный в форменную мантию лейтенант.

— Вечером надо попробовать еще, — прохрипел магистр Риер, стараясь отдышаться.

— Непременно, — уронил лейтенант, скользя взглядом по зарослям. Айзири на мгновение показалось, что мальчишка смог его увидеть. — Если не получится, то нужно использовать Жемчужину. Слишком многое поставлено на карту.

— Ни в коем случае, пока не исчерпаем все средства. Я не могу допустить, чтобы артефакт хоть в малейшей степени пострадал, — взвился Риер. — На новолунье соберем круг. И уж если пятьдесят сильнейших магов окажутся бессильны против запирающих заклятий широми, то я буду готов рискнуть.

Лейтенант промолчал. Магистр Риер, наконец, смог восстановить дыхание и продолжить путь. Вслед за ними сорвался с места и молодой оборотень Айзири видел, как шевелятся ветки, отмечая его путь. Дроу тяжело вздохнул и направился на кладбище, похоже, одним костяным паучком тут не обойтись. Ночь предстояла нелегкая.

***

Розовый куст за окном загадочно шуршал. Ночной ветер принес с собой холод пустыни, и зеленые ветки жались к окну в поисках тепла. Рей безжалостно захлопнула окно, прищемив кончик самой шустрой плети.

В комнате, вопреки ожиданиям, не наблюдалось и следа цветочного бедствия. Заново оштукатуренные стены блистали чистотой, совершенно целый шкаф гордо высился в углу, а на полочках лежала совершенно целая одежда. Ректор наугад вытащила из шкафа рубашку, ожидая, что сейчас по ней расползутся дыры, но ткань осталась совершенно целой. Эльф не скупился на силу и вместо магических заплат на старом гардеробе сотворил новый. Не то чтобы Рей была против, но заклятия созидания не каждому магистру под силу. Его Высочество умел извиняться.

Ректор задернула шторы и провалилась в сон, едва коснувшись щекой подушки, и уже не видела, как небо над четвертым полигоном прочертила зеленая молния. Айзири отрывался на полную катушку.

Глава 8

Ири поставил перед Рей чашку чая, положил на стол утреннюю почту и собрался тихо удалиться в приемную, когда дверь кабинета распахнулась, и в комнату ворвался магистр Ойрус. Заклинатель комкал в кулаке официального вида документ и шумно дышал, налитые кровью глаза уставились точно на ректора.

Рей сделала аккуратный глоток из чашки и с тоской подумала, что сегодня же сама привинтит щеколду к двери. Ректор поставила чашку и вежливо улыбнулась посетителю:

— Доброе утро. У вас что-то срочное, магистр?

Ойрус зарычал сквозь зубы и с силой впечатал измятый лист бумаги в стол:

— Я это не подпишу!

— Вы позволите? — Рей протянула руку и развернула листок. На нем строгим подчерком Айзири было выведено новое расписание. — Магистр, вы же сами предложили отдать магистру Кенре несколько курсов, — некромант зарычал сквозь зубы и саданул кулаком по столу. Рей улыбнулась еще шире, оперлась руками о стол и встала. Капитан сжала кулаки и холодно процедила сквозь зубы: — Сядьте и возьмите себя в руки! Или, клянусь всеми демонами моря, я лично научу вас вежливости.

Магистр смерил ректора уничижительным взглядом, но все же сел.

— Ашири, принесите магистру стакан воды, — секретарь молча поставил перед магом стакан и вышел. Под пристальным взглядом Рей заклинатель сделал несколько глотков и немного пришел в себя. Спустя пару минут Ойрус принялся многословно извиняться и даже попытался облобызать ректорскую руку, но наткнулся взглядом на помятое расписание и снова сжал кулаки.

— Меня околдовали, — уверенно заявил магистр. — Даже представить невозможно, чтобы подземник вел у первых курсов такой важный предмет, как некромантия. Страшно подумать, чему дроу может научить детей. Вы согласны? — Он улыбнулся и кончиками пальцев коснулся руки Рей. Дверь в кабинет распахнулась. Ректор тихо выругалась. На пороге стоял довольный Айзири с зажатым под мышкой Шу и связкой костяных пауков в руках. Дроу скользнул взглядом по столу, облизнул тонкие губы и промурлыкал:

— Доброе утро, магистр Ойрус.

Заклинатель тут же отдернул руку, на его лице появилась счастливая улыбка. Он глубоко вздохнул и поднялся навстречу некроманту.

— Рад вас видеть, магистр Кенре, — щеки Ойруса заалели, словно у первокурсницы на первом свидании. — Надеюсь, вы хорошо спали.

— Замечательно, — Айзири выпустил из рук паучью гроздь, и пауки, перебирая лапками, деловито посеменили к свободному креслу у стола. Дроу первый протянул заклинателю руку, Ойрус тут же вцепился в нее и с чувством пожал. Дроу улыбнулся еще гире и, не выпуская руки магистра, выдохнул: — После обеда я хотел зайти к вам обсудить новый план занятий. У вас будет время?

— Для вас, конечно, — глаза некроманта лихорадочно блестели. — Мы могли бы обсудить новое расписание прямо сейчас…

— К сожалению, сейчас у меня назначена встреча с госпожой ректором, — дроу сделал осторожный шаг по направлению к человеку, магистр подался навстречу… Рей громко кашлянула, привлекая внимание к себе и к неподписанному расписанию.

— Магистр Ойрус, у вас есть еще претензии к новому расписанию?

— Нет, — ответил заклинатель, продолжая таращиться на Айзири.

— Тогда подпишите здесь…, — дроу развернул скомканный листок и протянул магистру.

Подпись была поставлена тут же, и некромант проводил смущенного магистра в приемную. Как только дверь за Ойрусом закрылась, Рей вышла из-за стола, схватила дроу за грудки и ощутимо тряхнула:

— Зир, всеми богами моря заклинаю, скажи, что Ойруса сразило наповал твое темноэльфийское обаяние, а не то, что я думаю.

— Если ты настаиваешь… — дроу осторожно отцепил Рей от мантии, положил Шу на ректорский стол и уселся в кресло. — Приворотная магия здесь совершенно не при чем.

Рей бросила взгляд на чашку с чаем и пожалела, что в ней не ром:

— Уже даже не спрашиваю, как. Но скажи мне, зачем?

Айзири пожал плечами и погладил неподвижную тушку Шу. Нетопырь лениво отмахнулся крылом.

— Жемчужину перепутал, — дроу намотал на кулак четки. — Хотел упростить знакомство, а получил визуальный приворот. Через пару недель пройдет.

Ректор смерила дроу хмурым взглядом и потянулась за чайком. Серые пальцы некроманта снова почесали Шу за ухом, но нетопырь недовольно заворчал и перевернулся на другой бок.

И тут дверь распахнулась в третий раз, пропуская в кабинет взъерошенного лейтенанта. Шу открыл глаза и завозился, стараясь подняться.

— Уррррр, — загудела нежить, растопыривая крылья и увеличиваясь в размерах. Орхем приветствие не оценил. Магистр брезгливо поджал губы и перевел взгляд на комок костяных пауков, каким-то чудом умудрившийся вскарабкаться в кресло:

— Это ваше? — лейтенант кивнул на шевелящийся ком.

Дроу сжал в кулаке четки, и Рей показалось, что она слышит, как хрустит под пальцами некроманта жемчуг:

— Мое, — на лице Айзири не дрогнул ни один мускул. Дроу протянул руку, и пауки, как по команде повернулось к лейтенанту.

Пристально глядя на Айзири, Орхем достал из кармана костяного паука. Лапки умертвия были прочно связаны толстой черной ниткой.

— Тогда потрудитесь объяснить, что ваше… создание делало в секретной лаборатории.

— Я полагаю, что оно там ползало, — предположил дроу с каменным выражением лица.

— По вашему приказу, — чуть повысил голос лейтенант.

Айзири посмотрел прямо в лицо магистра и хладнокровно соврал:

— Нет.

Лицо лейтенанта пошло пятнами, казалось, еще мгновение, и он кинется на подземника. Рей со стуком опустила кружку с чаем на стол:

— Лейтенант, у вас есть доказательства вины магистра Кенре? Умертвие такого размера мог подчинить себе любой старшекурсник, — Орхем сжал кулак. Зажатый в кулаке паук неловко дернулся, пытаясь освободиться. Лейтенант усилил нажим, и тонкие косточки хрустнули. Щека Айзири дернулась, дроу терпеть не мог такого отношения к своей работе.

Рей нахмурилась:

— Если нет, тогда я попросила бы вас покинуть мой кабинет.

Орхем ожег ректора гневным взглядом и, не прощаясь, вышел. Рей поднялась, снова обошла стол и встала напротив дроу.

— Зир, покажи четки.

Некромант, не отрывая взгляда от захлопнувшейся двери, протянул ей жемчужную нить на тонкой проволоке. Одной жемчужины не хватало.

— Если ты скажешь, что ты сделал с Орхемом то же, что с деканом кафедры Некромантии, то я тебя уволю.

Айзири оторвался от созерцания деревянных створок, повесил четки на пояс и задумчиво закусил коготь на большом пальце.

— Зир…?

Дроу отмер и поднял на Рей серьезный взгляд.

— Твой лейтенант даже не заметил мое заклятье, — Айзири встал и подошел к останкам паука. — А на то, чтобы сломать кости моему пауку, сил не хватит даже у оборотня, не говоря уже о хлипком человечишке. И дело тут не в магии…

Рей устало опустилась в кресло и тут же вскочила. Пауки брызнули в разные стороны, на кресле остался лежать судорожно дергающийся костяной шар. С него капала вязкая зеленая жижа, которая успела уже измазать обивку кресла и грозила заляпать пол.

— Зир?! — прорычала ректор.

Дроу протянул руку и отодрал от ректорских штанов кусок ткани вместе с приклеившимися к нему пауками. Комок на кресле вздрогнул особенно сильно, и Рей наконец смогла различить в мешанине костей отдельных паучков, связанных тонкими нитями зеленой слизи.

Айзири с сожалением посмотрел на пауков и подул на ладонь. Кости и ткань тут же рассыпались трухой. Рей саданула кулаком по столу. Дырка в штанах опрокинула и без того неглубокую чашу терпения. Почуяв надвигающуюся бурю, Шу аккуратно сполз в ректорское кресло и прикинулся мертвым.

Айзири устало потер виски руками:

— Если сизирский клей кипит на огне достаточно долго, то он превращается в это, — черный коготь ткнул в сторону склизкого комка, — а если налить в котелок варева вровень с краями, то оной начнет выплескиваться. И даже пятьдесят магов, которым полагалось бы дневать и ночевать у секретного котелка, не смогут этого предотвратить.

Рей разом остыла:

— Ты хочешь сказать, что маги в сторожке клей варят?

Некромант хитро прищурился:

— Не просто клей, а отличный клей. Чем дольше варится, тем сильнее держит. Этому, — он кивнул на кресло, — не больше суток. Клянусь Ллос, великолепный клей. Даже жаль, что его просто выливают в канаву за лабораторией, когда нужно открыть люк.

— Какой люк?

— На котором кипит котелок, — оскалился весьма довольный собой дроу.

Ректор смерила хмурым взглядом сияющего, как новенький золотой, некроманта, и, отвечая на невысказанный вопрос, отрезала:

— Я. Туда. Не полезу, — Айзири недоверчиво хмыкнул. — Не полезу ни в дом, ни в котел. Пусть варят, жарят и что угодно делают, лишь бы меня и студентов не трогали.

Некромант сцепил руки в замок и откинулся на спинку кресла. Он бы не стал вмешиваться, если бы магам вздумалось выстроить домик где-нибудь в другом месте, он бы и бровью не повел. Но чародеи облюбовали для секретной лаборатории развалины храма Эйру. В прошлый раз, когда они решились потревожить покой древнего бога, лишь чудо уберегло Южный континент от исчезновения.

«Прости конфетка, но боюсь, что без тебя не обойтись», — дроу заставил себя безмятежно улыбнуться и как бы между прочим заметил:

— Если тебе не интересно побродить по катакомбам храма Эйру, то я не смею настаивать, — Рей бросила на него удивленный взгляд. — Домик-то стоит точно на месте старого храма. Кто знает, может быть, там есть подсказка, в какой части Золотой Пустыни искать затерянный Храм Времени.

— Нойрин сын, — оскалилась Рей. — Ты думаешь, что ради призрачного шанса отыскать уцелевшую Книгу Эйру я сунусь в дела магов?

— А что, не сунешься? — наигранно удивился дроу.

— Конечно, сунусь, — проворчала Жемчужина, сгоняя со своего стула Шу. — Но только после того, как ты расскажешь, за каким демоном ты сам хочешь влезть в эту историю?

Айзири довольно осклабился. Девочка его не разочаровала. Рей всегда умела услышать чуть больше, чем было сказано, но не всегда могла молчать об услышанном. Слишком прямолинейная, слишком упрямая, слишком похожая на ту, что он потерял. Если бы дроу верил в переселение душ, то он бы мог поклясться, что Её душа возродилась в теле маленькой, нескладной человечки с такими же серыми глазами. Но даже этим глазам не удалось разжечь огонь там, где раньше пылал пожар. Все перегорело: и страсть, и любовь, и нежность. О Ней теперь напоминали только ожоги, которые оказалось не под силу залечить даже времени. И все же, когда дроу смотрел в серые глаза Рей, ему казалось, что раны затягиваются.

Некромант позволил себе несколько секунд не отрываясь смотреть в глаза ректора, а потом улыбнулся еще шире и сознался:

— Хочу проверить, не наложили ли маги руки на один из артефактов Эйру.

Рей посмотрела в кристально честные глаза дроу и тяжело вздохнула. Связываться с дорвавшимися до артефакта магами не хотелось. Одно из правил, которые Жемчужина выработала для себя после продолжительного общения с магами, гласило: «Не становись между магом и властью». Древние артефакты обладали поистине колоссальной мощью, а сила — это власть.

Жемчужина еще раз посмотрела на Айзири. Дроу она доверяла абсолютно, и точно знала, что если бы некромант мог обойтись без ее помощи, то он и словом бы не обмолвился про храмовые катакомбы. Айзири был единственным магом, к которому Рей могла повернуться спиной, не опасаясь получить нож под лопатку. И знала, что Зир чувствует то же самое. И это подкупало.

Дроу стал для нее тем якорем, за который она цеплялась в любой шторм. Когда-то она даже была влюблена в него, но светлое чувство не пережило столкновения со снисходительной некромантской улыбкой и утопилось в стакане с ромом.

— Зир, хочу тебя попросить об услуге, — Рей откинулась на спинку кресла и заложила руки за голову.

— Какой, конфетка?

— Ты мне ломик не одолжишь? Крышку люка поддеть…

Рей зевнула. Айзири не любил откладывать дела в долгий ящик. Деятельный дроу успел не только спланировать каждый шаг на пути к котелку, но и выбрать время похода. Представив, что ей придется брать штурмом неприступный домик за три часа до рассвета, Рей снова зевнула.

Время обеда подкралось незаметно. Ректор дала себе слово не задерживаться у дверей в кухню и сразу идти в столовую. Слушать пересказ своих любовных похождений в исполнении Тильды не хотелось.

В столовой яблоку негде было упасть. Единственное свободное место оказалось за столиком госпожи Снот. Проректор ела в гордом одиночестве, Ирэн аккуратно орудовала ножом и вилкой, совершенно не страдая от отсутствия компании.

Оценив обстановку, Рей поняла, что не так уж и голодна, и уже развернулась, чтобы уйти, как сзади раздалось:

— Осторожно!

Его Высочество Инери споткнулся и не смог удержать поднос. Тарелки дружно звякнули и опрокинули свое содержимое на брюки ректора. Рей взвыла. Горячий бульон потек в сапоги, оставляя ожоги на коже.

— Госпожа ректор, — взволнованный голос принца раздался над самым ухом ректора. — Прошу прощения. Я не хотел.

— Целителя! — взвизгнула предприимчивая первокурсница и, не сводя глаз с принца, бросилась на помощь ректору, но была вовремя остановлена охраной.

— Не нужно целителя, — Инери пытался подхватить Рей на руки, но Жемчужина упорно сопротивлялась, стараясь не шевелить пострадавшей ногой. Ожог болел так, что темнело в глазах. — Я сам позабочусь о вас, — прошипел принц, все же подхватывая Жемчужину на руки.

И снова принц ощутил, как магия покидает его, и на смену ей приходит жгучий холод и пустота. Инери с трудом заставил себя сделать первый шаг. Жемчужина словно почти ничего не весила, но он чувствовал, что чем дольше он держал ее в руках, тем сильнее становился холод.

Его Высочество почти бежал, совершенно не заботясь о сохранности своей ноши. Рей отвечала ему тем же, стараясь не упасть и намертво вцепившись ногтями в плечи наследника. В мужском общежитии к визиту ректора отнеслись с философским равнодушием, адепты старших курсов и не такое видели, а на младшие курсы никто особо внимания не обращал.

В комнате Его Высочества в тумбочке возле кровати ждала своего часа эльфийская мазь от ожогов, сваренная, по словам длинноухих, без грамма волшебства. Оборотень распахнул дверь в свои комнаты и бросился в спальню. Устроив Жемчужину на кровати, он рванул на ней брюки. Ожог выглядел ужасно. Инери потянулся за мазью.

Зачерпнув чуть зеленоватый крем, он коснулся ожога. Рей выгнулась дугой от боли и закричала.

— Сейчас будет легче, — прорычал оборотень, едва удерживая Рей на кровати.

Мазь не торопилась впитываться, образуя на ожоге тонкую корку. Жемчужина потихоньку затихла. Крик перешел в тихие всхлипы. Инери отвернулся, он не мог смотреть, как плачет эта женщина. Принц ожидал всего чего угодно, но только не слез. Он ждал, что человечка, как всегда, расправит плечи, и, одарив его холодным взглядом поинтересуется какого демона ее притащили сюда, а не к лекарям. И Его Высочество уже приготовил ответ и букет цветов, но слезы… слезы испортили все. Инери никогда не страдал излишней щепетильностью, он убивал, пусть и не всегда своими руками, он пытал, он мог, не моргнув глазом, воткнуть кинжал Жемчужине в сердце. И право, это было бы легче, чем совладать с плачущей женщиной. Единственной женщиной во всем Шумане, которая могла забрать ларец у магов.

Мазь на ноге совершенно высохла, и боль утихла. Еще несколько минут и от ожога не останется и следа. Инери тяжело вздохнул и, не глядя, протянул ректору платок. Рей вытерла глаза и сжала платок в кулаке.

— Вы с ума сошли, — устало прохрипела ректор, севшим от крика голосом, — адепт де Ро?

Принц посмотрел на Жемчужину. Она все еще не до конца пришла в себя, но во взгляд уже вернулась привычная сталь.

— Прошу прощения, — Инери чуть подался вперед, радуясь этой перемене. События вернулись к продуманному сценарию. — Если бы вы знали, как я испугался, — он провел по ноге Рей, стирая застывшую мазь. Под тонкой зеленой корочкой уже розовела совершенно здоровая кожа. Ректор чуть наклонила голову и посмотрела на принца, как на сумасшедшего.

— Ваше Высочество, с вами все нормально? — ректор подалась чуть вперед и принюхалась. Запаха эрмисы не чувствовалась, но с принцем явно было что-то не так. Координация у оборотней лучше, чем у кошки, в случайно опрокинутый поднос Рей не верила. Но все попытки придумать причину столь странного поведения адепта де Ро, терпели неудачу.

— Со мной все в порядке, — проворчал принц.

— Тогда уберите руку с моей коленки и помогите мне добраться до моей комнаты. Незачем тревожить лекарей столь сложным пациентом. Тем более что ожог почти прошел, — рука оборотня и не подумала убраться с колена. — О причинах вашего поведения мы поговорим позже.

Рей попыталась отцепить руку оборотня от ноги, но тот лишь выпустил когти, не позволяя сдвинуть ее хоть на миллиметр.

— Адепт де Ро… — глаза Рей опасно прищурились. — Или вы сейчас же убираете руку, или…

— Или…, — подался вперед принц, радуясь, что разговор наконец начал походить на привычные ухаживания оборотней, когда жаркая ссора переходит в не менее жаркие объятия. Инери на мгновение позволил себе забыть о том, что ритуалы ухаживаний у людей заметно отличаются от таковых у оборотней. Ему хотелось битвы, соленого вкуса крови на губах, поцелуев, больше похожих на укусы, почувствовать, как ее когти впиваются ему в спину, оставляя следы.

— Ваше Высочество, или вы сейчас же отпустите меня, или я лично прослежу, чтобы ваш отец узнал о вашем поведении. Не думаю, что оно делает честь королевскому дому де Ро, — прошипела Жемчужина ему в губы. Инери усмехнулся и отстранился, подняв руки вверх. Его отец устроил бы ему хорошую трепку, если бы узнал, что он отступился, подобравшись к добыче на расстояние прыжка.

Принц щелкнул пальцами, и в руках у него появилась роза.

— Прошу прощения за мою неловкость, — он протянул розу Рей. — Я действительно не хотел, — Инери не лгал, он действительно не хотел разогревать суп до такой температуры. — Надеюсь, что мазь помогла.

Рей почувствовала, как по ее спине стекает холодный пот. В глазах оборотня она видела голод. Так хищник смотрит на загнанную добычу перед прыжком. Стараясь не показывать страха, Жемчужина взяла цветок и медленно попыталась подняться.

— Я провожу вас, — не дожидаясь возражений, Инери положил ей руку на талию и помог подняться. Рей не стала возражать, нога еще болела, а взгляд оборотня не оставлял возможности побега.

В общежитии оказались совершенно не готовы к выходу ректора в разорванных по шву брюках. Обнимавший ректора за талию дейнирский принц тоже не способствовал отвлечению внимания студентов. Кто-то свистнул им вслед, Рей вздрогнула, но упиравшиеся в бок когти не позволили ей вырваться.

У клумбы с лютиками пришлось слегка притормозить, пропуская Его Высочество Лема вместе с охраной. Эльф не удостоил Рей даже взгляда. Он лишь коротко поздоровался с Инери и скрылся в общежитии. Оборотень повлек ректора дальше, не замечая, как за его спиной на клумбе лютики отращивают когти и клыки.

***

Рей почувствовала себя в безопасности только после того, как за принцем закрылась дверь. Ректор села на диван и вцепилась пальцами в обивку. Она давно не чувствовала себя такой беспомощной, справиться с оборотнем ей не по силам, но это совершенно не имело значения. Ей придется поставить зарвавшегося адепта на место, иначе Академия выскользнет у нее из рук. Маги чуют слабину, стоит лишь раз не дать отпор, и твоя жизнь будет подчинена прихоти взбалмошного мага.

Ректор грустно усмехнулась. Ее судьбой и так распоряжался маг. Министр мог отправить ее на галеры, сгноить в тюрьме или продать в Иширский гарем. Позволить еще одному магу навязывать ей свою волю Рей не собиралась. Его Высочество Инери либо начнет относится к ней с уважением, либо покинет стены Академии.

***

Инери посмотрел на сломанный коготь и улыбнулся. Оно того стоило. Один коготь — небольшая плата за покорную Жемчужину в руках. Принц прикусил сломанный коготь, точно так же, как это делал Айзири. Разница между дроу и оборотнем состояла только в том, что некромант мог себе позволить грызть ногти на людях, а принц крови нет. И тем не менее Инери кусал коготь и напряженно размышлял.

О том, насколько восприимчивы Жемчужины к обаятельной манере ухаживания оборотней, принц не знал ничего. Зато Инери отлично знал, что все остальное женское население континента в восторге от котов королевского дома де Ро. Это знание передалось ему от отца, у которого любой месяц года сразу превращался в март, стоило очередной симпатичной незнакомке показаться на горизонте.

Его Высочество свято верил, что соблюдение протокола ухаживаний необходимо только при заключении брака, когда положение невесты не позволяет ввалиться к ней в спальню и прижать девушку к кровати. Во всех остальных случаях внезапный визит в спальню считался логичным завершением ухаживаний.

Инери посмотрел на увитое розами окно ректорское окно. По шипастым плетям карабкаться вверх — то еще удовольствие, но некоторые дамы считают проникновение в спальню через окно весьма романтичным. Оборотень готов был подарить Жемчужине немного романтики. А наутро она будет готова сделать для него все, что угодно. Даже вынести ларец с артефактом из подземелья.

Его высочество настолько увлекся мыслями о предстоящей ночи, что не сразу услышал доносившиеся со стороны мужского общежития крики…

***

Нежные лютики, словно змеи, скользили в газонной траве. Желтые соцветия рассекали густые заросли, как корабли рассекают волны. Хищные цветочки ориентировались на запах. Первой жертвой зеленых мстителей стала ни в чем не повинная черная кошка. Несчастное животное мирно дремало на крылечке общежития, когда из травы к ней скользнула цепкая зеленая плеть. Она осторожно прокралась между ушами, скользнула вдоль спины и, лишь достигнув основания, остановилась, задумчиво раскачиваясь.

Возможно, если бы кошка лежала мирно, то одним пострадавшим было бы меньше, но она попыталась стряхнуть незваного гостя. Расстроенная таким фамильярным обращением плеть тут же ринулась в атаку и выдернула клок черной шерсти из кошачьего хвоста. На крик кошки выскочил случайно проходивший мимо оборотень с лекарского факультета. Лютики возликовали, и желтое воинство поднялось над травой. Кошка была позабыта.

Хваткие плети вцепились в пушистый хвост первокурсника. Оборотень взвыл и, разрывая зеленые плети, рванул обратно в общежитие, откуда на помощь адепту уже спешили остальные студенты.

Лютики безошибочно выбирали из толпы исключительно оборотней и, не задумываясь, атаковали. Собранные трофеи складировали тут же возле крыльца. Горка темной шерсти росла на глазах. Ловко проскальзывая между ногами студентов, армия ринулась внутрь общежития, вытаскивая на свет все новых и новых котов. Адепты боевого факультета попробовали оказать сопротивление, но были атакованы желтым батальоном с тыла и связаны по рукам и ногам. Их бережно уложили в гору трофеев.

Его Высочество Инере слишком поздно заметил ринувшуюся к нему плеть. Такого позора королевским дом де Ро еще не знал. Ловкости и скорости лютиков могли позавидовать лучшие парикмахеры Таллара. Спустя несколько полных боли и унижения минут Его Высочество стал обладателем лысого хвоста и гладких розовых ушей. Зеленый щуп скользнул под брюки принца, намереваясь превратить его в породистого, но совершенно лысого кота, но тут дверь общежития хлопнула, и на крыльцо вышла Лиири.

Почувствовав угрозу, цветы побросали добычу и кинулись врассыпную. Эльфийка бросила им вслед заклятие, но оно настигло далеко не всех. Желтая армия рассредоточилась по территории Академии и затаилась.

Лем отошел от окна как раз в тот момент, когда вернулась Лиири:

— Ваше Высочество, — хмурая эльфийка достала из-за пазухи свернутый пополам лист, — нам нужно поговорить…

Глава 9

Магистр Орхем не ел со вчерашнего вечера. Про ужин он просто забыл, на завтрак поленился подняться. А обед провел в подземелье, пытаясь вскрыть дверь лаборатории не в меру любопытного дроу. К ужину лейтенант исчерпал запас отпирающих заклятий, отмычек и ругательств. Зачарованная дверь отказывалась пропускать внутрь кого бы то ни было, за исключением хозяина.

Татуировку на щеке немного саднило, он слишком увлекся проклятой дверью и совсем забыл о необходимости сохранять резерв. Орхем пнул неприступную деревяшку нагой и направился на кухню. Следовало хотя бы единожды за день принять пищу, а заодно подумать.

Во дворе Академии царило небывалое оживление. Вооруженные секаторами и гербарными сетками, студенты загнали в угол десяток лютиков. Цветочки сбились в кучку и готовились дорого продать свою жизнь. Магистр Орхем скользнул взглядом по хищным улыбкам адептов, по чуть дрожащим лепесткам и нехотя щелкнул пальцами. Неведомая сила подняла лютики над головами студентов и перенесла поближе к розарию под защиту розовых кустов. Адепты сунулись было следом, но глядя на ощетинившиеся шипами кусты, решили, что здоровье дороже, и отступили.

Лейтенант потер саднящую щеку и скрылся в кухне. Тетушка Тильда встретила магистра сочувствующей улыбкой. Она, ничего не говоря, поставила на стол тарелку с мясным рагу, кружку с морсом и тактично отошла к кастрюлям. Орхем несколько удивился, но за стол сел и даже успел съесть пару ложек прежде, чем врожденное любопытство победило чувство такта, и тетушка Тильда вернулась к столу. Троллиха горестно вздохнула, подперла голову рукой и изрекла: