Стопами Легенды (СИ)

Часть II.

Помнится, однажды, во время нашего с Анном путешествия по Предместьям я подумал, что насмотрелся уже столько необычных и откровенно страшных вещей и явлений, что никогда больше не буду ничему удивляться. Я старался видеть мир таким, каким он являлся и размышлял, что, в сущности, немногим отличаюсь от тех деревенских человеческих мальчишек, что попадали во время ярмарок в крупные города. Таниим, конечно, крупным городом нельзя было назвать при всём желании, но - для сельского жителя высокие дома и салюты были чем-то совершенно удивительным. А я, оказавшись в Тэллосе, примерил на себя роль одного из таких жителей. Всё окружающее для меня было в новинку, я многого не знал и многое видел впервые. Я старательно привыкал к этому чувству и старался учиться как можно полнее и быстрее. Ведь от этого, в конце концов, зависела моя судьба и, весьма вероятно, жизнь.

А теперь я смотрел в лица героев из детских легенд и сказок и чувствовал, как удивительное ощущение невозможности происходящего наполняет моё сознание. Как это вообще может происходить? Леоратте жила и входила в состав Верховного Совета ещё при расколе аррфов на Свет и Тьму, а это было более трёх сотен лет назад. Разумеется, триста лет для аррфа - не возраст, но ведь о ней не было ничего известно столько лет! Даже веков! Сколько Деяний успело произойти за такой срок, сколько минуло Слов!

- Тальн, ты его уже немым нашёл или приложил чем-нибудь из своего арсенала по дороге?

Кажется, Леоратте смеялась. Нет, но какой же красивый голос! Я мгновенно выпал из оцепенения и взял себя в руки. Нельзя показывать себя с плохой стороны. Я выступил на пару шагов вперёд.

- Моё полное имя Анриель Нир Ле Атт. Я родился в городе Танним, что в империи Стаар-Нотт и моим наставником был Марто Нир До Лен из Обители Резных Трав. И я..

- Ты Послушник?

- Я.. - Воительница перебила меня самым неожиданным образом и я запнулся. - Да. Я не успел закончить обучение, потому что попал в империю Стео-Ратт, в Тэллос..

После этих слов вокруг нас воцарилось молчание.

Собственно, после нашего появления и так умолкли все разговоры, а стоящие вокруг аррфы подходили поближе, едва заметив новоприбывших, но сейчас.. сейчас тишина стала едва ли не абсолютной. Многие смотрели на Леоратте, ожидая её реакции. Тальниир Отступник и Анниш стояли за моей спиной, но тоже молчали. Воительница тряхнула головой и вздохнула.

- Про обучение можешь не рассказывать. Линия До Лен всегда придерживалась глупых традиций, возникающих лишь в умах неокрепших и отравленных пьянящими ягодами. Скажи лучше, почему ты не называешь своих родителей?

- Я сирота. - я не любил рассказывать об этом факте, но темнить в такой ситуации представлялось не лучшим вариантом.

Леоратте кивнула и длинные пряди её волос качнулись в такт этому движению, а темно-карие, почти чёрного цвета глаза неотрывно следили за моим лицом.

- А каким образом ты попал в Тэллос?

Я вздохнул. Чувство было, как перед прыжком в бездну. Но попытаться солгать сейчас означало рискнуть всем, что у меня было, а я не был готов к такому поступку. Не знаю, отчего собравшиеся вокруг меня легендарные аррфы настолько молодо выглядят, но их опыт наверняка позволит с первых же слов почувствовать любую неправду.

- Вечером в день полных лун я был атакован инквизитором.

По рядам собравшихся вокруг нас послышались лёгкие шёпотки. Тальниир позади меня озадаченно хмыкнул.

- Тебе известна причина его нападения? Что именно ты сделал? И что сделал он?

- Причина мне неизвестна. - ответил я после секундного раздумья. - Он гнался за мной через несколько кварталов и ударил "Таранным пламенем".

- Таранным пламенем - Послушника?!

Я обернулся на голос и увидел, как Тальниир брезгливо скривился и зашипел.

- Измельчали аррфы. Забыли и простые истины, и честь! И голову там же оставили, отродья Дкадда!

- Тальн, подожди. - Леоратте подошла ближе и встала напротив меня. - Он атаковал тебя без причины? Допустим. Что было дальше?

- Я упал. Я когда инквизитор приблизился, из воздуха выступил черный паладин. До этого на нём было какое-то иллюзорное заклятие или вязь.. я не знаю. Но он был невидим.

В глазах воительницы мелькнуло что-то, похожее на удивление.

- И потом?

- Они стали сражаться друг с другом. Я.. не всё видел, я лежал сбоку у стены дома и надеялся, что меня не зацепят оружием или магией. Потом стало тихо и я подумал, что сражение закончилось, а когда попытался поднять голову, всё вокруг словно окуталось тьмой и меня придавило о камни. Очнулся я уже в Тэллосе, в Руинах.

- Окуталось тьмой?

- Да, был словно взрыв мрака со всех сторон. Меня вдавило в стену..

- Значит, тебя выбросило в Руины. После "тёмного шлейфа"..

Леоратте лукаво сощурилась и посмотрела на Тальниира, а тот задумчиво покивал.

- Таких совпадений не бывает, Лео. Но я ведь уже говорил - судьба. Ни у кого из нас нет другого выбора. Только так.

- Поговорим об этом потом. - сказала Леоратте и принялась раздавать указания с быстротой удара силовой линии. - Сорниус, устрой их в лагере и позаботься о том, чтобы они смогли привести себя в порядок. Лектон, скоро время обеда, накормите их и найдите им что-нибудь из подходящей одежды вместо этих лохмотьев.

Неожиданно воительница посмотрела на нас и подмигнула.

- После этого загляните ко мне - кажется, у нас есть несколько тем для разговора. Полагаю, что вы сможете мне помочь.. Хотя об этом потом. Обращайтесь к Тальнииру, он сможет вас проводить.

После этих слов множество аррфов пришло в движение - одни вернулись к прерванным делам, а прочие отправились выполнять полученные распоряжения. Тальниир шепнул нам "Позовёте" и двинулся куда-то в сторону, а к нам подошёл мощного телосложения воин, в старых, но ухоженных лёгких доспехах. Прямые скулы украшались уже седеющей бородкой, а глаза смотрели цепко и пристально.

- Моё имя Сорниус, но можете называть меня просто Сор. Откуда вы, Дкадд вам в глотку, здесь взялись? Лео почему-то не стала у вас спрашивать, но как вы вообще здесь оказались? - тут он посмотрел на молчавшего Анниша и запнулся. - Твоё лицо, парень, кажется мне знакомым. Тальниир называл твоё имя, но я не расслышал..

- Анниш Н*иаша. Я дознаватель ордена Тауратт.

- Дкадд тебе в глотку, парень! А ведь я тебя помню!

Из-за своей широкой улыбки и разбежавшихся от неё морщин Сорниус казался старше, чем несколько мгновений назад. Он хлопнул нас по плечам и потянул за собой.

- Так как вы всё-таки здесь оказались? Неужели прошли по нашим следам?

- Не думаю, что мы двигались по вашим следам. - покачал головой Анниш. - Но мы тоже прошли через Мёртвый Город и через Предместья, после чего попали в Шторм и встретились с мастером Тальнииром.

В ответ Сорниус снова засмеялся.

- Не стал бы я на твоём месте называть его мастером. Это тогда в Тэллосе жители называли тех из нас, кто с ними контактировал, мастерами. Тому были многие причины, но те годы давно уже прошли и сейчас это, поверь, не самое лучшее решение.

- И вот ещё что. - добавил Сорниус, помолчав. - Мы не проходили через ваши Предместья.

Это признание застигло врасплох и меня, и Анна. То есть сюда был ход от самых Руин?

- Не проходили? Но тогда как..?!

- Не сейчас. - сделал останавливающий жест наш сопровождающий. - Я так понимаю, что об этом вам лучше поговорить с Лео. Чувствую, что и моё и ваше любопытство вполне может подождать. Потому что нашу историю и за несколько часов не объяснишь..

Мы двигались по лагерю аррфов и я не переставая вертел головой по сторонам. Это было поистине потрясающе! Лагерь действительно больше всего напоминал Квартал Мастеров в Танииме. Постройки были основательными, но только одноэтажными, преимущественно из дерева - я видел лишь несколько приземистых каменных домиков. Многие строения более походили на шатры - крыша и пара стен конструкции были выполнены из дерева, остальное же заменяла тяжёлая тёмная ткань. Впрочем, обычных шатров и палаток различного размера тоже хватало. Повсюду виднелись небольшие походные кузни и лаборатории. Местами вдоль стен были установлены стойки и столы, уставленные какими-то приборами, изделиями и амулетами, а вокруг было множество занимающихся различными делами моих соплеменников. Сколько же здесь аррфов? По моим оценкам, никак не менее пары тысяч!

По своей структуре лагерь был незамысловат - в центе его находилось обширное строение, именуемое Большим Шатром, а в разные стороны от него отходили, постепенно расширяясь, полосы земли, заставленные более мелкими домиками и постройками. Мы пересекли лагерь и остановились рядом с длинными и широкими навесами, под которыми стояли столы. Многие места на длинных лавках были заняты воинами, а воздух наполняли приятные ароматы чего-то мясного.

Анниш толкнул меня локтем.

- Посмотри, Анр, здесь и девушек вашего народа тоже хватает. А в Тэллосе я видел Теней исключительно мужского пола.

Я тоже любовался некоторыми воительницами, с любопытством поглядывающими на нас. Жаль только, что волосы они остригали преимущественно коротко, чтобы удобнее было носить шлем. В Обители Таниима многих обучающихся девчонок эта необходимость стричь волосы не устраивала, но иначе не получалось - наши шлемы имели такую форму и подкладку, что длинные волосы только мешали и создавали помехи для движения головой. Разве что воительницы Ордена Света любили красоваться без защиты для головы. И кстати.. К каким орденам принадлежат собравшиеся здесь аррфы? Я быстро осмотрелся Взглядом, но это не принесло никаких результатов. Переливы чужих аур были слишком похожи, а мельтешение огоньков сторожевых вязей и сетей лагеря мешало любому осмотру.

Мы уселись на лавку и я придержал уже собирающегося отойти за обедом Сорниуса за руку.

- Сорниус, погоди. А.. к какому орденам принадлежит этот лагерь?

- Я для вас Сор, парень. - усмехнулся в усы воин. - Я же сказал. И у нас не существует этого глупого разделения на ордена. Эта ересь уже давно была позабыта и выброшена из головы.

Сорниус, которого следовало называть Сором, ушёл. А вот вопросы остались на своих местах.

- Анниш!

- Да? - мой друг отвлёкся от разглядывания окружающих и повернулся ко мне. - Здесь у них довольно неплохо, не правда ли? И чем-то неуловимо напоминает времена возведения Тауратта.. Я словно вернулся домой из далёкой и нелёгкой поездки.

- Анн, этот инквизитор, Тальниир, он ведь узнал тебя. Вы встречались с ним в Тэллосе?

Анниш задумался.

- Знаешь, Анриель, я не помню. Вроде бы и встречались.. Из числа Теней с нами постоянно общалось не так уж много мастеров. Я вообще очень удивлён, что здесь такое количество воинов! Мне казалось, что воинов Тени намного меньше, намного. И отчего-то мы не увидели ни одного ребёнка, ты не заметил? А ведь сколько лет они уже здесь должны жить, несколько десятков?

А ведь действительно. Я задумался. И правда, как же так получается? Аррфы, у которых, по словам Сора, нет разделения на Ордена, провели здесь уже ни много, ни мало - шестьдесят лет.. Отчего же мы не встретили ни поклонников, ни послушников, ни даже детей? Да и на Обитель этот лагерь не походит ни по каким параметрам. Может быть, это лагерь исключительно для взрослых и боеспособных аррфов? А прочие остаются в каком-то другом, более защищённом месте? Наверное так. В любом случае, эта версия выглядит наиболее реалистичной. Нужно будет задать вопрос Леоратте..

Вернулся Сор, приведя с собой пару воинов, которые тащили посуду и не самый маленький из виденных мною котлов, а также небольшую корзину с хлебом.

- В следующий раз, парни, придётся самим получать свою порцию, но сегодня для вас будет самое полное обслуживание. - рассмеялся Сор и поставил перед нами тарелки.

Мы пообедали вкусным и сытным супом, закусывая копчёным мясом со свежей выпечкой. О, Боги. Как давно я не пробовал нормальной еды и такого вкусного хлеба!

- Ну, как у вас впечатления, для первого дня?

Отобедав, мы двигались вокруг лагеря и разговаривали. Сор попросил какого-то знакомого аррфа найти для нас Тальниира, а сам решил устроить небольшую экскурсию и теперь интересовался нашим мнением об устройстве лагеря.

- Сейчас вернётся Лектон и принесёт вам нормальную амуницию, а потом уже придёт Тальн и вы отправитесь докладывать о ваших приключениях Леоратте. Что и как с вами вышло, она нам потом сама расскажет, а вот как вам наш лагерь я хочу знать уже сейчас!

- Ты так говоришь, Сор, - улыбнулся Анниш. - Как будто сам лично занимался его проектированием.

Сор захохотал, запрокидывая свою небольшую бороду к небу.

- Дкадд вам в глотку, парни, а ведь это и правда так! Каждый наш лагерь выглядит немного иначе и каждый раз новый воин предлагает идеи по его устройству. Это может показаться странной идеей, я знаю, но мы..

- Каждый ваш лагерь?

Вопрос этот мы с Аннишем задали едва ли не хором.

- То есть у вас много лагерей? А остальные где?

Сор отчего-то смутился.

- М-мм, нет, парни. Лагерь-то у нас один всегда. К чему нам на два-то разбиваться..

- А что случилось с предыдущими? - поинтересовался Анн.

- Да то же, что и всегда. - Сор, кажется, был совсем не рад разговаривать на эту тему. - Порождения Арки, Шторма.. Новые районы.

В этот момент он с какой-то тоской посмотрел на нас и вздохнул.

- Эта пустынная территория, которую вы видите вокруг лагеря - отдых. Давно у нас такого не было.

Анниш ждал продолжения, но я решил задать уточняющий вопрос.

- То есть вы постоянно перебираетесь с одного места на другое?

- Конечно. - Сор кивнул. - Но я думаю, что Лео сама вам об этом расскажет.

- Обязательно! - я был полон решимости разобраться во всех этих невероятных событиях вокруг меня. - Но скажи хотя бы, почему..

- Погоди с расспросами, Анриель.

Я обернулся к Аннишу.

- Анн, пару мелочей я бы не отказался узнать уже сейчас.

- Я думаю, что прямо сейчас мы можем рассчитывать и на большее. - кивнул куда-то в сторону Анн. - Но я подумал, что будет невежливо расспрашивать нашего нового товарища, если ваша командующая Лео хотела рассказать нам обо всём сама.

- Её зовут Леоратте, Анн. - поправил я и вздохнул, соглашаясь с его доводом. - Я в детстве слушал сказания о её Деяниях. Она - легенда.

Сор снова засмеялся.

- И правда так. Вот только она не командующая, а просто лидер. Никто лучше неё не справляется со всей организацией, да и стратег она просто превосходный. Никого эффективнее у нас просто нет. Это даже не говоря об уважении.. Знали бы вы, сколько нового она разработала в магических направлениях!

Мы проходили мимо очередного толстого деревянного столба, вкопанного в землю и я засмотрелся не него. Поверхность столба покрывали глубокие вырезанные узоры, а над его вершиной дрожало едва заметное марево силового шара. Верхняя часть охранного столба была обвязана тонкой цепью и эта же цепь была, немного провисая, протянута к следующему столбу, видневшемуся в отдалении. Именно так была устроена охранная сеть вокруг лагеря. Никаких узоров по периметру - только эти столбы. Впрочем, в магическом зрении выглядели они весьма необычно. Да и большая часть покрывающих их рисунков была мне совершенно незнакома. За пределами лагеря простилались луга с проплешинами песчаных дюн, росли какие-то деревья, а ближе к горизонту виднелась темнеющая полоса леса.

- А вот и ты наконец! - обрадовался кому-то Сор.

Нас догонял Лектон. Высокий и стройный, он тащил на плечах увесистый свёрток и махал нам рукой.

- Не торопитесь! Сколько ж можно за вами бегать!

- Если бы я мог заставить тебя бегать, давно уже стал бы мастером. - усмехнулся Сор. - Давай, показывай, что ты им принёс.

Лектон покачал головой.

- В шатре переоденутся. Пойдёмте, ребята, не будем терять времени. Я разговаривал с Тальном, он скоро за вами подойдёт.

Все вместе мы дошли до небольшого шатра и прошли в него под откинутым пологом.

Лектон положил свёрток на массивный деревянный стол и принялся раскладывать мелкие детали и крепления. Да, нам принесли настоящие боевые доспехи аррфов! На укреплённой различными узорами тонкой коже брони виднелись накладки из металлической сетки и небольшие броневые пластины, расположенные в удобных местах. К примеру - на локтях, что, в крайнем случае, давало возможность парировать удар противника.

Мы сняли с себя вытершиеся и местами порванные доспехи и разложили на краю стола амулеты, рассованные до этого по небольшим кармашкам на одежде.

- А ведь мы большую часть из них так ни разу и не использовали. - заметил я. - И зачем только набирали?

- Не пригодились - и хорошо. - сказал Анн. - Мы ведь не могли знать, что и в каком случае нам потребуется.

Сор, прищурившись, рассматривал амулеты, а потом взял в руки несколько штук и принялся поворачивать в разные стороны.

- Любите вы эти поделки, а? То круглые, то квадратные.. никакой фантазии. И, кстати, что с ними такое? Вроде бы разрядились, но как-то странно.

- Боюсь, что они уже испорчены. - вздохнул Анн, примеряя левый наруч. - Мы ведь сколько дней блуждали по Мёртвому Городу.

- Скажи лучше - недель! Мне до сих пор кажется, что уже года два прошло..

- Так почему же вы их раньше не выбросили?

- Выбрасывать? Амулеты работы лучших мастеров Тауратта?

Анниш рассмеялся.

- Я всё же надеялся, что они нам как-нибудь пригодятся.

- Отнесите их кому-нибудь из наших умельцев. - сказал Лектон, стоящий выхода. - Вполне может быть, что их ещё можно будет использовать.

- Ну да. В граусов бросаться! - захохотал Сор.

Лектон тоже заулыбался. Очевидно, шутка про неких граусов была хорошо известна.

- Кстати, кто такие ваши граусы? - спросил я. - Вопрос про грауса, я слышал, задавали сегодня и Тальнииру. Кто это?

Сор на мгновение задумался, наблюдая, как мы затягиваем последние ремни на броне.

- Вы понимаете, ребята, какое дело.. Никто не знает.

Я усмехнулся и кивнул.

- Очередная загадка? И почему я не удивлён..

- Ну почему же загадка? О существовании граусов нам известно совершенно точно. Время от времени мы находим следы их присутствия или даже видим воочию. Но - лишь мельком. Эти твари могут двигаться столь стремительно, что даже Взоры не помогают.

- Это здешние животные? - заинтересовался Анниш. - Или какие-то магические создания? Когда мы встретили Тальниира, он преследовал какого-то странного зверя. Как же он его назвал? Анр, не помнишь?

Я постарался вспомнить, но получалось плохо.

- Ганур, кажется. Или Арвур.. Как-то так.

- Граур. - кивнул Лектон. - Довольно опасное создание. Быстро передвигается, может совершать молниеносные прыжки, обладает невероятно крепкой естественной бронёй.

- И к тому же умное, какими не все люди бывают. - добавил Сор. - Эти существа поглощают магическую энергию, благо её источников здесь хватает. И, как следует её насосавшись, способны на что угодно. Одно хорошо - они никогда не сбиваются в стаи. Единственный случай, когда мы видели сразу двоих был наверное лет десять назад.

Лектон сощурился.

- Пожалуй, больше.

- Не суть. - Сор внимательно нас осмотрел и кивнул, довольный увиденным. - Они устроили небольшую засаду и напали на Леоратте. Она, конечно, прикончила их обоих, но Тальниир с тех пор этот вид ненавидит люто.

- Ну, мы, пожалуй, готовы.

Я похлопал себя по бокам, несколько раз подпрыгнул и проверил, удобно ли доставать из ножен клинки.

- Жизнь налаживается.

- Отличная броня. - присоединился Анниш. - Очень интересный узор на поверхности..

Лектон скосил глаза на Сора и улыбнулся.

- Так и знал, что он заинтересуется.

Сор сделал жест рукой.

- Броневое зеркальное усиление, Анн. Попробуй как-нибудь подставиться под удар силовой линии и увидишь, что будет.

- А что будет?

- Для тебя ничего. А вот..

- Разговариваете, значит? - в проёме двери появилась фигура Тальниира. - Долго б я вас искал, если бы не услышал.

Мы повернулись к вошедшему.

- Ну извини. - развёл руками Сор. - Устраивали новичкам небольшую лекцию о нашей жизни.

Тальниир посмотрел на нас и скользнул взглядом по разложенным по поверхности стола амулетам.

- Ещё успеют насмотреть и наслушаться, Сор. Чует моё сердце, мы не расстанемся ещё очень долгое время..

- Ну, значит, мы подождём.

Мы расположились в просторном центральном шатре, который именовался Большим и служил для проведения собраний и советов. Заняли несколько не слишком изящно выполненных кресел, стоящих в окружении конструкций, похожих на верстаки и расселись вокруг круглого стола, дожидаясь прихода Леоратте. Пару минут назад сюда заглянул один из воинов и передал, что воительница задерживается.

- У неё так много дел? - поинтересовался Анн.

Тальниир посмотрел на нас и обвёл руками шатёр.

- Ну, вы же видели наш лагерь. Все знают, чем именно им заниматься и ежеминутный контроль не требуется, но текущих вопросов такое количество, что.. Я успел поговорить с Лео на ваш счёт, прежде всего мне придётся объяснить вам некоторые правила существования этого места. Я имею в виду своеобразное Межмирье. Вы многое уже видели сами, но механика происходящего вам, скорее всего, неизвестна.

- А вам? - заинтересовался Анн.

- Ну.. - Тальниир пальцы вместе и внимательно на них посмотрел. - Нам известна общая концепция происходящего, скажем так. Деталей же в вопросах Смещения столько, что разобраться в них мы не сможем никогда, это просто не в наших силах.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

- Поймите правильно, мы много лет собирали информацию и разрабатывали и проверяли теории. Мы знаем, что делаем и ради чего мы это делаем. Но .. ммм. Пожалуй, будет проще сначала обрисовать вам общую картину, а потом уже ответить на все вопросы.

Я встрепенулся.

- Тальниир, я вот что хотел у вас спросить - каким именно путём вы сюда пришли? Вы ведь здесь уже около шестидесяти лет и со слов Сорниуса я понял, что вы время от времени оставляете старые лагеря и отстраиваете новые. Это верно? Но зачем?

Инквизитор удивлённо покачал головой.

- Оставляем? Анриель, все земли, которые вы видели вокруг - это не просто часть какого-то нового или старого мира. Это мозаика. Своеобразная мозаика из частей совершенно различных миров. Они сшиваются между собой заново каждый раз после очередного Шторма. Существуют определённые зависимости, по которым это происходит.. Мы всё время продолжаем своё движение, из мира в мир, чтобы в итоге попасть в центральную часть, хранящую источник изменений.

- Вам известно местонахождение источника Смещения?

Анниш выглядел взволнованным. Ещё бы! Он занимался поиском этого самого источника столько лет..

- В этой части мироздания - да. - кивнул Тальн. - Есть предположение, что Смещение само по себе является несколько более.. мм.. глобальным процессом и затрагивает огромное множество миров. Не только те, что находятся вокруг нас.

Я задумался.

- Тальниир.. Если вы столько лет всё время двигались и оказывались в каких-то новых местах, как же так получилось, что мы вообще с вами встретились?

- А вот на этот вопрос ответ может быть только один. - сказал Тальниир и развёл руками. - Судьба. Никак иначе я подобное совпадение объяснить не могу.

- Мы ведь не могли просто догнать вас, верно? Ну, пройти более короткой дорогой?

Инквизитор задумчиво пошевелил пальцами.

- У Лео объяснять получается гораздо лучше.. Понимайте правильно - смещение миров есть совершенно не изученный процесс. Да, нам удалось установить некоторые закономерности и правила, мы можем объяснить многие процессы и определить направление, в котором находится Арка. Проход в С*арадж, если помните. Но мы не знаем, как конкретно происходят изменения вокруг нас и нам не известны законы, по которым это происходит.

- Звучит интересно, но странно. - сказал Анниш. - Вы столько лет ведёте свои работы, неужели все исследования проводились образно говоря "на ощупь"?

Тальниир щёлкнул пальцами.

- Если разговаривать образно, то представьте себе, что мы находимся в большом зале, погруженном во мрак. У нас есть источник света, озаряющий небольшой уголок пространства перед нами и мы с его помощью можем найти проходы между мебелью и.. в общем, чем угодно, что там стоит в этом зале. Но при этом мы не видим ничего за пределами этого освещаемого участка. Мы не знаем ни количества предметов в зале, ни его формы, ни размеров, нам неизвестно вообще ничего, кроме того, что удаётся разглядеть прямо перед собой..

- Не особенно много.

Тальниир посмотрел на меня.

- Да. Всех тайн в такой ситуации не раскроешь. Но это единственный путь, по которому мы можем идти. Других вариантов нет.

- Расскажи мне подробнее про правила, по которым происходит упомянутая тобой перетасовка миров после Шторма. - попросил Анн. - Это интересно.

- Изменения происходят далеко не после каждого Шторма. Некоторые Шторма приносят с собой больше изменений, а некоторые - меньше. Иногда это получается определить заранее, но.. не всегда. И все пространства вокруг нас состоят не из миров, а скорее из частей миров, я повторяю, из их отдельных частей. И нам не удалось установить какой-либо системы в этом процессе. Говоря же о правилах..

И Тальниир пустился в объяснения закономерностей, которые им удалось установить и длительные рассказы о построенных теориях. Значительную часть его повествования составляли домыслы, пока ещё нашедшие только косвенные подтверждения. Я слушал его рассуждения и, разбираясь в описываемых им вещах, подумал о том, что, в сущности, выражение "на ощупь" подходит для их исследований значительно больше, чем блуждания с фонариком в большом зале. Их исследования велись в постоянно изменяющихся условиях, а источником этих изменений были то ли неизвестные нам боги, то ли вообще законы мироздания.

Анниш задавал всё новые вопросы и вскоре они уже спорили о чём-то, жестикулируя и применяя множество новых для меня терминов. Меня же клонило в сон. Голоса моего друга и нового знакомого инквизитора доносились всё более глухо и мне..

Плескалась вода. Звонко и мелодично ударялась о борт лодки и кружилась небольшими водоворотами, когда я с силой делал движение вёслами. Нужно спешить. Скоро закат, а я всё ещё так близко от Края. Не догнали бы меня.. Я задумался, насколько сумел оторваться от своих преследователей. Да нет, уже не нагонят.

Лодка моя небольшая и скользит по воде довольно быстро, а устану грести я ещё не скоро. Да и закат уже не за горами - сияющий оранжевый круг солнца как раз начинал касаться воды на горизонте. Не переставая работать вёслами, я осмотрелся. Дымка, дымка.. Горизонт чист, а здесь над водой висят клочья какого-то тумана. Интересно, почему? Ммм, кажется меня предупреждали о чём-то. О чём? Жаль, не вспомнить. Память словно кисель - ничего конкретного. Знаю только, что нужно миновать эти воды как можно быстрее, пока не село солнце. А, кстати, почему?

Я вращал вёслами. Уключины поскрипывали, слышался плеск воды. Ветра не было и водяная гладь, расстилавшаяся вокруг меня во все стороны, поражала своим спокойствием. Закатное солнце у горизонта уже начинало скрываться под водой и его лучи окрашивали начинающий рассеиваться туман в золотисто-оранжевые цвета. Я вёл лодку вдоль туманной полосы и пытался вспомнить что-то очень важное. Преследователи остались где-то далеко позади и мои мысли всё больше занимало какое-то тревожное предчувствие. Я помнил что-то, что-то очень важное - но, к сожалению, никак не мог вспомнить, что же именно. Жаль. Возможно, грести мне было бы уже не так тоскливо. И зачем я так тороплюсь? Это озеро настолько велико, что мне явственно не удастся добраться до горизонта раньше следующего утра.

В глубине расступающегося тумана слева показалось какое-то движение и я стал всматриваться в ту сторону. Что это там.. О, Боги. Я едва не выпустил вёсла из рук, а лодка закачалась от непроизвольного рывка, продолжая движение по водяной глади.

Аттракционы.

Совсем рядом со мной над поверхностью воды возвышались небольшие островки - волны лизали песчаную полоску пляжа, а несколько дальше начинались пятна, заросшие короткой травой тёмного цвета. И над всем этим возвышался парк аттракционов. Улыбались закатному солнцу нарисованные счастливые лица, скалились в саркастических ухмылках красиво разрисованные маски. Вращалась карусель, запуская мельтешение теней на поверхности находящихся за ней ярких палаток, курились дымки от переносных, украшенных пёстрыми завитушками светильников. Играли отблески от ярко раскрашенных поверхностей, поднимались балки с сидениями и кабинками, трепетали флажки и разноцветные ленты. Беззаботно кружились в танце смеющиеся механические балерины.. И над всем этим висела бархатная тишина. Флажки бились и извивались при абсолютном отсутствии ветра, а вращение каруселей и других аттракционов не сопровождалось ни единым оттенком звука. Лишь тишина и безмолвие наполняли воздух.

Я очнулся от секундного, парализовавшего меня удивления, и начал ожесточённо работать вёслами. Лодка стремительно пошла вперёд. Что это за глупая иллюзия передо мной? А если не иллюзия, то.. что? Я рассматривал выступавшие из тумана конструкции.

Откуда здесь аттракционы?! Откуда здесь вообще эти острова и какой сумасшедший решился построить такой парк не столь маленьких клочках суши посреди такого количества воды?! И почему, ради Великой Ночи, мне так не хочется здесь оставаться? Ах да, солнце же уже почти село.. Нужно поторапливаться.

Ладони между тем начинали саднить. У меня не было перчаток и деревянная поверхность вёсел натирала кожу всё больше. Снижать скорость лодки при этом не было совершенно никакого желания. Нужно отплыть от этих странных островов с аттракционами как можно дальше. Я как раз огибал последний остров, озаряемый последними косыми лучами утопающего светила и рассматривал его берег. За низкой разукрашенной оградкой на нём были также густо расставлены разнообразные аттракционы, но было и отличие - посреди островка была установлена широкая платформа с небольшими флажками по краям, а посередине платформы стоял .. клоун. У меня сердце запнулось, когда я его увидел. Клоун был занят жонглированием. Разноцветные мячики невесомыми бабочками стремительно порхали в его руках и описывали высокие дуги, когда он высоко подбрасывал их в воздух. Ярко раскрашенное лицо клоуна озаряла радостная улыбка и он, кажется, смеялся, иногда выделывая лёгкие движения какого-то танца. Его тёмных тонов камзол был украшен отливающими в лучах солнца цветами и разводами, а высокий цилиндр, сдвинутый на затылок, оставлял несколько прядей вьющихся кудрявых волос, падающих на его окрашенный белым лоб. Жонглировал и смеялся он совершенно беззвучно. Лишь плеск воды и поскрипывание вёсел в пазах креплений нарушали неестественное безмолвие этого места.

Живой человек! Или.. не живой? Или.. Я никак не мог понять, что именно я вижу, но смятение понемногу начинало превращаться в страх. Желание уплыть становилось поистине нестерпимым. Я налегал на вёсла и лодка неслась вперёд, к почти уже скрывшемуся за линией горизонта солнцу. Мои порывистые и сильные движения уверенно уводили судёнышко всё дальше. Быстрее бы. Не знаю, отчего я так спешу, но очень не хочется выяснять.

Солнце село. Последние лучи, ласково трепетавшие в прохладном воздухе, погасли и только яркие краски закатного неба напоминали об уже ушедшем в прошлое солнечном дне. Я посмотрел наверх и, приметив несколько разгорающихся на небосводе звёзд, повернул голову назад. Мне хотелось бросить последний взгляд на оставшиеся позади острова и я посмотрел в их сторону. И едва не закричал от враз наполнившего меня ощущения дикого, ничем не замутнённого ужаса. Я так сильно ударил вёслами, что едва не развернул лодку обратно и она отклонилась от курса, закачавшись и продолжая движение уже в бок.

Душу мою наполнял такой силы страх, что я несколько леденящих кровь мгновений никак не мог оторвать взгляда от кошмарной картины, оставшейся позади. На островах были уже не аттракционы, нет. За коваными, изогнутыми и покрытыми подтёками засыхающей крови прутьями оград к беспросветно чёрному небу возносились покрытые шипами башни и столбы. На густо перемазанных кровью и какими-то другими тёмными жидкостями шипах и кольях висели тела различной степени разложения. Скелеты и отдельные кости были разбросаны повсюду, а фрагменты тел беспрестанно дёргались и кружились на странных шипастых сооружениях, напоминающих карусели. Вот только на настоящих каруселях не бывает такого количества крючьев и крови! Вся эта картина бойни ярко подсвечивалась нещадно чадящим пламенем от многочисленных жаровен и костров, над которыми были распяты охваченные огнём скелеты и клубки из фрагментов тел.

Длинные, узкие и причудливо изогнутые рога венчали запрокинутую в беззвучном и яростном хохоте голову бывшего клоуна. Радостная улыбка размазалась и расширилась, превратившись в оскал, раззявленная пасть оказалась усеяна рядами безумно острых на вид клыков, а горящие пламенем глаза словно бы источали безумие и боль. Камзол удлинился и превратился в развивающиеся на огненном фоне лохмотья, а разноцветные мячики оказались черепами, оставляющими в ночной мгле яркие пламенные шлейфы. Нос загибался крючком, а лицо в целом до ужаса напоминало череп. Это был Дкадд! Боги, помогите мне! Дкадд! Верховный демон, царь вечной ночи и боли собственной персоной! Я смотрел прямо на его остров. Остров Тень!Я совершенно явственно осознавал, что именно вижу, я чувствовал это всем своим существом! Выглядевший отвратительным и жутким чудовищем Дкадд неторопливо пританцовывал, разбрасывая огненные капли от полыхающих человеческих черепов, которые запускал в воздух и беззвучно хохотал, далеко запрокидывая голову. Светящиеся кончики его длинных рогов оставляли в воздухе медленно рассеивающиеся следы.

Меня продирал озноб. Я чувствовал себя совершенной песчинкой, маленькой и незначительной, перед этим немыслимо огромным и всепоглощающим ураганом из пламени. И меня явственно опалял его жар. Так вот что за острова скрывались в тумане! Вот почему нельзя было находиться здесь после захода солнца! Вот какую картину открывала ночная мгла!

Захлёбывающимся усилием я заставил себя отвести от него взгляд и ударил вёслами по воде, посылая вперёд лодку. Скорее! Скорее убираться отсюда! Я не.. Тут лодка внезапно и жёстко на что-то налетела и меня буквально вышвырнуло из неё с такой силой, что я не успел схватиться за лавку или борт и взмыл в воздух, нелепо взбрыкнув ногами.

Я рухнул на пол, сопровождаемый грохотом от падающей мебели.

- Анриель!

- Что случилось?!

Какой-то стол и парочка стульев упали рядом со мной, а я сам лежал на спине, взмокший от пота и пытался отдышаться. Надо мной склонилась пара озабоченных лиц.

- Что произошло?

Сон! Это был сон! Боги всемогущие, неужели это действительно был всего лишь сон? Кажется, меня немного знобило.

Анниш и Тальниир подхватили меня под руки и подняли, усадив в кресло.

- Анриель, что случилось? На тебе лица нет.

- Я, кажется, видел кошмар..

Я смог наконец отдышаться и начал приходить в себя. Кажется, это действительно был сон. Один из тех до невозможности ярких и реалистичных снов, какие посещали меня время от времени. Вот только никогда раньше я не испытывал таких сильных эмоций! И я всегда терял большую часть воспоминаний из сна, стоило мне только проснуться. Сейчас же.. Сейчас же дело было совершенно иначе. Я совершенно отчётливо помнил каждое мгновение из своего заплыва на лодке, вся масса деталей оставалась со мною до сих пор. Дкадд! Я поморщился. Имя демона вызывало вполне отчётливый дискомфорт и даже болезненные ощущения. Слишком свежи были в памяти его исходящие пламенем глаза. Пожалуй, не стоит мне упоминать его имя хотя бы некоторое время. Даже мысленно..

- Анриель, ты меня слышишь?

Анниш присел на стул напротив меня и держал меня за плечо.

- Ты здесь вообще? Что с тобой происходит?

- Да, я.. извини. Задумался.

Анниш недоверчиво покрутил головой.

- Нечасто я видел, чтобы ты так задумывался. Что произошло?

- Я, наверное, заснул. И мне приснился кошмар. Только это не был обычный страшный сон, это было что-то более реалистичное. И страшное. - я перевёл дух. - Надеюсь, такое не будет повторяться. А где Тальниир?

Инквизитора в шатре не было.

- Он вышел, чтобы позвать кого-нибудь. - кивнул в сторону выхода Анн. - Мы как раз разговаривали, когда тебя словно швырнуло на пол. Ты упал, рядом рухнули стулья. Такой грохот стоял..

- Знаешь, Анн, мне иногда снились похожие сны, раньше. Не помню, упоминал я об этом, или нет. Но этот был чем-то особенным. Слишком яркий.. Ух.

Я потёр и размял затёкшую шею.

- Никогда не видел ничего более жуткого.

- А что тебе снилось? Это был сон или видение?

- Сон. Я задремал, а потом оказался в лодке. Я видел невысокие острова над водой озера и .. - я замялся. Мне отчего-то сложно было произнести это имя. - И демона, имя которого часто упоминает Сор.

- Дкадда?

Перед глазами не секунду мелькнула усеянная клыками усмехающаяся пасть.

- Да. Не называй его вслух, пожалуйста. Мне как-то не по себе.

Анниш откинулся на спинку.

- Да, Анриель, скучать в твоей компании мне не приходится. Расскажи, пожалуйста, ты всегда так эффектно просыпаешься после кошмаров?

Я открыл рот, чтобы отшутиться, но не успел. В проёме двери мелькнули фигуры и в шатёр вошли Тальниир и Леоратте. Тальниир выглядел встревоженным.

Леоратте посмотрела на меня.

- Так что с ним случилось? Выглядит слегка помято.

Анниш рассмеялся.

- Немного потрёпанно, это верно. Ему приснился кошмар и он так захотел проснуться, что свалил окружающую мебель.

- А не может ли Анриель оказаться одним из сновидцев? - спросил Тальн. - Анриель, что именно ты видел? Такие видения не посещали тебя раньше?

- Это было не видение, это был сон. И я видел.. царя боли.

- Дкадда? - брови Леоратте и Тальниира удивлённо приподнялись.

Я поморщился. Имя проклятого неприятно резало слух. Мне самому отчего-то упорно не хотелось его произносить даже мысленно.

Это необычно. - сказала воительница. - Но раз это был только сон, то у нас имеются заботы и поважнее.

Она внимательно посмотрела на меня.

- Это ведь был сон?

- Да.

- Хорошо. Тальниир, что ты уже успел им рассказать?

Мы расселись вокруг стола. Тальниир достал из шкафа кружки и разливал по ним из графина какой-то сок.

- Пока немногое. Я описал им ситуацию в целом. Рассказал, где именно мы находимся и что происходит вокруг нас.

Леоратте улыбнулась.

- Происходит.. Можно подумать, мы сами это действительно понимаем.

- Но разве нет?

- Не важно. Друзья! - взгляд её глаз был пристальным и серьёзным. - Я хочу узнать о вашем путешествии. Всё. С чего именно оно началось, чем продолжилось и как именно вы оказались здесь.

- Насчёт последнего. - сказал Анниш. - Нас перенёс сюда Тальниир.

Все засмеялись.

- Это я уже поняла. Но давайте вернёмся к самому началу..

Мы разговаривали несколько часов. Я успел совершенно успокоиться и подробно рассказывал про собственные приключения и то, как они начались в Танииме и продолжились в Тэллосе. Анниш дополнял мой рассказ в тех местах, где я забывал различные детали и вместе мы смогли достаточно подробно поведать обо всём, что с нами произошло. Инквизитор и воительница задавали различные вопросы, но больше слушали, временами переглядываясь.

- Необычно. Вы просто всё время двигались вперёд и в итоге оказались здесь.. Это потрясающе.

Леоратте задумчиво наморщила лоб и выглядела довольно мило.

- Расстояние, которое вы успели преодолеть, колоссально. Полгода постоянного движения сквозь миры.. То, что вы в итоге не просто выжили, а вышли в окрестности нашего лагеря, просто невероятное везение. Даже чудо.

Анниш посмотрел на меня.

- Это, пожалуй, именно его удачу следует благодарить. Руины оказались для Анриеля вторым домом..

- Брось, Анн. - запротестовал я. - Всё это чушь. Тальниир вон считает, что такова была воля судьбы. И потом, не стоит забывать о главном - мы всё-таки не люди. А это немало значит в таких условиях. Твоё тело до сих пор перенасыщено энергией Обелиска, а я - аррф. Для нас этот путь не был таким уж серьёзным испытанием.

Говоря это я, конечно, немного кривил душой - за последние погода, прошедшие с момента проникновения в Руины, случались и довольно опасные ситуации, но в целом..не думаю, чтобы я серьёзно преувеличивал. Но Тальниир и Леоратте после этих слов смотрели на меня несколько странно. Во взгляде инквизитора явственно сквозила усмешка. Анниш тоже это заметил и с любопытством прищурился.

- Я что-то сказал не так?

- Анриель.. - начал Тальниир, смотря куда-то в сторону. - Ты вот говоришь, что мы - не люди.

- Конечно. - я был немного сбит с толку. - И что?

- А кто же мы тогда такие, по-твоему?

Пожалуй, если бы в этот момент в дверь зашёл кто-нибудь из Богов, я был бы шокирован меньше.

- Мы - аррфы! - мне показалось, что надо мной шутят. Неужели я должен повторять вслух прописные истины, известные каждому с колыбели?

Леоратте понимающе кивнула.

- Это так, Анриель. Ну а аррфы, по-твоему что - уже не люди?

Моё мировоззрение хрустнуло и переломилось, словно сухая ветка. Что? Я смотрел на воительницу прошлого и пытался осознать то, что она только что произнесла. Они что, считают аррфов обычными людьми?! Нас - людьми? Но это невозможно! Да, мы практически ничем не отличаемся внешне, но во всём остальном пропасть между нашими расами колоссальна. Они просто не могут этого не знать! Или.. могут? Но как?!

Тальниир, наблюдавший за моим лицом всё это время, внезапно повернулся к Леоратте.

- Лео. Мы совершенно забыли о том, кто был его наставником.

Леоратте вздрогнула и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

- Точно! До Лен!

Анниш хотел что-то сказать, но она подняла руку и остановила его на полуслове.

- Подождите. Давайте для начала мы кое-то проясним.

Мы все смотрели на неё и она продолжила.

- У нас у всех больше вопросов, чем ответов. Но некоторые вещи вы должны узнать уже сейчас, пока у нас ещё есть свободное время.

И она начала рассказ.

Моего наставника в Обители звали Марто Нир До Лен и его семья, а семьи у нас именовались "линиями", придерживалась, как выяснилось, несколько неоднозначных взглядов. В частности - относительно программы обучения. Многое из того, что мне рассказывали с самого детства и что я полагал общеизвестными истинами, оказалось либо искажением правды, либо ложью.

Аррфы были людьми. Да, мы не принадлежали конкретно этому миру и не были кровными родственниками его обитателям, но также являлись человеческой расой и, при всем разнообразии отличий, также вели свой род от давно исчезнувшей Изначальной Расы.

Некогда, во времена столь далёкие и невероятные, что о них не сохранилось совершенно никаких записей, Изначальная Раса именовалась А*фари. И ни один из а*фари не знал о том, что такое смерть. Бесконечно долгая жизнь в сочетании с необыкновенными магическими способностями даровала а*фари просто невероятное количество знаний и возможностей. Они расселялись по окрестными мирам и творили столь многие и великие блага, что другие расы почитали их как богов. Вся вселенная открывала перед ними свои объятия.

Что же, будь всё проклято, могло случиться со столь могущественными существами, чья воля и сила таковы, что способны содействовать зарождению новых миров? Я задал этот вопрос вслух и усмехнувшийся Тальниир передёрнул плечами, ответив в своей обычной насмешливой манере.

- Как и всегда, малыш. - сказал он. - Мы ведь были и бессмертны, и сильны. У нас не было войн, мы были в десятки раз могущественней любого возможного противника. Мы могли всё. И мы делали всё. Наша жажда знаний была поистине колоссальна. И чем больше она становилась, тем меньше мы заботились о том, что же именно делаем. Нам хотелось познать всю окружающую нас вселенную и мы играли с Пространством и Временем как хотели. Как дети могут играть с инструментами неосмотрительно отвернувшихся взрослых. В то время любые тайны близлежащих миров отворяли перед нами свои самые тайные двери. И наше Мироздание не простило нам подобной вседозволенности..

А*ннансорн погиб. Великий мир великих а*фари был уничтожен бушующим потоком Времени, а фрагменты его рассеяны средь миров. Это была катастрофа поистине невообразимого масштаба. А эра безграничного могущества и процветания подошла к концу. С внезапной гибелью мира его дети стали увядать, как увядают цветы без солнечного тепла и подобающего ухода. А в новом мировом порядке, где не было места А*ннансорну, не было места и оставшимся без родимого края а*фари. Вся сила Изначальной Расы осталась в расколотом А*ннансорне. Сила ушла. И появились Аррфы.

Аррфы были прямыми потомками и наследниками погибшей великой цивилизации и им удалось сохранить отдельные крохи тех сил и возможностей, которыми обладили их уже далёкие предки. Но они начали умирать. Жизненный срок всё сокращался и сокращался из поколения в поколение, пока не остановился на нынешней отметке во всего лишь несколько сотен лет. Живущие в различных мирах аррфы были подвержены и старости, и болезням, но всё же оставались гордой и сильной расой, зачастую играя ведущую роль в жизни приютившего их нового мира.

Мы расселялись по мирам всё дальше и дальше, движимые неясной надеждой на то, что однажды обретём свой новый дом, который станет нам и убежищем, и наградой. Но это непрерывной движение продолжалось вот уже многие тысячи лет..

- А.. из какого мира мы пришли в этот?

- Имеешь в виду тот, из которого мы нашли выход в Лааттон? Анриель, нам мало что про него известно. Сохранились легенды, а вот фактов практически никаких. Его название было Иввал и он..

Вспышка. Лезвия. Тьма. Огонь. Смех. Сталь. Резкая боль пронзила мой затылок, а ощущение было такое, как если бы я пропустил внезапный и сильный удар в нос. Моя голова дёрнулась.

- Анриель?

Анниш похлопал меня по плечу.

- Ты там снова заснул, что ли?

Но несмотря на всю иронию глаза его смотрели на меня с беспокойством.

Неприятное же ощущение прошло едва ли не быстрее, чем появилось. Я повертел головой и потёр шею. Мне было немного не по себе. И что это сейчас было? Иввал.. Это название будило во мне какие-то тревожные ассоциации и смутные воспоминания, но ощущения были столь туманны, что я никак не мог в них разобраться. И ещё.. на одно мгновение мне показалось, что я что-то увидел, прямо в своём сознании. Какие-то ассоциации, неясные картины, словно забытые воспоминания. М.. ладно, потом. Поразмыслю над этим позже.

- Всё в порядке, спасибо. Шея как-то затекла, болит.

И Леоратте продолжила повествование дальше.

Мир, в котором я родился, назывался Лааттон. На старом языке аррфов это означало "зеркальный" - этот мир отличался от многих других тем, что имел, образно выражаясь, "двойное дно".

- В каком смысле? - не понял я. - Любой мир состоит из нескольких частей..

- Верно. Любой из миров имеет как минимум такие составляющие, как Основа и Суть. Суть есть то, что нас окружает в том самом виде, который мы можем наблюдать, со всеми свойствами и прочим. Основа же есть призрачный мир, первичный в движении Бытия, но обладающий, при этом, аналогичными свойствами. Магия Взоров Основ дарует нам возможность чувствовать энергию и различать ауры других существ. Не говоря о том, что перемещение из мира в мир осуществляется именно через Основу. Но.. тут ситуация несколько иная.

Лааттон, согласно предположениям наших старых исследователей, состоял из двух миров сразу. Это был "главный" мир, населённый всеми существами - Э*танх, а также некий "зависимый", неразрывно связанный с первым - С*арадж. Каким образом такой мир мог зародиться и стабильно существовать - никто не знал. Все попытки проникнуть в этот вторичный мир успехами не увенчались - мы твёрдо знали, что такой мир есть, об этом говорили результаты наших исследований, но вот как он образовался и каким образом туда попасть..

- Я правильно понял, что Тэллос находится именно в этом вторичном мире, С*арадже?

- Нет. Тэллос находится в Э*танхе.

- Но как же..? То есть я вовсе не переходил из одного мира в другой? Я ведь был в Танииме, а потом оказался в Руинах, которые, в свою очередь, находятся в Тэллосе.. И местность вокруг Тэллоса очень похожа на ту, что была вокруг Таниима. Я рассматривал множество карт..

Тальниир показал на меня пальцем.

- Рассматривал, но так ничего и не заподозрил? Анриель, я могу поспорить, что твой Таниим - это и есть Тэллос.

- Простите?!

Я не поверил. Это.. это было не просто невозможно. Это противоречило любой логике. Таниим - один город. Даже городок. А Тэллос - абсолютно другой. Своя история, свои жители..

- Но ведь это же чепуха! Два совершенно разных..

- Об этом позже. - перебила меня Леоратте. - Я сейчас обо всём расскажу.

И я продолжил слушать. Итак, аррфы знали о том, что у Э*танха имеется присоединённый второй мир и вели обширные исследования в этой области. Они называли этот неизвестный мир С*арадж, что означало "отражение". Одним из наиболее заметных исследователей С*араджа был Синхатт - брат Леоратте. В Обители его имя никогда не упоминалось, но он был поистине уникальным аррфом, потому что у него был Дар. Наши далёкие предки могли столь многое, что это не укладывалось в голове и даже мельчайшие отголоски былой силы считались чем-то необыкновенным. Синхатт владел способностью восстановления. Он мог исцелить едва ли не любой недуг и почти любое, даже смертельное, ранение. Раны и порезы на его коже затягивались моментально, не оставляя никаких следов. Он мог восстановить вид и целостность даже давно поломанной вещи. Последнее чем-то напоминало магию Времени, ставшую когда-то причиной гибели А*ннансорна, но имело существенные отличия. Важно то, что в один момент Синхатту удалось воссоздать облик колоссальной стелы, обнаруженной на раскопках древних поселений в провинции Аския.

Уникальное сочетание его таланта и невероятно сложных узоров принесло свои плоды - поверхность восстановленной стелы приняла свой первоначальный вид и оказалась покрыта различными текстами.. Часть этих текстов удалось расшифровать почти сразу и после этого взоры исследователей не отрывались от поверхности стелы ещё очень долгое время. Потому что в Аскийских текстах было написано про С*арадж.

Шло время. Месяцы сменяли друг друга, превращаясь в годы, но Аскийская загадочная надпись так и не была расшифрована до конца. Текст не был написан на одном языке - в нём смешивалось множество различных, даже очень старых, языков диалектов. Большинство исследователей сошлись во мнении, что "эта странная вязь из символов и линий не имеет ничего общего с письменностью, а носит лишь декоративную функцию". "Это просто узор", говорили они. Рисунок, не имеющий никакого особого смысла. Почти все такую версию поддержали. Кроме Синхатта. Синхатта и его ближайших последователей. Брат Леоратте был совершенно убеждён в том, что на стелу занесены данные о том, что же такое С*арадж и почему этот мир оказался столь тесно связан со своим соседом, что составлял единое целое. Он становился одержим этой идеей и все своё время посвящал исключительно ей. Через несколько лет изысканий и поисков он обнаружил новый объект, затерянный высоко в гористой местности на севере - руины множества храмов и среди них небольшую каменную площадь с низкой аркой посередине. На побитых временем камнях арки были высечены такие же письмена и узоры, как и на стеле из Аския. Исследования продолжались.

В рядах аррфов тем временем медленно, но верно назревал раскол. Единая магическая и военная школа грозила расколоться на две части, к чему с усердием прилагал свою руку небезызвестный мне Ариналл. Ариналл Светлый был умелым воином и выдающимся магом, о его талантах ходило множество слухов, но была у него и другая особенность - он очень любил себя, а ещё сияющий свет и яркие эффекты. Аррфы зачастую предпочитали проживать среди исконного населения мира скрытно, не выставляя себя на первые роли и заметные позиции. Образно говоря, нашим надёжным союзником была тень. Мы укрывались в ней и следили за событиями со стороны, оказывая при необходимости требуемое нам воздействие. Ариналл же такую политику презирал. Он полагал Аррфов высшей расой и его заклинания всегда слепили и сияли, рассыпаясь огнями и искрами. Они должны были вызывать благоговение и трепет у всех, кто только мог их увидеть. И такое мировоззрение находило свою аудиторию. Споры среди аррфов начинали перерастать в настоящие конфликты, пока в 501-м году от Восхода Светил Великий Орден Аррфов не прекратил своё существование. Полноценной войны между орденами Света и Тьмы не случилось, но непрекращающееся противостояние не приносило для общества аррфов ничего хорошего.

В 520-х годах Орден Тьмы признал Леоратте Верховным Мастером. Её заслуги были многочисленные и велики, а талант стратега и политика не имел равных, но Орден Света с подобным решением не согласился. Его не интересовали успехи кого-либо из противоположного ордена. Однако один из инквизиторов, прославленный Тальниир Светоносный, имел собственное мнение. Он полагал общее благо для всех аррфов превыше орденской принадлежности, а Леоратте вызывала у него лишь восхищение. "Она станет опорой для мирного сосуществования с коренными жителями Э*танха", говорил он. "Вспомните о том, что именно ей принадлежит честь.. " Он говорил многое. Но его никто не желал слышать. И тогда инквизитор - неслыханное дело - покинул свой орден, заявив, что не желает иметь ничего общего с "обществом самовлюблённых и ослеплённых собственным великолепием глупцов". И тогда многие из тех, кто ранее восторгался им и восхвалял, теперь проклинали его имя при каждом упоминании. Его называли Отступником. Через шестнадцать лет после этого, в 536-м году, Синхатт заявил о том, что вплотную приблизился к разгадке Аскийских тайн и приступил к созданию Ордена Круга - сообщества преданных ему исследователей, помогавших ему и поддерживавших его во всём. А через два года после этого Леоратте бесследно исчезла. Она просто пропала, не оставив никаких следов, как если бы её никогда не существовало. Аррфы немедленно обратились за помощью к её брату, просвещённому в вопросах магии и истории, справедливо полагая, что он сможет понять, куда именно могла направиться воительница и возглавить поисковый отряд. Но Синхатта уже не волновало ничто. Занятый лишь своими изысканиями, глава Ордена Круга большую часть времени проводил на округлой площади в горах, перед аркой, занимаясь одному ему понятными магическими обрядами. Исчезновение собственной сестры ему было не интересно. В 544-м же он исчез и сам. В горах, где Орден Круга проводил какие-то закрытые обряды на месте развалин вокруг арки, произошёл некий магический взрыв, природа которого так и не была установлена.

Последовала ярчайшая вспышка, видимая за десятки миль и подобная упавшему на поверхность земли солнцу, а также сильный подземный толчок, разрушивший большинство построек, расположенных у подножия гор. На место катастрофы была сразу же направлена экспедиция, но она не смогла найти никаких следов раскопок и исторических развалин. Местность в горах была совершенно пустынной и нетронутой, словно бы ничего и не произошло. И никаких следов аррфов. Это загадочное исчезновение породило множество слухов и догадок о причинах произошедшего, но исследователи так и не смогли найти ответы на свои вопросы. Часть ученых аррфов, работавшая с Синхаттом, утверждала, что он сумел расшифровать Аскийские тексты, но он так и не поделился с ними своими достижениями. Орден Круга проводил работы очень скрытно, предпочитая не распространяться о деталях и лишь обещал рассказать обо всём "в ближайшем будущем".

Минули годы. Загадочное исчезновение Синхатта и членов его ордена забылось. О Леоратте слагали легенды, а Тальниир успел объехать едва ли не весь материк в тщетных попытках отыскать пропавшую воительницу. Снаряжались экспедиции за океан, в поисках новых территорий. Данные Узоров и специфических ритуалов указывали на то, что там имеется новый материк, немного меньшего, но всё равно внушительного размера.

Одной из последних групп переселенцев руководил Тальниир Отступник. Он надеялся, что Леоратте может чудесным образом оказаться там, за необозримыми водяными просторами..

А в 651-м году произошло событие, послужившее отправной точкой для всех последующих невероятных происшествий. Мир Э*танха разделился на два. Местность под солнцем не изменила собственных очертаний, а вот многие строения и аррфы бесследно исчезли. Возникла ужасающая неразбериха. Те, кто вышел за двери минуту назад, пропадали бесшумно и мгновенно, а часть построек исчезла следом за ними. Никто не понимал, что происходит и что послужило тому причиной. Тальниир однако был абсолютно уверен, что причиной катаклизма является обряд Синхатта, проведённый более сотни лет назад. Очень уж специфичны оказались зафиксированные колебания эфира и магического поля.

- И теперь смотрите, что получилось. Синхатт проводил неизвестный обряд, сопровождавшийся магической бурей с определёнными параметрами - раз. Аскийский текст был им полностью расшифрован и он мог действовать на его основе - два. Об этом однозначно говорили его помощники. И в итоге всего этого мы оказались в одном из осколков расщеплённого мира - три. Конечно, с момента проведения обряда минули десятки лет, но только что это меняет? Разумеется, моё предположение о виновности Синхатта лишь догадка, но что ещё могло послужить причиной для раздвоения самих мировых тканей? Тем более, что колебания магического фона повторяли данные тех лет..

- Но как можно расщепить целый мир?

- Мы не знаем. Но что бы не было изначальной причиной этого, без обрядов Ордена Круга тут не обошлось.

- А как вы узнали, что произошло?

- Мы занялись исследованиями. Мы тщательно разобрали все сохранившиеся данные на предмет двойственности мира и провели сотни различных ритуалов. Наконец мы поняли, что Э*танх теперь получил ещё одно "отражение", в добавок к С*араджу. По всей видимости, обряд Синхатта сместил движение Основы и весь известный нам мир оказался расщеплён на две части. И если для жителей первого отражения могло ничего не измениться, то мы оказались в мире, который копировал основной, но не был им по определению. И все наши соперники или товарищи остались в другом..

- Много вас осталось? - спросил Анн.

- Только несколько тысяч воинов. Так сложилось. И мы, разумеется, хотели вернуться. Мы забыли все прошлые разногласия и объединились. Мы все свои силы тратили на то, чтобы найти дорогу назад.

- Нашли?

- Нашли. - Тальниир усмехнулся. - Вроде бы. Нам удалось установить, что наше "отражение" имеет общую точку с другим, своеобразное место соприкосновения. И даже определили его расположение.

- Руины. - выдохнул Анниш.

Тальниир посмотрел на него.

- Да, Анн. Это тот самый портал в ваших Руинах. Мёртвый город и есть то самое место соприкосновения "отражений" Э*танха..

- Погодите. - прервал их я. - А куда всё-таки исчез Синхатт? Попал в какое-то другое отражение?

- Мы думаем, что он в С*арадже. - сказала Леоратте. - Мне пришлось с нуля разрабатывать новое направление ритуальных узоров, позволяющих определить расположение и переплетения мировых линий. Мы не для всего нашли названия, но.. это и не важно. Всё это мы узнали уже после того, как встретились.

- Кстати, а как вы встретились?

Мне было действительно интересно. Выходит, Леоратте действительно попала на другой материк? Ещё в 38-м году? Но как?

- Ну, в конце концов Тальниир и все остальные прошли через портал в тех Руинах и мы..

- Минуту.

Анниш поднял руку.

- Поясните мне ещё раз. Мой Тэллос и город Анриеля, Танниим - это ..

- Это одно и то же поселение. Они ведь были оба основаны после 651-го года по нашему исчислению, верно?

Мы с Анном задумались и мой друг пощелкал пальцами, вспоминая.

- Пожалуй, что так. Рыцари Тауратта в Тэллосе традиционно считали годы от некоего Восхода - это красивое выражение приелось и стало применяться повсеместно и постоянно, но я, признаться, совершенно не помню, с чего это началось.. Впрочем, не важно. Значит, города были основаны в одном месте и в одно время, но просто строились в разных мирах? Поэтому и получилось, что они настолько различны?

- Так и есть. Вышло, что в "нормальном" мире город получил название Таниим, а вот в "отражении", где история пошла всё-таки немного иначе - Тэллос.

- И получается, что.. - Анниш задумался. - Вам понадобилось около восьмидесяти лет, чтобы добраться до Тэллоса?

- Верно.

Тальниир кивнул.

- Времени у нас ушло действительно много. Среди нас не было аррфов, обладающих такими познаниями в магии, как Леоратте. Можете представить, сколько лет у нас ушло на все изыскания. Хотя.. - инквизитор помолчал и хитро взглянул на нас. - У произошедшего были и свои плюсы.

- Какие же?

- Мы прекратили стареть.

- Просто прекратили? Совсем?

- Ну да, совсем. Все аррфы, оказавшиеся в "отражении", просто прекратили расти. Слава Богам, что среди нас не оказалось детей, иначе это могло бы создать проблемы. А так.. мы этому даже обрадовались. Хоть какая-то компенсация от судьбы за все подброшенные сюрпризы. По прошествии всех этих лет мы стали только сильнее.

- Невероятно.. Ну хорошо. А что было потом?

А потом аррфы попали в Тэллос. Влились в его общество, создали собственный орден - Тауратт. Выстроили башню, как аналитический и исследовательский центр, и взялись за масштабное обследование Мёртвого Города. Всё это заняло у них почти двадцать лет. Только в 749-м году они локализовали местонахождение портала, приняв решение о продолжении движения.

- Мы прошли через портал. Но попали вовсе не "нормальный" мир. И даже не в С*арадж.

- Где же вы оказались?

- В прошлом.

- В прошлом?!

Последний вопрос мы с Аннишем задали в унисон. И наше удивление можно понять. Путешествие в прошлое?! Вся рассказанная нам история звучала настолько невообразимо и фантастично, что я бы никогда в неё не поверил. Раньше, по крайней мере. Я вполне понимаю, что многое об этом мире нам неизвестно. Я верю в то, что магия может служить источником для настоящих чудес, но.. Но я верил сидящим передо мной аррфам только потому, что не мог не верить собственным глазам. И ещё потому, что и сам пережил за последние месяцы целую анфиладу невероятных событий.

- Да, в прошлом. И именно в этом прошлом и произошла наша встреча с Лео. Мы попали в заброшенный храмовый комплекс Ар-Катрим, это к югу от гор, в которых Синхатт проводил собственные исследования. Мы оказались в обширных подземных залах под комплексом. Там было красиво, но, честно говоря, несколько страшновато. Все стены исписаны какими-то символами и письменами, орнаменты сияли во тьме и никто не мог определить, какая магия является источником этого свечения.

- Руны? - спросил Анниш.

Тальниир кивнул.

- Руны. Мы обнаружили выход из этих катакомб, но он оказался запечатан. Всё теми же символами. Мы пытались пробиться наружу, но рунная магия блокировала любые атаки. А разбить поверхность печатей и дверей простым оружием не получалось. Мы оказались в ловушке.

- Как же вы выбрались? Или просто ушли обратно? Как вы вообще поняли, что это было прошлое, если находились где-то глубоко под землёй?

- Ну, уйти обратно мы уже не могли - проход, как выяснилось, срабатывал только в одну сторону. А про прошлое мы поняли сразу же, как только встретили Леоратте. Именно она и вывела нас оттуда.

Воительница рассмеялась.

- То же мне, вывела. Я просто оказалась в нужное время в нужном месте. Исследовала фрески в подвалах одного из храмов. Одна, чтобы никто не мешал..

- Но почему без сопровождения? Разве стоит забираться в подвальные помещения каких-то развалин в одиночку? - удивился Анн.

- Отчего нет? Животных там не было, да и кого мне там было бояться? Я любила отправляться в такие места одна и конкретно этот храм не посещала до этого ни разу. Было спонтанное решение о поездке и вот я оказалась там. - воительница умолкла, вспоминая. - Стена казалась монолитной, но я слышала, как изнутри кто-то наносит по ней удары. С моей стороны были нарисованы врата, а доносящиеся отголоски магии показались знакомыми..

Тальниир мягко улыбнулся, смотря в сторону.

- И я разбила камень со своей стороны таранной вязью. Услышала голос Тальниира и прошла через пролом.

- Прямо через светящиеся рунные линии, которые остались висеть в воздухе даже после того, как поверхность створок была разбита.

Анниш покачал головой.

- Странно, что стену вообще удалось разбить. Видимо, одна из особенностей магии Рун. И весьма уязвимая, кстати, особенность.

- Видимо, так. Но мы в тот момент об этом не думали. Лео..просто прошла к нам. светящиеся линии Рун искривились вокруг неё, а потом соскользнули и распрямились обратно. Нас основательно тряхнуло. Чувство было, как при падении с высоты на камни - вся жизнь перед глазами пронеслась. А очнулись мы уже здесь. В Межмирье.

- И все последующие десятилетия вы провели здесь?

- Именно. Сначала было много споров и прочего, но в конце концов мы всё-таки со всем разобрались..

Всю дальнейшую историю мы с Анном слушали, не перебивая. Дознаватель выглядел почти счастливым - ещё бы, его надежда найти источник Смещения сбывалась прямо сейчас, а я уже был готов поверить во что угодно.

У аррфов, во главе которых стояли Леоратте и Тальниир, не было никаких сведений или догадок о содержимом Аскийского текста и о сути обряда, проведённого Синхаттом, они могли лишь догадываться. Но исследования магических параметров и течений явно указывали, что источником Смещения в этой части мироздания была Арка - портал, посредством которого брату Леоратте удалось пробить дорогу в С*арадж. Оставаясь открытым, этот нестабильно ведущий себя портал выбрасывал просто чудовищные волны энергии и вызывал пространственные возмущения таких порядков, что регистрировавшие их амулеты выгорали в считанные мгновения. В итоге же наложения магии Арки на естественный процесс смещения миров получались многочисленные, местами замкнутые сами на себя, пространства. Аррфам не были известны все закономерности их существования. Все такие пространства были неразрывно связаны между собой и непрерывно перетасовывались во время Штормов, сливаясь между собой абсолютно непрогнозируемым и необъяснимым образом. Из многочисленных фрагментов миров образовывались целые новые вселенные и в них можно было встретить поистине что угодно. Новые законы, новую магию, новых существ.. Например, таких, как те странные мертвецы, которых мы встретили в том памятном районе - такие создания были порождены рунной магией Арки и существовали исключительно в периодах между Штормами. Хватало и других. Это были и небольшие существа, часть из которых была пригодна в пищу, и более крупные и опасные монстры, как те же Грауры, которых столь сильно недолюбливал Тальниир.

Каждый Шторм приносил своё количество изменений, когда-то большее, когда-то меньшее - и также подбрасывал новые сюрпризы. Аррфов не страшило ничто. Определяя направление, в котором находится Арка, они неустанно продолжали своё движение и не останавливались ни перед чем.

- Однажды мы пройдём по тому же пути, что и Синхатт. - сказал Тальниир. - Узнаем, что именно натворил этот недоумок и захлопнем открытый им портал. Не возьмусь сказать, сможем ли мы вернуться в Лааттон, но по крайней мере остановим весь этот кошмар со Смещением.

Анниш поднял руку.

- А исчезновение подпитывающего окружающее искривленное пространство портала в С*арадж не заставить оба "отражения" Э*танха слиться? Я даже подумать боюсь, что в таком случае может произойти. Это ведь уже совершенно различные миры, прошло столько лет..

- Нет, Анн, этого не произойдёт. Лааттон давно уже не двойной мир, а тройной. Как бы странно это не прозвучало. И Арка не служит источником расщепления, она лишь стала его причиной. Исчезнуть может лишь тот портал, который находится в ваших Руинах.

- И Мёртвый Город прекратит своё существование. - улыбнулся я, повернувшись Аннишу.

- Вероятнее всего. Сейчас в центре Руин существует нечто вроде прокола в материи мира и через этот прокол поступает энергия Арки. Не будет её - не будет и поддерживающего существования самих Руин магического возмущения.

Анниш вздохнул.

- Хорошо. Значит, нам нужно всего лишь попасть к Арке?

- Если кратко, то - да. Попасть к Арке. Сказать об этом, правда, значительно проще, чем осуществить. Мы не знаем точно, сколько ещё времени для этого потребуется. Да, мы не можем погибнуть от старости, но.. Здесь местами бывает весьма опасно. Знаете, мы проходили через несколько районов..

- Кстати, Тальн. - я внезапно понял, что так и не получил ответа на один вопрос. - А как так получается, что вы всё время двигаетесь вперёд, но раз за разом отстраиваете такие основательные лагеря? Неужели они не мешают движению? Обустройство не может не занимать время. Да и зачем вам подолгу задерживаться на одном месте?

- Всё просто, Анр. Мы отстраиваем такой лагерь только тогда, когда не можем продвинуться дальше. Вспомни, я уже упоминал о том, что некоторые пространства могут быть замкнуты на самих себя. Иногда такие пространства получаются изолированными, но чаще всего аномалия располагается с какого-то одного края. Как сейчас.

- Теперь ясно. Вы просто находитесь во временном тупике.

- Да. - ответила за открывшего рот инквизитора Леоратте. - Мы уже около года просто сидим здесь и ждём, когда же появится возможность двинуться дальше. Можно сказать, отдыхаем.

- А прошлый шторм пришил к нашим границам то непонятное металлическое сооружение. Ну, то, которое вы видели. Мы исследовали его и мне показалось, что я заметил грауса. Я попробовал загнать его в тупик, но в итоге упустил и наткнулся на обычного граура. Чем это закончилось, вы уже знаете. - добавил Тальн. - Не передам, как я был удивлён, когда вас увидел!

Анниш засмеялся.

- А уж мы-то как были удивлены! Ни одного человека за столько месяцев, да к тому же в таком месте.. Кстати! А как мы перенеслись в ваш лагерь?

- Я же уже говорил. - хохотнул улыбчивый инквизитор. - У Лео свои пути.

- Хватит! - воительница повернулась и хлопнула инквизитора по руке. - Ты превращаешься в фанатика!

Мы с Аннишем коротко переглянулись. Учитывая всё услышанное и увиденное, причины привязанности Тальниира к воительнице были вовсе не в фанатичной восторженности её талантами.

- Мне удалось составить новую вязь, на основе "темного шлейфа". Из-за которого, кстати, Анриель, ты вполне мог оказаться в Руинах в "отражении". При совмещении с определёнными узорами эта вязь даёт возможность перемещаться в заданном направлении. Или даже попасть в определённое место. Чем лучше и яснее маг представляет себе конечную точку, тем больше вероятность, что всё получится. Нужно лишь напитать преобразованный вязью узор достаточным количеством энергии. Могу предположить, кстати, что ты исчез из Таниима именно таким образом.

- То есть.. выходит, что магические удары, которыми обменивались рядом со мной Чёрный Паладин и Инквизитор, могли наложиться друг на друга и дать такой эффект? Но почему я попал именно в другой мир? По сути, конечно, тот же, но другой? И почему я?

- Ну, ты ведь наверняка хотел оказаться как можно дальше от места схватки. - повернулся ко мне Анниш. - Верно?

Я немного напряг память.

- Да. Пожалуй..

- Ну, в таком случае это и есть ответ на твои вопросы.

Я ошалело задумался. Вот это совпадение.. И что же? Получается, что во всём произошедшем со мной я в итоге виноват сам? Хотел оказаться в другом месте - и оказался? Ох.. Не так я себе представлял сбывающиеся желания, совсем не так..

Анниш щёлкнул пальцами.

- А эта странная аномалия, которую мы видели во время Шторма и несколько раз раньше? Когда строения частично поглощались тьмой?

- Действительно. - меня тоже волновал этот вопрос. - Вам ведь наверняка такое встречалось! Что это было?

Тальниир задумался и нам ответила Леоратте.

- Я поняла, о чём вы говорите. Но мы не знаем.

- У нас есть предположения. - несогласно взмахнул рукой инквизитор. - И если они верны, то..

- Да нету у нас ни одного дельного предположения, Тальниир. Нету!

Перебитый на середине слова инквизитор задумчиво замолчал. Леоратте развела руками.

- Мы неоднократно встречались с этой, как вы выразились, аномалией. Здесь вы правы. Но как это исследовать или уничтожить, не знаем до сих пор.

- А когда эта темнота появляется? Во время Шторма тьма просто появилась в здании впереди нас и залила всё пространство внутри комнат..

- Чернота. Мы называем это.. это явление чернотой.

- Чернота? - Анн задумался и покивал. - Пожалуй. Самое точное определение.

- И что это такое, вам неизвестно?

- Нет, Анриель. Это явление, чем бы оно не было, ведёт себя совершенно непредсказуемо. Чернота может захватить стену в комнате, а может и целый район. Появляется внезапно и без каких-либо признаков, исчезает в точности так же.. На вязи и заклинания не реагирует.

- Эта аномалия опасна? В одном особняке, ещё в Мёртвом Городе, мы встретили такое странное существо..

- Ещё как опасна! - перебил меня Тальниир. - Эта субстанция.. в общем, чернота способна убивать всё живое, чего коснётся. А уж твари, вырывающиеся из её глубин! То, что вы встретили такое существо и смогли от него убежать - настоящее чудо. Один такой монстр убил нескольких наших воинов во время одной из вылазок.

- Это был не он.

Тальниир недовольно покосился на воительницу. Похоже, это было продолжение какого-то давнего спора. По крайней мере, у меня возникло такое ощущение. Интересно, о чём это они..

- И что случилось? Что за монстр?

- Лет пять назад из залитого чернотой района пришла тварь. Разумная, хитрая бестия, быстрая, словно ветер. В тот вечер погибло несколько наших товарищей, а выжившие ничего не помнили о нападении. Я осматривал место, где всё произошло, я знаю, что это был тот самый монстр. Но Лео в его виновность не верит. Ей кажется, что он защищал нас от черноты. Вы можете себе представить? Чудовище защищает нас от породившей его аномалии!

Инквизитор покачал головой.

- Надеюсь, что мы его больше не увидим.

Анниш посмотрел на меня и пожал плечами. Леоратте улыбалась и явно не желала вступать в перепалку. Интересно. Что же это за чудовище такое, разумное..

- В Руинах тоже много загадок. - задумчиво протянул Анн. - Не удивлён, что здесь их не меньше.

Он подмигнул мне и продолжил.

- Интересная штука наша жизнь, Анриель. Мы узнали столько всего нового, а вопросов только прибавилось. Арка, С*арадж, все эти миры со своими особенностями, чернота.. И мы ничего об этом не знаем, только общие принципы..

Тальниир засмеялся и, заметив, что мы все посмотрели на него, пояснил.

- Это судьба, друзья мои, я уже говорил. Не бывает такого количества простых совпадений. Это судьба.

- Ну конечно. - с иронией улыбнулась Леоратте и внезапно продекламировала:

- Сияет в Лон-Карне угасшее лето,

Накидка из ливня и платье без цвета,

Душа из цветов и венец непогоды,

Осенние звёзды увядшей природы..

На несколько мгновений воцарилось молчание.

- Красивые стихи. - оценил поэзию Анн. - Кому принадлежат эти строки?

- Одному из наших летописцев. - ответила Леоратте. - Причём летописцев глубокой древности. И многие сотни лет назад он писал о городе, которого тогда не существовало. Городе, который был построен уже здесь, в Лааттоне.

Лон-Карн.. А ведь я уже слышал это название, понял я. Инквизитор упоминал об этом городе, да и воительница в своём рассказе тоже что-то он нём говорила.

- А что это за город, Лон-Карн?

Леоратте удивлённо посмотрела на меня.

- Вам не рассказывали даже этого?

- Это великая столица аррфов. - ответил Тальн. - Возведение города было закончено почти тысячу лет назад. Это событие считается отправной точкой для нашей истории..

- Можно пару подробностей? - попросил я. Это было действительно интересно.

И Тальниир поведал мне о том, как аррфы обживались в этом мире, заключая союзы с людьми и стараясь создать стабильное и сильное государство, способное стать залогом мирной жизни и великого будущего. И у них многое получилось. Они объединяли людей между собой и объединялись с ними сами, они принимали участия в войнах и сражениях, они делали многое для победы. Результатом многолетней работы стало образование Союза из нескольких, граничащих между собой крупных государств, а единой столицей был избран новый город, отстроенный в предгорьях между двумя широкими реками. Этим городом и был Лон-Карн. День подписания всех договорённостей между странами и день основания Союза стал считаться аррфами как "нулевая" отметка. Такова была наша старинная традиция - ведь теперь этот мир мог считаться для нас своим.

- Страшно подумать, сколько я не знал про свой собственный народ..

И размышлять об этом мне действительно не хотелось. Ну вот зачем Наставник так перекроил историю аррфов в своих уроках? Зачем?

- Зачем? - переспросил Тальн. Кажется, последний вопрос я проговорил вслух. - Ну а как же иначе? Ваши До Лен всегда ставили себя выше окружающих и тем более каких-то людей. И подумай сам, какой смысл им рассказывать о том, как аррфами было основано государство, которое люди небезосновательно считают своим?

Анниш наклонил голову на бок и посмотрел на меня.

- А ведь ты, помнится, рассказывал, что в Обителях вас учили относиться к людям уважительно..

- Но ведь так и было! Наставник всегда говорил, что мы пришли в этот мир не для того, чтобы править, а чтобы жить в мире со всеми его жителями! Вместе!

- Конечно, вместе! - засмеялся Тальн. - Только скажи мне, что ваш Орден сделал с этим городом, с Таниимом?

- Как это - "что сделал"? - не понял я. - Ничего!

Инквизитор иронично прищурился.

- А с сетью городской торговли? С контрабандистами? С жуликами и прочими людьми с улиц?

- Ну, с жуликами-то мы и сами порою не церемонились.. - заметила Леоратте.

- Брось! Ты ведь прекрасно понимаешь, о чём я говорю. - повернулся к ней инквизитор. - Стража в городе наверняка находится под контролем Обители. Как и многие другие городские структуры. Жители города живут как коффлики в своей клетке - тихо и мирно, но только пока это устраивает их хозяина.

Я слушал слова инквизитора и размышлял. В чём-то он был, безусловно, прав, но такая точка зрения в целом представлялась довольно однобокой.

- Тальниир, всё немного не так. Орден аррфов сделал жизнь города более спокойной. Мы живём бок о бок с людьми, в совершенном равновесии. Они и не догадываются о том, кто мы такие и при этом их жизни и спокойствию ничто не угрожает.

- Конкретно жизням может быть и не угрожает. - согласился Тальн. - Но вот ты говоришь, равновесие.. А какое может быть равновесие в обществе, где одна половина изначально доминирует над первой и полностью определяет направление её жизни и развития? Вспомни свои собственные слова, Анриель. Аррфы - не люди. Они более сильные, более долгоживущие, более выносливые.. и прочее, и прочее. Разве вас не учили тому, что аррфы лучше и, образно говоря, выше, чем люди?

- Ну..

Я как-то не рассматривал своё обучение с этой стороны. И должен признаться, что сейчас всё представало в каком-то новом свете. Все эти лекции о преимуществах жизни аррфов, о разнице в обучении и прочем.. Неужели Тальниир прав?

- Но не вешай нос, воин. - улыбнулся тот. - Это не твоя вина. Даже целые тысячелетия не смогут изменить некоторых вещей. А также искоренить такие понятия, как гордыня и самолюбование. Но я хотел поговорить о другом..

- Тальниир. - прервала инквизитора Леоратте и мы все посмотрели на неё. - Я уже достаточно разобралась в том, что произошло с нашими новыми друзьями и, если у них не имеется срочных вопросов, перешла бы к более важным темам, чем особенности обучения в Обителях линии До Лен..

Мы переглянулись. Вопросов у нас было много, но мы и так уже разговаривали несколько часов и за стенами шатра шатра понемногу начинало темнеть. Действительно, хватит обсуждений для первого дня. Остальное может и подождать.

- А что случилось? - спросил Тальниир.

- Ну, в тот момент, когда ты оторвал меня от беседы с исследователями, мне как раз рассказывали о приближающемся Большом Шторме.

- Ого! - инквизитор сразу подобрался и с энтузиазмом взмахнул рукой. - Вот это уже хорошие новости.

- Большой шторм? - переспросил Анн.

- Это именно тот вид Штормов, который не просто изменяет или дополняет пространства вокруг нас, а полностью перетасовывает фрагменты местности. Во время такого шторма есть риск оказаться в граничной зоне нескольких миров и ощутить на себе действие сразу нескольких мирозданий, но это, пожалуй, самая большая опасность. В остальном Большой Шторм лишь открывает нам дорогу вперёд.

Инквизитор повернулся к скептично поглядывающей на него воительнице.

- Давненько уже его, кстати, не было. Пожалуй, даже дольше положенного. М.. почему ты так смотришь? Есть ещё новости?

Леоратте кивнула.

- Есть. Структурные показатели геомагического поля столь хаотичны, что никаким Смещением этого не объяснить. А мировые линии сил как бы это яснее выразиться... не на своих местах.

- То есть?

- Будущий Шторм будет отличаться крайней нестабильностью магических полей.

- Час от часу не легче. - омрачился Тальниир. - Надо подумать, как подготовиться.

- А что это означает? - спросил я.

Леоратте посмотрела на нас.

- Это означает, что Шторм может закончиться чем угодно. Вплоть до разделения того фрагмента, где мы сейчас находимся, на несколько частей. Однажды уже было нечто похожее, лет эдак тридцать назад. Было.. сложно.

- И что, никаких конкретных прогнозов? - задумчиво уточнил Анн.

- Пока нет. Подобные ситуации не поддаются прогнозированию.

- А сколько у нас времени? Насколько скоро ожидается Шторм?

- Около пары дней.

- Всего пятьдесят часов? - вскинулся Тальн. - Так быстро?

- Да.

Тальниир озадаченно замолчал.

- Я так понимаю, что ситуация не настолько нестандартна, чтобы вы не имели определённого плана действий на такой случай? - протянул Анниш.

Леоратте улыбнулась.

- Нет, Анниш, всё не так плохо. Просто неизвестность всегда неприятна, а неизвестность в такого рода явлениях может оказаться фатальной.

- И.. что мы будем делать?

Тальниир посмотрел на меня.

- Конкретно вы - ничего. Вас устроят в палатке или шатре. Отдохните как следует, подгоните получше амуницию, приведите оружие в порядок. А мы в это время займёмся остальным.

- Именно. - кивнула воительница. - И нужно будет подумать о том, чтобы найти вам пару учителей, чтобы отточили ваши навыки. Заодно посмотрим, что именно вы умеете..

Аннишу упоминание про ученичество показалось неуместным, но у нас уже не было времени на обсуждение таких вещей. Тальниир с Леоратте оставили нас и отправились решать вопросы подготовки к приближающемуся катаклизму.

Нам с Аннишем показали наш небольшой шатёр и мы, поужинав под уже знакомыми с обеденного времени навесами, уселись на небольшую поленницу у границы лагеря. Быстро темнело. Небо над нашими головами очищалось от облаков и в его глубинах угадывались редкие звёзды. Дул лёгкий ветер, принося с собой запахи готовящейся пищи и гарь от кузнечных мастерских и лабораторий.

- Насыщенный сегодня был день. - сказал я.

- О, не то слово. Судьба, о которой так любит рассуждать Тальниир, сегодня была к нам неожиданно щедра.

- Жаль, не все сюрпризы приятные.

- Что же тебя не устраивает?

Я сделал неопределённый жест.

- Ну, хотя бы этот Шторм. Только появилась радость от встречи, как снова намечаются какие-то радикальные изменения. Ты ведь слышал, о чём говорила Леоратте - никто не знает, как именно будет проходить Шторм и что получится в результате..

- Переживём. В конце концов, мы уже далеко не одни, верно?

- Ха! Это уж точно! - засмеялся я. И действительно, облегчение от того, что мы больше не одиноки и наши относительно бесцельные блуждания закончены, словами было просто не передать. Не говоря уже о всех знаниях и объяснениях, полученных нами за этот день.

- Кстати о том, что говорила Леоратте..

- А что?

- Анриель, тебе эта история с Синхаттом не показалось несколько.. недосказанной?

- Мм-мм, нет. А ты полагаешь, что..

- Нет! Леоратте и Тальн были с нами вполне откровенны. Тут дело в другом..

- А в чём же? - я не очень понимал, что именно показалось странным моему другу. Впрочем, он всегда казался мне внимательнее меня самого.

- Во-первых, этот обряд, проведённый Синхаттом и его перемещение в С*арадж. Тебе ничего не кажется странным?

- Ну.. разве что непонятно, как он это проделал.

- Это только первая половина дела, Анриель. Сделать то, что сделал Синхатт, действительно кажется невозможным, но вот у меня другой вопрос. Зачем?

- Зачем он отыскал дорогу в этот вторичный мир?

- Зачем он увёл туда исключительно тех, кто был ему предан? Почему вообще принял решение создать этот Орден Круга? Зачем? Вспомни, что говорила о нём его сестра - он вовсе не был затворником и результаты его многочисленных исследований были общеизвестны. Не говоря уже о том, что он сам поделился со всеми информацией о скорой расшифровке надписей на той стеле.

Я поразмыслил над этим. Действительно, для таких действий должны были быть достаточно веские основания.

- Хочешь сказать, что он узнал что-то такое, что побудило его скрыть все полученные сведения?

- Именно. Стоило немного поразмыслить и я пришёл именно к такому заключению. Он что-то узнал. И эта информация была настолько важной, что он не поделился ею ни с кем. Даже с сестрой. Мало того, вскоре ему вообще не было никакого дела ни до сестры, ни до того, что она исчезла. Скажи мне, что могло настолько сильно увлечь его и занять его мысли, что он позабыл даже о собственной семье?

- Не знаю, Анн.

- Вот и мне это неизвестно. Но увлечённость такой силы уже приходится роднёй фанатизму, ты не находишь?

- Пожалуй.. А что во-вторых?

- А во-вторых, малыш, вспомни произошедшее расщепление мира на два отражения. Руины, как последствия этого расщепления. И вообще всё, что мы видели начиная с первых шагов нашего затянувшегося путешествия.

Я помолчал, ожидая продолжения. Анниш задумчиво рассматривал горизонт, положив подбородок на сплетённые между собою пальцы.

- Здесь кроется что-то гораздо большее, Анриель. Большее, чем простой портал, остающийся открытым и нарушающий нормальное состояние всего мира. Как он мог это сделать? Как? Такая сила не может быть подвластна простому смертному, в такой ситуации впору говорить о божественном вмешательстве и ударяться в религию..

- Ты ведь не серьёзно сейчас намекаешь на божественность Синхатта, верно?

Анниш улыбнулся.

- Разумеется, нет. Но - вызвать катастрофу такого масштаба и с такими последствиями не смог бы не один маг, согласись? И опять же - нам ничего не известно о том, что он обнаружил в этом вторичном мире, в который так старался попасть.

- Думаешь, он мог найти источник такой силы, которая позволила ему расщепить Э*танх? Но зачем ему это делать?!

- Не знаю. О целях Синхатта я могу только догадываться. Но все эти аномалии со Смещением, эта Арка, нарушающая все мировые законы, эта Чернота.. Я думаю, Анр, что всё это - звенья одной цепи. Аскийские тексты содержали в себе не просто важную информацию, это было настоящее откровение. А этот С*арадж, существование которого само по себе загадка, это не просто мир, вплотную состыкованный с Э*танхом. Он нечто гораздо большее. И, вероятно, опасное..

Мне стало не по себе от такого предположения. Теория Анниша выглядела на удивление похожей на правду и это означало, что перспективы у нас не самые радостные. Найти убежище мага такой силы и, вероятно, сразиться с ним.. похоже на самоубийство.

- Но ведь всё это только догадки, верно? Возможно, в действительности всё не так уж и страшно.

Анниш распрямился и вытянул ноги, разминаясь.

- Конечно, догадки. Я всего лишь высказываю собственные предположения. Но.. знаешь, я отчего-то не думаю, что объяснение будет простым. События говорят сами за себя.

- Никто и не говорит о простоте. Просто мысль о том, что у нас в противниках может оказаться маг с такими колоссальными возможностями и владеющий какими-то секретами древних.. Ну, я бы не назвал такую перспективу приятной.

К себе в шатёр мы ушли уже глубокой ночью. Мы сидели на густой траве и, опираясь спинами на поленья, рассматривали обширное и звёздное небо. Обсуждали наши дальнейшие планы, высказывали догадки и строили различные теории. Вне всяких сомнений, нашей конечной целью теперь был С*арадж. Именно там находился этот таинственный Синхатт и именно там были сокрыты все ответы на наши вопросы. И ещё Арка. Портал, открытый братом Леоратте, должен быть обязательно закрыт и мы были готовы ради этого очень на многое. Пожалуй, в чём-то Тальниир оказывался прав - у нас действительно не было больше выбора. Мы отправимся вперёд вместе со всеми встреченными аррфами. И пусть даже у нас не имеется другого пути, но.. теперь мы, по крайней мере, не одни. А что такое любая дорога, даже самая дальняя, если рядом с тобою шагают твои друзья?

Ожидаемый нами Шторм нарушил все предполагаемые сроки и разразился внезапно, когда все уже отчаялись его дождаться. Через неделю. За прошедшее время аррфы успели собрать и упаковать всё необходимое для дальнего перехода, а многие строения были частично разобраны или же наоборот, укреплены, чтобы без потерь переждать удар этой аномальной стихии. Мы с Аннишем проводили время в широком шатре походной лаборатории, разговаривая с мастером, изготавливающем различные амулеты, когда задувающий на улице ветер внезапно взвыл, и, резко усилившись, начал забрасывать в дверной проём целые клубы невесомой пыли. Послышались чьи-то резкие возгласы.

- Шторм!!

Мы выскочили наружу.

- Щиты выставить! Собраться к укрытиям! Узоры на готовность!

Вокруг нас между постройками суетились аррфы, небольшими группами укрываясь за вкопанными в землю щитами и усиливая их конструкции различными силовыми узорами. Всё пространство вокруг рябило от магических контуров и потоков и я немедленно прекратил использовать Взгляд. Конечно, это зрелище и красивое, и познавательное, но дезориентирует совершенно.

- Не стоять, не стоять!

Меня хлопнули по спине и мы бросились к ближайшему щиту, перегородившему пространство между строениями лабораторий. Припавшие на одно колено под его защитой, аррфы спешно накачивали энергией купол силового поля, защищавшего от порывов ветра.

Вокруг уже грохотало. Неистовый ветер с воем и рёвом подхватывал огромные облака пыли и возносил их на невероятную высоту, формируя похожие на смерчи образования, а ставшее внезапно необыкновенно глубоким небо расчерчивалось причудливыми красочными разводами. Видимость стремительно ухудшалась. Да уж, прав был Тальниир, когда просил нас не удаляться от щитов на улицах. Даже несколько десятков шагов в таких условиях - не самоё лёгкое испытание. Интересно, а как все остальные.. Тут откуда-то издалека раздался такой грохот, что полностью заглушил завывания ветра и мы все неосознанно пригнулись, оглядываясь по сторонам. Земля вздрогнула и затряслась. Что вообще происходит? В прошлый пережитый шторм таких ударов не было.. Поле моего зрения было совсем небольшим, но я вертел головой и пытался увидеть как можно больше. Вокруг нас за тонкой плёнкой ограждающего купола проносились пылевые потоки и мелькали какие-то вещи, захваченные порывами бушующего урагана. Небо в зените становилось всё светлей, наполненное хаотичными полутонами и внезапно ярко вспыхнуло, раскрашиваясь различными оттенками, а бурлящие и закручивающиеся облака местами как бы просели и провалились куда-то вверх, образовав огромные и длинные расселины. Вот это зрелище! Назвал бы его потрясающе красивым, если бы не было настолько страшно видеть всё это прямо над своей головой. Было такое чувство, как будто мы смотрим сверху на растрескавшуюся и проваливающуюся поверхность земли во время сильнейшего землетрясения. С облачных каньонов к земле местами протягивались вспыхивающие и гаснущие разряды молний, а за ними тянулись, свиваясь в длинные пряди, какие-то тёмные и иссиня-черные потоки. Загрохотало так, что заныли зубы и сразу же последовали подземные толчки, сбивающие с ног и заставляющие повалиться на землю. Мы начали хватиться друг за друга, чтобы не упасть.

- Демоны забери этот Дкаддов Шторм! Только не Раскол!! - закричал кто-то.

Раскол? Тальниир упоминал, что так называется явление расщепления одного пространства на несколько составных. Неужели именно это сейчас и произойдёт? Да за что??! И после этого Анниш ещё что-то будет говорить о моём везении?

Тряхнуло. Небо затянулось ослепительной сетью молниевых разрядов, а по ушам ударила приглушённая силовыми щитами волна звуков, но ещё раньше, чем мы успели ослепнуть от вспышек и оглохнуть от грохота, всё видимое вокруг затянуло непроницаемой завесой из земли и пыли и мы перестали видеть что-либо за пределами нашего магического покрова.

Не знаю, сколько именно времени это продолжалось. Анниш говорил, что не более полутора часов, мне же показалось, что существенно дольше. Мы вместе с другими аррфами скрывались за покосившимся после подземных толчков щитом и, подпитывая окружавшее нас магическое поле, ожидали окончания катаклизма. Места за щитом было мало, а сидеть на земле, вцепившись в почву и друг в друга - неудобно. Но здесь мы были в безопасности, хоть все магические ухищрения и не избавляли нас от непрерывного шума и постоянной тряски. И мы терпеливо ждали. Ревело и грохотало вокруг нас ещё долго, но после первых, наиболее сильных толчков и ослепительных вспышек, магическая стихия постепенно пошла на убыль.

- Убрать щиты. Резонирующие узоры на готовность.

Я словно очнулся и только сейчас осознал, что вот уже некоторое время нахожусь в каком-то забытьи, воспринимая все окружающее будто из полусна. Ураган стих. Этот ужасающий шторм закончился и теперь вокруг нас плыла густая и неподвижная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом защитного поля.

Один из воинов позади нас привстал, возвышаясь над остальными и осматривался, отдавая распоряжения. Плёнка окружающих щитов замигала, издавая лёгкое гудение, и погасла, впустив внутрь пряди плотного белесого тумана. Видимость была практически никакая. Нас окружало плотное белесое марево, влажное и заглушающее любые звуки.

Воздух пах влагой. По сторонам еле угадывающимися остовами темнели силуэты строений, а откуда-то издалека доносились невнятные прерывистые звуки. Меня и Анниша оттеснили в центр группы и аррфы вокруг нас стремительно сплетали какие-то сложные узоры, замкнув их контуры на незнакомые магические вязи и нацелив в пространство сияющие тусклым светом острия визуализированных заклятий. Мне стало не по себе. Почему они так быстро убрали щиты, мы ведь не знаем, что именно вокруг нас изменилось! Такой туман вокруг, никакой видимости! Что, если поблизости есть какая-нибудь тварь? Да лучшего момента для атаки не найти! Я уже открыл рот, чтобы предупредить всех о своих подозрениях, но подумал, что подобный Шторм случается с этими воинами уже не впервые - да и сплошной частокол сияющих заклятий, которыми ощетинилась наша группа, наводил на некоторые размышления.. Помедлив пару мгновений, я не решился отвлекать их вопросами и начал жалеть о том, что не сообразил заблаговременно поинтересоваться такими вещами у Сорниуса или Тальниира. Интересно, а как..

Внезапно откуда-то из тумана вынырнула сияющая силовая линия и, молниеносно примкнув к одному из висящих в пространстве узоров, стремительно отразилась в другую сторону. В густом киселе окружающего тумана засверкали смутные всполохи. А-аа, так вот оно что! Сейчас здесь будет настоящая сеть!

Моя догадка оказалась верна. Не прошло и нескольких минут, как пространство вокруг нас было ограждено сложным, но изумительно красивым узором, от которого во все стороны расходились многочисленные силовые линии. Причём структура их была многогранной и совершенно мне незнакомой..

- Это невероятно. - прошептал мне на ухо Анн. - Ты знаешь, что они делают? Сканирующий узор, выполняющий одновременно оборонительную и связующую функции. Никогда такого не видел!

- Я тоже. Нас такому в Обители не учили.

Тут узор вокруг нас завибрировал и раздались многочисленные, слегка искажённые помехами, голоса других аррфов.

- Группа семнадцать. Всё в порядке.

- Группа пятьдесят шесть. Всё в порядке.

- Группа тридцать семь. Всё в порядке.

- Наблюдаем границу тумана..

- Регистрируем аномальные показатели..

- Группа номер..

- Структура нестабильна..

Вот это уже интересно. Узор позволяет разговаривать на расстоянии! Я почувствовал гордость за своих соплеменников.

- Внимание всем группам. Готовность установки купола!

После этой фразы разрозненный хор голосов сразу же стих, а воины вокруг нас подобрались и старший, отдававший ранее распоряжения, воин выбросил вверх лёгкое марево ещё одного узора, тотчас же многократно прошитое силовыми линиями, направленными остальными аррфами нашей группы. Сияющие нити линий сплелись между собой в подобие троса и тот устремился куда-то вверх, разгоняя туман, рассыпавшийся отдельными клочьями. По сторонам слабо блеснули отсветы вспышек и почти сразу же в высоте что-то гулко громыхнуло.

- Есть замыкание. - выдохнул кто-то позади меня.

- Не расслабляться! Туман пропадёт - тогда и посмотрим, чему тут радоваться.

Воины подобрались и принялись напряжённо оглядываться. Почему они так нервничают?

А туман тем временем действительно начал стремительно рассеиваться. Сразу с нескольких сторон почувствовалось дуновение ветра и клочья тумана пришли в движение, поднимаясь всё выше и становясь всё прозрачнее и прозрачнее.

- Анр, помнишь как я однажды сказал тебе, что Руины - это самое невероятное место, которое мне довелось увидеть в жизни?

- Помню, Анн. - я поворачивался из стороны в сторону и дыхание у меня перехватывало. - Сдаётся мне, что ты ошибался.

Аррфы вокруг нас вставали и, задрав головы, рассматривали окружающее пространство. Туман уже совершенно рассеялся и небо было непередаваемо огромным и звёздным - обширным, как никогда ранее, гораздо более глубоким и объёмным, чем прежде. Его невообразимые просторы казались настолько далёкими и колоссальными, что были похожи на туннель, затягивающий в себя и взоры, и мысли. Множество ярких и тусклых звёзд переливались неясными красками, сияли разрозненные туманности, а объёмы открывавшегося нашим взглядам пространства поражали. И ещё это небо теперь состояло из нескольких частей, потому что по различным сторонам горизонта мы видели совершенно отличающиеся картины. Над нашими головами в зените царила ночь, по правую руку небо над горизонтом озарялось маревом далёкого дня, а три другие стороны света различались облачностью и различными оттенками каких-то свечений. Мало того, прямо перед нами над полосой горизонта поднимались грандиозные силуэты далёких строений. Они были высокими и узкими и, судя по разделявшему нас расстоянию, размеры их были поистине колоссальны.

- Плавнее, Анниш, плавнее! Оба выпада должны осуществляться одним движением. Тебе стоило бы рубить дрова вместо сражений, честное слово!

Анниш выполнил сложный кульбит назад и провёл всю серию движений повторно. Солнце скользило по лезвиям его ученических клинков, бликуя и заставляя солнечных коффликов метаться по стенам.

- Уже лучше. Плавнее и ниже, движение начинается от плеча..

Один из двух обучающих нас Мастеров, прославленный Лор Лезвие, был, как всегда, недоволен.

- Ты или практикуешься, Анн, или отдыхаешь. Чем ты занимаешься в свободное время?

- У нас нет свободного времени, Лор! Если мы не хотим навсегда остаться запертыми на территории лагеря..

- Обилие слов в твоей голове мешает двигаться твоим рукам.

Стремительный жест Мастера Анниш заметил слишком поздно и не успел отреагировать. Раздался короткий лязг и выбитый из его руки клинок закувыркался в воздухе.

- Не отвлекайся никогда. И не делай таких размашистых движений. Смотри.

Изящным движением Лор выхватил из ножен оружие и принялся выполнять сложные движения какого-то акробатического танца, который полагал последовательностью неких ударов и блоков. Причём любое его движение было выполнено в разы быстрее продемонстрированного Анном. Не думал, что мне доведётся увидеть подобное мастерство. Ха! В такие моменты я всегда вспоминаю родную Обитель и думаю о том, насколько же мои наставники были несведущи и неумелы в сравнении с теми, кто оттачивал свои умения в условиях войны, продолжавшейся вот уже не первый десяток лет..

С момента окончания того памятного Шторма прошло уже более полугода. В первое время в лагере аррфов царила некоторая неразбериха - быстро сканировалось и осматривалось вязями дальнозоров окружающее пространство, возводились внешние стены и оборонительные линии. Новые территории, окружившие нас со всех сторон, выглядели отнюдь не безобидными лугами и долинами. Аррфы ожидали чего угодно и готовились к любым перспективам со всей свойственной нашему народу дотошностью.

После того, как аррфы воздвигли прозрачный купол, выполняющий роль стабилизирующего пространство рунного щита, и туман, появившийся после шторма, рассеялся, мы с Аннишем активно включились в работу вместе со всеми. Помогали в строительстве и ремонте, вырезали узоры на поверхностях щитов и столбов - в общем, делали все необходимое, не отказываясь ни от какой работы. А потом.. потом выяснилось, что за стены лагеря нам выходить не позволят.

- Нет, Анриель! И ещё раз нет! Никаких самостоятельных прогулок без сопровождения!

- Тальниир, я уже не малыш, мечтающий получить настоящий кинжал, и мне нет..

- Нет времени прекратить истерику и подумать, для разнообразия, головой?

Анниш, стоящий в тот момент рядом со мной, засмеялся.

- А ведь серьёзно, почему мы так мало выходим за стены? Это ведь не первый шторм, который вы видели. И со стороны передвижение за пределами периметра лишь небольшими группами выглядит странным, разве нет? Да и мы сами вполне можем, в случае чего, отбиться и от зомби, и от другого противника..

- Анниш, - вздохнул Тальниир. - Вы сами послушайте, какую чепуху говорите. Не первый шторм? Именно, что не первый! Да вы даже приблизительно представить себе не можете, сколь многие из нас пострадали благодаря подобной вашей самоуверенности. Вы что, действительно полагаете, что те воины Арки, которых вы встретили - самые опасные существа, которых можно увидеть? Да судя по тому, что рассказали наши разведчики, в одном из ближайших к нам районов обитают Игольщики. Знаете, что это такое? Нет? Так лучше бы вам и не знать! Наша магия на этих существ просто не действует!

- Такое бывает? - я отнёсся к подобному рассказу с недоверием.

- Бывает. И бывает ещё многое другое, чему прямое доказательство вон прямо там, за периметром.

Мы с Анном переглянулись. Одна из первых групп разведчиков вернулась только вчера вечером и мы ещё не успели узнать все подробности их рассказов. Поэтому и хотели выйти и осмотреться.

- И что же там, на этих новых фрагментах?

Тальниир пододвинул к себе кресло и сел.

- Там несколько лоскутов территорий из различных земель, присоединённые к нашим лугам. И это одни из наиболее агрессивных мест, которые нам доводились видеть. Сбор данных и обсуждение ещё ведутся, но.. вам не стоит выходить за стены, ребята. Вас просто съедят.

Анниш прищурился.

- Меня не так просто съесть, знаете ли. И я..

- Не умеешь ничего, что защитило бы тебя от тех же Игольщиков. - Тальниир поднял голову и насмешливо посмотрел на нас. - Хвала Богам, что они никогда не отходят от закрытых строений. Анн, я не пытаюсь оскорбить тебя, я лишь говорю правду. Вашего уровня навыков явно недостаточно даже для небольших прогулок. Зомби, которых вы встретили раньше, были самыми слабыми и примитивными созданиями из всего бестиария, виденного нами за всё прошедшее время.

Тут мне пришла в голову одна интересная мысль.

- А что, если мы просто перенесёмся обратно, в случае, если заметим опасность? Леоратте ведь составила ту вязь, с помощью которой ты смог перенести нас в ваш лагерь, верно? Вплавить в нагрудник Анна такой же камень, как у тебя и мы сможем.. - тут я на мгновение задумался. Странно, что я не подумал об этом раньше.. - Тальн, а ведь мы можем оказаться где угодно!

Анниш повернулся и посмотрел на меня с удивлением.

- Что значит "где угодно"?

- Он только что подумал, что перемещающая вязь, сплетённая Лео на основе сочетания светлых и тёмных заклинаний может позволить нам перемещаться в любые места и направления, как это произошло с ним, когда он попал из Таниима в Тэллос. Помнишь, мы предположили, что для этого ему понадобились лишь удача оказаться в месте сочетания магических вязей и желание убраться подальше? Ну, вот. - Тальниир щёлкнул пальцами. - Удивительно даже, что Анриель подумал об этом только сейчас. Но это неважно, потому что ничего не получится. Неужели кто-то полагает, что мы не использовали бы подобную возможность?

- А.. как же ты смог переместить нас всех в..

- Их всего четыре.

- Кого?

- Камня. - Тальниир положил ладонь на нагрудную пластину со вставленным в неё осколком минерала. - Подобных осколков всего четыре. И талант нашей Лео позволяет владельцу одного из таких камней перемещаться в ближайшее пространство другого. Только и всего. Перемещения сродни тем, которое произошло с Анриелем, для нас пока что только теория. Это теория очевидная и подтверждённая на практике, но.. представьте, сколько времени мы ещё потратим на все исследования, прежде чем получим требуемый результат. Это очень, я повторяю, очень сложная для изучения область.

Мы задумчиво помолчали.

- Что же касается ваших навыков и прочего.. - Тальниир чему-то улыбнулся и встал. - Сейчас вернусь.

С этими словами он вышел из шатра, а когда появился вновь, его сопровождали двое Мастеров, ставших впоследствии нашими новыми Наставниками. Худощавого сложения аррфа, не отличавшегося высоким ростом и носившего небольшую бородку, называли Лор Лезвие. И, хотя он не был виртуозом в обращении с любым оружием и предпочитал, подобно мне, сражаться исключительно парными короткими клинками, сравниться с ним в искусстве ближнего боя могли очень и очень немногие. Утончённая внешность в его случае была весьма обманчива. Тогда как его друг и соратник Монроэль Гордый имел, напротив, весьма внушающие очертания. Огромного и мощного телосложения воин всем своим видом внушал трепет и более всего напоминал какого-то дикого зверя, из-за чего над ним иногда подшучивали и называли прозвищем "Гунур". Которое ему, кстати, весьма подходило.

Пролетающие дни сменялись неделями. Занятия наши проводились постоянно, согласно изначально установленному и непрерывно уплотнявшемуся графику. Свободного времени у нас теперь не имелось совсем - мы с Аннишем либо спали, либо тренировались, делая перерывы в расписании исключительно для проведения сеансов восстанавливающих медитаций. Даже самые крепкие мышцы могут иметь свой предел прочности и наши Наставники вовсе не собирались его у нас найти. Задача перед ними стояла весьма непростая, хотя и понятная - подготовить нас к участию в разведывательных рейдах настолько, чтобы мы не становились обузой для группы и соратникам не приходилось бы постоянно за нами присматривать.

Да. Помнится, во время боя с зомби в тот день, когда мы с Аннишем оказались застигнуты нашим первым штормом я подумал, что искусство Анниша едва ли не абсолютно. Его движения в бою были настолько быстры, выверены и техничны, что я даже и не надеялся достичь когда-нибудь такого же уровня. Разумеется, я не полагал, что мой друг может соперничать с кем-либо из воинов аррфов - всё же разница в школе и происхождении не может быть скомпенсирована магическими изменениями его организма - но при этом не представлял, насколько очевидна будет между ними разница на деле. Между тем то, что ежедневно демонстрировали наши наставники Лор и Монроэль, впечатляло. Огромный и скалоподобный Монро Гунур мог двигаться столь стремительно и проворно, что это казалось невероятным для его массы, а его таранные вязи обладали такой силой, что не могли быть заблокированы и остановлены ни одним из известных силовых щитов первых уровней. И только усиленная узорами наслоения и перелива защита была хоть какой-то преградой для его ударов. А Лор Лезвие.. в моменты боя он со стороны более всего напоминал вихрь. Небольшой смерч из ветра и стали, проносящийся по полю и убивающий так же незаметно, как и молниеносно. Я честно пытался повторить демонстрируемое им мастерство, но получалось у меня не очень. Пока что, во всяком случае. Анниш справлялся не в пример лучше меня, хотя и вызывал неоднократные насмешки со стороны учителя Лора.

- Ну и как ты стоишь, ученик? Ты зашёл в кабак и решил подраться с барменом? Ах, нет? Тогда где твоё равновесие?

После таких слов либо я, либо Анниш оказывались, как правило, на земле, сбитые с ног неуловимым и коротким движением наставника.

В противоположность Лору, Монроэль не тратил времени на многочисленные ироничные замечания. Видя ошибку в построенной магической защитной или другой вязи, он просто поднимал бровь и незаметным движением атаковал. А мы, преодолев некоторое расстояние по воздуху в результате встречи с его ударом, поднимались с земли и пытались отыскать своё слабое место. Разница в подходах и системе обучения в целом между тем, что происходило сейчас и тем, что я видел в Обители, была колоссальна. Всё, что происходило со мной до этого на уроках и занятиях я теперь мог бы назвать лёгкой и не заставляющей напрягаться разминкой. Тренировкой перед началом действительно важных и действительно стоящих упражнений. Аннишу было несколько проще - изменения в его теле в совокупности с возрастом и опытом давали ему немалую фору, однако я пытался скомпенсировать всё это собственными усилиями и упорством. Тальниир считал, что для посещения новых районов мой уровень навыков должен хотя бы приблизительно соответствовать уровню рядовых воинов-разведчиков - я же считал, что я этот уровень превзойду. Посмотрим тогда, можно мне будет выходить за периметр или нет! Запирать меня за пределами стен после всего, через что мне пришлось пройти за последний год, словно малого, не способного постоять за себя ребёнка.. Честное слово, ещё немного - и я буду считать это личным оскорблением.

Тем временем разведывательные отряды аррфов медленно и осторожно прочесывали местность вокруг лагеря. Они проводили измерения геомагического и различных других полей, фиксировали десятки всевозможных показателей и внимательно изучали всё то, что казалось им подозрительным и необычным. Все принесённые ими данные обобщались и суммировались, после чего подробнейше изучались на различных собраниях.

"- Это потрясающий шанс и мы просто обязаны его использовать. - доказывала Леоратте. - Наш лагерь с четырёх сторон окружают территории совершенно различных типов, каждая со своими особенностями и закономерностями. Но у всех их имеется одна общая черта, которая и служит главной причиной, по которой эти фрагменты оказались так необычно связаны с нашим. Это наличие стабилизирующего поля. Только посмотрите, какие данные показывают наши стационарные амулеты! Я могу с уверенностью говорить о том, что... "

Если коротко, то та территория, на которой находился установленный арфами лагерь, не могла быть расколота силами шторма на составные части потому, что непрерывно стабилизировалась силой защитного периметра, сооружённого в том числе и для этой цели. И после последнего шторма, отличавшегося нестабильностью различных магических полей получилось так, что к нашей территории (или фрагменту) оказались присоединены другие, точно такие же стабилизированные фрагменты. Разумеется, возникает вопрос - что именно послужило причиной стабилизирующего столь обширные пространства эффекта? Является ли источник поля искусственным или природным? Ответа на этот вопрос пока не было, но аррфы собирались его получить. Ответ на него в перспективе мог приблизить нас к возможности открытия прямого портала к Арке, в С*арадж. По крайней мере, именно это утверждала Леоратте, и у меня не было никакого основания ей не верить.

Но даже без этого фантастично-научного аспекта картина мира вокруг нас складывалась весьма необычно. Если принять лагерь аррфов в качестве условного центра, то на севере от него расположились группы совершенно невероятной высоты построек, окутанные плотной пеленой тумана примерно до середины. Строения эти выполнены из металла и других материалов и насчитывают просто ужасающее количество этажей в каждом. Между ними провешено бесчисленное количество различных мостков и переходов, благо расстояние между постройками весьма незначительное, а сами строения располагаются в некоей долине, причем спуститься к их подножию с нашей стороны нельзя - земля просто обрывается и где-то там, далеко внизу, скрывается под плотными клубами тумана. А в сами постройки ведут несколько как бы срезанных с одного конца длинных металлических конструкций-переходов, упирающихся в края долины и разведгруппы попадают в строения именно через них. Почему туманная завеса никогда не рассеивается и кто построил этот необычного вида город, нам неизвестно. Но зато совершенно точно известно другое -он населён. И ещё как! Нижние этажи этих своеобразных домов, скрывающиеся в непроглядном тумане, просто кишат различными монстрами, агрессивными и бросающимися в атаку при первой возможности. Хорошо ещё, что эти твари не поднимаются из своего тумана, иначе у разведчиков были бы весьма существенные проблемы. И тем не менее именно эти существа до сих пор не дают нам спуститься на землю того района и провести там комплексные исследования.

С южной стороны ситуация не намного лучше - там расположился фрагмент с территорией какого-то промышленного квартала. Не то завода, не то.. в общем, там возвышаются заборы и строения многочисленных кузнечных и прочих мастерских, переходы цехов обработки металлов и многое, многое другое. Места это достаточно тёмные, заброшенные и частично разрушенные, а также, в добавок ко всему прочему, облюбованные какими-то странными существами, которых Тальниир называет Игольщиками. На них не действует известная нам магия, а сами они предпочитают не показываться, подставляясь под удар, а атакуют их тени, скрываясь во мраке многочисленных арок и разбитых построек. Сложно исследовать такое место, где в тени любого помещения слышатся скользящие шаги какого-то существа, а в темноте заброшенных цехов разносится сиплое дыхание притаившихся в засаде уродливых монстров. Впрочем, об уродливости Игольщиков рассуждать можно бесконечно, потому что в деталях и на свету их никто и никогда не видел. Не любят они вылезать из своих кварталов, не любят.

Запад.. на западной стороне широченными крыльями раненной птицы разливается целое озеро с тёмной водой, затапливающее территорию обширного города с многочисленными домами и кварталами. Целые улицы то тут, то там погружены в воду и передвижение из-за этого в немалой степени затруднено. Этот район до сих пор практически никак не исследован и мне очень хотелось бы туда попасть. Живых существ на той территории пока не нашли, агрессивных монстров и прочей нечисти - тоже. Почему бы и нет?

Кстати, о монстрах. Восточная сторона у нас также усеяна постройками. Раскинувшийся там городок в немалой степени похож на лабиринт, особенно, если смотреть на него сверху. Там можно увидеть великое множество находящихся в превосходном состоянии жилых домов в несколько этажей, но при этом риск встретить того, кто попытается тебя сожрать, максимален. Городок частично заполнен тварями со странным названием Фолли. Кажется, мне уже встречались упоминания об этих созданиях в наших легендах, но я, к сожалению, не запомнил о них ничего конкретного. Фолли эти в определённой степени человекоподобны, однако уродливы и носаты, а также прожорливы как никто другой. Они передвигаются большими группами и совершают грандиозные прыжки, запрыгивая на строения на уровень второго или даже третьего этажей. Убить их относительно несложно, да и оружием они пользуются примитивным, но из-за их числа прямое противостояние не всегда уместно..

Необычно это всё, конечно. И ещё непривычно. Все эти фрагменты из различных миров, сплавленные между собой силой Смещения и Штормов, все эти невообразимые странности и удивительные чудеса открывающихся районов. Несмотря на всё прошедшее время, я, наверное никогда не устану наблюдать за этими местами через дальнозор. Увеличивая изображение на максимум своих возможностей, я могу разглядеть множество деталей, хотя по-настоящему всё увидеть можно исключительно при личном присутствии. Что, кстати говоря, только подстёгивает мой энтузиазм в обучении у того же Монроэля. Помнится, на прошлом занятии он метнул в..

- Заснул? Ничего, сейчас проснёшься.

Ещё не успев сообразить, что же, собственно, происходит, я стремительно прогнулся назад и, согнув ноги в коленях, опёрся на поверхность земли локтем. Было больно, но оно того стоило - едва я успел завершить уклонение и откатиться в сторону, как надо мной пронеслась широкая сеть силовых линий, сплетённых с воздушными уплотняющими узорами.

- Ха! Молодец.. - Лор покачал головой и усмехнулся. - Всё же не зря я потратил на тебя время.

Оканчивая последнюю фразу, он неожиданно сместился вбок и метнулся под ноги к упражняющемуся Анну, скользящим ударом попытавшись сбить того с ног. Анн увернулся и, совершив пирует, атаковал наставника вязью волны, одновременно с этим перекатываясь и формируя вокруг себя отталкивающие узоры.

- На сегодня достаточно.

Лор Лезвие небрежно отбил брошенную Аннишем вязь и встал на ноги, потягиваясь и улыбаясь.

- Найдите Тальниира, ребята. Скажите ему, что пора переходить к началу практических занятий. Иначе вы так и будете топтаться на уровне мешков с соломенными приёмами.

- Думаешь, пора?

Рокочущий голос Монро Гунура моментально наполнил собою пространство. Оказывается, он стоял позади нас и следил за ходом тренировки. А ведь я его и не заметил, и не почувствовал..

- Конечно. - Лор щёлкнул пальцами. - Запустить их в группу посильнее и отрабатывать защитные связки после каждой вылазки. Здесь на площадке они ещё с сотню лет могут прогрессировать. Того, что они успели усвоить, на первое время им хватит. По крайней мере, не погибнут сразу.

Анниш и Лор подошли к нам, поздоровались с Монроэлем. Анниш с интересом посматривал на наставников.

- Нам уже можно отправляться в один из фрагментов?

Лор Лезвие иронично кивнул.

- Нужно. Только не в одиночку и не сегодня.

- И не в любой сектор. - Монро сложил могучие руки на груди и кивнул в мою сторону. - Его любопытство и жажда экспериментов так сказываются на защите, что любая тварь поседеть успеет, пока он эту защиту построит. Так ведь, Анриель?

Я пожал плечами.

- Иногда я просто пытаюсь найти максимально полезное сочетание Узоров. Это скорее инстинктивное действие, я же не специально. Поэтому и медлю..

- При встрече с противником нельзя медлить. Большинство монстров не станут ждать, пока ты придумаешь оптимальную линию обороны или атаки. Ты должен действовать сразу и наверняка. Впрочем, здесь Лезвие прав - подобные вещи лучше всего усваиваются на практике.

- Момент. - Анниш взмахнул рукой. - Особь - это, кажется, один из жителей этого лабиринта на востоке? Мы начнём с него?

Лор увидел какого-то аррфа где-то сбоку и, кивнув нам, отошёл.

- Ни в коем случае. - сказал Монро, провожая взглядом своего друга. - Особь - это особо поганая нечисть, схожая с рептилиями, только другой формы. И охотятся они преимущественно на севере, причём временами добираются практически до крыш стоящих там сооружений. Вам там появляться пока не стоит. Разве только пройтись по парочке крыш, для экскурсии. Вид оттуда даже не захватывающий, а.. в общем, я такого за свою жизнь ещё не видел. Целый мир словно лежит у тебя под ногами. Даже, пожалуй, несколько. Сами прикиньте, какая там высота.

- Хорошо. С чего нам начинать?

Я был доволен и постепенно наполнялся жаждой деятельности. Наконец-то! После стольких месяцев постоянных тренировок мы наконец-то сможем покидать лагерь! Какие перспективы! Мне очень хотелось помянуть Дкадда, но после того короткого, но удивительно реалистичного сна про царя вечной ночи мне было до крайности неприятно произносить его имя даже мысленно.

Монро Гунур тем временем улыбнулся и его широкое, обрамлённое короткой бородкой лицо сделалось добродушным. Если бы не цепкий, с прищуром взгляд и невероятные размеры, я бы, пожалуй, мог принять его за доброго повара.

- Начинать всегда следует с оружейной, Анриель.

Он положил руку мне на плечо и я почувствовал, что весит она как хорошее дерево.

- Твоя сила в твоей манёвренности, воин. За Анна я не беспокоюсь, он уже достаточно взвешенно относится к любой операции. А вот твоя импульсивность в перспективе может вылиться во что угодно. Старайся не оказываться в первых рядах, хорошо?

Я улыбнулся.

- Спасибо, Монроэль. Я это запомню.

Расставшись с Гунуром и Лезвием, беседовавшим с одной из групп разведчиков, мы отправились на поиски Тальниира. Который обнаружился, а кто бы сомневался, в обществе Леоратте. Воительница и инквизитор сидели за обширным столом, заваленном различными чертежами и расчётами и Леоратте с энтузиазмом о чём-то рассказывала.

- .. и это вполне может быть единичный объект, что позволит локализовать его местонахождение с абсолютной точностью. Всё, что от нас требуется - просто подойти достаточно близко.

- А размеры? - Тальниир поприветствовал нас движением руки и оказал на кресла вокруг.

- Найдём мы этот твой "якорь", но что с ним делать, если он окажется больше нашего Монро размерами?

Леоратте оглянулась на нас и снова повернулась к собеседнику, отчего её волосы взметнулись изящным тёмным веером.

- Тальн! Ты меня вообще слушал? Размер не имеет никакого значения! Роль "якоря" может играть и скала и камень размером с лошадь, мне требуется лишь геомагический слепок. Если представится возможность забрать с собой часть "якоря" - превосходно. Нет - тоже не страшно. Для нашей цели куда важнее воссоздание параметров магического поля! Ты ведь помнишь, как выглядит небосвод над нами в тёмное время суток?

Тальниир кивнул.

- Ну конечно. И я помню твои слова про туннельный эффект.

- Именно. Это странно, но сочетание расположенных в относительной близости стабилизирующих полей оказывает "прокалывающее" воздействие на окружающее пространство. Я могу смоделировать это в миниатюре, но силы наших умений недостаточно, к тому же их характеристики различны и это одно из обязательных условий для самого процесса! Поэтому нам и нужны эти "якоря"! Причём все!

Я поднял руку.

- Момент. Можно узнать, что за предмет называется якорем?

Тальниир рассмеялся.

- Вот начнёшь ходить по морю под парусом, сразу узнаешь!

Анниш улыбнулся, а Лео фыркнула, показывая, что оценила его юмор.

- Я называю "якорем" источник стабилизирующего поля, благодаря которому окружающие нас фрагменты оказались здесь. Ты должен помнить о моих догадках, мы обсуждали это на больших собраниях.

- То есть в прилегающих районах лежат несколько уникальных артефактов? - Анн потёр переносицу. - И наличие этих артефактов или же полноценные данные о их особенностях и природе могут позволить нам создавать пространственные "коридоры" в том направлении, каком мы захотим? Без случайных дорог, которые открывают Большие Шторма? Я правильно понимаю наши перспективы?

Тальниир посмотрел на воительницу и та кивнула.

- В целом да. Я думаю что мы, возможно, даже сможем попасть напрямую к Арке. Это, конечно, не слишком вероятная возможность, но определённо лучше, чем то бесконечное движение по кругу, которое мы совершаем сейчас. Мы постепенно приближаемся к центру, это верно, но процесс отнимает чрезмерно большое количество времени. Мы не стареем, да, но кому хочется идти дорогой длиною в несколько сотен лет? И потом - мои исследования в сфере стабилизации пространства продвигнаются медленно. Мы можем кое-как защититься от влияния Штормов, да, но пока что ничего больше. А эти артефакты могут позволить совершить настоящий рывок..

- Хорошо. А как их искать? И откуда они вообще взялись в эитх районах?

Леоратте вздохнула и взяла со столешницы какой-то амулет округлой формы.

- Я как раз этим и занимаюсь. По поводу их происхождения мне вам рассказать нечего - очевидно, образование этих своеобразных артефактов связано со спецификой тех миров, в которых они зародились. Это сложное поле для исследования и я не думаю, что нам стоит тратить на это время. Для нас сейчас важно получить эти артефакты в свои руки и..в общем, их нужно искать.. Необходимо проверить работу моих амулетов на практике, однако я полагаю, что они смогут определить местонахождение "якорей" с точностью до..

- Погоди.

Тальниир повернулся в кресле и ткнул пальцем куда-то в сторону.

- Мы не сможем просто так взять и прочесать все фрагменты в поисках этих артефактов. Это слишком большая территория! Не говоря уже о том, что у нас банально не хватит на это сил. Они ведь не совсем пустые, эти районы, а количество хищников местами просто зашкаливает.

- Можно попробовать построить зависимости на основании эффекта Сочетания..

Задумчивый голос Анниша прозвучал в мгновении тишины и мы все посмотрели на него.

Леоратте наклонила голову и прищурилась.

- Думаешь учесть колебания геомагического поля в местах пересечении мировых силовых линий? Не самая лучшая идея.. Хотя, помнится я однажды уже работала над подобным исследованием. Сейчас, правда, у нас много новых данных и если бы я с..

Глаза воительницы широко раскрылись.

- Я поняла. Всё потом!

Она вскочила с места и, бросив на прощание "Умница, Анниш", умчалась прочь.

- И вот так всегда. - с ироничной грустью заметил Тальн, провожая глазами силуэт воительницы. - Сколько я её помню.

Мы вместе с инквизитором посмотрели на Анниша, выглядевшего немного растерянным.

- И куда она убежала?

- Откуда я знаю? - словно очнулся Анн. - Я просто подумал, что можно поэкспериментировать с данными, которые приносили разведгруппы и высказал первое пришедшее на ум предположение. Я не ожидал, что оно будет иметь такой эффект..

- Что ж. - Тальн хлопнул в ладоши и внимательно нас оглядел. - Всё будет так, как нам уготовано. И, раз уж вы здесь, то уготовано вам немного попутешествовать. Я ведь прав? Мастер Лор отправил вас договориться со мной о небольшой прогулке?

- Именно! - я снова почувствовал прилив энтузиазма и кивнул. - У нас есть право голоса при выборе фрагмента для посещения?

Анниш прищёлкнул языком и посмотрел на меня.

- Сейчас тебе скажут, что термин "посещение" в разговоре о столь опасном мероприятии, как вылазка на внешние территории, неуместен. - сказал он, кивнув на инквизитора.

Тальниир с показным неудовольствием выразительно посмотрел на Анна.

- Так и есть. Я рад, что хотя бы один из вас осознаёт это настолько, что осмеливается шутить..

- А если серьёзно?

Знаю я эту парочку. Могут перебрасываться собственными остротами столько, что "я поседеть успею", как любит говорить Монроэль.

- А если серьёзно, то вам лучше всего начинать с западной стороны. Тем более, что поиски "якоря" Лео я подумываю начинать как раз оттуда.

- Затопленный город? - я на мгновение задумался. Конечно, в первую очередь мне бы хотелось попасть на те высоченные строения на горизонте, а затем посетить городской лабиринт на востоке, но.. мысль об исследовании пустынных кварталов неизвестного города приводила меня в некое подобие восторга. Это ведь не пропылённые и невыразимо мрачные проулки Мёртвого Города. - Устраивает. Когда начинать?

Тальниир посмотрел на Анна.

- А ты?

- Почему бы и нет. - пожал плечами Анниш. - Вот только меня смущает пустынность этого фрагмента.

- Из-за чего? - удивился инквизитор.

У меня, кстати, тоже вертелся на языке аналогичный вопрос. Там ведь никого нет, гуляй, где вздумается! Пожалуй, лучше перспективы и придумать нельзя.

- Ну.. Если он кажется необитаемым и разведчики не заметили ничего необычного или опасного, то это, конечно, хорошо. Но только в том случае, если там действительно ничего нет.

Тальниир с прищуром посмотрел на Анна.

- То есть ты полагаешь, что..

- Разведчики могли просто не туда смотреть. Или не так, как стоило. Судите сами - с трёх сторон нас окружают фрагменты неких миров, чьё положение стабилизировано неизвестными артефактами, верно?

- Да.

- И среди них нет ни единой не заселённой хищными существами территории. Ни одного безопасного уголка, если выражаться образно. Логично предположить, что и это затопленное поселение не сильно от них отличается. Просто мы ещё не нашли, в чём именно его особенность. Если за время нескольких экспедиций не удалось обнаружить ничего живого, то это может означать лишь то, что это самое живое хорошо прячется. Либо обитает дальше, чем успевали продвинуться разведчики. Ну или.. или там действительно никого и ничего нет. Только этот вариант ещё хуже.

- Почему хуже?

Мне не очень нравилось направление размышлений моего друга, хотя я и понимал логику хода его мыслей.

- А потому что меня немного пугает причина, по которой на столь обширной территории никого нет. Уж слишком опасная может быть причина, ты не находишь?

- Пожалуй.. - я задумался. Может быть, запад и впрямь может оказаться куда опаснее, чем даже тот район, где обитают Игольщики? Но, в то же время, я какие у нас вообще варианты? Бояться и не вылезать? Ха! Да мы, пока через Мёртвый Город пробирались, такого успели насмотреться! Мне тот же Чуро до сих пор с кошмарах иногда снится.

- Может быть ты и прав. - сказал Тальн. - Вот только это мало что меняет. Даже если там и есть какие-нибудь монстры или что-то ещё, нам в любом случае придётся искать артефакты для Леоратте. А запад, как ни крути, по факту на сегодняшний день самая безопасная территория. Разведчики отправятся туда в любом случае.

- Решайте сами, захотите ли вы пойти с ними. Если нет - придумаем что-нибудь другое. - добавил он.

Я повернулся к Анну.

- Ну?

Анниш снова пожал плечами.

- Я только за, я же сказал. В случае чего буду надеяться на твоё феноменальное везение.

На этом мы и закончили. Тальниир попросил нас подойти к шатру разведчиков через пару часов и ушёл по своим делам, а мы отправились на обед, попутно обсуждая предстоящую вылазку. Анниш размышлял, стоит ли брать с собой какие-то амулеты или приборы, чтобы помочь аррфам в исследованиях, а я больше думал о том, какое именно оружие стоит выбрать. Я задал этот вопрос вслух, прервав рассуждения Анна о том, что он сильно отстаёт от исследователей аррфов в научном плане и его помощь, к сожалению, в любом случае будет минимальна.

- Это очень странный вопрос. - заметил он. - Разве у нас не осталось тех вещей, с которыми мы пришли?

- Здесь есть оружие из наших мастерских, сделанное руками аррфов. Оно зачастую усилено магическим образом, а это может быть полезно в бою.

- Может. - согласился Анн. - Но я, пожалуй, всё равно возьму свою старую блиссаду.

Разговаривая, мы добрались до обеденных шатров и, получив положенные порции, устроились за широкими столами, когда к нам подошёл наш старый знакомый Сор.

- Сорниус! Ты куда пропадал на целую неделю?

- Я так и знал, что вы здесь, парни. - сказал Сор, неторопливо усаживаясь рядом с нами. - Вы либо тренируетесь, либо обедаете. Третьего, мне кажется, не дано!

Анниш засмеялся.

- О том, что нам в этой жизни дано, тебе лучше пообщаться с Тальнииром. Ты ведь был в одной из разведгрупп, верно?

- Да. - кивнул тот. - Леоратте вручила Лектону и остальным один из своих новых амулетов, он когда-то уже с такими работал, и отправила проводить полевые испытания. Дкаддова выдумка! Я уже думал, что они уйдут без меня, но в последний момент всё-таки напросился.

- А где же сам Лектон?

- В мастерской какой-то застрял, общается с мастерами-оружейниками. У них там какие-то новые идеи. Говорят, что Лео решила воплотить в жизнь одну из своих старых разработок, но в чём именно та заключается, не сообщают. Ничего, ещё расскажут. Здесь у нас секретов не бывает.

- А где вы были? - я отпил травяного отвара и поставил кубок на стол. - В восточном городке? Вы ведь, кажется, именно туда собирались?

- Нет, мы отправлялись на запад. Самое тихое место, на сегодняшний день. Хотя, если подумать, то вот что я вам, ребята, скажу..

Сорниус вытер тыльной стороной ладони бородку и ткнул пальцем куда-то в бок.

- Мы обшариваем только окраины.

- В смысле? - не понял я.

- Дкадд тебе в глотку, парень! Я же говорю - окраины! Вся эта затопленная земля на западе куда больше заводов на юге или даже того лабиринта с востока. А мы осматриваем только окраины. Внешний периметр.

- Почему бы тогда нам не продвинуться дальше?

- Продвинемся.- ответил Сорниус и кивнул. - Завтрашний рейд будет, по сути, первой по-настоящему глубокой вылазкой.

Мы с Аннишем озадаченно переглянулись.

"О, Дкадд", подумал я и сознание тотчас же резануло неясной болью. Уф-фф, до чего же неприятно! Сколько времени прошло после того сна, а стоит вспомнить это имя и..

- Любопытное совпадение.

- Какое? - не понял Сор и посмотрел на Анна. - Что ещё будет завтра?

- Мы идём с вами.

Сорниус выглядел удивлённым и отчего-то скосил глаза на меня.

- Лор Лезвие вас отпустил? После каких-то полугода занятий?

- Да. -подтвердил я его догадку. - Более того, Монро Гунур согласился с ним, что для..

- А ну-ка стоп. - сказал Сор и хлопнул Анниша по плечу. - Что именно сказали вам Лезвие и Гунур?

- Что настало время перейти к практическим занятиям. - пожал плечами Анн. - А лучше всего нам отправиться именно на запад. .

- Теперь понятно.

Сорниус огладил усы и усмехнулся.

- Я отчего-то так и подумал. Выход группы на западный фрагмент, назначенный на завтра, было решено совместить с какими-то важными исследованиями. Как с новыми, так и с продолжением старых. А Лезвие и Гунур, по всей видимости, собирались отправиться вместе с группой. Потому и решили взять вас с собой.

Анниш даже жевать перестал.

- Сор, мне не кажется, что всё происходило именно таким образом..

- Да брось, Анн! Если я в чём-нибудь и наврал, то только в мелочах. Поверь мне, за всю историю нашего знакомства с Гунуром и Лезвием ни один из них не стал бы отпускать своего ученика в подобную вылазку без присмотра.

Я сделал глоток отвара.

- Но мы ведь не дети, Сор. Мы воины. Уж если говорить об Аннише, так точно. Ты ведь помнишь, что..

- Да помню, помню. - отмахнулся тот. - Вот только это мало что значит в текущих условиях и вы лучше меня об этом осведомлены. Поэтому прекратите спорить и давайте рассказывайте, что вы собираетесь делать. Оружие ведь возьмёте старое или как?

- Старое.

- И правильно. Лучше всего иметь в руках именно тот меч, к которому привычен более всего. Такое оружие и служит вернее, и в бою ни разу не подведёт. Ладно, давайте доедайте и пойдёмте пообщаемся с нашими разведчиками. Хуже не будет..

С Лектоном и парой других разведчиков, представившихся именами Талик и Анвазор, мы встретились значительно позже, уже практически ночью. Лектон выглядел возбуждённым и с энтузиазмом воспринимал новую вылазку, несмотря на то, что с момента возвращения из прошлого рейда прошло немногим более трёх суток. Его товарищи смотрелись более спокойно и относились, по всей видимости, к тому невозмутимому типу воинов, что взирают на любую неожиданность как на мелкую и незначительную помеху. Талик был более высок и худощав, а кожа его была слегка темнее, чем у Анвазора, светлые глаза которого напоминали мне светящиеся зрачки инквизитора Тальниира.

- Выйдем утром. - говорил Талик. - Здесь, на самом деле, не так уж и далеко, да и двигаться можно просто по прямой. Так что ничего особенного. Много снаряжения с собой не берите, мы там если и задержимся, то только на один день.

- Где-то я это уже слышал. - поёжился я. - А потом мы с Аннишем несколько месяцев путешествовали по руинам и развалинам. Было интересно, но..

- Думаю, что на этот раз обойдётся без неожиданностей, Анриель. - Анвазор посмотрел на меня. - В состав завтрашней группы входит такое количество ветеранов, что мы можем даже на Дкадда нарваться и я бы дал нам полшанса на победу.

Он рассмеялся.

- Да и кого ты ожидаешь там встретить? Игольщиков? Обычный фрагмент. Со странностями, конечно же, а куда нам без них, но вовсе не до такой степени, чтобы бояться.

- Да я и не боюсь. - вздохнул я. - Просто какие-то странные предчувствия. Каждый раз, когда мне кажется, что всё идёт хорошо, появляются какие-нибудь сюрпризы. И далеко не все из них приятные.

- А запад ведь считается необитаемым? - вмешался Анниш.

- Считается. - кивнул Лектон. - Хотя вернувшиеся вчера разведчики сообщают, что наткнулись на Мусорщика.

- Мусорщика? - удивлённо поморщился до этого не участвовавший в разговорах Сор. - Ну, значит, мы наконец-то достигли внутренней границы этого городка. Гм. Дкаддовы прихвостни!

Талик помахал рукой.

- Прекрати ругаться. Рейды внутри западных территорий проводятся уже давно, просто этот фрагмент населён недостаточно. Да и наличие одного Мусорщика ничего не доказывает. Он мог забрести туда случайно.

- А кто такой этот Мусорщик? Что за существо?

- Не самая большая тварь. Тёмного цвета длинная шерсть, наличие очень примитивного разума, длинные передние конечности, на которых он передвигается, как на ходулях. Труслив. При признаках опасности сразу же предпочитает бежать. Прячется в развалинах и питается подножным кормом. Абсолютно несъедобен. Ничего интересного.

- Ну.. - улыбнулся Анн. - Если несъедобен, то тогда и правда ничего интересного.

Все засмеялись.

Общение наше тянулось довольно долго. Разведчики рассказывали много нового и интересного, а мы, всё же не избалованные ранее таким количеством подробной информации об окружающих фрагментах, с живым интересом вслушивались во всё подряд. Расписание наших занятий было настолько плотным, что мы мало общались с окружающими и многие вещи узнавали только сейчас. И по всему выходило, что вылазка хоть и будет действительно глубокой, в сравнении со всеми предыдущими, но всё же не представляет совершенно никакой опасности. Территория была по большей части пустующей и не особенно интересной в научном плане.

- Всё, пора спать. - сказал наконец Лектон. - Всем нужно как следует отдохнуть перед выходом. Возражения есть?

Возражений не было. Мы попрощались с воинами и разошлись в разные стороны, направившись к нашему шатру, попутно обсуждая детали предстоящего рейда.

- И у меня всё равно остаются вопросы. - я щёлкнул пальцами и показал пальцем на Анна. - Скажем, почему Мастер Лор заговорил о практике, если мы отправляемся в наиболее спокойный участок, да ещё в составе такой усиленной группы, что нам в принципе не может угрожать никакая опасность?

- Ты преувеличиваешь, Анриель. - кажется, Анн был настроен скептично. - Я, конечно, не могу понять, в чём смысл столь длительной опёки наших персон, но искать загадки в отдельных словах Наставников - уже чересчур.

- И всё равно вся ситуация выглядит странно. Я могу понять их беспокойство - в округе множество сильных и необычных хищников, причём десятков различных видов. А мы с тобой несколько уступаем по боевым качествам любому из здешних аррфов, но..

- Да не так уж сильно и уступаем, Анриель.

Анниш повёл плечами и искоса посмотрел на меня.

- Во всяком случае, смысл наших занятий не только в этом.

- Но..

- Всё очень просто, друг мой. Мы не умеем работать в команде. И у нас совершенно отличная от их боевая подготовка. Случись что, мы будем сражаться иначе, иначе применять узоры и вязи, иначе мыслить - словом, мы будем импровизировать и всё делать не так, как окружающие нас воины. И тогда мы будем друг другу мешать. Что, скажешь не так?

Я задумался. Мы как раз дошли до шатра и остановились у входа.

- Наверное, ты прав, Анн. Но если бы всё дело было именно в этом, то Тальниир бы так нам и объяснил.

- А он именно так и объяснил. Анр, не выискивай коффликов в пустом подлеске, если их нет. Тренировки были нам необходимы, согласись? Верно ведь? Верно. И мы тренировались весьма усердно. А сейчас нам требуется закрепление материала, что может быть достигнуто исключительно практикой. Побывать с группой в одном из фрагментов, отработать взаимодействие в команде, возможно даже отточить навыки совместного боя..

- Ну, хорошо. - вздохнул я. - Ты меня убедил.

Действительно, всё сказанное Анном имело вполне логичные очертания и очень точно вписывалось в сложившуюся ситуацию, идеально дополняя картину событий.

- Давай спать.

С этими словами я отодвинул полог и мы прошли внутрь шатра, направившись к своим кроватям.

- Ну? - Анниш прищуривался на тускло пробивавшееся сквозь пелену облаков неясное солнце. - Как тебе впечатления?

Я запрокинул голову и вдохнул полной грудью, наполняя лёгкие немного влажным воздухом западного фрагмента.

- Непередаваемо.

И я был прав - всё окружающее нас было именно таким. Я уже в который раз подумал о том, что чем дальше мы с Аннишем забираемся, тем более удивительные вещи встречаем. А ведь это был первая увиденная вблизи территория из всех, что нас сейчас окружали.

Вокруг нас раскидывался грандиозного размера город, сплошь застроенный высокими домами и сооружениями - огромными, обширными и многоэтажными. Архитектура была весьма разнообразной, хотя и изобиловала многочисленными повторениями. Дома, переходы, непонятного вида строения и высокие сооружения, напоминающие дворцы, соседствовали с корпусами полуразвалившихся или завалившихся на бок построек. Было до невозможности странно видеть высокий, огромный и явственно некогда жилой дом из полутора десятков небольших этажей, просто-напросто повалившийся на бок. При этом его перекрытия не разрушились и он сохранился в почти идеальном виде, поразительно напоминая игрушечный макет поистине гигантского размера.

Вне всяких сомнений, когда-то этот величественный город был необычайно красив и наверняка подавлял своими размерами и размахом. Сейчас же на его улицах воцарились разруха и запустение, а свинцового оттенка облака нависали местами столь низко, что, казалось, частично соприкасаются с крышами.

- И повсюду там эта проклятая вода..

- А?

Мы с Аннишем отвлеклись от пейзажа и повернулись к подошедшему к нам Анвазору.

- Я говорю, что все кварталы, располагающиеся вон в той стороне, частично затоплены.

Он показал рукой куда-то в северном направлении.

- Там приходится пробираться по зданиям и по островкам. Хорошо ещё, что ландшафт настолько неровный, иначе нам приходилось бы хуже.

- Послушай, Анвазор.. - начал я.

- Просто Анв, Анриель. Я же просил.

- Хорошо, Анв. Напомни мне, пожалуйста, почему нельзя использовать лодки.

- Потому что наши вязи в этой воде вязнут лучше, чем осенние насекомые в смоле деревьев, а напасть оттуда может поистине что угодно. Да и вода эта.. скажу коротко - странная.

- Напасть? Считается ведь, что здесь никого нет? К чему опасаться странностей, если глубина на улицах будет незначительна? Там ведь всего полтора роста, по рассказам..

- Глубина-то небольшая, верно, но нам и этого хватит. К чему нам лишний и ничем не оправданный риск? Мы уже не один раз раскаивались по поводу излишней самоуверенности. А по поводу того, что здесь никого нет.. Мусорщик-то ведь как-то забрёл.

- И что? Он ведь был один.

- Там где есть одно существо, Анриель, имеются и другие. И потом.. может быть это и моё личное мнение, но..

Анвазор сжал губы и на секунду замолчал, бросив взгляд на прислушивающегося к разговору Анна.

- Очень уж характерные существа эти Мусорщики. Встречаются преимущественно там, где места наиболее грязные и странные. Ну, знаете, иногда попадается такое непонятное образование. Как бы это вам объяснить..

- Чернота. - сказал Анниш, глядя на город.

- Да. - несколько удивлённо кивнул разведчик. - Именно эта дрянь.

Мы посмотрели через площадь, на краю которой находились и окинули взглядом пустынные улицы. Анвазор вздохнул.

- Пойдёмте, кстати. У нас довольно большой список дел, так что не отставайте.

Наша группа насчитывала одиннадцать воинов - Лор Лезвие, Монроэль Гордый, Лектон, Сорниус, Талик, Анвазор, я с Анном и ещё трое аррфов, нёсших с собою множество каких-то амулетов и приспособлений. Корниус, Танто и Тораэль, исследователи.

Мы разбились на группы по трое, с парой идущих впереди мастеров углубились в городские кварталы , минуя множество высоченных строений, большинство из которых явно когда-то были жилыми.

- Жили, конечно. Ещё как! Здесь полно различных механизмов и аппаратов. Большинство сложных изделий, к сожалению, совершенно испорчено Штормом, но встречаются очень интересные экземпляры, поверь мне на слово.

Анвазор вполголоса отвечал на мои вопросы и сейчас говорил, показывая рукой на приземистое строение с множеством выступов и остатками каких-то длинных прутьев сверху. Часть из них была погнута или выломана, отчего все они торчали в стороны под различными углами.

- Вот это, к примеру, была какая-то исследовательская станция. Видишь те длинные металлические конструкции сверху? Это периферийная система приёмо-передающих устройств. По крайней мере, это основная из версий.

- А как это всё работало, известно? И что именно здесь исследовали?

- Нет, к сожалению. Об этом нам неизвестно ничего. Шторм почти всегда уничтожает сложные аппараты, если они не были предварительно защищены. Любые механизмы или амулеты могут поломаться или испортиться под его воздействием. А уж этот последний катаклизм.. сам помнишь.

- То есть мы ничего не можем отсюда использовать? - уточнил Анн. - Не понимаю. Отчего процесс Смещения оказывает такое воздействие на сложные сочетания каких-либо элементов? Я ведь правильно понимаю, что неповреждёнными остаются только большие конструкции вроде зданий?

- Ну.. не совсем. Кое-что всё же остаётся целым. К примеру, здесь полно мебели, в комнатах. Необычной, кстати, но удобной. Большая часть её, конечно, находится в уже разваливающимся состоянии, но.. Скажем, сегодня испытаем одну из разработок Леоратте, она вроде как довела её до работоспособного состояния - и этот проект был создан на основе находок в подобных зонах. Работающие или находящиеся в хорошем состоянии амулеты или аппараты попадаются не часто, но они есть. Так что.. смотрите вокруг внимательно.

Через несколько часов пешего хода мы уже успели основательно насмотреться и на обширные холлы высоких зданий, и на облицованные камнем короткие подземные туннели каких-то городских переходов или коммуникаций. Построек вокруг было великое множество - как целых, так и разваливающихся. Мы как раз подошли к огромной груде строительного мусора, каменных блоков и прочего, оставшейся от стоявшего здесь ранее сооружения, когда идущие первыми Мастера дали знаки остановиться. Завал перегораживал неширокую улочку по которой мы шли и Лор с Гунуром пригнулись у самой его вершины, рассматривая нечто, пока что не видимое нам.

- Похоже, начинается самое интересное. - прошептал Лектон откуда-то сбоку. - А ведь мы ещё не успели добраться до нужной позиции.

- Тише, Лект. - припавший на одно колено рядом с товарищем Сорниус держал наготове механический арбалет.

И мы замерли, внимательно наблюдая за жестами мастеров.

Монро обернулся к нам и взмахнул рукой, призывая приблизиться и показывая жестами, что следует соблюдать тишину. Продолжая пригибаться, мы быстро и почти бесшумно вскарабкались на вершину мусорной баррикады.

- Начиная с этого места нам придётся быть чуточку аккуратнее. - сказал Лор Лезвие. - И стараемся не использовать магию без крайней нужды. Все видят, почему?

Я смотрел на панораму уходившей вперед к небольшому перекрёстку улочки очень внимательно, но не замечал ничего, что могло бы показаться интересным или подозрительным.

- И.. что здесь? Я ничего не вижу.

Сидящий рядом со мной Анниш кивнул.

- Я тоже. Пусто.

- Смотрите прямо по улице, ближе к перекрёстку. - прошептал Анвазор. - Видите? Где несколько поваленных деревьев?

Я присмотрелся. Действительно, какая-то куча материи или полусгнившего тряпья.

- Похоже на большой обрывок паруса от лодки. - озвучил аналогичное моему предположение Анн.

- Это не материя, парни. Это тварь.

- Тварь? Какая?

Удивительно. Что же это за существо, которое выглядит подобным образом? Охотящийся хищник? Вот же погань. Ни за что бы не догадался, что это не просто мусор.

- Это Ложная Жизнь.

Анниш с недоверием скосил глаза на нашего нового товарища.

- Нежить?

- Не совсем. Это одно из порождений Арки, только живёт такое создание неприлично долго. Ну бури, ни шторма его не трогают.

- Отчего же такое название?

- Прощупай его вязью Познания. Или Поиска. - тихо посоветовал сбоку мастер Лор. - В любом случае не имеет смысла пытаться тихо его обойти.

Мы с Аннишем переглянулись.

- Бей первым, Анр.

И я метнул дальше по улице тонкую пелену соответствующей Вязи. Магический веер развернулся и, заполнив собою пространство, невидимой волной пронёсся мимо полуразрушенных стен. Я не смог заметить, когда именно моя вязь достигла этого монстра, но присутствие человеческого существа впереди себя успел почувствовать весьма остро и полноценно. Ощущение было, как если бы впереди меня находился кто-то из людей! Вот же Дкаддова п.. м-ммм, как же неприятно! Я немного скривился. Приевшиеся с раннего детства присказки про Царя Вечной Ночи и Боли теперь при каждом упоминании его имени причиняли мне вполне явственный дискомфорт.

- Что такое? - Анн не почувствовал отголоска моего магического воздействия, но гримасу на моём лице разглядел отлично. - Оно и правда живое?

- Вязь говорит о том, что это человек.

- Серьёзно? Ха. Необычно.

Анниш посмотрел на начавшее шевелиться создание с прищуром.

- Рунная магия не перестаёт меня удивлять, сколько я её ни встречаю..

Анвазор усмехнулся.

- Ложная Жизнь - та ещё дрянь. Тварь способна прикидываться кем угодно, а в темноте её вообще невозможно заметить. А ещё она отлично чувствует магию. Видите, как забеспокоилась?

Обрывок паруса действительно пришёл в движение. Было похоже, что под ним возятся чьи-то конечности.

- А это покрывало у него сверху снимается?

- Анн, твои наклонности меня удивляют. - с иронией протянул подобравшийся поближе к нам мастер Лор. - И нет, не снимается. Это, как ты выразился, покрывало и есть само существо.

А из-под лоскута паруса тем временем показалось несколько острых не то ног, не то когтей и кошмарное создание двинулось в сторону, практически стелясь по земле. Более всего оно походило на огромного паука, на которого накинули одеяло, оставив открытыми кончики ног. Существо двигалось всё быстрее и вскоре скрылось в руинах несколькими стремительными короткими скачками.

- Его хоть убить можно? - поинтересовался я, провожая его взглядом.

- В следующий раз попробуешь. - хмыкнул Лор. - Только это создание для нас не опасно. Дохнет Ложная Жизнь от любого атакующего узора и неприятно лишь тем, что здорово сбивает с толку, когда приходится ориентироваться в темноте.

- Почему? - не понял я. - Мы же в темноте видим?

Лор лишь тихо засмеялся, поднимаясь на ноги, а Анвазор произнёс:

- О-оо, Анриель, здесь это получается далеко не всегда..

Следующим созданием, на которого мы наткнулись, оказался Мусорщик. Я впервые увидел это удивительно противное существо и сейчас рассматривал его со смесью любопытства и отвращения. Мусорщиков было двое и они питались чем-то, что собирали с поверхности груд мусора и обломков, на некотором удалении от нас.

Мы подошли к небольшому открытому пятачку свободной территории между домами, за которым виднелось большое открытое пространство, а парочка монстров сидела аккурат посреди него. Тела этих тварей были шарообразными и мохнатыми, покрытыми длинной свалявшейся шерстью очень тёмного окраса, они имели пару небольших коротких лапок и вторую пару на удивление длинных конечностей - не то ног, не то рук, я так и не разобрался. Их длинные, свисающие с угловатой морды, носы подёргивались, принюхиваясь, а короткие лапки отправляли в широко открывающуюся зубастую пасть какие-то мелкие обрывки и кусочки, откапываемые среди мусора. Большие глаза, расположенные немного по бокам головы без шеи были чёрно-рыжего окраса, а взгляды их то и дело метались по сторонам, обшаривая местность.

- Так это и есть Мусорщики? - спросил я мастера Монроэля, находившегося рядом со мной. - Выглядят как простые большие и противные звери.

- Они и есть большие и противные звери, малыш. - улыбнулся уголком рта Монро. - Но у этих зверей до крайности ядовитые клыки и слюна и если такой мохнатый образец сможет тебя цапнуть хотя бы один раз..

- Понятно.

Мы расположились у стен строения в несколько этажей и наблюдали за Мусорщиками, скрытые от них стеблями и ветвями густо разросшегося низкого кустарника.

- Согнать их? - посмотрел на Гунура с Лором взвешивающий в руках арбалет Сор. - Теллиус выдал мне один из новых арбалетов. Неплохо было бы испытать.

- Испытывать оружие, находясь на территории фрагмента в составе экспедиции.. - протянул Лектон.

- Дкадд тебе в глотку, Лект! - тихо огрызнулся Сорниус. - Я..

- Тихо. - произнёс Лор. - Если хочешь - стреляй. Они в любом случае уйдут сразу же, как только нас заметят.

Он посмотрел на нас.

- Вы как, налюбовались на зверюшек?

- Вполне. - отмахнулся я, замечая косой насмешливый взгляд Анниша. - А ты чему улыбаешься, Анн?

- Ну, мне помнится, кто-то собирался зарисовать половину всего необычного, что может встретиться в процессе осмотра города.. только я что-то не вижу у тебя альбома.

Воины вокруг заулыбались. А я вспомнил, что действительно несколько раз высказывал вслух подобное намерение. И надо же было Аннишу его запомнить!

- А если Сорниус прибьёт одного, то второй на нас не нападёт?

- Нет. Мусорщики весьма трусливы.

Сорниус выстрелил, почти не целясь. Я едва успел заметить его стремительное движение, когда он вскидывал арбалет - и короткий болт уже сорвался в воздух. Щёлк!

С тихим щелчком оружия болт мелькнул в воздухе и отскочил от облицованной раскрошившимся камнем стены высоко над головами копошащихся в завалах мусора монстров. Сорниус не попал!

- Промазал! - воскликнул Лектон.

- Дкаддова погань! - глухо взревел Сор. - Фиксатор!

Оба Мусорщика тем временем гулко закаркали и длинным слитным движением поднялись на свои вытянутые конечности с одним суставом. Поразительно! Теперь они выглядели как большие лохматые шары с носами, торчащие довольно высоко над поверхностью земли на длинных, суживающихся к земле ходулях. Со стороны это смотрелось сюрреалистично.

- А вот это уже интересно. - произнёс Анн, останавливая Сорниуса, уже перезарядившего арбалет и собирающегося стрелять повторно. - Какое поразительное строение..

Мусорщики стремительно удалялись от нас, несколько неуклюже, но при этом быстро переставляя свои длинные ходули-образные конечности. Их хриплые каркающие вскрики затихли в отдалении.

- Какие необычные существа..

- Рад, что тебе понравилось. - проворчал Сор. - Дкаддова механика! Такой выстрел загубила.

- Не ворчи, Сор. - сказал Лектон, разминаясь и поправляя плащ. - Иначе твой запас отговорок скоро закончится.

Воины вокруг тихо засмеялись, поглядывая на двух товарищей.

- Дкадд тебе в глотку, Лектон! - произнёс Сор, понизив голос и гримасничая. - Ох и дошутишься ты у меня когда-нибудь..

Мы выбрались из зарослей кустарника, окружающих нашу позицию и подошли к окраине площадки.

- Не стойте во весь рост на открытом месте. - предупредил нас Лор Лезвие. - Мы здесь видны как колокольня в чистом поле.

- А что здесь вообще было?

Я с интересом осматривал открывавшуюся нашим взорам картину. Ничего, в сущности, необычного - просто обширный участок без городской застройки, поросший редкой травой, кустарниками и различными деревцами, образовывающими местами небольшие рощицы. Кое-где виднелись остатки каких-то стен или сооружений, но в целом это небольшое плато покрывала только растительность.

- Возможно, парк. Специально оставили, чтобы было, где прогуляться. - предположил Талик. - А может быть и просто кусок земли, который не успели застроить. Или не стали..

- Меж тем мы, кажется, пришли на нужное место. - протянул Анвазор.

- Танто, мы на месте? - завертел головой Сор. - Кого в дозор?

- Тебя в первую очередь. - кивнул ему Лезвие. - Поднимайтесь с Монроэлем на крыши и осмотритесь. Лектон! На тебе вон тот дом, с противоположной стороны. Талик, ты с ним.

Монроэль кивнул и, поманив пальцем Сорниуса, неторопливо пошёл к одному из зданий. Воины разбились на группы. Лектон и Талик ушли к противоположному концу площадки, а трое исследователей расположили на земле несколько переносных ритуальных плиток, расчерченных различными Узорами и приступили к настройке каких-то сложных амулетов.

Интересно.. Я подошёл к Анну и присмотрелся Взглядом к тому, что делали Танто и Тораэль. Над узорчатой поверхностью плит разгоралось марево какой-то Вязи, но она имела столь сложную структуру, что у меня зарябило в глазах. Вокруг центрального образования скользили всё новые и новые линии и, складываясь в определённые фигуры, образовывали сеть необычной формы. В открытые части вплетались Узоры ориентации, их я узнал, а вот что происходило потом, мне было непонятно. Похоже, однако, что они будут пытаться определить местонахождение того самого артефакта, который так требуется Леоратте для исследований. Не только ей, конечно, но..

Я обратил внимание на Корниуса, возившегося немного в стороне. Он раскладывал на расстеленной материи какие-то пластины, напоминающие детали от доспеха. Рядом с его руками покоились два довольно объёмных предмета, состоящих, кажется, из множества мелких. Похожи на два больших веера, сложенных причудливым образом. Интересно, что это? Их структуру буквально пронизывают различные вязи, соединённые между собой узорами. Необычных подход.. Очень интересно. Поинтересоваться, что ли?..

- Анриель, нас зовут. - окликнул меня Анниш и я пришёл в себя, только сейчас заметив, что уже сделал несколько шагов по направлению к Корниусу.

- Что-то я задумался.

- Дайте им время всё настроить. - сказал поджидавший нас у края этой небольшой площади Лор. - Потом сможете удовлетворить своё любопытство.

Мы с Аннишем подошли к Лору и Анвазору.

- Я мог бы оказать им помощь. - предложил Анн. - Я ведь занимался и Смещением, и прочим. Часть ваших амулетов и методик мне, конечно же, незнакома, но..

- Анниш, дело вовсе не в том, что ты чего-то не знаешь или с чем-либо не знаком, я повторяю. - покачал головой Лор. - И уж точно не в том, что мы не хотим делиться своими знаниями. Весь вопрос в слаженности и сработанности наших исследовательских групп. Они работают в парах и тройках не первый десяток лет. Наличие нового человека в группе даст лишь увеличение длительности их работы, ничего больше.

Он с убеждением посмотрел на дознавателя.

- Я помню о твоей натуре исследователя, Анн. И как только твои знания понадобятся, поверь мне - ты узнаешь об этом первым. Но сейчас они справятся и без нашей помощи.

Анниш покивал.

- Да я понимаю. Просто хотелось быть более полезным.

- А что они, кстати, делают? - перебил я уже открывшего рот Анвазора. - Ищут "якорь" этого фрагмента?

Анвазор захлопнул рот, а Лор посмотрел на увлечённо работающих аррфов и ответил. - Да. Танто и Тораэль работают над анализом геомагических линий. Во всяком случае, над чем-то из этой сферы. Лео упоминала, что ты, Анн, дал ей один очень интересный совет - вот именно в этом направлении они сейчас и "копают".

- А Корниус?

Анвазор улыбнулся.

- Заметил, да?

Анниш посмотрел на меня и оглянулся на Корниуса, а Лезвие продолжил.

- Корниус сегодня отвечает за испытания одного из старых изделий Леоратте. Не знаю, почему она решила заняться ими вплотную только сейчас, но.. это вовремя.

Он кивнул, с прищуром наблюдая за исследователями.

- "Ими"? - переспросил Анн. - Речь вон о тех конструкциях? Камуфляж?

Анвазор тихо рассмеялся.

- Ни за что не угадаете.

- Незачем угадывать. - улыбнулся Лор. - Это крылья.

- Крылья? - не понял я. Великая ночь, что ещё за крылья? Для полёта, как у птиц или что?

- Надоело ходить по земле? - улыбнулся Анниш.

Анвазор улыбался.

- Именно. В перспективе, мы сможем оснастить подобными конструкциями весь отряд. Это здорово увеличит нашу боеспособность и возможности. Кстати, посмотри на лицо Анриеля.

Я взмахнул рукой.

- Прекратите. Зачем нам крылья? Чтобы летать?

- В идеале - да. - кивнул Лор. - Эта конструкция должна позволить парить над поверхностью земли и подниматься на требуемую высоту. Я полагаю, нет необходимости объяснять тебе все вероятные перспективы подобных возможностей?

- Разумеется нет. Но разве обычный воин не будет более уязвим, находясь в воздухе? Да и.. безопасно ли пытаться летать подобным образом? Аррфы ведь далеко не птицы!

- Об уязвимости речи пока что не идёт, Анриель. Нам ещё не встречались существа, способные атаковать нас в воздухе. Не считая, конечно, граусов, о полноценных возможностях которых нам ничего не известно. Однако здесь практически нет летающих видов. Все монстры и другие создания перемещаются по земле.

Однако меня это не убедило. Спору нет, сама идея летать любому покажется довольно заманчивой. Однако решение дать аррфам крылья и отправить куда-то в небо выглядела.. странно и авантюрно.

- А что тебя не устраивает? - спросил Анвазор. - Мне кажется, это исключительная возможность. Неужели ты отказался бы посмотреть на землю с высоты полёта стиннеров? Подняться в небо?

- Стиннеров? - Анниш прищурился на новое слово. - Особо высоко парящие птицы?

- Невидимые обычным глазом магические существа. - пояснил ему Лор. - Охотятся за человеческими мечтами и фантомами, обитают преимущественно в сумраке больших городов.

Глядя на выражение глаз моего друга я понял, что крылья и полёты для него были забыты в это самое мгновение.

- Охотятся за мечтами? Как можно охотиться за чем-то столь несущественным? Даже несуществующим?

- Сейчас не самое лучшее время для лекции, Анн. - сказал Лор и щёлкнул пальцами. - Спрошу так - ты согласен с тем, что любая эмоция оставляет след в информационном эфире магического подпространства?

- Разумеется. Но..

- А что сильные эмоции порождают искривления, способные существовать самостоятельно и являться источниками полей иллюзии?

Анниш на секунду задумался, глядя перед собой, но тут же ответил.

- Конечно! Хотя..

- А теперь, я полагаю, для тебя не составит труда провести аналогию и предположить, что всё, созданное сильным человеческим воображением, обязано где-то существовать? И что ближайшая форма подобного существования - это.. - Лезвие не закончил и вопросительно поднял брови. - Уловил?

- Лишь тени незаконченных миров,

Хранители несбывшихся желаний,

Ни ярости, ни радости, ни слов,

Ни песен на останках мирозданий..

- задумчиво процитировал Анниш чьи-то строки. - Хорошо. Я, кажется, понял.

- Интересные стихи. - заметил Анвазор. - И немного знакомые. Кто это написал?

- Уже не помню. Осталось всего несколько строчек в памяти откуда-то из детства..

- Таких стихов достаточно в любом мире. - сказал Лор. - Сознания некоторых людей воспринимают окружающее куда острее всех остальных.

- Чем правда отличается от лжи?

Чем счастье отличается от слёз?

Лишь взоры нестареющих зеркал

Мгновенья сохраняют стихших гроз.

Там чувства бьются в тонкое стекло,

Им правдой в отражениях не стать.

Не истину рождают зеркала,

Лишь демонов, способных убивать..

Все посмотрели на меня.

- Ты не любишь смотреться в зеркала, да? - спросил Лор несколько странным голосом. - Это ведь твои строки?

- Да, мои. - сознался я. - Довольно старое уже стихотворение. Там ещё несколько строчек.. Я его вспомнил, потому что одна из строк схожа с тем, что цитировал Анн.. Решил поделиться.

- Довольно красивый стих, кстати. Хотя сумбурный и не в тему. - оценил Анн.

- Твоя способность чувствовать искривлённые около-зеркальные пространства интересна. - задумчиво сказал Лор. - Будь любезен напомнить мне об этом разговоре позже, есть парочка тем для обсуждения.

Осматривающийся Анвазор обменялся знаками с арфами на крышах и хлопнул в ладоши.

- Вернёмся к предмету разговора. Анриель, ты ведь слышал мой вопрос? Почему тебя так смущает идея полёта?

Я задумался. Действительно, почему? Вроде бы такая перспектива, но..

- А как же магия? Разве Прелаты, Паладины и Инквизиторы не могут парить на значительной высоте? В нашем Ордене всех учили, что паладины..

- Могут парить в наполненном ночною тьмою небе, подхваченные дыханием самой изначальной Тьмы? - перебил меня Лор.

- Э.. Да. Именно так! Разве это неправда?

Анвазор усмехнулся, а Лор ответил.

- Правда. Вот только длительность такого полёта коротка до безобразия. Скажем, расстояния отсюда и до нашего лагеря на подобной вязи не преодолеть. Магический рисунок этой вязи крайне сложен, а энергии требуется столько, что даже я себе подобный расход не позволяю.

- А Тальниир?

- Тальниир Отступник - один из наиболее сильных воинов, которых я видел за свою жизнь. - признал Лор. - Но полноценно летать не дано даже ему.

- А как тогда действует эта конструкция? - показал себе за спину Анниш. - Что будет являться источником питания? Неужели энергии для крыльев потребуется меньше?

- Не меньше, конечно же. Ничуть. Но источником будет служить амулет, созданные Леоратте. Он послужит накопителем для энергии, причём подзарядка будет проходить сама по себе только за счёт окружающего нас геомагического поля.

- Причём его должно быть достаточно активировать только один раз - и потом всё, летай сколько хочешь. Не забудь только заменить изнашивающиеся части. - добавил довольный Анвазор. - Потрясающее будущее.

- Не понимаю. - сказал я. - Это ведь старый проект Леоратте, верно?

- Да.

- Тогда почему испытания проходят только сейчас? - спросил за меня Анн. - Неужели Лео всё это время работала над этими крыльями, наряду со всем остальным?

- Конечно же нет. - ответил Лор. - Просто у этого накопительного амулета, являющегося основой для всей системы крыльев, имеется одна препоганая особенность.. Именно из-за неё окончания исследований и были отложены на столь длительный срок.

- И что не так?

- Все предыдущие накопительные и преобразовывающие амулеты, которые Лео предполагала встраивать в конструкцию, разрушались при начальной активации, не выдерживая резкого увеличения энергии внутри себя. - пояснил Анвазор. - Причём при разрушении такой амулет испускал особую форму излучения, играющую роль манка для всех тварей в нашей округе. Лео сама точно не знает, почему так происходит, часть магической конструкции амулета она просто скопировала с найденных нами артефактов и устройств, я уже упоминал..

- То есть амулеты разрушались, а все монстры, что были вокруг лагеря, устремлялись к вам?

- Да. Можете себе представить, что творилось?

- А предотвратить разрушение амулета не получалось?

- Вроде как получилось. Вот только если расчёты Лео не лгут, волна излучения будет испущена в любом случае, а интенсивность его при сохранении целостности амулета возрастёт настолько, что покроет просто колоссальные расстояния. В пределах всего фрагмента, где будет проводиться испытание. В итоге Тальн отговорил её проводить подобные эксперименты, посчитав риск чрезмерным.

- Вот оно как..

- Именно. Сейчас Лео нашла что-то новое и говорит, что сможет экранировать излучение, однако ей необходимо знать множество его параметров, причём чем точнее, тем лучше. А получить их можно только одним способом..

- И как хорошо, что западный фрагмент считается необитаемым. - сказал Анн. - Вот, значит, почему здесь и почему только сейчас.

- Именно. Предполагается, что провести подобный эксперимент здесь будет относительно безопасно. Здесь пусто. Если амулет и приманит нескольких Мусорщиков, то.. сами понимаете.

Я кивнул.

- Понимаем. И что - Корниус будет пробовать летать прямо здесь? Ну, если амулет не разрушится и заработает?

- Нет. - Лезвие взмахнул рукой. - Никаких полётов. Пробное поднятие в воздух, как максимум. После активации амулета нам придётся покинуть эту местность, причём чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.

- Мы ведь и раньше могли провести подобные испытания. - сказал Анвазор, разводя руками. - В целом-то. Отойти куда-нибудь подальше и посмотреть, сработает ли усовершенствование Лео. Вот только этот фрагмент - самая пустынная территория за всё время исследований с момента изобретения системы крыльев. И всё равно это риск.

- Нам ведь неизвестно точно, действительно ли здесь никого и ничего нет.. - задумчиво закончил Анн мысль товарища. - Мы ведь впервые забрались настолько далеко, верно?

- Да. - подтвердил Лор. - И поэтому нам придётся быть предельно осторожными.

- Это иллюзия или отзыв?

- Проверь и перепроверь.

- Направление? Нестабильность поля в пределах искривления..

- Бред какой-то.

Прошло уже некоторое время. Мы с Аннишем, Лором и Анвазором обходили небольшую площадь и осматривались, особое внимание уделяя открытой местности местного "парка", а трое исследователей не отвлекаясь трудились над своими амулетами и приспособлениями. Я прислушивался к их коротким тихим переговорам и временами до меня долетали отдельные фразы.

- Лезвие! - вдруг поднял голову Тораэль и поманил нас рукой. - Кажется, нашли.

Лор двинулся у нему через площадь, а мы старались не отставать.

- Нашёлся "якорь"?

- Похоже, что так. Посмотрите. - Танто провёл рукой по дрожащей иллюзии, неподвижно висящей в пространстве над ритуальной плиткой. На неровном изображении, покрытом цифрами и значками, появилась яркое пятнышко. - Вот, это здесь. Сектор семь.

- Далековато.. - прошептал Анвазор. - И неудобно.

- Почему неудобно? - вполголоса уточнил я, пока Лор беседовал с исследователями.

- Это примерно в той стороне, где все улицы находятся под водой. Где-то больше, где-то меньше, но в целом.. Нам придётся либо делать большой крюк, обходя затопленную территорию, либо я даже не знаю. И седьмой сектор в любом случае довольно далеко.

Однако несмотря на все сложности ситуации, воины явно находились в приподнятом настроении. Монроэль, подойдя к краю крыши, знаками поинтересовался, что происходит. Пока Анвазор ему отвечал, я задал вопрос Лору.

- Что будем делать дальше? Попробуем пройти к той территории уже сегодня?

- Нет. Месторасположение артефакта установлено - а значит, основная цель нашего рейда достигнута. Теперь перед нами другая задача, не менее важная.

- Крылья. - догадался я.

- Именно. Если амулет сохранит стабильность, а конструкция будет работоспособна, нам, возможно, не придётся искать пути обхода затопленного района.

Гм. Интересная мысль. Я как-то об этом и не подумал.. Выходит, следующая группа разведчиков имеет шанс перемещаться по воздуху?

- Будешь пробовать?

Тораэль и Танто стояли рядом с Корниусом, наблюдая, как он соединяет между собой множество ремешков и пластин.

- Глупый вопрос! Зачем я иначе следовал за вами в такую даль?

- Самое интересное. - толкнул меня локтем Анниш. - Как ты думаешь, полетит?

- Полетит, конечно. А вот Корниус ли по воздуху или разрушенный амулет под лавку - это мы ещё увидим. - ответил стоящий рядом Анвазор.

Похоже, что все мы немного нервничали. Действительно, довольно ответственный момент..

- Танто, соберите все свои инструменты и амулеты. - подумал о деле конструктивно мыслящий Лор. - Вне зависимости от исхода испытаний нам придётся уходить отсюда уже очень скоро.

- Это да. - согласился Корниус, накладывающий на себя сеть из грудных и спинных пластин, соединённых шнурами и ремешками. - Скоро начнёт темнеть..

Конструкция крыльев выглядела необычно. На доспехи воина надевались дополнительные пластины - на грудь, плечи, спину, руки. Пластины располагались внахлёст и часть из них крепилась ремнями. Но это казалось скорее подстраховкой, потому что стоило Корниусу активировать выгравированные на них Узоры, как они намертво срослись между собой, прилипнув к поверхности одежды испытателя и образовав на нём некое подобие природного панциря. За плечами его разместились установленные на необычные небольшие шарниры полотна крыльев, сейчас ещё многократно свёрнутые, похожие на большие глыбы какой-то слоистой скальной породы.

- Трение будет минимальным. - рассказывал испытатель. - Здесь все движения и положения составных частей регулируются магическим образом.

Наконец всё было готово. Аррфы-дозорные поглядывали на нас с высоты крыш, а мы разошлись на небольшое расстояние от Корниуса, давая тому необходимое для проведения испытаний пространство.

- Ух. - выдохнул тот. - Теперь вперёд.

И повернул одну из округлых накладок на центральной грудной пластине. В её центре мигнул светлый огонёк, а потом от него по пластинам конструкции пробежали светящиеся линии, покрывшие плечи воина и рывком разошедшиеся по поверхности крыльев. Крылья развернулись с лёгким шелестом.

Ах! Материнская ночь! Красиво..

Корниус выглядел, как образ одного из героев древней легенды - наполовину закованный в панцирь непривычного вида воин, с широкими, поблёскивающими матовым отливом крыльями за спиной. Крылья были весьма похожи на птичьи, однако состояли не из перьев, а множества пластин и сейчас причудливо изгибались, повинуясь жестам его рук.

Мы замерли в ожидании. Корниус постучал себя по грудной пластине и что-то сделал. Раздался предельно тонкий писк, от которого заложило уши и послышалось равномерное еле уловимое гудение. Потом писк исчез. А Кориниус плавно и уверенно взмыл над поверхностью земли.

Крылья, казалось, легко вибрировали, развернувшись во всю ширь, а воин парил на высоте нескольких этажей, раскинув руки в стороны и немного нелепо болтая ногами.

- Перебор с уровнем энергии! - послышался его голос сверху. - Не думал, что меня так высоко подбросит.

- Да!! - зарычал Анвазор. - Получилось!

- Отлично!

- Есть!

- Работает!

Сорниус неслышно похлопал нам с крыши. Талик и Лектон тоже выказывали знаками своё восхищение.

- Ты видел раньше что-нибудь подобное? - наклонил в мою сторону голову Анн, не сводя взгляда с неподвижно парящей фигуры Корниуса. - Одно из наиболее замечательных применений магии, как мне видится. Даже не верю своим глазам.

- Да и я тоже.. - ответил я. - Представить сложно, куда мы сможем добраться с их помощью.

- Надеюсь, у меня не обнаружится боязни высоты..

- Корниус! А как ты будешь спускаться? - засмеялся Анвазор. - В этой системе лестница, случайно, не предусмотрена?

Общее ликование прекратил Лор.

- Коринус! - позвал он и скомандовал. - Вниз. Мы уходим.

Корниус сложил руки на груди и стремительным движением опустился на землю, слегка ударившись об её поверхность ступнями.

- Не рассчитал усилия. - прошипел он, разминая ноющие конечности. - Надо было помедленней.

Все вокруг засуетились, собирая последние оставшиеся предметы. Анвазор и Анниш помогли Корниусу снять крылья с комплектом пластин и упаковать их в сумку.

- Все готовы? - поинтересовался осматривающий нас Лор. - Сейчас мы..

Раздался тонкий вибрирующий гудящий звук. Все воины как один повернулись в сторону его источника и я вспомнил, что именно так звучит сигнал об опасности, который в случае тревоги подают разведчики или дозорные.

На поверхность боковой улицы откуда-то со стороны оконных проёмов здания грузно приземлилась какая-то тварь. У неё была большая округлая голова с широкой зубастой пастью, маленькие, еле различимые на расстоянии глаза и три пары конечностей. Две пары передних, более мощных, и ещё одна - задних, с длинными когтями серебристого оттенка. Страшилище было почти полностью покрыто чешуёй. Практически по центру его обширного лба сидела парочка арбалетных болтов. Похоже, что работа Сорниуса. Видимо, именно он и подал сигнал тревоги.

Мы моментально извлекли оружие и даже успели подготовить по несколько вязей для атаки, но атаковать не успели. Упавший с перекатом на поверхность улицы Монроэль закрутился в воздухе, окутанный линиями энергетического кокона, погасившего удар о землю, и нанёс твари просто чудовищный удар со всего размаха. Череп чудовища не выдержал и разлетелся. В воздух поднялся целый веер из какой-то тёмной жидкости, заменявшего монстру кровь, а нижняя челюсть, свороченная вбок силой удара, закрутилась на кусках кожи. Тело монстра отшвырнуло словно пинком и оно, вращаясь, впечаталось в стену здания, скользнув по её поверхности и уже потом рухнуло на землю.

- Особь. - выдохнул сквозь зубы Лор. - И притом Большая.

- Погано. - выругался где-то позади меня Анвазор.

Монроэль между тем не стал подходить к убитому монстру и широкими шагами направлялся к нам. Прочие дозорные тоже поторапливались спуститься со своих позиций.

- Что это было? - спросил Анн, посматривая по сторонам.

- Большая Особь. - ответил Монроэль. Его грудь вздымалась после боя, а дыхание было тяжёлым. Интересно, зачем он атаковал Молотом Мира? Это узорное усиление ударов требует огромных затрат энергии ! Закованный в свою броню, он отчаянно походил на одного из Титанов. С поправкой на размер, конечно же. - А этот вид необычайно подвижен и прожорлив. И пришла она практически по нашим следам. Что означает, что скоро здесь будут новые твари и что нам не следует возвращаться тем же путём. Откуда эта тварь здесь взялась, интересно? Раньше их видели только на севере.

- Куда же мы теперь отправимся?

- Сделаем крюк. - решительно тряхнул головой Лор Лезвие. - Не хотелось мне этого, но, видимо, всё же придётся. Пройдём по окраинам пятого сектора.

- А что с ним такое? - не понял я. - Это близко к седьмому?

- Да. И там начинается затопленная территория. Меньше шанс нарваться на волну из монстров, но..

- А откуда эта Особь вообще явилась? Её приманило излучение амулета?

Действительно, за всей радостью от работоспособности конструкции крыльев и удачно завершённого эксперимента я совершенно позабыл о том, чем всё это сопровождалось.

- Излучение было?

- Было, конечно! - подтвердил Корниус. - И какого уровня! В пластины встроено несколько регистрирующих амулетов, так они едва не выгорели!

- Так что мы делаем? - сделал нетерпеливый жест рукой Сорниус. - Если пришла одна небольшая тварь, могут набежать ещё пара десятков покрупней. Особи не живут в пустынных районах и не забираются далеко от охотничьих территорий.

- Но ведь и не с северного фрагмента эта тварь прибежала, верно?

- Конечно, нет! Видимо, они всё-таки разбредаются.

- Дкаддово отродье. Интересно, насколько далеко мы просигналили амулетом..

- Уходим. - ответил Монро Гунур, разворачиваясь. - Всем за мной.

И мы побежали.

Двигаться приходилось в достаточно быстром темпе. Не в выматывающем все возможные силы броске, разумеется, но всё же стараясь поддерживать определённый ритм. Если я правильно понял короткие объяснения Монроэля, встреченная нами тварь водилась лишь там, где присутствовало множество других, более мелких монстров. Что означало, что мы пришли к районам куда более "заселённым", чем все исследованные территории этого фрагмента до этого. Сорниус оказался прав - разведчики бродили лишь по окраинам, а стоило забраться поглубже, как ситуация оказалась совсем другой. Даже странно, что всё получилось именно так - о подобных перспективах аррфам стоило бы подумать заранее.

За последующие пару часов мы успели преодолеть значительное расстояние, встретив около двух десятков различных тварей, как агрессивных, так и трусливо отступавших при нашем приближении. Мы вспугнули со стены небольшого арочного мостка Ложную Жизнь и Танто показал мне двух Гуру - странного вида существ с иссиня-черными вытянутыми мордами, чьи круглые белесые глаза следили за нами из темноты огромного оконного проёма в каком-то здании. Эти создания были абсолютно безобидны днём, однако по ночам были способны вызывать множество видений, обессиливавших возможную жертву. Сколько же здесь различной живности! О, Ночь.

- Стой, стой.

Анниш тронул меня за локоть, пока я на ходу рассматривал окружающие переулки с домами, поросшими местами мхом и маленькими корявыми деревцами. Я обернулся и понял, что Лезвие, идущий во главе группы, показывал нам знак остановки. И не трудно было догадаться, отчего - чуть впереди поверхность улицы спускалась несколько книзу и исчезала под водяной толщей.

- Вода..

Мы собрались за спиной у Гунура и оглядывались вокруг, посматривая на Лора, вышедшего вперед, чтобы осмотреться.

- Можно попробовать пройти по краю затопленного участка. Путь получится чуть длиннее, зато выведет нас к выходу из фрагмента. - предложил Лектон.

- Не лучшее решение. - возразил Тораэль. - Ни одна из наших групп не забиралась так далеко. Мы сейчас на неисследованной территории. Случись что - и я бы предпочёл иметь под ногами твёрдое основание.

- Можно аккуратно просканировать окрестности.

- Для чего? Пригласить пообщаться несколько местных обитателей?

- Магию пока не используем. - сказал Гунур. - По крайней мере, атакующую. И давайте постараемся воздержаться от применения мощных узоров и вязей. Если здесь и были крупные хищники, то сейчас они находятся на пути к месту испытания системы полёта, но всё же лучше будет подстраховаться. Ни к чему искать себе неприятности.

Вернулся Лор.

- Пройдём по воде.

- По во-де? - поднял брови Гунур. - Может, запустим в воздух Корниуса и повиснем на нём, как балласт?

Лезвие скривил губы.

- Твой юмор неуместен, Монро. Мы будем держаться правее, там глубина держится едва по колено и есть возможность срезать изрядную часть пути.

- Зачем мы, кстати, так спешим? - вмешался Талик. - Опасных тварей здесь скорее всего нет, а вот время до наступления темноты ещё есть.

- И даже зная это, нам не следует здесь задерживаться. - ответил Лор. - Мне здесь не нравится. А предчувствия меня, как правило, не подводят. Идёмте, большую часть пути мы уже прошли.

И мы двинулись дальше, зашлёпав в скором времени по воде. Обувь стремительно промокала.

- Дкаддова погань! - ругался Сор. - Ненавижу такую сырость!

Дома на затопленной территории из-за повышенной влажности частично покрывались мхом и сейчас его поблёскивающие космы свисали с выдающихся из стен карнизов и элементов. Из воды поднимались тонкие деревца, местами на грудах мусора разрастался широкими зарослями кустарник. Мы миновали несколько кварталов и успели окончательно промочить ноги, когда Анвазор показал куда-то в сторону и тихо воскликнул.

- Там!

Это была чернота. В небольшом пространстве между двумя домами не было видно ничего. Беспросветная тьма еле колеблющимся покрывалом укутывала стену здания справа и заползала местами в его комнаты, заставляя провалы окон превращаться в наполненные чернилами колодцы. Мы остановились и заняли оборонительные позиции. Кто знает, что может появиться из глубины этих чернильных провалов?

- А ведь здесь половина помещений почему-то без стёкол в окнах. - заметил Танто, странно подёргивая плечами. - Почему-то только сейчас об этом подумал..

- Успокойся. - немедленно взял его за плечо Гунур. - Мы не собираемся туда лезть.

Танто коротко выдохнул и покивал.

- Я знаю, знаю. Всё, уже нормально. Просто.. не ожидал.

Я посмотрел на него в недоумении - слишком уж необычно он себя повёл, а потом вспомнил о том, что Тальниир упоминал о каком-то монстре, который некоторое время назад вырвался из черноты и напал на группу разведчиков. Возможно, Танто был среди тех, кто выжил..

Лор развернул группу и мы отклонились от маршрута, стремительным броском уходя от встреченной нами опасной аномалии. Что же это всё-таки такое, хотел бы я знать? Мы углубились в переулки, продвигаясь всё дальше и дальше. Вокруг было тихо и пусто, но мы не сбавляли шага и не ослабляли внимания. Все крутили головами и постоянно осматривались, но одни строения сменялись новыми строениями, а черноты больше нигде не было видно. Похоже, от опасного места мы ушли. Для беспокойства и осторожности, впрочем, с лихвой хватало лишь того факта, что чернота в этих местах есть. А это значит, что..

- Морникс!

Мы залегли. Мы находились в небольшом проулке между двух стен, который был частично завален какой-то проржавевшей рухлядью, а перед нами просматривался кусок улицы, залитой водой. Такие подтопленные участки встречались в этой области довольно часто.

- Что такое Морникс? - прошептал я прижавшемуся к самой земле Лектону, оказавшемуся рядом.

- Тише. - еле слышно ответил тот. - И пригнись, он не должен нас заметить. Если кого-то увидит - не уйдём.

Гунур поднял руку и сделал знак прекратить разговоры. Мы послушно затихли.

А монстр, названный Морниксом, прошёл мимо. Он двигался по улице мимо нашего проулка, ударяя по воде щупальцами и гулко урчал, издавая иногда странные, взвизгивающие звуки. Удивительно, как я не заметил этого гиганта сразу.

- Зз-зу-уи-ии! Зз-зу-уи-ии!

От тяжёлой поступи этого поистине чудовищного создания явственно вздрагивала земля. Он был похож на какого-то примата, передвигающегося на всех четырёх конечностях, только размером с хороший дом в несколько этажей. На фоне окружающих построек он, конечно, немного терялся, но всё равно выглядел настоящим исполином. С его боков и спины вверх поднималось множество каких-то наростов и выступов, а на загривке росли длинные и мощные щупальца, парами опускавшиеся с боков. Равномерно ступая, колосс время от времени бил ими по поверхности воды на дороге, вздымая целые фейерверки из водяных волн и брызг. Я пытался рассмотреть фактуру поверхности его кожи, но не смог - он был наполовину прозрачным. Местами я видел покрытую каким-то мхом и множеством борозд шкуру, в остальном же сквозь него явственно просматривалась противоположная сторона улицы.

Я провожал его взглядом, сколько мог, и только потом осознал, что всё это время задерживал дыхание. Я был настолько поражён его мощью и внешним видом, что мог бы забыть, пожалуй, даже собственное имя.

- Что это такое?!

Монстр, названный Морниксом, уже достаточно отдалился от нас по улице и воины группы зашевелились.

- Это Морникс, Анриель. Одно из самых удивительных и загадочных существ, которые мы когда-либо встречали. - ответил Анвазор, всё ещё понижая голос. - Он не слишком агрессивен, но его невозможно поймать и изучить. Встречается он крайне редко и отчего-то всегда в тех районах, где можно увидеть эту погань..

- Черноту?

- Да. А ещё он, представь себе, светится в темноте. Мы как-то видели одного в лунном свете, так он..

- Потом наговоритесь. - прервал нас Монроэль, выглядывая на улицу. - Мы почти дошли. Идём.

- Дкаддова нелепость. - пробурчал Сориниус, проходя мимо меня. - Морникс недалеко от границы исследованной зоны. Он мог бродить здесь всё это время, а мы не узнали о нём, пока не увидели!

Я посмотрел на Анна.

- Пойдём, и правда. - пожал плечами тот. - Я думаю, нам про него ещё расскажут.

- Зверь. Очевидно, имеет демоническую природу. По своей сути не злобен, но вспыльчив. Превосходно чувствует магию, частично разумен. Редок.

Тальниир задумался и, взохнув, поставил свой кубок на деревянную столешницу.

- Пожалуй, одно из самых интересных созданий, что нам встречались. Ты ведь обратил внимание на его щупальца, верно? Такие длинные гибкие отростки на спине?

- Да, конечно. А что?

- Они могут заменять ему глаза. У него не слишком сильное зрение и на расстоянии он использует эти щупальца, вытягивая их, как сенсоры, в том направлении, которое ему интересно.

Говоря это, Тальниир вытянул вперёд руку и пошевелил пальцами, изображая любопытствующего Морникса.

- Нам почти не встречалось подобных ему других существ, так что этот вид можно считать уникальным. До сих пор интересно, взялся ли он из какого-то конкретного мира или всегда обитал здесь, в таких вот перемешанных зонах..

- Вы не пытались это выяснить?

- А каким образом, Анриель? - удивился инквизитор. - Сражаться с Морниксом нереально, его просто невозможно оглушить или ранить. Этот монстр является своего рода королём здешнего бала.

Он снова взял кубок и покрутил его в руках.

- Ладно. Что ещё тебя интересует? Где, кстати, Анниш? Я отчего-то ожидал, что большую часть вопросов будет задавать именно он.

- Анниш сейчас с Танто, пытается вникнуть в вопросы поисков "якорей" и разобраться в принципах действия крыльев.

- Ха. - Тальн усмехнулся. - Уверен был, что ему придётся по душе эта идея и он захочет получить все теоретические основы. Кстати, он уже научился управлению?

- Ещё нет. - вздохнул я. - Но получается у него явно лучше, чем у меня.

- Да, вот в это я верю. - хохотнул заулыбавшийся инквизитор. - Впрочем, не кори себя. Идея летать прямо над лагерем изначально была не самой удачной.

И это было ещё мягко сказано. Мы вернулись из экспедиции на территорию западного фрагмента несколько недель назад и практически всё это время провели в испытаниях нового средства передвижения. Крыльев. Гениальная Леоратте всё-таки нашла способ экранировать приманивающее тварей излучение, сопровождающее процесс активации энергетического накопителя, и теперь из её мастерской выходили всё новые и новые комплекты для перемещения по воздуху. Опробовать это удивительное изобретение желали все. Причём изначальные тренировки проводились прямо посреди лагеря, около Большого Шатра. И точку в этой, действительно, не самой рациональной, практике, поставил я - в тот момент, когда, совершая пируэт над поверхностью земли, не рассчитал высоту и снёс несколько небольших палаток. Суета была ещё та.. Меня никто не винил - все прекрасно понимали, сколь неудобно и непривычно чувствуешь себя при маневрировании в воздухе, но неприятные ощущения после того падения всё равно оставались.

Но, конечно, полёт.. Это чувство не сравнимо ни с чем. Ощущение пустого пространства вокруг тебя будоражит настолько, что хочется кричать, а когда ты набираешь скорость и несёшься в потоках воздуха, струящихся вокруг тела.. Непередаваемо. Непередаваемо до тех пор, пока не соберёшься возвращаться на землю. С процессом приземления у меня, как и у многих, впрочем, других, пока проблемы. Поломанные палатки тому подтверждение.

- Как, кстати, прошла последняя тренировка? Лезвие вас не загонял?

- Куда там. - отмахнулся я. - В сравнении с тем, что они нам устраивали до этого - ничего особенного.

Гм. Да. Тренировки. После возвращения в лагерь Монро безапелляционно заявил, что наше взаимодействие в группе необходимо дорабатывать и все без исключения разведчики оказались зачисленными в список на тренировку. Которая и проводилась практически ежедневно, по несколько часов кряду. Вначале было несколько непривычно - мы сражались все сразу, и против тренировочных фантомов, и против друг друга, но потом.. Потом мне это начало нравиться. Мы бились тренировочным оружием, зачастую "в толпе" и мне приходилось использовать всю свою реакцию и все силы, чтобы не выйти из боя раньше времени. И подныривал под удары, ставил блоки, атаковал различными комбинированными вязями, научился бить противника узорами, предназначенными для обороны и многим другим вещам. Мастер Лор Лезвие оказался прав - после определённого уровня навыков воин переходит на качественно новый слой восприятия боя и для него многое становится и проще, и быстрее.

- Это хорошо. Навыки работы в команде нам ещё пригодятся.

- Ты ведь на этот раз идёшь с нами, верно?

Я уже несколько раз слышал об этом решении от других и теперь хотел услышать подтверждение от самого Тальниира. Нам ведь было известно, где находится "якорь" - а значит, требовалось его разыскать и принести. Ну или хотя бы изучить и осмотреть, на чём так рьяно настаивала Леоратте. И, учитывая наличие комплектов крыльев у разведчиков, время экспедиции было уже не за горами.

- Да. - кивнул инквизитор. - Не хочется отпускать вас одних. Собственно, я бы и вас с Аннишем оставил в лагере. Учитывая вашу прошлую вылазку, эта может стать довольно опасной и ваше присутствие там лишнее настолько, насколько это вообще возможно. Однако Лео настойчиво и неоднократно просила меня учесть ваши пожелания и разрешить поучаствовать, в случае, если вы захотите. Мне неизвестно, чем спровоцировано её решение, однако я склонен доверять подобным предчувствиям с её стороны. Если она полагает, что так будет лучше - значит, именно так и будет. Были уже, знаешь ли, прецеденты. Не хочу рисковать ещё раз, отказываясь от её советов.. Вы можете идти тоже.

- Впрочем. - добавил он, мгновение помолчав. - Тебе это уже хорошо известно.

Я задумался. Вот оно, значит, как. Интересно. Очень. Прав был Анниш, удивившийся, когда Монроэль ответил согласием на мой вопрос, можно ли нам принять участие в поисках неизвестного артефакта. И действительно - западный фрагмент уже перестал считаться безопасным местом, а в лагере аррфов хватало воинов куда как более опытных, чем я или дознаватель. И несмотря на то, что мы оба были только рады подобному стечению обстоятельств, выглядело такое совпадение необычно. Впрочем, совпадение ли? Леоратте просила Тальниира разрешить нам отправиться вместе с разведчиками к артефакту, в затопленный сектор западного фрагмента. Туда, где, как мы теперь точно знаем, встречается Чернота.. И Тальниир соглашается, отправляясь при этом с нами. Тоже совпадение? Гм. И вот только что инквизитор упомянул, что Леоратте и раньше посещали какие-то предчувствия, недоверие к которым оканчивалось чем-то нехорошим. Что же, спрашивается, она почувствовала сейчас? Что она знает обо мне такого, чего не знаю я? Или дело не во мне, а в Аннише? Нужно будет обязательно с ней об этом поговорить..

- Попробуем добраться до седьмого сектора по воздуху. - продолжал тем временем инквизитор. - В настоящий момент такое решение представляется мне наиболее разумным. Мы просто долетим до нужного нам места и заберём артефакт. Если получится, конечно.

- И заклинаю тебя всеми Богами, Анриэль. - сказал он, с убеждением посмотрев на меня. - Будь аккуратен. Держись позади, не лезь вперёд и не мешай остальным. Ваша подготовка ещё никогда не проводилась в боевых условиях, а в то, что мы не встретим там ни одного монстра, я просто не верю. Бои будут обязательно. Хотя я и надеюсь, что мы сможем этого избежать.

- А кого мы там вообще можем встретить? Тварей вроде той Особи? Или грауров?

- Не только. Новые незнакомые фрагменты частенько преподносят неприятные сюрпризы, так что увидеть мы можем кого угодно. И скорее всего эта погань будет быстрой и агрессивной.

Попрощавшись с инквизитором, я вышел из лаборатории на свежий воздух раннего вечера и побрёл по широкому проходу между шатрами, размышляя над всем случившимся в последнее время. Нам известно месторасположение уже двух "якорей", находящихся в северном и западном фрагментах. У нас есть Крылья, позволяющие перемещаться по воздуху на практически неограниченное расстояние. Другое дело, что после любого более-менее продолжительного полета мышцы спины и плеч начинает столь нещадно ломить, что приходится приземляться и прибегать к помощи восстанавливающих Узоров.. Сможем ли мы использовать Крылья для того, чтобы забрать артефакты из всех фрагментов? А отчего, собственно, нет? Просто долетим туда, а потом обратно. Монстры? Ну так а где их нет? И потом, нам с Анном встречались вещи и пострашнее.

- Мне кажется или он сейчас над судьбами мироздания размышляет?

Я поднял взгляд и увидел улыбающегося Лектона и Анниша, подходивших ко мне.

- Привет, Анриель. Сделай лицо поспокойнее, а то от тебя скоро даже Монро Гунур будет шарахаться. - засмеялся Лектон.

Поприветствовав друзей, я поделился с ними частью своих умозаключений и вопросов.

- Ничего непреодолимого я не вижу. - покачал головой Анн, когда я закончил. - Перед нами стоит задача и нам нужно её выполнить, только и всего. Да, условия далеко не тривиальны, а неизвестных ингредиентов в этой формуле несколько больше, чем хотелось бы, но.. Что тебя вообще смущает?

Я вздохнул. Пожалуй, стоит высказываться более прямо.

- Наша роль, Анн. Во всех этих поисках и вообще.

- Ваша роль? - Лектон посмотрел на меня с интересом.

- А. Я, кажется, знаю, о чём ты. - улыбнулся Анниш и добавил, повернувшись к Лектону. - Я так и знал, что следовало позвать его с собой.

- С собой куда?

Мы подошли к длинной скамье, установленной у граничных укреплений лагеря и Анниш устроился на ней, со вздохом распрямив ноги.

- Ух. - вздохнул он и ответил. - К Леоратте, малыш. Впрочем, я думаю, что ты уже всё знаешь и сам. Ты ведь разговаривал с Тальнииром - следовательно, в курсе того, что..

- Что участвовать в поисках артефакта нам сейчас разрешают исключительно по просьбе Леоратте. - закончил я. - Да, знаю, но вот...

- Не торопись. - перебил в ответ Анн. - Анриель, давай будем мыслить логично.

Я вздохнул и, скосив глаза на Лектона, взирающего на нас с неопределённой улыбкой, согласился:

- Ну, хорошо, будем. Я лишь хотел сказать, что меня беспокоит то, что Леоратте почувствовала что-то такое, из-за чего нам разрешают отправиться в самый центр намечающихся событий.

- Центр событий? - Анниш задумчиво склонил голову и продолжил. - Возможно. Однако ответь-ка мне вот на какой вопрос - зачем тебе туда попадать?

- То есть? - не понял я. Что значит "зачем попадать"? Похоже, Анн снова собирается говорить загадками.

- То есть, зачем тебе или мне вообще принимать участие в столь важном и ответственном мероприятии, как поиски "якоря"? Причём не просто поиски, а вылазка для того, чтобы его забрать? В тот раз мы оказались в самое интересное время в самом интересном месте почти случайно - фрагмент считался довольно пустынным и, несмотря на то, что он был исследован лишь частично, экспедиция не была особо важной или опасной.

Поразмыслив, я был вынужден согласиться.

- Всё так. Но мы..

- Желаем отправиться за артефактом. - сказал Анн. - И вторично оказаться в самом, как ты недавно выразился, центре событий. Вот только всё это, в сущности, ребячество чистой воды.

- Ребячество?

- Конечно. Разве ты можешь называть иначе стремление двух, несомненно не самых опытных воинов, попасть туда, где потребуются ветераны? Очевидно же, что нам с тобой в седьмом секторе не место. При этом мы не сговариваясь интересуемся, можно ли нам присоединиться к разведчикам. Это что, нормально? Логично?

Довольно необычная точка зрения. Хотя.. а ведь и правда, зачем я так хотел туда попасть?

- Анниш, а почему ты сам хочешь туда попасть?

- Чтобы увидеть своими глазами место образования "якоря". - Анн пожал плечами. - Не забывай, я ведь тоже исследователь. С вашими долгожителями аррфами не сравнюсь, но..

- А ты, Анриель? - спросил, перебив Анниша, Лектон.

И я ответил правду.

- Даже не знаю. Я как-то не задумывался об этом. Просто.. хотелось помочь. Ну и ещё из любопытства, наверное.

- Помочь мы можем и здесь. - повёл рукой Анн. - Работы и в лагере хватает. И неужели твоё любопытство настолько велико, что гонит даже в такие опасные мероприятия?

- Ну..

Вопрос был действительно интересный, а я задумался над ним только сейчас. И правда, зачем мне это всё? Ведь можно остаться в лагере и подождать, пока разведчики вернутся с артефактом. Моего участия во всём этом совершенно не требуется. Так зачем же мне эта экспедиция? Ведь не для удовлетворения собственного любопытства - тут Анниш абсолютно прав. В прошлый раз мы обнаружили и агрессивных тварей, и Черноту - не стоит думать, что этот поход окажется безопаснее. Тальниир, к слову, именно об этом и говорил. Но.. думать о том, что я могу остаться в лагере, отчего-то не хотелось. Не то, чтобы меня тянуло в этот таинственный седьмой сектор, к этому "якорю", однако..

- Предчувствие, верно?

Я вопросительно посмотрел на Анниша и тот продолжил.

- Ты просто чувствуешь, что ты там нужен. Хотя и не сможешь этого объяснить. Не трудись отвечать, мне известно, что это правда. Я ведь наблюдал за тобой и заметил твоё неосознанное стремление. А Леоратте сегодня лишь повторила твои слова - её интуиция подсказывает, что наше участие во всём этом будет правильным. Нужным. Конечно, мы ещё никак себя не проявили и наше присутствие не оказывалось полезным, но она просто уверена в том, что изначальный состав отряда требуется сохранить.

- Я уже прямо слышу голос Тальниира. - внезапно засмеялся Лектон. - В такие моменты он просто обожает сказать что-нибудь жизнеутверждающее про Судьбу.

- Возможно. - повернулся к нему Анн. - Но я полагаю, что у её предчувствий имеется более элементарное объяснение.

- Например какое? - спросил я.

- Не знаю. - пожал плечами мой друг, задумчиво рассматривая первые звёзды. - Увидим.

И мы выступили. Так ведь обычно пишется во всех старинных летописях о славных Деяниях и Словах, чья сила оставляла следы на пыльных тропинках утонувшего в глубинах минувших веков мироздания? "Выступили". Хотел бы я ещё сказать, что мы "выступили на рассвете", потому что такое вступление было бы красивым и красочным, но.. всё было не так.

Наш отряд поднялся в воздух в районе обеда. Мы взлетели прямо у границ нашего лагеря и теперь многие остававшиеся внизу воины махали нам руками, желая удачи, в то время как мы стремительно терялись в неопределенной дымке, скрывающей небо. Воздух на набранной нами высоте был довольно прохладным и холодил лицо, заставляя немного сожалеть о том, что мы не надели плотных масок, а только тонкие полосы из похожего на стекло материала, защищающие глаза от ветра.

Мы летели парами, выстроившись в несколько рядов, а Тальниир и Корниус, двигавшиеся впереди всех, следили за правильностью выбранного направления через амулеты. Глубоко внизу проплывали кварталы городской застройки и крыши многочисленных домов, а я с некоторым восторгом смотрел на них сверху. Подобная позиция для обзора была совершенно непривычна и вызывала исключительно положительные эмоции.

- Выше! - из-за сильного ветра Тальниира было почти не слышно и ему приходилось кричать.

Мы стали подниматься и вскоре вокруг нас появились первые, закручивающиеся причудливыми образами облачка. Обзор с такой высоты был поистине удивительным. А горизонт! Пожалуй, я только теперь смог по-настоящему оценить масштабы этого города. Он был грандиозен! Боги, какой же он огромный! Ряды и пятна разнокалиберных строений уходили к горизонту и терялись в его туманном мареве, превращаясь в расплывчатые дымные силуэты. Себе под ноги я старался не смотреть. Я всё же не успел привыкнуть к подобной высоте и видеть поверхность улиц прямо под собой было несколько страшновато. С высоты всё казалось таким маленьким, словно игрушечным.. Интересно, а где сейчас Морникс? Было бы неплохо посмотреть, как это чудовище смотрится с высоты. А прочие твари? А Чернота? Я принялся всматриваться в лабиринты улочек внизу, бросая редкие взгляды по сторонам, чтобы не отклоняться от курса. Странно, но я не видел внизу никакой жизни или простого движения. Сектор отсюда казался совершенно пустым, словно вымершим. Хотя мне было точно известно, что это не так. Не знаю, сколько времени мы плыли в высоте над строениями, но я ещё не успел достаточно налюбоваться видом и деталями, как мой друг окликнул меня.

- Анриель, ты это видишь?

Я посмотрел в ту сторону, куда указывала рука Анниша. Ого! Кажется, мы приближались к нужному нам сектору. Впереди и внизу улицы становились шире, а часть зданий и построек была разрушена. Некоторые строения лежали грудами строительного мусора и обломков, другие были обвалившимися лишь частично. Некоторые улицы уже сплошь покрывала вода. А чуть дальше картина города становилась совершенно неестественной и фантастичной. В зданиях появлялись колоссального размера проломы и провалы, а оставшиеся стоять конструкции из стен и перекрытий по своей форме напоминали растения. Не имеющие листьев, изломанные и сворачивающиеся странным образом побеги. Почему они не разваливаются? Ни одно из видимых там сооружений не должно оставаться в таком виде, они бы давно рухнули под собственной тяжестью. Значит, что-то поддерживает подобную форму. Но что? Что за странная сила на такое способна?

- Кажется, нашли! - донёсся до меня голос Анниша, планировавшего сбоку. - Артефакт наверняка находится где-то здесь! Ты только посмотри на эти изменения! Невероятно!

Да, пейзаж стремительно менялся и выглядел как картина безумного художника. Словно бы части нарисованных строений просто смыли с холста, а растекающаяся по его поверхности вода превратила остатки рисунка в нечто совершенно невообразимое. Впрочем, где-то я уже видел нечто подобное.. Где же? Точно! Это была первая неделя моих блужданий по Мёртвому Городу, у меня и дознавателя как раз заканчивались запасы еды. Помнится, там тоже было какое-то строение, кажется башня - и она была частично разрушена, причём так, что её верхняя часть просто зависла в воздухе, не меняя своего положения. Хотя уже давно должна была рухнуть. Интересно.. Я посмотрел на располагавшуюся уже совсем близко фантасмагорию Взглядом и тут же зажмурился.

Дкаддова погань! При упоминании имени Царя Ночи сознание уже привычно резануло внезапной болью, но даже это не перебило впечатления от того слепящего и какого-то.. чёрного.. сияния, которое я увидел. Под Взглядом мир вокруг меня словно выцвел, резко разделившись на чёрное и ослепительно белое, а контуры всех предметов засияли так резко и так ярко, что это почти травмировало зрение. Я сразу же прекратил использовать Взгляд и заморгал, пытаясь восстановить собственное зрение. Вот же неудобство. Надо бы оповестить об это остальных, а то вдруг кто-нибудь ещё попробует..

- Снижаемся! Внимание, входим в зону искривления!

Мы начали плавный спуск и пересекли условную границу, за которой внизу начинались кварталы этих странно изломанных и частично обвалившихся строений. Я рассматривал их со всем вниманием, а летящий впереди Тальниир внезапно нырнул вниз, исполнив красивый, но немного неровный пируэт в воздухе. Корниус почти сразу же повторил его движение, однако забрал в сторону и отделился от группы, совершая вращения вокруг себя. Я с удивлением следил за ними, пытаясь избавиться от светлых пятнышек, всё ещё застилающих мне взор. Что вообще происходит? Зачем они это делают?

- Назад! Все назад! - голос Тальниира звучал совсем тихо, он уже был значительно ниже меня и продолжал снижаться. - Здесь..

Что происходит?!

- Анриель, остановись! Здесь не.. - закричал Анниш, но его словно дёрнуло в сторону и он закрутился, теряя высоту и отчаянно виляя в воздухе. Летящие впереди нас воины также с криками покинули свои места, разлетевшись в разные стороны.

Строй распался. Все кричали друг другу и теряли высоту, пытаясь управлять крыльями, которые больше нам не повиновались. Из нескольких команд они выполняли лишь одну. Мы стремительно снижались, почти падали, и нас кружило в воздухе, унося в различные стороны.

- Анриель! Связующую.. линию.. ви. .са..

До меня доносились чьи-то крики, но я почти ничего не видел из-за постоянного вращения земли и неба вокруг себя, а в глазах всё ещё метались эти проклятые светлые пятна. Я старался сохранять спокойствие и не поддаваться панике, но вокруг меня свистел ветер, а крылья складывались и расправлялись какими-то неровными, судорожными движениями. Я падал. Мои мысли лихорадочно метались в поисках решения, пару раз рядом со мной сверкнуло что-то похожее на пронёсшуюся силовую линию, но я так и не смог понять, что именно это было. Громада земли надвигалась на меня с поистине устрашающей скоростью. Я размахивал руками, пытаясь отдавать команды крыльям и пытался пинать их ногами, даже не думая о том, насколько это бесполезно и глупо.

Не знаю, что именно меня спасло. Была ли это счастливая случайность или просто сработала одна из отдаваемых мною хаотичных команд, но оба крыла внезапно повиновались рукам и, развернулись в воздухе, застыли без движения, а меня словно дёрнуло вверх и в сторону. Я сдерживал рвущийся крик и терпел сильную боль от этого рывка, держа руки в одном положении, широко раскинув, опасаясь делать даже незначительные движения. Вокруг меня свистел ветер и рвал волосы, скорость моя была колоссальна.. Мимо меня за мгновения пронеслась стена на удивление высокого дома, с рядами безжизненных тёмных окон, а потом я всё же смог замедлить своё движение, превратив его в менее стремительное планирование. Мысли метались. Я уже не вспоминал об остальных, пытаясь придумать, как именно мне следует приземляться. Очевидно, что мне не стоит маневрировать, крылья могут снова отказать при любом отклонении от курса. Одно такое почти пикирование я уже совершал, но тогда это было запланировано, хотя и закончилось неожиданным и весьма болезненным падением на палатки. А сейчас.. Здешние дома выполнены из камня и других твёрдых материалов. Даже думать не хочу, что произойдёт, если я врежусь в стену на такой скорости. Аррфа не так уж просто убить или покалечить, но.. Все эти соображения пронеслись у меня в голове за какие-то мгновения, а потом я понял, что у меня появился шанс. Впереди меня была видна широкая площадь со стоящим посередине её одиноким многоэтажным строением и я понял, что меня несёт именно в его сторону. Надеюсь только, что я не успею снизиться достаточно низко для того, чтобы разбиться о стену этого дома. Глядя на быстро приближающийся снизу дом, я напряг мышцы и сосредоточился. Попытка у меня будет только одна.

Наверное, Анниш был всё-таки прав. Или прав был не он, а Тальниир. Не знаю. Не рискну претендовать на истину и утверждать что бы то ни было с совершенной точностью. Судьба это была, или особенное везение. Но мне повезло. Находясь уже практически над крышей этого одиночного строения я резким движением скрестил руки и крылья моментально сложились, повинуясь моей команде. Сила, поддерживающая меня в воздухе, исчезла и я упал вниз, продолжая при этом движение вперёд по инерции. Я рухнул на поверхность крыши под достаточно острым углом, но даже это не спасло меня от серьёзного удара и, чувствуя новый взрыв боли, я успел усомниться в мелькнувшей было мысли о везении, а потом я закувыркался по крыше, тщетно пытаясь перекатиться и замедлиться и врезался спиной в какие-то затрещавшие конструкции. Наверное, деревянные. Под грохот и треск я с силой ударился обо что-то головой и сознание моё утонуло в этой очередной вспышке. Звуки исчезли. Опустилась тьма.

Пожалуй, это даже забавно. Я усмехнулся, прислушивась, и немного устало повёл плечами, ощущая под латами ноющие мышцы. Звуки доносились откуда-то издалека, но я всё равно отчётливо различал каждое слово. Слышал бы эту балладу великий Крау! О, Боги. Воистину, никогда не понимал способности краткоживущих насмехаться над собственной смертью. Звуки лютни тем временем переплетались с голосом менестреля и складывались в новые куплеты.

Пришедшие из вечности глубин

От Смерти иссечённого порога,

Вернувшиеся мстить и убивать

Во славу демонического бога..

Их тысячи и все боятся их,

Запели трубы. Я очнулся от раздумий, навеянных этой странной балладой и посмотрел за стену. Они пришли.

Город, располагавшийся за моей спиной, назывался величественным именем Таунвальдэ и имел все основания считаться огромным. Его крепостная стена возвышалась над окружающей равниной подобно монолитной скале, а укрепления были монументальны и основательны. И тем не менее он обречён. Мы не сможем удержать его, у нас просто не хватит на это сил. Если бы с нами был великий Крау! Впрочем, я стою на стене вовсе не для того, чтобы предаваться унынию или дрожать от страха. Я знаю, что город падёт, как и то, что война будет однажды нами проиграна, но мы не сдадимся. Ни один из нас.

- Ans auro addo.

Я обернулся.

- Легнир! Ты всё же успел.

Я с удовольствием обнял старого друга и мельком посмотрел на тысячи воинов, заполнявших сейчас площади позади стен и взбиравшихся на сами стены. Воздух наполняло трепетание бесчисленного количества лент и флагов, возносились и покачивались сверкающие наконечники копий. Великий день. Сегодня аффарим будут биться с короткоживущими плечом к плечу.

Вокруг нас суетливо пробегали воины, откуда-то снизу и сбоку раздавались отрывистые команды офицеров. Слышались топот и лязгающие металлические удары.

- Я не опаздываю, ты же знаешь.

Легнир недобро засмеялся и с прищуром посмотрел за стену. С нашей позиции было превосходно видно и сожжённые, окружающие город поля, и возносящуюся вверх стену из непроницаемого колдовского тумана, из которой сейчас неторопливо выступали несметные полчища наших противников.

- Иввалийская Чёрная Гвардия.. - протянул мой друг. - Знаешь, я иногда думаю - а есть ли в этом или других мирах боги сильнее, чем Арамзеш?

- Есть, конечно! Что за глупая мысль? Он ведь всего лишь демон.

- Этому демону под силу призвать целые легионы из краккут. Вовсе не та сила, которая может принадлежать обычному демону, не находишь?

- Твои предложения?

- Перебить столько, сколько сможем. - коротко хохотнул Легнир, стукнув себя по броне. - Просто я подумал, что уничтожать следовало бы самого демона, а не его послушных марионеток. Едва ли много смысла в их гибели, если каждый раз после боя они возвращаются обратно из царства Тени.

- С тобой многие бы согласились. Но кто их нас двоих способен добраться до Т*Аран*Кор? Да и как потом спуститься в жерло вулкана?

Легионы чёрной гвардии тем временем неотвратимо приближались к городским стенам. Я уже начинал понемногу ощущать их отвратительную ауру и гнилостно-безжизненный запах. Краккут, не имеющие возможности умереть воины, целиком закованные в чернильно-чёрные латы, без еды и отдыха следующие приказам своего могущественного господина. Демон пламени Арамзеш яростно ненавидит этот мир и сила его велика настолько, что даже Империи нечего ему противопоставить. Впрочем, пока у нас ещё достаточно сил, чтобы оказывать достойное сопротивление и сдерживать движение его бессмертных и омерзительных порождений.

- Ни одного скраттера. - заметил кто-то позади меня.

Действительно, в наступающих плотных рядах не было видно ни одного нескладного, возвышающегося над всеми остальными силуэта Несущего-Пламя.

- На что эта погань надеется? - спросил Легнир. - Они даже не привели ни одного Зверя!

- Sar kaunto retto. - ответил ему кто-то из присутствующих.

Собравшиеся вокруг воины захохотали.

- Подавимся, говоришь? - усомнился я и внезапно для самого себя закричал, вытянув вверх и тыльной стороной вперёд правую руку с сжатыми в кулак пальцами. - Ref assuro tarne!

- Сила Аффарим! - раздались крики позади меня, а многие стоящие на стенах их подхватили.

Взревел горн. Запели многочисленные трубы. Собравшиеся на стенах и у их подножия защитники города в едином порыве закричали так, что, казалось, качаются стены.

Взметнулись и засияли в лучах светила тысячи и тысячи до блеска отполированных наручей с символом великой Империи.

- Arrve Affarim!!

- Arrve Affarim!!

- Аррве аффарим!

Кричали даже короткоживущие, размахивая мечами и протягивая к небу латные рукавицы. Под оглушительный рёв горнов и толпы над стенами расцвели разноцветные шапки взрывов осветительных вязей. Взмыли в воздух не поддающиеся пересчёту силовые линии и таранные узоры.

Бой начался.

Где мой меч?.. Был же где-то здесь. Что происходит? Arrve affarim! Во славу..с.. Где Легнир? Лендарион сражался справа от меня, его ранила какая-то новая тварь..ммм..

Всё тело болело, мысли перемешались и казались неуклюжими. Я перевернулся и с меня посыпались обломки пропылённых досок. Где я? Столько пыли.. Кажется, вспоминаю что-то подобное.. Я что, в Мёртвом Городе? Тогда как я мог участвовать в сражении? Или это сон? Какой отвратительный сон, если так! И длинный! Что же со мной произошло? Не помню.. Уфф..

Некоторое время я просто лежал, приходя в себя, а потом память вернулась ко мне внезапным дуновением и я чётко осознал всё, произошедшее за последнее время. Я в западном секторе! А все воспоминания о сражении за Таунвальдэ, наполнявшие сейчас моё сознание - из очередного видения. Ох. Насколько же оно было на этот раз длинным и подробным!

Я поднялся и, ощупав себя, начал с осторожностью разминаться. Все мышцы ныли и саднили - похоже, что на мне останется немало синяков и ссадин после сегодняшнего падения. Но двигаться я мог. Хотя бы в этом мне повезло! Ничего не сломал себе, когда рухнул на эту крышу. Впрочем, касаться головы мне пока что следует избегать - место удара болело просто непередаваемо.

Я осмотрелся. Крыша была достаточно широкой и почти пустой, благодаря чему я и смог упасть на неё практически без потерь. Жаль только, что мне на пути попались какие-то ящики, которые я и разнёс. Обломки и щепки лежали вокруг меня вперемешку с большими отёсанными камнями, об один из которых я ударился. Интересно, кто их сюда однажды поднял и зачем?

Так. Пожалуй, есть вопросы и поважнее - что мне теперь следует делать?

Приблизившись к краю крыши, я посмотрел вниз. До земли было далековато, а крылья после всего произошедшего использовать не хотелось. Кстати, что с ними вообще произошло? Почему они внезапно испортились? Я отступил от края и выполнил несколько взмахов руками, используя жесты активации комплекта, и широкие составные полотна крыльев развернулись, задвигавшись в такт моим собственным движениям. Вроде бы работают.. Не успел я это подумать, как одно крыло задёргалось и резко сложилось, немного толкнув меня в сторону. Вот же дрянь! Видимо, придётся передвигаться пешком. Я деактивировал крылья, присел на ближайший каменный блок и задумался. Очевидно, что система крыльев более не функционирует. Причина сейчас не важна, более интересно, что мне с ними делать? Выполнить диагностику и настройку активирующего амулета я не способен, так что.. оставить их здесь? Можно, конечно, но.. удастся ли мне потом за ними вернуться? И куда унесло остальных? Насколько далеко? Гм. Наверное, пока что я оставлю крылья на себе и сброшу комплект только в случае крайней необходимости. Было бы жалко расставаться с таким удобным средством передвижения. Наверняка Корниус сможет их как-то отрегулировать! Я задумался над этим и осознал, что снова подниматься в воздух было бы страшновато. Один раз всё уже пошло не так. Кто знает, как скоро это может случиться вновь?

Нужно спускаться. Небо над моей головой постепенно темнело, и я ещё раз осмотрел крышу, обнаружив металлический, ничем не запертый люк, закрывающий вход в шахту, уходящую вниз, с укреплёнными в одной из её стен скобами ступеней. Любопытно. Шахта просматривалась лишь на десяток локтей, более нижняя её часть была окутана мраком. Зачем делать такой странный подъём на крышу, никак не связанный с остальным зданием? Или там всё-таки есть какие-то переходы? Я задумался. Спускаться вниз здесь? А выдержат ли меня эти скобы? Коридор шахты, конечно, довольно узкий, я всегда смогу упереться ногами в противоположную стенку и спуститься так, но.. А какие у меня, собственно, варианты? Оставаться здесь? Покопавшись в небольших кармашках на боках доспехов, я нашёл несколько небольших амулетов округлой вытянутой формы, с высеченными на них узорами Света. Так. Чем осветить себе путь при спуске в проходе шахты у меня есть. Теперь можно подумать, имеются ли у меня другие выходы.

Не имелось. Внимательно осмотрев стены строения, на вершине которого я находился, я убедился в том, что они не имели значительных выступов или скоб для спуска. Ни лестниц, ни чего-либо подобного. Следовательно, путь у меня один - в шахту. Это с часовой башни у торговой площади Таниима я мог спрыгнуть с легкостью и уверенностью, а здесь.. высоковато. Дом, у края крыши которого я сидел, находился почти посередине широкой вытянутой площади. Покрытие площади было потрескавшимся и разбитым, местами покрытым зеркалами мутной воды, а местами заваленным грудами мусора и всё тех же каменных блоков. Строительство здесь какое-то велось, что ли?

Я уделил более пристальное внимание домам. С одной стороны строения располагались довольно близко и я с неясным ужасом убедился, что окна и входные проёмы в их стенах затянуты непроницаемой пеленой невероятно тёмного цвета. Чернота.

"Дкаддово место!" - выругался я, не обращая внимания на ставшую уже немного привычной боль, резанувшую затылок при упоминании этого имени. Нужно уходить. И чем быстрее, тем лучше. Найти остальных и.. Где же мне их, кстати говоря, искать? Я прилетел на эту крышу с дальнего конца площади, значит двигаться стоит именно в этом направлении. И путь мой будет пролегать мимо этих заполненных чернотой окон. Нехорошо. Обойти? А как? Такое решение выглядит не лучше, потому что крюк будет достаточно длинным, а вероятность встретить новые области с чернотой нисколько не меньше. Я поднял голову и посмотрел на темнеющее небо. Скоро ночь. Не хотелось бы встретить её здесь. Конечно, подъём на эту крышу только один, через эту странную шахту, но.. Надо уходить. Я был в этом уверен. Едва только разглядев чернильную пелену мрака в проёмах окон и дверей соседней постройки, я сразу же почувствовал, что мне здесь не место. Интуиция это или здравый смысл - сейчас не важно. Главное, оказаться в безопасном месте и найти своих.

Откинув проржавевшую крышку люка, я осторожно ступил на скобы в шахте, оказавшиеся на удивление крепкими, и начал медленно и аккуратно спускаться вниз.

Амулеты, закреплённые на моих руках, давали достаточно освещения, чтобы просматривать шахту на некоторое расстояние вниз и вверх. Над головой виднелось постепенно уменьшавшееся пятнышко света - я оставил люк на всякий случай открытым. Не думаю, что это имеет большое значение, но закрывать его не хотелось. Воздух в шахте был немного затхлым, пахло сыростью, пылью и отчего-то чем-то похожим на прогнившую древесину. Стены, однако, не были влажными, а движение воздуха почти отсутствовало. Я спускался медленно, специально не торопясь, прислушиваясь к ощущениям и аккуратно перенося свой вес на каждую следующую скобу, то и дело посматривая вниз, за пределы гротескной, метавшееся по сторонам тени, даваемой светом амулетов. Надеюсь, проход не будет завален где-нибудь в самом низу.. Иначе ситуация станет совсем печальной и мне придётся здорово рисковать, используя для спуска с крыши систему крыльев.

Всего в здании было порядка пятнадцати-шеснадцати небольших этажей и я успел преодолеть не более половины, когда услышал какой-то посторонний звук и остановился. Что это было и, самое главное, откуда? Сверху? Я посмотрел наверх. Пятно люка было ещё хорошо различимо. Может быть, ветер? Я посмотрел вниз. Или.. Тут настороживший меня звук повторился опять и меня продрал лёгкий озноб, потому что доносился он прямо из-за стены, из которой торчали скобы, передо мной. Что-то шуршало за ней, издавая постанывающие и немного скулящие звуки. Какая-то тварь? Но.. какого же она размера, что может так задевать по стене?! Странный звук повторился вновь, породив лёгкое эхо в гулкой тишине вертикальной шахты. Замерев на мгновение, я начал более активно спускаться, стараясь производить как можно меньше шума. Если источник этих звуков меня почувствовал или услышал, то.. может это чудовище встретить меня внизу? Или нет? В тесноте шахты сражаться будет практически невозможно. Я живо представил, как что-то длинное, скользкое и зубастое атакует меня снизу и тут же со страхом посмотрел вниз. Если на меня действительно что-то набросится.. Усилием воли я успокоился и продолжил спускаться, размеренно и тихо переставляя конечности, стараясь не задевать коконами крыльев о противоположную стену шахты. Звуки из-за стены не повторялись, ничего не было слышно. Осталось наверху? Что это, интересно, вообще было? А если.. я даже замер от этой внезапно посетившей меня догадки. А если там, за стенкой шахты - чернота? Тогда что? Я видел эту непроницаемую пелену в зданиях напротив - что, если она заливает внутренние комнаты и этого дома? Не спускаюсь ли я в самую её сердцевину? От такой мысли в моей душе заново зашевелился страх. Я вспомнил и те странные звериные морды, торчащие из затянутой чернотой стены, и все прочие виденные нами ужасные вещи. Спокойствие. Главное - это спокойствие. Я вздохнул и, в очередной раз посмотрев вниз, продолжил спускаться. Я уже ступил на этот путь, так что не время останавливаться.

Добравшись до нижних этажей, я услышал откуда-то сверху гулкое эхо от глухих звуков ударов и длинные, полные тоскливых нот, подвывания. Опять! Что же там всё-таки такое? Шахта вокруг меня была пустующей и целой и я беспрепятственно спустился на уровень первого этажа, увидев под собой выход в какое-то помещение. Я рассматривал осыпавшиеся хлопьями ржавчины остовы какого-то оборудования, видимые в освещённом пространстве комнатки снизу, и раздумывал, не стоит ли использовать какую-нибудь вязь для более тщательного осмотра комнаты, когда на меня свалился маленький камень. Сверху. Я стремительным движением поднял голову, выставив перед собой силовой щит, и в тот же момент где-то в темноте уходящей далеко наверх шахты раздался глухой и какой-то резонирующий вой. Громкий, сопровождающийся прерывистым шуршанием, треском и звуками ударов. От щита отскочило ещё несколько мелких камушков. Вот же проклятие на мою голову! Неужели это непонятное создание наверху чувствует мои амулеты и магию, которую я использую? Уж больно резко эта тварь взвыла, стоило мне выставить щит! Наверху тем временем выло уже несколько голосов, по неширокому пролёту шахты металось многоголосое эхо. Маленького пятнышка света от открытого люка на крыше было не рассмотреть. Почему, кстати? Дкаддова погань, да не важно!

Прижав к себе руки и поджав ноги, я упал в проём под ногами и приземлился на пол комнатки, шаря взглядом по сторонам. Дверь! Таранная вязь выбила тронутую временем преграду вместе с косяками, после чего я попал в короткий коридорчик и, выскочив за приоткрытые металлические створки небольших ворот в его конце, оказался на улице. Звуки изнутри здания здесь были практически не слышны, но их отголоски я различал совершенно отчётливо. Нужно двигаться. Направление? Я осмотрелся. Вон видны окна, залитые чернотой, на площадь я спланировал с той стороны. Вперёд. Я побежал, размышляя над вопросом, использовать ли мне магию. Если здешние твари могут чувствовать применение даже самых элементарных вязей, лучше бы мне обойтись без них. Нет смысла провоцировать противника на нападение, верно?

При движении я старался держаться в стороне от строения с чернотой, но дом был весьма высоким и возносился надо мной подобно скале. Мне показалось, что в затянутых чёрной мутью оконных проёмах мелькает какое-то движение. Оглядываясь на выход из покинутого мною дома, я всё время бросал взгляды на окна с чернотой и внезапно заметил то, чего не замечал раньше - глаза. Из черноты некоторых окон на меня таращились крупные, вытаращенные, словно бы висящие в пустоте глаза. Не мигая, они следили за моими движениями и синхронно двигали зрачками различной формы, пока я удалялся от дома. Ну и дрянь! Пожалуй, было бы интересно применить несколько атакующих узоров, в качестве эксперимента.. Посмотреть, каким образом эта субстанция будет реагировать на внешние раздражители. У меня мелькнула мысль, что я размышляю, как мой друг исследователь Анниш, но тут я краем глаза уловил какое-то движение у выхода из оставшегося позади дома с чернотой и остановился, присматриваясь. Дкадд! ( это имя снова вызвало боль на границе сознания) По побитой поверхности мостовой из пелены мрака в дверном проёме в моём направлении тянулось длинное чёрное щупальце - тонкое, какое-то суставчатое, подергивающееся, заканчивающееся несколькими пальцами, похожими на человеческие. Пальцы были довольно длинными и быстро перебирали по земле, словно бы торопясь ползти в мою сторону. Щупальце явственно удлинялось и медленно настигало меня. Рука с множеством суставов. Как в страшном сне.

Усилием воли приказав себе не раздумывать над природой этого ужасающего явления, я развернулся и бросился бежать дальше. Для начала пересеку площадь и углублюсь в кварталы. Нужно как-то найти своих. Странно подумать, но мы не предусматривали возможности разделения группы и никак не подготовились к сложившейся ситуации. Да и каким образом это могло бы произойти? У нас есть крылья, мы в любой момент подняться на требуемую высоту.. Могли. Почему, кстати, система крыльев дала сбой столь резко и одновременно у всех? Проблемы начались сразу же после того, как мы пересекли границу этого искажения.. может ли это и быть ответом на вопрос о причинах? Может. А может, и нет. Иначе почему мы, в таком случае, не рухнули сразу, а двигались ещё некоторое время? И уже потом Тальниира, летевшего впереди, отклонило от курса и увело в сторону.

Непонятно.. Занятый размышлениями о произошедшем, я добрался до конца площади и оглянулся. Тянувшегося за мной щупальца в наступающих сумерках видно не было. Чудовища из комнат этого одинокого дома - тоже. То ли монстр не смог найти моих следов, то ли до сих пор не пробил стены шахты и ещё не смог выбраться на улицу. Последний вариант, кстати, меня не устраивает - в таком случае это создание вполне способно догнать меня уже ночью. Интересно, неужели из внутренних комнат того дома не было другого выхода. Иначе тварь могла бы уже напасть. Я посмотрел на улицы, расходящиеся от площади и пошарил взглядом по окружающим их домам. Мне нужно укрытие.

Решение родилось достаточно быстро. Оставаться внизу на улице мне нельзя - местами их поверхность скрывалась под изрядным слоем воды, причём так, что даже первые этажи построек оказывались затопленными. Да и от противника отбиваться здесь было бы затруднительно. Пробираться по лабиринтам внутренних помещений? В надежде не встретиться с чернотой и не наткнуться на очередное кровожадное обезумевшее создание? Откровенно слабая перспектива. Остаётся одно - подниматься на крыши и следовать дальше уже по ним, благо дома здесь строились едва ли не вплотную друг к другу.

С осторожностью продвигаясь вдоль улицы, я прикидывал, где именно мне следует подниматься наверх. Можно было бы попробовать взобраться по стене одного из строений - наличие выступов ни них вполне позволило бы мне это сделать, но..Сдаётся мне, пройти по внутренней лестнице будет более безопасно. Выбрав один из домов, светлого цвета с полосами из выступающих элементов на фасаде, я поднялся по нескольким ступеням к его вытянутому крыльцу и заглянул внутрь. Пыль, мусор, мелкие и крупные камни, останки какой-то непонятной рухляди. Следов в пыли вроде бы нет, ничем странным не пахнет, никого не видно. Рука уже дёрнулась использовать вязь для исследования, но я успел остановиться. Не стоит привлекать излишнего внимания. Мало ли что.. Зайдя внутрь, я быстро, но с опаской пробежался по внутренним комнатам. Несколько больших залов, парочка небольших переходов.. а вот и лестница. Широкие пролёты каменной лестницы уводили куда-то вверх, из узких окон лился свет от наружных сумерек. Сейчас посмотрим, много ли я увижу с высоты. Оглядываясь и осматриваясь, я преодолел лестницу и остановился у выхода на поверхность крыши. За приоткрытой толстой дверью просматривалась широкая площадка, за границей которой начинались плоские открытые крыши соседних зданий. Я остановился и перевёл дух. Да уж, отдых мне просто необходим. Мышцы ныли, а времени на применение восстанавливающих узоров и медитации пока не было. Сейчас посмотрим. Я вышел за дверь и огляделся. Крыши тянулись ровными площадками, одна за другой, и были практически пустыми. Где-то возвышались небольшие надстройки, где-то стояли остовы каких-то непонятных сооружений. С другой стороны улицы дома были несколько повыше, но ничего достойного внимания на их вершинах не имелось. Если здесь где-нибудь и находилось что-либо интересное, то влияние Смещения и Штормов давно уже уничтожили всякие воспоминания об этом. Ни деревянных конструкций или элементов, ни каких-либо мелочей, указывающих на быт жителей этого необычного места. Поднимаясь по лестнице и заглядывая на этажи, я так и не заметил ни единого предмета мебели. На полах местами лежали груды каких-то полуистлевших деталей или запчастей, но идентифицировать их возможным не представлялось. Встряхнувшись, я отвлёкся от размышлений и с разбега перепрыгнул на соседнюю крышу. Нужно двигаться. Так я смогу сбить со следа возможных монстров, учуявших моё появление, и буду продвигаться в том же направлении, откуда я появился. Небо было уже тёмным, вокруг меня опускалась ночь. В мареве густых сумерек я уже не мог рассмотреть то удивительно высокое здание, мимо которого я пронёсся во время своего незапланированного падения, но подумал что мне, пожалуй, нужно будет отыскать именно его. Его должно быть хорошо видно со всех сторон и его можно использовать в качестве ориентира. Забираться на него я, конечно же, не рискну, но.. Миновав около десятка различных крыш, я наконец нашёл то, что мне требовалось. На очередной крыше возвышалась надстройка, отличавшаяся от прочих тем, что стояла как бы на сваях, поднимаясь над поверхностью, а оконные проёмы её были перекрыты металлическими решётками. Дверь открывалась очень странно - вверх. И больше походила на люк в какое-то техническое вспомогательное помещение. Что же здесь, интересно, было? Прислушавшись и не заметив ничьего присутствия, я приблизился к постройке и попытался поднять зависшую в полуоткрытом положении створку двери. Заскрипев и зашуршав ржавчиной, та подалась. Внутри надстройки было темно, пусто и пыльно. Два маленьких окошка с решётками были едва различимы из-за темноты снаружи. Опустив издавшую протяжный скрип дверь, я принялся за установку охранного периметра из амулетов. Сторожевые и охранные вязи я использовать побоялся, но ночевать в таком месте совсем без охраны было бы решительно невозможно. Активировав систему амулетов и замкнув её, я завернулся в плащ и устроился у стены, стараясь успокоиться и размышляя о произошедшем. Хотелось пить и ещё у меня не было с собой никаких запасов. Конечно, немного воды во фляжке у меня было, но её следовало использовать с осторожностью. Кто знает, сколько времени мне придётся добираться до остальных членов отряда? Ясное дело, что мы будем искать друг друга, но насколько далеко нас разбросало после этой аварии? Неизвестно. Снова я сижу где-то один и снова у меня вопросов значительно больше, чем ответов. Я усмехнулся. Ситуация, конечно, похожая, но вот только я уже вовсе не тот беспомощный парень, которым был когда-то. Не скажу, что я чувствую себя умудрённым опытом ветераном - у меня болело всё тело и я хотел спать, но.. размышляя подобным образом, я заснул.

Во сне мне виделись обрывки великих сражений за столицы и прочие города, какие-то площади и празднование победы, парады и церемонии, различные залы. И ещё множество лиц, узоров и орнаментов, жестов.. всё это сливалось в единый, беспокоящий моё воображение фон и выспался я не слишком хорошо. Проснувшись, я некоторое время лежал, рассеянно глядя на мутный серый предрассветный свет, лившийся из окошек, и неторопливо размышлял, что же именно представляет собой это последнее видение. Оно было на удивление ярким и подробным и я хорошо запомнил всего его детали и особенности. А чуть позже, восстанавливая силы в медитации, я выудил из памяти произнесённые мною же слова. "Ref assuro tarne", кричал я. И потом ещё это, казавшееся главным - "Arrve Affarim". Словом "аффарим" я называл.. аррфов. Я прервал медитацию и подумал об этом с некоторым удивлением. А ведь действительно. Вчера мне было не до рассуждений и я совершенно не анализировал воспоминания о видении. А между тем в защите города я участвовал как аррф. И аррфы сражались в союзе с некими "короткоживущими" - с людьми. "Arrve Affarim", кричали воины, заполнявшие стены. Что бы это могло означать? Это ведь не воспоминание, слепленное сознанием из обрывков услышанного или увиденного. Не припоминаю, чтобы нам рассказывали о подобном на занятиях по истории. Немного похоже на одно из наших старых наречий, но.. И ещё этот жест - вытянутая вперёд и вверх рука, немного согнутая в локте, с пальцами, сжатыми в кулак. Когда ты словно бы демонстрируешь противнику орнамент, выбитый на поверхности наруча. Противники, кстати, в этом видении были весьма любопытными. Как их назвал этот воин? Иввалийская чер.. Тут я непроизвольно дёрнулся, а внезапное воспоминание резануло меня, заставив покрыться "гусиной кожей". Иввал. Иввалийская черная гвардия. Иввал! Кажется, именно так назывался тот самый мир, из которого аррфы пробили себе дорогу в этот.. Я помнил это название точно, об этом в разговоре упоминала Леорате, а я запомнил. Что же получается? Это всё же фантазия моего сознания? Или.. нет? Да может ли это быть? Чтобы я..

Раздавшийся где-то снаружи протяжный сиплый вопль вернул меня к действительности.

Я подобрался и, коротко передёрнув плечами, принял удобную для атаки и обороны позицию. Откуда этот звук? Амулеты молчат, следовательно издавшее крик существо находится на некотором отдалении. Вот только в каком направлении? Я прислушался и напряг органы чувств. Ничего. Взгляд мне здесь не поможет - видеть сквозь металл аррфы пока что не научились. Нужно выбираться наружу. Сидеть здесь и ждать, пока меня найдут и атакуют неприемлемо. Кстати, а может ли это быть та тварь, которую я слышал вчера в шахте? Пожалуй, это было бы даже интересно - посмотреть, как именно это чудовище выглядит.

Я собрал разложенные по периметру помещения амулеты и уже собирался выбить наружу дверь, когда где-то совсем рядом что-то живое заорало так, что мне едва не заложило уши. Крик был таким же резким, как визг пилы на мастерской у лесопилки, и настолько высоким по тональности, что резал слух не хуже, чем лезвие. Крик внезапно оборвался, отчего тишина сделалась ещё отчётливее, чем раньше, а я поморщился. Что за гнусное создание способно издавать такой звук? Наплевав на возможную скрытность, я выставил вокруг себя щит и, резко открыв проскрежетавшую дверь, выскочил наружу. На крыше никого не было. Вокруг здания в воздухе держались редкие клубы лёгкого тумана, за которым отлично различались контуры дальних построек. Соседние дома и крыши были видно хорошо и на них никого не было. Где же источник этих криков? Эта тварь находится где-то совсем рядом. Наверное, стоит просканировать окрестности магией..

Для начала я аккуратно приблизился к краю крыши и, на мгновение выглянув, посмотрел вниз. После чего сразу же вернулся и стал рассматривать улицу более подробно. То существо, которое издавало столь громкие и кошмарные по тембру и интонации звуки, явственно было внизу. Вернее, было то, что от него осталось. Потому что первые этажи здания напротив и, судя по всему, первый этаж дома, на крыше которого я стоял, заполняла чернота. Вся улица между ними была покрыта лужами крови и блестела от брызг и разбросанных разорванных внутренностей. Лоскуты и фрагменты чешуйчатого тела какого-то монстра в хаотичном порядке перемешивались с мусором на дороге, а в воздухе дрожали и колебались под легкими дуновениями ветра тонкие ленты тьмы, длинными щупальцами вытягивающиеся из поверхности черноты на первых этажах. Ленты постепенно сужались и исчезали в воздухе над серединой улицы, отчего я не понял сразу, где они начинались и где заканчивались. Чернота! Вот, значит, почему крик был таким громким и страшным - эта тварь попалась в эти щупальца из черноты и они её уничтожили.

Я поднял голову и, отойдя от края, посмотрел по сторонам. Вниз мне теперь хода нет, придётся уходить по соседним крышам. Причём не задерживаясь. Слишком сильны были в памяти воспоминания о том щупальце с пальцами, так похожем на невероятно длинную руку, ползущем по моим следам.. Я перепрыгнул на соседнее здание и, окончательно отбросив осторожность, прощупал пространство вязью Познания. Мне отчаянно хотелось есть и, хотя у меня ещё и оставалось немного воды, искать Анниша и остальных нужно было срочнее некуда. Пить воду, которая заливала эти кварталы, я не рискну, а есть здешних обитателей - идея глупее не придумать. Нужно искать отряд и возвращаться в лагерь. Или найти здешний "якорь", это уж как получится.

Убедившись в отсутствии вокруг меня живых существ, я пересёк ещё несколько крыш и остановился перед более высоким строением. Придётся прыгать ещё и вверх. Всего на один этаж, однако.. Я посмотрел вниз. Черноты в обозримом пространстве не наблюдалось, но это ещё не было гарантией безопасности. Разбежавшись, я взмыл в воздух и, пронёсшись над короткой пропастью между домами, вцепился в край бортика соседней крыши, немного ударившись об него животом. После чего забросил себя на плоскость крыши и сразу же перекатился вбок, чтобы пропустить мимо себя бросившуюся на меня тварь. Но атаки не последовало. Сидевший на покрытой каким-то тёмным крошащимся веществом крыше монстр скалился в той же позе, как будто перед прыжком, и лишь следил за мною всеми своими шестью небольшими глазами. Вот же дрянь!

Я замер. Снизу его видно не было, а просканировать окрестности перед новым прыжком ещё раз я не подумал. Раньше ведь никого не было. Вот она, моя внимательность! Все эти мысли пронеслись у меня в голове за долю мгновения, а потом монстр резко сдвинулся с места и засеменил вбок, не отрывая, впрочем, от меня взгляда. Тварь была довольно крупной, практически с человека размером, имела несколько ног и плоскую широкую голову без шеи, с на удивление зубастой пастью. Три пары глаз не мигая смотрели на меня голодным взглядом. Интересно, чем можно пробить кожу этого монстра? Я сместился вбок и атаковал вязью разрыва и силовыми линиями. Монстра словно подбросило и он совершил целую серию небольших молниеносных прыжков, уклоняясь от моего удара. Вязь впустую раскрошила и разорвала поверхность крыши, а силовые линии оборвались и растаяли в воздухе, так никого и не задев. Прыгнув в последний раз, монстр пронесся прямо надо мной, а я, успев уклониться от прыжка, со всей силы полоснул его лезвием кинжала. Монстр завизжал и, несколько неуклюже приземлившись, снова начал движение вбок, рыча и прижимая к себе пару лап и оставляя за собой кровавую дорожку. Сбоку на крыше вразброс лежало несколько когтистых пальцев и небольшой кусок конечности, отсечённые моим ударом. А я, глядя на это создание, внезапно успокоился и подумал, что успел позабыть обо всём, чему учили меня мастера Лор и Гунур. Я встал. Монстр утробно заворчал и замер, озадаченный. А потом внезапно рванулся в сторону и вперёд, покрыв расстояние между нами парой неуклюжих, но стремительных прыжков. Я ждал его приближения первое мгновение, а потом просто выставил перед собой ментальный узор щита, вплетя в него таранную вязь. И, как только монстр со всего размаха в него врезался, ударил силовыми линиями, в сочетании с узорами разрыва. Я перестарался. Массивное тело монстра взорвалось целым фонтаном мельчайших брызг и частиц, превращённое в мельчайший фарш и разлетелось в направлении моего удара, моментально окрасив всё пространство крыши багрово-бурыми разводами и подтёками. Резко запахло чем-то таким мерзким, что меня даже стало немного мутить. Щит, выставлённый мною, должен был принять на себя всю силу от удара монстра целиком, но меня всё равно немного толкнуло и я покачнулся, удерживая равновесие. Оп-с. Вот же.. проклятие. Всё же прав был Тальниир - мне ещё учиться и учиться. Знания и умения у меня есть, а вот с практикой пока ещё слабовато. Можно было бы прикончить эту тварь одним ударом. А я вместо этого акробатикой занимался, а затем..

Откуда-то сзади раздался далёкий, но превосходно слышимый рёв. Я прервал свои размышления и присел, оглядывая окрестности. Крыша этого здания находилась несколько выше большинства прочих, что обеспечивало неплохой обзор, но туман всё ещё не рассеялся и мешал осматривать перспективу. Похоже, этот монстр был не единственным.

Словно в подтверждение этого я уловил какое-то движение на одной из крыш и снова услышал знакомый рёв, но теперь уже несколько ближе. Так. Кажется, мне пора. Развернувшись, я пересёк крышу и, просканировав пространство впереди меня вязью, начал небольшой разбег для прыжка на соседнее строение. Оно расположено ниже, значит, особенных усилий не потребуется. Сделав несколько широких шагов, я легко оттолкнулся от поверхности, но подошва при последнем толчке попала на что-то скользкое, оставшееся, наверное, от убитого мною монстра. Нога поехала вбок. Дкадд! Как же я мог прозевать такую очевидную мелочь?! Уже в воздухе я успел подумать о том, что нужно остановить начатое движение и что мне очень повезло, что я - аррф, потому что с моей скоростью реакции это будет совсем не сложно, а потом бортик крыши с силой ударил меня по ноге, а пальцы всего лишь скользнули по его шершавой поверхности, оставив глубокие царапины и отозвавшись болью. После чего я упал вниз, с крыши. Граница крыши рванулась от меня вверх и я начал падать куда-то назад, вниз головой, на поверхность улицы, которая была ниже меня на несколько десятков локтей.

"Этого просто не может быть" - вот, пожалуй, то единственное, что билось в моей голове в первое мгновение, после чего пришла моментальная паника и я бы наверняка закричал, но горло отчего-то сдавило ужасом и я не смог выдавить из себя ни звука. Спас же меня банальный рефлекс. В Танииме я не раз забирался на невысокие строения просто по стенам, пользуясь узкими проулками между зданиями, просто отталкиваясь то от одной стены, то от другой. Спуститься похожим образом для меня было задачей поистине элементарной. Разумеется, здесь расстояние между домами было побольше, да и падал я вниз головой, что существенно затрудняло координацию, но ноги, казалось, сами собой в какой-то момент оттолкнулись от проносящейся мимо меня стены и я закувыркался в воздухе, задевая стены строений и всё же замедлив моё внезапное и неуклюжее падение. Уже перед самой землей я в исключительно инстинктивном порыве выставил перед собой щит, вложив в него такую массу усилий, что хватило бы остановить и взбешенного соорда.

Падение было неприятным. Очень. Удар о землю, даже учитывая наличие щита, был настолько свирепым и резким, что из меня буквально выбило дух и я на какое-то время отключился, потеряв сознание. Не знаю, сколько я пробыл в таком состоянии, но думаю, что очнулся достаточно быстро. Я лежал в полумраке между домами, в грязи и пыли и пытался отдышаться, созерцая какие-то деревянные обломки рядом с собой. Я что, и здесь умудрился упасть на какие-то ящики или конструкции? Даже не смешно. А потом я внезапно и остро понял, что я не один.

Ощущение было настолько сильным и странным, что я замер и едва не забыл, как надо дышать. Рядом со мной явственно что-то было и я чувствовал присутствие этого неизвестного существа настолько сильно, что ощущение казалось почти неестественным.

- Рад тебя видеть, Анриель.

Моё сердце пропустило удар, а в ушах тонко и протяжно запищало, отчего немедленно захотелось потрясти головой. Чувство было такое, словно бы я вдобавок к падению нырнул с большой высоты под воду. Голос этого существа не походил ни на что, что мне уже доводилось услышать. Издаваемые им звуки были явственно схожи со скрежетом каменных глыб и треском разрываемой ткани и оставляли стойкое ощущение недостатка воздуха.

- Кто это? - выдохнул я и поднял голову, посмотрев на того, кто меня приветствовал.

Дкаддова погань! Даже боль от упоминания имени Царя Ночи ничего не значила перед удивлением, которое я испытал. Сидящее передо мной существо не было человеком. Более того - оно не было хотя бы отдалённо человекоподобным. Это был кот. Невероятно похожий на своего более крупного родственника соорда кот. В Танииме любили держать дома кошек и, хотя эти мелкие звери и не были распространены повсеместно и широко, я отлично помнил, как именно они выглядят. И находящееся передо мною чудовище выглядело именно так. Огромное, больше меня размером, с несколько непропорционально большими, вытянутыми, суживающимися к острым кончикам, ушами. Чёрное, как смола, почти такое же чёрное, как эта поганая чернота. С длинным хвостом, шипами, выступающими среди вихрящейся шерсти на загривке, с мощным, гибким, но вместе с тем кажущимся почти тощим кошачьим телом. Морда монстра всё же отличалась от кошачьей своими пропорциями, но пугало в нём вовсе не это. Глаза. На фоне иссиня-черной шерсти блестели два небольших блюдца, своим сиянием больше всего похожие на отблеск серебряного клинка под светом луны. Существо было чужим. Неестественным, неправильным, нереальным, диким.

- Прости. Я, кажется, тебя напугал. Однако попрошу тебя не держать зла - мне не слишком часто доводится разговаривать с путешественниками.

Голос монстра изменился. И если после прошлой фразы у меня заболели уши и сделалось дурно, то на этот раз его голос был просто глубоким, рокочущим и немного шипящим, однако не причиняющим боли. Странным, но всё же не настолько, как раньше. И ещё его пасть.. этот чудовищный кот, кажется, пытался имитировать улыбку. Если, конечно, такой устрашающий оскал можно назвать улыбкой. Бледно отсвечивающие клыки в его пасти были такого размера, что, пожалуй, он мог бы перекусить мою ногу вместе с броневыми накладками, не задумываясь. Кот.. Это животное или нет? Как он вообще разговаривает?!

- Кто ты такой?

Чудовище оскалилось повторно.

- Ты любопытен, Анриель. И, говоря по правде, я ожидал несколько другого вопроса.

Однако твоё пожелание узнать моё имя справедливо.

Монстр подобрал конечности и, обвив их гибким хвостом, принял вытянутую вверх, удивительно изящно выглядевшую позу. Сейчас чудовище смотрелось почти красиво.

- Твои нынешние соратники называют меня V′o L′agerdie.

- Как?

Фраза прозвучала знакомо. Это же язык аррфов..

- Во Льгерди, Анриель. Возможно, так для тебя будет понятнее. Хотя ты и удивляешь меня незнанием правильного произношения терминов своего народа. Ты что, прогуливал занятия мастера Гвира?

Во Льгерди? Тёмный.. искатель? Или, если написать слово именно так, как он его в первый раз произнёс.. котёнок? Что это за бред?

Я приподнялся и привалился к стене. Вставать не хотелось, да и не было сил - в некоторые мгновения сильно кружилась голова. Резко и сильно болела грудь, дыхание перехватывало. Я чувствовал себя словно во сне. Что вообще происходит? Может быть, я уже мёртв? Или этот исполинский.. котёнок не что иное, как иллюзия? Или - галлюцинация? Откуда монстр может знать и моё имя, и мой язык, и имя мастера, преподававшего нам историю языков в Обители?

- Откуда тебя известно моё имя? Кто ты?

Монстр демонстративно посмотрел наверх.

- Да-а, Анриель, изрядная высота. Похоже, это замечательно неряшливое падение не прошло для тебя без последствий.

- Я задал вопрос.

- Вот как. - Монстр наклонил голову вбок и посмотрел на меня. - С характером. Хорошо.

- Так откуда?

- Мне назвал его ты.

- Мы не встречались!

- Ну разумеется, нет. Однако я и не говорил, что это происходило именно здесь.

- Я не был в других местах. И..

- Анриель, прекрати. Друг мой, беседа с тобой и в куда лучшие времена могла быть весьма утомительной, а уж после подобной травмы.. Неужели тебя более ничего не интересует?

- Ты живёшь здесь?

Полуприкрытые глаза монстра раскрылись, блестящие зрачки стали видны полностью.

- Здесь? Я что, так похож на местного обитателя?

Чудовищный кот фыркнул.

- Я не один из изменённых, Анриель, и я не из числа тех существ, что были порождены местом, которое твои соратники с упорством называют Аркой. Я один. И я уникален.

В прошлую нашу встречу у нас не имелось достаточно времени для разговора, однако ты сумел заинтересовать меня настолько, что я решил последовать за тобой и сюда. Впрочем, в прошлый раз это был не совсем ты.

Длинный хвост несколько раз качнулся.

- Собственно, с твоей точки зрения тот человек вовсе тобой и не был. Однако..

Зрачки уставились на меня.

- Никто и не обещал, что всё будет просто. Не так ли?

Я потёр лицо. Будет жаль, если я по какой-то причине сошёл с ума и этот монстр.. м. Как он сказал, его зовут? Во Льгерди?

- Кто дал тебе такое странное имя - Чернокот?

- Чернокот? Любопытно. Такого варианта я пока что не слышал. - Во посмотрел в сторону. - Впрочем, ты можешь именовать меня так, как тебе будет наиболее удобно, я не обидчив. Что же до твоего вопроса.. имя Леоратте тебе о чём-нибудь говорит?

- Ты знаком с Лео?

- Навряд ли нашу короткую встречу можно называть знакомством. Однако да, мы виделись. И имя мне было даровано именно ей.

В этот момент в моей памяти вспыли некоторые воспоминания.. Чернота. Тальниир, рассказывающий о каком-то печальном событии печальном событии.. "Лет пять назад из залитого чернотой района пришла тварь. Разумная, хитрая бестия, быстрая, словно ветер.."

- Ты однажды помог выжившим аррфам добраться до лагеря, верно? Ты защищал их от черноты.

- Чер-но-ты?! Ах да, конечно. - монстр изобразил некое подобие ироничной улыбки. - Чернота..

Я мог бы поклясться на чём угодно, что это похожее на чудовищного кота существо смеялось. Никогда не думал, что соорд или кот могут издавать подобные звуки. Впрочем, он ведь мог разговаривать, так что..

- Да, Анриель, я им помог. Не видел смысла терять души аффарим в подобном примитивном и нелепом противостоянии.

- Но ведь ты..

- Так.

Огромный кот внезапно взмахнул надо мной хвостом и меня словно бы обдало свежим ветром. Удивительной силы порыв рывком приподнял меня и несильно приложил о стену, а головная боль отступила и начала стремительно исчезать. Боль исчезла, словно песок, смывающийся под напором воды. Тяжесть во всём теле стала рассасываться и, кажется, даже прибавилось сил. За какие-то пару мгновений мне стало значительно лучше. Что происходит? Как он смог это сделать?! Я не почувствовал никакой магии!

Тут я понял, что громадное тело Во Льгерди нависает прямо надо мной, а его морда находится напротив моего лица. Зрачки его казались неестественно огромными и заглядывали прямо в душу, отчего я моментально почувствовал озноб по всему телу.

- Хватит вопросов, Анриель. Не здесь. Не сейчас. Не о том.

Легко подхватив меня за нагрудную пластину, Во вздёрнул меня на ноги.

- Ты можешь спрашивать, дитя аффарим, но я не отвечу. T′ier vellore toe.

Чернокот развернулся и неторопливо побрёл прочь, покачивая длинным и невероятно гибким хвостом.

"Время тебя найдёт", повторил я его последние слова и зажмурился, приходя в себя.

Ощущение такое, словно у героя театральной постановки, которому забыли сообщить детали сценария. И даже о роли, которую тот будет играть. Впрочем, ладно.

Отряхиваясь, я выбрался из проулка и поспешил за монстроподобным котом. Интересно, куда он так уверенно направляется? Улица, по которой мы шли, была широкой, по обеим сторонам её возвышались дома. Туман почти рассеялся и я увидел то, что искал взглядом вчера - высокое тонкое строение, возносящееся над всеми прочими. Во Льгерди двигался именно в этом направлении. Отведёт ли он меня к остальным? Однажды он уже помогал аррфам, он признал это сам. Я уже открыл рот, чтобы поинтересоваться этим прямо, но грациозно двигающийся монстр полуобернулся и заговорил раньше.

- Так почему ты не воспользовался крыльями, когда упал?

Я щёлкнул зубами и подумал о том, что, пожалуй, и сам должен был задаться подобным вопросом. Падая с крыши, я даже не вспомнил о том, что у меня за спиной имеются небольшие коконы крыльев. Конечно, они могли бы и не заработать как надо, но ситуация была такая, что даже это было бы кстати. Развернув крылья, я мог бы затормозить падение и даже удерживать себя, опираясь на стены. Материал, из которого они сделаны, должен обладать вполне достаточной прочностью и эластичностью..

- Я забыл. Даже не подумал о них, если честно. Не успел ещё привыкнуть..

- Можешь не продолжать. И постарайся не отставать.

Закончив фразу, Чернокот перешёл с шага на лёгкий, пружинистый бег. Он двигался словно не торопясь, свободно и плавно. Мне же, чтобы успеть за ним, пришлось немного напрячься. И мы понеслись по улице, оставляя позади десятки безмолвно следящих за нашим движением окон. Зачем мы спешим? На мгновение у меня появились сомнения в правильности того, как я поступаю. Стоит ли мне доверять этому кажущимся удивительно чужим существу? Его угольно-черная фигура кажется вырезанной из черноты, а ощущения он вызывает самые противоречивые. Неестественный, странный, незнакомый. Впрочем, вынужден был тут же признать я, он помог аррфам один раз и сейчас, судя по всему, также помогает и мне. Без его поддержки я навряд ли смог бы двигаться с такой скоростью. Не после того падения. Что же он, кстати, со мной сделал? И, главное, как?

Я посмотрел на Во. Пожалуй, его огромный гибкий силуэт можно назвать и красивым, и даже величественным. Кто же он, во имя всех погибших Богов, такой?

- Во! Почему нам нужно бежать?

Монстр коротко обернулся.

- Окажемся на перекрёстке, посмотри налево.

Действительно, через несколько мгновений пространства вокруг стало значительно больше и дома раздались в стороны, сменившись расходящимися улицами и улочками. Я посмотрел налево, последовав совету Во Льгерди.

- Что это такое?

Над полотном улицы неторопливо кружилось несколько небольших смерчей. Темных, неподвижных, медленно вращающихся смерчей. Хотя.. Я присмотрелся попристальней и понял, что это были вовсе не простые смерчи. Мотыльки. В воздухе кружились чёрные мотыльки, приблизительно в ладонь размером, а за ними в воздухе оставались длинные, медленно тающие шлейфы из тьмы. Ощущение от их разглядывания было немного знакомым..

- Чернота!

Во, не теряя темпа движения, поморщился, причём гримаса его показалась удивительно похожей на человеческую.

- Вот заладил, честное слово. Но - да, это.. она. Процессы слияния и разрушения временами заходят непозволительно далеко. Потерпи ещё немного, скоро можно будет остановиться.

Миновав несколько кварталов, Во действительно снизил скорость и перешёл на шаг.

Я тоже замедлился и принялся разминаться, насколько это позволяла ходьба. Дыхание почти не сбилось, но бегать на такие расстояния в амуниции мне не приходилось уже давно. Сколько мы уже преодолели? Я посмотрел наверх. Высотное здание, на которое я ориентировался, находилось совсем рядом. Похоже, что мы обойдём его с правой стороны.

- Ты поможешь мне отыскать своих, Во?

- Да.

- Почему ты мне помогаешь? Не подумай, что я тебе не благодарен, но..

- Я просто восстанавливаю баланс, Анриель.

- О каком балансе ты говоришь?

- О том самом балансе, который помогает тебе ступать по дорогам выбранной тобою судьбы, разумеется. - Чернокот бросил на меня быстрый взгляд. - И сейчас я предпочитаю вмешаться прежде, чем это сделает твоя судьба. Мне, уж извини, слишком дорого хрупкое равновесие этого мира.

- Во, но как..

- Вопросы, Анриель.

Мы замолчали и я задумался о том, что этот Во разговаривает о странных вещах и мыслит не менее странными категориями. Говорит, что мы с ним знакомы, но, с моей точки зрения, он знаком не со мной. Знает многое о моём прошлом и, по всей видимости, о прошлом моего народа. Упоминает судьбу, которую опережает, вмешиваясь в события сам. Равновесие мира, которое ему дорого.. Жаль, что он отказался отвечать на мои вопросы. Внезапно я вспомнил слова своего друга Аниша, говорившего: " Здесь кроется что-то гораздо большее, Анриель..". Действительно, так. Интересно только, что всё это лично мне принесёт..

- Анриель!!

- Лектон!!

Мы двигались по пустым, местами подтопленным улицам около двух часов, после чего прошли небольшим проулком, в который свернули с широкого проспекта и оказались на открытом пространстве перед рядом невысоких строений, отличавшихся красноватым оттенком стен и несколько необычной архитектурой. Над полукруглыми скатами крыш возвышались башенки, поверхности стен были украшены осыпающимися узорами и лепниной. В одной из башенок я и увидел Лектона, а в следующее мгновение он и сам меня заметил. После чего я услышал голос Во Льгерди, идущего позади.

- Удачи тебе, мой друг. Мы ещё встретимся.

- Постой, а разве ты.. - я обернулся и посмотрел назад, но Во в проулке уже не было. Лишь различной густоты тени и пустота. - Спасибо..

В мыслях у меня царили радость и смятение. Он действительно привёл меня к моим товарищам! Мы снова вместе! При этом меня не оставляло ощущение какого-то смутного беспокойства. Что, провались всё это во тьму, происходит? Кто этот чернокот на самом деле? Как он узнал, где именно находятся мои друзья? И почему он ушёл сразу же, как я и Лектон увидели друг друга? И куда, кстати? Проулок узкий и длинный, из него некуда деться! Куда он пропал?

Все эти мысли пронеслись в моём сознании, наваливаясь друг на друга, пока я шёл навстречу зданиям впереди, а затем я попал в объятия своих друзей.

- Анриель! Ты цел?

- Как ты нас нашёл?! Мы не могли определить местонахождение твоего амулета!

- Ты не пострадал?

- Куда тебя унесло? Ты так быстро исчез из виду..

Глядя на взволнованные и полные радости лица моих товарищей я, честное слово, едва не прослезился.

- Как же я рад вас всех видеть..

- А когда я обернулся, его уже не было. - закончил я. - Исчез за доли мгновения, словно призрак.

Смотрящие на меня товарищи переглянулись.

- Ну, он и раньше был не слишком общителен. - протянул Сорниус. Но даже он выглядел несколько потрясённым.

Не перебивший меня за время рассказа ни разу Тальниир задумчиво кивнул.

- Он монстр. Какова бы не была его природа, это создание суть чудовище. Не будем пытаться понять его логику. Сорниус, будь любезен заняться обходом. Анв, помоги ему, хорошо?

Воины подхватили оружие и вышли, а я провожал глазами их удаляющиеся спины до того, как они исчезли из виду. Я сидел, прислонившись к стене напротив входа в небольшое помещение с одним окном, а мои товарищи расположились вокруг меня. После нашей радостной встречи меня сгребли в объятия и притащили сюда, после чего по окрестностям были расставлены сторожевые вязи, а мне в руки выдали небольшую чашку с подогретым бульоном. Интересно, кто из нас нёс на себе дополнительный вес посуды, даже такой тонкой и лёгкой? Я сам не брал с собой никаких припасов.. Как бы то ни было, я принялся отвечать на вопросы. Мой рассказ обо всём произошедшем не занял много времени, но произвёл большое впечатление.

- Значит, он знал твоё имя? И даже что-то из твоего прошлого? - спросил Тальниир.

- Знал. - подтвердил я. - И я представления не имею, откуда. Я сам и понятия не имел о его существовании. Кстати, почему мне никогда о нём не рассказывали?

Тальниир немного смутился.

- Я не очень люблю о нём говорить, Анриель. Не знаю, говорил ли я тебе об этом, но несколько лет назад..

- Да, я знаю. - перебил я.

- Знаешь? - Инквизитор выглядел удивлённым. - В таком случае тебе известно, при каких обстоятельствах его увидели в первый раз.

- Ну..

- Леоратте уверена, что он нам не враг. Она даже разговаривала с ним однажды, хотя и не долго. Назвала его..

- Чернокот.

Тальниир поперхнулся, а остальные засмеялись.

- Это уже что-то новое. - захохотал громче остальных Талик. - Но мне нравится.

Монроэль покачал головой.

- Ты мастер на выдумки, Анриель. Вернёмся - не забудь рассказать Лео, во что ты превратил её искателя. Бедный Льгерди, могу поспорить, что скоро весь лагерь будет называть его так же, как ты.

- Во Льгерди.. - задумался я. - Это наш старый диалект..

- Игра слов, Анр. На первом материке водятся небольшие ловкие животные, мы называли из "лагерри". Представители кошачьих, ведут преимущественно ночной образ жизни, хищники. Ну и..

- "Тёмный кот-искатель", правильно? - предположил я.

- Верно. - подтвердил Монроэль и сразу же негромко рассмеялся. - Ну или как ты сам его назвал.. Чернокот. Надо же было такое придумать.

- Погодите-ка. А сколько раз он уже появлялся? - спросил Анниш.

- Не слишком часто, Анн. Отряды видели его время от времени, в разных местах. Иногда он давал подсказки. Какие места лучше обойти, разные другие. Но он, как правило, не подходит близко.

- И никогда не приходит и не разговаривает вот так, как с Анриелем?

- Нет. - ответил молчавший до этого Лор. - По имени он нас, по крайней мере, не называл.

Все посмотрели на меня.

- А ты не видел его раньше? - спросил Анниш. - Ну, я имею в виду, в своих снах? Ты ведь как-то упоминал, что видишь разные незнакомые места и вещи..

- Нет, никогда. Вообще ничего похожего.

- Но при этом он отлично тебя знал..

- Не его.

Мы посмотрели на Лора Лезвие.

- Почему не его? - спросил Тальниир.

- Потому что имя Анриеля ему назвал сам Анриель, но одновременно не он, потому что тот человек, который назвал его имя, не Анриель. И было это давно и не здесь.

Я потряс головой.

- Лор, при всём уважении, ты говоришь так, словно сам упал с той крыши вместо меня. Как, прости, ты себе это представляешь?

- Никак. - В то время, как остальные размышляли над загадками, Лор казался самим спокойствием и голос его звучал совершенно ровно. - Всё, что я только что произнёс, не укладывается в рамки логики. Это бред. Однако не забывай, что именно он тебе сказал. Вспомни. Он виделся с тобой раньше и последовал за тобой сюда. Ты понимаешь?

Мы задумались и переглянулись.

- Мм.. неужели прошлая жизнь? Цикл возрождений? - недоверчиво спросил Анниш. - В Тэллосе многие верят в подобные вещи.

- Не обязательно. Однако Льгерди необычен - даже уникален, по его собственному выражению. Он знает то, что не может знать и делает то, на что не способны многие другие. Вспомните, как он исцелил Анриеля. А, друзья? Кто-нибудь из вас может сращивать кости одним движением?

Тальниир прищурился.

- К чему ты ведешь, Лор?

- Ну давайте посмотрим, что у нас есть. - усмехнулся тот. - Во Льгерди невероятно силён и быстр, живёт исключительно долго, имеет крайне необычный облик и владеет непонятными исключительно сильными магическими приёмами, природа которых нам неизвестна. Мне продолжать?

- И что? - спросил я.

Я совершенно не понимал, к чему ведёт клонит мастер и решил ускорить процесс.

- Что это может означать? Что он такое?

- Демон.

Я посмотрел на инквизитора.

- Демон? В смысле, настоя..гм.

Глупый вопрос. Разумеется, он настоящий, если, конечно, действительно демон. Я отлично помнил уроки Наставников и знал, что демоны - это редкие, зачастую полуматериальные существа, никогда и никем конкретно не изученные. Древние, значительно старше возраста нашего мира, они могли быть любого вида и размера, обладать едва ли не любыми свойствами и быть как разумными, так и не очень. Демоны не являются обычными живыми созданиями, отличаясь, скажем, от обычных демонических существ или тварей демонической природы - строго говоря, они вообще не живые и не мёртвые. Они .. они демоны. У них нет жизни и нет того, что мы можем называть "магией" - они сами по себе и жизнь, и смерть, и магия. В едином целом.

- Ну, если Во - действительно демон, то это объясняет, почему он настолько неестественно выглядит.

Монро улыбнулся.

- Огромного размера кот?

- Не только. Он же такое впечатление производит, ну.. как кусок угля посреди свежевыпавшего снега. Что-то совершенно чужое.

- Чужое? Почему?

Тальниир немного нахмурился, а остальные казались заинтригованными.

- Анриель, а что с ним не так, не считая вида и размера? Слишком черный цвет?

Я на мгновение задумался. Неужели никто этого не заметил?

- Цвет здесь не при чём. Я ещё не видел его, когда лежал, но уже почувствовал его присутствие. Это не визуальное свойство, это.. ну неужели никто не помнит? Он просто неестественный, другой. Ну, чуждый. Странный. Нереальный какой-то.

- То есть твоё восприятие подсказывало тебе, что он "чужой", даже тогда, когда ты на него не смотрел? - уточнил Тальн.

- Да! Он же..

- Извини, что перебиваю, Анриель. - сказал Лор и кивнул на меня, глядя на Тальниира. - Я полагаю, он способен ощущать околозеркальные искривления. Такие способности встречаются не часто, но редкостью я бы их не назвал. Стоит ли удивляться, если он почувствовал, кто такой этот.. Чернокот.

- То есть никто из вас ничего странного не ощущал? В смысле, Во никому не показался.. необычным? - спросил я.

- Нет, Анриель. Просто огромное, похожее на кота или лагерри животное. Разве что с очень тёмным окрасом.

Я покрутил головой. Интересно. Немного лестно думать, что я не просто самый слабый воине в команде, а хоть в чём-то превосхожу своих друзей.

- Знаешь, Анр, а ведь ты не менее интересный объект для исследования, чем даже само Смещение. - сказал Анниш и прищёлкнул пальцами. - Вот веришь ли, нисколько не жалею, что взял тебя с собой в тот поход по Руинам.

Я скептически посмотрел на своего друга.

- Взял? Да я вообще-то твоим проводником был, если ты уже этого не помнишь!

Бывший дознаватель засмеялся.

- Шучу, Анриель, шучу. Но сюрпризов ты с того времени преподнёс немало. Знаешь, с тобой всё же связана какая-то загадка. Хочешь ты этого или нет.

- Вы, кстати, оба интересные личности. - заметил Лектон. - Ты ведь знаешь, Анн, как выглядишь под Взором Основ, да?

- Знаю, конечно. Анриель мне и рассказал, давным-давно.

- Погодите! - я поднял руки, привлекая внимание. - Так что мы теперь будем делать? Мы ведь собирались искать "якорь"..

Тальниир посмотрел на Танто, сидевшего чуть в стороне.

- Тан? Наша пропажа нашлась, займёмся делом?

- Конечно!

Все поднялись и засуетились. Корниус с Тораэлем забрали из соседнего помещения целую связку разнообразных амулетов и вышли, некоторые воины последовали за ними - охранять. В комнате остались только я, Анниш, Тальниир и мастера Лор и Монроэль.

- Как, кстати, вышло, что никто кроме меня не потерялся? Ваши крылья не вышли из строя полностью? - задал я уже давно крутящийся на языке вопрос.

- Вышли, как же. - передёрнул плечами Лор. - Стоило преодолеть границу этого искривлённого района - и система вышла из-под контроля.

- Я кричал тебе, Анриель, когда понял, что происходит. - сказал Анн. - Но ты спикировал куда-то вниз и не откликался. Мы смогли соединиться силовыми линиями, у мастеров получилось замедлить наше падение. А Тальниир, фактически, на всех спас. Вытянул, можно сказать, из пропасти.

Инквизитор фыркнул.

- Тебя спасла твоя судьба, Анниш. Суждено было бы разбиться - разбился бы.

- Я не видел, как вы падали. - сказал я. - Может быть, пару непонятных вспышек..

- Скажи, мне показалось, или у тебя были закрыты глаза?

- Были. Я всё никак не мог смотреть нормально, после того как использовал Взгляд для рассмотрения фрагмента.

- О-оо.. - Монроель похлопал меня по плечу. - Ты что, не умеешь совмещать Взгляд с обычным зрением?

- Умею, конечно!

- Тогда зачем?

Я только руками развёл. Действительно, зачем? Вот так сразу применять Взгляд было несколько опрометчиво.

- Кстати, на счёт судьбы. Тальн, а ведь этот Чернокот говорил, что решил вмешаться прежде, чем это сделает моя судьба.. Что он имел в виду? Я спросил, но он даже не стал слушать.

- Не представляю, Анр. - пожал плечами инквизитор. - Если мы правы и монстр действительно демон, то он мог говорить о чём угодно. Логика его мышления может сильно отличаться от нашей. И ещё я не стал бы ему верить на слово. Может ли демон говорить правду? Вопрос риторический, не находишь?

- Тальн.. - я немного помедлил. - Я вот тут вспомнил.. Что значит "аррфе аффарим"?

- "Arrve Affarim"? - брови инквизитора поползли вверх. - Удивлён, что ты спросил. Не думал, что ваши Наставники всё же об этом упоминали. Эта фраза из старых легенд. Древних, как Свет Мироздания, и относится к тем временам, когда аррфы пришли в Э*танх из старого мира. Иввала, кажется. Если мне не врёт моя память, то считается, что..

Я слушал, что рассказывает мне Тальниир, но не понимал слов. Иввал. Иввалийская Чёрная Гвардия. Великая война. Сражения. Вот и ответ на мои многочисленные вопросы о том, что же такое мои видения. Правда! Это всё правда! Я вижу не просто сны или удивительные иллюзии, я вижу прошлое. Настоящее, реальное прошлое из чьей-то жизни! Кажется, аррфов с подобными способностями называют Сновидцами.

- Так что это фраза значит?

- Анриель, ты меня слушаешь? "Слава аффарим". Наши предки называли себя "аффарим", но этот перевод неточен. Старый диалект, знаешь ли, труднопереводим и у слов может иметься по несколько различных значений сразу. Вот эта фраза, например, может звучать и как "сила аффарим" тоже. Собственно, это был военный девиз, своего рода боевой клич.

- А "Ref assuro tarne" ?

- Величие в единении. - ответил Лор. - По крайней мере, в общем смысле. "Сила в единстве", если хочешь, тоже вариант. Но почему ты сейчас об этом вспомнил?

- Эти выражения упоминал Во? - спросил Тальн.

- Нет, это не он. Я сильно ударился, когда падал, а потом потерял сознание. И видел странный сон или видение. Там была целая армия аррфов, называющих себя аффарим, которые сражались вместе с людьми против каких-то тварей..

- Даже так?

Лор и Монро переглянулись, а Тальниир задумался.

- Выходит, ты всё же сновидец. - сказал Анниш. - Может быть, поэтому этот монстр так тобой и заинтересовался?

- Он не сновидец. По крайней мере, не простой.

Тальниир отрицательно покачал головой.

- Ни разу не доводилось слышать о сновидцах, которые видели битвы такого далёкого прошлого. К тому же это прошлое другого мира..

- А что ещё ты запомнил из сна? - спросил Монроэль.

- Да в общем-то ничего. Всё уже как-то смазано в памяти. Пара имён, битва, стены города. Ах, да! Кто такой Крау?

- Великий Крау? - хором переспросили Лор и Тальниир.

Анниш с удивлением посмотрел на них.

- Знакомое имя?

- Я всю жизнь думал, что этот Великий Мастер - миф. - ответил Тальн и неопределённо взмахнул рукой. - Имя из легенды. Он был героем, правителем и чем-то вроде политика, в одном флаконе. Летописи приписывают ему столько умений и Деяний, что и на десяток Слов могло бы хватить. Не подумал бы, что такой аррф действительно существовал. Однако если ты, Анриель Сновидец и видел что-то о Великом Крау.. знаешь, малыш, а ведь ты, пожалуй, один из самых удивительных аррфов, которых я когда-либо видел.

- Но ведь были же и другие аррфы с необычными способностями. - возразил я. - Скажем, тот же Синхатт, о котором вы мне рассказывали. Его сила была уникальна.

- Это не то. - отмахнулся инквизитор. - Поговори, если желаешь, с кем-нибудь из наших историков на эту тему, они тебе расскажут, что это была за фигура.

- Анриель, сходи, пожалуйста, за "якорем". - попросил меня Анниш подчёркнуто нейтральным тоном. - Что тебе стоит?

Все расхохотались.

- Да, очень смешно. Но я, уж извините, не пойду. - отказался я, пытаясь сделать серьёзное лицо.

- Ну как знаешь!

- Анриель, скажи, - спросил всё ещё улыбающийся Монроэль. - Твои сны появились уже после того, как ты попал в Тэллос - или были до этого?

- До этого тоже. Всегда, собственно. Сколько я себя помню.

- А что-нибудь из тех событий, что происходили с тобой лично, ты наблюдал? Ваш путь через Руины и прочее..

- Нет. - сказал я, подумав. - Было много различных странных снов, но ничего из того, что со мной произошло, я не видел.

- Слушай, Анр. - сказал Анниш. - А не может ли быть так, что тот инквизитор в Танииме пришёл за тобой именно из-за твоих способностей?

- Навряд ли. Какая тут может быть связь? Да и зачем это ему?

Тальниир посмотрел на Анниша, а затем на меня.

- У вас ведь не было полноценной войны между Орденами, верно?

- Ну, прямых столкновений, конечно, не было, но.. но это в любом случае глупо. Никто не знал о моих снах! Кроме, пожалуй, одного из Наставников - но тот только посмеялся над моими фантазиями, не принимая их всерьёз.

- Точно? Ну, ладно. Я ведь только предположил.

Тальниир вздохнул.

- А вопрос, безусловно, интересный. Сейчас не время и не место его обсуждать, но я бы многое отдал, чтобы узнать разгадку этой странной тайны. Зачем инквизитору атаковать послушника, даже из противоположного Ордена? Зачем? Да к тому же, если не ошибаюсь, Таранным Пламенем! Это даже звучит невероятно.

- Я же уже говорил, что ему вёзет. - подмигнул мне Анн.

Я возмутился.

- Хорошо везение! Едва не погибнуть и даже не понять, почему!

- Но ведь ты выжил. - пожал плечами мой друг. - Вспомни всё, что с тобой произошло, начиная с того вечера. Ты уже раз сорок мог погибнуть, но каждый раз всё так или иначе заканчивалось хорошо. Вот как сегодня - ты затерялся на опасной и не изученной до конца территории, но тут же появился демон и привёл тебя к нам. Как тебе это?

Мы задумались, переглядываясь, и только Тальниир не стал раздумывать вместе с нами.

- Это не везение, Анниш, это судьба. Вспомни, как аррфы оказались в этих треклятых землях. Я сам мог расстаться с жизнью множество раз - но я здесь. Анриеля, как и всех нас, ведёт судьба. Он не просто так выжил - ему это было суждено.

- Возможно. Хотя я не думаю, что..

В дверном проёме появилась фигура Танто.

- Местонахождение артефакта установлено, Тальн. Можно отправляться.

Анниш умолк на полуслове и все поднялись, ощущая некоторый энтузиазм.

- Только он, кажется, перемещается. - продолжал тем временем исследователь. - Так что придётся двигаться быстро.

- Это ведь ненормально, правда?

С момента нашего разговора минуло уже несколько часов и наш отряд двигался вдоль границы искривлённого квартала, заполненного полуразмытыми и полуразрушенными строениями. Висящие в пространстве колонны и целые этажи зданий не имели под собой никакой опоры и выглядели поистине невообразимо.

- Ты серьёзно так думаешь?

Ответ Сорниуса сквозил такой иронией, что Анниш прищурился и принялся объяснять.

- Я говорю о том, что стабилизирующий эффект артефакта при приближении к эпицентру выглядит несколько.. нестабильно.

- Это здесь.

Идущие впереди отряда Тораэль и Лор замедлились и свернули вбок, пройдя между двух огромных каменных стен, уходящих вверх - не имеющих окон, частично покрытых мхом и зияющих многочисленными проломами. Мы углубились в эту странную зону, созданную артефактом. Идти по такому месту было очень непривычно. Вокруг нас возносился к небу удивительный лабиринт из причудливых декораций, местами заросший мхами и небольшими вьющимися растениями, чьи длинные побеги протягивались в воздухе, создавая впечатление, будто остовы стен соединены между собою канатами.

- Сколько вижу нового, никогда не устану удивляться. - сказал, оглядываясь, Тораэль. Амулет в его руке вибрировал и иногда тонко звенел, указывая направление и он посматривал на него, перешагивая через валуны и заросли низкого кустарника. - Полагаю, строения были разрушены во время Шторма, а окончательно не развалились из-за действия "якоря". Похоже, он просто "заморозил" их расположение в пространстве.

- Слишком много ломаных линий. - не согласился Корниус. - Смотри - некоторые стены перекручены так, словно вылеплены из глины.

- Здесь ведь тоже кто-то когда-то жил, верно? Этот фрагмент ведь тоже был частью какого-то мира?

- Скорее всего, Анриель. Хотя сейчас этого и не скажешь..

Мы прошли под высокой аркой из рухнувшего и повисшего над улочкой особняка, похожего на согнутую башню, его тёмные окна с немым любопытством взирали на нас сверху. Отделка стен осыпалась и облупилась, обнажив каменную кладку. По стенам расползлись широкие пятна мха и плесени, из трещин свешивались длинные побеги вьющихся растений. Анниш пробормотал, что многое бы отдал за возможность принести с собой все амулеты и устройства из лаборатории и провести различные исследования и эксперименты. А я подумал что, пожалуй, от такой возможности не отказались бы и остальные аррфы.

- Как далеко находится артефакт? - поинтересовался Тальниир, пока отряд переговаривался вполголоса, обсуждая увиденное. - Здесь тихо, но задерживаться я бы не хотел.

- Мы уже почти пришли. Даже когда мы останавливается, он медленно приближается, значит наши пути пересекутся где-то уже совсем близко.

- Хорошо.

- Анриель, посмотри. - тронул меня за локоть Анн и показал куда-то вверх.

Я задрал голову.

- Ух.

Дома по сторонам улочки, по которой мы шли, стояли немного наклонно и их верхние этажи смыкались и пересекались где-то в высоте. Их полуразрушенные и местами невероятным образом искривлённые стены частично переплетались между собой, а обилие проломов и провалов в перекрытиях обеспечивало беспрепятственный доступ для солнечного света, отчего по стенам и конструкциям вразброс сияли яркие блики. Лучи света как бы прошивали эту фантасмагорию насквозь и переплетались с балками и прочими элементами строений, создавая неповторимые пейзажи союза жизни и разрушения.

- Надеюсь, здесь всё пройдёт мирно. Обидно будет, если такая красота окажется прибежищем монстров и какой-нибудь другой погани.

- Ну, в таком лесу из стен и камня точно не заведётся чернота, вот что я вам скажу. - проворчал Сорниус.

- Хорошо, кстати, что здесь нет воды.

- И то правда!

Действительно, по пути сюда нам пришлось делать значительные крюки, обходя погруженные в зеркальную водяную поверхность улицы и переулки. Это выглядело странно, но я не желал задумываться над этим и спорить вместе с нашими исследователями и Анном о том, отчего вода собирается именно в этих местах и почему эта улица настолько ниже уровнем в сравнении с уходящей от неё вбок. Мне просто хотелось побыстрее оттуда уйти. Одно из виденных нами необычных мест было поистине страшноватым. Мы прошли мимо него в тишине, общаясь знаками и ещё некоторое время оглядывались, не решаясь использовать сканирующие вязи. Мы видели небольшого размера озеро, раскинувшееся между высоченными домами - вокруг него были хаотично разбросаны груды строительного мусора, а из поверхности озера ближе к его середине поднимались наклонившиеся вперёд в бесконечном падении этажи какого-то строения. Здание сильно кренилось и было не совсем понятно, отчего оно всё ещё не рухнуло в озеро. Мы хорошо видели покатую крышу, с проломами и трещинами, и тёмные комнаты внутри дома - пустые, заброшенные, со стенами, покрытыми мхом и какими-то растениями. Комнаты на том этаже, который был погружен в воду, были затоплены. Казалось бы, ничего необычного или неприятного - но нам было и необычно, и неприятно. Атмосфера вокруг озера была гнетущей. Тишина казалось почти ощутимой и как будто набивалась в гортань, а в мутной глубине волн угадывалось что-то тёмное и огромное. Какую высоту имел этот затопленный дом? Почему он ушёл в воду настолько глубоко, что мы отлично видели его крышу? Не уверен, действительно ли я хотел получить ответы на эти вопросы.

- Похоже, это здесь.

Я понял, что отвлёкся и задумался и поймал себя на мысли, что непозволительно расслабился. Пожалуй, не стоит ослаблять бдительности до тех пор, пока мы не сможем вернуться в лагерь.

- Он приближается.

Мы вышли на открытое пространство широкой, заросшей травами и каким-то пушистым мхом улочки. Дома по её сторонам стояли скосившиеся, накренившиеся над её поверхностью, словно притягиваемые друг к другу. Поверхность земли была бугристой, но гладкой, словно бы немного утоптанной. Земля перемешивалась с останками разбитых каменных плит и непонятного материала, которым местами были покрыты улицы этого фрагмента. Повсюду было рассыпано множество мелких камушков округлой формы.

- Артефакт, судя по данным, там. - сказал Тораэль и указал рукой куда-то направо. - Нужно установить Узоры и амулеты.

- Рассредоточиться. - принялся раздавать указания Тальниир. - Исследователи ставят Узоры и ловушки, все остальные внимательно смотрят по сторонам. Сорниус, ты сможешь подняться на ту стену? Анвазор, тебе..

Все разошлись в стороны и принялись заниматься своими делами. Танто, Тораэль и Корниус бросились раскладывать по земле узорные плитки и выводить системы Узоров, располагая амулеты в ключевых точках. Аррфы работали быстро и словно в спешке, но движения их оставались привычно точными и аккуратными. Сорниус, Анвазор, Лектон и Талик рассредоточились по различным сторонам улочки, поднявшись на доступные участки стен из тех, что повыше уровнем. Монро Гунур и Лор Лезвие разошлись вправо и влево и всматривались в противоположные концы улочки.

- Анниш, Анриель, оставайтесь здесь, держитесь поближе к Лору. Будьте внимательны и осторожны. - сказал нам Тальниир и отошёл к Монроэлю.

Теперь все заняли свои позиции. Исследователи работали, а мы ждали любой неожиданности. Как и появления артефакта.

- "Якорь" появится с нашей стороны. - сказал Анн, посматривая на землю вокруг. - Интересно, почему он вообще двигается? На поверхности, кстати, никаких следов.

- Спроси что-нибудь полегче, Анниш. Меня сейчас больше заботит, почему мы просто стоим на его пути. Лор, может быть нам стоит..

- Не беспокойся об этом, Анриель. - Лор Лезвие, как всегда, был спокоен и собран. - Когда артефакт приблизится, мы просто отойдём к домам. Узоры должны будут задержать его или зафиксировать параметры поля - уж что получится. Здесь сложного ничего. Главное, чтобы нам ничто не помешало до этого. Никогда не знаешь, что произойдёт, поэтому лучше подготовиться ко всему.

Вокруг, слава богам, было тихо и спокойно. Мы подождали ещё некоторое время, пока сзади не раздался голос Тораэля.

- Расходитесь, "якорь" уже совсем рядом. Похоже, наши расчёты всё-таки оказались верны, он действительно появится здесь..

Анниш тихо охнул.

- То есть вы ещё не были в этом уверены?

- Нет, конечно! Это же не торговая повозка на дороге! Но это всё мелочи. Мы должны уже его видеть, а его нет.

Корниус рассматривал улицу через вязь дальнозора.

- Не вижу ничего даже Взглядом. Амулеты говорят, что он на расстоянии видимости, но везде пусто.

- Может ли он быть невидим?

- Отчего нет? Мы ведь ничего о нём не знаем.

- Сможем зафиксировать параметры?

- Да, это сейчас не проблема. Но.. за ним тоже что-то двигается. Множество более мелких элементов.. Похоже, он тянет за собой целое поле точечных образований.

- И что это? Далеко?

- Мы не знаем, что это. До этих образований ещё изрядное расстояние, хотя они и приближаются, а вот сам "якорь" уже должен быть здесь. И изображение отчего-то нестабильное, постоянно мигает. Есть отклик от каких-то точечных элементов в развалинах вокруг нас, но везде вроде пусто..

- А зачем нам его вообще видеть? Амулеты ведь сработают и без визуального контакта. Даже если Узоры его и не задержат..

- Амулеты сработают, Анниш, но время работы стационарных считывателей крайне мало, мы ведь не в лагере! Лучше всего активировать их непосредственно перед контактом.

- Кто-нибудь видит артефакт? - спросил Тальниир, обращаясь ко всем. - Всё, что угодно..

- Нет.

- Нет.

- Ничего не видно.

- Взгляды Основ нам не помогут, Тальн, нужно попробовать..

- Я его вижу.

- Что?

Все замолчали и посмотрели на меня. Я обернулся к Тораэлю и показал рукой.

- Я вижу его Взглядом, при частичном совмещении с обычным зрением. Похож на небольшое пятно от вязи жара. Ну или на солнце, только очень маленькое, размытое и не такое яркое.

Анниш хотел что-то сказать, но Лор перебил его, нетерпеливо взмахнув рукой.

- Всё потом. Анр, где он?

- Вон там, рядом с тем выступающим особняком, или что это такое.. Где торчит что-то вроде колонн.

- Движется?

- Да, медленно плывёт к нам. Такие странные волны в воздухе.. Словно от него исходит тепло и искривляет изображение в вокруг него. Похоже на линзу.

Исследователи за моей спиной уже возились с амулетами, что-то обсуждая, а Тальниир снова раздавал указания.

- Все, спускайтесь со стен, располагаемся вдоль улицы. Анниш, Лор, берите Анриеля и отходите назад. Анриель, рассказывай нам, где артефакт. Берём его, если получится - и уходим. Не нравится мне эта его "свита".. Кстати, где она?

- Множественные образования всё ещё в движении. Медленно следуют за ним.

- Что же это, интересно, такое?

Мы отступили и подошли к инквизитору, оглядываясь и осматриваясь. Я не отрывал взгляда от плывущего над улицей артефакта. Почему же его никто не видит? Размазанное сияющее пятно "якоря" двигалось на уровне пары этажей, свечение его было ровным и не мигало.

- Почти подошёл к ловушке.

На несколько мгновений я усомнился в том, что мы делаем. На ведь неизвестно, что это за "якорь" и как он образовался. Что это на самом деле за явление? Причём невидимое по непонятной причине для всех, кроме меня. Стоит ли пытаться захватить его при помощи Узоров? Получится ли? Не выйдет ли только хуже?

Тораэль активировал собранную исследователями систему амулетов. Пятно артефакта в этот момент находилось практически над ней и оно словно размазалось в воздухе, не прекращая при этом своего движения. Зрелище очень напоминало то, как переливаются и перетекают друг в друга солнечные блики на поверхности воды - сияние разделилось на множество ручейков и они заскользили в воздухе, стремительно мерцая и искрясь.

- Что сейчас происходит? - спросил Корниус. - Кто-нибудь видит?

- Дрожащее марево в воздухе, Корн. Взгляд видит небольшое свечение, но очень тускло. Посмотри сам!

- Анриель? Что с артефактом? Он остановился?

- Нет.

Сияющее пятно "якоря" тем временем успело преодолеть область амулетов и узорных плит и теперь двигалось дальше, всё в том же неторопливом темпе. В воздухе над ловушкой медленно гасли сияющие линии и мелкие искры.

- Он уплывает дальше! Даже не замедлился!

- Данные есть?

Танто и Тораэль бросились к амулетам. В воздухе закружились мерцающие линни Узоров и Вязей.

- Всё получилось!!

- Стой, стой. Какое-то искривление.. данные не статичны!

- Дкаддова погань!

Корниус присоединился к суете над ритуальными плитками, остальные тоже приблизились, но держались рассредоточено, постоянно посматривая по сторонам. Воины, как было решено ранее, не использовали магию для сканирования пространства и теперь напрягали зрение, всматриваясь в развалины вокруг улочки. Где-то там должно двигаться поле из каких-то аномалий, зафиксированное системой амулетов..

- Данных, по сути, нет! Показатели продолжают изменяться!

- Что вообще происходит?

- Тальниир! Что делаем?

- Сохраняем спокойствие, для начала. Что у нас есть?

- Почти ничего. Мы ..

Я подошёл вплотную к исследователям.

- Погодите. Вот здесь. Никто не видит?

Несколько искр, оставшихся гаснуть в воздухе после того, как артефакт двинулся дальше, всё ещё тлели. И, видимо, не собирались окончательно исчезать. Я осторожно приблизился и, прощупав пространство силовой линией, протянул руку в сторону самого большого огонька.

- Вот здесь.

- Великая ночь.. - Тораэль, казалось, был восхищён. - Его видно обычным зрением. Совершенно прозрачный шар, так сразу и не заметишь!

- Что это? Маленький артефакт?

- Их здесь несколько, смотрите. Вот ещё один завис, видите? Вот он.

- Так вот что обеспечивает нестабильность показателей!

- Забираем его. - сразу же сказал Танто. - Только ради всех благ, аккуратно. У кого контейнер?

Анниш посмотрел на Тальниира.

- Почему, хотел бы я знать, "якорь" оставил после себя столько осколков?

- Может быть, оказали действие наши захватывающие амулеты. - пожал плечами инквизитор. - Вот он и расщепился, оставив после себя несколько кусков.

- Зёрен.

- Что, прости?

- Прощаю. - хохотнул Тораэль. - Я говорю, что эти шарики скорее что-то вроде зёрен. Я думаю, что под воздействием Узоров он выбросил что-то вроде спор. Думаю, вы обращали внимание, как здесь много круглых камней? Я думаю, что артефакт способен..

- Боевая готовность!

Я едва не подпрыгнул от неожиданности. Оборвав фразу на полуслове, Тораэль принялся стремительно собирать разложенные вокруг амулеты. Исследователи поместили в небольшой контейнер самое крупное зерно и спешно складывали в подсумки покрытые Узорами ритуальные плиты. Все повернулись в сторону развалин, откуда приплыл артефакт.

- Что там такое, Лор?

- У нас, кажется, гости из местной живности.

- Много?

- Ещё не вижу. Но думаю что все, кто притащился по следу за "якорем". Это живые существа.

Аррфы принялись строиться в уже не раз отработанный боевой порядок. Я встал рядом с Аннишем позади Лора и Монроэля. По левую руку от нас занимали места Анвазор и Тальниир.

- Значит, мы видели не просто поле из каких-то образований. Это твари?

- Зачем они ползут по следам "якоря"?

Вместо ответа Лор Лезвие резким движением выбросил перед нами тончайшее полотно иллюзорной вязи, мгновенно заполнившее собою всё пространство и метнул вперёд по улочке невидимую волну Вязи Познания.

- Нас почти окружили. Их не обнаруживает магия и пока что не видно зрением, но они есть и в развалинах вокруг нас. Просто так уйти уже не дадут.

- Тогда к чему эта иллюзия? - возмутился Сор. - Поставим барьер и пальнём по развалинам?

- Нет. Я хочу увидеть, с кем мы имеем дело прежде, чем атаковать.

- Одного вижу!

Я вытянул руку и показал на существо, поднявшееся из-за обломка стены на некотором расстоянии впереди нас. Создание было не слишком крупным и в стоящем положении доставало бы человеку до пояса. Тварь была полностью покрыта чешуёй, имела четыре короткие конечности и большую, слегка приплюснутую голову, с широкой зубастой пастью и двумя широкими, охватывающими голову рогами. Клыки монстра торчали в разные стороны, а маленькие тёмные глаза смотрели прямо на нас.

- Не понимает, куда все исчезли. - едва слышно прокомментировал Лектон.

- Похож на маленького дракончика.

- Уродливого дракончика.

Монстр тем временем сделал несколько быстрых движений и переместился поближе, скрывшись за очередным валуном и затем снова приподнявшись на задние лапы. Двигался он при этом как небольшое лесное животное - короткими движениями, похожими на рывки, прыгая вперёд на передние лапы и затем подтягивая к ним задние. Передние конечности с длинными когтями он в своей стойке складывал на животе и замирал небольшим столбиком, опираясь на короткий хвост. Наклоненная вперёд голова была повёрнута в точности в нашу сторону.

- Он нас слышит.

Из-за широкой пасти монстра казалось, что он улыбается, с сопением глядя перед собой.

- Внимание. - сказал Тальниир. - Лор, убирай иллюзию. Спровоцируем их. Ставим щиты и прорубаем дорогу.

Повинуясь движению рук мастера Лора, иллюзорная вязь свернулась. В тот же миг в воздухе раздался рёв множества глоток и тварь, стоящая перед нами, тоже заревела, разинув свою усеянную зубами пасть. Монстров было действительно много. Неизвестно, как им удалось подкрасться так близко и незаметно, но в развалинах вокруг нас их были буквально десятки. Несколько мгновений они всё появлялись и появлялись, выпрыгивая из проломов и вылезая из расселин, а затем в едином порыве ринулись в атаку на наш отряд.

Пространство вокруг меня взорвалось разноцветными брызгами искрящихся под непрерывными ударами ментальных узоров. Атакующие в едином порыве монстры врезались в наши щиты и отлетали назад, отбрасываемые смертельными для них ударами оружия и магических вязей. Несколько мгновений мы просто держали оборону, уничтожая по несколько чешуйчатых тварей за одну магическую атаку, но их было слишком много. Живая волна из монстров накатилась на нас со всех сторон и они посыпались сверху, спрыгивая с возвышающихся домов по сторонам улочки. Стена из магических щитов распалась. Мы стремительно крутили головами и метались на узком пространстве, атакуя и защищаясь. Я успел заметить, как атакующая вязь Тораэля взметнула огромную волну, отбросившую множество тварей на задние, напирающие вперёд ряды их сородичей, а потом мне пришлось отбиваться самому. Стремительным перекатом я поднырнул под прыжок двух монстров, полоснув каждого клинком поперёк туловища и пнул третьего нападавшего, который коротко заревел и закрутил мордой. Выставив в воздухе щит, я атаковал его вязью разрыва и прикончил тварь, после чего закрутился на месте, уворачиваясь от когтей и укусов нескольких монстров сразу. Силовые нити и вязи то и дело вспыхивали вокруг меня, взрывалась земля и каменные обломки, в воздухе носилась пыль и мелкие камни. Хлопки от разрывов узоров смешивались с нашими криками и с рёвом нападающих монстров.

- Слева, Анр!

Анниш прикрыл меня от особо крупной твари, прыгнувшей откуда-то сверху и отсёк ей голову одним ударом. Мы встали спина к спине, выставив щиты и выбрасывая в пространство по несколько нитей сразу. Анвазор и Талик сбоку от нас успешно отбивались от чешуйчатой погани таранными вязями. Мелькали клинки, зеленоватая кровь монстров обильно орошала землю. Всё пространство вокруг уже было усеяно частями тел этих гадов, чешуя и обрывки кожи перемешивалась с отрубленными хвостами, которые продолжали медленно извиваться и подёргиваться.

Монстры замедлились, явственно поняв, что нападение захлебнулось. Первые несколько десятков тварей уже подохли, бросившись в самую первую, самоубийственную для них атаку, и остальные стали более осторожными, выжидая лучшего момента для броска и давая пространство друг другу. Краем глаза я замечал, как сражаются настоящие мастера и их пример вдохновлял меня и прогонял страх. Тальниир бил монстров взрывающимися искрами света силовыми атаками инквизиторов и памятное для меня заклятие Таранного Пламени просто выкашивало ряды атакующих, пронзая тела ящеров с поразительной и обманчивой лёгкостью. Броня инквизитора была мокрой от крови противника.

Отвлёкся я, впрочем, совершенно напрасно. Стоило мне замешкаться на несколько мгновений, как ощерившаяся отвратительно острыми клыками пасть сомкнулась на моей левой руке. Усиленный наруч оказался для монстра не по зубам, но несколько клыков всё-таки смогли пронзить рукав сбоку и впиться в поверхность кожи. Заорав что-то нечленораздельное, я отсёк голову монстру и встряхнул рукой, пытаясь сбросить с неё отвратительную голову, но челюсти погибшей твари всё никак не разжимались. Из-под зубов чешуйчатой дряни показалась кровь. Больно! Я прикрылся щитовым узором и присел на одно колено, стараясь лезвием кинжала разжать пасть на своей руке. Несколько тварей бросились ко мне из-за развалин, но вязи Разрыва, выпущенные Аннишем, уничтожили их прежде, чем я успел что-либо сделать.

- Анриель, ты как?

- Да вроде жив. Сейчас только башку эту поганую от руки оторву..

Заметив наши манипуляции, по сторонам от нас встали Танто и Сор, добивая убегающих ящеров и отбивая атаки редких атакующих. От орды нападающих монстров практически ничего не осталось. Бросившись разом и понеся такие ужасающие потери, большинство оставшихся в живых монстров просто кинулись врассыпную, находя укрытие в окружающих развалинах. Все вокруг нас было буквально завалено фрагментами тел тварей, крови же было столько, что она покрывала едва ли не всё, на что падал взгляд.

- Анниш! Что там у вас?

- Анриеля укусили. - ответил Анн, отбрасывая оторванную голову монстра куда-то вбок. - Но жить будет.

- Все целы?

Мы осмотрелись и сгруппировались, пытаясь привести себя в некое подобие порядка. Крови и другой дряни на броне и одежде было столько, что у меня мелькнула мысль, что амуницию будет проще выбросить, нежели пытаться очищать. Руку ломило и холодило от воздействия восстанавливающего узора, но кровь уже удалось остановить и боль была уже не столь сильной, как поначалу. Н-да, давно я уже не чувствовал ничего подобного. Меня всё ещё немного трясло после боя, руки немного подрагивали и хотелось куда-то бросаться и кого-нибудь бить, хотя я и чувствовал определённую усталость после применения такого множества узоров и вязей. Нельзя ведь непрерывно использовать магию и не устать..

Монстры ушли. Мы осматривали пространство вокруг нас различными вязями, не скрываясь, но везде было пусто.

- Амулеты ничего не находят. Твари ушли.

- Ещё бы они не ушли. - пробурчал Корниус, пытаясь залечить глубокую царапину от когтей. С руки его капала кровь и он морщился, поливая кисть целебным зельем из маленького флакончика. - Мы почти всю их поганую стаю уничтожили. Вон, смотри, сколько их вокруг.

Он кивнул головой в сторону.

И действительно - ещё совсем недавно тихая улочка преобразилась до неузнаваемости самым кардинальным образом. Настоящие завалы из груд омерзительного мяса покрывали землю. Кровь, конечности, какие-то куски, брызги на стенах и камнях..

- Ну и вонь, кстати.

Я посмотрел на Анниша и только сейчас понял, как же здесь в действительности пахнет. А запах от внутренностей убитых ящеров шёл просто умопомрачительный. Смердело так, что живот крутило, если коротко.

- Все могут идти? - спросил инквизитор.

Могли все. Моя пострадавшая рука стала самой серьёзной раной, полученной в этом сражении, хотя более лёгких укусов и травм хватало и у моих товарищей. Царапины, ссадины, пара вывихов и сломанных рёбер. Каждый монстр в отдельности не был сильным противником и убить его было бы очень просто, но в таком количестве они представляли серьёзную опасность даже для отряда из опытных воинов. Схватка была, на самом деле, достаточно скоротечной, но мне казалось, что мы сражались около получаса.

- Всем за мной. Уходим.

Отряд потянулся за инквизитором и Анниш хлопнул меня по плечу, поторапливая и приглашая последовать за ним. Я поднялся.

- Ха! Надеюсь, обратный путь будет попроще.

И мы принялись пробираться обратно, морщась от отвращения и перелезая через многочисленные тела убитых монстров. О Боги, в каком же мы все-таки были виде! Вспоминать не хочется.

Забегая вперёд, могу сказать, что обратно мы действительно вернулись без происшествий. Дорога по полуразрушенному городу была достаточно длинной и нам пришлось огибать несколько участков, где расположилась Чернота, но единичные монстры, которых мы видели, предпочитали скрываться от отряда, а парочка Особей, бросившаяся в атаку, была уничтожена за какие-то доли мгновения. Взвинченные после битвы со стаей ящеров воины атаковали встреченного противника с особенной яростью и напором.

И уже гораздо позже, после нашего возвращения, я обнаружил у себя различные мелкие травмы и порезы и понял, что мне повезло оказаться под защитой более опытных товарищей. Один я бы от стаи таких тварей не ушёл никогда.

- Пойду, конечно. - ответил я, отпивая горячий отвар из чашки. - Если возьмут.

- Если возьмут? - Анниш, сидящий напротив меня, засмеялся. - Да ты пока что единственный, кто способен видеть эти проклятые Зёрна этого проклятого "якоря"!

Ха! Назови хотя бы одну причину, по которой тебя могут оставить в лагере!

- Я не единственный. - не согласился я. - Наверняка найдутся и другие, кто сможет их рассмотреть.

Анниш улыбнулся, покивал головой и вздохнул.

- Найдутся, конечно. Вот только кто их будет искать? Немного смысла экспериментировать, в попытках установить, кто ещё кроме тебя обладает такой полезной особенностью. Я спрашивал не об этом.

- А о чём?

- Следующий артефакт, который нам нужен, находится на Востоке. А ты, помнится, хотел найти своего Во Льгерди на том же Западе или Юге. - Анн засмеялся. - Надеюсь, кстати, что он не скоро узнает, что треть аррфов теперь называет его странным словечком Чернокот..

Я едва не подавился отваром.

- Анниш, прекрати! Стоило произнести пару раз - так теперь каждый встречный считает своим долгом мне об этом напомнить!

Анниш, всё ещё смеясь, скрыл улыбку за глотком из чашки.

Мы вернулись с зёрнами артефакта с западного фрагмента целых две недели назад и в ближайшие дни должны были отправиться за следующим "якорем". Всё последнее время наши разговоры крутились преимущественно вокруг этого. За прошедшие дни наши разведчики смогли обнаружить "якорь" фрагмента с севера и получить и его зёрна. Этот "якорь" оказался видимым для всех и амулетные ловушки, сконструированные Леоратте, смогли спровоцировать его "расщепление", после которого артефакт оставил мелкие фрагменты, принесённые в основной лагерь. Это было великолепным успехом. Воительница и исследователи работали почти круглые сутки, создавая и испытывая новые системы и амулеты. Уже целых два "якоря" находились в нашем распоряжении и с каждым днём надежда становилась всё сильнее. Оставалось найти ещё два артефакта или, если мы не сможем из расщепить, хотя бы получить параметры создаваемых ими магических полей - и вот тогда.. Что будет тогда я пока ещё толком не знал, но отлично помнил слова Лео о том, что мы, вероятно, сможем построить портал прямиком к Арке. А там..

- Анриель, не спи. О чём задумался?

- Что будет после того, как мы попадём к Арке? - я посмотрел на своего друга. - Получим ли мы ответы на свои вопросы? Сможем ли остановить это Смещение, найдём ли брата Леоратте? И как потом возвращаться домой?

Ироничная улыбка бывшего дознавателя немного увяла.

- Это очень серьёзные вопросы, Анриель. Пожалуй, некоторые из них я бы рискнул называть глобальными. Не думаю, что нам стоит строить в отношении них какие-то планы.

- И всё-таки?

- Ну откуда я могу знать! Если мы сможем закрыть этот великий портал, эту Арку, и Руины в Тэллосе исчезнут - то жизнь моя будет прожита не зря. Но думать об этом уже сейчас рановато. Столько неизвестных условий, столько неучтённых элементов..

Анниш помолчал, раздумывая и крутя в руках опустевшую чашку.

- А дом.. Если я не смогу вернуться в Тэллос, но он будет спасён - я буду довольствоваться и этим. В конце концов, именно такова и была моя цель. Сейчас же.. сейчас же я предпочитаю задумываться над более мелкими вопросами.

- В чём смысл жизни? - улыбнулся я.

- Конечно! - засмеялся Анн. - А ещё - отчего именно ты видишь сияние артефактов и почему резонансная дублирующая система вызывает образование частиц?

- Какая система?

- Ловушка Леоратте. - дёрнул бровями мой друг. - Ты любишь фантазировать, Анр, и обожаешь размышлять над различными философскими вопросами. Это дарит тебе определённое спокойствие и приносит удовлетворение от мыслительного процесса.

Я же желаю видеть перед собой более примитивные условия и задачи. Те, которые я могу рассмотреть и выполнить уже сейчас.

- Я понял. Но - всё равно ведь интересно подумать о таком будущем, согласись?

- Конечно! Кто бы спорил..

Анниш отставил чашку в сторону.

- Кстати, о вопросах. Что с твоим намерением отыскать этого демона? Ты ведь уже разговаривал о нём с Леоратте, верно?

- Да. - кивнул я. Действительно, разговаривал. - К сожалению, ей было известно значительно меньше, чем я надеялся. Хотя Лео тоже уверена, что Во Льгерди действительно демон.

- А это, если вдуматься, единственное рациональное предположение. - пожал плечами Анн. - Хорошая версия. Многое объясняет. Так что?

- Я не буду его искать.

- Очень разумное решение, Анр. Рад, что мне не придётся тебя в этом убеждать. Но что заставило тебя передумать?

- Ну.. - я задумался. - Не что-то конкретное. Причин много. Скажем, где и как мне его искать? Чуть раньше я испытывал такой подъём оттого, что мои странные сны оказались видениями Сновидца, что готов был отправляться даже в Черноту, лишь бы найти этого демона и вытянуть из него хоть немного информации. А сейчас подумал, что у меня нет ни малейшей идеи, где и как мне его искать. Его ведь уже много раз видели, как ты помнишь - и каждый раз в новом месте, даже в разных фрагментах. Нельзя предсказать его появление и перемещение, особенно если он демон.

- А что думаешь о вашем "знакомстве"? Ты, помнится, решил, что это своего рода метафора?

- Я и сейчас думаю так же. - ответил я и устало потёр лоб. - Ну вот подумай сам: он разговаривал со мной и я назвал ему своё имя - раз. При этом он разговаривал совсем не со мной - два. И происходило это неизвестно когда и неизвестно, где - три. Вывод?

- Утверждения противоречат сами себе?

- Именно! И вообще, похожи на какой-то странный вымысел.

- А впрочем. - заметил Анн. - Скажи тебе кто-нибудь пару лет назад, что ты будешь лично знаком с Верховным Мастером Леоратте, что бы ты подумал?

- Вот да! - я щёлкнул пальцами. - И это тоже! Леоратте жила в далёком прошлом и я не мог бы знать, что встречу её в будущем. А демон мог бы. Если, конечно, предположить, что он обладает способностью видеть будущее. Но вспоминая его слова про судьбу и что-то из этого рода, то.. он ведь демон. Его слова могут значить что угодно, а он сам мыслить настолько иначе, что понять его правильно просто нельзя.

Анниш усмехнулся.

- Было бы интересно, если бы ты увидел его в одном из своих видений. Полагаю, тогда информация о нём была бы достаточно правдивой.

- Только я не могу это контролировать. - вздохнул я. - Видения просто приходят. Чаще всего тогда, когда я сплю. А о чём они будут, никогда нельзя знать заранее.

Анн усмехнулся.

- Хорошо, что у нас нет таких же проблем с поиском артефактов.

- Кстати об артефактах! Помнишь наш разговор о воздействии "якорей" на мир вокруг них и прочем?

- Это когда ты высказал опасение, что фрагмент может разрушиться, если мы заберём из него источник стабилизирующего поля? И что получится неконтролируемая катастрофа?

- Да! Снова будешь веселиться? Анн, я ведь не провожу с исследователями столько времени, как ты - откуда мне было знать, что после окончания Шторма месторасположение "якоря" перестаёт иметь хоть какое-то значение?

- И в мыслях не было начинать веселиться. - выставил перед собой ладони Анн. - Просто забавный был момент, согласись? Почему ты об этом вспомнил?

- Да в целом мелочь. Просто подумал, что сейчас нам уже и нельзя приносить сюда полноценный артефакт - тогда перестанут работать крылья. Зёрна ведь не имеют такой силы воздействия на окружение..

- Ну.. - протянул Анниш. - Не скажи. К примеру, зачем нам крылья? Куда мы сейчас можем полететь и зачем?

- В любой из фрагментов?

- А зачем, Анр? Охотиться можно и здесь, еды нам пока что хватает. Вода здесь есть, а большинство исследований связано со стабилизирующими артефактами.

- А исследование местности и всё прочее? Отряды до сих пор расходятся по фрагментам!

- И делают это пешком. По воздуху перемещаться удобнее, кто бы спорил, но это преимущество хорошо лишь тогда, когда тебе пора возвращаться. Осмотр территории - дело не быстрое, а движение на крыльях привлекает слишком много внимания. Да и как производить детальное исследование фрагмента с высоты? Работать с амулетами в воздухе мы пока что не научились.

Я задумался. Забавно. Получается, что крылья для нас стали как бы бесполезным изобретением? Я задал это вопрос Аннишу - он интересовался работой исследователей больше меня и мне было интересно его мнение.

- Ну, здесь всё не так просто. Сами по себе крылья весьма полезны - скажем, для быстрого посещения какого-либо места в окружающих землях. Для общей разведки.. да для чего угодно! Другое дело, что для нас сейчас главное - это артефакты, а даже отголоски их воздействия способны нарушать работу системы контроля движения крыльев.

- А как там с исследованием этого вопроса? Не решили проблему?

Анниш покачал головой.

- Нет. Никто пока толком и не понял, почему крылья перестают нас слушаться, даже Леоратте. Все основные узлы и связи вроде в порядке, но стоит поднести одно из Зёрен вплотную - и сразу же появляется множество бессистемных сбоев. Система просто перестаёт нормально функционировать.

- Ладно. - вздохнул я. - Придётся немного походить пешком.

- Тебе бы радоваться, Анриель. - подмигнул мне Анн. - Тебе ведь никогда не сидится на месте, а тут такие перспективы!

- Какие? - переспросил я. - Сомнительные?

Анниш открыл рот, чтобы ответить и посмотрел мне за спину. Я обернулся и увидел, что в шатёр заглядывает Сорниус.

- Пустите переночевать?

- Можешь даже перекусить зайти. - захохотал Анн. - Только не к нам, потому что у нас ничего не осталось.

Я щёлкнул пальцами и показал на Анниша.

- Сор, ты должен что-нибудь сделать с этим обжорой. Если в лагере будет голод, то мы оба знаем, что станет его причиной.

Усмехнувшийся Сориниус прошёл внутрь, а следом за ним зашли Мастер Лор и исследователь Тораэль.

- Присаживайтесь, что ли.

Мы с Анном подвинулись у стола и наши друзья неторопливо расположились вокруг.

- Мы, собственно, насчёт этого проклятого Дкаддом "якоря". - сказал Сор. - Он расположен где-то в глубине восточного фрагмента и Дкадд не знает, как его там искать.

- Но главное даже не это. - перебил его Тораэль. Придвинувшись ближе к столу, он поставил локти на его поверхность и принялся объяснять, помогая себе жестами. - Восточный фрагмент - один из самых заселённых, вы же знаете. Там обитают сразу несколько племён фоллей. А местонахождение артефакта располагается как бы в глубине их охотничьей территории. К тому же там городок, в отличном состоянии - много сохранившихся предметов мебели, стёкла, механизмы, всё такое прочее. Скажем, в некоторых районах мы нашли установки для переработки..

- Не отвлекайся, Тор. - постучал по столешнице Лор. - Ты рассказывал им о фолли.

- А.. да, конечно. Артефакт находится в глубине их территорий, а проход затруднён рельефом застройки. Дома стоят не слишком плотно, но по принципу лабиринта. Не представляю, какой сумасшедший спроектировал подобные районы! Пройти незамеченными будет не так-то просто, а конфликты, как вы понимаете, желательно свести к минимуму..

- Не думаю, что это проблема. - сказал Анн. - Мы ведь все вместе беседовали об этом с Тальнииром. Помните, что рассказывал Анвазор? Фолли держатся группами, если составить правильный маршрут движения, мы можем с ними даже не встретиться.

- А если встретимся. - сказал я. - То просто отобьемся, как в прошлый раз.

- Вот не хотелось бы такого же "прошлого раза", Анриель. - не согласился Лор. - Самые противные твари - это те, которые наваливаются такой толпой. Если бы мы знали, что у западного "якоря" такая "свита" - действовали бы совершенно иначе. К чему нам лишний раз рисковать?

- То есть в бои вступать не планируется? - удивился Анн.

Тораэль кивнул.

- Планируется. Мы просто не сможем пройти через такой лабиринт без встречи с фолли. Да ещё в такой обстановке.

- Обстановке? - прищурился бывший дознаватель. - Значит, я понял правильно - вы не просто так решили об этом заговорить. Кто-то из разведчиков принёс новые данные?

- Да. - сказал Лор. - Принесли. Между племенами фоллей сейчас вражда и каждое из них постоянно патрулирует свою территорию.

- Ситуация.. Тогда что предпримем?

- Будем рвать их Дкаддовы глотки, что же тут непонятного. - пробурчал в усы Сорниус. - Только надо будет придумать, как.

Анниш прищурился.

- Так какой у нас план действий?

- Наш план. - сделал жест руками Лор. - Прежде всего в том, чтобы минимизировать возможность конфликта. Это в первые годы наших странствий мы просто прорубали себе путь, но те времена давно прошли. Мы, как вы знаете, не стареем, но неуязвимыми для болезней и ран не сделались. Слишком многие жизни были потеряны из-за излишней самоуверенности и желания показать силу.

- Мы знаем, Лор. - сказал я. - Тальниир рассказывал нам об этом. Да и последнее наше сражение..

- Последнее наше, как ты выразился, "сражение".. - покачал головой Лезвие. - Это, Анриель, не что иное, как позор. Последний год вынужденного бездействия сказался на нас гораздо сильнее, чем мы думали.

- Постой, но ведь мы же отбились!

- Возможно.

- И заметную рану получил один я, всё остальное можно было вылечить буквально за несколько минут. У остальных ничего нет, кроме порезов и царапин! И никто не мог знать, что когти у обычных монстров окажутся настолько твёрдыми и острыми!

- Анриель, этих порезов и царапин не должно было быть вообще. Поняв, что за артефактом что-то движется, мы должны были не думая отступить. И уже потом, после дополнительных исследований, предпринимать какие-либо действия. Но никто из группы - даже я или Тальниир, не стали об этом думать. Это позор, воин. И хорошо бы нам извлечь из этого урок до того, как мы соберёмся совершить следующую ошибку.

Я задумался на тем, что говорил Лезвие. Странно. Я, конечно, не ожидал, что нападение каких-то тварей может обернуться настолько масштабной лавинообразной атакой и быть опасным, но ведь всё закончилось неплохо. Мы перебили основную массу атакующих, а прочие разбежались. Предвидеть нападение? А, простите, как?

- При всём уважении, Мастер, аррфам не дано предвидеть будущее.

Тораэль тихо рассмеялся откуда-то сбоку, а Лор коротко вздохнул и ответил:

- Ты очень многого не знаешь, Анриель. Но я и не говорил о предвидении.

- Тогда о чём же?

- О разумности и осторожности. Да, мы сильны. Да, наша раса несколько старше, чем многие из тех, что нам встречались - об этом говорят легенды. Но все мы смертны и эта истина не нуждается в доказательствах. И наше решение просто прийти на нужное место и взять артефакт, не проводя никаких осмотров территории.. Гм.

- Я не буду спорить, Лор. - сказал я. - Всё вполне логично и я ничего не имею против. Однако в день, когда мы встретили Тальниира, он преследовал граура и занимался этим в одиночестве..

- Ну, Анр. - не дал мне договорить Анниш. - На этот вопрос тебе даже я могу ответить.

- Серьёзно?

- Конечно. Тот граур был один, к тому же они почти никогда не сбиваются в стаи. А Тальниир - сильный и опытный воин. Догнать и прикончить одного монстра для него - игра.

- Вот как? - я был скептичен. - Тогда объясни мне ещё и это - по какой причине один из фактических руководителей лагеря и, к тому же, один из наиболее умелых и важных воинов, рискует собственной жизнью в попытке догнать неизвестное существо? Напомню тебе, что Тальн начал преследовать не граура, а грауса - быструю и сильную тварь, способности которой никто не видел и не изучал. Что в тот момент могло быть важнее, чем память о всех погибших и необходимость избегать ненужного риска?

Сорниус захохотал. Его кружка едва не опрокинулась, а сам он смеялся так самозабвенно, что в итоге громогласно закашлялся.

- Да, Лор. - сказал, улыбаясь, Тораэль. - Не получится из тебя Наставник.

Лезвие с лёгкой усмешкой развёл руками.

- Твоя правда, Тор. Но всё сказанное тобой, Анриель, лишь лучше иллюстрирует нашу собственную недисциплинированность и крайнюю необходимость подобное в будущем устранять. Аррфам столько лет, а ведут себя как маленькие дети. Тальниир гоняется за своими граусами, Леоратте готова броситься исследовать все близлежащие развалины, а мы.. нам ещё очень далеко до совершенства.

- Значит, нам необходимо попасть к артефакту, который находится где-то в лабиринте из построек на территории фоллей? Я правильно запомнил? - уточнил Анниш.

- Да.

- И что агрессивность и возбуждённость фоллей сейчас максимальна?

Тораэль кивнул.

- Именно так.

- Тогда кто будет играть роль приманки?

Сорниус и Тораэль переглянулись, а Лор потрепал Анна по плечу.

- Никто не будет, Анн. Мы уже подумали об этом, но отбросили подобные предложения как не слишком продуктивные. Вы просто не даёте нам всё как следует рассказать.

- Тогда рассказывайте уже. - сказал я. - Как можно пройти мимо этих тварей, не отвлекая их внимания?

Под нашими любопытными взглядами Тораэль достал и развернул небольшую карту, схематично изображавшую районы восточного фрагмента.

- Мы просто обогнём их территорию. - сказал он, водя пальцем по поверхности листа. - Вот, смотрите. С северо-восточной стороны их территории городок немного разрушен и активность этих гадов в той области минимальна. По всей видимости, там просто нечего жрать. Мы пройдём через эти районы вот сюда, где предположительно находится артефакт.

- А не будет у этого "якоря" такой де компании, как у прошлого? - спросил я.

- Откуда ж мы знаем. - пожал широкими плечами Тор. - Разведка проводилась не слишком детально, преимущественно с большой высоты. На всякий случай. Но северный артефакт никаких монстров к себе не привлекал, так что западный вполне может оказаться исключением..

- Хотелось бы. - протянул я. - Кстати, а почему дома с этой стороны разрушены?

- Да не разрушены они. - взмахнул рукой Сор. - Просто местами развалились. Обрушились от времени или что-то в таком роде. Ничего серьёзного.

- А почему тогда остальная часть застройки сохранилась настолько хорошо? - задал интересующий меня вопрос Анниш. - Не повторится ли история с западом? Когда территория тоже считалась пустынной и тихой, а потом оказалось, что там строения дом через дом пожраны Чернотой?

- Я как раз собирался сказать об этом. - кивнул Лор. - С западными территориями нам повезло, что ни одна тварь из Черноты не вылезла. Да и вообще, мы просто увидели эту дрянь с расстояния и ушли, не имея никакого контакта. Всегда бы так. Но что будет здесь - не известно. Но это, по сути, единственный путь.

- А как же риск?

- А в случае проникновения на территорию фолли через эти подпорченные районы риск как раз будет минимальным. - сказал Лор. - Смотрите сами: с любой другой стороны нам придётся пробиваться с боем, стягивая на себя всё новых противников. Фолли весьма многочисленны и прожорливы. Они достаточно примитивны, чтобы быть бесстрашными как огородное пугало - то есть будут бросаться до тех пор, пока всей стаей не передохнут.

- Уже были случаи?

- Были. Убить их легко - брони они не изготавливают, а оружие имеют самое примитивное. Сопротивляемости к магии никакой, бить можно чем угодно. Но.. стоит ли?

- Разведчики с нужной нам стороны ещё не заходили?

- Нет. Собственно, мы сами и будем этими разведчиками. Пройдём аккуратно, не торопясь, посмотрим, что там имеется интересного. Появится возможность - попробуем добраться до "якоря". Не появится.. в общем, будем действовать по обстоятельствам.

- М. Перспективы, однако..

Анниш сложил пальцы вместе.

- А как мы..

В шатёр заглянул один из воинов. Лицо его было для меня незнакомым, но я и не знал большинство аррфов из лагеря. Здесь столько воинов! Со многими мы с Аннишем уже успели познакомиться - так или иначе - но столь же многих я не знал.

- Тальниир здесь? Приветствую всех.

- Здравствовать и тебе. - ответил Лор. - Тальниира здесь нет. Я его уже пару часов не видел. Он не с Лео?

- Нет. Она-то меня на его поиски и отправила. Хочет что-то обсудить, важное, а он куда-то ушёл.

- Он в любом случае лагере, Фельн. - обнадёжил воина Сор. - Зайди к исследователям и посмотри в амулетной мастерской.

Воин поблагодарил и исчез, а Анниш щёлкнул пальцами и продолжил.

- Я как раз хотел спросить про маршрут. Крылья оденем?

- Да. - ответил Тораэль и я немного обрадовался. Возможность преодолеть хотя бы часть расстояния по воздуху была и приятной, и невероятно удобной. - Смотрите, траектория нашего движения будет приблизительно вот такой.. Исследователи обещали сделать несколько легко снимающихся комплектов, так что сможем оставить их где-нибудь здесь, в приграничной зоне. Потом проникнем в этот дкаддов лабиринт и постараемся не попадаться на глаза тварям.

Воин вздохнул и потёр глаза.

- Надо будет отдохнуть перед всем этим как следует. И как же я надеюсь, что нам не придётся летать туда несколько раз.

- А зачем нам это может понадобиться? - спросил Анн. - Будем возвращаться позже, если наткнёмся на фоллей?

- Да, и это тоже. А вообще - мало ли что. Сами заметили, что район несколько странный.

- А если мы всё-таки пройдём и найдём артефакт? - спросил я. - У нас останется только южный фрагмент и его "якорь"? Или нужно будет ещё куда-то попасть?

При упоминании южных земель Сорниус нахмурился, а Лор откинулся на спинку кресла и покачал головой.

- Давай пока что не будем обсуждать этот южный фрагмент, Анриель. - сказал он. - Нам осталось получить зёрна или данные с двух артефактов, на двух самых сложных территориях. И первыми на очереди у нас Восток и фолли.

- Кстати об этих фолли. - повернулся Анн. - Забыл спросить, а почему нельзя использовать иллюзорные вязи и просто прятаться, если мы будем с ними встречаться? У меня есть несколько интересных идей и пара собственных наработок в этой области, я делился ими с исследователями и они в курсе..

- Ничего не выйдёт. - ответил Сор. - Эти поганцы настолько любят жрать, что учуют нас за любой иллюзией. Омерзительная способность, особенно для таких тварей, как эти.

- Любовь к еде здесь, конечно же не при чём. - кивнул сбоку Тораэль. - Но иллюзия и фантомные вязи для них действительно не преграда. И движение наше ощутят, и даже само присутствие почувствуют. Они это действительно могут, к сожалению и мы даже не знаем, почему.

Он пожал плечами.

- Феномен..

- А на Юге у нас.. - начал Анниш.

- На Юг вы с Анриелем отправитесь только в том случае, если сможете пережить тренировочный бой против меня или Гунура. - сказал Лор. - И это не обсуждается.

Я скосил на него глаза. Интересный поворот. Полноценный тренировочный поединок означал шесть раундов, в течение которых противники сражались с использованием любых доступных им умений. Ограничивая, разумеется, поражающую силу ударов и магии, но.. победившим считался тот, кто выиграет от пяти до шести раундов. Четыре против двух победой уже не признавались. И выиграть пять раундов у Гунура или Лезвия.. нереально. Анниш, может быть и справится, хотя я в этом и не уверен, а вот я.. Похоже, придётся остаться в лагере.

- Тальниир и Корниус несколько раз рассказывали нам про Юг. Там эти Игольщики. Из-за них мы практически не исследуем этот участок.

- Так и есть. - подтвердил Тор. - Эти порождения низших миров слишком опасны, чтобы ползать по их территории и что-то осматривать. Не стоит оно того, поверьте на слово.

- А если аккуратно и под солнцем?

- А что это изменит, Анр? - Лор невесело улыбнулся, потягиваясь. - Да, они не любят выходить из тёмных помещений, но что это даст? Возможность пройтись по самой широкой улочке и осмотреть строения снаружи? Опасаясь приближаться к окнам, проходам и даже самой обычной тени от здания? Нет, это всё чепуха. Нету там ничего такого особенного, чтобы туда лезть.

- Кроме "якоря".

- Да, Сор. - Лезвие перестал улыбаться. - Тут ты прав - кроме "якоря".

- Лор, но если Игольщики в своих местах обитания обитания настолько опасны, как мы вообще собираемся искать южный артефакт? - спросил Анн.

Лезвие посмотрел на него и, подняв брови, скептически усмехнулся.

- Правильный вопрос, Анн. Дкадд бы подтвердил, насколько правильный. Именно поэтому мы и будем думать об этом только тогда, когда получим данные с третьего артефакта.

Все разошлись. Мы с Аннишем стояли под уже почти чёрным звёздным небом неподалёку от нашего шатра и разговаривали, посматривая на проходящих мимо воинов и воительниц. Жизнь лагеря хоть и не была похожа на суету ярмарочной площади торгового городка, но зато не останавливалась ни на минуту. Исследователи работали круглые сутки, мастера чинили доспехи и амулеты, кто-то посменно готовил пищу, кто-то охотился. Помнится, первые месяцы после того Шторма мы с Аннишем занимались всем, чем требовалось, не отказываясь ни от чего. А вот после начались интенсивные тренировки и мы поневоле выпали из жизни лагеря. Я подумал о том, что в те первые дни мы и активно со всеми знакомились, и общались, а вот затем времени не хватало уже ни на что. Мы либо медитировали, либо тренировались, пытаясь сравняться в мастерстве и навыках с воинами аррфов. А теперь стоит учитывать ещё и поиски этих артефактов. Мы разговаривали преимущественно с разведчиками, не считая мастеров, Тальниира и Леоратте, и не видели никого другого, ну разве что мельком, во время отдыха или трапезы. Не проводили время в компаниях, не общались даже с воительницами.. Девушек, кстати, в лагере было абсолютное меньшинство и женского общества мне изрядно не хватало. Анниш мог сражаться со мной в любом бою и поддерживал любую тему для разговора, но общество одних лишь воинов вокруг временами начинало раздражать. Не в обиду, конечно, им будет сказано.. Впрочем, всё это в конечном итоге несущественно. Найти дорогу к Арке - вот, что для нас сейчас действительно важно. А что будет потом и как ..в общем, тут мой друг прав - не стоит пока что об этом думать. Тем более, что я ещё не решил, собираюсь ли вернуться обратно в Таниим, если мне представится такая возможность. И если сложится так, что я всё же решусь.. ни к чему мне привыкать к обществу этих аррфов. Тут я подумал, что они ведь тоже смогут вернуться обратно, что означает, что нам и не придётся расставаться. В этот момент мне всё представилось в несколько новом свете и я задумался над подобными радующими перспективами. Интересная мысль.. Знать бы только, где именно эта Арка и что она такое..

Я обвёл взглядом тёмные силуэты палаток с россыпью маленьких осветительных огоньков среди них и перевёл взгляд выше, на едва различимые тени редеющих облаков с сияющими крупными и необычными звёздами. Дул лёгкий ветер, приносящий откуда-то запахи походной кухни.

- Мне всё же не дают покоя мысли об этом демоне..

- Это который Чернокот? - кажется, Анн опять улыбался, паршивец.

- Да, Анн, это который Чернокот. Он ведь упоминал про Арку. Помнишь, я рассказывал? Я спросил его, кто он такой и он ответил что-то о том, что не был рождён в месте, которое мои соратники называют Аркой.

- Помню. И что? Мы ведь уже разговаривали об этом, причём сегодня.

- Не об этом, Анн. Я имею в виду, что Во говорил об этом с каким-то скептицизмом. С такой .. с такой странной иронией. Он словно бы знал то, чего не знаем мы, понимаешь?

Анниш закашлялся, словно подавившись.

- Знал что? Анриель, он же треклятый демон! Ему многие.. я даже не знаю. Сотни лет? Или тысячи? Разумеется, он знает многое из того, что неизвестно и недоступно нам. Но вот смогли бы мы понять то, что он говорит, пожелай он нам про что-нибудь рассказать - это вопрос. И не думаю, что ответ на него положительный.

- Может и так. Но я всё равно склоняюсь к мысли, что будет необходимо поговорить с ним, когда мы соберём все артефакты.

- Или если не сможем пройти к последнему. Тут нам, кстати, действительно может потребоваться помощь. Вот только где ты думаешь его искать?

- Не знаю ещё, Анн. Может, на том же западе?

- Поближе к Черноте?

- Ну, не обязательно. Впрочем, я не думаю, что это принципиально. Он может быть где угодно. Возможно, он как-то почувствует, что я его ищу, раз уж мы так давно знакомы.

- Возможно..

Мы простояли ещё некоторое время, обсуждая предстоящий поход на восточные территории. Анниш признавал, что перспективы были достаточно опасные и невнятные и полагал, что отряду придётся проявить изрядную ловкость и внимательность, чтобы не попасть в неудобную ситуацию. Но это могло показать только время.

Оставшиеся до выхода дни пролетели быстрее ветра. Мы проверяли броню и оружие, работали с амулетами, проводили регулярные тренировки и упражнения. Полагаю, мы были готовы ко всему.

- Ну, конечно. - сказан Анн, когда я поделился с ним этой мыслью после очередной разминки. - В прошлый раз мы, помнится, тоже были готовы. Но сначала наши средства передвижения просто отказали, а потом мы едва не были съедены ордой каких-то мелких дракончиков.

- Эй, никто же не мог знать, как артефакт повлияет на систему крыльев! И что он создал вокруг области движения какое-то искажающее поле - тоже. А про..

- Да шучу я, Анриель, шучу. - отмахнулся бывший дознаватель. - Неужели не видно?

- Не очень, если честно.

- Тогда не обижайся. Но я уже смотреть не могу, как ты перебираешь в уме все возможные варианты развития событий и пытаешься учесть их все, заранее обо всём подумав.

- Разве это плохо? - не понял я. - Возможно, это - именно то, чего нам не хватало раньше?

Анниш вздохнул.

- Да это, конечно, хорошо. Вот только твои предположения скорее всего останутся домыслами и толку от них, уж извини, будет не много. Невозможно предугадать, что именно нас ждёт в этом лабиринте с голодными фолли. А мы ведь, вспомни, собираемся разворошить их "гнездо".

- Если всё пойдёт как надо, мы с ними даже не встретимся.

- "Если"? А, ну в таком случае я спокоен.

- Анн!

- Что? - уже откровенно засмеялся тот. - Я уже говорил, я жду, что что-нибудь пойдёт не так. Я в этом просто уверен. Но у меня нет ни малейшего желания строить догадки и решать, готов я к поискам "якоря" или не готов. Ты сам-то как думаешь - весь путь будем именно таким, как мы разметили?

- Нет. - я вздохнул. - Определённо нет. Можно просто вспомнить все предшествующие события. Думаем одно - а выходит что-то совершенно иное. Поэтому я и пытаюсь перебирать варианты.

- Не забивай себе голову, малыш. Мы просто сделаем всё, что сможем.

Вылетели мы ночью. Нам предстоял достаточно длинный путь пешком по восточным землям и проделать его хотелось по светлому времени суток. В то время, как над нашим лагерем царствовала ночь и сияли звёзды, на далёком востоке начинался день. Это было странно и казалось неправильным, но было так. Я видел свечение этого дня над горизонтом в тот день, когда начался и закончился Большой Шторм.

Мы довольно долго летели на северо-восток, огибая показавшиеся на далёкой земле очертания города, в котором обитали племена фоллей. По левую руку от нас возвышались колоссального размера строения северного фрагмента и я, рассматривая их, остро и сильно жалел о том, что так и не смог до них добраться и осмотреть. Судя по рассказам Тальниира, это было бы относительно безопасно - по крайней мере, если бы я не стал спускаться на нижние ярусы этих построек. Какой же должен быть вид с этих крыш! Впрочем, поправил я себя, у меня и сейчас вид не сильно хуже - мы набрали значительную высоту и огромные разлапистые деревья на поверхности земли под нами казались очень мелким и незначительным кустарником.

Когда небо над нами стало совсем светлым, а впереди и справа показались останки каких-то одиноких, возвышавшихся над спутанными рядами небольших домиков строений, мы принялись снижаться и приземлились в небольшой роще, спугнув с обширной поляны стаю каких-то травоядных животных.

- Крылья оставим здесь. - сказал Лор, когда все принялись расстёгивать ремни и снимать с себя крылатые комплекты. - Полагаю, можно спрягать их вон в тех кустах и накрыть несколькими вязями. Не думаю, что найдётся кто-нибудь, кто сможет их отыскать.

- Главное - самим их потом найти. - сказал Сорниус, затягивая узел на чехле для крыльев. - Иначе потратим несколько дней на пешее путешествие.

- И правда! У нас и без этого путь неблизкий.

- Поставим маяк. - поморщился Лор. - Можно подумать, у нас мало амулетов..

Анниш тем временем подошёл ко мне.

- Красота-то какая, а? Не забыть бы теперь, зачем мы здесь оказались.

- И не говори. - согласился я. - Глаз радуется..

Вокруг поляны, покрытой густой, сочно-зелёного цвета травой, раскидывали свои ветви великолепные деревья, в кронах которых временами покрикивали неизвестные птицы. Над травами и редкими цветами проносились стремительные мелкие насекомые, а воздух был тёплым и чистым. Пахло какой-то пыльцой или чем-то аналогичным, растительным.

Мы спрятали наши комплекты для полёта и , укрыв их ветками кустарника и сторожевыми вязями иллюзий, просканировали окрестности.

- Никого нет. - сказал Тораэль. - Всё спокойно. Мелкие животные, ничего больше.

- В каком направлении двигаемся? - уточнил Талик.

Монроэль посмотрел на карту и взглянул на исследователей.

- Корниус, Танто, это скорее вопрос к вам. Тораэль? Что у нас с этим разваливающимся пригородом?

- Непонятно пока. - ответил Корниус, возившийся с каким-то небольшим амулетным устройством на руке. - Нужно подойти ближе, отсюда мы ничего не увидим.

- Зачем ходить, когда можно летать? - усмехнулся Сор. - Совершили бы посадку где-нибудь там, поближе. Насколько всё стало бы проще!

- Думаешь? А если фолли заметили бы нас в воздухе?

- А вязь иллюзии на что?

- На такой скорости? Не самое надёжное прикрытие.

- Дкаддова погань! Анвазор, эти мелкие поганцы всё равно никуда не вылезают из своего города!

- Хватит споров. - перебил их Тальниир. - Сор, тебе не хватило прошлого раза, когда мы тоже решили добраться до места по воздуху?

- Знаю, знаю. - махнул рукой Сор. - Но всё равно мне кажется, что мы могли бы и..

- Ты просто не любишь ходить пешком. - толкнул его локтем подошедший Лектон. - Так какой же ты после этого разведчик?

- Отличный, малыш! Дкаддова виселица! Да я..

Наш отряд двинулся дальше. Сорниус незлобно ворчал и спорил с Анвазором и Лектоном и я думал о том, что рад, что состав нашей группы остался без изменений. Я уже свыкся с этими воинами, запомнил их наклонности и привычки и без колебаний ввязался бы вместе с ними в любую схватку.

Мы пересекли обширный редкий подлесок и углубились в россыпи небольших рощиц, разбросанные по зелёным лугам, покрытым густым и высоким ковром из различных трав.

Над кронами деревьев слепило размазанное пятно светила и я немного потел под своей бронёй, несмотря на вплетённые в неё вязи, обеспечивающие удобство и комфорт при носке. Не запариться бы в таких условиях, честное слово. За всеми сборами и прочим я не подумал о том, что здесь может быть настолько тепло.

- Славная прогулка, честное слово. - поделился впечатлениями Анниш, обернувшись ко мне во время движения. - Ну прямо отдых на природе.

- Жаль расстраивать тебя, Анн, но скоро эта прогулка закончится. - сказал Лезвие, идущий впереди и показал в сторону горизонта. - Часа через полтора подойдём вплотную к развалинам.

- Я видел что-то похожее на башни, пока мы ещё были в воздухе. - сказал я. - Это и есть тот самый ориентир, где начинаются нужные нам районы города?

- Именно. - посмотрел на меня Тор. - Там были мельницы. Мы уже встречали подобные сооружения, они наполнены такими интересными механизмами!

- Там нет ничего, чего мы бы не знали. - уточнил шагающий сбоку от меня Танто. - Но посмотреть действительно стоит. Механизмы, устройства, сотни различных поделок. Многое, правда, поломано этими тварями, но размах всё равно впечатляет - когда-то здешние жители умели делать буквально всё. Они даже книги печатали!

Вблизи местные мельницы оказались поистине огромными сооружениями из камня и дерева. Их монументальные стены возносились наш нашими головами на несколько этажей вверх, а в трещинах и проломах в изобилии росли небольшие деревца и вьющиеся растения. Огромные валуны у оснований построек покрывал изумительного окраса мох - зелёного оттенка, с великим множеством странных разводов, складывающихся в загадочные узоры. В воздухе струились запахи разогретого камня и какой-то растительности. Вокруг мельниц разрослись кустарники и деревья, в некотором отдалении начинались линии различного размера домов.

- Интересный контраст. - сказал я, подойдя к Аннишу. - Вокруг нашего лагеря нет такого количества зелени, как здесь. А про западный фрагмент отсюда даже вспоминать не хочется - голые стены, камень и вода. Прохладно, сыро, пусто, темно..

- Да. - кивнул тот. - Здесь в этом отношении настоящий рай. Посмотри, какая густая трава. И мох! Взять бы парочку образов..

Пока мы осматривались, исследователи настраивали и активировали амулеты для сканирования, пытаясь определить нахождение "якоря" и местных монстров.

Тораэль показал рукой куда-то в сторону домов.

- Живности там вроде бы нет. А вот с магическими полями что-то непонятное. Масса точечных возмущений и до крайности неоднородная структура.

- Точечных чего? - переспросил Сор. - Новые монстры? Как у того артефакта?

- Не похоже.

Тораэль покачал головой.

- Это определённо не живые существа.

- Надо подобраться поближе. - добавил Корниус. - Нам в любом случае в ту сторону. Похоже, мы скоро узнаем причину, по которой фолли избегают этого места.

Я посмотрел на Лора Лезвие и Тальниира, рассматривающих карту.

- Пойдём дальше? Если можем потратить немного времени, я могу взобраться на одну из этих мельниц и посмотреть, что там впереди.

- А вот я бы не стал. - сказал Анниш. - Не уверен, что падение оттуда пойдёт твоему организму на пользу.

- С чего бы это мне, интересно, падать?

- Здесь на камнях мох и растения, они отполированы ветром и довольно скользкие. За что ты предполагаешь держаться?

- А изнутри мельницы на крышу не выйти?

- Полы и перекрытия могли частично прогнить. - сказал Корниус. - Не стал бы я туда лезть.

Я подошёл ко входу в постройку мельницы и заглянул через его обширный проём. Видимое пространство было завалено непонятными балками и обломками, и поросло мхом, а справа куда-то наверх уводила полуобвалившаяся деревянная лестница. На верхних ярусах было темно, хотя я заметил множество покрытых ржавчиной механизмов. Валы и оси протягивались через пространство между стенами, неподвижно застыли в воздухе тёмные силуэты шестерёнок и различных колёс. Любопытно, как именно это всё двигалось и работало..

Рядом со мной остановился Тальн.

- Не стоит, Анриель.

- Да, я вижу. Если всё это рухнет, выбраться будет невозможно. А как это всё работало?

- Как? - Тальниир пожал плечами и улыбнулся. - Да Дкадд в этом не разбирается, откуда же я знаю. Ветер приводил в движение лопасти наверху, а от них вращались и всё эти части. Надо полагать, так.

Я развернулся и отошёл немного назад, рассматривая верхнюю часть сооружения. Лопасти отчего-то не сохранились, видно было только несколько выступающих явно металлических конструкций и обломков, на которых ранее явственно что-то крепилось. Да, хотел бы я посмотреть, как всё это выглядело в рабочем состоянии! Не думал, что посещение этой территории окажется настолько интересным.

- Идём дальше, воины. - позвал всех Тораэль. - Не будем тратить время напрасно.

Мы сошлись тесной группой и начали продвигаться дальше, приминая подошвами ног ковёр из растительности. Мимо проносились какие-то насекомые, в отдалении пробегали испуганные мелкие зверьки и ещё какие-то твари.

- Останавливаемся. - сказал Тораэль, когда мы уже почти поравнялись с первым рядом домов с осыпающимися стенами. - Дальше нужно двигаться аккуратно, амулеты показывают что-то странное.

- Предлагаю подняться вот в этот домик. - ткнул пальцем Анвазор в сторону ближайшей постройки в несколько этажей. - Лестница там вроде бы каменная, должна выдержать. Зайдём через тот пролом в стене, а с другой стороны могут быть окна. Осмотримся..

Предложение показалось разумным. Мы подошли к рухнувшим плитам и проникли внутрь здания. Пол был покрыт слоем из земли и камней, отделка стен сохранилась едва-едва, а из предметов мебели на глаз попадались только какие-то обломки. Мы поднялись на третий и этаж и дальше уже не пошли - пролёты лестницы выглядели не слишком надёжными.

- Не рухнуло бы это всё под нашим весом. - вполголоса высказал опасение Анн. - Какое-то здесь всё слишком ветхое.

Дверей не было. Мы вошли в комнаты и осторожно приблизились к открытым, давно уже разбитым окнам с покосившимися рамами.

- Здесь что, когда-то была война? - спросил Лектон, рассматривая пейзаж.

Видимое пространство было заставлено различной степени сохранности домиками в один-два этажа и многие из них несли на себе следы капитальных разрушений. Если одна постройка могла выглядеть почти совсем целой, то стоящий рядом дом был наполовину снесён каким-то внешним воздействием. И такая картина наблюдалась повсюду. И - что уже совсем странно - местами над разбитыми останками городских мостовых плавала лёгкая дымка, вроде тумана. Осматривая эти дома я отчего-то вспомнил Руины.

- Может быть и война. - сказал Тальниир. Инквизитор стоял у окна и, аккуратно выглядывая, с прищуром всматривался в улицы снаружи. - Лор, что скажешь? Я думаю, нам не стоит уходить дальше, пока не разберёмся, как следует, почему здесь никого нет.

- Дымка странная. - кивнул Монро. - Может быть эффектом от остатков долговременных чар или проклятий. Неестественен такой туман под лучами солнца.

- Это не дымка и не туман. - Корниус возился с тем же странным устройством, закреплённым на правой руке. - Это какое-то искажение. Дайте нам больше времени и мы определимся, что это и как его обойти. Танто, ты..

- Погоди, Корн.

Тораэль положил руку на плечо Корниуса и пристально смотрел в окно, прижимая к виску пальцы другой руки. Я понял, что он использует Взгляд. Я уже думал об этом, но на этих проклятых фрагментах Взгляд зачастую бывал скорее неудобен, чем полезен. И давал в качестве результата лишь головную боль и кратковременное ухудшение зрения.

- Что такое, Тор?

- Там, кажется, портал.

- Что?! Где?

Стараясь не высовываться, мы все уставились в проёмы окон и осматривались Взглядом.

Воздух под воздействием взглядя сразу же сделался каким-то более плотным, контуры домов и улиц стали более неровными и резкимими, а отсветы солнца на поверхностях засияли какими-то новыми оттенками. Цвета сделались более блеклыми и немного другими. Клочья лёгкого тумана над улицей исчезли, сменившись разлитым в воздухе неритмичным мерцанием, тени в глубине комнат налились чернотой и, казалось, неторопливо заколыхались.

- Где именно?

Я рассматривал дома, улицы, разбитые стены развалин и даже закрытые мутноватыми стёклами проёмы окон, но не видел ничего слишком необычного. Взгляд давал возможность увидеть суть всех вещей и явлений, в зависимости, конечно, от силы и возможностей того, кто его использовал, но сейчас всё было.. ожидаемо, что ли. Разве что за исключением этой дымки. Может быть, именно так и выглядит портал?

- Портал там, где мерцающая дымка?

- Нет, Анр. Смотрите все. Вон, видите, такой угловатый домик справа, где дверь висит на одной петле и есть козырёк над входом?

Я нашёл взглядом указанные детали. Действительно, есть такое. И что?

- Смотрите дальше по улочке, между этим домом и стенами соседнего. Видите, там, дальше?

- Боги всемогущие.. - прошептал Анвазор. - И правда портал.

Да где же? Я всматривался в указанное место и.. А, хотя, стоп. На небольшом видимом пятачке как раз в том месте над поверхностью земли в воздухе выгивалось полукругом нечто вроде гигантской полупрозрачной линзы, немного растянутой и размазанной в пространстве. Края её были неровными, местами словно искуственно растянутыми в стороны. Похожее на линзу марево слабо светилось. Наверное, это оно.

- Останавливаемся здесь. - решил Тальниир. - Из дома пока не выходим, сканируем местность чем только можем. Нужно узнать всё, что получится. Там уже видно будет..

И мы принялись обустраиваться.

Через несколько часов, когда мутное пятно светила успело пройти по небосводу изрядный путь, а лежащие на земле тени поменяли свои направления, исследователи наконец закончили свои манипуляции с амулетами и пытались резюмировать все полученные сведения.

- Значит, так. - докладывал Тораэль. Мы находились всё в той же первой обширной комнате, рассевшись по углам и освободив центральную часть помещения для работы научной группы. - Военных действий здесь не велось. По крайней мере, разрушения зданий вызваны совершенно не этим. Пройти дальше мы сможем, однако придётся быть предельно осторожными, иначе можем оказаться совсем не там, где мы ожидали. Портал, который мы увидели первым, отнюдь не единственный. Судя по собранным данным, их здесь буквально десятки.

- Происхождение естественное?

- М-мм, не уверен, но думаю, что да. Следов ритуальной магии я не вижу, а если здесь что-нибудь и есть, то только такое, о чём мы ничего не знаем. Если коротко - порталы нестабильные и склонные к пульсациям с произвольным расширением, что не может быть следствием искуственного возникновения. Думаю, что они образовались сами по себе.

- Почему, версии есть? Как такое получилось?

- Не знаю. - засмеялся Тораэль. - Проведём здесь хотя бы пару дней, может быть ситуация прояснится.

- А куда они ведут?

- Мы уже несколько часов только это и обсуждаем. - со скепсисом в голосе произнёс Танто. - Но не можем мы знать, куда они ведут, Сор! Для этого нужно пройти в один из них, а самоубийц среди нас нет! Если даже такое путушествие и безопасно, кто скажет, где нам потом тебя искать?

- Почему сразу меня? - усмехнулся Сор. - Отправим Лектона, он самый бесполезный.

Раздался смех.

- Насколько густо расположены порталы? - перебил Монроэль начавшийся уже спор между товарищами. - Насколько реально их обойти?

- Учитывая, что мы их видим? Легко.

Тораэль почесал в затылке и ткнул пальцем в сторону окна.

- Расположение порталов нам, в принципе, уже известно. Вокруг них есть множество других мелких искажений и аномальных очагов, но.. их мы тоже видим и сможем обойти. Можно попробовать.

- Анриель. - повернулся ко мне Лор. - Ты у нас временами особо чувствительный. Видел что-нибудь интересное? Или, кроме мерцания от тумана, ничего?

- Нет, ничего. - я развёл руками. - На этот раз выделяться нечем.

- Ну, ладно. Тальниир, твоё мнение?

- Знаешь, Анр. - прошептал Анниш, наклонившись ко мне, пока инквизитор тёр подбородок и обводил нас взглядом. - Мне это обсуждение чем-то военный совет напоминает. Перед решающей битвой.

- Не самое лучшее сравнение, Анн. - не согласился я. - Лор с Тальном скорее развернут отряд и уйдут обратно, чем будут ввязываться в сражения с..

Тут мне пришлось замолчать, потому что Тальниир заговорил.

- Значит так, друзья. Я так полагаю, что у нас имеются только два варианта - либо продолжать собирать информацию о поле из искажений и отложить продолжение рейда на некоторое время, либо пойти вперёд и просто обойти это поле, продолжив поиски артефакта. В первом случае мы получаем новую информацию, которая, вероятно, сможет облегчить поиски "якоря" и будем больше знать о самих искажениях. Не опасно ли здесь находиться, что привело к их появлению и так далее. Во втором случае поход сопровождается некоторым риском, особенно если мы не будем тратить время на обход этой территории.. Возможно, мы о чем-то не знаем и это может повлечь неприятности. Но зато и времени в таком случае мы потратим значительно меньше, плюс возможность не отвлекаясь напрямую попасть к центру интересующего нас района для поисков. Нужно решить, что для нас удобнее и важнее. В принципе, задержка в несколько дней ни на что не повлияет..

- Но действительно ли она нужна? - спросил Корниус. - Мы исследуем и осматриваем искажения уже сколько времени. Не думаю, что здесь есть какой-то существенный риск. В том, чтобы пройти мимо них, я имею в виду. Они неподвижны, так что можно просто держаться нас расстоянии - и всё. А фоллей и других тварей в этой местности всё равно никакой нет. Кроме тех совсем мелких животных, которые попадались по дороге. Но до них идти целый час. Если, к слову, захотим поохотиться и пополнить припасы.

Тальниир бросил на него задумчивый взгляд.

- Может и так. Но достаточно ли пары часов наблюдений, чтобы делать выводы?

- Я за последний вариант. - махнул рукой Сор. - Не вижу смысла долго сидеть на одном месте, если у нас есть шансы выполнить работу уже сегодня.

- Не думаю, что есть смысл перестраховываться. - поддержал его Танто. - В крайнем случае можно просто сделать крюк и просто обойти ту территорию, где будут видны порталы. Это в любом случае займёт меньше времени, чем оставаться тут и проводить исследования.

- Хотя вернуться сюда придется. - сказал Тораэль и пояснил. - Я имею в виду, по возможности. Такие поля с пространственными искажениями встречаются нечасто, неплохо было бы осмотреть его поподробнее.

Возможность осмотреть местность вблизи Тор получил почти сразу - решение продолжать поиски артефакта без промедления было общим. Хочется надеяться, что правильным. И что нам не придётся жалеть о несколько поспешно принятом решении. Меня всё же немного нервировала мысль о том, что вокруг нас разбросаны образно выражаясь пространственные проломы, которые ведут неизвестно куда. Вернее, выходили-то они обязательно в эти же взаимосвязанные фрагменты, но вот с какой стороны и где?!

Пятно солнца понемногу клонилось к горизонту, а дувший с утра лёгкий ветерок почти стих, когда мы наконец определились с маршрутом и, наметив траекторию движения, углубились в переулки и улочки между развалин. Тени стали заметно длиннее, в воздухе местами чувствовалась некоторая прохлада. Между обломками и валунами росла трава, но насекомых в воздухе отчего-то не было. Над развалинами царствовали тишина и безмолвие.

- Мне здесь нравится больше, чем на западе. - сказал Талик.

Мы проходили по мощённым булыжником улочкам городка и осматривались. В домах были заметны множество обломков мебели и каких-то конструкций, на улицах местами были во множестве разбросаны металлические части каких-то машин. Встречались бутылки из мутного стекла и различные другие сосуды, обломки кровли соседствовали с остовами тележек или повозок. Предметов обихода было не сказать чтобы очень много, но со всеми увиденными мною ранее землями этот городок было не сравнить. Это место некогда было действительно населённым, обитаемым, живым. И не имело ничего общего с покрытыми песчаными барханами выщербленными проулками остовов поселений, по которым так долго путешествовали я и Анн. Дома городка некогда были весьма красивыми, выкрашенными в какие-то светло-бежевые цвета, отделанные лепниной и камнем, хотя нередко встречались и деревянные элементы. Дома строились преимущественно в три или четыре этажа, с карнизами и выступами. Проёмы окон когда-то повсеместно закрывались ставнями, а широкие ступени, ведущие к низким крыльцам, раскрашивались какими-то надписями и узорами, сейчас уже практически неразличимыми. Общий вид этого городка ужасно напоминал мне Тэллос.

Мутные и немного светящиеся росчерки порталов мы обходили стороной, стараясь не приближаться также и к мерцающей дымке, неподвижно застывшей над некоторыми участками земли или дороги.

- Странно, что искажения располагаются преимущественно на относительно открытом и ровном месте. - заметил Анн.

- Почему?

- А что, в таком случае, развалило дома? Не время ведь, это понятно.

Корниус оглянулся.

- Возможно, это были Шторма, Анн. Или эти аномалии время от времени всё же меняют свои позиции. Скорее всего, кстати, во время всё тех же Штормов.

- То есть ты думаешь, что искажения здесь были всегда? Не появились во время последнего Шторма и Раскола, а возникли гораздо раньше?

- А почему нет?

- Не буду с этим спорить. - сказал бывший дознаватель, перебираясь через поросший лишайником участок рухнувшей стены. - Но что могло послужить причиной?

Причины возникновения подобного поля с порталами и аномалиями никто не знал. Аррфы за время своих скитаний узнали многое, но.. не всё. А я просто принял существование этой земли как факт, не нуждающийся в подтверждении и собирался двигаться дальше. В конце концов, сейчас у нас есть и более важные вопросы.

Наконец стало почти темно. Сияние светила уже не могло обеспечить нас достаточным количеством света и мы использовали соответствующие вязи света, что изрядным образом демаскировало наши позиции. У нас имелись и несколько артефактов для освещения, подобных захваченным Аннишем ещё из Тэллоса, но освещать ими дорогу было несколько трудновато.

- Заночуем здесь. - принял наконец решение идущий впереди Тальниир. - Подойдёт, в принципе, любой из ближайших домов. Анвазор, Лектон, Талик, Сор. Пройдитесь аккуратно по комнатам, посмотрите, насколько там тихо. Расставьте сторожевые вязи.. в общем, позаботьтесь, не мне вас учить.

Домик справа оказался совершенно пустым и довольно чистым. Мы заняли одну из проходных комнат с двумя выходами и со всем возможным в подобных условиях удобством расположились на ночлег. Огня разжигать не стали, используя для освещения сферы мастера Ноаро, а отвар из трав разогрели при помощи вязи Жара.

- Знаете. - улыбнулся Тораэль, рассматривая гротескные тени, отбрасываемые нами на стены комнаты. - А ведь нам, пожалуй, здорово везёт, что здесь оказались подобные аномалии. Фолли их, судя по всему, боятся и стараются держаться подальше, а более примитивные монстры и вовсе обходят десятой дорогой. Для нас же это своего рода полоса препятствий. Которые очень просто обходятся.

- Мы ещё не в городе фоллей. - покачал головой Монро. - Препятствия ещё не закончились.

- А быть может и да. - сказал Танто, показывая пальцем на лежащие рядом амулеты и дрожащее наж ними лёгкое марево какой-то иллюзии. - Мы сейчас находимся, по сути, на границе той местности, где встречаются и порталы, и искажения. Судя по данным сканирования, впереди плотность локальных аномальных отклонений показателей падает едва ли не до нулевого уровня. Я думаю, что, возможно..

- Танто. - сказал хмурящийся Сорниус. - Дкадда тебе в глотку, парень! Говори на нормальном языке! Без этих твоих.. плавных пополнений.

Исследователи засмеялись.

- Аномальных отклонений, Сор. Это значит, что..

- Не важно, что это значит, Корн. Я не люблю этой вашей специфической терминологии, а вы её вставляете через слово.

- А слова "специфическая терминология" тебя, значит, не смущают?

На этот раз засмеялись уже все.

- Если коротко, Сор, то мы миновали этот необычный сектор с порталами за последние несколько часов. До более целых районов уже буквально рукой под

ать, завтра будем там.

- Не сглазь!

- А ведь хорошо, и правда. - посмотрел на меня Анн. - Если так пойдёт дальше..

- Если пойдёт. - ответил я. - Знаешь поговорку про "не кричи о победе, пока.."?

- Знаю. - кивнул тот. - Но до этого момента всё складывалось неплохо.

Началось общее обсуждение вероятности встречи с группами фоллей и стратегии движения в целом. Лектон предложил двигаться разделившись на группы по трое, постоянно сканируя местность и прикрываясь, на всякий слйчай, иллюзиями. Подобное продвижение позволяло исследователям контролировать сразу три направления, оставаясь при этом под защитой двух воинов, на случай нападения. Работа с амулетными устройствами требовала свободных рук и некоторой концентрации.

- Хорошо. - решил Тальн. - Похоже, это самое рациональное и удобное решение. Так и поступим.

В принципе, Анниш был прав - пока что всё склыдвалось весьма удачно. Странная пустующая местность оказалась относительно безопасным районом с портальными искажениями, а природа и атмосфера делали пребывание в восточном фрагменте почти приятным. Если бы ещё не угроза встречи с местными обитателями.. Я спросил у Корниуса, как быстро мы сможем добраться до территории, которую занимали фолли, но он не знал. Обладающие интеллектом твари держались от здешних порталов подальше - это очевидно - но вот насколько? Вопрос был из серии риторических.

- Слушай, Тор, а порталы? - спросил я, озадаченный внезапно появившейся мыслью. - Они только в одну сторону работают?

Думаю, да. - покрутил головой тот. - Так сразу я этого не скажу, данных маловато. Но у большинства живых тварей хватит чувства самосохранения, чтобы туда не лезть. Сам посуди - мы ведь не видели ни одного живого существа за всё время пути по этому району.

- Да, и правда.

- Так что не думаю, что оттуда может что-нибудь полезть. Если ты об этом забеспокоился.

- Но совсем исключать подобную возможность я бы не стал. - заметил Лор и некоторые, услышав его, кивнули.

Корниус посмотрел на него.

- Конечно! Поэтому мы и обходили все точки перехода на максимально возможной дистанции.

- Хорошо то, что остаётся хорошо и в прошлом. - сказал, хлопнув себя по колену, Сор. - Вы лучше думайте про то, как будем отбиваться от тварей, если они нас всё-таки заметят.

- Не должны они нас заметить. - возразил Лектон. - Их ведь здесь нет. А в глубине городка мы просканируем их позиции заранее и просто найдём другую дорогу. Мы же уже всё обсуждали.

Сорниус только усмехнулся.

- Ну да, ну да. Дкаддова виселица! Напомни мне, всегда ли всё получается так, как вы планируете?

Воины ещё спорили некоторое время вполголоса, а я прислушивался к тишине за стенами и смотрел на оранжевое сияние магических сфер, вспоминая о жарких летних днях родного для меня и такого далёкого Таниима. Интересно, суждено ли мне когда-нибудь снова пройти по его переулкам?

Конец II части.