Страж

4

Как и следовало ожидать, устоявшиеся предрассудки победили здравый смысл. Маги такие же люди, как и все, и побороть свои предубеждения против женщин им тоже оказалось не под силу. Дану не то чтобы полностью оправдали, её попросту ни в чём не обвинили, но при этом отстранили от занятия розыскной деятельностью. Магистры не лишали ее права на занятие данным видом деятельности – лишать-то не за что. Вердикт носил туманную формулировку: «…совет гильдии магов… постановил временно отстранить Дану Бакли от профессиональной деятельности до выяснения дополнительных обстоятельств относительно уровня ее профессиональной подготовки».

Трофейный меч Хлуда Косы, невзирая на все его особые качества, ей оставили. Хотя были и другие мнения…

Дана холодно и бесстрастно выслушала зачитанное решение. Внутри бушевала буря, но она старалась не показывать охватившее ее отчаяние – за ее реакцией с интересом и вниманием наблюдала не одна пара проницательных глаз. Закатить истерику в присутствии опытных и влиятельных членов гильдии магов – это не самый лучший вариант решения проблемы, благоразумно решила девушка. Волнение мог выдать голос, да и подбородок весьма противно дрожал, и никак не хотели слушаться губы.

«Это не конец, еще не конец!» – думала лихорадочно Дана. Меня оправдали, значит, еще есть шансы побороться. Я не остановлюсь ни на чем, пойду до конца! А сейчас главное – постараться достойно уйти, не дать совету магов лишних поводов для сомнений. Я обязательно найду выход. Почему-то эта мысль ее успокоила.

Дана вскинула голову и холодно произнесла:

– Сколько времени понадобится уважаемому совету для выяснения этих «дополнительных обстоятельств»?

Девушка прекрасно понимала, что на этот вопрос она не получит никакого четкого ответа, и оказалась права. Тан Ферре удрученно развел руками:

– Обстоятельства вашего дела, не скрою, столь необычны и запутанны, что четкого ответа гильдия пока дать не может. Мы сделаем все возможное для скорейшего разрешения вашего вопроса.

– А что же мне прикажете делать все это время? Ведь мне надо как-то жить!

– Вы получили солидное вознаграждение за поимку и уничтожение преступника. Вот и поживите в свое удовольствие, ваши доходы это позволяют. Не стоит так уж прибедняться и давить на жалость, – холодно и даже немного ехидно заметил тан Ферре, и, судя по синхронно кивающим головам его коллег, эти слова получили дружную поддержку у остальной части совета.

– Мы также просим вас не предпринимать никаких поспешных действий и не отлучаться из графства. При соблюдении этих двух условий, у вас имеются все шансы в будущем вновь получить свою работу.

Дана зло вышагивала по улицам Киморы, повторяя про себя вердикт комиссии. «Отстранить от профессиональной деятельности» – какая неслыханная несправедливость! За что? За то, что она, рискуя собственной жизнью, приняла участие в поимке и уничтожении коронного преступника! Которого так долго и безуспешно искали столько профессиональных магов-сыщиков! И что она получила в благодарность от своей гильдии? Ее отстранили!

Обида глубокой занозой засела в сердце, отравляя всю жизнь. Девушка была в отчаянии. Каблучки ее сапог простучали по деревянному настилу моста, затем сердито затопали по булыжникам торговой площади – девушка неслась по городу вне себя от расстройства. Залетев в гостиницу, где она сняла номер, Дана саданула дверью так, что в ушах у нее зазвенело.

Теперь, перво-наперво – продумать план действий: куда идти и кому жаловаться. Итак, начнем…

Первые три дня она тупо торчала в своей комнате – валялась на кровати, смотрела в потолок и часами спала. На четвертый день, собралась с силами и вышла на улицу – только для того, чтобы бесцельно побродить по окрестностям, поглазеть на лавки торговцев, и опять прийти к себе. Так и заболеть от тоски можно!

Необходимо было найти себе какое-то занятие. Девушка с детства питала отвращение к разного рода женским занятиям, поэтому рукоделие в расчет не принималось сразу. Побродив по улицам Киморы, она наткнулась на вывеску «Уроки владения мечом для молодых господ». Что ж, это, пожалуй, выход…

Мастер Симс, отставной военный, занимался с учеником во дворе своего дома, когда туда решительным шагом вошла Дана.

Она с интересом понаблюдала за учебным боем, отметив про себя высокий уровень преподавателя – тот давал толковые советы, терпеливо указывал на ошибки ученика и очень доходчиво объяснял тому очередной полезный трюк.

Заметив, что девушка стоит во дворе и не собирается уходить, мастер Симс оставил занятия на помощника и подошел к Дане.

Они обменялись приветствиями, после чего девушка сразу перешла к делу:

– Я хочу брать у вас уроки, мастер Симс.

Дана приготовилась увидеть стандартную в таких случаях реакцию собеседника – удивление, недоумение или откровенный хохот, и внутренне собралась, чтобы дать достойный отпор. Но вместо этого мастер Симс внимательно посмотрел на неё. Цепкий и опытный глаз военного сразу отметил не совсем обычный меч на поясе девушки. Да и исходило от него… весьма специфическое… г-м-м… ощущение. Этим оружием было убито немалое количество людей, и носящий его человек, уже по определению, простым быть не может.

– Коли не шутите, приходите завтра в полдень, уважаемая. Только прошу не обижаться – пустяками я не занимаюсь, и поблажек ученикам не даю. Спрашивать буду, как со всех – различий между теми, кого тренирую, я не делаю. Если устраивает – то каждый день два часа будут записаны за вами, сударыня.

– Идет, – бросила Дана. И заплатив задаток за два занятия, развернулась на каблуках и вылетела со двора.

На обратном пути Дана зашла в книжную лавку и, покопавшись там изрядно, притащила домой два тяжелых фолианта по истории боевой магии. Жизнь начала понемногу устраиваться.

А я сегодня тронулся в путь.

Решив сразу взять быка за рога – выяснил, где у нас тут копают руду. Вот, в те самые неприятные места и еду.

Почему в неприятные?

Так все, с кем бы я этот разговор ни затевал, относились к подобной поездке весьма негативно – мол, делать вам нечего… по таким местам шастать… В чем именно заключается негатив, никто при этом не пояснил.

Поэтому, вооружаюсь до зубов – мало ли…

День, второй, третий – тихо всё. Никто не выскакивает из кустов, оглашая округу истошными воплями с немедленным требованием денег и ништяков. Что уж тут такого опасного народ углядел…

А между тем, уже попадаются признаки того, что я еду в нужном направлении. Глубокие колеи, оставленные тяжело нагруженными телегами, характерные следы просыпавшейся руды – всё указывает, что рудники где-то рядом.

Но первое, что я увидел, это деревенька.

Почти такая же, как все, встречавшиеся мне ранее… но именно – почти…

Что-то в ней было… даже трудно сразу сказать…

Запустение?

Нет, так сказать, пожалуй, что и нельзя. Там ходили люди, у домов играли дети…

Но была она вся какая-то… неяркая, что ли?

Понятное дело, что появление до зубов вооружённого мужика, привлекло всеобщее внимание. Количество играющих детей сразу резко уменьшилось. А вот парочка угрюмых мужиков – нарисовалась тотчас же. Что ж, не станем сразу осложнять…

Спешиваюсь и, привязав коня, направляюсь именно к этим «встречающим».

– Доброго вам дня, уважаемые!

Мне сдержанно отвечают, не проявляя при этом особенной враждебности.

– А не подскажете ли, к рудникам – я правильно еду?

– Так приехали уже… вон он, под горой… – отвечает один из них.

– Ага! А как бы мне тогда увидеть того, кто тут у вас старший? Или, кто тут всем руководит?

– А вам зачем?

– Кузнец я. Руда нужна.

Мужик пожимает плечами.

– За чем же дело стало? Ступайте на рынок – там всё есть…

Что-то у нас разговор не складывается… явно не хотят они мне ничего конкретного отвечать.

– Так был я там – не то! У вас в кузнечном деле кто-нибудь понимает?

– Ривас Пир – наш кузнец. Вон, на пригорке домик видите? Там он и обитает. Эй, Йовер! – окликает собеседник вихрастого парнишку. – А проводи-ка гостя к мастеру Пиру!

Ну, наконец-то!

Авось, с коллегой хоть до чего-то конкретного добазаримся!

Мастер оказался кряжистым угрюмым мужиком. В ответ на приветствие он молча наклонил голову, после чего выжидательно на меня посмотрел.

Мол, какого тебе надобно-то рожна, гость незваный?

Черт, да что же они тут все такие нелюдимые?

Вытаскиваю из ножен кинжал-леворучник и кладу на наковальню.

– Выковать такой можете, мастер Пир?

Вот тут он слегка изменился в лице!

Поднял кинжал, осмотрел его внимательно, ногтем заточку попробовал. Прикинул баланс…

Не лох – это очевидно!

– Не могу. Чья работа?

– Моя.

Он уже внимательнее меня осматривает, останавливает взгляд на висящем сбоку мече.

– Тоже ваш?

– Да.

– И управляться вы с ним можете…

Он поднимает с пола деревяшку и подкидывает на широкой ладони.

– Ну?

Вытаскиваю клинок и киваю.

Бросок!

И деревяшка пулей летит куда-то чуть правее меня.

Грамотно, между прочим, бросил – удар в эту сторону не так-то уж и легко у меня должен выйти.

Но я тоже не зря каждый день пару часов с мечом скачу!

Щелк!

И деревяшка отлетает в сторону. Ударившись о стенку кузницы, разваливается на два неравных кусочка.

Мужик кивает – оценил!

– Йовер! – окликает он мальчишку, который словно приклеился к столбу у ворот. – А принеси-ка нам пива…

Я уже упоминал, что местное пиво мне не зашло? Ну, а здешние обитатели хлещут его за милую душу! Что ж, раз так – будем изображать умеренный восторг.

– Здесь никто не выкует вам такого кинжала, мастер Гор. Кирки, молоты, лопаты и прочий рабочий инструмент – вот, чем я занимаюсь. Для копания в земле меч не нужен… – повествует кузнец. – А то, что висит у вас на поясе…

Ну да… по одежке протягивай ножки – это я и у себя дома слышал.

– Но почему ваши сельчане так неприветливы?

– Хороший конь, дорогой доспех и соответствующее оружие – чего хорошего ожидать изгоям от такого гостя?

Так… что-то я не догоняю…

– Никто не приезжает сюда для того, чтобы как-то нас облагодетельствовать. Да, нам платят – за руду и уголь. И вроде бы неплохо… Но даже и на рынок изгоям вход закрыт. Все торги с нами производятся только в определённые дни – и вне города. Разве вы об этом не слышали?

Что ответить ему?

– Ну, как вы понимаете, об этом тоже не кричат на площадях.

– Понимаю… – грустно усмехается собеседник. – Про нас вообще стараются не вспоминать без нужды. Так что и гостей здесь не бывает.

Стало быть, если я правильно уловил, это – деревня изгоев. Тех людей, что напрочь лишены способностей к магии.

– Что они видят? – продолжает кузнец, кивая в сторону играющих на улице детишек. – Опостылевшие дома, лес… и шахту, в которую вскоре пойдут. Их путь предопределён… И тут – важный гость! Зачем вы тут, мастер? Что вам нужно от нас? Вы – часть того мира, который им никогда не увидеть, так стоит ли травить их душу несбыточными мечтами? Уезжайте, мой вам совет. Вы ничего здесь не найдёте…

– Эк, вы меня… Прямо какой-то совратитель получаюсь! Я совершенно обычный человек, и у меня даже в мыслях не было…

– Бросьте, мастер… обычный человек… Я-то представляю сколько стоит ваш доспех! И оружие… Но – вы сели выпить пива с изгоем – а на это не каждый может решиться!

Словом – мы ужрались в хлам. Местное пиво – не особо-то и алкогольный напиток, но если выпить его много…

А поутру всё резко изменилось. Куда-то исчезли настороженные взгляды обитателей деревни, со мною даже стали здороваться! К кузнецу заявились гости – между прочим, довольно-таки крепкие мужики с серьёзными лицами. Опять пиво…но и разговор уже куда более конкретный.

Нет, нужной мне руды тут нет. Не только здесь – её почти нигде не имеется – попросту и не ищут даже. Вполне хватает и той, которая здесь добывается. Всё равно кузнецы заклинаниями придадут металлу нужные свойства. Кто-то надолго, кто-то нет – но всех это устраивает. Всегда можно купить новое изделие.

Вот уголь более высокого качества… это можно попробовать. Но – немного.

Так мне грузовик-то и не нужен!

– Пир, а что вам тут вообще требуется? Повозка у меня есть, закупить я на рынке могу что угодно… Так что привезти – вообще не вопрос!

– И тебя не страшит общение с нами?

– Слушай, меня даже ваше пиво не страшит! Что уж там про всё прочее говорить!

Словом, расстались мы вполне по-дружески. Меня даже пригласили заезжать в гости!

А вот с рудой – плохо…

Планы зарабатывать своим привычным ремеслом, похоже, накрылись медным тазом.