Часть 2 Путь Странника
Глава 1
Капитан гвардии Его Величества короля Дэла Арзегар Хэт был растерян. За время пребывания на этом без сомнения почетном но, к сожалению не очень денежном посту он успел насмотреться на самых разных мелких разорившихся дворян пытающихся стать королевскими гвардейцами, чтобы хоть как-то сводить концы с концами, но такого он еще не видел. Странности начались сразу же, как нового соискателя пригласили пройти в кабинет капитана. Обычно будущие гвардейцы или открывали дверь ногой, демонстрируя свое бесстрашие и уверенность, или же робко протискивались в едва приоткрытый дверной проем, и мучительно краснели, переминаясь с ноги на ногу как можно дальше от его стола. Этот спокойно вошел в кабинет, аккуратно прикрыв за собой массивную дверь и молча, протянув капитану верительные бумаги, замер возле стола, бесстрастно глядя в пространство. Поведение юнца можно было бы назвать вызывающим, если бы не его безупречная вежливость. Капитан бегло просмотрел бумаги и пристально уставился на будущего гвардейца не в состоянии скрыть своего неудовольствия. Мало того, что соискателю едва ли исполнилось семнадцать, так еще вдобавок ко всему назвать его крепким можно было только в насмешку. Перед капитаном стоял хрупкий изящный юноша, которому место на званном балу, а не в гвардейской казарме. Если бы не случившиеся недавно по вине Его Королевского Величества потери личного состава он бы и разговаривать с ним не стал. Но никуда не денешься, больше половины гвардейцев погибли в бессмысленной стычке на границе с Виртой и почуявшие войну дворяне не очень-то рвались последовать за ними. - Оружием владеешь? - в голосе капитана звучала обреченность. Он не сомневался, что черноволосый щеголь ничего кроме дуэльной шпаги в руках не держал и готовился ко многим месяцам бессмысленных попыток научить его сносно владеть настоящим оружием. - Владею, - мягким спокойным голосом произнес мальчишка и капитан, приготовившийся к отрицательному ответу, недоуменно мигнул. Однако его растерянность длилась не долго. Выхватив из множества висящих на стене ножен первый попавшийся меч, он бросил его самоуверенному юнцу и коротко рявкнув - Покажи! - бросился в атаку. Он пришел в себя лежа на полу возле своего собственного стола, а у его любимого окна торчал этот ненормальный кандидат в гвардейцы и с интересом наблюдал за тренировкой его подчиненных. - С вами все в порядке? - вежливо спросил парень, поворачиваясь к нему, и как только догадался, что он очнулся! - Ты принят. - Проскрипел капитан Хэт, поднимаясь с пола и одергивая свой мундир. - Благодарю вас господин капитан. - Где ты научился так драться? - У меня был хороший учитель. - Ладно. Дэвол с тобой. Если у тебя есть конь, поставь его в гвардейскую конюшню, обмундирование и оружие получишь у эконома, кажется, его еще не уволили мой лейтенант припишет тебя к отряду и выделит место в казарме, а теперь убирайся от сюда и позови следующего кретина, желающего стать гвардейцев. Капитан замолчал, ожидая неизбежных вопросов, но парень молча поклонился, и вышел из кабинета, а все-таки он ненормальный подумал Арзегар, раздраженно устраиваясь за столом и, открывая бутыль вина, переданную ему кем-то в качестве взятки за то, что он и так собирался сделать. Все дворяне кретины. Хорошо, что сам он незаконно рожденный. Дэн вышел из кабинета капитана, и внимательно оглядевшись, направился к гвардейцу, которого окружало несколько растерянных дворян. - Вы лейтенант? - вежливо поинтересовался он у усталого служаки, отчаянно пытавшегося объяснить великовозрастным недорослям, где нужно расписаться и как теперь они должны себя вести и что делать. - Да! - Рявкнул лейтенант Лерт, которого сослуживцы даже в глаза иначе как Луженая глотка не звали. - Кто ты такой Дэвол тебя разорви!? - Гвардеец Его Величества, если вы мне подскажите, где я должен поставить свою подпись, и укажите, в какой казарме я должен находиться. - Ты забыл про амуницию. - Выдавил Лерт, впервые в жизни растерявшись при общении с новобранцем. - Не стоит беспокоиться господин лейтенант, судя по тому, как охраняется вон тот склад эконом находиться именно там, но спасибо за предложенную помощь. - Несколько мгновений Лерт просто бестолково разевал рот, а затем расплылся в нехорошей улыбке и вкрадчиво поинтересовался - Как твое имя? - Дэн Лэйст. - На! Распишись напротив своего имени! - лейтенант протянул ему бумагу, на которой в столбик были написаны имена новобранцев. Дэн взял листок и уверенно поставил подпись, в нужном месте, поразив едва читавшего, Лерта до глубины души. - Все кто записан здесь, направлены в седьмую казарму, - он ткнул пальцем в направлении неказистого одноэтажного здания, и развернулся к другим новобранцам, разом утратив к Дэну интерес. Лэйст пожал плечами и протянул ему его список. - Теперь ты командир отряда вот сам с ними и разбирайся. - Злорадно пропел лейтенант и принялся втолковывать здоровенному новобранцу, что с ним будет, если он нарушит устав. Дэн спокойно оглядел новобранцев и бесстрастно заявил: - Я сейчас буду называть имена. Те, кого я назову, должны будут подойти ко мне, поставить свою роспись там, где я укажу, и строиться за моей спиной. Тэр Ивандил! - странно, но никто и не подумал ослушаться этого невысокого хрупкого юношу с тихим повелительным голосом. Высокий широкоплечий парень вышел вперед, и покорно расписавшись в указанном месте, замер у него за спиной. Остальные шестеро новобранцев последовали его примеру. Дэн окинул их одобрительным взглядом, и жестом велев следовать за собой, направился к эконому. Помещение, носившее гордое название 'склад', представляло собой приземистый сырой сарай, в котором, какпопало были свалены вещи, по мнению начальства необходимые гвардейцам в первую очередь. Эконом, толстый неопрятный человек, восседал за рассохшимся порезанным столом, заваленным всевозможными бумагами и что-то старательно писал, высунув язык от усердия. Дэн остановился перед ним и положил лист с именами новобранцев ему под нос прямо на недописанную бумагу. - Мне нужно восемь комплектов обмундирования и оружия сейчас же! От неожиданности эконом подскочил и непонимающе уставился, на стоящего перед ним парня. - Ты кто такой? - наконец смог выдавить он из себя. - Командир этого отряда. Поторопись любезнейший, - последнее слово Дэн уже просто прошипел, и это оказало на толстяка ожидаемое воздействие. С невероятной для такой туши скоростью он выскочил из-за стола и скрылся в глубине помещения, прихватив с собой листок, на котором кто-то все-таки додумался указать не только имена новобранцев, но и приблизительный размер их одежды. Правда, примеряя принесенное обмундирование, будущие гвардейцы выяснили, что размер был указан более чем приблизительно. Только через несколько часов бесконечных примерок и грязной ругани эконома, вынужденного таскать туда сюда тяжеленные тюки с обмундированием гвардейцы подобрали себе подходящую одежду. Когда же Дэн потребовал принести оружие эконом только устало, махнул рукой в глубь помещения и предложил им разбираться самим. Лейст кивнул и направился к загородке, за которой хранились мечи и кинжалы, являвшиеся основным вооружением королевских гвардейцев. Остальные потянулись следом, мрачно разглядывая его спину. Первое потрясение прошло, и теперь парни прикидывали, как новоиспеченный командир собирается распоряжаться во вверенном ему отряде, и что для них всех это будет означать. Дэн, не обращая внимания на притихших подчиненных, перебирал сваленные в кучу мечи, пытаясь найти хоть один пригодный для сражения клинок. Пока ему это не удавалось, и гвардейцы, давно уже выбравшие себе подходящее оружие, начали перешептываться. Наконец, из самого пыльного угла Лейст вытащил невзрачный узкий меч с простым черным эфесом в потертых кожаных ножнах. Вытащив клинок на два пальца, он одобрительно кивнул, увидев, благородный шелковисто-серый отлив прекрасной стали. Тихий недовольный ропот заставил Дэна поднять голову. Гвардейцы его отряда переминались с ноги на ногу и бросали в его сторону выразительные взгляды. Лейст понимающе улыбнулся, едва заметно приподняв уголки красиво очерченных бледных губ и, подхватив лежащий рядом с мечом кинжал, непринужденно направился прямо к своим подчиненным. Те замолчали и хмуро уставились на него, не осмеливаясь, однако в открытую выразить свое неудовольствие задержкой, очень уж красочно расписывал лейтенант наказания, постигающие нерадивых за нарушение дисциплины. Никому не хотелось испытать их на себе. Дэн окинул парней спокойным взглядом и бесстрастно произнес - Сложите вещи в казарме и свободны. - С этими словами он повернулся и вышел из помещения. Проводив взглядом своего странного командира, Тэр повернулся к компании, у которой вот уже на протяжении трех лет был заводилой и тяжело вздохнул - Вот не повезло. Дэвол проглоти, этого старого маразматика капитана Хэта! Все его обещания не стоят сломанного гроша! Только вино зря на него перевели! - Что будем делать Тэр? - Рин Куэл зябко поежился. - Он теперь может делать с нами все что угодно! Кто он такой? - Не знаю. - Парни тревожно переглянулись. Таким своего старшего друга они никогда не видели. И это заставляло их невольно оглядываться и понижать голос. Для любой другой компании смена командира означала только мелкие неприятности, но для них… Для них это была катастрофа. - Ладно, ребята. - Тэр изо всех сил старался говорить спокойно. - Прежде всего нужно постараться не вызывать у него подозрений. Так что отправляемся выполнять его распоряжение, а потом постараемся придумать, как нам от него избавиться. Когда гвардейцы, стараясь сохранять спокойное выражение лиц, направились к казарме, Дэн легко спрыгнул с карниза непонятно зачем украшающего главный склад гвардии и, кивнув сам себе, направился следом. Он не ошибся в своих предположениях, и это несказанно радовало его. В казарме, не смотря на жаркую погоду, было также сыро и промозгло, как и на складе Рин отчаянно огляделся, пытаясь найти койку, которую хотя бы с большой натяжкой можно было назвать удобной но, так и не обнаружив таковой, уныло поплелся к первому попавшемуся топчану, волоча за собой свои вещи. Тэр молча проводил его взглядом и вздохнул. Он ничего не мог поделать, как бы ему этого ни хотелось. Артак, Бир и Вэйс понуро сидели на своих койках и перебирали, тот минимум вещей который местное начальство считало вполне достаточным для гвардейцев Его Величества. Лет, свернувшись в клубок под тонким одеялом, мелко дрожал. Хира нигде не было видно. Тэр осторожно присел на кровать к Лету и провел рукой по покрытому испариной лбу друга. Его опасения подтверждались у парня явно лихорадка, а завтра начинаются тренировки! Увидев, что он делает остальные подошли к нему, в глазах стыло беспокойство. - Как он? - тихо спросил Артак. - Плохо. У него лихорадка. Он не сможет завтра встать. - Тогда к нему вызовут врача! - Вэйс едва сдерживал волнение. - И он обнаружит, что Лет ранен! - Придется придумать объяснение. - Тэр старался говорить уверенно, но все они прекрасно понимали, что объяснить воспаленный ожог в форме клейма предателя, будет невозможно. - Надо было уходить в горы. - Безнадежно выдохнул Бир. - Пришлось бы прорываться с боем, а это верная смерть. Против регулярных войск мы бессильны. - Резко ответил Тэр, стараясь под напускным раздражением скрыть охвативший его страх. - Господа гвардейцы! Должен ли я напоминать о необходимости привести себя в порядок, дабы не позорить гвардию своим непотребным видом? - голос командира звучал мягко, но это была мягкость кошки играющей с мышью. Дэн с интересом наблюдал, как заговорщики отчаянно пытаются скрыть свой страх и лихорадочно соображают, как долго он здесь стоял, и сколь из разговора мог услышать. Их реакция было настолько предсказуема, что ему захотелось смеяться. Парни совершенно не имели навыков, чтобы выжить в той ситуации, в которую они попали. Ну что ж тем интереснее будет с ними играть. - Лет если я не ошибаюсь? - Дэн посмотрел на скорчившегося под одеялом парня с холодным неодобрением. - Если вы умудрились простыть при такой погоде, то назначение вас в гвардейцы Его Величества короля Дэла было явной ошибкой. И я не позволю вам позорить на завтрашней тренировке мой отряд. Поэтому на всю неделю вы останетесь в постели, и не смейте вставать и выходить из казармы! Не хватало только, чтобы капитан Хэт увидел вас в таком состоянии! И Тэр я назначаю вас ответственным за выполнение моего распоряжения, вот мой письменный приказ, - Дэн ловко вытащил лист бумаги из пачки, выданной ему как командиру отряда, и быстро написал несколько слов. - Возьмите у эконома деньги из доли нашего отряда и отправляйтесь в город, купите лекарство от простуды. Незачем гарнизонному костоправу знать об этом конфузе. Кстати для всех остальных он наказан. Извольте придерживаться этой версии! - Лейст раздраженно сунул Тэру листок с приказом, и вышел из казармы, хлопнув дверью, как командир он должен был спать отдельно от подчиненных в маленьком пристрое. Тэр, глядя ему вслед счастливыми глазами, тихо рассмеялся. - Нет, ребята. Нам ненужно менять командира! Сам Бог послал нам этого идиота! Он только что спас нас всех сам того не подозревая! - Хиг, только что бесшумно проскользнувший в казарму своего отряда, с удивлением рассматривал счастливые физиономии своих друзей. - Что случилось? - Благодаря гепертрафированному чувству гордости нашего командира у нас теперь есть деньги на лекарства для Лета и возможность беспрепятственно выйти за ними в город. - Тэр победно поднял над головой листок с приказом и криво усмехнулся, - мало того этот дурак приказал всеми силами скрывать то, что Лет болен. Это видите ли плохо отразиться на репутации отряда! Хиг присоединился к смеху друзей. Бог действительно на их стороне! У них все получится! Никто из них не обратил внимания на хрупкую фигурку, скользнувшую прочь от окна казармы. Дэн не любил, когда что-то было ему неизвестно, и теперь обдумывал, как ему решить главную свою задачу, а именно научить их осторожности. Эти дворяне совершенно не приспособлены к жизни, и как их только не перебили до сих пор? Ну, эти ему пригодятся, так что придется повозиться.
Глава 2.
Утро началось с зычного вопля лейтенанта, объявляющего для новобранцев подъем. Дэн вошел в казарму свежий и спокойный, как и подобает командиру, и застал там нерадостную картину. Гвардейцы слонялись туда сюда явно не в состоянии сообразить, что им нужно делать, постель была в относительном порядке только у Тэра, а все остальные даже не соизволили одеться. Лейст тяжело вздохнул и принялся отдавать приказания, вскоре его отряд уже застыл в шеренге таких же, как и они новобранцев на грязном, раскисшем от ночного дождя поле, именуемом здесь плацем. Новоявленные гвардейцы внимательно слушали лейтенанта, перечислявшего упражнения, которые им сегодня необходимо выполнить. Дальше тренировка напоминала плоскую комедию, какие любят ставить бродячие актеры на потеху селян в отдаленных поселениях. Лейтенант орал и раздавал подзатыльники. Новоиспеченные гвардейцы, скользя по жирной грязи, и то, и дело, шлепаясь в лужи, пытались неуклюже выполнить требуемые упражнения, сбивались и начинали заново. Капитан стоял в стороне и брезгливо наблюдал за разворачивающимся перед ним действом. - Вы тупые скоты! - надрывался Луженая глотка окончательно выведенный из себя неуклюжестью новобранцев. - Да вам оружие можно только издали показывать! Идиоты! Отжимаемся! Ты что скотина делаешь?! - он смачно пнул новобранца, отчаянно пытавшегося не растянуться на мокрой скользящей земле, и грубо выругался. - Ты что вихляешься? Или думаешь, что на бабу залез?! Когда лейтенант скомандовал окончание тренировки, многие новобранцы уже еле стояли на ногах. Тэр с беспокойством наблюдал как его друзья, шатаясь, плетутся к казарме. Он сам чувствовал себя отвратительно, но для них в отличие от него такие нагрузки были совсем не привычны, если так будет продолжаться, то они скоро просто сваляться от переутомления. В казарме кто-то позаботился поставить чан с водой и гвардейцы, торопливо сбросив форму, принялись брезгливо смывать с себя грязь. Рин тихо вздохнул и с грустью констатировал, что у него прибавилось синяков и ссадин. Старательно вытираясь полотенцем, чтобы не дай Бог не простыть в промозглой казарме он тоскливо, оглядывал обшарпанное, заросшее грязью помещение, в котором ему предстояло провести несколько лет. От безысходности хотелось завыть. Вэйс тихо подошел к нему и положил руку ему на плечо. - Не отчаивайся. Тэр что-нибудь придумает. - Никто не заметил, как напряглись плечи Тэра услышавшего эти слова. Он не знал, что теперь делать, но не мог этого сказать друзьям, которые доверили ему свои жизни. Громко хлопнула дверь, и в казарму ввалился Дэн, молча оглядел своих подчиненных и направился в дальний от окна угол, раздраженно поправляя стянутые в хвост черные волосы. Переглянувшись, парни последовали за ним, напряженно размышляя, что ему пришло в голову на этот раз. Подождав пока все кроме Лета соберутся вокруг него, Дэн кивком приказал им сесть и резко бросил - Надеюсь, вам понравилась утренняя тренировка? - гвардейцы растерянно молчали. - Мне, она совершенно не понравилась! Жалкое зрелище! Тэр вздохнул и приготовился оправдываться перед этим юнцом на восемь лет моложе его самого, по воле Единого бога оказавшегося его командиром. Лэйст словно почувствовав его раздражение, посмотрел прямо на него и едва приметно улыбнулся - Из нас делают не бойцов, а баранов предназначенных для бойни. - Тэр поперхнулся возражениями и потрясенно уставился на этого юнца, только что произнесшего в слух его самые сокровенные мысли. А Дэн между тем продолжал. - Меня с детства обучали владению оружием, так заведено в нашей семье, и смею надеяться, что учитель у меня был не плохой. По крайней мере, ему удалось пережить не одну войну, и в тылу он не отсиживался. Если хотите, то в свободное от тренировок время я научу вас тому, что знаю сам. Мне нужен боеспособный отряд, но я не буду никого заставлять. Это дело добровольное. Подумайте над моими словами. Вечером дадите ответ. - Дэн неожиданно резко поднялся и также стремительно как появился, исчез из казармы. Тэр обвел друзей усталым взглядом - Ну, что скажете? - Странный он какой-то, - проворчал Хиг. - Если мы хотим выжить, мы не должны привлекать к себе внимание. - Если мы хотим выжить, мы должны научиться драться! - резко возразил ему Вэйс. - С нашей нынешней подготовкой, мы погибнем в первой же стычке! - Ты прав. - Вздохнул Артак, - сражаться мы не умеем, но умеет ли он вот в чем вопрос? - Лучший способ проверить - это согласиться. - Неуверенно пробормотал Рин. Все удивленно посмотрели на него. - А ведь он прав! - воскликнул Тэр - Если он врет, мы просто откажемся продолжать. Но если все что он сказал - правда, то это наш шанс продержаться здесь достаточно долго, чтобы придумать способ сбежать! Переглянувшись, друзья согласились с таким решением и устало разбрелись по своим койкам, чтобы хоть немного отдохнуть перед вечерней тренировкой. О завтраке никто из них даже и не вспомнил. Однако о нем не забыл их командир. По обычаю королевской гвардии питались гвардейцы в трактире находившимся недалеко от казарм, который так и назывался: 'Приют гвардейца'. На эти цели новобранцам выдавалось небольшое жалование, которого едва хватало на еду в этом низкопробном заведении, всем остальным гвардейцев 'обеспечивала' Корона. Из приятной полудремы измученных новобранцев вывел громкий стук входной двери. Командир снова возник перед ними в безупречно отглаженной форме и с крайне недовольным выражением лица. - Завтрак пропускать нельзя! - холодно бросил он, разглядывая растерянных подчиненных. - Хотите совсем ослабеть? Собирайтесь! Мы идем в трактир - это приказ! Кроме тебя, Лет. Тебе еду принесем прямо в казарму, нечего демонстрировать свою слабость. - С этими словами он облокотился на косяк двери и замер, всем видом давая понять, что не сдвинется с места, пока его приказ не будет в точности выполнен. Кряхтя и ругаясь, гвардейцы принялись одеваться, проклиная своего чересчур деятельного командира. Не у одного из них возникла мысль дождаться пока он уйдет и снова завалиться спать, только на этот раз в одежде, но Дэн, явно предвидя такое развитие событий, отправился в трактир вместе с ними. Часовой, у ворот проверив пропуск, проводил их удивленным взглядом. Обычно новобранцы только на третий день догадывались о необходимости регулярного питания, и вернулся к бездумному созерцанию улицы перед воротами. Дэн уверенно вел их по узким переулкам к трактиру. Бир, увидев, что у гвардейцев называется трактиром, застонал. Лэйст пожал плечами - По крайней мере, еда здесь съедобная, в отличие от других подобных заведений, а ни на что другое денег все равно не хватит. Тэр тяжело вздохнул и решительно шагнул внутрь вслед за командиром, вопреки его опасениям внутри было достаточно чисто. Выбрав столик в углу, и усевшись спиной к стене, Дэн продиктовал подскочившему трактирщику заказ, и с интересом принялся разглядывать своих подчиненных. Все они как на подбор были высокими, крепкими, с хорошо развитой мускулатурой, но печать изнеженности лежала на них так же ясно, как клеймо палача на лбу у преступника. Никто из них явно не был приспособлен к трудностям службы в армии. Светловолосые, сероглазые, истинные представители знати, культивировавшей в себе эти признаки из поколения в поколение, они были призваны разбивать девичьи сердца, а не головы врагов. Стараясь делать это незаметно, они тоже изучали его, и то, что они видели, явно вызывало у них неуверенность. Как и у всех в королевстве Таркана воин у них ассоциировался с горой мышц и зверским выражением лица. Ни того, ни другого у него не было, и поэтому он приводил их в замешательство. Подали обед, и гвардейцы приступили к трапезе, так и не сказав друг другу ни слова. Еда была простой, но сытной и даже вполне съедобной, чего новобранцы уж никак ни ожидали. Дэн насмешливо наблюдал за попытками благородных дворян скрыть отвращение к непривычной пище и свои великосветские манеры, которые выдавали их с головой. Надо же провинциальные разорившиеся дворяне ведут себя за столом, так что и на королевском приеме их бы не осудили за отсутствие воспитания. Мистика! Наконец Тэр поднял взгляд от тарелки и посмотрел прямо на своего командира. Неуверенные серые глаза встретились с черными, своим холодным блеском больше всего напоминающими черный лед с Бешеной реки. Сглотнув, неизвестно откуда появившийся ком в горле, Тэр, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, коротко бросил: - Мы принимаем твое предложение. - Хорошо. - Спокойно ответил Лэйст. - Сегодня как стемнеет, начнем. Новобранцы замерли, ожидая продолжения, но Дэн, казалось, больше не интересовался разговором, подняв руку, он подозвал трактирщика и потребовал упаковать немного еды с собой, после чего расплатился за всех и, дождавшись, когда ему принесут сверток с едой, непринужденно встал из-за стола. Гвардейцы торопливо последовали его примеру. Дэн протянул еду Вэйсу - Отнесешь Лету. - И тут же повернулся к Тэру. - Ты уже купил ему лекарства? Тэр под немигающим взглядом своего командира невольно покраснел и, чувствуя себя преступником, покачал головой. Лэйст хмыкнул и соизволил развить свою мысль - Здесь за углом неплохая аптека, там можно купить лекарства на все случай жизни. - Поделившись этой информацией, он сунул Тэру пропуск в казармы и скользнул к выходу. Миг. И только легкий скрип неплотно прикрытой двери напоминал о том, что он вообще здесь был. Рин нервно рассмеялся. - Как вы думаете, он хотя бы человек? - А ты что, веришь во все эти сказки про магов, продавших душу Дэволу? - хмыкнул Артак. - Просто он знает и умеет больше, чем мы. - Кажется, он знает и умеет гораздо больше, чем мы. - Вздохнул Хиг, - Ну что сходим, навестим аптеку, которую он нам порекамендавал? - Конечно сходим! - решительно бросил Тэр, - хотя бы для того чтобы не вызвать у него подозрений. С этими словами он направился к двери, всем своим видом давая понять, что возражения не принимаются. Их и не последовало. Выйдя на улицу, Тэр остановил уличного разносчика, и спросил его, где находится ближайшая аптека. За мелкую монету разносчик вызвался проводить господ гвардейцев к аптекарю Хэрмику, который славиться своими мазями от ожогов. Переглянувшись, друзья согласились. Через несколько минут они уже стояли возле маленькой опрятной лавки, единственное окно которой было так густо усеяно всевозможными пучками трав и корешков, что в вывески необходимости уже не было. Решительно толкнув дверь, гвардейцы вошли внутрь, невольно сторонясь банок, заполненных странного вида жидкостями и порошками, которые были расставлены в самых невероятных местах. Например, прямо на полу перед дверью. Из глубины помещения показался сгорбленный сухонький старичок, закутанный в старый выцветший халат и платок, который он использовал вместо пояса. - Чем могу служить благородные господа? - неожиданно звонким голосом спросил он. - Нам нужна мазь от ожогов. - Прекрасно! И чем был нанесен ожог благородные господа? Нет, не думайте, что я чересчур любопытен или лезу не в свои дела! Это очень и очень важно! Поверти мне благородные господа! Если лечить ожог не правильно он может убить, а в этом благословенном мире так много всяких вещей, способных причинить ожог нашему хрупкому человеческому телу! И буквально каждый из этих ожогов нужно лечить только той мазью, которая для этого предназначена! Иначе беда просто беда! Вы бы видели, благородные господа к чему приводит неграмотное лечение ожогов! Рубцы! Увечья! Смерть, в конце концов! И все это из-за того, что многие считают, что совершенно неважно, чем был нанесен ожог, и не упоминают об этом как о совершенно незначительной детали, а затем пытаются лечить ожог оставленный водой мазью из соцветий сестринских слезок. И все! Все, Благородные господа! Вот вам уродливый рубец на всю жизнь! - Тэр молча ждал, пока аптекарь успокоится и даст им ответить, но кажется, тот оседлал своего любимого конька, и его сильно понесло. У них совсем не оставалось времени, нужно было вернуться в казармы до полудня, иначе пропуск станет недействительным, и они все загремят в карцер. А аптекарь и не думал замолкать. В конце концов, терпение Тэра лопнуло, и он довольно грубо прервал разглагольствования старика - Ожог нанесен раскаленным железом. - Да? - тут же заинтересовался старичок. - И насколько он глубок? - Тэр добросовестно попытался вспомнить, но не смог. Перед глазами стояла картина вдавливаемого в плоть раскаленного клейма и отчаянный крик Лета. - Очень глубок, - наконец выдавил он из себя, и сам поразился, как хрипло звучит его голос. Аптекарь быстро закивал и исчез за полками, через мгновения он появился вновь, держа на вытянутых руках большую банку с какой-то грязно-желтой мазью - Вот! - он быстро сунул ее Рину, который стоял к нему ближе всех. - Это то, что нужно! Втирайте эту мазь в поврежденное место три раза в день, и через семь дней ваш друг будет как новенький! Вот этим полотном его нужно будет перевязывать. - В руках у аптекаря появился небольшой рулон мягкого полотна. - И все это будет стоить две серебряные монеты! - с гордостью закончил он. Тэр молча вытащил деньги, вчера выданные ему экономом, и протянул их хозяину лавки. Тот ловко выхватил деньги у него из рук, буркнул что-то неразборчивое и исчез в глубине помещения. Было ясно, что он совершенно утратил интерес к посетителям. Не сговариваясь, гвардейцы быстро покинули лавку с ее странным хозяином и направились в казармы. Настроение у всех было приподнятое. У них снова появилась надежда, что Лет поправиться, и они смогут покинуть этот негостеприимный город как можно скорее. Только Тэр не разделял их восторгов. Он прекрасно понимал, что случай покинуть королевство может представиться далеко не сразу, а еще его беспокоили странные совпадения. Дэн приказал выдать ровно столько денег, сколько затребовал аптекарь за свою мазь и направил их именно в ту аптеку, хозяин которой хорошо разбирается в ожогах. К тому же пропуск он отдал им. Вопрос как он собирается вернуться в казармы без пропуска? И почему он делает все это так демонстративно, словно специально заставляет их задуматься о том, что происходит. Эта мысль позволила ему отбросить предположение о том, что их командир приставлен следить за ними. Слишком вызывающе он себя ведет для шпиона. Но вот тогда зачем ему все это нужно? Что он замышляет? В простые совпадения Тэр не верил, слишком многого такое доверие стоило ему в прошлом, и он не собирался повторять свои ошибки. За своими размышлениями он и не заметил, как они подошли к воротам казарм. Часовой мельком глянул на пропуск, не обнаружил нарушений и махнул рукой в сторону открытой калитки - Проходите.
Глава 3.
Вечера ждали с нетерпением. После того как обработали ожог Лета, делать было абсолютно нечего. Остальные гвардейцы устроили попойку, провожая свое беззаботное прошлое, но семерым мрачно вглядывающимся в свое более чем неопределенное будущее было не до веселья. Наконец, долгожданные сумерки спустились на землю королевства Таркана, и Тэр с друзьями принялись напряженно вглядываться в сгущающуюся тьму, стараясь угадать, с какой стороны появится командир, и где он собирается проводить свои тренировки. - Кого-то ожидаете господа? - раздался за их спинами вежливый голос. Рин вскрикнул от неожиданности, остальные промолчали, но потрясение, написанное на их лицах, говорило само за себя. Дэн спокойно стоял посреди казармы. Как он там мог очутиться? Ведь все окна выходят на ту же сторону, что и дверь? Как он мог пройти никем незамеченным? Все это так ясно читалось в глазах гвардейцев, что Дэн позволил себе усмехнуться. Наблюдать подобную наивность ему редко приходилось. - Окна и двери - не единственный путь, по которому можно проникнуть в помещение. Вы готовы начать тренировку? - Тэр ответил за всех - Да! - Хорошо, как только я осмотрю Лета, мы отправимся на тренировку. - Все растерянно замерли, услышав его последние слова. Поняв причину замешательства, Дэн покачал головой - Неужели вы думаете, что я способен спутать лихорадку от простуды и лихорадку, вызванную серьезным ранением? Хорошего же вы обо мне мнения! - Но почему? - Артак не мог скрыть своего потрясения и испуга. - Почему я разыграл вчера перед вами комедию? Мне просто не хотелось, чтобы вы попытались меня убить не то, чтобы это могло у вас получиться, но тратить время на бессмысленную возню? Пока остальные переваривали это заявления, он подошел к Лету, и осторожно пощупал его лоб. Судя по его ощущениям, температура слегка упала, аккуратно сняв бинты, испачканные мазью непередаваемого цвета, он принялся внимательно изучать ожог, стараясь определить насколько серьезно положение. Все остальные застыли, в ужасе ожидая его реакции. Одно дело узнать, что один из подчиненных ранен, а совсем другое обнаружить у него между лопатками клеймо предателя. Дэн, разглядывая рану, невольно нахмурился, тот, кто ее нанес, был мастером своего дела, ожог не угрожал жизни, но почти наверняка оставил бы Лета калекой, стянув мышцы спины, так что он никогда не смог бы выпрямиться в полный рост и свободно действовать руками. Проклятье! Придется внимательно за ним наблюдать и при необходимости корректировать лечение. Ему этот мальчик нужен живым и здоровым. Лэйст хмыкнул и снова наложил бинты, действуя настолько осторожно и бережно, что парень даже не застонал. Закончив с перевязкой, он выпрямился, и коротким жестом приказав остальным следовать за ним, вышел из казармы. Гвардейцы отправились за ним, гадая про себя, где же он собрался проводить свои тренировки не на гарнизонном же плацу на глазах у всей гвардии? Ответ они получили довольно скоро, Дэн беззвучно проскользнул между казармами и нырнул в густые заросли колючего кустарника, растущие возле гарнизонной стены. Проклиная все на свете, гвардейцы последовали за своим командиром, ожидая, что в следующее мгновение в них вопьются сотни острых колючек, но к их удивлению в кустарнике оказался едва заметный проход, который довольно быстро вывел их к самой стене, в этом месте не такой высокой и почему-то украшенной небольшими штырями. Дэн, не останавливаясь, легко поднялся по штырям на стену и сверху вопросительно посмотрел на притихших парней - Проблемы? - Нет. - Коротко вздохнул Тэр. - Ни каких проблем. - И решительно взялся за первый штырь, в глубине души надеясь, что не сорвется с непривычной опоры и не наделает шуму, приземлившись в колючие кусты. Однако к его удивлению подъем оказался довольно легким и даже Вэйс смог одолеть его без труда. За стеной едва заметная тропинка уводила в лес. Еще одна странность, отметил про себя Тэр, казармы королевской гвардии располагались за пределами городской стены, окружающей центр города и попасть из предместья в столицу можно было только по личному разрешению капитана. А стена, окружающая гарнизон с одной стороны и вовсе примыкала к королевскому лесу. Королевскому! Это что же полоумный командир тащит их в королевский лес на тренировку? Он совсем спятил? Словно услышав его мысли, Дэн обернулся, и продемонстрировал свою неподражаемую едва заметную улыбку на бесцветных губах - Самое безопасное место. - Пояснил он свой странный выбор и снова устремился по едва заметной тропинке в глубь чащи. В конце концов, они вышли на поляну явно являющуюся целью их путешествия. Дэн огляделся вокруг, мечтательно прикрыв глаза, и тихо выдохнул - Какая красота! Гвардейцы дружно вздрогнули и уставились на своего командира в суеверном ужасе. Назвать то, что было вокруг них, красивым мог только сумасшедший. Поляну окружала стена деревьев, среди которых беззвучной змеей скользил молочно-белый странно искрящийся туман, трава в нем казалась серой, и капли вечерней росы блестели на ней как непролитые слезы. А посредине этого мрачной картины возвышался огромный засохший дуб, в черных ветвях которого пряталась бледная луна, заставляя их светиться мертвенным светом. И все-таки Лэйст разглядывал окружающее с нескрываемым удовольствием. Вот он наконец-то соизволил переключить свое внимание на гвардейцев, несмело жавшихся у самых деревьев и не решающихся выйти на открытое место - Ну, начнем. Первое, забудьте все, чему вас учили. Второе, умение драться без умения правильно дышать и правильно двигаться ничего не стоит. Вот этим мы сейчас и займемся. Выдав это дикое утверждение, Дэн принял какую-то невообразимую позу и замер в ней, спокойно разглядывая ошарашенных бойцов. - Повторить! - Коротко приказал он. И парни, кряхтя, принялись старательно изгибаться, чтобы так же, как и он сплести ноги в сложный узел, чуть ли не над своей собственной головой. Когда их позы стали отдаленно напоминать его собственную, Дэн приказал им замереть и сосредоточиться на дыхании, пояснив, что иначе они в таком положении сидеть не смогут. Ученики послушно принялись дышать, так как он им показывал. А Лэйст легко поднялся на ноги, будто и не сплетал их в невероятное сооружение, по какой-то ему одному известной причине, называемое базовой позой в боевых искусствах. И спокойно посмотрел на Тэра, который единственный из гвардейцев мог похвастаться нормальным цветом лица, неискаженного гримасой едва сдерживаемой боли. - Тэр, тебе это упражнение не обязательно, так что пока остальные занимаются, нам стоит поговорить о сомнениях и вопросах, которые мучают тебя последние время. Тэр невольно вздрогнул, и настороженно посмотрел на Дэна, с безмятежным видом оглядывающегося вокруг, и, казалось, не обращающим никакого внимания на напрягшихся гвардейцев. Он мог, конечно, отказаться, но еще с той, так неожиданно закончившейся жизни, он усвоил один немаловажный урок: прежде чем принимать решение необходимо выслушать как можно больше мнений на этот счет. И поэтому, ни говоря, ни слова, он поднялся, и спокойно, стараясь не показать, что непривычная поза доставляла ему дискомфорт, направился вслед за Дэном, отошедшим под деревья, подальше от натужно пыхтящих бойцов. Лэйст спокойно рассматривал его, кажется, не замечая, что его это смущает. - На все твои вопросы один ответ: Да я догадался, кто ты и твои друзья, и я вас не выдам, потому что вы нужны мне. - Как? - только и смог выдавить из себя Тэр. - Помилуй, неужели ты думаешь, что я мог не узнать Тэриана Иктара герцога Хеорского и его верных друзей? Вы неплохо замаскировались, эти бороды усы обветренные изможденные лица вводят в заблуждение, но я никогда не страдал отсутствием логического мышления и способен сопоставить исчезновение Великолепной семерки, объявленной погибшей и появлением семи гвардейцев, один из которых ранен и которые отчаянно пытаются не привлекать к себе внимания. Должен заметить, что прятались, на мой взгляд, вы очень неумело. - Что ты от нас хочешь? - Ничего, что шло бы в разрез с вашими понятиями о чести, можешь мне поверить. И предупреждаю твой второй вопрос, угроза вашей жизни будет минимальной. Итак, ты согласен сотрудничать? - Почему ты не спрашиваешь об этом остальных? - А зачем? Они все равно сделают, так как скажешь ты, а знать лишнее хуже спать по ночам. Пусть дети тешатся своими иллюзиями. - Тэра покоробил цинизм их командира, но он не мог не согласиться с тем, что этот странный человек, верно, оценил обстановку. Его друзья доверяли ему безоговорочно. И вот теперь он должен решать за них, решать, прекрасно осознавая, что если он ошибется, они погибнут. Ему стало страшно. Но он отвечал за них, и привычно загнав в глубину своего рассудка страх, сомнения и неуверенность в себе, он принялся бесстрастно анализировать происходящее, стараясь найти выход из создавшегося положения. Дэн одобрительно наблюдал за ним, улыбаясь про себя. Он не ошибся с этим человеком он без сомнения подходит для его целей, однако придется учитывать его привязанность к своим друзьям, не хотелось бы потерять такой многообещающий материал из-за нелепой ошибки и глупых эмоций. Наконец Тэр решился и твердым голосом дал согласие от своего имени и от имени своих друзей. Лэйст кивнул, принимая ответ, и вернулся на поляну. Тренировки придется продолжить, иначе опальный герцог заподозрит неладное. Новое утро встретило Великолепную семерку кошмаром, даже закаленный Тэр с ужасом представлял себе предстоящую тренировку. После вчерашних издевательств Дэна у него болел каждый мускул, а все остальные находились в еще худшей форме, чем он. Традиционный вопль Луженой глотки вывел их из тревожного забытья, в которое они погрузились, едва доковыляв до вожделенных постелей, но заставить себя встать они не смогли. Когда в дверях появился свежий и подтянутый Дэн по казарме пронесся стон отчаяния, однако их командир вел себя более чем странно. Вместо того чтобы приказать им немедленно подниматься и заправлять койки Лэйст неторопливо, подошел, к Лету и принялся осторожно снимать старые бинты, попутно доставая из тумбочки рядом с его кроватью мазь от ожогов, которую Тэр спрятал там накануне. Гвардейцы следили за его действиями в полном молчании. Они уже начинали привыкать к странностям своего командира, но это было чересчур даже для него. Словно почувствовав их замешательство, Дэн поднял голову, и едва заметно улыбнулся своей особенной улыбкой - Должен сообщить вам неприятную новость: весь отряд наказан. Нам в течение десяти дней запрещено покидать территорию гарнизона и присутствовать на занятиях. Так что можете спокойно набираться сил перед вечерней тренировкой в Королевском лесу. Новость привела гвардейцев в состояние близкое к отчаянию. Разрешение выйти в город означали возможность хотя бы один раз в день нормально поесть, поскольку считалось, что гвардейцы питаются на свои деньги, то гарнизонный кашевар готовил исключительно для офицеров, а остальные могли получить на кухне только хлеб и воду! Какие к Дэволу тренировки через два дня они ноги будут таскать с трудом! Дэн, наблюдая за отчаянием, написанным на лицах его подчиненных, не мог сдержать ухмылки. Какие же все-таки они беспомощные, только Тэр наблюдает за ним, ожидая продолжения. Определенно из парня будет толк. - Да, еще я договорился с кашеваром, и он, за вполне умеренную плату, будет готовить офицерские порции чуть больше, чем требуется, и соответственно мы получим неплохое питание три раза в день. - Как? - Рин не смог скрыть своего удивления. Кашевар славился дурным нравом и несговорчивостью, даже при всем их стремлении обособиться это было им известно. - Я его убедил. - Хитро улыбнулся Дэн и подмигнул ошарашенному Рину, - а теперь отдыхайте. - С этими словами он выскользнул из казармы. Однако его последнее распоряжение осталось не выполненным, взбудораженные его сообщениями гвардейцы принялись оживленно обсуждать их, забыв про усталость, только Тэр молча смотрел в след, Дэну мучительно пытаясь найти ответ, зачем ему все это понадобилось. Он не сомневался, что наказание это его рук дело, а этот человек ничего не делает просто так. Решившись, он поднялся с кровати и, пользуясь тем, что увлеченные спором о том, как их командиру удалось уговорить кашевара, друзья не обращают на него ни какого внимания, вышел из казармы. Дэна он нашел сразу. Тот неподвижно сидел, скрестив ноги на полу узкой тесной каморки, которая полагалась ему как командиру отряда, и смотрел прямо перед собой. Луч света ударивший из открытой двери заставил его опустить веки, но никакой другой реакции на вторжение не последовало. Тэр неловко топтался на пороге, не зная на что решиться то ли шагнуть в эту неприветливую комнату единственным источником света, в которой была приоткрытая дверь то ли развернуться и уйти, не дожидаясь, пока хозяин комнаты обратит на него свое внимание и вышвырнет вон. Дэн разрешил его сомнения. Одним гибким движением он поднялся с пола и, тряхнув распущенными волосами, которые каким-то непостижимым образом отросли до талии, спокойно произнес - Входи. Тэр молча вошел и прикрыл за собой дверь, погружая комнату в полную темноту. Он сам не знал, почему решил, что так будет правильно, но, судя по тому, как, крепкая рука бережно подхватила его под локоть, и аккуратно усадила на единственный в комнате стул, он не ошибся. - Итак, у тебя появились вопросы. Я слушаю. - Голос Дэна звучал абсолютно бесстрастно и Тэр вдруг обнаружил, что все вопросы вылетели у него из головы. Словно поняв его состояние, Дэн продолжил - Позволь я отвечу на вопросы, которые ты никак не можешь сформулировать. Зачем я подвел отряд под наказание? Мне нужно было время, для того чтобы обучить твоих друзей хотя бы элементарным приемам защиты и нападения, а от тренировок нашего достопочтенного лейтенанта никакого толку, только лишняя усталость, впрочем, так и было задумано с самого начала. - Зачем?! - Вспомни, небольшая стычка на границе и потери составили половину личного состава и еще один нюанс - в королевскую гвардию набираются только провинциальные разорившиеся дворяне, у которых нет ни семьи, ни полезных связей. - Все равно не понимаю. - Тэр окончательно растерялся. - Ну, хорошо. - В голосе Дэна зазвучала усталость. - Добавлю, еще несколько штрихов. Всем известно, что жалование гвардейца такое маленькое не из-за жадности короля, а потому что он заботиться о своих подданных, ибо после семи лет службы в гвардии каждый гвардеец получает сумму, достаточную для восстановления своего поместья и безбедного существования до конца жизни. - Да это так и что в этом плохого? - Тэр не понимал, куда клонит Дэн, но не мог не выразить одобрение такого закона. - А куда идут деньги тех гвардейцев, которые погибли на службе? - раздался из темноты насмешливый шепот Лэйста. - В государственную казну между прочим, если ты не знал. - Тэр повертел головой, стараясь определить, откуда идет голос, но не смог этого сделать и, решив для себя что, будет разговаривать, глядя прямо перед собой, спросил - И что ты хочешь этим сказать? - в ответ раздалось раздраженное шипение. Гвардеец испуганно вскочил, и принялся озираться по сторонам, не смея двинуться с места. - Сядь! - голос Дэна казалось, просто сочился сарказмом. - Здесь нет никакой змеи! Но зато теперь я понимаю, как наследнику удалось заманить вас всех в ловушку. Интересно только что помешало ему прикончить вас всех? Тэр вздрогнул и без сил рухнул на стул. Перед его внутренним взором снова закружились картины недавнего прошлого. Приглашение принца на охоту не вызвало у него опасений. Пусть и утверждали, что с таких охот не всегда возвращались, он не верил сплетням. Принц был его другом, они часто охотились вместе, и он не ни разу не заметил ничего, что подтверждало бы подобные слухи. В этот раз он взял с собой своих друзей и отправился в Западные горы на охоту за горными ормами. Но обычное развлечение превратилось в кошмар. Он до сих пор не мог забыть свои ужас и потрясение, когда в ущелье они наткнулись на отряд регулярной армии, и охрана принца блокировала путь к отступлению, а тот, кого он называл другом, с презрительной улыбкой заявил, что не намерен позволять ему стать угрозой для своего будущего правления. Его клятвы в верности вызвали только глумливый смех и побои, а потом принц Нерен объявил им свой приговор. Их заклеймят, как предателей и бросят умирать в горах. Если же они вернуться их повесят как бродяг. Зная обычаи своего народа, он поверил в это. Крик Лета, выбранного наобум с помощью детской считалочки. Отчаянная попытка добраться до чудовища, которое пряталось под мужественной внешностью и приятными манерами Его Высочества. Снова побои. А затем его заставили смотреть, как мальчишке никогда в жизни не слышавшему грубого слова ставят на спину клеймо, используя для этого самый большой пыточный инструмент, который только смогли найти. Веселый хохот мучителей над криками и слезами жертвы и принц, важно заявляющий, что так будет с каждым, кто посягнет на основы государства. Каждый день палачи собирались клеймить по одному из них. Ему позволили быть последним. Отчаянный на грани безумия побег. В бурной горной реке их не стали искать. Безнадежность и боль дней, в течение которых они добирались до жилья, скрываясь и передвигаясь в темноте. Глупая попытка спрятаться в гвардии… Он вынырнул из воспоминаний, когда крепкая рука схватила его за плечо и сильно встряхнула. Подняв голову, он встретился глазами с Дэном, с молчаливым сочувствием глядящего на него из темноты. - Прости. Я не должен был этого говорить. - Тэр только кивнул, он был не в силах произнести ни слова. - Принц всегда стремился упрочнить свое положение, расправляясь заранее с теми, кто в будущем могли стать для него угрозой. - Откуда ты знаешь? Почему я этого не знал!? Это моя вина, что мои друзья попали в такое положение! - Нет не твоя. - Голос Дэн стал резким, - сейчас правит династия, дикая жестокость, у которой сочетается с звериной хитростью и чутьем на опасность. Если бы они не планировали убить и твоих друзей тоже, их бы не было вместе с тобой в том ущелье. Поверь. - Они? - А ты думаешь, что сын чем-то отличатся от отца? Кстати это возвращает нас к вопросу гвардии. - Я не понимаю. - А должен был бы. И если хочешь выжить, тебе придется не только идти путем чести, но и хорошо понимать тех, кто его не признают. А с гвардией все просто. Семь лет службы проживают единицы, и соответственно казна экономит огромные деньги, а король имеет воинское подразделение, которым всегда можно пожертвовать, но которое в отличие от ополчения селян может довольно дорого продать свою жизнь. К тому же король избавляется от лишних дворян, неспособных быть ему полезными, но требующими своих исконных привилегий. Вот тебе и ответ. Тэр потрясенно смотрел на Дэна. Боже! Он был старше его лет на восемь. Он был герцогом и знал все, что сейчас ему рассказали не понаслышке, и все-таки он не сумел понять, что жил в мире, сотканном изо лжи. В мире, где человеку давалась привилегия, которая на проверку оказывалась смертным приговором. А этот юнец легко разобрался в происходящем и еще умудряется извлекать из этого пользу. В темноте раздался легкий смешок. И Дэн бесшумно оказался рядом и протянул ему бутылку вина. - Вот выпей. После таких откровений полезно. И не беспокойся больше, я вытащу вас отсюда, когда придет время, а пока просто положись на меня. - Кто ты? -Тебе действительно важно знать кто я? Достаточно и того, что я твой друг. - Почему? - О, подозрительность! Мило… Потому что ты мне нужен живым и здоровым, и, следовательно твои друзья должны быть живы и здоровы, дабы ты не наложил на себя руки от сознания собственной вины. Как видишь, я неплохо тебя изучил мой благородный герцог. - Последнее слово прозвучало как скрытая насмешка, и Тэр невольно вздрогнул. Из темноты снова раздался смех. - Чувствительность к оттенкам голоса - это просто прекрасно, но с твоей впечатлительностью придется что-то делать. Нельзя же, в конце концов, так реагировать на малейшее недружелюбие собеседника. А теперь отправляйся в казарму, пока наши детки не начали задумываться над тем, что происходит. Им это вредно. - Последние слова заставили Тэра вздрогнуть, таким холодом повеяло от голоса Дэна. Он так и не смог вспомнить, как оказался стоящим за дверью, прижимаясь к скользкой от плесени стене, горячим лбом. Единый Бог с кем же он заключил сделку?!! И теперь он не сомневался, что его отказ будет стоить его друзьям и ему самому жизни. А Дэн, наблюдающий за ним из темноты комнаты, только фыркнул в раздражении, ну почему Великие боги опять наказывают его встречей с твердолобым поборником чести, с головой забитой романтическими балладами и полным незнанием жизни? И чем он умудрился так прогневить их?! Ладно, придется работать с тем, что есть, так как этот парень слишком ценен, чтобы оторвать ему голову и забыть, как его звали. Проклятые сроки! А пока стоит проверить, что узнали остальные. Он бесшумно выскользнул из комнаты, быстро миновал замершего часового, бессмысленно пялящегося в пустоту и растворился в кривых улочках пригорода у него еще были сегодня дела.
Глава 4
Осень выдалась хмурой, дождливой и на удивление безрезультатной в плане ответов на стоящие перед ним вопросы. Если бы не последнее обстоятельство, то стоило бы сказать, что ему везет. Дэн невесело улыбнулся, даже изнеженные дворянские детки, волею судьбы оказавшиеся на его попечении, показывали неплохие результаты на занятиях и становились все более опасными противниками даже для опытных бойцов. Ветер неожиданно хлестнул его по лицу холодным осенним дождем, и Лэйст поднял голову, чувствуя, как мелкие капли стекают по его щекам. Холод совершенно не тревожил его, а вот непредвиденная задержка раздражала. Он молча окинул взглядом голые ветви деревьев, трещащих под порывами шквального ветра, пожелтевшую траву и небо затянутое тяжелыми черными тучами и глубоко вздохнув, быстро пошел по давно знакомой тропинке. Ему было необходимо вернуться в казарму, пока его не хватились. Хотя в такую погоду не один человек нос на улицу не высунет, всегда существует вероятность случайности, а его подопечные и так задают последнее время слишком много вопросов. Дэн покачал головой, вспоминая, что два дня назад вытворил Вэйс и негромко рассмеялся, даже он такого от этого тихони не ожидал. Все началось утром солнечного дня, единственного этой осенью. Именно этот день выбрал Лет, чтобы решить, что он поправился, и попытаться покинуть казарму пока его никто не видит. К всеобщему удивлению, в том числе и его собственному, ему это удалось. И он совершенно счастливый своим достижением заковылял к единственному в гарнизоне клочку зеленой травы, расположенному, как на зло, у задней стены, в непосредственной близости от места, где господа гвардейцы любили распивать контрабандой протащенное на территорию гарнизона низкопробное поило, которым отваривались в ближайшей лавке. У этого напитка было только одно достоинство - его феноменальная крепость. И надо же было такому случиться, что когда счастливый своим выздоровлением, новобранец устало, упал на вожделенную траву, и собрался в свое удовольствие погреться на солнышке, трое гвардейцев как раз прикончили в кустах неподалеку единственную бутылку, приобретенную на последние деньги. Одной бутылки им естественно не хватило, но на приобретение второй уже не хватало денег, и соответственно настроение у гвардейцев было, мягко говоря, отвратительным, а присутствие счастливо улыбающегося мальчишки вызвало вполне понятное желание исправить свое настроение за его счет. Когда Вэйс, чья очередь была присматривать за Летом, выскочил из казармы в поисках своего пропавшего пациента, двое здоровенных лбов уже подняли Лета с земли, а третий намеревался, как следует проучить его за дерзость сидеть в присутствии таких важных персон как они. Дэн невольно улыбнулся, вспомнив удивление не успевшее исчезнуть с тупых физиономий местных буянов, после того, как зеленый новобранец потребовал отпустить его друга немедленно! А затем, получив на свое требование вполне ожидаемый ответ, бросился в драку. Двигаясь со скоростью, которую гвардейцы никак не ожидали от неопытного мальчишки, он подлетел к своим противникам, и со всего размаха влепил ближайшему к нему гвардейцу между глаз. Тот еще не успел упасть, как Вэйс развернулся ко второму и отработанным приемом двинул ему в солнечное сплетение. Все это случилось настолько быстро, что хулиганы так и не поняли, что произошло. Главарь растерянно топтался на месте, переводя взгляд со своих дружков на неожиданного защитника осторожно укладывающего на землю парнишку, с которым они собирались развлечься. Его приятели были явно не в состоянии продолжать драку. Один мотал головой как загнанная лошадь, после удара по лбу, а второго выворачивало на изнанку, и он мог только стонать между приступами тошноты. Наконец осознав, что произошло главарь, взревел и бросился на новобранца не осмотрительно повернувшегося к нему спиной. Он уже ощущал, как сдавит шею этого самоуверенного юнца и заставит его умолять о пощаде. Его руки легли на плечи парнишки, и он, торжествующе захохотав, приготовился, как следует его отделать, когда крепкие пальцы неожиданно стиснули его запястья и он, потеряв опору, перелетел через присевшего противника, и растянулся в пыли у его ног. Попробовав вскочить, главарь взвыл от дикой боли в плечах. Хитрым приемом новобранец выбил ему оба плечевых сустава. Тут уж пришлось вмешаться Дэну и потребовать суда капитана. Вообще-то это было его право. Вот только этим правом командиры отрядов не пользовались ни разу за все время существования королевской гвардии. Бесшумно прикрыв дверь своей коморки, Лэйст с удовольствием потянулся и, сдернув с крючка у двери полотенце, принялся вытирать свои мокрые волосы. Послышался тихий стук в стекло, и Дэн в два шага преодолев расстояние до единственного окна, расположенного на другом конце комнаты распахнул створки. В комнату влетел сокол и уселся на спинку узкой кровати, занимающей почти все свободное пространство в помещении. - Что нового? - негромко спросил Дэн. Сокол удивленно покосился на него и распушил перья, демонстрируя свое неудовольствие. - Прости. - Уже мысленно продолжил Дэн, - привычка. Так что нового случилось в столице за последние два дня? - Сегодня вечером был подписан приказ о проведение парада, - зазвучал у него в голове голос друга. - Гвардия тоже участвует. - И что? - Будет присутствовать наследник, который выберет отряд достойный чести сопровождать его на следующей охоте в королевском лесу. - Дэн улыбнулся - Прекрасно! Естественно он выберет кого-нибудь из гвардии, а капитан постарается подсунуть ему самых никчемных своих людей. - Тебе как-то придется удостоиться чести стать самым худшим. - Об этом не волнуйся. Я еще в начале осени не видел другого способа попасть ко двору, как отличиться, выжив на одной из охот принца, и постарался, чтобы наш лейтенант меня просто ненавидел. - В ответ в его голове зазвенел смех, и он с удовольствием к нему присоединился. Все еще смеясь, сокол вылетел в открытое окно и оставил Дэна в глубокой задумчивости. На самом деле он не был уверен, что достаточно разозлил своего непосредственного начальника. Он снова вызвал в памяти события двух дневной давности и принялся тщательно их анализировать. На вой главаря прибежало несколько гвардейцев, в том числе и лейтенант Лерт. Они застали любопытную картину. Три самых известных драчуна прибывали в плачевном состоянии, а их предводитель так и вообще катался по земле вопя от боли, а рядом один из новобранцев, осторожно поддерживая какого-то худого изможденного паренька без формы, помогал ему поудобнее устроиться на примятой траве. - Что здесь происходит? Дэвол вас заешь! - взревел Луженая глотка, оглядывая место происшествия. - Он напал на нас лейтенант. - Прохрипел один из пострадавших. - Просто набросился ни с того ни с сего. Лейтенант уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы приказать посадить зачинщика в карцер до конца года, когда за его спиной раздался мягкий вежливый голос Дэна. - Действительно Вэйс объясните нам, что произошло? - парень до этого, молча и обречено ждавший приговора лейтенанта вдруг встрепенулся и, глядя только на своего командира, выпалил - Они собирались избить Лета! - Вот как? - Лэйст повернулся к Лерту, - думаю, что инцендент можно считать разрешенным господин лейтенант. Виновные и так уже достаточно наказаны, а моего подчиненного нельзя осуждать за помощь товарищу… - Чушь!!! - взревел Лерт и злобно уставился на спокойно стоящего перед ним, Вэйса. - Этот зеленый сморчок врет, чтобы спасти свою никчемную шкуру!! Эти парни в жизни никого не трогали!!! - услышав это наглое заявление, даже виновники слегка растерялись, а гвардейцы отвернулись чтобы своими усмешками не вызвать гнев лейтенанта уже на себя. Вэйс же услышав обвинение во лжи, покраснел от ярости и сделал шаг вперед, невольно стискивая кулаки. Но, встретившись с предостерегающим взглядом, Дэна остановился, отчаянно сдерживая готовый вырваться на свободу гнев. - В таком случае я требую суда капитана лейтенант Лерт! - холодно произнес Лэйст. - И в соответствии с Уставом королевской гвардии, прошу рассмотреть дело немедленно в связи с угрозой здоровью одного из моих подчиненных! Воцарилась потрясенная тишина. Чтобы какой-то зеленый командир отряда осмелился оспорить решение лейтенанта! Такого не было ни разу за все существование гвардии! Но, что было еще более необычно, он сделал это в полном соответствии с уставом и отказать ему, не нарушив тем самым требования этого самого устава и не продемонстрировав крайне плохой пример остальным гвардейцам было невозможно. Будь они один на один требования какой-то засаленной книжицы, которую он и не открывал ни разу, после того как стал лейтенантом Лерт не задумываясь, проигнорировал бы, но присутствие свидетелей делало это крайне опрометчивым решением, из-за которого вполне можно было лишиться карьеры. Поэтому злобно зыркнув на потрясенно молчащих гвардейцев Луженая глотка выдавил - Пострадавших в лазарет, а ты иди за мной. Посмотрим, что скажет капитан. Дэн спокойно последовал за кипящим от злости Лертом, к единственному во всем гарнизоне, добротному, двухэтажному зданию, в котором находился рабочий кабинет капитана Хэта, и располагались его личные комнаты. Сохраняя бесстрастное выражение лица, он лихорадочно обдумывал свои действия в присутствии капитана и возможности, которые ему предоставило такое развитие событий. Они миновали караул, уныло торчащий у входа в здание. Было всем известно, что гвардейцы попадают в него исключительно в качестве наказания. И коротко постучав, замерли по стойке смирно перед дверями капитанского кабинета. Ждать им пришлось довольно долго, но вот, наконец, из-за двери послышался приглашающий рык капитана Хэта и, распахнув дверь, лейтенант первым шагнул в комнату, Дэн, едва заметно пожав плечами по поводу тщеславия Лерта, последовал за ним. - Какого Дэвола вам надо? - приветствовал их капитан раздраженным басом. - Командир пятого отряда потребовал вашего суда господин капитан. - Подобострастно ответил Лерт, преданно заглядывая в глаза, своему начальнику не забывая, однако демонстрировать свое полное несогласие с вышеупомянутым требованием. - В чем дело? - поинтересовался удивленный капитан, такого в его практике еще не случалось. - Его подчиненный избил троих гвардейцев из первого отряда господин капитан, а Лэйст не согласен с необходимостью наказания за такой проступок. - А ты что скажешь? - Но он же новобранец, капитан! - растерянно забормотал Лэйст, отчаянно смущаясь, - я хочу сказать, он же совсем неопытный… - парень сбился и замолчал. Капитан продолжал молча смотреть на него, давая ему время собраться с мыслями. Он был опытным офицером и сейчас мог побиться об заклад, что молодой командир использовал первое, что пришло ему в голову, чтобы спасти своего подчиненного. И не смотря на его торопливое бормотание и другие отчетливые признаки страха, молодой гвардеец ему нравился. Не часто в королевской гвардии попадались офицеры готовые рискнуть карьерой ради своего подчиненного. Наконец Лэйст справился с замешательством и выпалил - Зачем неопытному новобранцу нападать на закаленных в боях ветеранов? - Да действительно лейтенант звучит неправдоподобно. Как и ваше утверждение, что он смог их победить. - В голосе капитана зазвучал сарказм, - несомненно, вас ввели в заблуждение, недобросовестные подчиненные. Я бы советовал наказать зачинщиков неделей карцера, а теперь вы оба свободны. - Лейтенант, во время речи капитана медленно покрывавшийся красными пятнами стрелой вылетел из кабинета, Лэйст вежливо поклонившись, последовал за ним. В коридоре Лерт остановился и злобно схватил Дэна за руку. - Ты маленький недоносок! Как ты посмел!… Если еще раз ты попытаешься таким образом подорвать мой авторитет я… - Дэн не дал ему договорить. Резко повернувшись, он вырвался из захвата лейтенанта и презрительно бросил - У тебя нет никакого авторитета дерьмо! Всем известно, что эти три болвана до сих пор живы только благодаря твоей личной заинтересованности в их будущем жаловании и кровному родству, которое вы весьма неумело скрываете! - И, оставив потрясенного неслыханной наглостью, и, что гораздо хуже, осведомленностью зеленого командира отряда, лейтенанта стоять с открытым ртом, Дэн спокойно открыл дверь, и, пройдя мимо караульных, старательно делающих вид, что ничего не слышали, вышел под полуденное солнце, непроизвольно втягивая голову в плечи под его обжигающими лучами. Открыв глаза, Лэйст удовлетворенно кивнул. Да этого должно хватить, если лейтенант не попытается избавиться от причины своего унижения, то он вынужден будет убрать свидетеля своего преступления. За махинации с жалованием никто его по головке не погладит. Если узнают, конечно. Дэн окинул задумчивым взглядом знакомую до мелочей комнату, ставшую ему отвратительной за последние месяцы и поморщился, возвращение откладывалось на неопределенный срок, и он ничего не мог с этим поделать. Вдохнув, он сел на кровать и вытащив меч, принялся в сотый раз полировать его, стараясь успокоиться. Завтра объявят о подготовке к параду, нужно будет произвести на капитана лучшее впечатление, чтобы их поставили в первую шеренгу, а там, всем известно, что наследник отдает предпочтение гвардейцам с ярко выраженными признаками знатной крови. Дэвол, кажется, он не зря возился с этими горе-вояками, шансы стать дичью на королевской охоте заметно повышаются.
Глава 5
Тэр стоял по стойке смирно в первой шеренге гвардейцев Его Величества и безуспешно старался успокоиться. Поведение Дэна пугало его все сильнее. Мало того, что этот сумасшедший неожиданно заинтересовался строевой подготовкой и гонял их так словно от того, как они маршируют в строю, зависела его жизнь, он вдобавок совершенно проигнорировал попытку Тэра напомнить ему, что они скрываются от смерти и принц, увидев их, несомненно, узнает и прикажет казнить на месте. В ответ Тэр услышал все то же предложение не беспокоиться по пустякам, и вынужден был отступить. Он не мог ничего сделать, не подвергая себя и своих друзей опасности быть узнанными. Капитан заметил многообещающего командира отряда, и несчастный случай с ним непременно был бы тщательно расследован… Тэр глубоко вздохнул, уж перед собой мог бы и не лукавить, у него просто не хватит сил и умения победить Дэна. До сих пор он с содроганием вспоминал свой первый учебный бой с ним. Тогда ему показалось, что на него обрушилась неуправляемая стихия, и он сам не понял, как оказался на земле. А потом, наблюдая за тем, как Дэн разбрасывает по поляне остальных, он внезапно осознал, что этот хрупкий на вид мальчишка изо всех сил сдерживается и контролирует каждое свое движение, чтобы не дай бог не покалечить кого-нибудь из здоровенных лбов, доставшихся ему в ученики, и тогда пришел настоящий страх. Они оказались во власти не человека, и удастся ли им вырваться когда-нибудь, знал только бог. Рев боевых труб заставил его отвлечься от размышлений и обратить внимание на окружающее. Не то чтобы на главной площади столицы было на что смотреть. Огромное пространство, выложенное булыжником, окружали аляповатые громадные здания, служившие домом ближайшим советникам короля, напротив выстроившихся в шеренги гвардейцев виднелись ворота, закрывающие вход в дворцовый парк, который вот уже несколько десятилетий ничем не отличался от Королевского леса за городом, кроме, может быть, главной аллеи, из-за постоянного использования еще не заросшей травой. Сами ворота отчаянно пытались выглядеть величественными и грозными, однако у них это не очень получалось, краска, облупившаяся в самых неподходящих местах, и проглядывающая из-под нее ржавчина сводили на нет, все попытки слуг придать им более достойный вид. По главной аллее, то и дело задевая низкие ветви деревьев своими высокими шляпами, и еще более высокими перьями на них, двигалась толпа разряженных придворных, которую возглавлял его главный враг бывший когда-то лучшим другом Его Высочество принц Нерен. Высокий рыжеволосый он выделялся из толпы ярко-алым нарядом, украшенным кричащим гербом королевского дома Таркана и выражением безграничной уверенности и надменного презрения на лице. 'Странно', - мелькнуло в голове Тэра, - 'как же я раньше не замечал за ним такого, наверняка он не за один день так изменился. Безмозглый дурак!' - выругался он про себя, - 'если бы не твоя слепота твои друзья не оказались бы в положении изгнанников!' Додумать до конца он не успел, принц остановился прямо перед их отрядом и принялся бесцеремонно их рассматривать. Тэр замер, ожидая, что вот сейчас принц узнает его и прикажет арестовать, но Нерен смотрел так, будто никогда их не видел. Вот он повернулся к свите своих прихлебателей и весело бросил: - Какая забавная картинка! Командир отряда не достает до плеча самому низкорослому из своих бойцов! Ничего более забавного я в жизни не видел. Лейтенант! - Лейтенант Лерт казалось материлезовался прямо из воздуха, и склонился перед принцем в подобострастном поклоне. - Я здесь Ваше Высочество! - Этот отряд отличился, не так ли?! - Да Ваше Высочество! За несомненные заслуги перед гвардией их наградили правом стоять в первой шеренге! - Тэр старательно делал вид, что не замечает полного злобной радости взгляда лейтенанта, который он бросил на Дэна, произнося свою тираду. - Хорошо! Они будут сопровождать меня на завтрашней охоте. Капитан! Выношу Вам благодарность от лица Его Величества за отличную подготовку ваших гвардейцев! Капитан сдержанно поклонился в седле. Если быть достаточно честным с самим собой его давно уже волновали эти странные охоты принца, на которых так часто с гвардейцами случались несчастные случаи, но, как правило, гибли самые не приспособленные к службе, и это как-то позволяло объяснить происходящее. Однако на этот раз принц выбрал действительно лучших, и лейтенант против своего обыкновения не попытался его отговорить. Старый вояка плохо разбирался в интригах, но опасность он чуял, как никто, иначе просто не дожил бы до своего преклонного возраста. И злорадство в голосе лейтенанта и взгляд, который тот бросил на невозмутимого Дэна он заметил. Необходимо поговорить с этим мальчишкой как можно скорее что-то здесь не чисто! Крутилось у него в голове. Между тем парад продолжался, гвардейцы маршировали, демонстрировали приемы боя с оружием и без него. Придворные произносили речи, славя правящую династию. Принц откровенно скучал. Все было как обычно. Но внимание капитана Хэта вновь и вновь привлекал выбранный для завтрашней охоты отряд. Капитан невольно вздрогнул, когда понял, Что он подумал! Они двигались и реагировали на команды не так как остальные, казалось, у них были совершенно другие учителя. С этим нужно разобраться решил для себя капитан, ерзая в седле и нетерпеливо ожидаясь, когда же, наконец, закончится это кривляние, на полуденной жаре. Он как никто другой знал об уровне боеспособности своей гвардии и находил это лицемерие попросту отвратительным. Наконец герольды протрубили начало турнира и все зеваки и придворные и простолюдины бросились за городские ворота занимать лучшие места вокруг ристалища. Гвардейцы могли вернуться в свои казармы. Первое что сделал Тэр, после того как сбросил с себя покрытую пылью, пропотевшую насквозь одежду - это вломился в престрой, где жил Дэн, собираясь потребовать объяснений. Ввалился и замер от удивления. Лэйст сидел без рубашки спиной к нему, и аккуратно расчесывая свои длинные черные волосы. То, что волосы у него кажутся, то длиннее, то короче Тэр уже привык, но он не ожидал увидеть на тонкой бледной коже такую устрашающую коллекцию шрамов. Он стоял в дверях, забыв, зачем пришел и рассматривал белые полосы, покрывающие всю спину и бока Дэна. Неизвестно сколько бы он еще так простоял, но Дэн, затянув свою гриву черной лентой, обернулся, и насмешливо выгнув бровь, принялся рассматривать его в ответ. Смутившись, Тэр шагнул, через порог и, зная по опыту, что Дэн терпеть, не может яркий солнечный свет, прикрыл за собой дверь. Лэйст молча кивнул ему на единственный в комнате стул, сам он как обычно сидел на полу, скрестив ноги, и легко поднялся. Переместившись в самый темный угол, он прислонился к стене и, скрестив руки на груди, принялся рассматривать своего посетителя. Первым не выдержал тишину, повисшую в комнате Тэр - Тебе обязательно прятаться в тени? Или это твой очередной трюк чтобы вывести меня из равновесия? - из угла донеслось насмешливое шипения, и тихий шепот заполнил комнату - Да на твой первый вопрос и нет на второй. А теперь заканчивай болтать и задавай действительно важные для тебя вопросы. - Тэр сглотнул. Проницательность Дэна иногда казалась чем-то сверхъестественной. - Хорошо. Зачем ты подверг нас такой опасности сегодня на параде? - Опасности не было. Я позаботился, чтобы он вас не узнал. - Как? - Это не имеет значения. - Хорошо. - Тэр глубоко вздохнул. - Не хочешь говорить не надо. Но как быть с охотой? Если это то о чем я подозреваю, мы погибнем на потеху этим высокородным выродкам. Как ты намерен этого избежать? - Никак. - Что?! Ты искусно манипулируешь всем гарнизоном, заставляешь капитана делать, так как ты хочешь, а перед лейтенантом ты бессилен?!! - Нет, конечно. Но мне необходимо попасть на эту охоту. И да это то о чем ты думаешь. Принц будет охотиться на людей, на нас. Но не волнуйсяб с вами ничего не случится. - И замолчал намертво. Все вопросы Тэра он просто игнорировал, глядя куда-то сквозь него. В конце концов, разозленный до красных кругов перед глазами Тэр высказал все, что он о нем думает, и выскочил за дверь. Когда за ним закрылась дверь, Дэн глубоко вздохнул, и снова спросил себя, зачем ему все это нужно. В памяти снова всплыл разговор с Учителем и ее ответ, когда он задал ей примерно такой же вопрос. - Зачем мы возимся с этими богами? Для того чтобы иметь возможность странствовать и получать удовольствие от познания нового в мироздании. Знаешь, однажды мы уже пустили все на самотек. Результат оказался плачевный. Уничтоженные миры, миры, различающиеся только формой рабства своих обитателей - это конечно тоже интересно, но когда такое наблюдаешь по всему мирозданию, оно быстро приедается. Так что в один прекрасный день нам это надоело, и мы внесли свои собственные коррективы. Получилось неплохо, как мне кажется, по крайней мере, разнообразия стало больше. Одно мы только не учли. Мироздание включило нас в свои законы, и теперь мы не можем отказаться от взятой на себя роли или оно рухнет. Так мы оказались в ловушке долга. Остаться в абсолютной пустоте это я скажу тебе одно из самых неприятных переживаний доступных нам, а вечность в пустоте - это слишком долго. Дэн улыбнулся, - это была одна из самых длинных речей его Учителя за все время общения с ней. И осознание того, что она права вызывало у него стойкое раздражение, а тут еще этот впечатлительный герцог. Хотя может он и прав. Держать их совсем в неведении опасно. Люди всегда больше всего боялись неизвестного, еще сотворят какую-нибудь глупость. Это надо обдумать. Но обдумать пришедшую в голову мысль ему не дали. В дверь постучал вестовой и передал приглашение, читай приказ, капитана явиться к нему в кабинет. Дэн вздохнул. Выходить на солнце не хотелось. Но сегодня он почувствовал в капитане серьезные сомнения и возможно это сыграет ему на руку. Надев мундир, он решительно открыл дверь и как в омут бросился на прокаленный полуденным солнцем плац, стараясь миновать его как можно быстрее. Высушенная необычно жарким для этого времени года солнцем земля фонтанчиками взвивалась из-под его мягких сапог, напоминая ему так нелюбимую им степь, пока он торопливо шагал мимо надоевших до оскомины казарм к низкому приземистому двухэтажному зданию, в котором соизволил расположиться капитан. И когда тяжелая массивная дверь закрылась за ним, он вздохнул с облегчением. Кабинет капитана встретил его сумраком и прохладой. Сам капитан Хэт сидел за столом и просматривал какие-то записи. - Садись. - Коротко бросил он, не отрываясь от своего занятия. Дэн опустился в кресло для посетителей и замер, в расслабленной позе ожидая пока капитан обратит на него свое внимание. Тот не спешил, но Лэйста это совершенно не волновало. - За что лейтенант так не любит тебя? - неожиданно спросил капитан. Брови Дэна приподнялись, демонстрируя изумление своего хозяина. - Почему вы так решили? - Не смей отвечать вопросом на вопрос! - рявкнул Хэт, приходя в свое обычное состояние ярости, но, столкнувшись со спокойным усталым взглядом черных глаз, поперхнулся. - У вас тоже возникли вопросы, - мягким шелестом, прозвучал в тишине голос Дэна, - я готов на них ответить, если смогу, конечно. Капитан некоторое время изумленно разглядывал странного командира отряда, а затем заговорил совершенно другим тоном. - В гарнизоне твориться странное. Люди гибнут при нелепых несчастных случаях, а уж в сражении… - Хэт запнулся, и коротко махнув рукой, отвернулся к окну. Дэн смотрел на него с изумлением, неужели этот старый вояка настолько не осведомлен о том, что происходит во вверенном ему подразделении. Легким касанием он прозондировал его разум и не смог скрыть своего удивления такой верности долгу и честности среди людей он давно не встречал и такой доверчивости если уж на то пошло. - Капитан… - он не знал, как ему все объяснить. Впервые, он испытывал что-то похожее на жалость к совершенно чужому ему человеку. - Только скажи я прав. - Голос Хэта срывался. - Принц охотится на моих гвардейцев, и мой лейтенант поставляет ему дичь. - Да. - Коротко ответил Дэн. Капитан вскочил. - Я сейчас же сообщу обо всем королю! - Вы что действительно думаете, что он ничего не знает? - с усталой усмешкой спросил Лэйст, - насколько мне известно, сам он в молодости занимался чем-то подобным, только травил селян. Гвардии тогда еще не было. Хэт потрясенно замер, такого, он не ожидал и Дэн спокойно заговорил, повторяя все, что, когда-то рассказал Тэру, капитан слушал его молча, и только в глазах его стыла боль от предательства, человека, которого он почитал как бога. Он верил, слишком хорошо эта история объясняла известные ему факты. На душе у него было гадко, а тут он еще вспомнил, что мальчишка, который сейчас спокойно сидит перед ним и рассказывает ему обо всех творящихся в королевстве непотребствах, завтра тоже станет жертвой на охоте у принца. - Я прикажу, чтобы тебя и твой отряд не посылали завтра с принцем, - неожиданно для самого себя выпалил он. Парнишка посмотрел на него удивленно, потом в глазах зажглось понимание, и взгляд потеплел - Спасибо вам капитан. Вы всегда защищали тех, кто пострадал несправедливо, чем бы вам это не грозило. Спасибо, но не надо. Каждый выбирает и решает сам, судьбы нет и это главное счастье. - Дэн встал и, поклонившись, вышел из кабинета. Капитан остался сидеть с ошарашенным видом. Он знал только одного человека, который называл отсутствие судьбы счастьем и помнил. Он вспомнил, как пытался избавить от наказания младшего принца, а тот отказался от помощи, чтобы не подвергать гневу отца единственного гвардейца, настроенного к нему дружелюбно, и, в качестве объяснения своего поступка произнес эту фразу. Теперь капитан удивлялся, почему он не смог узнать своего прежнего ученика раньше, хоть он и сильно изменился за эти пять лет. И невольно задавался вопросом, помнит ли тот его. Хотя, тут Хэт позволил себе ухмыльнуться, скорее всего, не помнит. Они были знакомы недолго. К тому же если бы принц его помнил, то не подставился бы таким образом. Дениэл всегда был крайне осторожен. Ну что ж после услышанного он не может больше служить королю и наследному принцу, однако ничто не мешает ему служить достойному представителю династии. Отныне его сюзерен принц Дениэл. Приняв такое решение, капитан ощутил спокойствие. Его совесть была чиста, он не нарушил клятвы служить королевской династии, и больше не будет подчиняться убийцам. Однако знать о принятом решении пока будет только он сам, даже нового сюзерена не стоит ставить в известность. Чего не знаешь, от того не сможешь отказаться. И капитан принялся обдумывать первую в своей жизнь интригу, так же тщательно, как когда-то обдумывал военные походы гвардии. Долго раздумывать ему не дали. Дверь со стуком распахнулась, и в кабинет гордо прошествовал один из королевских адъютантов. По хозяйски оглядев потертую обстановку комнаты, он презрительно поморщился и резким голосом прокаркал - Его королевское величество желает видеть вас в малом зале для аудиенций немедленно! - после чего застыл в величественной позе, явно давая понять, что заштатный капитан одного из худших полков в армии должен вскочить и броситься бегом во дворец. Капитан Хэт смерил его холодным взглядом, от которого новобранцы дрожали, и падали в обморок и бесстрастно указал королевскому гонцу на дверь - Подождите в приемной, я сейчас выйду. - Ошеломленный подобной, по его мнению, наглостью гонец открыл рот, закрыл его и стрелой вылетел за дверь, громко хлопнув ею на прощанье. Капитан Хэт холодно усмехнулся. Он ожидал подобной реакции от этого горе-придворного. Однако не стоит заставлять короля ждать. Он поправил мундир и спокойным шагом покинул кабинет. Неожиданности начались с первого мгновения. Едва войдя в малый зал для аудиенций, Хэт склонился в предписанном поклоне, а когда выпрямился, то не смог скрыть своего изумления. Возле королевского трона стоял Первосвященник Единого бога по слухам не покидавший уединенного храма вот уже два десятка лет, а у стены за столиком для письма скромно пристроился Распорядитель этикета. Этот то, что здесь делает? - пронеслось в голове у капитана, неужели во дворце не смогли найти писца? Или все это настолько секретно… Король прибывал явно в дурном расположении духа, и хмурое лицо в сочетании с ярко-алой королевской мантией создавало угрожающее впечатление. - Мы вызвали вас сюда капитан Хэт, чтобы вы помогли Нам решить серьезную проблему! - громкий голос короля пронесся по помещению, вызвав слабое эхо. - Но сначала вы поклянетесь своей верностью моей семье, что все, что вы здесь услышите, не покинет пределов этого зала. - Клянусь, Ваше величество! - спокойно произнес Хэт с тщательно выверенной дозой восторга и поклонения в голосе. Король Дэл самодовольно улыбнулся, услышав его слова, и продолжил все тем же надменным тоном - Нашему королевству угрожают еретики! Его Преосвященство подробно изложит нам свою беду! - Горе обрушилось на наше славное королевство!! - Тонкий пронзительный голос жреца заставил Арзергара Хэта поморщится. - Грязные еретики, порочащие имя Единого Бога выбрали его своим пристанищем!!! Мне было видение!!! И наш Повелитель пришел ко мне, чтобы сказать, что люди снова продали души свои Дэволу и если мы не искореним эту заразу, мир погибнет!!! Грязь и порок поселились повсюду! Я и мои жрецы боремся с ним, но Дэвол силен!!!! Он отправил своих прислужников, чтобы защитить проклятых!!! Кто-то спасает еретиков от праведного гнева Единого бога и очистительного пламени костров его!!! - Хэт молча смотрел на брызгавшего слюной жреца и старался скрыть омерзение. Значит еще один дошедший до него слух, оказался правдой. Жрецы хватают неугодных им по обвинению в ереси и отправляют на костер, предварительно присвоив себе все имущество грешников. Фанатик, дергавшийся перед ним в припадке безумия, вряд ли мог в одиночку затеять подобное. Здесь чувствовалась рука опытного негодяя, и Хэт глядя на самодовольно улыбающегося короля подозревал, что знает имя этого негодяя и ему становилось не по себе. - Надеюсь, вы все поняли капитан? - Да Ваше Величество! - Как капитан королевской гвардии и истинно верующий вы, несомненно, примете самое горячее участие в искоренении ереси. - Арзергар Хэт замер, не зная, что ответить, он не понимал, куда клонит король. И тот, видя его растерянность, принял еще более напыщенный вид, хотя, казалось бы, дальше некуда и с доброжелательной насмешкой пояснил. - Вы переводитесь в подчинение Его преосвященства и поможете ему искоренить ересь в Нашем королевстве. Вы должны выполнять все его приказы, так как будто они исходят от Нас. Вам все понятно? - Да Ваше Величество! - король молча указал ему на дверь, не соизволив даже приказать покинуть помещение, и повернулся к Распорядителю этикета - Приготовьте приказ! Каждый заподозренный в укрывательстве еретика будет сам считаться еретиком и пойдет на костер, а его имущество будет конфисковано в казну! Капитан Хэт молча развернулся и вышел, старательно сохраняя на лице бесстрастную маску. Понять, что задумал король, было не трудно и от этого ему становилось противно. Нужно было что-то делать. Но что?! Он шел по дворцовым залам, не замечая ничего вокруг. При попустительстве короля безумный Первосвященник зальет страну кровью. Как его остановить, если он сам будет вынужден подчиниться его приказам? Хотя кто-то же спасает этих несчастных! Нужно найти их! Капитан Хэт сжал в руках поводья смирной лошаденки положенной ему по должности и с удивлением огляделся по сторонам. В своих размышлениях он не заметил, как оказался на окраине столицы. В темном проулке мелькнула знакомая фигура, и Хэт спешившись, не раздумывая, бросился следом, надеясь найти ответы на свои вопросы. Вышкаленная лошадь покорно остановилась у полуразвалившейся лачуги и принялась меланхолично жевать солому, покрывающую ее крышу. Они довольно долго петляли по подворотням пока, наконец, он не увидел своего гвардейца, прижавшегося глазом к какой-то щелке в плотно прикрытых ставнях небольшого покосившегося домика, ничем не отличающегося от сотен таких же лачуг, разбросанных по всем окраинам столицы. Бесшумно подкравшись к дому, Хэт свернул за угол, и прильнул к такой же щели. Судя по всему, комната была угловая, и из обоих окон открывалась одинаковая картина, заставившая обоих наблюдателей замереть в неподвижности. Комната была обставлена в черных и серых тонах, единственным источником света в ней был камин, бросавший алые отсветы на неподвижно застывшие фигуры. В кресле у камина расположился Дениэл, теперь его нельзя было не узнать, от дневной внешности не осталось и следа. Расслабившись, он вытянул ноги и мечтательно разглядывал кроваво-красное вино, переливающееся в его бокале. Время от времени он лениво поднимал руку и отпивал глоток, одновременно слушая негромкий рассказ мальчишки его возраста, непринужденно устроившегося на подлокотнике его кресла. Светловолосый, хрупкий на вид тот беспечно опирался тонкой рукой ему на плечо, и что-то говорил, наклонившись к самому уху принца. За их беседой наблюдали двое других людей находящихся в комнате. Людей ли? - невольно подумал Хэт, глядя на две неподвижные фигуры, одну свернувшуюся у ног Дениэла и положившую подбородок ему на колени, и вторую, замершую за спинкой кресла и безучастно перебирающую роскошную гриву принца. От соседнего окна донесся какой-то звук и Хэт обернулся, чтобы встретиться с холодными глазами парня, сидевшего на полу возле кресла. Дениэл был доволен. Тэр оказался на удивление предсказуем. Он невольно улыбнулся, представив потрясение своего подчиненного, когда он услышит всю правду, ну или почти всю. Ладно, пора. Дениэл насмешливо уставился на герцога Хеорского, сидящего на деревянном полу, и удивленно вертящего головой по сторонам - Как мило, что вы собрались нас навестить ваша светлость. - Шипящий голос, тихо прошелестевший по комнате, заставил Тэра вздрогнуть и испуганно взглянуть на человеческую фигуру, застывшую в кресле. - И вы даже соизволили привести с собой друга, какая трогательная забота о нашем досуге. Тэр с трудом проглотил ком неожиданно застрявший у него в горле и выдавил, отчаянно стараясь не показать своего страха. - Я никого не приводил! - он постарался сказать это уверенно и с достоинством, но получилось неважно. Осознав это, Тэр невольно покраснел от стыда. А насмешливый холодный взгляд черных глаз его командира, который вдруг ни с того ни с сего стал совершенно на себя не похож, едва не заставил его нервно оглянуться на дверь, через которую его так небрежно приволок неожиданно раздвоившийся помощник Дэна или кто он там на самом деле? - Мальчик правду говорит, Ваше Высочество! - неожиданно раздался в комнате голос капитана Хэта. - Он меня не приводил, я его просто выследил. Тэр зажмурился и затряс головой. Это уже было слишком. Откуда здесь взялся капитан гвардии? Что происходит? Почему капитан Хэт величает своего подчиненного как принца крови? Может он сходит с ума? Дениэл удивленно приподнял бровь. Капитана увидеть здесь он не ожидал. И еще меньше ожидал, что капитан его опознает. Странная ситуация. Он поднялся с кресла и кивнул своим спутникам - Отпустите наших гостей. - Терн и Ваулен одновременно отошли в сторону и бесстрастно принялись разглядывать тех, кого, он соизволил возвести в ранг гостей. - Я так понимаю, у вас обоих есть ко мне вопросы? Не стесняйтесь, задавайте. Капитан Хэт усмехнулся и уселся на один из стульев небрежно расставленных вдоль стен - Я полагаю, Ваше Высочество, что у вас тоже есть к нам вопросы и согласно этикету первым отвечать нам. - Не волнуйтесь капитан. - Усмешка Дениэла заставила Тэра вздрогнуть. - Свое любопытство я уже удовлетворил. И Ваша светлость, в комнате достаточно стульев вам совершенно не обязательно сидеть на полу. Тэр подскочил, как ошпаренный и замер под ироничным взглядом принца - Не стоит меня бояться. Убивать вас я не собираюсь. Итак, ваши вопросы. - Капитан прокашлялся и осторожно покосился на Дениэла - Как вам удалось спастись Ваше высочество? Когда вас увезли, я поверил официальной версии, но теперь подозреваю, что никакой ведьмы не было, и вас просто хотели без лишнего шума убить. - Зовите меня Дениэл капитан. И вы почти правы. Однако ведьма все-таки была. Она меня и спасла. - Значит, вы продали душу Дэволу? - неожиданно для себя выпалил Тэр и потрясенно уставился на молчаливых спутников принца, которые принялись хохотать как сумасшедшие. - Ты выиграл Скирн! - нескладный подросток, продолжая фыркать от смеха, протянул светловолосому парнишке золотую монету. Дениэл раздраженно зашипел, прерывая веселье. Тэр ожидал чего угодно, но не веселых понимающих улыбок, которыми обменялись парни, прежде чем, с подчеркнуто невинным видом, уставиться на своего командира. Дениэл еще раз обвел их холодным взглядом, пожал плечами и развернулся к людям. - Не обращайте внимания. Просто любой человек, услышав о ведьмах, задает мне один и тот же вопрос. Это стало у нас чем-то вроде шутки. - Он покосился на Тэра и продолжил. - Магия не имеет к Дэволу ни какого отношения, да и к людям, если честно тоже. - Но как…? - капитан осекся, не зная как продолжить. - Да капитан вы заподозрили верно. Я маг. - Дэн позволил себе легкую улыбку. - И уж конечно я не человек. Теперь предвосхищаю ваш следующий вопрос. Я действительно сын короля, хоть меня это и не радует, но по материнской линии я унаследовал кровь магов и Учитель, спасая меня, провела инициацию, превратив меня в существо подобное себе. - Значит, жрецы лгут. Я не удивлен. - Капитан Хэт нахмурился, - а зачем вам понадобилось затевать весь этот маскарад? - Не для собственного удовольствия поверьте. Мне просто необходимо выяснить кто убивает в королевстве носителей древней крови, и кто напал на меня, используя силу которой у людей просто быть не может. Мстить и устраивать перевороты в мои планы не входит, но выяснить, что к чему возможно только при королевском дворе, слишком большое размах у всех этих происшествий, чтобы их мог совершить кто-нибудь из лордов без поддержки короля или принца. - Значит, вы хотите защитить свой народ - это достойное желание, но для чего вам понадобился я? - Чтобы проникнуть ко двору естественно. Тэр тебя же учили думать. Как король отнесется к тому, что кто-то спас его сына во время охоты? - Приблизит к себе и начнет повсюду таскать за собой, чтобы сбить спесь со своего сына. - Потрясенно прошептал Тэр, - а на охоту принц, как правило, выбирает тех гвардейцев, которые имеют ярко выраженные признаки знатной крови! Так вот зачем мы вам понадобились, а все ваши утверждения, что вам нужен только я, имели целью держать меня в повиновении! Дениэл устало покачал головой. Иногда его поражало, как из абсолютно верных фактов люди делали совершенно неправильные выводы. - Ты мне действительно нужен. - Теперь он говорил с Тэром как со своим подчиненным. - А все остальные только облегчили мне работу. С помощь магии можно изменить внешность кого угодно. Просто чем меньше изменений, тем труднее их уловить подготовленному магу. Если ты не забыл, кто-то пытался меня убить с помощью магии. - Но зачем я тебе нужен? - в голосе Тэра зазвучала неуверенность, он ненавидел себя за это, но ничего не мог с собой поделать. - Я потом тебе расскажу. - Мягко произнес Дениэл. - Поверь, тебе ничего не угрожает. Теперь ты знаешь, зачем я здесь и что я не собираюсь похищать ваши души или делать что-то столь же ужасное и бессмысленное, а теперь отправляйся в казарму и выспись. Завтра нам предстоит тяжелый день. Тэр покорно позволил вывести себя из комнаты, в голове у него все перемешалось. Его командир оказался младшим сыном короля и перестал быть человеком. Теперь он стремится спасти своих новых родственников от гонений своего отца и использует для этого магию, которая не является даром Дэвола… Только пройдя ворота казармы он понял, что так ни о чем важном Дениэла и не спросил. И завтра его по-прежнему ждет неизвестность. Когда за Тэром закрылась дверь, Дениэл устало, опустился в кресло и отхлебнул из бокала забытого на подлокотнике. - Теперь задавайте те вопросы, которые вас действительно интересуют капитан. - Хэт усмехнулся еще раз, поразившись проницательности принца и, подтащив стул поближе к камину тяжело рухнул на него. - Вы как всегда правы Дениэл. И я буду вам признателен, если вы ответите на несколько вопросов. - Капитан говорите коротко и по существу. Я никогда не любил долго говорить, а после инициации стараюсь вообще этого не делать, если есть такая возможность. - Почему вас так заинтересовали смерти людей, хоть и являющихся носителями древней крови, но вряд ли способных быть вам хоть чем-то полезными из-за своих предрассудков и невежества. Неужели магов так мало, что они вынуждены хвататься за соломинку? - Мало живых магов, способных иметь детей. Так уж получилось, что, только прибывая в теле, полученном при рождении мы способны продолжить свой род. И если мы перестанем выполнять свой долг, мироздание исчезнет, а для нас это будет означать вечность в абсолютной пустоте. Вы правы капитан большинство носителей древней крови для нас бесполезно, но их детей мы можем воспитать, так как нам требуется, а затем инициировать их. - Теперь верю, а то я уже было решил, что вы постараетесь убедить меня в том, что вы герой без страха и упрека, призванный спасти мир и действующий из благородных побуждений совершенно бескорыстно. Дениэл фыркнул. - Я что похож на психически больного? Капитан покачал головой. - Нет, непохожи, но вы только что разбили еще одну мою надежду, на то, что я смогу остановить тот ужас, который скоро разразится в этом королевстве. - Вы говорите о сегодняшнем решении короля? - Откуда вы о нем знаете? - Разве я не упоминал что я маг? Я просто прочитал ваши мысли, чтобы не тратить время на расспросы. Капитан отшатнулся и побледнел. Он с ужасом представил себе, что кто-то копался у него в голове и знает теперь о нем все, даже то, что он сам забыл, и его затрясло. Дениэл устало посмотрел на трясущегося капитана - Я считал только верхний слой. Ваши тайны остались тайнами. Успокойтесь. У вас есть еще какие-нибудь вопросы? Кстати, если я не ошибаюсь, то после того как я разделаюсь с тем, кто на меня напал, репрессии в королевстве прекратятся, так как их некому будет проводить. - Вы хотите сказать, что Первосвященник и есть ваш враг? - Нет, он только ширма, а вот кто за ней прячется, мне предстоит узнать. - Дениэл поднялся, давая понять, что разговор окончен и капитан Хэт покорно направился к двери, однако на пороге он неожиданно обернулся. - Почему вы доверяете мне? - невольно вырвался у капитана вопрос, который мучил его на протяжении всего этого разговора. - Потому что в вашей душе нет предательства. - Последовал загадочный ответ, и дверь бесшумно закрылась перед его носом. Дениэл с усталым вздохом откинулся в кресле, отхлебнул из своего бокала и поморщился. Кровь уже начала свертываться и потеряла свой вкус. Внезапно на него накатила волна раздражения, и бокал исчез в беззвучной вспышке. Дениэл сжал кулак, одновременно формируя вокруг него сгусток чистой энергии и, примериваясь куда бы им запустить. Однако разрушить он ничего не успел. Прохладные тонкие пальцы осторожно прикоснулись к его щеке, и тихий голос ласково попросил - Не злись, Тио. Дениэл глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. На него с беспокойством смотрели его спутники. Улыбнувшись уже совершенно спокойно, он поднес руку Скирна к губам, и поцеловал тыльную сторону ладони. - Спасибо, Тио. Что бы я без вас делал? - Крушил бы все вокруг естественно. Все трое рассмеялись старой шутке. Но Дениэл чувствовал беспокойство своих спутников. Он нахмурился, что могло их так встревожить? Осторожно он стал прислушиваться к их эмоциям, почувствовав его интерес, Скирн и Ваулен сняли барьеры. Причиной их беспокойства была надежность только что побывавших здесь людей. Дениэл устало улыбнулся и покачал головой. - Они не предадут. - И предвидя их следующие вопросы, пояснил. - По своим душевным качествам они не способны предать, а чтобы их к этому не вынудили силой, я кое-что подправил у них в сознании. Они помнят все, что здесь произошло, но рассказать об этом в слух, без нашего разрешения совершенно неспособны. Он почувствовал удивление своих спутников, и их полное одобрение таких мер предосторожности. Скирн молча подал ему новый кубок со свежей кровью, и снова устроившись на подлокотнике, с интересом принялся выуживать из сознания Дениэла характеристики на Тэра и капитана Хэта. По поводу первого спутники испытывали стойкое недоумение. За каким Дэволом Древнему понадобилось возиться с этим великовозрастным дураком, явно отчаянно претендующим на звание героя со всеми вытекающими от сюда последствиями. А Дениэл из каких-то одному ему известных побуждений упорно отказывался на этот вопрос отвечать, чем приводил их в ярость. Вот и теперь сидит с невинным видом, кровь потягивает и словно и не замечает, что они вдвоем его сознание штурмуют. Скирн прекратил бессмысленные попытки докопаться до причин самостоятельно и напрямую потребовал посвятить его в эту тайну. Ваулен поддержал его согласным ворчанием и, не мигая, уставился своими светлыми глазами на Древнего, не собираясь позволить тому уклониться от ответа. Дениэл продолжал молчать, но спутники не сдавались и, в конце концов, принц не выдержал: 'Он просто подарок Учителю!' прозвучало в их общем сознании, и Древний демонстративно закрылся, погрузившись в свои мысли и не желая замечать ничего вокруг себя. Ваулен ошарашено посмотрел на Скирна. Стараясь не потревожить Дениэла, они соприкоснулись сознаниями, напрямую обойдя его, и попытались разгадать новую загадку, подкинутую этим невозможным Древним. 'Зачем госпоже человек?' - Ваулен не собирался скрывать своей полной растерянности. - 'Может для какого-нибудь заклинания?' 'Их что на границе отловить нельзя? - в ментальном посыле Ваулена сквозила насмешка, - 'зачем из столицы тащить да еще такого беспокойного?'. 'Может он какой-нибудь особенный?' 'Ну да с голубой кровью, которая на самом деле красная! Думай о чем говоришь!' 'У тебя есть лучшее предположение - так поделись!' 'Нет у меня никакого предположения, но и глупости выслушивать я не намерен. Тоже мне знаток магии. Скирн ты сам подумай, когда это госпожа в заклинаниях даже животных использовала, не говоря уже о людях!' 'Много ты понимаешь в магии, не использовала, не значит, что таких заклинаний нет!' Глубокий ментальный голос Древнего вмешался в спор неожиданно и решительно - ' Он способен стать спутником'. Ваулен и Скирн замолчали и удивленно уставились на Дениэла, сидевшего в кресле прикрыв глаза и, казалось, никак не реагирующего на происходящее в комнате. - Он же погибнет! - выпалил растерянный Скирн и покосился на Ваулена в полной прострации пялившегося перед собой. - Нет, не погибнет, - снова зазвучало у них в сознании. - В отличие от оборотней человеку нужно несколько месяцев, чтобы стать спутником. И мозг не способный усвоить огромное количество информации, накопленное Древним за века в течение считанных часов, пока длится инициация у оборотня вполне справляется в течение месяцев, постепенно усваивая все, что передает Древний своему спутнику-человеку, а затем просто игнорирует то, что его не касается. - То есть, и смерть из-за полного контакта сознаний ему не грозит? - Нет. Сначала он просто не слышит большую часть того, о чем думает Древний, а затем его мозг изменяется и превращается в подобие мозга Древнего. У вас, между прочим, тоже. Спутники ошарашено покачали головами. Ну чтож это по крайней мере объясняло почему с после нескольких веков они не умирают, перестав справляться с полным объемом информации хранящейся в сознании Древнего. Скирн ухмыльнулся и подмигнул Ваулену, как всегда Дениэл ответил на большее количество вопросов, чем ему задали. Ваулен только пожал плечами к странностям Древнего он уже привык. Дениэл наблюдая за этой беззвучной пантомимой, продолжал обдумывать и анализировать факты собранные им и его спутниками за эти месяцы. Картины вырисовывалась странная и пугающая. Кто-то умудрился заставить или убедить жрецов вновь начать войну против ереси, но на этот раз жертвами становились преимущественно носители древней крови. Однако ни жрецы, ни сами жертвы об этом не подозревали. Он сам прочитал сотни сознаний, но ни разу причиной обвинения не было происхождение жертвы. Жрецы свято верили, что нашли еретика или сознательно обвиняли тех, кто им неугоден, однако со странным постоянством их внимание привлекали именно те, в чьих жилах текла кровь магов. Словно кто-то наделил их чутьем, о котором они сами не подозревали, и которое заставляло их бросаться на потомков древних как ардров на кровь. В сознании Дениэла возникла картина, как жрец с плавниками и ощеренной пастью усаженной рядами пилообразных зубов весь покрытый чешуей и шипами несется по улице за очередным улепетывающим грешником, и он невольно зафыркал от смеха. Однако отвлекаться не стоило, и принц снова заставил себя сосредоточиться. Из этого опять ничего не получилось. Дениэл раздражено покачал головой и коротким импульсом отправил всю собранную информацию учителю, предварительно замаскировав посыл под энергетическую ауру птичьей стаи. Может быть, Кетрин сможет определить, кто способен сотворить такое с людьми. Определенно это не демон или другая подобная нечисть, да и богов этого мира он бы тоже почувствовал, а все остальные волшебные существа спят уже несколько тысячелетий с последней битвы Древних. Кстати, после того как он закончит с этим делом нужно будет их разбудить. Пора уже привести мир в порядок, а то люди за несколько тысяч лет успели превратить его в одну большую помойку. Это просто не допустимо, как никак этот мир колыбель его народа и не стоит рисковать здоровьем потомства. И тут же иронично покачал головой. Ну, надо же, прямо рачительный хозяин. Дверь бесшумно открылась, и на пороге появился Терн, прошел в комнату и устало опустился на пол возле кресла Дениэла. Все в сборе. Принц невольно поморщился, представляя себе необходимость покинуть своих спутников и провести еще одну ночь в казарме в обществе людей. Ну, уж нет, сегодня он останется здесь и с удовольствием отдохнет, так как и должен отдыхать Древний. Уловив его решение, спутники молча начали доставать одеяла через несколько минут на полу была устроена удобная походная постель, стараниями Скирна напоминающая скорее большое гнездо, чем человеческое ложе. Дениэл с вздохом удовлетворения устроился посередине, спутники привычно окружили его со всех сторон и все четверо провалились в крепкий сон без сновидений.
Глава 6.
Дэн появился в последнюю минуту. Тэр так и не мог привыкнуть к тому, что командир его отряда является принцем, и упрямо именовал его прежним именем. Он хотел задать ему несколько вопросов о предстоящей охоте, но не успел, протрубили охотничьи рога, и мимо ворот казармы пронеслась свита Его Высочества принца Нерена. Чтобы не отстать гвардейцам пришлось спешно выводить лошадей за ворота казармы и галопом скакать следом. Дениэл молча скакал во главе своих гвардейцев, внимательно осматривая окрестности. Несколько минут назад они углубились в Королевский лес и решающий момент приближался. Очень скоро Его высочество даст понять, что они являются не охраной, а дичью и предпринимать что-то после этого будет бессмысленно. Останется только убежать и потом начинать все заново. Древний поморщился про себя, может, стоило все-таки взять с собой Скирна и Ваулена. Гвардейцы, выбранные из тех соображений, что они вряд ли заметят странности командира занятые собственным спасением из рук Королевского правосудия не самые надежные попутчики. Хотя тот же Тэр помешан на чести и полезет помогать, чтобы не случилось. Дениэл раздраженно вздохнул, времени совсем не осталось. Нужно найти способ внести изменение в план охоты как можно скорее, но, как на зло, ничего подходящего в лесу не попадалось. Дэвол, они, что здесь всю дичь крупнее кроликов истребили?! Может потому и перешли на гвардейцев, что всех остальных животных уже повыбили? Хотя вот кажется что-то крупное. Дениэл сосредоточился, заставляя зверя выбраться из чащобы. Когда навстречу охотникам из кустов неожиданно вылетел разъяренный бэр, все растерялись. Охотничья лошадь принца, перед носом которой внезапно возник огромный разъяренный хищник, отчаянно заржала, и взвилась на дыбы. Нерен, неожидавший ничего подобного, свалился из седла на примятую осеннюю траву. Удар вышиб из него дух, и когда он смог открыть глаза у него вырвался вопль ужаса. Прямо над ним возвышался вставший на задние лапы бэр. Зверь протяжно ревел, размахивая длинными передними лапами с острыми загнутыми когтями. Крик принца привлек его внимание и маленькие, налитые кровью глазки уставились прямо на него. Нерен замер, боясь дышать. Зверь мог броситься, а его свита находилась далеко, слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Про себя он проклинал идиотов, неспособных угнаться за своим принцем, но ничего не мог поделать, бэру было достаточно встать на четыре лапы, чтобы отправить его к Единому Богу! Вдруг зверь резко поднял голову и уставился куда-то в сторону. Нерен не выдержав неизвестности, тоже повернул голову и замер потрясенный открывшейся картиной. К нему, оставив остальных охотников далеко позади, мчался командир гвардейцев, его конь казалось, летел над землей, не касаясь ее копытами. Принц не мог поверить, что этот идиот собирается в одиночку расправиться с бэром. Собственно если бы от этого не зависела его жизнь, ему было бы все равно, какой способ для самоубийства выбрал этот сумасшедший, но… Додумать до конца он просто не успел. Гвардеец на всем скаку подлетел к разъяренному зверю и, развернув коня, помчался назад. Принц Нерен потерял сознание. Когда Дэн сорвался в галоп, Тэр и его друзья последовали за ним, но тут же безнадежно отстали. И могли только издали наблюдать, как их командир спасает принца. Придворные, замерев от ужаса, таращились на происходящее, не зная, что им делать, а Дэн уже подлетел к принцу. Тэр замер, он слишком близко. Лошадь невозможно остановить при такой скорости сразу! Но Лэйст и не собирался останавливаться. Конь развернулся практически на одном месте и, во время этого невозможного поворота Дэн наклонился и одной рукой вздернул принца в седло перед собой. Миг и он уже скачет обратно. Бэр взревел и, опустившись на четыре, лапы бросился следом. Дэн повернул голову и улыбнулся. Кинжал, посланный твердой и нечеловечески сильной рукой, свистнул в воздухе, впился зверю в глаз и, пробив кость глазницы, застрял в крошечном мозге бэра. Зверь отчаянно взвыл, ткнулся с разбегу носом в землю, и замер неподвижно. Лэйст, как ни в чем небывало остановился возле своих подчиненных и передал им потерявшего сознание принца. Тэр уже без удивления отметил что, выполнив этот головоломный трюк, Дениэл даже не запыхался. Придворные, наконец, пришли в себя и принялись на перебой отдавать приказания слугам, чтобы как можно быстрее уложить принца в постель. Прислушавшись к их крикам, Дэн не мог не улыбнуться. Все кроме его гвардейцев были свято уверенны, что Нерен при смерти. Однако он тут же одернул себя и принялся внимательно изучать поведение придворных подхалимов принца, стараясь определить кто из них ему нужен. Без применения магии сделать это было не так-то просто, а использовать чары Дениэл не решался, если его враг здесь, он себя обнаружит до того как сможет что-либо узнать о противнике. Оставалось положиться на наблюдательность и знание человеческой природы. Древний беззвучно зашипел. Он слишком отвык от людей, а придворные раздражали его и в то время, когда он сам принадлежал к этому беспокойному племени. Ладно. Хватит капризничать. Одернул себя Дениэл и сосредоточился на метлешаших вокруг людях. Раз за разом он вглядывался в лица придворных и анализировал их поведение. Безрезультатно! Ни малейшей фальши! Или они те за кого себя выдают или нашелся человек способный обмануть изощренный разум Древнего. Терн, почувствовав его разочарования, осторожно потянулся к нему сознанием, предлагая утешение и поддержку. Дениэл мягко уклонился, сейчас не время было отвлекаться, нужно было еще раз проверить этих придворных франтов, гоняющих своих слуг, так как будто от того, с какой скоростью они отдают противоречивые приказы, зависит их жизнь. Стоп. Дениэл напрягся и беззвучно выругался он - идиот! Шпион короля должен быть незаметным и способным проникнуть куда угодно, а что для аристократа более незаметно, чем слуга? На них не обращают внимания, как на предметы обстановки! Дениэл продолжая безучастно взирать на переполох устроенный придворными принялся рассматривать снующих туда сюда слуг и почти сразу наткнулся на искомого соглядотая. Неприметный человек в цветах принца слишком внимательно приглядывался к поведению окружающих и в первую очередь к самому Дениэлу. Ага! Древний ни чем не выдал своего удовольствия. Значит, король завтра же утром узнает о происшедшем. Теперь необходимо заронить в голову Его Величества мысль унизить своего сына при помощи безвестного гвардейца. Хотя вряд ли это будет так уж сложно, если Дениэл правильно помнит наклонности своего отца, тот обязательно воспользуется таким случаем на полную. А это значит, что на время пока скандал не забудется, ему будет открыт доступ во дворец. От палатки, установленной для принца, разнеслись громкие вопли Его Высочества. Пора. Дениэл беззвучно отдал приказ, и Терн легким шагом направился к месту событий. - Вы безмозглые болваны! Никчемные уроды! Вы… вы… - Принц задохнулся от ярости и попытался броситься на ближайшего к нему гвардейца с кулаками. Придворные врачи с трудом его удержали - Ваше высочество, вам нельзя двигаться! Это опасно для вашего здоровья! - Не слушая, их принц продолжал бушевать. Стряхнув врачей, он выскочил из палатки и застыл, заметив главного виновника происшедшего. Дениэл остановил коня рядом с принцем, и невозмутимо глядя сверху вниз, принялся его рассматривать. Это окончательно вывело Нерена из себя - Ты!!! Да как ты посмел подвергнуть мою жизнь опасности!!! Как ты посмел подумать, что твои неуклюжие метания могут меня спасти!!! Из-за тебя я едва не погиб!!! Ты раздразнил зверя, когда мне ничего не угрожало!!! Это заговор!!! Ты пытался втереться мне в доверие, якобы спасая мне жизнь?!!! Но из этого ничего не выйдет!!! Я вижу тебя насквозь!!! Вон отсюда!!! Убирайся вместе со своими бездельниками и не показывайся мне на глаза!!! Тэр потрясенно наблюдал за тем как беснуется принц. Если раньше у него еще оставались какие-то сомнения в его низости, то теперь они исчезли. Оскорблять человека, спасшего ему жизнь и обвинять его в попытки втереться таким способом в доверие мог только законченный подонок. Дэн, однако, ничем ни показал, что его задели обвинения принца. Выслушав его вопли, с совершенно бесстрастным лицом, он вежливо поклонился и спокойно приказал гвардейцам следовать за ним. В полном молчании они выехали с поляны и углубились в лес. Тэр с беспокойством поглядывал на своих друзей, казалось, происшедшее потрясло их больше чем их собственное пленение в ущелье. Через несколько десятков метров они наткнулись на небольшую поляну. Дениэл молча спешился, и, не глядя на остальных, принялся расседлывать своего коня. Тэр, погруженный в свои мысли, слишком поздно заметил, что его друзья глядят на командира с плохо скрытой жалостью, и, когда Лет робко тронул Дэна за рукав, Тэр беззвучно взвыл от ужаса. Принц и так не в духе, а тут еще к нему с вопросами лезут! Но Лет и не собирался ни о чем спрашивать, дождавшись, чтобы Дэн обратил на него внимание, он тихо произнес - Не расстраивайтесь так командир. Вы вели себя как настоящий герой, чтобы там не думал Нерен. Мы все так считаем, правда. Дэн ошарашено разглядывал своего подчиненного не в силах понять, о чем тот говорит, и Лет, неправильно истолковав его молчание, принялся сбивчиво извиняться. Тэр, помянув про себя Дэвола, бросился к нему на помощь, но когда он уже был готов вмешаться в разговор, Дениэл беззвучно расхохотался. Он смотрел на удивленные физиономии своих гвардейце и в первые за несколько месяцев искренне веселился. Такого он даже не представлял. Мальчишки решили, что его обидела выходка принца, и принялись утешать! Боги, где они воспитывались?! Хотя это риторический вопрос. Однако поразительная наивность! Он уже собирался объяснить им… Но тут его взгляд упал на потрясенные и расстроенные лица парнишек и Дэн тут же подобрался. Так или иначе, они находились на его попечении, и причинять им лишнюю боль было, мягко говоря, против обычаев Древних. Да и сам Дениэл уже в какой-то мере привязался к ним, хоть и не мог понять, что на него нашло. Поэтому он заставил себя успокоиться и мягко произнес - Вообще-то я беспокоился о вашей ночевке в лесу без припасов и одеял, но за сочувствие спасибо. Лет покраснел от удовольствия и тут же выпалил - Мы и раньше ночевали в лесу! Справимся! - Ну, хорошо! - Дэн весело прищурился. - Если ты такой опытный путешественник тогда набери хвороста для костра. Остальным расседлать лошадей и отпустить их пастись. Тэр будь так добр, наломай побольше веток вон того кустарника, помниться из него получаются очень неплохие пастели. Гвардейцы принялись за дело, а Дэн, отправив Терна приглядывать за лошадьми, сел в самой густой тени, какую только смог найти, и принялся расчесывать свои волосы. За этот суматошный день он безумно устал от людей, жары, яркого солнечного света и суматохи. Он с удовольствием установил бы купол тишины, но его что-то беспокоило. Весь день его не оставляло ощущение что за ним наблюдают. И это был не человек. Однако понять, кто он этот соглядатай, у него не выходило. К тому же Кетрин слишком долго не отвечала. А он с нетерпением ждал вестей, поскольку ему самому так и не удалось решить головоломку со жрецами и это беспокоило его все больше. Погруженный в свои мысли он совершенно не обращал внимания на людей, и когда до него донеслись ругательства, удивленно поднял голову. Лет притащил большую кучу хвороста и теперь неумело пытался сложить из него костер. Артак и Вэйс стояли рядом и давали ценные указания, больше мешая, чем помогая. Ругался, однако, не Лет, а Тэр который только что обнаружил отсутствие огнива и пришел в ярость от перспективы провести ночь, дрожа от холода. Нет покоя грешникам. Вздохнул Дениэл и с усталой обреченностью отправился к костру. Голова гудела от боли, и люди раздражали его настолько, что он с трудом удерживался, чтобы не оторвать кому-нибудь из них достаточно важную часть их организма. Терн отвернулся от пасущихся лошадей и встревожено поглядел на него. Почувствовав беспокойство своего спутника, Дениэл заставил себя успокоиться, и подошел к гвардейцам. Отодвинув Лета в сторону, он быстро сложил костер, и стоя спиной к своим подчиненным со звуком удара кремня о кресало зажег огонь. Когда он повернулся, на лицах парней не было не следа подозрения. - Невероятно! Мне бы такую предусмотрительность! - выпалил Вэйс. Дэн улыбнулся уголками губ и встретился взглядом с Тэром, который молча наблюдал за ним с другого края поляны. В его глазах светилось понимание. Вечер пролетел незаметно. Гвардейцы тихо переговаривались, сидя у костра и время, от времени поглядывая на своего командира едва различимого в темноте. Дениэл насторожено сканировал окружающее пространство, опасаясь очередной выходки Нерена, и незаметно наблюдал за своими подчиненными. Терн бессовестно спал с открытыми глазами. Ничто не тревожило окружающее спокойствие. В конце концов, Тэр приказал остальным отправляться спать, и парни неохотно разбрелись по импровизированным постелям. Дэн молча наблюдал за ними, но когда Тэр остался сидеть у костра, собираясь дежурить, решил вмешаться. - Отправляйся спать. - Тэр вздрогнул и оглянулся - Ну да, а кто будет следить за огнем? Да и не доверяю я принцу. Как бы, какую гадость не сделал. - Я посторожу. В отличие от тебя мне сон каждую ночь не обязателен, так что отдыхай. - Тэр собрался было возразить, но затем пожал плечами и молча отправился к своей пастели. Дениэл остался один и погрузился в созерцание. Сила леса текла через него, вымывая усталость и раздражение прошедшего дня, возвращая ему потраченную энергию, рассказывая о том, что происходит вокруг него. Этот лес был древним. Деревья вобрали в себя мудрость тысячелетий, и не один человек не осмеливался проникнуть в его сердце, где со времен последней битвы Древних спали его истинные хозяева. Века и века люди охотились в нем, но даже жадные самодуры, пришедшие сюда и назвавшие себя королями этой земли не осмеливались рубить деревья, величественными колоннами поднимающиеся к самому небу. Королевский лес. Тэренхилл, как назвал его дивный народ. Великий Лес. Дениэл чувствовал, как пульсирует могучее заклинание, погрузившее дивных в их тысячелетний сон. Заклинание-защита. Заклинание-надежда. Отзвук страха охватившего древние расы после исчезновения его народа до сих пор чувствовался в мерном биении силы этого места. Древний снял все щиты и отпустил свою силу на волю. Здесь не требовалось заклинаний. Прежние маги знали свое дело, только истинная сущности Древнего Странника, слившись с силой Великого Леса, могла пробудить спящих от их вековечного сна. И Дениэл раскрыл себя, позволяя своей силе раствориться в потоке энергии этого места, устремившись сознанием в центр Древнего леса к городу, затерявшемуся в его чащобах. И когда он уже смирился с поражением пришел ответ. Почти не ощутимый всплеск мысли, звоном хрустального колокольчика отдавшийся в его сознании. 'Приветствуем тебя странник! Мир снова обрел своих защитников, и демоны больше не будут охотиться за нашей силой. Назови свое имя, чтобы мы знали, кого благословлять в молитвах Лэле.' 'Я Дениэл - мастер Страж. Войдите в мое сознание дивные и узнайте, что произошло за время вашего сна'. 'Мы и просить не смели о такой милости, благодарим тебя Странник и принимаем твое предложение'. На миг Дениэл слился сознанием с повелителем дивного народа и тут же отпрянул, чтобы не повредить хрупкий разум бессмертного своей огромной силой. В отличие от смертных они могли охватить сознание стража целиком, но не обладали достаточной силой, чтобы долго выдержать его давление. Дождавшись заверения эльфа, что с ним, все в порядке Дениэл прервал связь. Окружающий мир обрушился на него ревущей волной, и он поторопился восстановить свои щиты. Теперь он уже ругал себя за то, что поддался соблазну и подверг себя опасности быть обнаруженным. Однако долго придаваться самобичеванию ему не дали. Терн тревожно коснулся его сознания, передавая ощущение неправильности в окружающем мире. Дениэл сосредоточился, пытаясь уловить, что же насторожило его спутника, и внезапно осознал собственную беспечность. Его ничто не беспокоило, мир казался прекрасным и безопасным местом, где ничто не может ему угрожать. В ужасе Дэн смотрел на безмятежно спящих людей. Это только подтверждало, что к ним приближается опасность гораздо страшнее принца с уязвленным самолюбием. Дениэл знал только одно существо способное воздействовать даже на Древнего. Демоны-кровососы снова явились в этот мир. Проклятье! Ему с ними не справиться! Но если он погибнет, его спутники погибнут вместе с ним, или, если переживут шок его смерти, окажутся совершенно беспомощными очень далеко от дома во весьма враждебном окружении. И даже если из-за того, что их связь продлилась недолго, и они не исчерпали срок своей жизни, его тио смогут жить дальше, захотят ли они этого? Из истории Дениэл знал, что такое желание у выживших спутников появлялось крайне редко. И если полгода назад он еще мог надеться, что после его смерти, они пожелают жить дальше, то теперь прошло слишком много времени и привыкание зашло слишком далеко. В своем сознании он отчетливо ощутил страх Терна, и его решимость остаться с ним, чтобы не случилось. Это заставило его взять себя в руки. Настало время доказать, что он по праву носит звание мастера-Стража. Глубоко вздохнув, он резким ментальным толчком разбудил гвардейцев и приказал Терну сменить облик и присоединиться к ним. Заспанные люди с недовольным ворчанием протирали глаза и пытались понять, что их разбудило. Первым в себя пришел Тэр и потрясенно уставился на странную картину, открывшуюся перед ним. Дэн стоял посреди поляны с ног до головы затянутый в черное, и молча смотрел, как его лошадь, окутывает серебристое сияние, и она превращается в парня, который провожал его до казармы. Испуганные возгласы остальных подтвердили, что они тоже видели это. Дэн повернулся на шум, и Тэр едва смог сдержать крик ужаса - глаза Древнего светились в темноте холодным зеленым огнем. Дождавшись пока Терн подойдет к людям, Дениэл взмахнул рукой очерчивая круг и их окружила со всех сторон прозрачная сфера, отливающая серым. Люди испуганно заозирались, а Терн с протестующим возгласом бросился к Границе круга. - Прости, Тио, - раздался во внезапной тишине голос Дениэл. - Я не могу рисковать твоей жизнью. Если я погибну, сила перейдет в заклинание и защитит вас до рассвета. - Нет! Не смей приносить себя в жертву! - Древний подошел к самой границе сферы тумана и ласково улыбнулся Терну. - И в мыслях не было тио, но тебя в последнее странствие провожать я тоже не хочу. И позаботься о моих подчиненных, некоторые из них того и гляди, в обморок упадут. Терн устало хмыкнул и ворчливо произнес. - Вечно мне достается самая противная работа. - Ответом ему был тихий шипящий смех. Дениэл сосредоточился, выбрасывая из сознания все посторонние мысли и начал готовиться к схватке. С тихим звоном на его зов явилось оружие мастера, и он с удовольствием снова ощутил у себя на спине тяжесть прямого черного клинка по имени Рорбур, предназначенного для битв с богами. Его левая рука привычно легла на рукоять длинного хлыста, составленного из тысяч лезвий, с остротой которых не могло соперничать ни одно оружие созданное людьми. Их метал, позволял убивать, не только созданий этого мира, но и даже высших демонов. Правой рукой он отцепил от пояса маленький стержень, тут же превратившийся в боевой шест мастера - сколан, с обоюдно острым длинным клинком с одной стороны и приспособлением, напоминающим гарпун с другой. Дениэл привычно откинул капюшон плаща, позволяя волосам свободно рассыпаться по спине и замер, напряженно ожидая атаки. Гвардейцы с ужасом следили за приготовлениями своего командира и голым парнем, неподвижно замершим возле самой кромки сферы. Наконец Тэр не выдержал неизвестности и тихо, чтобы не привлечь внимания Дэна спросил своего вчерашнего провожатого - Что случилось? - На нас собираются напасть демоны. - Вэйс ошеломленно потряс головой. - Но демонов же не существует. - Терн не удостоил его ответом, вместо этого он обратился к Тэру. - Расскажи им все! - коротко бросил оборотень. И Тэр, развернувшись к своим друзьям, тихо принялся рассказывать о событиях, свидетелем которых он недавно стал, единственное, о чем он умолчал, было королевское происхождение Дэна. Его слушали молча, и не задавали вопросов. Словно для создания еще более гнетущей атмосферы луна скрылась за тучами, и по лесу разнесся странный заунывный вой. Дениэл бесшумно развернулся в сторону, откуда был слышен вой, и с тихим шелестом уронил на траву кольца хлыста, приводя его в боевое положение. Внезапно что-то огромное, но едва различимое в темноте, откуда-то сверху обрушилось на одинокую фигуру в черном. Свистнул хлыст, и под ноги испуганным людям покатилась уродливая голова с непропорционально огромной пастью усеянной, острыми напоминающими иглы зубами. Тэр невольно охнул, рассмотрев ее во всех подробностях, за его спиной кого-то вырвало. Герцог поднял голову, чтобы не видеть этот оживший кошмар и едва не заорал от ужаса. Обезглавленное тело и не собиралось падать. Расставив когтистые лапы, оно надвигалось на Дэна, а из чащи появлялись новые чудовища, медленно окружая людей. Дениэл и не ожидал, что демона будет убить так просто. Отрезав ему голову, он увернулся от беспорядочно машущих лап и специально приспособленным для этого сколом вырвал демону сердце и тут же отскочил в сторону, чтобы не попасть под падающую тушу, продолжающую по инерции тянуться к нему. Почувствовав у себя за спиной опасность, Дениэл быстро развернулся и лапа, метившая в шею, разорвала ему плечо. Ткань его одежды не уступающая по прочности человеческим доспехам из лучшей стали, разошлась как гнилая ветошь. Отстранившись от боли, он хлестнул демона по морде, стараясь отогнать его на достаточное расстояние и воспользоваться сколом, но проклятое создание, словно не чувствуя боли продолжало теснить его к сфере тумана, а сзади доносилось тихое подвывание еще одной твари. Отчаявшись Дениэл, быстро сосредоточился и серебряный кинжал, вылетев из его сапога, вонзился демону в центр живота, пробив сердце. Проклиная способность демонов-кровососов противостоять прямо направленной на них магии, Дениэл метнулся в сторону под лапой налетевшего сзади демона, и покатился по траве. Плечо отозвалось острой болью, и остановившаяся было кровь, побежала снова, но Дэн не обратил на это внимание. Вскочив на ноги, он перевернул шест, и лезвием полоснул раненого демона по горлу. Тот попытался увернуться, и удар пришелся вскользь, почти отделив голову от тела. Тварь пронзительно взвыла и попятилась. Не теряя времени Дениэл хлыстом подсек ноги третьего демона, и собрав всю свою силу, дернул его на себя. Лезвия хлыста как пилой перерезали ноги, и демон с пронзительным визгом покатился по траве. Дениэл бросился за ним, чтобы добить, и пошатнулся от удара в спину, демон с почти отрезанной головой вцепился ему зубами между лопаток, стараясь добраться до позвоночника. Над поляной зазвенели крики ужаса. Дениэл выпустил хлыст и, заведя руку назад, схватил демона за загривок. Боль полоснула отравленным лезвием, и с глухим стоном он рванул демона изо всех сил, стараясь оторвать его от себя. Послышался треск, и в руке у него оказалась оторванная голова с куском мяса, зажатым в зубах. Не обращая внимания на безумные крики и сумасшедшую боль в спине и плече, Дениэл шагнул навстречу последнему демону, который полз к нему по траве, оставляя за собой широкий черный след, и одним движение отрубил ему голову. Тело твари забилось, разбрызгивая черную кровь. Скол ударил в спину демона и, пробив его насквозь разорвал сердце и пригвоздил тушу к земле. Несколько мгновений и все было кончено. Дениэл шатаясь, повернулся к людям, запертым в 'сфере тумана', непослушными губами произнес формулу снятия барьера и рухнул на залитую черной кровью траву. Тэр беспомощно смотрел на распростертого на земле Древнего, на бледных до синевы товарищей и отчаянно пытался сообразить, что же он должен делать. Вдруг мимо него промчался спутник Древнего и, упав на колени перед Дениэлом, осторожно перевернул его на спину. - Насколько все плохо? - бледные губы шевельнулись в улыбке. - К рассвету приду в норму. Помоги встать. Терн осторожно помог Дениэлу подняться, и, отведя подальше от убитых демонов, усадил на траву. К этому времени Древний пришел в себя настолько, что смог оглядеться по сторонам. Поляна и гвардейцы представляли собой жалкое зрелище. Парни напоминали покойников зеленым цветом лица и остекленевшими глазами, а поляна, изыскано декорированная кровью, и расчлененными демонами добавляла картине непередаваемый колорит приесподнии, как ее изображают жрецы. Тэр опасливо подошел к одному из демонов и, стараясь побороть тошноту, принялся внимательно его разглядывать. Посмотреть было на что. Двухметровое тело, покрытое грязно-черной шерстью поражало своей худобой, уродливая голова с большими ушами и огромной пастью не имела глаз. На их месте была гладкая кожа, без малейшего признака глазниц. Лапы украшали длинные изогнутые когти, отливающие металлом. - Единый Бог - вырвалось у него. - Что это за страшилище? - Демон-кровосос. - Усталым голосом ответил Дениэл, - нападает только ночью, живуч, нечувствителен к магии, крайне силен. Что еще ты хочешь о нем узнать? Тэр развернулся к нему, собираясь о чем-то спросить, и поперхнулся своим вопросом, рассмотрев чем, занимается спутник Дениэла. Осторожно сняв с Дэна рубашку, он промывал водой из фляги глубокую дыру в спине Лэйста в глубине, которой поблескивали кости позвоночника, Древний при этом не ничем не показывал, что ему больно. - Так что? - бесстрастно повторил он свой вопрос, глядя на потрясенного гвардейца и, замечая краем глаза, что и остальные внимательно прислушиваются к их разговору. - Кто послал их за нами? - выдавил из себя Тэр, немного справившись с шоком от увиденного лечения. Дениэл приподнял уголки губ в своей непередаваемой улыбке и спокойно ответил - Никто. Их послали за принцем. Моему неуловимому врагу этот царственный недоносок чем-то помешал. Угадать бы еще чем. Ладно. Хворост у нас еще остался, нужно развести костер. - А с демонами что делать? - робко спросил Лет. Дениэл страдальчески посмотрел на Терна, и тот взял на себя труд ответить - Ничего. С восходом солнца распадутся в пыль. Лучше костер сложи вон там под деревьями. Там вроде крови этих тварей нет. Растерянные гвардейцы выполнили его распоряжение беспрекословно, а он, закончив обрабатывать раны Древнего и, вручив тому фляжку с водой, отправился приводить их в чувство. Дениэл все равно несколько часов проведет в трансе, а эти бедолаги могут и рехнуться от выпавших на их долю переживаний. Подсев к костру, который Дениэл уже умудрился разжечь, не выходя из транса, Терн спокойно, стараясь не вызвать паники, произнес - Меня зовут Терн. Я оборотень. Вы в порядке? - В порядке?! - первым сорвался Вэйс - В порядке?! Нас чуть не сожрали демоны!!! А ты говоришь… - Вы были в полной безопасности. - Перебил его Терн. - Погибнуть могли только Дениэл и я. Все потрясенно уставились на него. Тэр медленно кивнул - Да. Я помню, он говорил, что его смерть укрепит заклинание. Терн хмыкнул и посмотрел на остальных. - О Древних, богах и всем остальном Тэр вам уже рассказал. Что еще вас беспокоит? - А больше на нас никто не нападет? - робко спросил Лет - Нет. Чтобы вызвать демонов нужно очень много сил. - Ответил Терн и пустился в пространный рассказ, плавно уводя разговор от демонов и магии на более безобидные темы. Когда горизонт на востоке окрасился алым, Дениэл встряхнул головой, выходя из транса, и поднялся, раны полученные ночью противно ныли, но уже затянулись тонкой кожицей. Коротким импульсом он сотворил себе гвардейскую форму и попытался расчесать волосы. Однако тут же бросил это бесполезное занятие, после слюны и крови демонов и его собственной крови их можно было привести в порядок только при помощи магии. Коротко выругавшись, он создал очистительное заклинание и, почувствовав на себе чей-то взгляд, огляделся. За его мучениями весело наблюдал Терн, гвардейцы дремали сидя вокруг костра. 'Как они?' - Беззвучно поинтересовался Дениэл и его спутник поспешил его успокоить, уверив, что шок прошел и рассудку людей ничего не угрожает. Коротко кивнув Древний направился снимать заклятье с лошадей, предусмотрительно наложенное на них перед схваткой с демонами. Терн принялся будить гвардейцев. Они проснулись почти мгновенно и тут же начали озираться. Солнце выбрало именно этот момент, чтобы добраться до останков демонов и выдержка людей вновь подверглась испытанию зрелищем рассыпающейся на глазах плоти. Тэр отвел глаза от этой малоприятной картины и увидел стоящего рядом с ним Дениэла - Сказать по правде, до сегодняшней ночи я не очень верил в твои рассказы. - Я знаю. Позаботься, чтобы твои друзья не проболтались о том, что видели. Мне еще какое-то время нужно пробыть в этом королевстве. Тэр глядел в след Дэну и невольно задавался вопросом, что же он все-таки за существо. Казалось, ничто не может вывести его из равновесия, даже в самые отчаянные моменты схватки прошлой ночью, Дениэл не терял хладнокровия и не показывал что ему больно. Гвардейцы молча шарахнулись от Терна превратившегося в коня, но уже больше по привычке, чем от испуга, и уже спокойно вслед за Дениэлом отправились к месту, где разбили лагерь остальные охотники. Дениэл едва замечал происходящее вокруг. Его мысли занимала новая загадка. Чем мог помешать принц существу настолько могущественному, что даже для стража оно было серьезным противником? Помешать настолько, что огромные затраты энергии для вызова одного из самых опасных видов демонов были сочтены оправданными?
Глава 7.
Капитан Хэт с интересом наблюдал за странной троицей расположившейся в его кабинете. История о спасении принца уже была у всех на слуху, и теперь капитан пытался угадать, сколько правды было в сплетнях, ходящих по городу. Троица выглядела действительно живописно. Дениэл с нечеловеческой грацией удобно расположился в одном из кресел предназначенных для высокопоставленных гостей. Красная, кричащая форма Королевской стражи не могла скрыть его чуждость. Черные глаза с ленивой бесстрастностью взирали на происходящее, тонкая белая рука небрежно сжимала серебряный кубок, и капитан предпочитал не задумываться о его содержимым, которое время от времени прихлебывал его подчиненный. Высокий нескладный парнишка, уже виденный им в том доме на окраине непринужденно привалился к ногам принца, казалось сидеть на полу в такой позе для него привычно и удобно. Тэр же никак не мог успокоиться. Он метался по комнате и, жестикулируя, в третий раз пытался рассказать, что же произошло на той лесной поляне, однако от волнения у него это не получалось. Капитан Хэт молча разглядывал молодых ребят, каждый из которых годился ему в сыновья и вспоминал прошедшее утро. Он не спал всю ночь. И когда солнце окрасило горизонт, надел свой парадный мундир и вышел к воротам. Он ждал, когда появятся охотники. Ждал и боялся того, что он может увидеть. Того, что уже видел не раз. Телегу, покрытую лошадиными попонами и восемь неоседланных лошадей с клеймом Королевской гвардии. Но на этот раз все было иначе. Охотники возвращались в гробовом молчании. Казалось, они отчаянно старались не привлечь внимания принца, ехавшего почему-то не во главе всадников, а на телеге в окружении придворных врачей. Кавалькаду замыкали гвардейцы в полном составе. И тут Хэт почувствовал, что напряжение начинает отпускать его. Все его люди были живы, и насколько он видел, не ранены. Но когда они подъехали ближе, он поразился их бледным застывшим лицам. Даже после кровопролитного сражения у новобранцев он не видел таких лиц. Словно они заглянули в царство Дэвола и смогли вернуться оттуда живыми. Парни молча отдали ему честь и проехали в ворота. Без единого слова расседлали лошадей и скрылись в казарме. Ошарашенный капитан проводил их глазами и приказал ближайшему гвардейцу передать командиру отряда, что он желает его видеть у себя в кабинете. И вот теперь он слушал сбивчивый рассказ своего подчиненного и невольно вспоминал застывшие лица вернувшихся гвардейцев. Еще неделю назад он не поверил бы не одному его слову, а теперь с невольным содроганием краем глаза поглядывал на принца, по виду которого никак нельзя было сказать, что несколько часов назад он был серьезно ранен. Поймав его взгляд, Дениэл улыбнулся уголками губ, и легонько пихнул своего спутника ногой. Тот возмущенно уставился на него и отчетливо фыркнул. Принц насмешливо поднял бровь, парень, скрестив руки на груди, упрямо набычился. По комнате пронесся тихий шипящий смех и юноша, устало пожав плечами, хмуро бросил - Тиран. Хэт молча наблюдал за этой безмолвной пантомимой не в состоянии отделаться от ощущения, что эти двое разговаривают на каком-то только им понятном языке. Тут парнишка резко встал и коротко поклонился ему. - Меня зовут Терн, и этот с позволения сказать командир приказал мне рассказать, что произошло, и ответить на твои вопросы. Ему самому, видите ли, лень. Капитан молча уставился на него, не веря, что столь непочтительно можно отозваться о принце, могущественном маге и не быть уничтоженном на месте, но казалось, Терн ничего не боится. Переведя взгляд на Дениэла, Хэт увидел, что тот спокойно разглядывает своего непокорного подчиненного, и чему-то улыбается своей едва заметной улыбкой. Заметив взгляд капитана, Терн ухмыльнулся - Не обращайте внимания капитан. Это мы так шутим. Кстати то, что рассказал Тэр - правда. На нас действительно напали демоны, и теперь единственный вопрос, на который нам предстоит ответить: Зачем понадобилось тратить столько сил, чтобы убить принца? - Может быть, этот таинственный кто-то пытался убить Дениэла? - капитан Хэт хмуро глянул на молчаливую фигуру неподвижно застывшую в кресле. Он никак не мог отделаться от ощущения, что там свернулась огромная хищная змея и терпеливо ждет момента для атаки. - Нет. Если бы охотились на Дениэла, то это были бы не демоны-кровососы, а что-нибудь похуже. Однако для принца и эти демоны уже чересчур. Кто-то не желал давать ему ни малейшего шанса. И это меня настораживает. Слишком много сил тратится на человека практически ничего из себя не представляющего. - Он принц! - Ну и что? С точки зрения существа, способного вызвать таких демонов он никто. - Капитан Хэт потрясенно воззрился на Терна. Ничего себе заявление. Принц одной из сильнейших держав континента оказывается для этих людей никто. - Мы не люди, - мягко прозвучал голос Терна. - И нам трудно думать как люди. А вы что думаете по этому поводу? - Ну… Может быть, принц раскрыл его и угрожал его власти. - Нет. Раскрыть столь могущественное существо, если оно того не хочет человеку практически не возможно. Да и что он мог сделать? Нерен конечно принц, но влияния на отца он не имеет. Тот просто не стал бы его слушать. Хэт кивнул, соглашаясь и покосился на Тэра, слушавшего, их спор с открытым ртом. Кажется, после того, что случилось ночью, парень всерьез увлекся всем, что связано с магией, а Терн продолжал рассуждать. - Власти этого существа принц не мог угрожать. Возможно, он просто мешал его планам. Но как? Чтобы управлять королевством, нужна марионетка на троне. Относительно законная марионетка. Судя по всему, на нынешнего короля, бог или демон или кто там он еще имеет огромное влияние. Допустим, на принца он влиять не может и потому вынужден его убрать… - А что нельзя подчинить человека своей воле и полностью его контролировать? - Нет. Взять под контроль разум человека можно, но чтобы он всегда делал то, что надо его нельзя освобождать ни на мгновение, а это очень трудно. Мозг человека хрупок и это как ни странно служит людям защитой. Слишком велик риск по неосторожности магической энергией сжечь мозг и превратить человека в полного идиота. И даже если бы это было возможно очень трудно имитировать человеческое поведение. Не забывайте наш враг нелюдь и правильно реагировать на сотни мелочей, которые могут вызвать у человека гнев, радость и невероятное количество других эмоций просто не сможет. - Тогда может он хочет сменить наследника. - Хм. Это идея. Но вопрос на ком жениться король после смерти наследника? Хотя можно подставить свою женщину и потом воспитать наследника в нужном духе. Возможный вариант. Если ребенка тренировать с детства он станет очень восприимчив к внушению. - А если, - капитан Хэт азартно прихлопнул ладонью по столу, - а если это не он, а она? - Что вы хотите сказать? - Терн смотрел на него в недоумении. - Какая разница, какой пол в данный момент у нашего врага? - Если эта женщина, то она может пожелать, чтобы ее дети наследовали трон. Ответом ему был веселый смех Терна, перемежающийся с шипением Дениэла. Капитан Хэт недоуменно разглядывал веселящихся парней и пытался понять, что такое смешное он сказал. Наконец Терн отсмеялся и соизволил обратить внимание, на полное недоумение, написанное на лице у капитана. - Во-первых, пол существа обладающего магической силой такого уровня совершенно не имеет значения. В отличие от оборотней у них нет ограничений на превращения. Любой Древний, например, по желанию может быть кем угодно мужчиной, женщиной, ребенком, волком да хоть бэром. Потрясенный Хэт испуганно покосился на Дениэла, но тот ответил ему совершенно спокойным взглядом - Нет, - усмехнулся Терн, - Дениэл еще не обрел эту способность. Пока он неизменен, но еще все впереди. А на счет того чтобы завести ребенка от человека… Знаете, в древности маги отваживались на связь с человеком только из-за более значительной вероятности обрести потомство. Однако ни каждый человек способен дать магу ребенка. Король на это не способен. - Откуда ты знаешь? И почему отваживались? - Короля я видел. Такое не сложно определить на расстоянии, а отваживались потому, что спать с человеком для нас не удовольствие, а тяжкое испытание. - Мы вам так противны? - Да нет. Среди вас попадаются и красивые особи, но вы настолько хрупкие, что каждый раз, прикасаясь к вам, любой маг или оборотень испытывает страх случайно что-нибудь повредить в нежном человеческом организме. С другой стороны охота на потомков Древних началась довольно давно, почему же тогда он не взялся за воспитание Нерена? Странно все это. Такое ощущение, что это существо сделало все это только потому, что могло сделать, как жестокий ребенок, сбивающий птичье гнездо, чтобы посмотреть, как разобьются яйца. Разрушение ради разрушения. Не могу понять. И самое неприятное - я его не чувствую. Как если бы он пользовался помощью человека. Но не один маг не сможет поделиться своей силой с обычным человеком. Это не возможно. Хотя тогда многое бы стало понятным. Капитан перевел взгляд на Дениэла - А ты как думаешь? - ответом ему было недоуменное молчание. В конце концов, Терн растерянно пояснил - Так он же только что все рассказал. - Ты надо мной издеваешься? Говорил, между прочим, ты. - Ну да. Он приказал мне пересказать, что он думает по этому вопросу. Спорил ты с ним. - разволновавшись Терн перешел на 'ты', - просто ему лень говорить в слух вот я и говорю вместо него. После этого заявление долгое время в комнате была слышна только изобретательная ругань капитана, поминающего Древних с их безумными заморочками, оборотней, принцев, гвардейцев и прочих сумасшедших по недосмотру Единого Бога обитающих в этом проклятом Дэволом королевстве. В самый разгар его речи в кабинет ввалился королевский курьер и торжественно объявил о том, что король желает видеть спасителя своего сына немедленно. Это вызвало новый поток ругани, и в курьера полетел письменный прибор. Дениэл бесстрастно наблюдал за бушующим капитаном. Обнаружив, что заканчивать тот и не собирается, принц пожал плечами и вышел из кабинета. Терн ощутил его беззвучный приказ быть на стороже и предупредить Скирна с Вауленом занятым спасением очередных бедолаг из цепких рук местных жрецов.
Глава 8.
Дениэл спокойно шел по главной улице столицы. Он добился своего, но почему же так странно бьется сердце? Давно уже он не знал, что такое страх. Даже сражаясь с демонами, он был совершенно спокоен, и вот теперь подходя к воротам дворца, где прошло его детство, он испытал тот самый иррациональный страх, который в далеком детстве заставлял его дрожать под грозным взглядом отца. Стражники у ворот видимо были предупреждены о нем, потому что пропустили его сразу же и молчаливый слуга, ожидавший здесь же, проводил его в тронный зал. Идя за ним, Дениэл незаметно оглядывался по сторонам, стараясь определить, насколько изменилось здесь все с того времени, как он покинул этот дворец, двенадцать лет служивший ему тюрьмой. К его удивлению только еще больше выцветшие гобелены и растрескавшиеся фрески на стенах свидетельствовали о прошедших годах. По-прежнему резал глаз ярко-красный цвет мебели драпировок. Также как четыре года назад, раздражало беспорядочное смешение стилей в обстановке комнат, где громоздкий стол времен последней династии соседствовал с изящным секретером времен образования королевства. А драгоценные стулья Последнего короля чинились после очередной попойки придворных обычным плотником, по незнанию скалывающим тонкую резьбу, и царапающим лак, рецепт которого утерян вот уже два века. Проходя мимо заколоченной двери библиотеки, Дениэл невольно поморщился. Варвары, захватившие дворец с трудом понимали даже назначение этого места, не говоря уж о том, чтобы понять ценность хранившихся там книг. Он невольно вспомнил, как однажды тайком от отца проник в библиотеку и нашел потрепанную тетрадку, переплетенную в выцветшую растрескавшуюся кожу, и перелитснув несколько хрупких страничек обнаружил, что это дневник последнего короля первой династии и поразился в первую очередь его умению так складно излагать свои мысли. А затем его ждало еще более потрясающее открытие. Оказалось, что его дальний предок не был благородного происхождения, как утверждали его учителя. Он был простым наемником, которому просвещенный и утонченный монарх доверил слишком многое, полагаясь на его преданность. И который в благодарность за спасение жизни, и возвышение до положения, о котором простой головорез и мечтать не мог, нанес своему благодетелю удар в спину. Дениэл вынырнул из своих воспоминаний, знакомые коридоры, наконец, привели его с его провожатым к центральному залу дворца. И у дверей тронного зала их остановил мажордом и, выслушав слугу, распахнул дверь. - Командир отряда Королевской гвардии Дэн Лэйст! В зале воцарилось молчание, и в полной тишине Дениэл двинулся под любопытными взглядами придворных к королевскому трону установленному на возвышении в противоположном конце огромного помещения. Здесь тоже ничего не изменилось, только украшений в зале стало больше, а вкуса гораздо меньше. Создавалось ощущение, что единственной целью украшающего было продемонстрировать как можно больше богатства, не заботясь о том, как все эти бесценные вещи смотрятся со стороны. Дениэл спокойно шел по безумно дорогому мрамору пола, и на лице его застыло холодное бесстрастное выражение. Своим зрением Древнего, он без труда мог рассмотреть короля, важно застывшего на золотом троне. Огромный рыжий мужчина с красным грубым лицом и уже начавшей оплывать талией не мог вызвать в его душе никаких эмоций. Даже старая ненависть ушла. Этот человек для него был меньше чем никем. Существом, которое можно уничтожить ничтожным усилием воли. Не двигая глазами, он стал рассматривать приближенных короля, стараясь определить, кто же из них все-таки его враг. Но рядом с королем были только Первосвященник и Распорядитель этикета. Дениэл внимательно изучал их, пытаясь найти хоть что-то, что не могло бы принадлежать человеку. Бесполезно! Выругавшись про себя, он остановился перед троном, собираясь поклониться, и только тогда обратил внимание на странное существо, застывшее возле левого подлокотника. Сначала вид очередного мальчика для битья не вызвал у него ни какого интереса. Он прекрасно знал склонность короля измываться над беззащитными детьми. Четыре года назад он сам страдал от садистских развлечений Его Величества. Дениэл уже собрался отвернуться, хотя великолепные серебряные волосы и привлекли его внимание, ничего необычного в коленопреклоненной обнаженной фигуре у трона не было. Но тут, словно почувствовав его интерес, мальчик поднял голову. Дениэл едва не отшатнулся и на миг утратил все свое самообладание. Как зачарованный забыв обо всем, он смотрел в огромные раскосые глаза черные как самая темная полночь с безмолвным отчаянием глядевшие на него из-под серебряных волос. Ему не нужно было приглядываться, он и так знал, что лицо мальчика напоминает его собственное тонкостью и изящностью черт, его кожа такая же бесцветная, как и его собственная. В его груди разгорался тяжелый гнев Древних, который еще тысячи лет назад пугал их врагов и заставлял опасаться друзей. Эти люди… Эти грязные твари осмелились поднять руку на Серебряного странника! Как сами Древние были редкостью даже в этом мире, так и среди них еще большей редкостью были дети с серебряными волосами. По сравнению с черноволосыми своими братьями они были никудышными воинами, но никому и в голову бы не пришло использовать их в сражении. Они были творцами. Каждый Древний способен создать то, что где-нибудь существует, но совершенно новое сотворить они не в силах. А Серебряный странник мог наделить силой существо изначально не имеющее никакой склонности к магии. Одарить душой мертвый предмет, именно так был создан его меч, и вызвать из небытия нового бога. Кетрин считала, что все Серебряные странники погибли во время последней битвы. И вот он смотрит в глаза избитого измученного мальчишки, и видит отблеск его будущего могущества. Невероятным усилием он заставил себя отвести взгляд и склониться перед королем. Его Величество милостиво дозволил ему эту маленькую задержку, посчитав, что неотесанный гвардеец просто растерялся перед его величием. Он даже представить не мог, насколько он был близок к смерти, и каких усилий Дениэлу стоило не разорвать его на части прямо в тронном зале. Выпятив грудь, и отчаянно стараясь явить своим подданным, подлинное величие королевской власти Король Дэл пропитым голосом провозгласил, обращаясь к придворным - Перед вами герой спасший Нашего наследника и потому наша милость будет безгранична! - переждав приветственные крики и еще больше выпятив грудь он продолжил. - Отныне Дэн Лэйст будет допущен к нашему двору и сможет в любое время присутствовать на территории Нашего Дворца. - Задохнувшись от непривычно длинной речи, король махнул рукой, приказывая Дениэлу удалиться. Коротко поклонившись, принц смешался с толпой придворных. Однако он тут же оказался в кольце любопытных с непередаваемым высокомерием выспрашивающих его кто он и откуда. Отвечая на бесцеремонные вопросы, Дениэл не мог удержаться от коротких взглядов в сторону фигуры у трона. Мальчик не шевелился, глядя пустым взглядом в пол перед собой. От этой его неподвижности веяло такой безысходностью, что Древнему хотелось завыть. Воля ребенка была сломана, магом ему не быть никогда. - Вы любопытствуете по поводу мятежника терпящего кару по милости нашего Великого короля? - прозвучал старческий дребезжащий голос и Дениэл резко развернулся к говорившему. Перед ним стоял Распорядитель этикета и доброжелательно смотрел на него, подслеповато щуря глаза. - Мятежник? - Да мятежник. Вся семья герцогов Ирских была замешана в заговоре против трона. - Вот как? Я не слышал об этом. - Да, да. Это было давно где-то четыре года назад. Как раз младший принц был отправлен к ведьме… Ну да полагаю об этом знают все. И вот новый удар. Нашего доброго короля захотели свергнуть. Заговорщиков разоблачили и среди них, представьте себе, оказался ближайший друг короля герцог Ирский. Король проявил невероятное великодушие!! Да, да великодушие! Герцога и герцогиню, конечно, казнили, но их наследника он пощадил, лишив права наследования. И теперь мальчика перевоспитывают, стараясь избавить от скверны его родителей, но пока безуспешно. Все мы восхищаемся терпением Его величества! Дениэл слушал болтовню старика с непроницаемым лицом. Гнев его свернулся в груди раскаленным комом и мешал дышать. Кому, как не ему знать какой мятеж поднял герцог Ирский. Его величество всегда избавлялся от своих потенциальных противников до того как, они станут представлять для него опасность. Вежливо поклонившись престарелому вельможе, Дениэл поторопился покинуть прием. Сидя в кресле в своем тайном убежище он с трудом сдерживался, чтобы не разнести все вокруг. На его отчаянный зов уже спешили его спутники, но сдерживаться становилось все труднее. Глаза застилала красная пелена, а руки непроизвольно полосовали когтями подлокотники кресла. Он не сомневался, что мальчик во дворце последний Серебряный странник в мире даже два неинициированных творца создавали бы в энергетической ткани мира резонанс, по которому их было бы нетрудно засечь. Собственно Кетрин, поэтому и считала, что их больше не осталось. И вот единственный творец оказался бессловесной игрушкой в руках его отца. Ненависть захлестнула его искрящейся волной, не осознавая, что делает, Дениэл вскочил и тут же почувствовал у себя на плечах ласковые руки своих спутников. В глазах у него прояснилось, и он встретился взглядом с испуганными глазами Скирна и Ваулена, запыхавшийся Терн устало опустился перед ним на колени. Волна любви и доверия окатила его, смывая гнев, успокаивая, утешая, и Дениэл рухнул в кресло. Скирн тут же устроился рядом и Древний опустил ему голову на плечо. Он ощущал их беспокойство, и удивление, но не мог заставить себя рассказать о том, что произошло во дворце. В конце концов, он раскрыл перед ними свое сознание, позволяя им самим увидеть его глазами все произошедшее. Спутники на мгновение замерли, а затем по комнате пронеслось тихое грозное рычание. 'Ты должен его спасти' - беззвучно потребовал Ваулен. Дениэл устало вздохнул. 'Его уже не спасти. Он сломан'. Его сожаление коснулось сознаний его спутников. 'Нет!' - Ваулен яростно затряс головой. - 'Он еще не сломан. Вспомни, как твой отец обходится с теми, кто отупел от его пыток и покорно принимает все, что с ним делают?' Дениэл ошарашено уставился на Ваулена. Проклятье! Как он мог забыть эту особенность характера своего отца? Тому всегда доставляло удовольствие ломать тех, кто лучше него, но покорных рабов он призирал и не проявлял к ним никакого интереса. Тихий смех полный радостного ожидания прошелестел по комнате 'Ты прав'.- ощутили спутники его мысль - 'Ты прав! Он еще будет одним из нас. Если его не сломали за четыре года, его ничто не заставит сдаться!' И Древний улыбнулся холодной улыбкой, не обещавшей ничего хорошего его бывшим родственникам. Спутники молча смотрели на уснувшего Древнего и невольно вспоминали свой отчаянный бег. Ваулен почувствовал отчаянный призыв Дениэла и поднимающуюся в его душе ярость. На него с испугом смотрели люди, которых он только что довел до тайного убежища, затерянного в отрогах Западных гор. Пещера действительно выглядела устрашающе, и тем более пугающе смотрелся внезапно замерший и побледневший как снег проводник. Захныкал ребенок. Мать испуганно прижала его к груди и умоляюще подняла глаза на Ваулена. Великие Боги! Опять снова здорово! Ну что такого страшного в этом убежище? Почему он каждый раз вынужден убеждать и уговаривать людей, так словно он тащит их не в безопасность, а прямиком к Дэволу в пасть?!! Так, а где этот проклятый проводник? Как ему надоели эти лошади!! Нет бы поставить на эту работу волков! Так нет! Да где же он будь он проклят!? Видя, как он нервничает. Люди начали панически озираться. Послышался приглушенный шепот, который вот, вот должен был перейти в крик. Ваулен с трудом оторвался от своих размышлений и раздраженно взглянул на перепуганных людей. - Тихо! - его негромкий голос обрезал шепот как ножом. Люди замерли, заворожено глядя на парня которого еще минуту назад считали совсем не страшным. Наконец из густого подлеска беззвучно появился высокий и какой-то нескладный мужчина Ваулен хмуро кивнул ему на своих подопечных - Принимай. Я тороплюсь. - И не на кого больше не глядя, перекинулся и бросился назад в город. Сзади донеслись вопли ужаса, но ему было все равно. Дениэлу плохо крутилось у него в голове, и он летел вперед, не заботясь о собственной безопасности. Летел на пределе сил, едва касаясь лапами земли туда, где из последних сил сдерживался один из последних магов в этом мире. Скирн беззвучно кружил над храмом Единого бога. Это был самый древний храм в мире и по обычаю он располагался за пределами города, чтобы никакие грешные мирские дела не могли помешать размышлениям жрецов. Призыв обрушился на него приливной волной, принеся с собой привкус неконтролируемой ярости и ненависти. Скирн захлопал крыльями, набирая высоту, и стрелой понесся к далекому дому, в котором отчаянно боролся с собой тот, кого он любил больше всех в этом мире. Терн сидел на кровати Лета и с изумлением разглядывал гвардейцев, поражаясь, как сильно они изменились за одну ночь. Они не суетились, не кричали, а молча терпеливо ждали его объяснений. И он не стал обманывать их ожиданий. Он рассказал все то, что уже говорил им ночью на поляне, но теперь он отвечал на вопросы и не торопился, излагая все подробно. Его слушали внимательно, и глаза их горели азартом, сейчас, когда ночные страхи рассеял свет дня, все произошедшее уже казалось им захватывающим приключением, достойным баллад. Глядя на них, Терн невольно ловил себя на том, что на парней, некоторые из которых были года на четыре его старше, он смотрит, как на маленьких наивных детей, незнающих жизни и верящих миражам. - А мы? Мы можем стать магами? - в голосе Рина была такая надежда на чудо, что Терн невольно поморщился. - Нет. Люди магами быть не могут. И постарайтесь даже среди своих вслух обо всем, что вы видели в лесу не говорить. Парни понимающе закивали и стали с заговорщицким видом переглядываться. Терна снова окатило раздражением. Ну, нельзя же быть настолько наивными! Они же все-таки кое-что повидали. Их предали, они прячутся, спасая свою жизнь, и все равно ведут себя как на прогулке, где все понарошку. Только Тэр хмуро сидит в углу, о чем-то размышляя. Словно почувствовав его взгляд, гвардеец поднял голову, и в его глазах Терн прочитал свои мысли. Они беспокоились об одном и том же. Поймав взгляд Терна, Тэр кивнул ему в сторону двери, и медленно поднявшись, вышел из казармы. Оборотень не заставил себя долго ждать. Прикрыв дверь, он внимательно осмотрелся и, почуяв человека возле пристроя Дениэла, беззвучно скользнул к нему. Тэр вздрогнул от неожиданности, когда перед ним бесшумно появился Терн, но тут же взял себя в руки. - Я беспокоюсь. Они так и не повзрослели. - Если бы не твои представления о чести я предложил бы бросить их на произвол судьбы, но и так знаю, что ты на это не согласишься. - Не соглашусь. Они мои друзья. Это я втянул их во все это. - Нет. Не ты. О принце можно сказать много плохого, но свои предательства он планирует тщательно. - Все равно я не могу их бросить. - И что ты предлагаешь делать. Оставлять их здесь небезопасно. Пока они ничего не знали, они не могли в случае чего проговориться, а теперь если их поймают, они расскажут слишком много. Или ты думаешь, что они смогут молчать под пыткой, хотя бы несколько часов, чтобы дать остальным время подальше уйти? - Нет. Может быть, ты поговоришь с Дениэлом? Пусть отправит их туда же куда отправляет спасенных потомков Древних. - Не плохая мысль. Почему ты сам ему об этом не сказал? Тэр замялся и Терн понимающе ухмыльнулся. - Ты его боишься. - Ты…- Тэр устало вздохнул. - Да боюсь. Не знаю почему. - Это особенность Древних когда они забываются, их чуждость может напугать кого угодно. Что ты хочешь, они же были первыми. - Что ты хочешь этим сказать? Первыми в этом мире? - Нет. Вообще первыми. Ты наверно не знаешь, но Вселенная возникла в результате взрыва. Не буду пересказывать тебе, как все было. Попадешь в Черный замок, сам все прочитаешь в библиотеке. Скажу только что не все кусочки материи, разлетевшиеся в разные стороны, были мертвыми. Кто его знает, почему они обрели жизнь, но через несколько миллионов лет они обрели и разум, точнее память. Разум у них был с самого начала, да только они не утруждали себя попытками что-либо запоминать. Ну вот потом они научились обретать материальные в нашем понимании тела и шляться среди появившихся к тому времени людей и богов. - А до того как они стали обретать тела, какие они были? - Да такие же, как сейчас, когда им надоедает прибывать в материальном теле. Чистое сознание, какие-то поля, которые нельзя ничем уничтожить. В общем, то же самое что будет с тобой, когда ты умрешь, только ты отправишься в загробный мир, и будешь находиться там вечно, а они будут абсолютно свободны и отправятся путешествовать. Тэр ошарашено потряс головой - А в чем разница? - Человек после смерти оказывается во власти Бога его мира, а они никогда никому не подчиняются. Анархисты! - А что такое анархисты? Ответить Терн не успел. У него в голове зазвенел призыв Дениэла и он, сорвавшись с места, помчался в город, перемахнув по пути ворота. Тэр потрясенно проводил его взглядом, и опустился возле стены, собираясь дождаться его возвращения, что-то говорило ему, что случилась беда. Щиты встали на место и сознания оборотней снова разделились. Ваулен озабоченно посмотрел на Терна и тот понял причину его беспокойства. 'Нет, то, что я сказал Тэру, нужно было сказать. Не забывай он будущий спутник госпожи'. Ваулен молча согласился. Скирн улыбаясь, кивнул. Они не возражали. Но теперь встал вопрос, как отправить подальше детей по недосмотру Богов оказались втянутыми в эти разборки. Ваулен предложил отложить решение вопроса до того как Древний соизволит проснуться, а пока каждому заняться своими делами. Благо проблем у каждого хватало.
Глава 9.
Илир Тайран герцог Ирский шатаясь, брел по коридору дворца ставшего его тюрьмой на долгих четыре года. Боли не было только удивление. Он знал, что позже придет боль, и он будет выть, задыхаясь от переполнявших его гнева и ненависти. Ненависти к проклятому лицемерному Богу допускающему, чтобы в его мире творилось подобное непотребство, ненависти к лживым жрецам и двуличным придворным. Выть от отчаяния и одиночества, но пока было только удивление. Как же так? За что? Их за что? Он проклинал свою память. Злая шутка Единого Бога наделила его способностью до мельчайших деталей вспомнить любое событие, как бы давно оно не произошло. И перед глазами снова вставало потрясенное лицо отца, когда к воротам их городского дома подошли солдаты в королевских цветах и объявили, что он заподозрен в измене. Вспомнил крик матери, когда король, которого она считала другом мужа, злобно ощерясь приказал бросить их в тюрьму и обезглавить на рассвете. Всех. Не только отца, но и мать, добрую тетушку Эуру, его самого и его маленького брата, которому тогда едва исполнилось шесть лет. Мертвые глаза отца, беспомощно смотрящего на своих детей, крик насилуемых женщин и рев отца бросающегося на решетку в бессильной ярости. Тихий жалобный плач Тилира, свернувшегося клубочком у него на руках, и изо всех своих сил зажимающего маленькими кулачками уши. Свое отчаяние и безумную бессмысленную попытку спастись. Когда отец, сломленный всем случившимся, всходил на эшафот, одиннадцатилетний мальчишка вырвался из рук держащих его помощников палача и с силой отчаяния бросился на солдата преграждавшего ему путь к брату. Смех придворных от души веселившихся глядя на бесплодные попытки ребенка добраться до брата. Приказ короля и вот он уже стоит на коленях перед человеком виновным в том, что его жизнь разлетелась на куски. Притворная похвала его смелости и объявление о его помиловании. И то за что он ненавидел себя до сих пор. Мольба. Униженная мольба пощадить его семью и предложение короля выбрать самому кто из его родственников останется жить, а кто умрет. Только двое. Ужас какого он никогда ранее не испытывал и мать стряхнувшая руки стражника. Мать, ставшая прежней. Не растрепанная растерянная сломленная женщина, а герцогиня, благородная кровь которой насчитывала больше поколений, чем королевская. Ее гордый отказ от помилования и благословение когда она коснулась его щеки, поднимаясь на эшафот вслед за мужем. 'Позаботься о них'. - Он до сих пор слышал ее голос. И он не выполнил ее просьбу. Четыре года он терпел все издевательства и унижения раз за разом заставляя себя выздоравливать после побоев и пыток, только потому что по прихоти короля его тетя и брат жили до тех пор пока жил он. И вот конец. С деланным сочувствием Его Величество сообщил ему, что его брат и тетя умерли от какой-то неизчестной болезни. Перед ним снова прошли картины недавнего прошлого. Вот он не веряще смотрит на короля, дрожащей рукой нащупывая маленький амулет, который жрецы дают каждому представителю знати в день двенадцатилетия. Амулет, треснувший по всей длине. Маленькая звездочка, расколовшаяся почти на две части, знак того, что ее обладатель мертв. И собственный полный боли стон и воспоминание о тонких пальцах тетушки протягивающей ему тогда еще целый амулет, чтобы если с ними что-нибудь случиться ему не пришлось страдать бессмысленно. И вот теперь он свободен. Свободен умереть. Его семья наверно заждалась его за порогом. Грубый толчок бросил его на колени. Над головой раздался грубый хохот и Илир с ужасом поднял голову, чтобы понять, что подтвердились его самые худшие опасения. В расстройстве он совершил страшную ошибку - забрел в крыло дворца, где обитал принц. Перед ним стоял сам принц и несколько его закадычных дружков, ухмыляющихся и подталкивающих друг друга локтями. Один из них наклонился, и грубо схватив его за шиворот, поставил на ноги. В лицо шибануло кислым запахом крепкой тарки, которой они любили напиваться до умопомрачения. Ну, чтож. Кажется, Бог откликнулся на его желание умереть. Вот только вряд ли смерть будет легкой. - Так, так кто тут у нас? Маленький мятежник. Как мило, что ты соизволил навестить нас! Может быть, ты искал нас, для того чтобы покаяться в содеянном, и рассказать, как твой папаша предал короля? - Взрыв громкого хохота сопроводил это высказывание, пьяные недоросли посчитали его очень остроумным. Илир молчал. Убегать было бессмысленно. Неподалеку всегда были стражники готовые притащить его назад. Первый удар пришелся ему по лицу. Принц посчитал его молчание оскорбительным. Минут пять его пинали ногами, а затем куда-то поволокли. Илир с трудом открыл глаза и понял, что его волокут на задний двор. Снова. Он знал, чем это для него закончиться и не смог сдержать стона встреченного глумливым хохотом. Первый удар кнута обрушился неожиданно и вырвал у него короткий крик. А затем он привычно позволил своему сознанию раствориться в прошлом. Боль стала далекой и ненастоящей. Он знал, что потом она вернется в десять раз сильнее, но впервые надеялся, что умрет раньше. Пьяные палачи рассерженные его молчание вполне могут забить его до смерти. Он снова был в своем детстве, и улыбающаяся мать протягивала ему его новорожденного брата. - Это Тилир твой брат мой дорогой. И радость снова окутывала его душу золотой дымкой. Смеющийся отец, помогающий ему оседлать его первого коня. Тетя Эура протянула ему подарок на десятилетие. Настоящая книга по древней истории, написанная во времена образования королевства Таркана. Боль рванула спину железными когтями, и он со стоном вернулся к реальности. Принц Нерен ухмыляясь, собирался вылить на него еще одно ведро соленой воды. Илир зажмурился, ожидая новой боли, но боли не было. Только вопли из торжествующих превратились в испуганные. Открыв глаза, Илир испуганно охнул. Его мучители белые как мел медленно пятились от невысокого хрупкого юноши, со смертоносной грацией хищной змеи приближающегося к ним. В руке он небрежно держал отобранное у принца ведро. Сам принц лежал в пыли, с хриплым стоном пытаясь вздохнуть. Отбросив ведро, и не обращая никакого внимания на испуганных мучителей, юноша подошел к Илиру и начал аккуратно его развязывать. Тут только Илир его узнал. Это был тот самый гвардеец, которого вчера король наградил своей милостью. Черные глаза гвардейца светились такой яростью, что он невольно отшатнулся и тут же застонал от боли. Юноша, увидев его страх, улыбнулся уголками губ и спокойно произнес - Не бойся. Я хочу тебе помочь. - Тебя вздернут на дыбе и разорвут лошадьми за то, что ты напал на принца!! - Выкрикнул один из прихлебателей Нерена. Гвардеец развернулся к говорившему, он не делал ни каких угрожающих движений, но перепуганные придворные рванули в сторону дворца. - Они вернуться со стражниками. - Илир не хотел, чтобы его спаситель пострадал из-за своей доброты. - Меня зовут Дэн. Забудь про этих уродов. Дэн аккуратно снял его со столба, и легко подхватив на руки, понес в сторону сада. Илир замер, боясь пошевелиться, и с удивлением ощутил, что спина больше не болит. У него над ухом раздался тихий смешок - Лечить я тоже неплохо умею. Дэн уложил его на скошенную траву, которую давно уже хранили в домике садовника, и внимательно обследовал поврежденную спину. Илир впервые за многие годы ощутил бережное прикосновение человека, которому не безразлично, что он чувствует, и он не выдержал. Сдерживаемые четыре года слезы хлынули потоком. Он выплакивал ужас боль и отчаяние. Цепляясь за своего неожиданного спасителя, так как будто от этого зависела его жизнь, и говорил, говорил о том, что хочет умереть. Только когда у него кончились силы, он устало поднял голову, ожидая увидеть в глазах гвардейца призрение и отвращение, какое должен вызвать любой человек, собирающийся совершить самый страшный грех - покончить с собой. Но увидел в бездонных черных глубинах только понимание и сострадание. - Теперь ты свободен и можешь отомстить. - тихим голосом произнес Дэн - ты можешь уйти отсюда и жить, а не расписываться в своей слабости. - Слабости? - Мой Учитель всегда говорила, что жить со своим прошлым требует гораздо больше смелости, чем просто сдаться и умереть. - Я не могу. - голос Илира напоминал испуганный шепот. - Я помогу тебе, если ты позволишь. - Зачем? Зачем тебе это? - Потому что ты мне нравишься. Потому что я в какой-то степени тоже отвечаю за то, что с тобой произошло. А главное ты достоин помощи. Мне продолжать? - Не надо я уже совсем запутался. - Тогда просто поверь мне. И Илир поверил. Забыв сколько раз его, жестоко обманывали, поверил совершенно чужому человеку. Он чувствовал странное родство с ним и знал, что этот странный парень его не предаст. Дэн улыбнулся и кивнул - Ты прав я не предам. Илир испуганно поднял на него глаза, еще не веря, что можно так точно угадать его мысли. - Я расскажу тебе все позже. А теперь отдохни. Здесь тебя не найдут. Выспись, как следует, тебе предстоит долгий путь. Кивнув на прощание, Дэн бесшумно выскользнул из домика садовника, оставив Илира в одиночестве. Впервые за четыре года у него появилась надежда, и он невольно улыбнулся. Дэн прав. Самоубийство слабость. Он будет жить и отомстит человеку, который лишил его всего. Тут его мысли перескочили на его спасителя, и он нахмурился, пытаясь вспомнить, где же он мог видеть его раньше? Внезапно вспышкой перед его глазами мелькнуло воспоминание: Мать проводит ладонью по его щеке и поднимается на эшафот. Дэн был похож на его мать, так как будто был ее младшим братом! Илир потрясенно замер. Нет. Этого не может быть! Он знает всех своих родственников, и среди них нет никого с именем Дэн! Да и вообще нет никого близкого по возрасту к его спасителю! Наверно он просто слишком устал вот ему и мерещится всякая дрянь. Илир устало опустился на сухую траву, и попытался уснуть, но сон не шел. Вместо него пришел страх. И час за часом он лежал, зарывшись в траву, и кусал губы, чтобы ненароком не закричать. Дэна не было рядом, и вся его решимость растаяла как снег по весне. Дениэл в сопровождении своих спутников молча вошел в казарму, где отдыхали его гвардейцы. Перед этим он посетил капитана, но упрямый вояка не смотря ни на что, пожелал остаться в королевстве. Увидев выражение его лица, Тэр вскочил. - Что случилось? - Вам срочно надо уходить отсюда. Вас проводят до безопасного места. - Мы никуда не уйдем! - выкрикнул Рин. - Мы останемся! Мы будем сражаться с тобой вм… Встретившись с холодным взглядом черных, бездонных глаз своего командира, он запнулся и замолчал. Дэн повернулся к Тэру и коротко приказал - Собирайтесь. - Ты не скажешь нам, что произошло? - поспешно собирая свои немногочисленные пожитки, спросил Тэр. - Терн по дороге расскажет. Поняв, что большего он от Дэна не добьется, Тэр замолчал, и начал помогать своим друзьям, упаковать, то немногое что у них было. Вскоре они были готовы и недоумевали, как командир собирается вывести их из города так чтобы не привлечь внимание стражи к парням явно собирающимся покинуть столицу, в тот момент, когда повсюду ищут преступников, совершивших что-то явно чудовищное, если Дэн так торопиться убрать их подальше от места событий. Однако ничего не произошло. Люди проходили мимо них словно мимо пустого места. На одной из кривых грязных улочек Дэн спешился и скользнул в полумрак переулков. Тэр проводил его встревоженным взглядом, но Терн отвлек его внимание, сменив ипостась и, вытащив из седельной сумки странную одежду состоящую из серебристо-серой рубашки, чудного покроя и черные свободные штаны и принявшись одеваться. Заправив штаны в высокие мягкие сапоги, он кивнул Ваулену и тот, спрыгнув с лошади, приземлился уже на четыре лапы, изрядно напугав коней гвардейцев. Пока парни успокаивали животных, Терн вскочил в седло и взял за повод лошадь, на луке седла которой сидел большой сокол. Это зрелище привело гвардейцев в полное замешательство. Тэр вопросительно посмотрел на Терна, невольно копируя жест Дениэла. Оборотень, заметив это, улыбнулся. - Так безопасней и быстрее. Не найдя что ответить Гвардеец только кивнул и тронул коня следуя за тем которого он хотел бы назвать другом. Словно прочитав его мысли, Терн придержал коня, и, поравнявшись с Тэром, легко коснулся рукой его плеча. Остальные смотрели на них в безмолвном ожидании, но больше не было произнесено ни слова. Терн уверенно двигался по кривым улочкам, выводя гвардейцев к северным воротам. Эти ворота считались самыми плебейскими. По недавнему указу короля все не дворяне должны покидать город только через них, в какую сторону они бы не ехали. Этот указ вызвал у ко всему привычных горожан усталый вздох, и они покорились очередному самодурству своего короля. И теперь гвардейцы гадали, как Терн сможет не привлечь внимание к восьми всадникам среди толпы простолюдинов, которым вот уж пять лет, как запретили ездить верхом. Однако казалось, оборотня это совершенно не волнует. Расталкивая толпу, он направлял лошадь прямо к воротам, не обращая внимания на удивленные крики, несшиеся им в след. Когда до стражника охраняющего ворота и взимающего пошлину за проезд осталось несколько шагов, Тэр напрягся, ожидая неминуемого приказа остановиться и предъявить разрешение покинуть город, но стражник словно и не заметил их. Он продолжал, лениво зевая рассматривать толпу у ворот, и даже не обернулся, когда Терн толкнул створку, и та с противным скрипом открылась. Гвардейцы в полном молчании выехали из города. Дениэл опустился на пол в позе полного сосредоточения. Очистив сознание, он послал импульс энергии, давая понять Кетрин, что он готов к контакту. Ответ пришел почти мгновенно. - Здравствуй, Тио. Твои спутники добрались без происшествий. - А люди? - В шоке, но не пострадали. Кстати спасибо за спутника. - Пожалуйста. Что-нибудь о нашем враге удалось узнать? - Рассказ твоих спутников о нападении в лесу добавил последний штрих. Это Дэвол. - Но он же заточен до тех пор, пока жив хоть один из Древних! - Древних осталось слишком мало, и он смог вырваться, но покинуть этот мир он не может, пока не разрушит его. - Проклятье! Вот зачем он хотел убить принца. Это обязательно вызвало бы смуту в королевстве и при должном руководстве вполне могло привести к войне с соседями. - Ты угадал. - Кажется у нас проблемы. Ему помогает человек при дворе. Не знаю, чем уж Дэвол его купил. Но один я их не остановлю. Я никак не могу определить, в чьей шкуре он прячется. - Его нужно выманить. - То есть я в качестве наживки? Согласен. Но остановить его я все равно не смогу. - Мы придем на помощь. Положись на меня. - Хорошо. Но если я покину этот интересный мир до срока, виновата, будешь ты. - Я непременно принесу тебе свои самые искренние извинения, если случиться такая неприятность. Тихий смех заискрился в его сознании, и он с удовольствием присоединился к нему. Толчок энергии заставил его вскочить. Кто-то взломал защиту, которой он окружил Илира. - Поторопись! - коротко бросил он Кетрин. И почувствовал, как она шипит от ярости не хуже него, осознав на кого, нацелился Дэвол на этот раз. Сосредоточившись, Дениэл собрался телепортироваться в дворцовый сад, но наткнулся на непроницаемую стену силы, от которой невыносимо несло разрушением. Коротко выругавшись, он выскочил из дома и бегом бросился в сторону дворца. Только бы успеть! Не заботясь о последствиях, он бежал, используя всю силу Древнего, стараясь не думать, как он справиться с существом накрывшим своей силой весь город. Попытка связаться с Кетрин не удалась, и Дениэл благодарил всех Богов, что успел рассказать ей о том, что случилось, прежде чем сила Дэвола сделала контакт невозможным. Проклятье и как Дэвол смог заметить 'черную вуаль'? Эта защита славилась тем, что даже боги не могли ее видеть. Предмет или существо, защищенное 'черной вуалью', просто исчезали для всех кроме Древних, не следа магии, ни малейшего диссонанса в окружающем мире, по которому можно было бы определить, что что-то было спрятано. Но это порождение человеческой зависти смогло его обнаружить. Только бы успеть! Проклятье Илир не должен умереть! Илир от ужаса не мог даже кричать. Когда грубые руки схватили его и выволокли из его убежища, он не сразу осознал, что все-таки заснул, и не смог вовремя заметить что его обнаружили. Он не мог понять, как его нашли. Стражники, весело гогоча, тащили его по засыпанному палой листвой, саду к огромному дубу которой возвышался под окнами дворца. Осознав, куда его волокут, Илир отчаянно рванулся, но стражники держали крепко. Его сопротивление привело только к тому, что на него обрушился град ударов и ругани. Из выкриков своих конвоиров он понял, что его обвиняют в покушении на принца и попытке сбежать тем самым, предав доверие короля. Илира бросили на колени перед толпой придворных, собравшихся на поляне возле дуба, и один из стражников заломил ему руки, удерживая его в этом положении. Из-за вывернутых рук он мог видеть только ноги собравшихся, но и так знал, что сейчас они переглядываются в предвкушении кровавого зрелища. Ужас накрыл его удушающим покрывалом. Он не хотел умирать сейчас, когда Дэн дал ему надежду и смысл жизни! Не сознавая, что делает, он снова рванулся и застонал от боли в вывернутых суставах. В толпе придворных послушался смех и плоские шуточки. А над его головой раздался голос короля - Так вот как ты отплатил Нам за Нашу доброту и милосердие?! Ты вероломно попытался убить Нашего наследника! Ты предал Нас после того, что Мы для тебя сделали! Ты в полной мере унаследовал вероломство своего отца и заслуживаешь казни! Илир горько рассмеялся, несмотря на весь ужас своего положения, он не мог удержаться. Он слишком хорошо знал своего короля, чтобы сомневаться в том, что Его Величество свято верит в то, что говорит и негодует вполне искренне. Король не обратил внимания на его смех или просто не заметил его занятый своим праведным негодованием. - Но, снисходя к твоим слабостям, Мы готовы ограничиться более мягким наказанием, если ты скажешь, где прячется твой сообщник, поднявший руку на наследника! Илир замер. Неужели он не ослышался, и Дэну удалось спастись? От волны облегчения у него закружилась голова. Пусть он умрет. По крайней мере, он не утащит за собой ни в чем не повинного человека. Человека, который пытался ему помочь. Он поднял голову и в приступе какой-то веселой смелость крикнул - Ищи! Ищи, я тебе ничего не скажу!! Король взревел от ярости. Придворные начали перешептываться, удивленные внезапной дерзостью всегда покорного мальчика для битья. - Повесить его! Сейчас же!! На этом дереве!! - бесновался король Дэл. Стражники спешно помчались за веревкой и палачом, а придворные примолкли, страшась привлечь внимание Его Величества, и только Распорядитель этикета осмелился вмешаться. - Ваше Величество нижайше прошу выслушать своего ничтожного слугу! - Что тебе надо старик? - зарычал король, разворачивая к нему побагровевшее лицо. - Захотел составить ему компанию?!! - Помилуйте Ваше Величество - старик упал на колени. - Но по закону нельзя казнить дворянина как простолюдина! Ибо петля предназначена для низкого сословия еще и потому что всем известно о крайне унизительной смерти даруемой этой казнью. Еще Ваши предки Ваше Величество обратили внимание на то, что если человек в петле не ломает шею при резком рывке, коей происходит при вздергивании его веревкой, то задыхается крайне долго и от того нелицеприятно! А уж коли по недосмотру палача, казнимый сможет освободить руки то его агония может длиться часами, пока он не устанет хвататься за веревку и это, несомненно, не приличествует благородному дворянину Ваше Величество! Король с интересом поглядел на своего Распорядителя этикета и ухмыльнулся - Я пощажу тебя! - в голосе его зазвучала жестокая радость. - Ты подал мне великолепную идею! Илир вздрогнул и с ненавистью посмотрел на старика. Он не сомневался, что умирать ему теперь придется долго. А по дорожке уже спешил палач с толстой веревкой с предусмотрительно завязанной петлей. Король развернулся к нему и повелительно указал на коленопреклоненного мальчика - Повесишь его медленно! Палач поклонился, и слегка запинаясь, осмелился уточнить королевское приказание - Ваше Величество! Но как? Как можно повесить медленно? - его голос дрожал от ужаса, но он вынужден был спросить, потому, что если бы он не правильно понял короля, следующим бы повесили его. - Идиот! - король раздулся от раздражения - Ты подвесишь его вон на том суку, но так чтобы при рывке он не сломал себе шею! И не связывай ему руки! Посмотрим, как долго он будет бороться за жизнь! Палач поклонился, чтобы скрыть облегчение. Казнь, задуманная королем, была вполне выполнима. Крикнув стражникам чтобы помогали, он начал прилаживать петлю на шее приговоренного. Закрепив веревку так, чтобы случайный рывок не повредил позвоночник казнимого он начал осторожно подтягивать его к суку расположенному метрах в пяти над землей. Илир услышав, как его будут казнить, едва не завыл от ужаса, и только уверенность что мольба о пощаде станет для его палачей дополнительным развлечением, удержала его от этого. Когда его начали медленно поднимать на дерево, и петля затянулась вокруг шеи, он решил не сопротивляться и позволить ей задушить себя быстро. Но перебороть себя не смог. Легкие разрывались, требуя воздуха, и он непроизвольно схватился за веревку, стараясь вздохнуть. Он понимал, что вся эта борьба бессмысленна, но не мог заставить себя отпустить веревку и позволить петле затянуться до конца. Он извивался и корчился от удушья, но руки намертво вцепились в веревку у него над головой, и на предельном напряжении подтягивали тело, ослабляя давление петли на шею. Боль становилась невыносимой, и Илир отчаянным усилием заставил себя разжать одну руку еще немного, и он сможет умереть быстро. Вдруг смех и одобрительные возгласы придворных сменились возгласами удивления. Что-то свистнуло и ударило в дерево у него над головой, а в следующий момент он почувствовал что падает. Илир сжался, ожидая болезненного удара о землю и новых пыток, но вместо этого его подхватили чьи-то крепкие руки, и знакомый голос озабоченно спросил - Дышать можешь,Тио? Илир открыл глаза и встретился взглядом с Дэном, соткровенным беспокойством, ощупывавшим его шею. - Кажется, трахею не повредили. Встать сможешь, Тио? Илир еще не пришедший в себя от страха и удивления смог только кивнуть, и Дэн осторожно опустил его ноги на землю. К своему удивлению Илир действительно устоял и только тогда обратил внимание на тишину, царящую на поляне. Подняв глаза, он увидел короля и придворных с потусторонним ужасом таращившихся на Дэна и, переведя на него взгляд, понял почему. Гвардейская форма исчезла. С ног до головы он был, затянут в черное. Густые черные волосы свободно падали на спину, закрывая ее блестящим плащом почти до колен. Короткий плащ с откинутым капюшоном был не намного длиннее волос, но при этом почему-то не имел рукавов и крепился только цепочкой на горле. Из-за плеча выглядывала серебряная рукоять меча, а в руке Дэн сжимал странное оружие с двумя лезвиями на длинной рукояти, одно из которых напоминало гарпун. Пальцы в черной перчатке небрежно поигрывали длинным тонким кинжалом, и Илир не сомневался, что именно этот кинжал только что срезал веревку с его шеи. Но больше всего пугали глаза Дэна. Они светились холодным зеленым огнем и в сочетании с бесцветными губами, обнажившими в улыбке длинные клыки могли нагнать страха и на более смелых людей, чем придворные лизоблюды. Однако потусторонний ужас на лице короля объяснялся не только этим. - Ты - хрипло выдохнул он. - Но ты же мертв. Агрок убил тебя собственной рукой. Илир растерянно переводил взгляд с одного на другого. Потрясение оказалось чересчур сильным, и он никак не мог понять, что происходит. Однако придворные кажется, поняли. Раздались крики ужаса. - Ну не совсем убил. А теперь прочь с дороги тварь или я припомню тебе смерть моей матери! Король Дэл попятился. - Я всегда знал, что ты не мой сын! Ты порождение Дэвола! Илир потрясенно ахнул. Дэн усмехнулся. - Не угадал. А теперь убирайся! - Не так быстро Древний! Придворные в шоке стали поворачиваться к говорившему, а Дэн вдруг схватил Илира за плечо, и отодвинул себе за спину. Все смотрели на медленно приближающегося к месту событий Распорядителя этикета. Старик двигался как-то странно. Рывками. На лице застыл дикий ужас, но глаза горели безумной жаждой разрушения. Дениэл холодно улыбнулся - Ну, вот ты и выдал себя. Долго же я тебя искал. Решил пожертвовать своим рабом? Долго его душа твоего присутствия не выдержит. - Он сам пожелал бессмертия. - Старик злобно оскалился. - Теперь ты наконец-то умрешь. Надеюсь, ты не думаешь победить меня в одиночку? - А почему нет? Мои предки когда-то заключили тебя в темницу на несколько тысяч лет. - Но ты не они, Древний. И ты один, если не считать этого мальчишки, который не умеет пользоваться своей силой, и который надо сказать не мало сделал, чтобы помочь мне освободиться. Илир протестующе вскрикнул. - Не переживай Тио, этот выродок имел в виду всего лишь то, что тянул из тебя силы. - Голос Дениэла был абсолютно спокоен. Старик ухмыльнулся и вдруг выбросил вперед руку. Волна почти осязаемой энергии ударила в Древнего, но Дэн успел отклонить его встречным ударом. Старик засмеялся. - Ты проиграешь Древний. Я вытяну твою силу и обглодаю мясо с твоих костей. А этот детеныш, которого ты так защищаешь, будет еще долго отдавать мне свою энергию творца. Отдавать пока не сдохнет от истощения! Дениэл спокойно, словно ничего не случилось, посмотрел на Илира - Держись позади меня, если со мной что-нибудь случиться уходи в портал. Илир не успел ответить. Старик криво улыбнулся - Ты самонадеян Древний. Никто не сможет открыть отсюда портал, если я этого не захочу! - Моя смерть сможет, - коротко улыбнулся Дениэл, - не переоценивай себя Дэвол! Стон ужаса пронесся над поляной. А старик, оскалившись, обрушил на Древнего 'стену разрушения'. Дениэл принял удар на сколан, и оба лезвия засветились от переполнившей их магической силы. Лезвие, напоминающее гарпун, с тихим звоном расколось на тысячи мелких осколков, и Дэвол разразился торжествующим хохотом. - Твой скол уничтожен, осталось еще одно лезвие, и ты потеряешь сколан. Чем же ты будешь сражаться Древний? Дениэл не ответил. Словно зачарованный Илир смотрел на то, как медленно падают на бурую листву блестящие осколки оружия его спасителя. А Дэвол нанес следующий удар. Он не утруждал себя приданием энергии какой-нибудь формы, а бил чистой силой разрушения, полагаясь только на свой неисчерпаемый запас магии распада. На этот раз Дениэл принял удар на сколан и боевой браслет на запястье. Оружие разлетелось с пронзительным визгом, и левая рука Древнего бессильно повисла. Вздох пронесся над толпой. Придворные во главе с королем как зачарованные смотрели на этот безумный поединок. Словно какая-то могучая сила удерживала их на месте, и, заметив это, Дениэл усмехнулся - Подпитываешься их ужасом? Дэвол не ответил. Он вертел головой, пытаясь определить, откуда доноситься едва слышный хрустальный звон. Древний тихо зашипел и, повернувшись, улыбнулся Илиру - Прости, что напугал тебя, Тио. - Что происходит? - выдавил Илир дрожащим голосом. Но Дениэл ответить не успел. Из внезапно сгустившегося воздуха материализовался темный провал, и из него на поляну шагнули три фигуры в черном. Их одежда и оружие до последней детали напоминали одежду и оружие Дэна. Первым опомнился Дэвол. Зарычав, он бросился на вновь прибывших, но Древние уже образовали четырехугольник, и его бросок был остановлен зазвеневшей защитой четырех мастеров. Дениэл устало улыбнулся. - Вы вовремя. - Прости, что задержались, Тио. - Одна из фигур легко тряхнула головой, откинув назад широкий капюшон и разметав по плечам черные волосы. По толпе пронесся вздох удивления и Илир присоединил свои голос к возгласам придворных, Древний был женщиной, точнее девушкой, которой едва исполнилось двадцать. Однако казалось, Дениэл нисколько не удивился, такому неслыханному нарушению обычаев королевства. - Ничего Кетрин, главное, что вы успели. Девушка рассмеялась, и остальные Древние присоединились к ней. Одновременно они отбросили капюшоны, оказавшись, тоже девушками, но, Дэвол уже пришел в себя от потрясения - Значит вас четверо! Ну, чтож вы все равно ничего не сможете со мной сделать. Спасибо создавшим меня, только объединенная сила Странников и Богов может меня уничтожить!! Илир содрогнулся от ненависти звучавшей в этом крике. Он безнадежно глядел на четыре фигуры неподвижно застывшие вокруг существа, которое уже очень отдаленно напоминало человека. Их сила смогла удержать его в круге, но долго ли они смогут его удерживать? Ему не хотелось даже думать, что станет со всеми ними, когда Дэвол вырвется на свободу. Но Древних казалось, это совсем не беспокоило. Они были совершенно бесстрастны. Молодые лица освещал холодный зеленый огонь, полыхающий в глазах, сосредоточено и слаженно они держали защиту вокруг бушующего Разрушения. Илир закусив губу, наблюдал за этим противостоянием, отчаянно желая помочь, и отчетливо понимая, что единственная помощь, которая от него требуется - не мешать. Вдруг воздух засиял серебристым светом, и на поляну шагнули еще двое: невысокая хрупкая женщина в серебряных одеждах с добрым, всепрощающим взглядом огромных голубых глаз и кряжистый здоровяк в вороненых доспехах, из-под которых проглядывал фиолетовый шелк одежды. Кетрин улыбнулась уголками губ - Баэр Лэла я счастлива, приветствовать вас. - Прости нас Странник за это опоздание, но попасть сюда было не легко. - Колокольчиком прозвенел голос женщины. - Не-е-ет. - Взвыл Дэвол, - они же ваши враги! Почему вы им помогаете?!!! Я же один из вас!!!! Здоровяк расхохотался - Ты безмозглое порождение магии ненависти! Как смеешь ты называться богом? Сразу видно, что тебя создали люди! Ни один нормальный Бог не будет враждовать со Странниками ночи! Иначе кто им поможет, когда их миру будет угрожать опасность? Они не только карают, но и помогают в случае необходимости. Дэвол взвыл, но Боги уже шагнули к Странникам, замыкая круг. Кетрин одним плавным движением подняла руку с длинным прямым клинком - Я, Кетрин Мастер страж Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Грор, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. Дэвол с ревом бросился на стену силы, удерживающую его в круге. - Я, Дениэл Мастер страж Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Рорбур, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. - Я, Риа Мастер страж Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Хрир, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. Дэвол уже не ревел, а протяжно скулил скорчившись в центре круга как можно дальше от силовых линий. - Я, Леда Мастер страж Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Ортор, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. - Я, Лэла Богиня этого мира, - в руке женщины заблестел изящный хрустальный жезл, - своей властью и силой Жезла жизни и смерти отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. Между шестью фигурами вспыхнули нити силы, создавая пентаграмму. От каждого из Древних и Богов вверх рванулся столб света, сливаясь на высоте нескольких метров в конус. - Я, Баэр, Бог этого мира, - воин взметнул к небу руку с секирой, - своей властью и силой Секиры мира отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. Скулеж прервался так внезапно, как будто Дэволу заткнули рот. Фигура в центре круга стала бледнеть и выцветать, одновременно распадаясь на тысячи кусочков. Мгновения и в круге осталась лишь горстка пыли. Боги первые опустили руки и растаяли в воздухе. Древние еще смогли вернуть мечи в ножны и начали падать как подкошенные. И только тогда Илир рассмотрел, чего им стоило, казалось, такое простое действие. Кожа обтянула скулы, глаза потухли, подернулись пленкой усталости, у Риа и Дениэла изо рта текла кровь. И тут, словно просыпаясь от дурного сна, зашевелились придворные. Они смотрели на обессиливших Древних, и благодарности в их глазах не было. Илир закусив губу, шагнул к Дениэлу, но ему преградила путь опомнившаяся стража. Король, выйдя из ступора, с ненавистью смотрел на своего младшего сына. Он уже протянул руку к мечу, который всегда носил на поясе, а Илир приготовился прыгнуть вперед, чтобы принять первый удар на себя, когда Кетрин устало подняла голову. Одним взглядом окинув поляну, презрительно усмехнулась и коротко бросила - Активизировать талисман перехода! Король взревел, требуя убить их всех, но из темноты мгновенно материлизовавшегося портала уже появились воины в полном боевом облачении. Стражников они расшвыряли, не глядя, и вот уже лежащие на земле Древние, окружены двойным кольцом стали, а несколько воинов осторожно принялись осматривать их на предмет повреждений. Илир оказавшийся внутри кольца замер в испуге, но тут Дениэл открыл глаза и улыбнулся ему окровавленными губами. - Не бойся. Все будет хорошо. Его уже поднял на руки дюжий воин и шагнул с ним в портал, и остальные последовали за ним. Илир невольно попятился, но один боец подхватил его рукой за локоть и втолкнул в темноту провала.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги