Странники. Путь Каина

Глава 15

Головная боль, казалось, грозившая разорвать череп Каина на части, наконец-то отступила. Юноша раскинулся на своей кровати, с которой почти не поднимался двое суток. Милица сидела рядом. Она ухаживала за ним, успокаивала Сату и готова была поклясться, что чуть-чуть поседела от переживаний.

— Воды… — прохрипел Каин.

Милица немедленно подхватила пакет с водой с прикроватной полки и приложила трубочку к губам Каина. Ему потребовалось усилие, чтобы сжать её и втянуть в себя первые капли. После нескольких тяжёлых глотков он отвернулся от трубочки.

— Как ты себя чувствуешь? — наклонилась над ним Милица.

— Как будто меня пропустили через ментальный кастратор… — едва слышно ответил Каин. — Теперь понимаю шутку про лечение головной боли через усечение…

Он изобразил что-то похожее на болезненный смех.

— Мне говорили… у нейросети есть режимы обороны… но… блин… я никогда их не испытывал… — Каин говорил с трудом. Черты его лица заострились. Происшествие выпило из тела все силы.

— Зачем ты вообще пошёл к Хору один?! — немедленно возмутилась Милица.

— А что там мне… могло угрожать?.. Тем более со мной была Сата… — к его дрожащим пальцам прижался мускулистый шерстяной бок. Автономный модуль едва слышно заурчал.

— А вот настройки твоего импланта так не посчитали! — нахмурилась девушка.

— Там сложились… факторы… очень много… у неё, как я запомнил, есть ещё режим активной обороны… его запуск был опциональным… сними с меня автодок…

— Подожду. И ты подождёшь! Угроза инсульта! — Милица приблизила своё лицо к его.

— Я укушу тебя… за нос… только не сердись, — с каждой фразой Каину становилось легче говорить. — Боюсь, тут просто наложились… события. Очень активное использование нейросети в несвойственном окружении… и задачах.

Каин замолчал, его взгляд расфокусировался. Милица поняла, что юноша разбирается с показаниями автодока на виртуальном дисплее.

— Вот это я понимаю… отдохнул. А что за таймер истекающий?

Милица посмотрела на виртуальные часы: истекали последние минуты прыжка. По «Харону» уже несколько раз проносились предупреждения. Ведь с выходом из внепространства должна была начаться новая фаза эвакуации. Гражданские управляющие под чутким руководством Липеца давно забили спасательные капсулы детьми, женщинами и стариками с прочими сопровождающими. Весь персонал, без которого можно было прекрасно обойтись, покидал «Харон».

— Отсчёт до выхода в реальность.

— Бунты уже были?

— Ещё нет и, думаю, не будет. Капитан Вил обещал передать всем, кто захочет улететь, навигационную информацию.

Странники помолчали. Не всякий навигационный комплекс мог рассчитать курс без сигналов маяков. Поэтому обещание Арктуруса было щедрым: «Стервятники» и «Потрошители» летали на откровенном мусоре, без данных «Харона» они не смогли бы вернуться в обитаемый космос.

Вектор прыжка вёл «Харон» в пограничный район Садов. Противоположный к Фронтиру. Далёкий от цивилизации и корпоративных спасательных сил. Беглецам придётся совершить подвиг, чтобы вернуться.

— Каин, — с непередаваемо серьёзным лицом начала Милица, но юноша её перебил.

— Сата подаст сигнал, как только «Харон» обновит навигационные данные. Все системы настроены.

— Это может стать концом паломничества, — тихо добавила Милица.

— Не стыдно расписаться в собственном бессилии перед противником, который не только так и не попался сенсорам трёх кораблей, но и погубил два из них. Я оказался… не готов. И только.

— Статистически… нам просто не повезло. Совпадение. Даже Пророк допускал неудачное стечение обстоятельств, — она сжала его ладонь.

— Когда капитан Вил решил нанять меня, я подумал об удачном совпадении…

Они улыбнулись друг другу. Каин с кряхтением поднялся и свесил ноги с кровати.

— Когда прибудет группа реагирования, можно просто сбежать дальше, — внезапно добавил он. — В конце концов, я позвоню домой не ради того, чтобы меня забрали! А чтобы спасти их!

Каин махнул рукой, указывая куда-то в сторону, но Милица его поняла. Само учение Пути делило всех на две категории: на тех, кто идёт по Пути, и тех, кто встретился на этой дороге. Конфессоры так же понимали, им особенно объясняли, что сострадание и эмпатия к окружающим эффективные инструменты влияния. Каин же был инженером, странником. Человеком в самом простом и в самом сложном смыслах этого слова. Он успел проникнуться к экипажу «Харона» и не мог лицемерно повернуться к ним спиной. Сама Милица хоть и не успела привязаться к другим людям, уже вложила силы и эмоции в местных детей. Они были единственной ниточкой, что связывала странницу с экипажем. И как только спасательные капсулы покинут «Харон», единственной причиной остаться будет Каин.

— Корабли обороны Садов прибудут не мгновенно, — указала на очевидное Милица.

— В пределах тридцати шести часов, — пожал плечами Каин. — Останется только продержаться.

— Если мы нормально выйдем в реальный космос! — свела брови Милица. — Не в звезду там…

— Ладно, идём в рубку, займём ложементы. Оттуда же и наблюдать удобнее.

Пока странники только готовились к выходу «Харона» из прыжка, капитан Вил и вся смена на мостике уже заняли посты. Баржа-мародёр с достоинством перенесла испытание и не развалилась в полёте. Оставалось малое: успешно вернуться в условный вакуум космоса.

— Деградация кокона… сто процентов! Выход из прыжка! — нервно доложили с рулевого поста.

— Угрозы столкновения нет! Повторяю, угрозы столкновения нет! Ближний периметр чист!

— Пассивное сканирование! Обсерватории с пятой по двенадцатую ведут наблюдение!

— Нарушение связи… не фиксирую навигационные маяки… квантовый канал всё так же не передаёт информацию… капитан! — над постом связи поднялся старший смены с квадратными от ужаса глазами. — Признаки работы ингибитора Кев!

Арктурус уже получил эти данные от корабля, но не знал, как на них реагировать.

— Синтетическая картинка… сейчас!

Над мостиком возникла голограмма окружающего пространства. «Харон» выпрыгнул далеко от небольшой голубой звезды, и это стало единственной хорошей новостью.

— Круги Хорта… три, нет, четыре! Прямо по курсу! Нет… мы вышли внутри периметра! — последняя фраза была напитана паникой.

— Где данные с маяков технокарантина?! Почему они ещё не на моём терминале?!

— На стандартной частоте пусто…

— Тишина! — взял слово капитан. — Всех этому учили! Навигация, вы нашли нас?!

— Да, капитан!

— Тогда почему я всё ещё не получил запрос на запуск информационного буя?! — рыкнул Вил. — Забыли протокол?!

— Нет, капитан! Относительная дата… время… навигационные координаты… временная реестровая запись… технокарантин-4040…

На последнем словосочетании голос штурмана дал петуха. Арктурус в какой-то нереальной тишине проверил поступившие данные и подтвердил их отправку. На корпусе «Харона» пришла в движение электромагнитная катапульта, ориентируя направляющие в сторону цивилизованных миров. По стальным рельсам пробежала искра, а затем разряд электричества швырнул сферический снаряд в молчаливую пустоту.

— Итак… мы официально стали первооткрывателями новой зоны для технокарантина. Так бывает. Это не меняет наши планы — эвакуация персонала начнется через двенадцать часов, после получения уточнённых навигационных данных. После мы займёмся спасением «Харона». Какие бы слухи не ходили об ингибиторе Кев, не все из них правда. Он не блокирует внепространственные прыжки. Только сверхсветовую связь. Спасательные шлюпки смогут покинуть зону беспрепятственно. Наши родные и близкие будут в безопасности. После мы направим «Харон» по нужному вектору и выйдем за пределы действия ингибитора…

Арктурус говорил и говорил, создавая впечатление уверенности и профессионализма. Он давно так бессовестно не эксплуатировал кредит доверия экипажа. Самому Вилу тоже было страшно. Сколько лет этой зоне? Вышли ли положенные сто лет? Умерли элементы питания в боевых спутниках и автономных торпедах? Почему до сих пор работает ингибитор Кев? Зачем вообще эта чёртова яйцеголовая создала свою приблуду?!

Жасмина Кев оставила заметный отпечаток туфельки на полотне истории, когда нашла способ прерывания всех видов сверхсветовой связи. Женщину конечно же немедленно ликвидировали агенты нескольких заинтересованных сторон, но джинн уже вырвался из бутылки. Ингибиторы стали появляться то тут, то там, обеспечивая прикрытие дерзким операциям. Несколько крупных банд провозгласили себя пиратскими флотами. А потом пришли имперцы и вырезали всех, кто хоть как-то касался темы ингибиции связи.

Арктурус цыкнул. Зона действия глушилки легко могла захватывать половину звёздной системы. Эвакуация разделит стеной тишины тех, кто останется на «Хароне», и тех, кто улетит. На самом деле проблема решалась довольно просто: бросить «Харон» в этой зоне, эвакуировать всех. Но что скажет корпорация на подобное? На колоссальные убытки от потери корабля? Учитывая сложившуюся ситуацию — долговое рабство может стать лучшим исходом.

— Есть данные первичного анализа колец Хорта!

— Так не тормози, выводи, посмотрим, что тут произошло, — махнул рукой Арктурус.

На голограмме тонкие круги начали превращаться в скопления обломков. Зона карантина оказалась малюсенькой — меньше десяти тысяч километров в поперечнике. Шанс попасть в неё — статистическая погрешность. Капитан Вил от этой мысли только стиснул кулаки и посмотрел на анализ кругов.

— Есть сигналы двадцати семи транспондеров, — глава сенсорной группы поднялся над своим терминалом. — Вероятно, тут произошла попытка захвата, ничем иным я не могу объяснить плотность обломков. Транслируемые сигнатуры в базах «Харона» не значатся. Судя по всему, это был ударный флот корпорации «Биофармпак».

— Контора из центральных миров, специализируются на биотехнологиях, слышал о них, — кивнул Арктурус.

— Рассеивание обломков характерно для погибшей походной колонны. Возможно, они возвращались из пункта торговли Ордена? И их взяли в оборот менее чистоплотные контрагенты?

— Торговые ковчеги курсируют глубже в Садах… — задумчиво пробормотал Арктурус. — Всё равно не бьётся. Ингибитор тут откуда взялся? Это не прибор с двумя кнопками, чтобы включить, а потом бросить. Я скорее бы поверил, что его приволокли эти… неудачники. Возможно, здесь произошла попытка… я не знаю… захвата корабля странников?

— И сектанты не зачистили объём после? — спросил кто-то.

На мостике сгустилась тишина, в которой повис очевидный ответ: в этой заварушке не осталось победителей. Ингибитор не могли бросить просто так. Арктурус понимал, что сейчас не время бороться за материальное благополучие, но экипаж имел своё собственное мнение и иногда его следовало учитывать. У «Харона» есть несколько суток форы, потребность в запчастях, опытный экипаж. Первичный анализ колец Хорта давал высокий шанс на так называемую «мёртвую зону»: место, где не требовалось вводить карантин. Большая часть уже изученных объектов не подходила для реактивации. Корпуса разбиты на части ударами ракет, огневые точки выжжены лазерными лучами, искорёженные силуэты дронов-истребителей застыли гротескными скульптурами из стали и пластика.

— Продолжаем эвакуацию по плану. После я обращусь к оставшимся.

Милица устало выдохнула и присела прямо на палубу. Эта смена выдалась нервной. Спасательные капсулы повторно перепроверялись инженерами и техниками, дети и взрослые бесновались каждый на свой лад, и девушка впервые в жизни почувствовала, что сорвала горло, пытаясь организовать хаос вокруг себя. Администраторы едва ли справлялись лучше, чем она. Этой мыслью Милица успокаивала противный внутренний голос, постоянно бубнивший, что все эти «неуправляемые» вообще-то обученные, опытные пустотники. Даже дети.

Почти тысяча человек экипажа на десяти спасательных капсулах. Один за другим. Их сопровождали мусорные вёдра «Потрошителей» и «Стервятников». Наёмники с неприкрытой радостью приняли предложение обеспечить конвоирование. Ведь это приказ официального лица корпорации, значит побег из боя совершается в полном соответствии с контрактом. «Спасатели Рубера» и «Железный хор» пока что оставались: как можно оставить такое месторождение богатства? Опять же, помощь «Харону» — прекрасный повод для солидной премии.

Выводы Милица делала, слушая чужие разговоры, опытным взглядом выцеливая подходящие источники информации. Ей не хватало навыков и оборудования Каина, но картинка складывалась сама собой. Объявление капитана Вила лишь подстегнуло процессы в экипаже. А затем Арктурус объявил голосование. Милица впервые увидела, как вера в собственные силы и жажда наживы затмевают голос разума. Люди собирались искать не только материалы для ремонта, но разорить погибшие корабли.

Милице не нравилось тревожить мертвецов. Никогда. На занятиях по культуре ей объясняли разные верования человечества: где-то к усопшим относились с безграничным пиететом, а где-то перерабатывали в протеин для сельского хозяйства. Странникам же следовало уважать конец чужого Пути, особенно — на поле боя. Поэтому девушка лишь нахмурилась, когда получила сообщение от Каина. На виртуальном дисплее висело коротенькое: «Возвращайся. Идём в разведку».

Их ангар без уродливого корабля «Спасателей Рубера» выглядел непривычно. Милица быстрым шагом пересекла пустой отсек и без промедлений поднялась на Сату. Диафрагма люка нетерпеливо сомкнулась за её спиной. Палуба дрогнула — это Каин, не дожидаясь, поднял корабль. Милица ухватилась за стену, удерживая равновесие.

— Что за спешка? Куда мы так торопимся?

— Есть причина, — раздался голос Каина из динамиков в стенах. — Давай, быстрее.

— Мог бы и подождать… — проворчала Милица.

Ещё до того, как она вошла в отсек управления, девушка почувствовала внезапную лёгкость во всём теле. Это уменьшилась сила тяжести. Милица бросила взгляд на один из экранов состояния корабля, вмонтированный в стену.

«Сразу на три четверти?» — она пробежала пальцем по менюшкам. — «Эмиссия тепла — поглощение… Стоп!»

— Кай, ты перешёл в стэлс-режим? Зачем?!

— Ты может уже придёшь сюда? Сколько нужно времени, чтобы преодолеть десять метров? — немедленно отозвался юноша. Милица нахмурилась. Каин обычно не позволял себе повышать на неё голос.

Когда она вошла в рубку, первой бросилась в глаза полная иллюминация системы управления: Каин не был квалифицирован для боевых действий в космосе, но в эффективности пилотирования и навигации он мог дать фору даже Милице. Голографические экраны занимали всё обозримое пространство рубки, стены перешли в прозрачный режим, на них прекрасно было видно тонкие линии колец Хорта, подсвеченные программой. Сам странник нацепил венок нейросвязи с Сатой.

Милица замерла на мгновение. Гормоны поступили в кровоток, достигли мозга и смыли налёт усталости и некоего отупения. Картинка перед ней немедленно обрела серьёзность. Девушка заняла ложемент. Пока тот подстраивался под неё, Милица тоже надела венок нейросвязи.

«Что происходит?»

«Мы идём на разведку».

Общение через нервные узлы Саты напоминало не обыденный виртуальный чат, а слияние частями разума.

Каин чувствовал усталость Милицы, а Милица чувствовала какой-то горячечный, истерический азарт Каина, сдобренный грустью и тревогой.

«Тогда почему ты такой? Из-за того, что не удалось отправить сообщение на ковчег?»

Юноша молчал, полностью сосредоточившись на управлении.

«Кто сказал, что не удалось? Пришлось повозиться с настройками, но пакет ушёл как положено».

Теперь уже Милица на какое-то время выпала из реальности. Ингибитор Кев ультимативно прерывал даже квантовое запутывание. Милица не задумывалась о физике процесса, но знала основные принципы: сфера ингибиции разрушала энергетические связи, не подкреплённые материальной базой. То есть лазерная, радио, тахионная и квантовая связь теряли свои свойства и требовали значительно больше энергии. И если для лазеров и радио такой способ работал, то для квантовой и тахионной связи это был приговор.

«Это же невозможно!»

«Невозможно с оговорками. У Саты нашёлся режим, который позволяет поддерживать связь под ингибитором. Скрытая, но всё ещё заводская настройка».

Мысли Каина были окрашены опаской и тоской. Простейший вывод родился почти сразу.

«Ты думаешь, что ингибитор принадлежит Ордену», — Милица не спрашивала.

«Я уверен, что ингибитор принадлежит Ордену, а значит здесь произошёл конфликт между нами и корпорацией, которая по словам капитана занимается биотехнологиями…»

Сата медленно выходила из зоны контроля «Харона», набирая ход. Капитан Вил следил за её движением, пока корабль Ордена не исчез, растворился в пустоте.

— Все разведчики выдвинулись. Пока что связь стабильна, телеметрия без помех. Только от странников тишина, — доложили с поста связи.

— Не страшно, — Арктурус качнул головой. — Они здесь почти как дома. Малка, что с ремонтом?

Перед капитаном появилась голографическая рука с оттопыренным средним пальцем и припиской: «Я занят, смотри отчёт». Арктурус вздохнул и движением брови развеял голограмму. Отчёт он и так изучил: ничего радостного там не было. Рисковать повторным прыжком было очень глупо. Кустарно синхронизированные через главный компьютер двигатели работали едва ли в половину мощности. Тяги для быстрого прыжка не хватило бы. Угроза преследования никуда не делась. Вокруг вроде бы мёртвая техника, но это неточно. Иногда он жалел, что у него нет первого помощника.

Арктурус помассировал виски. Разведчики пройдут радиус кольца, в котором вышел «Харон», через восемь-одиннадцать часов. Ещё столько же на поиски. Если им повезёт, найдутся пригодные для использования части. Ещё этот ингибитор…

«Если выживу, завяжу это всё… в узел. Открою доходный дом, буду собирать ренту. Без выстрелов артиллерии корабельного класса, без ракетных ударов, без мародёрства в пустоте».

Глава 16

Сата кралась сквозь космос, скрытая от всех возможных средств обнаружения. Паразитические излучения, тепло, визуальный спектр, энергетическая и масс-сигнатуры — всё было скрыто. Технология стэлс на уровне лучших имперских образцов.

Каин убедился, что все системы работают в пределах нормы, и прикрыл глаза. Он проложил курс за пределы кольца Хорта, ориентируясь на показания спектрографов. Корабль Ордена терялся на фоне пустоты и звёзд, но не был скрыт активной маскировкой. Просто требовалось знать, что искать, и тогда никаких проблем в обнаружении не возникало.

В самом страннике кипели чувства. Глубоко внутри он остро переживал гибель корабля Ордена, его душу наполняли ненависть к корпорациям внешнего мира, боль от утери бесценного биомеханоида и нескольких тысяч жизней. На этом фоне алчность, лицом которой стал «Железный хор», отозвалась острым желанием скормить наёмников биореакторам.

К сожалению, Милица не видела этого, занятая проверкой оборудования и скафандров. На Сате нашлось всё необходимое для пустотной разведки в недружественных условиях, в том числе массивный штурмовой скаф. Как и любой конфессор, Милица умела с ним обращаться. Сколько часов она провела в техническом ангаре, собирая и разбирая приводы, навешивая листы брони, оборудование и оружие? Девушка не считала. Конфессоры учили её уловкам и премудростям, которые узнаёшь только за годы активной эксплуатации.

Поэтому камеры блоков питания, регенераторы кислорода и топливные шланги реактивных двигателей она проверяла особенно внимательно. Большая часть силового каркаса, приводов и синтетических мышц создавались на века, а вот сенсоры на этой модели приходилось часто калибровать. Милица смахнула пот со лба и поправила тонкую майку. Система маскировки Саты не позволяла сбрасывать тепло через радиаторы, а значит температура внутри корабля медленно росла. Биомеханоид мог эффективно его поглощать и использовать для собственной зарядки, таким образом обеспечивалась комфортная жизнь экипажа в стэлс-режиме, но взамен приходилось пожертвовать ускорением.

Странница отошла от стойки с бронескафом и окинула его удовлетворённым взглядом: массивные колонны ног, с едва заметными ступнями, которые прикрывала броня, мощный торс, где каждый сгиб был заботливо перекрыт бронёй, широкие плечи, на них крепились лазерные карабины, а на монструозных руках — коробки миниатюрных ракет. Вместо головы и шеи тут был широкий, приплюснутый бронеколпак, покрытый сенсорами. Милица любила эту модель и умела с ней работать.

А вот соседнюю стойку она уже осмотрела подозрительно. Каин уволок со складов скафандр боевого инженера. Понятно, что «уволок» — не самое точное определение в условиях всеведущей Ариадны, но лучшего слова Милица подобрать не могла. Боевые инженеры — элита автономных сил Ордена. Там, где конфессоры находили дорогу среди людей, их страхов, надежд и желаний, боевые инженеры прокладывали более прямой путь. Порой буквально и с применением взрывчатки.

«А ведь Каин умеет взрывать…» — Милица задумчиво провела пальцем по пеналу с инициирующими зарядами. — «Штурмовая пара…»

Много брони и ударной мощи — это к ней. Решение заковыристых задач — это к нему. Они действительно были эффективной командой.

— Мила, мы прошли кольцо Хорта… по правому борту останки двух крейсеров непосредственной поддержки или то, что у корпорации выполняло их роль.

Милица бросила взгляд на настенную панель. На экране кружились подсвеченные обломки, изборождённые лазерным огнём. Глубокие каверны в толстенной броне кораблей, чьей задачей было сближение и захват. Когда-то мысль о ближнем бою в космосе казалась глупостью из-за масштаба скоростей и расстояний, но технологии давно позволили таким гигантам сходиться на дистанцию пистолетного выстрела.

— Абордажная операция… — Милица закусила губу.

Странники проходили некую базовую подготовку по самозащите. На ковчеге их могло быть и десять, и сорок тысяч. И Ариадна. Но смогли бы они выстоять против армады боевых дронов и киборгов, которые не считаются с потерями и чужими жизнями? Ковчеги гибли в прошлом и, наверняка, будут гибнуть в будущем, в том числе и по сходим причинам. Как говорил конфессор Гладков: «Сила солому ломит».

— Да. Как Хор внезапно возжелал информации об Ариадне, так и эти могли решить, что простое «нет» их не устраивает.

— Если это торговый ковчег, они могли попытаться его разграбить?.. — с сомнением произнесла Милица. — Ради фармы, например. Или попытка отомстить…

Фронтир и Корпоративный сектор не связывались с Орденом не только из-за опасений внезапно столкнуться с волной террора от религиозных фанатиков, которые, казалось, есть на каждой планете, в каждом порту, но и по более прагматичным причинам. Орден предоставлял фармацевтические препараты всех форм, составов и расцветок. Галактический рынок был поистине бездонным, и никакая глобальная корпорация даже не могла надеяться захватить его хоть в каком-то заметно большом объёме. Фронтир лекарствами снабжался в том числе и Орденом. Как только корпорации начинали играть в экономическое давление на некое поселение, незаметный грузовой корабль мог привезти настоящие раздолье препаратов. Или ещё чего-нибудь. Генномодифицированные саженцы, например.

— Может быть. Но раз была попытка абордажа, надо быть готовым к худшему, — голос Каина стал ещё более мрачным.

— Ты думаешь?..

— Всё может быть…

Странники не произносили того, что у обоих крутилось в мыслях. Оба надеялись, что опасения беспочвенны.

— Вы отследили, куда направились странники?

Этот вопрос Аманды Сол в разных вариациях задавался последние несколько часов. Корабли «Железного хора» в полном составе покинули «Харон» и рыскали в кольце Хорта, изучая обломки. Группы десанта просеивали мусор, искали модули и блоки, которые могли бы пригодиться на «Хароне», в основном, конечно, блоки сопряжения двигателей и архивы соответствующих программ. Но это было последним, о чём думала Аманда. Как только она увидела кольца Хорта и столкнулась с работой ингибитора Кев, то всё поняла. Идиоты из «Биофармпак» опростоволосились максимально, как только и сумели? Лезть в ближний бой к кораблю странников! Аманда предполагала, что корпорация, специализирующаяся на биологических разработках, нашла что-то эффективное, для противодействия биомеханоидам Ордена. Им это явно не помогло.

Виртуальное пространство корабля пестрело от поступающей информации. Десанты Хора находили многое. Аманда отмечала торпеды, бажы данных исследований, боеприпасы к импульсным винтовкам.

— Стоп.

Маркировка биологической угрозы. Нет стандартной отметки сертификации Корпоративного сектора.

— Циркулярно группам. Найти и доставить на «Аметист» боеприпасы с такой отметкой. Чем быстрее, тем лучше.

«Аметист», корабль Аманды, дрейфовал за пределами кольца Хорта, двигаясь по вектору, которым направлялся корабль Каина до исчезновения с сенсоров.

— Командир, хочу ещё раз отметить своё несогласие с вашим решением, — виртуальный аватар Филиппа появился рядом с Амандой.

— Может быть, ты удосужился подобрать новые аргументы?

— То есть мести за возможное осквернение корабля Ордена вам недостаточно?

Аманда повернулась к Филиппу.

— Об этом ещё кто-то должен рассказать, Фил. Но кто расскажет из-под ингибитора? Если всё пройдет удачно, то возможно даже «Харон» погибнет от срабатывания внезапной торпеды. Опять же, капитан Вил сам принял решение о поиске комплектующих. Его никто не принуждал копошиться в останках битвы.

Аватар Филиппа без слов исчез, а Аманда вернулась к просмотру информации. Она хотела получить разработки странников давно и упускать подобный шанс не собиралась.

— Мил, поднимись ко мне. Мы прибыли.

Милица вздрогнула от тона, которым были произнесены эти слова, и аккуратно вернула плазмёр в стойку сейфа. Через несколько секунд девушка уже была в рубке.

Ковчег явно был задет эффектом Хорта, поэтому сохранял позицию даже за пределами кольца. Правда, силы притяжения не хватило, чтобы затащить трёхкилометрового левиафана в окружность. Сата медленно двигалась вдоль раскуроченной обшивки, водя из стороны в сторону парой прожекторов. Светопоглощающее покрытие, изъеденное битвой прошлого и прошедшим временем, не справлялось с фотонами и раскрывало историю битвы.

— Артиллерийские попадания, что-то твердотельное… взрывы от контактных боеголовок, лазерные удары, — бормотала Милица, водя пальцами по голограмме. — А это что? Плазменные капсулы?

Разломы в толстой броне выглядели настоящими ранами на некогда живом теле. Плоть биомеханоида требовала в основном энергию для функционирования и некоторый запас материалов для регенерации. Каин же смотрел на иссохшую, безжизненную оболочку, которая жрала сама себя, чтобы поддерживать важнейшие функции. Юноша прикусил щёку.

— Они не оборонялись, — внезапно сказала Милица.

— Что? — зрение Каина почему-то затуманилось, и ему пришлось несколько раз зажмуриться, чтобы вернуть остроту. — А обломки?!

— Обломки от ударов автономных комплексов. Когда это ракетные батареи стали оружием обороны? Упреждающий отпор, в лучших традициях конфессора Влада?

— Э… — не нашёлся с ответом Каин.

— Все лазеры ближней обороны под колпаками. Часть колпаков приоткрыта, но этого недостаточно. Я думаю, что выжившие корпораты десантировались на ковчег.

— Тогда?..

— Да, протокол «Лабиринт». Осмотри корму и солнечную сторону.

Каин ускорил Сату. Некогда плоская спина ковчега, на которой размещалась часть промышленной инфраструктуры, превратилась в пустыню кратеров и развалин. Корма же просто испарилась.

— Плазменные торпеды, — безошибочно определила Милица ещё до полного анализа от сенсоров. — На солнечную сторону пройди под килем.

Каин послушно направил корабль вниз, подныривая под выпуклое подбрюшье ковчега. Повреждений здесь было не меньше, но и свидетельств ответного удара стало больше. Длинные пояса откинутых люков, за которыми чернели пустые ракетные шахты, красноречиво говорили, что странники не собирались сдаваться. Там же, среди плавных обводов можно было разобрать бортовой номер: 0005400.

— Пропал без вести почти двести лет назад, — Каин немедленно проверил его по базам данных Саты.

— Тогда здесь точно никто не оживёт, — заявила Милица.

В этот момент Сата вышла на солнечную сторону ковчега.

— Главное — не ставь на этот факт свои честь и гордость, — нервно пошутил Каин.

Перед странниками открылось огромное полотно солнечных батарей, которые изначальной конструкцией ковчега не предусматривались. При всей бессердечности физики, даже на таком удалении от звезды, поля поглощающих элементов могли служить источником энергии.

— Они пытались выжить… видишь? — Каин указал на фермы, поддерживавшие панели. — Канибализированные части брони. Видимо, после боя отказали репликаторы… вот, смотри.

Каин повернул голограмму ковчега, чтобы были видны глубокие пробоины в верхней части корабля.

— Несколько ударов уничтожили оба производственных кластера и все репликаторы, а оружейные и потребительские фабрикаторы… им неоткуда было взять ресурсы в необходимом объёме, — странник стиснул кулаки.

— Думаю, вся эта стройка — творчество Ариадны, — Милица прикоснулась к его плечу, привлекая внимание, и указала на множество скафандров, сплавленных в ферму для солнечных батарей. У многих фигур не было шлемов, что точно свидетельствовало об отсутсвии пользователя.

— Неужели они все погибли?..

— А ты видел старты спасательных капсул?! — ответила Милица и немедленно пожалела о жестокости этого ответа. — Прости…

— Нет, ты права, — Каин зажмурился, играя мышцами лица. — Всё. Я готов ко всему. Пройдём по спирали в этот ангар.

Юноша указал на выгнутые внутренним взрывом бронированные створки. Сата с лёгкость смогла бы протиснуться в образовавшуюся пробоину.

Ещё два часа они обследовали поверхность ковчега, но не нашли других признаков осмысленной деятельности. Никаких передач с остова корабля не поступало. Мёртвая тишина во всех диапазонах. А затем Сата неторопливо вошла в ангар ковчега.

Конструкция предусматривала здесь дополнительное бронирование как раз на такой случай. Разрушенные причальные балки, выжженные плазмой посты наблюдения и управления, погибшие малые корабли разных типов, превратившиеся в обугленные кучи мусора. Когда-то здесь царила красота и бурлила жизнь. Каин сам провёл множество часов в таких ангарах, похожих друг на друга как матричные реплики. Контраст с воспоминаниями бил по сердцу словно кувалда. Ему почему-то казалось, что он способен справиться с любыми душевными переживаниями. Даже с такими.

Каин повернулся к Милице. Девушка присела на краешек ложемента. Её отсутствующий взгляд скользил по мониторам, но она явно не видела ничего, кроме последних часов ковчега. Ведь и их родина, место где их зачали, погибла. Безвестно растворилась в пустоте космоса. Возможно, с их ковчегом случилось то же самое? Конфессоры никогда не упирали на причины гибели ковчегов, но всегда как-то получалось, что в этом виновата жадность оседлых. Юноша протянул руку и сжал пальцы подруги. Она без слов прижалась к нему. А к самой Милице прижался автономный модуль Саты. Биомех обвил её ноги хвостом и тихо урчал.

— Ладно, — Милица встрепенулась. — Мы здесь не должны задерживаться. Отключаем ингибитор, уходим и будем надеяться, что «Харон» свяжется с корветом, а разведка найдёт системы сопряжения.

— Звучит, как план. Главное, чтобы ковчег не ополчился против нас.

— На этот случай я с тобой, — хмыкнула девушка. — И не подглядывай, как я переодеваюсь!

— Хорошо, в этот раз не буду, — отмахнулся Каин.

— Что?

— Что?

Джон Рубер нависал над экранами сенсорного комплекса, выбирая новую цель. Они обшарили уже два многообещающих обломка, набрали добычи на сотню миллионов кредитов, но не нашли главного — модуля сопряжения двигателей или аварийного хранилища программ. Накопители давно отдали последние эрги оборудованию, а казавшиеся сверхнадёжными кристаллы с резервными копиями растрескались.

— Босс.

— М?

— Смотри.

Пилот щёлкнул кнопкой, и на экранах перед Джоном появился новый обломок.

— У нас в базе этого нет, но я уверен, что мы смотрим на заднюю половину крейсера типа Аркан. Я служил на таком.

— Так, и? — Рубер подался вперёд.

Когда-то корабль был массивным и красивым. После столкновения со странниками, а Джон в этом не сомневался, крейсер лишился всей носовой части, а его броня больше напоминала лунный пейзаж из кратеров и пробоин.

— Модуль сопряжения и аварийные архивы находятся в корме крейсера.

— Главное, чтобы такие повреждения не оказались последствием детонации реактора, — после короткого размышления заключил Рубер. — Хорошо, идём на сближение. Подводи к наиболее близкой к цели пробоине.

По коридорам «Гипериона» пронёсся тоновый сигнал. Дежурная смена коротко матернулась и начала облачаться в скафандры. Люди Рубера устали. Они давно уже не работали на износ в такой нервной обстановке. В сети корабля даже подняли вопрос о разрыве контракта по форс-мажору. Джон воспользовался своим правом вето: сначала его отряд сделает всё, от него зависящее. Если встанет вопрос выживания, то они немедленно покинут эту область пространства следом за эвакуированными.

Через сорок минут «Гиперион» завис над кратером в расплавленной броне. Сенсоры немедленно выдали: «Повышенный радиационный фон. 1,5 Гр».

— Ого… фиксируется даже сейчас?.. — пилот задумчиво поджал губы.

— Группа высадки, противорадиационные препараты, — немедленно отреагировал Рубер. — А вот такие повреждения видел я. Детонация лазерной боеголовки впритык. Гамма-спица. Крейсер должно было пробить насквозь. Лова, что там у дронов?

Джефферсон сняла виртуальный шлем и откинулась в ложементе.

— Нет сигнатур работающей техники. Но фон очень высокий, может забивать сканеры.

— Босс, может хрен бы с ним, а? — негромко спросил пилот. — Ещё не факт, что там эти программы подойдут, даже если они сохранились.

— Аварийные? Которые однотипные на открытом коде? Запустим через эмулятор, — Джон поиграл бровями, словно безмолвно спрашивая: «Ты совсем дурак?».

— Да я чё, я ничё…

— Ничё… тьфу. Найди не такую фонящую точку. Как мы тут будем связь поддерживать?

«Гиперион» ещё полчаса маневрировал, прежде чем Джон признал точку входа подходящей. Этот кратер был создан обычной плазмой и фонил едва-едва. Группа высадки состояла из пяти человек во главе с Морисом. Его высокая фигура исчезла в проломе, и Джон присоединился к Лове в качестве виртуального наблюдателя.

Первое, что бросилось им в глаза, это следы внутреннего боя.

— Контрабордажная борьба, — Морис перешагнул разрубленное пополам тело. За давностью лет нельзя было понять, что случилось с этой истлевшей мумией.

— Глядите…

Другой спасатель подсветил фонарём массивный доспех неизвестной конструкции. Его изрешетили ураганным огнём, но эмблема на голове сохранилась.

— Что ж. Странники. Мы этого ожидали, — заключил Джон.

— Думаешь, Каин уже знает? — спросила Лова.

— Не удивлюсь. Жаль парня, — скупо бросил Джон.

Он оценил все улучшения, сделанные парнем на «Гиперионе», но не проникся к нему такой же стойкой приязнью, как Лова.

— Фон пошёл вверх, выходим к пробоине… сорок метров до резервного хранилища…

Спасатели шли по коридорам очень осторожно. Следы боя были везде.

— «Гиперион», уже есть анализ следов? — внезапно спросил Морис.

— Не всё сразу, — ответила Лова. — В процессе, почти закончено. А что?

— А у меня какое-то странное ощущение, что местная охрана стреляла во все стороны.

Джон похолодел.

— Лова, мальчик тебе не рассказывал, его кошке нужен воздух?

— Нет, только источник энергии. Можно внешний… например, излучение… — Лова посмотрела на коридор другими глазами. — Но я не знаю, сколько…

— Неважно! — прошипел другой спасатель.

Боец выглянул в коридор, и Джон с Ловой увидели причину такой реакции. Биомеханоид оказался значительно крупнее кошки, да и саму кошку напоминал отдалённо. Шерсть переливалась в свете фонаря, мощные лапы поджаты, голова лежит на палубе, глаза закрыты. Спящий монстр.

— Назад. Уходите тем же путём. Немедленно! — приказал Рубер.

Но когда Морис обернулся, проход полностью загораживала ещё пара тварей. Они уверенно стояли на палубе в условиях невесомости, и спасатель не хотел проверять, есть ли в их лапах магниты. Он довернул ствол винтовки. Биомеханоиды пошли волнами, стараясь уйти в невидимость, но запредельный возраст и жизнь на источнике жёсткого излучения сыграли свою роль. Прицельные комплексы прекрасно видели, куда стрелять. Скупые очереди немедленно прекратили затянувшуюся для монстров войну. Морис отвёл палец от сенсора открытия огня.

— Угроза ликвидирована. Джон, мы продолжаем движение.

— Мы что?! — хором спросила остальная группа.

— Это всего лишь животные, лишённые главного преимущества: невидимости. Они старые, слабые, — дрожащим от напряжения голосом ответил Морис.

— А если они тут не единственные?!

— Морис, нет, — Рубер поджал губы. — Вы возвращаетесь. Потом навесим тебе медальку за храбрость, когда живым дома будешь.

Такие заскоки у Мориса случались время от времени: неисправный метаболический имплант совершал кульбит, и спасатель демонстрировал вызывающую уважение отвагу, порой даже тогда, когда не следовало.

Джон стянул с головы шлем и устало потёр лицо ладонями.

— Лов, ты за старшую, мне надо поспать пару часов. Если к моему пробуждению не будет предложений и достижений, поговорю с Арктурусом.

Глава 17

Милица первой ступила на палубу погибшего ковчега. Неподвижные обломки, зависшие в невесомости, темнота, неохотно расступавшаяся перед конусами света фонарей. Нигде не было видно тел, скорее всего их испарило или вплавило в стены.

Странница взяла свой страх и нервозность под контроль, тяжело выдохнула и махнула рукой.

— Идём. Нам нужен конкретный терминал.

Каин поправил рюкзак с автономным генератором и кивнул.

— Веди.

Он, конечно, сам мог провести куда угодно на ковчеге, но сенсорные системы и броня штурмового скафа сейчас играли главную роль.

Странники быстро преодолели разрушенный ангар. Бронестворки, защищавшие вход в шлюз, оплыли после взрыва и точно не были герметичны, поэтому Милица не стала с ними миндальничать. Сокрушительный удар, усиленный псевдомышцами и сервоприводами десятикратно, проломил преграду как скорлупку.

— Твой выход, Кай, — Милица несколькими ударами расчистила проход и отступила в сторону.

Каин скользнул в просторное преддверие шлюза и осмотрелся, используя все сенсоры скафандра.

— Нет питания на контуре, — он нашёл небольшой люк на стене и потянул на себя. Беззвучно часть лючка отломилась. — Истлело…

Каин расчистил пространство за люком и нащупал там круглый вентиль. Короткий поворот по часовой стрелке отдался ощутимой вибрацией — это смешались два порошка, вступившие в бурную реакцию друг с другом.

— И… есть питание! Так… ожил местный модуль сети, — нейросеть Каина тут же начала принимать запросы и аварийный сигналы.

Аварийного источника энергии не хватало надолго, но он использовался лишь для активации сенсорного комплекса и приводов основного шлюза. Спёкшаяся бронезаслонка выполнила свою задачу и сохранила в относительной целости менее защищённые внутренности шлюза.

— Так… атмосфера потеряна по всему сектору… отопление… энергия… сигнатуры… всё по нулям. Нас никто не ждёт, задерживаться тоже не стоит, — нервно пошутил Каин, выдавая своё состояние.

Милица даже не улыбнулась, думая о другом. Через несколько минут не до конца истлевшая сенсорная сеть запросит их идентификаторы и уведомит о режиме на ковчеге. Оставалось дождаться.

Когда перед её глазами появился виртуальный экран оповещения, Милица уже перестала ждать.

«Введён в действие протокол „Лабиринт“. Предоставьте идентификатор. При отсутствии идентификатора воздержитесь от продвижения вперёд».

— Ну что ж, видит Пророк, ничего другого тут и быть не могло, — Каин подошёл к шлюзу и прикоснулся к панели замка.

Милица видела, что Каин именно взламывает простенькие старые цифровые мозги, а не пытается использовать обширный перечень аварийных кодов Ордена. Не дожидаясь её вопроса, юноша указал на перемигивающиеся диоды панели. Милица вздохнула: она так погрузилась в переживания и ожидание, что совершенно упустила из виду световой код. В её оправдание, даже умный бронескаф не обратил внимание на сигнал, потому что он не содержал никаких символов и знаков. Но в игре света крылся простейший посыл: коды сброшены.

— Я обошёл блокировку, — сказал вдруг Каин. — Ты уверена, что хочешь?..

— Уверена, что не хочу, — мрачно кивнула Милица. — Открывай.

Каин вздохнул и отдал команду приводам двери. Лишь прерывистая вибрация да едва заметное движение створок свидетельствовали о работе механизмов. Одновременно открывались вторые двери шлюзовой камеры.

— Атмосферы всё равно нет, — пожал плечами Каин.

Сразу на выходе из шлюза их встретили первые жертвы давней битвы. У стены лежала пара автономных модулей обороны — тавров. Каин дёрнул щекой и наклонился над иссохшими телами. Эти биомеханоиды заменяли детям нянек. Крупная версия его Саты, способная и защитить, и «поиграть в лошадку». Каин ласково провёл кончиками пальцев по жёсткой шерсти, застывшей иглами.

— Ваш старый Путь окончился здесь. Ваш новый Путь начался здесь.

Милица следила за бездонной пастью уходящего в темноту коридора, но не рисковала перенастроить иллюминацию скафандра. Вокруг них с Каином свет заливался в каждый уголок, не оставляя теней. Этого режима хватало для того, чтобы сенсоры скафандра подключили к синтетическому зрению визуальный канал. Девушка держала под наблюдением каждый сантиметр коридора и была готова угостить любую непредвиденность ракетой или плазменной капсулой.

— Так, — голос Каина дрогнул. — Они умерли от старости. Никаких повреждений не вижу. Если причина внутренняя, без лабораторного исследования не установить.

— Хорошо, — Милица бросила короткий взгляд на тавров, сглотнула вязкую слюну. — Впереди чьи-то ноги торчат из прохода. Слева, двадцать метров.

Каин посмотрел в указанном направлении и увидел едва торчащие из приоткрытой двери голые ступни.

— Там комната отдыха технического персонала.

Они неторопливо подошли к новой жертве прошлого. Со вскочившим с постели мужчиной случился несчастный случай в момент взрыва: его бросило затылком об угол. И с каждым метром свидетельств внезапного нападения становилось всё больше. Скафандры давно вкатили странникам по дозе успокоительного.

— Я думала, что у «Лабиринта» нет срока давности, — сказала Милица.

— У него и нет. Но тавры не могут существовать вечно. Есть границы даже у биомеханоидов. Плоть, сколь бы синтетической она ни была, имеет ресурс, — задумчиво ответил Каин, разглядывая нишу в стене коридора. — Вот здесь, например, хранился тавр. Видишь, выломанную облицовку? И вот эти трубки питания? Но куда он ушёл из сектора ответственности? Его увела Ариадна? Вопросы-вопросы…

Пока что им не встретилось ни одной активной системы. Заблокированные двери приходилось запитывать от аварийных источников или от генератора Каина. У юноши уже сложилось первое впечатление, но оно плохо сочеталось с другими его знаниями. В этом и предыдущем секторах случилось применение боевого отравляющего вещества. Ничем иным количество мертвецов, застигнутых врасплох и умерших на месте не объяснялось. Был ли то яд или какой-то нано-аэрозоль — несущественно. Каина волновало совершенно другое: как Ариадна допустила подобное?

Когда они вошли в следующий сектор, над ними вспыхнул свет. Милица заслонила Каина бронёй, ожидая огневой ловушки. Прошла секунда, другая. Ничего не происходило.

— Так, пусти-ка меня, — Каин обошёл Милицу и направился в сторону сервисного люка.

За пластиковой облицовкой был спрятан небольшой технический терминал. И он отозвался на прикосновение. Милица нетерпеливо подключилась к камерам в шлеме Каина, чтобы самой видеть происходящее.

— Так… логи… вот. Одновременно с боевой тревогой объявили биологическую угрозу. Нарушение структурной безопасности сети?.. Потеря связи с центральным вычислительным центром… сброс атмосферы.

— Чья команда? — резко спросила Милица.

— Конфессор Вослав. Подтверждена личным кодоном, биометрией и ДНК, — Каин растерянно повернулся к Милице. — Но зачем?

Милица в ответ промолчала. Конфессор пожертвовал собой и всеми обитателями сектора из-за биологической угрозы? Вопросы-вопросы-вопросы! Девушка ударила по облицовке стены кулаком. Ставший с годами хрупким пластик осыпался странникам под ноги.

— Что ж, это интересно.

Каин не рискнул приближаться к тому, что скрывалось за облицовкой. Некогда набухшие, а теперь застывшие чёрно-зелёными кристаллами нарывы синтетической плоти чуть-чуть фонили радиацией.

— Каким-то образом синтеплоть поразил… вирус. Это нарушило ирумный обмен. Пока разобрались, пока среагировали. Из сектора поражения зараза начала распространяться по ковчегу, — размышлял Каин вслух, нарезая круги вокруг Милицы. — Отсечка сработала, но несколько секторов были потеряны наверняка. Если доставка была массированной и резкой, то боеспособность ковчега резко снизилась. Ракеты отстрелили автономно… думаю, экипаж тоже мог подвергнуться той или иной форме заражения, даже учитывая наш агрессивный иммунитет. Или тавры, например?

— Стройная теория не объясняет ковчег-призрак, дрейфующий в пустоте под ингибитором, — заметила Милица.

— Не объясняет, — кивнул Каин. — Но хорошо увязывает корпорацию, занимающуюся биоразработками, и засаду. Не всё сразу. Думаю, даже воздействие на плоть ковчега было ограниченным. Например, нереплицирующиеся наномашины. Малый объём, одиночная задача, безопасно для штурмующих.

Странник генерировал идею за идеей, одна смертельнее другой. Милица с каким-то внутренним ужасом слушала, как можно подорвать жизнедеятельность большого корабля.

— Кай, ингибитор, — прервала она его.

— Да, я к этому и подхожу, на самом деле. Я не знаю, где он. Никто не знает, кроме старших офицеров и Ариадны. Думаю, нам надо посетить центральный вычислительный пост. И тут начинается интересное. Я чуть-чуть поиграл с сенсорами и связями терминала. В следующем отсеке есть пульт доступа к «Лабиринту». Там мы проложим кратчайший путь к ядру Ариадны. Главное, чтобы наши полномочия и доступы приняли.

Они потратили ещё пятнадцать минут на разбор завала, который преграждал им путь, чтобы столкнуться с кучей трупов за ним. Прицельный компьютер скафандра насчитал больше двух сотен тел. Милица глубоко вдохнула, но промолчала: успокоительное ещё действовало. Больше всего мертвецов лежало у левой стены, за которой прятался терминал «Лабиринта».

Девушка мысленной командой приказала разведывательному дрону отправиться вперёд. Странники не использовали их до этого, опасаясь вызвать срабатывание каких-то систем обороны, сохранивших питание, но, вероятно, лишившихся баз опознания. В этой же ситуации Милица решила не пренебрегать разведкой.

Шарик дрона плавно двигался вперёд, время от времени поворачиваясь сенсором к интересным с точки зрения поискового алгоритма объектам. У фальшстены он замер, разглядывая широкую щель. Кто-то смог пробиться внутрь, но это не помогло?

— У всех погибших рваные и рубленные раны, — прошипел Каин. С его рук уже срывались шарики с пудрой.

Беззвучные подрывы заполнили отсек полимерной пылью, которая облепила все поверхности перед странниками. Три невидимых силуэта, напоминавших человеческие, стояли в центре отсека, и именно вокруг них концентрическими кругами расходились трупы.

— Они активны? — спросила Милица.

— Сейчас увидим, — Каин принял управление дроном и запустил его в сторону тавров.

Шарик резко метнулся к биомеханоидам, но уже через несколько секунд разделился на две равных половины.

Дальше события понеслись со скоростью света. Тавры оттолкнулись от пола, размахивая руками-лезвиями. Каин ушёл в сторону, а Милица сделала то, чему училась годами: едва стартовавшие с предплечий ракеты уже рвались в шрапнель. Бесполезно было на такой дистанции стараться поразить их из лазеров или импульсных автоматов: тавр мог увернуться от выстрелов на любой, даже критически близкой дистанции. Лишь завеса поражающих элементов дала Милице время на другие действия. Первого тавра металлические шарики разорвали на части, но двое других разошлись в стороны, беря Милицу в клещи. Лезвия тварей пластали вакуум, один из тавров дотянулся до пенала с ракетами, взрыв даже пошатнул отступившую Милицу, но и тавра смело. Третьего Каин поймал в электрическую ловушку, пустив по полимерной пыли мощный разряд тока. Мышцы тавра свело, и странник навалился на него, стреноживая монстра.

— Что ты делаешь? — резко спросила девушка, наводя на голову тавра лазер.

— Свою работу, — хмыкнул Каин.

Он опутывал тавра тонкой металлической лентой, которую биомеханоид не смог бы порвать немедленно или даже быстро. Невидимость с него спала резко, размытый, едва заметный силуэт обрёл плотность и мерзкие детали. Тавры как плоть от плоти ковчега оказались поражены той же заразой. Источники энергии проступили на их коже, но уже не излучали сколько-то заметного потока радиации. Они и до этого не были чудом эстетики, а теперь и подавно вызывали отвращение.

— Моторные функции не нарушены, но смотри, полностью разрушен блок управления и опознания, — Каин с силой повернул голову тавра, демонстрируя пустую полость. — Я всё сильнее склоняюсь к каким-то боевым наномашинам. Напавшие очень заморочились, специально подобрали оружие… и ничего не достигли?

Милица не ответила. Она следила за омертвевшим тавром, замотанным металлической лентой, и думала о произошедшем. Последний вопрос Каина был очень логичен. Корпораты атаковали Орден, но не предусмотрели вторую волну? Для закрепления результатов? Что это — глупость или самоуверенность? Или всё-таки некие задачи были решены? Катастрофическая нехватка информации останавливала Милицу хоть от каких-то выводов.

Резкое движение привлекло её внимание, но это Каин окончательно успокоил тавра.

— Так, этого я отключил по питанию. Можно его оставить для группы зачистки.

— А остальной ковчег ты не хочешь им оставить? — ухмыльнулась Милица.

— А… ну да. Увлёкся, — смутился Каин. — Давай, надо проверить терминал.

Они разгребли завал из смёрзшихся тел, Милица выломала фальшпанель. Здесь тоже лежали тела, но их раны были вполне объяснимы импульсными пистолетами рядом с мертвецами.

Каин не стал изучать погибших, а сразу подошёл к массивной стойке аварийного терминала. С него открывался доступ ко всей местной сети, сюда же стекались копии отчётов и логов. Питание странник подключил немедленно. Система отозвалась сразу же: ожили все шесть экранов, начала загружаться операционная система.

— Итак. «Лабиринт» в силе, — Каин занял кресло оператора. — В смежном секторе есть полноценное энергоснабжение и атмосфера, даже думать боюсь какого она качества.

— Транспортные лифты там работают?

— Увидим, — пожал плечами Каин. — То, что у терминала есть хоть какая-то актуальная информация, уже полноценное чудо Пророка. Видимо, сработал иммунный ответ системы. Мы пройдём… сюда, потом сюда. Если транспортный лифт работает, или хотя бы сохранилась шахта, то через час-полтора будем на пороге сферы изоляции.

— Звучит, как план, — согласилась Милица. — Внеси нас в списки лиц с наивысшим доступом и загрузи…

Она не успела закончить просьбу о картах, потому что те уже поступили на её виртуальный дисплей.

— Мил, ты уж совсем конфессора не включай. Я же специалист.

Дорога заняла полтора часа. Каин с Милицей прошли через несколько секторов, каждый казался филиалом Ада в реальности. Не везде тавры вышли из-под контроля, не везде сбросили атмосферу. Но везде гибли люди. Странники раз за разом наталкивались на следы междоусобных схваток. Экипаж ковчега отбил атаки, а потом обратился против самих себя.

Каин пользовался каждым удобным случаем и снимал данные с аварийных терминалов, выстраивая хронологию произошедшего. Удар корпоратов был ужасающ и сложен. Десятки боевых вирусов и разномастных наноконгломератов не давали ковчегу приспособиться. Слишком много направлений атаки, на которые требовалось реагировать одновременно.

Милица с замершим сердцем смотрела сохранившиеся цифровые записи. Странники были модифицированы на генетическом уровне: они лучше переносили невесомость и радиацию, их иммунитет был куда сильнее и универсальнее, чем у осёдлых, мышцы крепче, выносливее и более эффективны в плане энергопотребления. И ничто из этого не спасло экипаж. Самое ужасное, что Ариадна не могла рисковать эвакуацией. Каин первым делом проверил это. Именно искусственный интеллект заблокировала все способы покинуть ковчег. Карантин переросший в «Лабиринт». Очень многие погибли именно из-за активации протокола внутренней безопасности.

Картины безумия и разложения навсегда отпечатывались в юных душах, не взирая на седативы. В какой-то момент Каин опустился на колени и абсолютно спокойным голосом спросил:

— Зачем?

Милица старалась не смотреть в его сторону. Они остановились у обзорного экрана на центр подготовки детей. Не те безумные пространственные головоломки, в которых загоняли подростков, а обычная игровая комната. Тёплые улыбки, весёлый смех. Девушка запретила аналитической системе восстанавливать вероятно произошедшее событие.

— Зачем? Для чего они сделали это? — безжизненный механический голос Каин и без эмоционального надрыва пробирал Милицу до мозга костей. — Мы замкнутое сообщество, решающее свои, мало кому интересные, задачи религиозного толка. Мы стараемся не лезть к осёдлым больше необходимого, насильно никого к Пророку не приводим. Даже помогаем, когда можем. За что?

— За прибыль, знания и власть они будут улыбаться вам, держа за спиной нож. Пока им кажется, что вы можете принести им доход, вы всего лишь добыча, — процитировала Милица. — Если вы решили, что смогли с ними договориться, убедитесь, что у вас ещё что-то осталось после переговоров и уступок.

— Пророк и Мир, страница сто сорок два, — отозвался Каин.

Инженер поднялся с колен. Его шлем не выражал эмоции, а видеоканал Каин отключил.

— Идём, Мил. Мы совсем рядом со сферой изоляции.

Аманда удовлетворённо читала сводку разведывательных групп. Экспериментальные боеприпасы собрали и доставили на «Аметист». Разведывательные спутники обнаружили аномалию за пределами колец Хорта, по форме напоминающую ковчег Странников. Всё складывалось как нельзя лучше. Из досадного было лишь поведение Филиппа. Удова пришлось услать потрошить остатки корпоративного флота в попытках найти детали для ремонта «Харона». Помощник Аманды настаивал на своей точке зрения и не понимал, что подобный шанс встречается раз в жизни.

— «Агат», продолжать работы по поиску и изъятию. Остальным — сбор в переданных координатах. Приготовиться к абордажным действиям.

Аманда предвкушающе потёрла ладони. Этот детский жест выдавал её крайнее возбуждение и предвкушение. В этот раз её усилия увенчаются успехом!

Глава 18

Сумасшествие прошлого осталось за спиной. Каин и Милица стояли перед массивным шлюзом сферы изоляции, за которым находился главный вычислительный центр ковчега. Здесь не чувствовалось давления времени: чистые, ухоженные механизмы турелей, гибкие кронштейны сенсорных комплексов, полноценное освещение.

— Идентифицируйте себя.

Передача была зашифрована одним из стандартных способов Ордена — простейшая ступень первичного опознания гостя.

— П-128-С-209-И-0857, Каин Этер.

— П-128-С-209-И-0361, Милица Геб.

— Идентификация не пройдена.

— Спокойно, — немедленно среагировал Каин. — Сейчас будет эвристическая оценка.

— Я в курсе, — напряжённым голосом ответила Милица.

— Проследуйте в шлюзовую камеру.

Круглая дверь поразительной толщины плавно приоткрылась, давая ровно необходимое пространство, чтобы бронескаф Милицы смог войти внутрь. Сам шлюз изнутри оказался подвергнут обширным модификациям. Для начала стерилизаторами здесь служили рентгеновские лазеры. Широкие конусы когерентного излучения прошлись по скафандрам странников, выжигая всё, что они могли принести с собой. Затем сверху опустилась бесформенная куча биомеханической плоти, облепившая гостей.

— Повторное сканирование… как интересно… — Каин стоял, завороженный происходящим.

— Противорадиационные препараты применять собираешься? — хмуро спросила Милица. Её палец подрагивал на сенсоре открытия огня.

— Нет, не потребуются. Излучение, конечно, было серьёзным, но всё ещё в пределах допустимой нормы по Ордену.

Чёрная масса плоти держала их в своём плену почти три минуты. Каин следил, как их скафандры буквально по микрону исследуются и обрабатываются каким-то химическим соединением.

— Видимо, это окончательный ответ ковчега на боевые вирусы, — заметила Милица, когда их признали безопасными и выпустили из шлюза.

Не менее массивная дверь распахнулась шире первой, позволяя странникам войти в святая святых любого ковчега.

Просторная полусферическая комната меньше всего напоминала вычислительный центр. Полированные чёрные панели, между которыми чуть светились вставки из рубина, и одинокий терминал в противоположном конце комнаты. Отсюда когда-то можно было получить контроль над всем ковчегом.

— Каин, Милица, как я рада с вами познакомиться! — из воздуха сплелась голограмма женщины.

Её возраст нельзя было с уверенностью определить. Уже давно не девушка, но ещё далеко не старуха. Зрелая, возможно? Монохромная голограмма красного цвета не позволяла узнать цвет её волос или кожи. Лишь красивое, мягкое лицо и наполненная нежностью улыбка были детализированы с ужасающей скрупулёзностью.

— Ариадна, — не смогли удержаться от улыбки странники. Хоть что-то в этой безумной реальности оказалось стабильным и ожидаемым.

— Дети, как вы оказались здесь? Это не место для прогулок. Где ваш конфессор?

Милица вдруг толкнула Каина в плечо, выдвигая его к Ариадне.

— Рассказывай!

— Мы вышли в Путь… — Каин рассказал Ариадне всё, что они пережили за эти неполные два месяца.

— Такие молодые да ранние, — покачала головой Ариадна. — А уже столько испытаний. Видит Пророк, могу гордиться вами. Вы помогали попутчикам, не бросили их в тяжёлой ситуации. А теперь прошли весь этот путь ко мне… мне искренне жаль, что вам пришлось увидеть следы прошлого, дети мои. Таковым оказался ваш Путь, этого не исправить. Но зачем вы посетили меня?

— На ковчеге всё ещё активирован ингибитор. Он не даёт вызвать помощь для «Харона».

— Он не позволяет боевым вирусам корпоратов распространиться по сети Ордена, юноша, — покачала головой Ариадна.

— Что?! — вскинулась Милица.

— Когда начался бой, мы оказались под ингибитором корпорации. И не успели попросить помощи. А потом события закружились со скоростью, которая оказалась слишком высокой даже для меня, — Ариадна вызвала десятки голограмм у себя за спиной. — Я оказалась отрезана от трёх четвертей всех систем ковчега, не могла наладить системное противодействие. Конфессоры… они старались. Боевые комплексы перешли на автономные режимы и вступили в схватку, но внутри жилых и производственных комплексов творилось безумие и хаос. Сотни, если не тысячи вирусов всех типов опутали экипаж и мои системы. Вы не столкнулись, но многие палубы подверглись абордажу…

Милица слушала историю страшных семи часов и дрожала. Именно чтобы подобные истории не происходили, она пошла в конфессоры. Каин замер, и девушка не могла понять: он просто внимательно слушает, или как и она — в глубоком шоке.

— Слишком много систем пали перед натиском атакующих. В том числе оборона основного узла связи. Они отрезали меня и загрузили в буфер обмена свои изуверские программы. Только тогда я запустила ингибитор. И к сожалению я не могу отключить его. Не раньше, чем узнаю, что узел связи полностью выведен из строя.

Ариадна замерла, её улыбка потеряла человечность.

— Зафиксированы неизвестные корабли. Идут курсом перехвата. Активация средств обороны.

— Подожди-подожди! Это не противник! — замахал руками Каин.

— Сигнатуры кораблей на девяносто семь процентов соответствуют десантным кораблям противника. Вступаю в бой.

— Активное облучение со стороны ковчега! На нас наводятся!

Аманда с удивлением отметила данный факт, но не придала ему значения. Спутники картографировали поверхность корабля странников, и женщина слабо представляла, чем собирается воевать этот летающий склеп.

— Стандартные методы противодействия. Подготовьте к использованию спецбоеприпасы. Если монстр ещё шевелится, мы добьём его.

— Есть!

Четыре корабля «Железного хора» перестроились, смыкая электромагнитные щиты. Их ПВО-ПРО сформировали единую зону поражения, через которую не смогла бы прорваться ни одна ракета. Отработанный годами манёвр.

«Аметист» находился на острие ударного ромба и именно ему предстояло нанести добивающий удар.

— Спецбоеприпасами! Огонь!

По приказу Аманды десяток найденных и всё ещё действующих по заверению инженеров торпед стартовали из транспортно-пусковых контейнеров.

С ковчега тут же ударили в ответ лазеры ближней обороны. Они били только по торпедам, как и ожидала Аманда.

— Огонь по вскрытым точкам обороны!

Уже остальные корабли ордера начали запускать более лёгкие ударные ракеты, которые уничтожали лазерные орудия одно за другим.

— Есть попадание спецбоеприпасом! Нет детонации!

— Нестрашно. Сконцентрируйтесь на подавлении обороны в зоне высадки.

Аманда вызвала данные контроля спецбоеприпасов «Биофармпак». Они действительно сработали. Облака наномашин, подсвеченные компьютерами, пробивали дыры в броне ковчега, прожирали себе путь внутрь погибшего левиафана. Их сопровождали аэрозоли биологического оружия, но против кого бы они сейчас могли быть применены? Аманда усмехнулась некоторой ироничности это мысли, а затем «Опал» и «Яшма» исчезли во вспышках плазмы.

— Ракеты с системами маскировки! — панически доложили с сенсорного поста.

— Маневрируйте! Ускорьтесь! — немедленно приказала Аманда.

Виртуал вокруг неё расцвёл новыми графиками и данными. Ковчег, даже древний и почти мёртвый, не собирался сдаваться. Корабли Хора ускорились до критических значений: если что-то случится с двигателями, они не успеют затормозить, и тогда смелый бросок вперёд превратится в глупый таран.

— Аманда, что у вас происходит?! — вышли на связь с «Харона». Женщина взглянула на окно видеоконференции и отмахнулась от капитана «Вила».

— Я занята внутренним вопросом корпорации.

— Ты ведёшь бой с пустотой! И пустота отвечает тебе в гамма-диапазоне! Ты сцепилась со Странниками?!

— Даже если и так? Кому от этого плохо?

— Ты сцепилась с моими странниками?! — потяжелел голос Арктуруса.

— Нет, упаси Космос, ещё с детьми воевать. Здесь нашёлся побитый ковчег, я его забираю. И да, тебе же нужно вот это?

Аманда отправила спецификации найденных Филиппом систем. Арктурусу потребовалось тридцать секунд, чтобы ознакомиться с посланием. Его лицо закаменело.

— Вот-вот, — Аманда улыбнулась. — «Агат» доставит их через несколько часов, поэтому можешь не беспокоиться: мы скоро покинем это место. А сейчас прости, дела!

Женщина разорвала связь и отключилась от виртуала. Её бойцы выстраивались у боевых рамп, а двигатели кораблей уже надсадно выли, пытаясь погасить инерцию. Вот только «Корунд», самый защищённый и забитый под завязку тяжёлой техникой, никак не мог затормозить. Его падение на ковчег не замедлялось, а только ускорялось, словно двигатели работали вхолостую.

— Мы захвачены приводной системой! Не контроли…

Связь с «Корундом» прервалась, но «Аметист» уже касался опорами корпуса. Быстрые приказы разнеслись по сети: дроиды-спасатели отправились к разбившемуся «Корунду» и выпавшим осадками «Опалу» и «Яшме», боевые роботы и бойцы в тяжёлых доспехах расходились парами и тройками, обеспечивая периметр. Почти шесть десятков бойцов и столько же роботов высадились на изъеденную временем и боем броню ковчега. Аманде лишь оставалось отдавать указания. Сама она предпочла остаться на «Аметисте», чтобы контролировать обстановку. Многочисленные сенсорные комплексы позволяли создать весьма подробную синтетическую картину, на которой бойцы Хора казались игрушечными солдатиками.

Первые потери пришлись на дроидов: их раздавило аварийными переборками. Аманда тут же изменила построение бойцов, появились новые потоки данных от миниатюрных разведчиков, начала сплетаться карта энергетических сигнатур. Ковчег оказался значительно более живым, чем должен был. Конечно, Аманда видела солнечные панели, но так далеко от местной звезды от них едва ли был прок. Видимо, им противодействовала приснопамятная Ариадна — таинственный искин Странников. У Аманды Сол конвульсивно сжимались пальцы, так женщина хотела наложить руки на главный вычислительный центр ковчега.

Бойцы Хора проникали через старые и новые пробоины в обшивке ковчега, но потери всё равно случались. Десять человек погибли в схватке с тремя человекоподобными монстрами: они идеально маскировались в разрушенных проходах и атаковали с безжалостностью машин. Но в Хоре тоже знали своё дело. Техники нашли рабочие сети и смогли получить ограниченный доступ. Аманда отметила для себя, что искин не всегда мог им помешать. Видимо, последствия серьёзных повреждений, которые встречались на каждом шагу. Натиск подкрепили тяжёлые роботы, которые сами добрались с мест падения других кораблей. К сожалению Аманды, уцелели только машины, люди, сколь совершенны не были их улучшения, не смогли пережить случившееся.

— Победа всё спишет, — глухо пробормотала Аманда.

Уже появились первые результаты. Техники под прикрытием боевых платформ вклинились в уцелевшие банки данных и скачивали все доступные базы, программы, даже отдельные личные сообщения. «Железный хор» годами собирал информацию по странникам, в том числе и по их информационным системам. Поэтому без активных помех со стороны искусственного интеллекта хакеры щёлкали древние файрволы, как орехи. На «Аметисте» уже аналитический компьютер, специально купленный Амандой, сортировал информацию, вычленяя интересные вещи. Биология странников в медицинских картах, технические и производственные карты из фабрикаторов и репликаторов, звёздные карты и маршруты.

И всё это не устраивало Аманду. Её потери в живой силе и технике могло оправдать только что-то по настоящему важное, например, ядро искусственного интеллекта. Бойцы искали, как подобраться к Ариадне, но планы палуб и отсеков превратились в бессмысленную мешанину линий и цифр, в лабиринт, который методично пережёвывал всех, кто в него вошёл. Аманде просто требовалось время, чтобы разобраться в этом лабиринте.

— Есть направление движения! — доложил один из аналитиков.

Этого оказалось достаточно. Аманда вернулась в виртуал и в ускоренном времени изучила сопоставленные данные. Сети, трубопроводы, коридоры, транспортные линии и отсеки складывались в путь до главного вычислительного центра ковчега. Следующее решение она приняла быстро. Когда-то Аманда Сол была очень шустрым десантником и мастерски водила тяжёлую броню.

— Подготовиться к моему прибытию. Все тяжёлые платформы перевести на прорыв. Тыловое и фланговое охранение осуществлять пехотными дроидами.

Команды рассылались постоянно, пока она проверяла параметры боевого скафандра. Программы тасовали солдат и машины, организуя эффективную оборону. Эффект от спецбоеприпасов «Биофармпак» оказался не таким сокрушительным, как ожидала Аманда. А твари странников и сами системы погибшего вроде бы корабля сопротивлялись вторжению всё сильнее.

— Босс, давно мы в такой заварушке не были, — встретил Аманду один из сержантов.

— Ничего, я тоже скучала, — хмыкнула женщина и тряхнула могучими кулаками.

Её скафандр был отдельным произведением искусства, специально подогнанным под её параметры и улучшения. Тяжёлая броня ощущалась второй кожей, а её прочность можно было приравнять к танковой. Здесь и сейчас Аманду можно было назвать почти неуязвимой.

И этой неуязвимостью она умело пользовалась. Наступление, ничем иным происходящее назвать нельзя, двигалось тремя параллельными группами. Тяжелобронированные роботы несокрушимым валом катились вперёд, давя сопротивление в зародыше, размазывая по палубам когда-то смертоносных монстров, разрывая переборки и аварийные двери. Бойцам «Железного хора» оставалось лишь отбиваться от одиночных тварей, которые выскакивали из технических люков и других неприметных закутков. Иногда побеждали оружие и выучка, иногда — внезапность и ярость.

Аманда сама раздавила в кулаке прочный череп напавшего на неё монстра. Тварь была сильна, быстра и смертоносна даже сейчас, после длительного забвения. Достойное препятствие перед достойной наградой. Если задуматься, то отсюда, из ковчега, Аманда сможет забрать своё далёкое и счастливое будущее. Технологии Ордена Странников могли открыть лично ей дорогу к безопасному преодолению предела Немана — общего объёма имплантов в отдельно взятом человеке. Чуть больше электроники в теле чем нужно и всё, организм начинал массово отторгать все улучшения, даже те, что, казалось бы, давно прижились. Синдром «деградации Немана», самая страшная болезнь киборгов, от которой не было известного или доступного лекарства.

Аманда срезала очередью наплечного орудия двух монстров, подкравшихся по потолку. Они прошли половину пути, понесли потери.

— Вижу шагоходы противника! — внезапно доложили с «Аметиста». — Две машины, идут по корпусу.

Сол посмотрела на окно трансляции: приземистые, шестилапые, с двумя лазерными установками в подвижных манипуляторах. Система корабля уже оценила их энергетическую сигнатуру, и Аманда немедленно приняла единственно верное решение:

— Филипп, бросай всё и немедленно направляйся ко мне для организации эвакуации!

Сообщение прошло ретранслятор «Аметиста», а затем на корабль обрушились потоки лазерного огня.

— Сто пятьдесят мегаватт… — с замершим сердцем выдохнула Аманда.

Импульсы когерентного света жалили щиты корабля, но лишь небольшие порции смертоносного гамма-излучения проникали через него. Пока. «Аметист» не мог взлететь без риска поймать бортом ракету, по вектору атаки у него не имелось орудий для обороны, весь возможный десант ушёл внутрь ковчега — вот так звучит смертный приговор в подобной ситуации.

— Экипаж, спуститься в ковчег! Все системы в автоматический режим!

Оставалось дойти до конца, чтобы победить и выжить. Аманда такое умела.

Каин раз за разом пытался достучаться до Ариадны, но искусственный интеллект ковчега вежливо игнорировала его попытки. А когда сохранившиеся сенсоры опознали боеприпасы, применённые в прошлый раз, разубедить корабль стало невозможно.

На терминале Каин и Милица видели, как со всего ковчега стекаются подконтрольные Ариадне тавры и не только. Оказывается, неприкосновенный запас планетарной техники сохранился, с ним же сохранились и шагающие танки. Да, запустить удалось лишь два, но они вышли на позицию и настойчиво потрошили десантный корабль «Железного хора».

Странники даже не представляли, что погибший корабль сохранил столько мощи. Лишь желание Ариадны находиться в изоляции остановило её от попыток восстановить ковчег в большем объёме.

— Нам нужно отсюда убраться, — наконец сказала Милица.

— Физически уничтожим системы связи, отключим ингибитор и уберёмся, — тут же ответил Каин.

— И как мы по-твоему это сделаем? Нужный сектор вот-вот займёт противник!

— Я — инженер, ты — конфессор! Вот тебе карта зоны боевых действий! Придумай план! — рявкнул Каин.

Он впервые потребовал от Милицы что-то сделать в такой форме: ультимативно, бескомпромиссно, немедленно забыв о девушке и не ждя её реакции, уверенный, что его требование будет исполнено. Милица не стала спорить. В конце концов именно у неё имелась необходимая тактическая подготовка.

Требовалось пересечь четыре сектора, в том числе один полностью разрушенный и открытый пустоте космоса, возможно столкнуться с превосходящими силами хористов, а после — задействовать двухсотлетнюю систему самоликвидации всех средств связи ковчега. Задачка на пять минут. На тридцать с учетом непредвиденных обстоятельств в четвёртом секторе, который не был подконтролен Ариадне.

Каин дождался, когда за Милицией захлопнется шлюз и начал готовиться к тому, что должно было пройти без свидетелей. К своему первому убийству.

Тадеуш Итар гордился своей выдержкой: за несколько суток поисков он разбил лишь одну бутылку драгоценного коллекционного бренди о хромированную голову Барти. «Гедонист» выбрал половину топливного резерва, девочки в резервуарах уже выдохлись, и им требовался отдых. Настоящий, без стимуляторов, индуцированного сна и седативов.

— Барти, ложимся в дрейф, — Тадеуш откинулся на ложементе и закрыл глаза, чтобы не смотреть на вбитые в потолок ложечки. Частокол из полусотни столовых приборов был едва заметен в темноте рубки управления, но Тадеуш знал, что он там есть.

— Да, нервнейший, — Барти прекратил попытки замаскировать вмятину на голове.

— Все сенсоры в пассивный режим, эмиссию снизить, транспондеры отключить. Меня не беспокоить, если только внезапно не найдутся наши беглецы, — Тадеуш склонился к резервуару слева. По показаниям датчиков было видно, что девушка внутри проходит через первичную фазу сна. — И вкати нам всем порции регенераторов…

Тадеуш расслабился и мгновенно провалился в глубокий спокойный сон. Это умение он выработал годами службы в космосе. Он знал, что проснётся через два часа и будет готов к активной работе.

Глава 19

Милица мчалась через отсеки и коридоры, не разбирая дороги и не обращая внимания на препятствия. Сенсоры её брони фиксировали бой где-то в стороне. Ариадна собрала все силы, чтобы спустя века отразить новый удар противника. Странница походя пристрелила вылетевший из бокового прохода дрона и ещё больше ускорилась.

Прямой дороги до рубки связи не было изначально, сейчас же отсеки превратились в лабиринт, стены которого нельзя было просто проломить плечом. Новый дрон Хора, новый выстрел, продолжить движение.

— На тебя перенаправляют силы, — предупредил её Каин.

На ситуационной карте немедленно отразились движения вражеских сил. Милица кивнула, а сама поймала за хвост мысль о «вражеских силах». Как легко она отнесла этих людей к врагам. Сразу же, как Каин вернулся от Аманды. Они хотели его, во всех самых злых смыслах этого слова. Хор замахнулся на всё то, что Милица поклялась защищать. Девушка нашла взглядом трансляцию со скафандра Каина. Он над чем-то сосредоточенно работал, отключив аудиоканал. Специальный алгоритм размывал его губы, не позволяя по ним читать.

«Что же ты делаешь?» — вопрос остался не озвученным. Раз уж Каин озаботился подобной маскировкой, то и спрашивать его бесполезно: не ответит.

Милица вырвалась в магистральный коридор, одновременно активируя маневровые движки брони. Тяжёлый скафандр совершил акробатический кульбит, избегая лазерных импульсов оборонительных турелей. Странница срезала их ответными выстрелами и замерла. От её брони отделились шары разведдронов. Последний сектор перед узлом связи. Очередная бесконтрольная зона смерти.

— Ты сама по себе. Вернись ко мне целиком, — внезапно сказал Каин.

— Будет исполнено, — подмигнула ему Милица.

Четыреста метров коридора с несколькими поворотами и три проходных отсека — это первый путь.

Тридцать отсеков, часть из которых придётся доработать плазмой и ракетами, чтобы проложить дорогу, — второй путь.

Милица сомневалась, что сможет строго придерживаться любого из этих путей. Полностью заваленный обломками коридор об этом говорил прямо. Она свернула на перекрестке. Датчики фиксировали шаги, приближавшиеся справа. Кто-то в броне клацал магнитными подошвами по палубе. Странницу и противника разделяла тонкая переборка, и Милица решила не ждать. Её сенсоры дали достаточно точное целеуказание. Очередь плазменных капсул разорвала препятствие и броню за ним. Ответного огня не последовало, но Милица уже сорвалась с места. Она успела подробно разглядеть, что внутри брони никого не было.

«Поторопилась!» — эта мысль обожгла её.

Отправить вперёд скафандр на дистанционном управлении — не самый стандартный, но вполне известный ей ход. «Железный хор» любил такие обманки на тренировках. Милица стиснула зубы и проскочила несколько отсеков, не обращая внимания на их обстановку и содержимое. Ничего нового: разрушения и мертвецы.

Дроны-разведчики прикрывали Милицу, контролируя и фронт, и тыл. Бойцы Хора не выскочили из коридора позади неё, но она их оттуда и не ждала. Из тени появилась покачивающаяся фигура тавра, который немедленно остался без головы, походя снесённой метким выстрелом. У Милицы не было времени на тактические заигрывания. Она впервые за долгое время осталась наедине с собой, бронёй и дронами перед лицом серьёзной угрозы. И сейчас она нарушала все постулаты боевых наставлений, пренебрегая правилами боестолкновения, принципами уклонения и скрытности. Конфессоры Ордена Странников должны были побеждать манёвром и хитростью, а не тупой огневой мощью.

Девушка взмахнула рукой отправляя ракету к перекрёстку впереди и резко прыгнула вправо, ломая скафандром переборку. Полыхнула вспышка взрыва, в коридор выкатились остатки пехотного дроида Хора.

«Отсекают меня от узла связи!»

Милица не могла этого допустить. Она снова сменила маршрут и пробила плазмой ещё одну переборку. В соседнем отсеке когда-то был рекреационный комплекс, теперь он стал выходом на корпус ковчега. Глубокий кратер от взрыва плазменной боеголовки, пробившего десяток палуб, вывел Милицу в открытый космос. Она маневрировала на ускорителях, укрываясь за надстройками корпуса, сенсоры брони и дроидов фиксировали бой на прверхности у корабля Хора.

— Я снова с тобой! До следующей пробоины сто метров! — ворвался в шлем голос Каина. — Дальше ты должна вернуться под броню и спуститься по стволу технического лифта Д-11. Хор уже частично занял центр связи, но они не знают, что ищут. Будут только мешаться под ногами. Перекидываю на тебя командование шагоходом поддержки!.. Замри!!!

Милица вскинула руки, активируя все доступные тормозные двигатели. Мимо неё пронёсся лазерный луч. Невидимый в оптическом диапазоне поток гамма-излучения прожёг дыру в надстройке и едва не лишил Милицу головы.

— Вернись под броню!

— Да-да! — прицельная система подсветила цепочку из пяти бойцов Хора, которые шли к ней.

Скафандры защищённые, но им далеко до тяжёлой брони Ордена. Над противниками двигались боевые дроны, у них на консолях с каждой стороны веретенообразного тела висели импульсные пушки.

«Шагоход справа, пятьдесят», — пришло сообщение от Каина и на ситуационной карте подсветилась точка дружественной машины.

«Ожидаю приказов».

Милица задала шагоходу маршрут движения, приоритетно обозначив целями дронов. Сама она активировала системы маскировки, чтобы хоть как-то затруднить противнику прицеливание.

Всё это заняло какие-то секунды, а затем беззвучно вспыхнул бой. Импульсное оружие и плазмёры против гамма-лазеров и ракет. Дронов связал боем шагоход: плоская платформа подползла ближе и залила их лазерным огнём. Они уклонялись и прятались, и, в итоге, задавили бы его, но издалека начали прилетать выстрелы планетарных танков, которые даже при промахе насыщали пространство энергией. Потоки жёсткого электромагнитного излучения вносили помехи в работу систем, добирались даже до защищённых микросхем дронов и улучшенных кибернетикой солдат.

«Люк магистральной системы».

На визоре вспыхнул новый маршрут, который уводил Милицу обратно под броню ковчега.

«Приняла!»

Странница отправила шагоходу новый пакет приказов и рванула в сторону распахнувшегося люка. Она стреляла, в неё стреляли, но Пророк и броня хранили юного конфессора. Счётчик боеприпасов сверкал нулём — это меткий выстрел хориста срезал пенал с ракетами. У Милицы осталась только плазма и лазеры, половина топлива для ускорителей и много энергии.

«В крайнем случае буду сходиться с ними в рукопашной!» — криво ухмыльнулась девушка.

Она чувствовала лишь дикий азарт. Страх и нервозность не могли проклюнуться сквозь эту преграду. Каин и Ариадна на её стороне, и с их помощью Милица способна совершить, что угодно.

Странница спустилась по каналу лифта на нужную палубу, но в этот же момент в её шлем ударил снаряд. Скафандр получил настолько мощный импульс, что двигатели не смогли его стабилизировать, и он, кувыркаясь, отлетел к стене.

Милица сморгнула пелену и сосредоточилась на статусе скафандра. Нарушена целостность внешней брони! Герметичность не нарушена! Это заняло меньше секунды, и за это время по ней ударило ещё несколько выстрелов. Автоматический алгоритм сместил скафандр с линии огня, давая Милице прийти в себя.

В проёме разбитых дверей показалась какая-то тяжёлая платформа гуманоидного типа, её левую руку заменяло импульсное орудие. Милица вскинула руку и несколькими лазерными импульсами расчленила дроида.

— Мила! Ты цела?! У меня нет телеметрии! — поддался эмоциям Каин.

Милица улыбнулась.

— Всё хорошо. Броня выдержала. Но тебе придётся сделать для меня что-то получше!

— И сделаю… — шумно выдохнул юноша.

Связь прервалась, когда Милица покинула шахту. Системы в секторе выборочно блокировали связь. Ещё одно неудобство протокола «Лабиринт». Странница сверилась с картой и осторожно пролетела вперёд. Стена перед ней казалась монолитной, но это было не так. Милица нашла технический лючок, под которым пряталась наборная панель. К ней было подведено питание.

Гибкий кабель вонзился в порт и передал коды доступа. Несколько секунд ничего не происходило, а затем стена сдвинулась внутрь и ушла в сторону. Резервный ход к узлу квантовой связи. Милица с трудом протиснулась по не такому уж и широкому коридору и попала в небольшой отсек. Обычно здесь дежурили трое операторов. Их истлевшие тела так и остались в ложементах.

Милица подошла к колонне в центре отсека. Терминалы застыли в режиме ожидания, но были активны. Странница подключилась к ближайшему. Экран немедленно ожил. В буфере обмена действительно имелись заблокированные к передаче пакеты данных.

«Но как только отлючится ингибитор Кев, система в аварийном режиме передаст всё в сеть Ордена».

Милица безучастно смотрела, как программы Ариадны уничтожают узел связи. Крик о помощи, отравленный хитрым ядом, сгорел вместе с центральным буфером квантового передатчика. Дальше девушке оставался последний ход: лазерные импульсы и плазма превратили отсек в гротесную фантазию художника-экспрессиониста. Дело было сделано, оставалось только вернуться к Ариадне.

Вот только Милица ожидала куда большего сопротивления, настоящих боёв с размахом, а не пары стычек.

«Куда делся враг?»

— Квантовый передатчик уничтожен, — тихо сказала Ариадна.

Её голограмма возникла рядом с Каином, но инженер не обратил на это внимания. Он боролся против атакующего вала Хора. Далеко не везде Ариадна могла взять под контроль системы, хотя сами линии связи нарушены не были. Поэтому некогда всесильному искусственному интеллекту требовалась помощь человека. Каин боролся, загонял бойцов Хора в тупики, мешал им всеми доступными средствами, но всё ещё не мог пересилить себя, переступить через отрицание убийства. Это вело к предсказуемым результатам: «Железный хор» нёс потери от стекавшихся со всего ковчега сохранившихся сил обороны и всё равно шёл вперёд. Уже несколько раз Каин упустил возможность взорвать или заморозить врагов.

— Тебе пора, юноша.

— Мы сможем их остановить, — ответил Каин, стараясь не смотреть на кустарный ликвидатор, собранный на коленке из генератора.

— Иди, сынок. Я буду гордиться тобой. Пророк будет гордиться тобой. Ты и твоя подруга сделали достаточно. Самое главное и необходимое, — голографическая ладонь скользнула по щеке Каина. — Ингибитор теперь можно отключить, и я смогу уснуть спокойно, зная, что вы в безопасности. Мои базы знаний не должны достаться врагу.

Каин прикоснулся к правому бедру. Там в специальном пенале сейчас лежал массивный квантовый юнит памяти со всей информацией ковчега: логи, базы данных, исследовательская документация, способы противодействия оружию «Биофармпак». История. Летопись. Тысячи жизней, спресованных в строчки кода.

— И они не достанутся, — повинуясь приказу Каина аварийная переборка раздавила тяжёлого штурмового дроида.

Внезапно экраны терминала погасли.

— Юноша, вам пора! — строго сказала Ариадна.

Именно так, именно этот голос отправлял его спать, когда он засиживался за учебными проектами. Именно этот голос с такими же интонациями выговаривал ему за несоблюдение техники безопасности, а он краснел и обещал исправиться. И теперь этот голос требовал от него… оставить её. Даже хуже, убить её.

— Но… мама… нет. Это не должно окончиться так! — Каин вскочил с ложемента. — Мы отправили сигнал о помощи! Нас спасут!

— Помощь не всегда приходит вовремя, дитя моё. И сегодня именно такой случай, — Ариадна грустно улыбнулась. — Ингибитор можно отключить только вместе со мной. Такая небольшая модификация от упрямой девочки.

Если бы Каин мог вцепиться в свои волосы, он бы так и сделал. Его мозг лихорадочно искал выход, нейросеть выдавала отказ за отказом, потому что не могла подобрать ответ адекатный запросам. Странник не знал, как решить поставленную перед ним задачу.

— Ты молодец, Каин. Такие, как ты гордость нашего ордена. И мне жаль, что именно на твои плечи легла эта обязанность. Тем не менее не забывай: я всего лишь часть Ариадны. Доля в сознании. И раз уж считается, что память определяет личность, то вся моя память у тебя в кармане.

— Но можно же что-то сделать!.. — Каин растерянно огляделся.

На самом деле лично он не мог сделать ничего. Блоки искусственного интеллекта занимали несколько кубических метров и не были транспортабельны. Кристаллическое ядро вычислительной системы из расплава Сфорца вообще требовало специального бокса для перевозки.

Каин пялился в пространство и не мог принять выводы, к которым пришёл.

— Ты ищешь выход в ситуации, где этот выход не нужен. Когда вернёшься на ковчег, поговори со мной или с конфессором о том, что твоё прошлое и внутренние установки могут быть причиной иррационального поведения, хорошо? — ласково попросила Ариадна.

— Хорошо… — бездумно ответил Каин.

— А теперь я настаиваю, чтобы ты защитил знания Ордена от врага! Делай, что должно, сын!

Каин вздрогнул от повелительного тона Ариадны и кивнул. Он понимал, что отлично подготовленные бойцы Хора перемелят ветхую оборону ковчега. Один из танков уже уничтожили, тавров выбивали на подходе, препятствия бесхитростно подрывались. Каин понимал. Не хотел принимать, но понимал.

Его дрожащие пальцы легли на простой переключатель. Одно нажатие и сложная система искусственного интеллекта превратится в набор сожжённых элементов. Ариадна отключила все защитные системы. Буквально подставила обнажённое сердце под укол кинжала.

— Удар милосердия, Каин. Всё, чем я являюсь, ты заберёшь с собой, и я буду вечно жить в сети Ордена. Нас много, но мы все едины. Прекрати мучения отдельно взятого ковчега.

— Прощай, — Каин всхлипнул и нажал кнопку.

Голограмма исчезла, освещение в отсеке сменилось аварийным.

— Мир тебе, Ариадна. Твой Путь закончился здесь.

Каин вздрогнул и позволил скафандру сделать укол седатива. Они с Милицей наверняка превысили норматив по препарату, но иначе — никак. Странник протиснулся в заранее приоткрытые двери шлюза. У него был маршрут отступления до Саты. Нейросеть придала сознанию чёткость, Каин снова мог нормально осознавать реальность и свои действия.

— Кай, что происходит?! У меня здесь почти нет противников, а система даёт маршрут до Саты! — голос Милицы звучал взволнованно. Каин лишь кивнул в ответ. — Что случилось?

— Ариадна отключена, я забрал резервную копию её памяти, — слова с трудом покидали его горло. — Нам необходимо покинуть ковчег до срабатывания системы самоликвидации на энергетических узлах.

— Это… — Милица не нашлась с ответом. — Я поняла тебя. Выдвигаюсь к ангару. Будь осторожен и не попадись Хору!

— Само собой, — слабо улыбнулся Каин. — Не переживай.

Он решил возвращаться по своим собственным следам, поэтому дорога не должна была занять какое-то значительное время. Странник прошёл транспортным коридором, и уже собирался свернуть в лабиринт разгромленных отсеков, когда переборку перед ним продырявил выстрел.

— Молодой человек, куда же вы торопитесь? — голос Аманды был последним, что хотел слышать Каин.

Он повернулся и увидел у себя за спиной пять тяжёлых дроидов и почти неотличимый от них боевой скафандр с эмблемами «Железного хора».

— Я, в отличии от вас, никуда не тороплюсь, — дёрнул плечом странник. Ему было сложно держать себя в руках. Внезапная вспышка гнева пробилась даже сквозь медикаментозную блокаду. Именно из-за женщины, стоящей перед ним, Каину пришлось уничтожить Ариадну.

— А куда по-твоему тороплюсь я?

— Куда торопится каждый вор? На тот свет, но прежде — вкусить результат своего воровства.

Дроиды встали полукругом, держа Каина на прицеле тяжёлых импульсных орудий. Он пока не пробовал их взломать. Но вот скафандр Аманды был совершенно иным делом. Ведь однажды ему уже пришлось проломиться через защиту «Железного хора», а значит второй раз будет несколько проще.

— Не стоит мне грубить, юноша. Я, конечно, считаю, что конфликт с Орденом не выход, но в настоящий момент я уже пересмотрела некоторые свои позиции по данному вопросу… секунду.

Судя по всему, Аманда получила доклад от одной из своих групп.

— Мои подчинённые говорят, что искусственный интеллект корабля уничтожен. Какой безжалостный в своей эффективности ход. Не ожидала подобной прагматичности от такого юного человека. А теперь отдай мне то, что ты скачал из памяти вашей Ариадны. — Левая рука Каина дёрнулась к пеналу на бедре. — Да, вот то, что лежит там.

— Вы не сможете взломать квантовый юнит с шифрованием Ордена, — сказал Каин.

— Что это я слышу? Упрямство? — Аманда рассмеялась. — Если ты мне его отдашь…. ох, да кого я обманываю?..

Несколько выстрелов слились в одну очередь. Это импульсное орудие Аманды внезапно дёрнулось в сторону и перечеркнуло огнём двух дроидов. Хак-модуль Каина почти немедленно был выдавлен из системы скафандра, но страннику хватило времени, чтобы впрыгнуть в отсек и уйти с линии огня. На визоре шлема мигала красная плашка сообщения о повреждениях: меткий выстрел оторвал пенал с левого бедра.

— Вашу бы энергию да в мирное русло. Ну, Пророк вам в помощь, — мстительно ухмыльнулся юноша и хлопнул ладонью по пеналу на правом бедре. Тот был на месте, цел и его содержимое не пострадало.

Странник не стал дожидаться погони и со всей доступной скоростью устремился в ангар. С каждой секундой найти и догнать его становилось всё сложнее.

— Мил, шевелись! Хор сейчас начнёт откатываться назад к своему кораблю! — крикнул Каин.

— Что за радиоспектакль я сейчас прослушала? — спросила в ответ девушка.

— На Сате расскажу! Бегом-бегом!

Каин не был уверен, что намешала во второй квантовый юнит Ариадна, но предпочёл бы оказаться максимально далеко от корабля Хора, когда они это выяснят. Окончательно безжизненные отсеки оставались позади, отметка Милицы на карте приближалась. Ко входу в ангар они выскочили одновременно.

— Движемся, движемся! Ингибитор должен был отключиться, «Харон» уже мог связаться с остальной галактикой! — поторопил Милицу Каин. — Всё потом!

Они ввались на борт Саты, и Каин бросился в рубку управления.

— Все системы готовы. Отрыв!

Глава 20

Барти был андроидом с чувством собственного достоинства, над которым доминировало только чувство самосохранения. Поэтому после получения сигнала кодированного транспондером «Харона» он трижды перепроверил показания сенсоров и данные, прежде чем обратить на них внимание Тадеуша.

— О, великий, я засёк сигнал «Харона»!

Тадеуш скосил взгляд на хромированного дроида, цыкнул и с видимым сожалением отложил креманку с мороженым из голубых сливок с одной морской планеты, не забыв вонзить в него длинную ложечку.

— Показывай, чего ты ждёшь?

Перед Тадеушем соткалась голографическая звёздная карта. Сигнал поступил с другого края звёздной системы! Он только прибыл, а добыча сама на него бежит! Тадеуш оставил за скобками, сколько он потратил сил, энергии, топлива и дронов-разведчиков, обеспечивая гравиметрическую разведку прыжковых окон. Это система оказалась одной из трёх целевых. И с первого же захода! Капитан «Гедониста» потёр ладони в совершенно несвойственном ему жесте.

— Барти, поднимаемся над плоскостью эклиптики и падаем на них. Без игрищ. Ракетный удар всеми блоками, двумя волнами, плазменные и гамма-лазерные боеголовки. Стираем их с лица пустоты и идём отдыхать! Правильно девочки?!

По мостику разнёсся приглушённый вой. Пилот, Наводчик и Механик отдохнули, получили ударную дозу репарантов и были в лучшем состоянии, чем перед выходом в этот рейд. Тадеуш хрустнул пальцами, подхватил креманку с мороженым и полуприкрыл глаза. Осталось совсем недолго.

Филипп Удов был в затруднительном положении. Когда он получил приказ от Аманды на выдвижение к ней для организации эвакуации, его «Агат» приблизился к «Харону», оказавшись в зоне поражения его противометеоритных орудий и малочисленных ракет. И почти сразу по сети корабля разошлись многочисленные предупреждения о работе систем наведения «Харона».

— «Агат», не менять курс и ускорение. В случае неисполнения данного указания, по вам будет открыт огонь! — на видеоканале Филипп увидел хмурое лицо капитана Вила. — Любое неповиновение будет считаться нарушением контракта с применением всех предусмотренных санкций! Как приняли, «Агат»?

— Слышу вас, «Харон». У меня приказ командующего офицера Хора. Он обладает большим приоритетом над обязательствами по контракту с вашей корпорацией, — Филипп понимал, что Арктурус не из тех, кто будет шутить. Если он угрожал атакой, угроза будет исполнена.

— Фил, «Харон» доворачивает нос в нашу сторону! — панический крик от операторов сенсоров заставил брови Удова дёрнуться вверх.

— «Харон», вы собираетесь стрелять по нам своими курсовыми лазерами? — спросил Филипп, сам не веря своим словам.

— «Агат», у вас на борту необходимые нам запчасти. В соответствии с контрактом я требую немедленно доставить их на «Харон». В случае отказа подчиниться я имею право применить к вам любые меры принуждения, которые посчитаю необходимыми, — лицо Аркутуруса было более, чем красноречиво. Особенно взгляд.

«Аманда, что ты такого наговорила это старику, что он начал вести себя как матёрый штурмовик?» — Филипп, конечно, подозревал, что всё происходящее началось со странников, а уж после заварушки на дрейфующем ковчеге…

— Огонь противометеоритных орудий! По курсу!

— Уклонение не требуется!

— «Агат», подтвердите курс!

Филипп вздохнул. Ему ещё не доводилось воевать с людьми, которых он подписался защищать. Такие действия плохо повлияют на репутацию «Железного хора».

— «Харон», иду курсом на сближение. Готовьтесь принять в док.

— Правильный выбор, сынок, — Арктурус разорвал связь.

— Мы всё ещё в захвате их прицельных систем, — доложил операторов сенсоров.

— А я и не сомневаюсь, — Филипп дёрнул щекой. — Сообщите на «Аметист», что нас принудили к стыковке с «Хароном».

Модей Гор был главой службы безопасности «Харона» достаточно давно, чтобы ощутить укол некой неправильности от происходящего. Арктурус Вил редко вёл себя, как капитан пиратов из низкопробного сериала.

«Хорошее определение: герой сериала. Мы все герои сериала с нотками триллера, детектива и ужаса», — Модей отвернулся от корабля «Железного хора», с которого дроиды забирали детали для ремонта двигателей «Харона».

Он провёл небольшое расследование с помощью Ладины и её подчинённых. Информационщики нашли следы множества вмешательств в системы «Харона», которые по тем или иным причинам не оказали ожидаемого разрушительного действия. Что-то предотвратили автоматические системы корабля, что-то — опытные специалисты на местах. Удивительно, что роль предателя взял на себя лишь наркоман Вай Сон.

А теперь вот это. «Железный хор» — одна из наиболее именитых и надёжных компаний наёмников, часть куда более крупной компании, фактически отказались исполнять обязательства, поставив свои интересы выше интересов заказчика. Не то чтобы Модея это очень удивляло, но от них он такого не ждал. Поэтому приказ капитана о блокировке экипажа «Агата» на корабле, усилении патрулей и развёртывании стационарных точек обороны в ангаре Хора вызывал смешанные чувства.

— Босс, всё готово, — рядом с Модеем остановился один из лейтенантов.

— Отлично, — киборг кивнул и вызвал капитана Вила. — Кэп, мы закончили. Если хороводы начнут чудить, мы сделаем им больно.

— Надеюсь.

— Я ведь говорил, что не стоило связываться со странниками? — Модей не удержался от маленькой шпильки, но Арктутурус лишь хмыкнул в ответ и разорвал связь.

У капитана Вила хватало головной боли, поэтому он просто оставил ремарку Гора без внимания. Малке и его подчинённым потребуется время, чтобы установить полученные детали и прогнать их через тесты. Оставалось надеяться, что не менявшиеся веками стандарты универсальных портов, позволят оперативно подключить всё.

Следующие полтора часа пронеслись в каких-то мелких делах, и из очередного отчёта Арктуруса вырвал вызов по квантовой связи. В первую секунду он бездумно пялился на мигающий диод на панели, а затем рванул в рубку связи.

— Арктурус! Докладывай! Где ты, что с «Хароном»?! — эти вопросы раздались вместо приветствия.

На голограмме перед ним появился старший советник по безопасности Валентин Карил. Корпоративный хищник высокого полёта с внешностью непримечательного клерка.

— Мы где-то… — Арктурус с облегчением отправил в головной офис координаты. — Но мы были под ингибитором?.. подожди секунду. Сенсоры! Изменения в обстановке?!

— Зафиксирован взрыв за пределами колец Хорта! Расчётная мощность — двадцать гигатонн! — доложил начальник смены.

«Маленькое солнышко зажглось, а никто не чешется…» — раздражённо подумал Арктурус и вернулся к Валентину.

— Ингибитор видимо уничтожен взрывом… у нас здесь саботаж критически важных систем случился, в том числе спасательных капсул. Вот координаты, по которым я отправил весь гражданский персонал. Необходимо немедленно…

— Не учи меня работать, Арктурус, — немедленно припечатал Валентин.

— Я уже не знаю, кого и чему учить! — огрызнулся капитан. — Нас послали в западню! Объект был вполне себе обитаем! Обитатель уничтожил как минимум один корвет сопровождения!

— Да, касательно этого. Я уволил твоего менеджера по факту утраты доверия в связи с доказанными эпизодами антикорпоративной деятельности.

На нормальном языке это означало: «Лично казнил Урсулу Гарто за предательство». Арктурус с удовлетворением кивнул.

— Не сомневаюсь, за дело. Туда и дорога!

— Мне поступают отчёты… вы нашли необозначенное на картах место сражения, присвоили ему временный номер… так, угроза в настоящий момент имеется?

— Нет, — качнул головой Арктурус.

В этот же момент сыграла тревога, и перед капитаном «Харона» появилось сообщение о ракетной атаке. Целеуказание поступало от скорлупки странников. Арктурус с оторопью смотрел на сотню отметок, приближавшихся с верхней полусферы, и не знал, что делать. Растерялся. Оборона «Харона» уже пришла в действие, кораблик Каина вносил свой вклад, но это смотрелось плевками против цунами. Ракеты летели откуда-то из небытия и находились на слишком большой дистанции для эффективного поражения ствольной артиллерией, хоть энергетической, хоть кинетической. Противоракеты же были ресурсом конечным.

«Эвакуация? Повторный прыжок?!» — мысли Арктуруса метались, умом он понимал, что корабль не спасти, но у людей ещё был шанс.

Короткая мысленная команда, обращённая к главному компьютеру, и вот по коридорам звучит:

— Объявляется экстренная эвакуация! Это не учения! Проследуйте к назначенным спасательным капсулам! Это не учения! Объявляется экстренная эвакуация!..

В отсеках «Харона» этот призыв встретили с ужасом и облегчением. Оставшиеся на корабле члены экипажа сделали всё, чтобы вернуть подвижность «Харону», но не успели.

— Арктурус! Немедленно бери все, я повторяю: все, блоки регистрации и покинь корабль! Это корпоративный приказ! — рявкнул Валентин. — Ты понял?!

— Да… — Арктурус откинулся в ложементе. Ближайшая спасательная капсула была недалеко, но вот извлечь блоки регистрации из защитных оболочек — это время, которого у капитана скорее всего не было.

А собирался ли Арктурус бежать с «Харона»? В глубине его загрубевшей души имелся простой и отрицательный ответ. Ему никогда не был близок принцип: «Корабль — смысл жизни капитана». Что такое корабль без команды? Простое железо, даже если он умнее и способнее тысячи человек, вместе взятых.

Арктурус следил за процессом эвакуации. Люди грузились в оставшиеся капсулы, но не стартовали. Капитан их понимал. Простой приказ умчался к электронным цепям, инициируя запуск пустой малой капсулы. Не успел миниатюрный космический корабль пролететь и километра, когда в него вошёл снаряд, превращая спасательную капсулу в маленькое солнце. Арктурус открыл общекорабельный канал:

— Отключить автоматическую последовательность запуска. Ожидайте команды.

«Харон» был модульным кораблём. Модули были большими, но имели все необходимые механизмы для отсоединения от баржи-носителя.

Сброс первого комплекса утилизации.

Широкая и массивная колонна на правом борту пошевелилась. Двигатели пространственной коррекции толкнули сложный производственный комплекс в сторону приближавшихся ракет.

Декомпрессия внутреннего объёма первого комплекса утилизации.

Все шлюзы и люки комплекса открылись, выпуская облака газов, жидкостей, личных вещей и производственного мусора.

Сброс модулей хранения.

От колонны комплекса пиропатроны отстрелили длинные складские контейнеры.

Арктурус последовательно замусоривал пространство между «Хароном», запуская в пустоту всё, что не было наглухо прикручено к силовому набору баржи. Что-то летело быстро, что-то летело медленно, массивные части вальяжно прокручивались в вакууме, как играющие морские млекопитающие. Сенсоры фиксировали артиллерийские попадание по мусору, но Арктурус чутьём старого космического волка улавливал волны бессильной ярости атакующего.

— Спасательным капсулам — старт, старт, старт! — резко приказал капитан.

Не было какой-то серии толчков или потока вибраций. Из рубки квантовой связи Арктурус не мог их прчувствовать. Только корабельный компьютер отмечал старты капсул. Одновременно с этим на сенсорах мелькнула сигнатура «Аметиста». Арктурус отметил для себя побег Аманды Сол.

— «Агат», есть окно для старта. Немедленно покиньте «Харон».

— Капитан, мы ждём, когда вы доберётесь до нас или покинете корабль, — ответил Филипп Удов. — У нас приказ обеспечить вашу эвакуацию.

— Ваш командир спешно нас покинула, — иронично ухмыльнулся Арктурус, не делая попыток встать из ложемента. — А мне особо торопиться некуда.

На сенсорах появилась третья и четвёртая волны ракет, зашедших в плоскости эклиптики и взявших «Харон» в клещи.

— Барти, мы потратили на эту развалюху какое-то неприличное количество средств и ресурсов, ты не находишь? — если бы у Тадеуша были ноги, он бы сейчас закинул их на приборную панель. Но так как в области таза он сливался с «Гедонистом», оставалось довольствоваться закинутыми за голову руками.

— Считаю, что никто не имеет права уходить от вас безнаказанным, господин, — подобострастно ответил дроид, подавая ему запечённую на углях рыбу с овощным гарниром.

— Да, именно это греет мою душу, когда я думаю, что эти твари убили нашу добрую подругу и сбежали. Сволочи! — Тадеуш обвиняюще вскинул нож.

Он внимательно следил за ракетными волнами, несущимися к мародёрам. Их капитан смог найти одну из немногих достойных тактик обороны, но Тадеуш бороздил космос давно и видел всякое. То, как обломки мешают ведению боя, он знал не понаслышке. Даже прощупал их пушечным огнём на всякий случай. Именно поэтому сначала в бой пошли простейшие болванки, которые даже маневрировать могли ограниченно. Этого, конечно, без специального оборудования не разобрать, поэтому атака выглядела ужасающе на сенсорах. Основные носители боеголовок совершили тактический охват и только теперь сбросили маскировку.

— Мир праху, — Тадеуш вскинул бокал с вином, отмечая бессильные потуги маленького катера мародёров спасти свой носитель.

— Лучше и не скажешь, господин!

Каин почти сразу понял, что не сможет сделать с ракетами хоть что-то существенное. Физика беспощадна: на большой удалённости гамма-лазеры Саты превращались в фонарики по поражающей способности. Именно этим он и воспользовался, обеспечивая целеуказание.

Милица полностью погрузилась в пилотаж. От неё не требовался какой-то немедленно-молниеносный навык, но тактика перемещения в пространстве в боевой обстановке не могла быть полностью оставлена на откуп автоматики.

В рубке стояла тишина. Странники перешли на прямое цифровое общение через импланты. Они во второй раз оставили за спиной погибший ковчег, но теперь увидели, что на самом деле могло случиться с их родным кораблём. Никакие медикаментозные блокады не могли подавить в них горе и гнев. Ариадна и конфессоры растили их с чётким пониманием святости дома. Пророка странники могли и не найти, а вот дом всегда ждал их возвращения. Удивительно, насколько кочевники могут быть привязаны к местам своего обитания.

Когда сенсоры внезапно заметили новую волну ракет, Каин лишь тяжело выдохнул сквозь зубы, но здесь они могли предпринять что-то более существенное. Милица немедленно сменила курс, выводя Сату на вектор атаки. Эти ракеты оказались куда ближе, и с ними лазеры уже могли справиться, если бы на ракетах не была установлена абляционная защита. Когерентный свет вяз в ней, испарял слой за слоем, прогрызал дорогу к нежному нутру снаряда, нарушая работу остаточным проникающим излучением. Не при каком условии странники не могли справиться со всеми ракетами.

А когда три снаряда отклонились от курса, беря в прицел Сату, ситуация стала совершенно отчаянной. Корабль странников немедленно постарался спрятаться, затеряться в пустоте космоса. Условием этого стало принудительное отключение орудий.

— Нет! — рявкнул Каин и обессиленно ударил кулаками по ложементу. — Нет!

В этом крике горел огонь ненависти к собственному бессилию, к чужому вероломству, к необоримой силе противника. Каин закрыл глаза. Он не мог смотреть на то, что должно было произойти.

— Дружественные отметки, — отрешенно сказала Милица. — Четыре сигнатуры. Тяжёлый крейсер «Длань» с эскортом.

Каин распахнул глаза и резко подался вперёд. Корабли Ордена уже заняли позиции вокруг «Харона», обеспечивая противоракетный зонтик. Баланс сил снова поменялся.

— Сата, немедленно прибыть на «Длань»! — хрипло потребовали от них с крейсера.

Под огнём боевых кораблей ракеты превращались в пар, не успев причинить непоправимого зла. Каин протянул ладонь Милице, и та стиснула его пальцы.

— Идём на стыковку, — отозвалась Милица, не пытаясь скрыть улыбку.

Тадеуш не был глупцом. Штурмовой фрегат силён скоростью и могуществом удара. Поэтому выходя на атаку, он всегда держал прыжковый генератор полностью заряженным. Едва корабли странников явили себя, Тадеуш без сомнений ушёл в прыжок. Их построение просто прожевало бы его ракеты, и всё.

— Господин, ваша предусмотрительность… — под оглушительный звон Барти замолчал, ощупывая ложечку, вошедшую ему в середину лба.

— Заткнись!

До сего момента Арктурусу не доводилось встречать призовые команды на своих кораблях. Но орденский связист использовал именно это словосочетание. Десантники странников наводнили «Харон». Центральный компьютер скрупулёзно отслеживал их действия. Уже через полчаса после начала самого настоящего абордажа стартовал спешный ремонт. Инженеры, техники и незнакомые Арктурусу дроиды ударными темпами заканчивали то, что не успели доделать эвакуировавшийся экипаж. А по коридору к капитанской каюте маршировало отделение десантников во главе с конфессором.

Дверь в каюту ушла в сторону, и конфессор неторопливо шагнул внутрь. Его доспех был массивен, потаскан и явно ни раз спас владельца. На нагрудной пластине переливалась цветами эмблема Ордена, заключённая в шестиугольник — стилизованную гайку. Арктурус вскинул брови: такая эмблема принадлежала ветви Ордена под названием Истребователи. Пафосное название мародёрства. В гости к капитану заглянул коллега.

— Знаешь, Арктурус, я знал, что когда-нибудь всё закончится именно так. Ты застрянешь в Пророком забытом месте, и только Его добрая воля направит меня тебя спасти, — глухо сказал конфессор.

Больше, чем пищевые брикеты аварийных рацеонов, смазливых мальчиков и сектантов, Арктурус не любил именно этот тон и интонацию, насыщенные превосходством и снисходительностью. Конфессор снял шлем и сел напротив Арктуруса.

— Полярис, — цыкнул капитан «Харона». — У мамы отвратительное чувство юмора.

— Это чистое совпадение, — вскинул ладони Полярис. — Мы были ближайшим соединением, которое могло ответить на сигнал альфа-прим.

Арктурус нахмурился, а его куда более ухоженная копия вскинула брови.

— Ты не знал? Мальчик очень перспективен и мотивирован, но его не смогли удержать на ковчеге. Такая независимость! — Полярис всплеснул руками. — Такая сердобольность! У меня ведь есть приказ вернуть его в Сады.

— Из Пути нельзя отозвать, — сразу же, бездумно среагировал капитан Вил.

— Гляди-ка, не забыл, — хмыкнул Полярис. — А его и не отзывают. Проведут опрос да отпустят, Пророк в няньки. Ты знаешь, что он нашёл ковчег, который пытались обглодать корпораты?

— Догадывался. Слишком уж тут возбудились наемнички одни…

— Хор? Забудь о них, они своё получат. Никто обиженным не уйдёт, — слова были сказаны спокойно, но в глазах Поляриса Арктурус увидел опасный огонёк. В такие моменты капитан Вил всегда прятался от старшего брата.

Рождаются ли дети на внешних ковчегах? Да. Но растят их уже в глубине Садов на других кораблях и в других условиях. Близнецы Вил рано разошлись во взглядах на реальность и будущее.

— Воля Пророка свела вместе, брат, — улыбнулся Полярис. — Может быть это сигнал Вселенной? Пора вернуться домой?

— У меня свой маршрут, — качнул головой Арктурус.

— Ещё бы я с этим спорил… но большие пушки оказались у меня.

— Это низко.

— Зато бесплатно. И работает! — Полярис наставил на брата указательный палец.

— Не скажу, что скучал по этому… — Арктурус вздохнул. — Что дальше? Вы меня прихватизируете?

— Корпоративную собственность? Ты чего?! Где твоё чувство частной собственности, служака капитализма? Орден с помпой возвратит твоего монстра в обитаемой космос! Мы тебя передадим с рук на руки дрессированным юристам вашей «Тупод», и пусть они тебя насилуют на корпоративной борде за пролюбленное оборудование, — Полярис хохотнул. — Но, думаю, ты отмахаешься.

— Конечно, я отмахаюсь! В конце концов мне досталось больше мозгов!

— Зато я — красивее, — парировал Полярис и поднял шлем. — Мы тебя скоро подрехтуем и возьмём на буксир. А ты не увидишь, как мои мальчики потрошат круги Хорта?

— Кто же отказывается от таких предложений? — всплеснул руками Арктурус.

Полярис хмыкнул, надел шлем и уже повернулся к выходу, когда в его спину прилетел вопрос.

— Как вы там?

Конфессор чуть повернул шлем к плечу.

— Диод погиб. По-глупому: отказал ложемент в бою. Организм не выдержал нагрузки, он ведь так и не прошёл модификационную терапию. Тана хорошо, у неё уже есть внуки, болтается с ними где-то в Садах, иногда пишет или присылает открытки. Варлей командует эскортом в моей группе.

— Всё так же носит свою дурацкую чёлку?

— Только седую теперь, да. Конфессор Нок ушёл в последний Путь два года назад.

Полярис говорил и говорил, так и не повернувшись к брату. Он называл имена и даты, живых и усопших. Арктурусу не составило труда вспомнить каждого.

— Я им передам от тебя привет, — Полярис стукнул ладонью по окантовке двери и вышел в коридор. Этот жест был только для них двоих: «Увидимся ещё».

Арктурус сипло выдохнул и откинулся в кресле. Ему требовался отдых.

Милицу и Каина привели на рекреационную палубу крейсера и оставили у входа. Бойцы внутренней безопасности открыто им улыбались, но на вопросы не отвечали, отчего странникам казалось, что их ведут в какую-то дружелюбную, но не менее опасную ловушку.

Рекреационная зона была причудливым сочетанием кристаллического ирума, устойчивой к его радиоактивности растительности и журчащих ручьёв. Успокаивающая зелёная флуоресценция кристаллов создавала полумрак, дополненный свечением синих листьев. Заросли прорезали прогулочные дорожки, а чуть в глубине стояли лавочки и беседки.

В одной из таких беседок полусидела конфессор Слава. Она была закутана в золотистый саван отставника. Более ей не позволялось покидать ковчег, она перестала вести занятия и теперь доживала последние месяцы и годы.

— Как прогулялись, дети? — она бросила на них острый взгляд.

— Страшно, — покачала головой Милица.

— И познавательно, — добавил Каин.

— Не самые яркие эпитеты, учитывая ваш опыт… — протянула конфессор.

— Вы уже просмотрели записи регистраторов скафандров и Саты? — удивился Каин.

— Да, — старушка почесала подбородок. — Давно я не встречала подобной наглости от корпоратов. От всех… но не будем скрываться от более насущных вопросов от уязвлённой самостоятельности.

— Вы присматривали за нами? — тихо спросил Каин.

— Удивительно взвешенная формулировка, — широко улыбнулась Слава. Морщинки на её лице сложились в сложный лабиринт, в котором искрились глаза и блестели зубы. — Да. Мне давно было пора на покой, старость не радость… а тут такой повод. Дальше как-то само всё завертелось… тем более, когда ты нанялся к Арктурусу. Хотя мы и потеряли вас из виду после его безрассудного поступка…

— Вы знакомы с капитаном Вилом? — вскинула брови Милица.

— Орден присматривает за своими детьми, даже самыми непутёвыми. Ведь они всё равно в Пути, — Слава поежилась и протянула руку к кристаллу ирума. — Никакие улучшение не могут перебороть проблему терморегуляции в старости, дети, имейте в виду. Итак. Нам пора обсудить не менее волнующий вопрос: пора ли вам домой?

Конфессор спрашивала обоих, но смотрела только на Каина. Все трое понимали, что решение может быть только за ним.

— Вы не стали взывать к моей ответственности. Почему? — нахмурился юноша.

— А зачем? — в свою очередь удивилась Слава. — Что я могу сказать такого, чего тебе не показала Ариадна, чего ты не увидел там, на ковчеге? Квинтэссенция учения Пророка, самое лучшее учебное пособие! Я, признаться, теряюсь в догадках, почему ты ещё не требуешь немедленно перевести тебя в один из флотов Очистителей или в группу к Воздающим?

Каин действительно думал о подобном. Боевые флоты Ордена Странников и группы ликвидаторов с всей возможной радостью и готовностью приняли бы инженера с нейросетью подобного класса. Но много ли пользы он принёс бы, играя в войну? Разрушение всегда претило ему.

— Я бы хотел пройти дополнительную подготовку и вернуться в мир, — наконец ответил Каин.

— И такое возможно, — кивнула Слава. — А ты Милица?

— У меня столько неисполненных поручений… но без Каина я не рискну к ним приступать, — девушка улыбнулась.

Конфессор отметила, как близко стоят дети: Каин едва прикрывает Милицу плечом, но её левой руки уже не видно, а значит там может быть оружие. Слава не сомневалась, что этот выход сблизил их окончательно. Она видела это без всяких аналитических выкладок Ариадны. Эти двое прекрасно подходили друг другу, дополняли буквально и функционально. А главное — они знали, что это план Ордена, и не возражали. Как говорил давно погибший муж самой Славы: «По расчёту и любви».

— Тогда… Милица, давай посекретничаем, как девочка с девочкой. Я должна понять, что ты вынесла из этого выхода. А тебя, Каин, ждут дальше. Иди-иди! — Слава замахала руками.

Конфессор дождалась, когда юноша уйдёт, и её лицо едва заметно поменялось. Сквозь черты доброй бабушки проступила Слава Шарко, бывший полевой командир Воздающих.

— Адепт Геб, вы могли погибнуть, — Милица промолчала, но по её мимике было понятно, что она с трудом удержалась в рамках субординации. — Правильно, помолчите. Из всех возможных вариантов, вы реализовали… да, наверное, худший. Тащить инженера без боевого опыта в Лабиринт? А если бы тавры были хоть немного более активны? Это очень серьёзная ошибка. Её вам объяснят на курсах тактики. Ваши действия в ситуации с заложниками и общую боевую подготовку я оцениваю как удовлетворительные. На курсах и это помогут подтянуть. Ты сама не хочешь в боевые части на сезон-другой?

— Нет, я хочу остаться с Каином, — без раздумий ответила Милица.

Зачем ей быть где-то, когда Каин в очередной раз соберётся на прогулку? Снова его ловить? Ну уж нет! Милица не собиралась выпускать этого упрямца и выдумщика из поля зрения, а уж тем более с расстояния вытянутой руки.

— Тогда вот куда вы можете попасть для тренировок…

Каин отключился от микрофонов в костюме Милицы и продолжил шагать по дорожке.

— Подслушивать — нехорошо, — пожурила его Ариадна. Её голограмма соткалась слева от Каина.

— Мне нечто другое говорили при установке хак-модуля, — тускло улыбнулся Каин.

Минуту они шли молча.

— Ты очень глубоко принял свои действия.

— Я своими руками уничтожил высокоразвитое цифровое сознание, — Каин посмотрел на ладони.

— И то, что и как ты переживаешь — это правильно и естественно. Но вся суть искусственного интеллекта моего типа в памяти. Метод организации связей — есть, метод чтения — есть. Не переживай, — голограмма Ариадны словно превратилась в лоскутное одеяло, разбившись на сектора с разным оттенком и деталями проработки, и разноголосый, накладывающийся и сливающийся хор произнёс. — Мы ценим то, что ты для нас сделал.

Каин посмотрел на улыбающийся аватар всех индивидуальностей Ариадны и несмело улыбнулся в ответ. Голограмма снова стала единой.

— Я воспитала тебя таким, какой ты есть, направляла и подталкивала по Пути Пророка… это мой собственный Путь. Как и жертвовать собой ради вас.

Каин и Милица смогли снова встретиться на Сате только через несколько часов. Они без сил улеглись на кровать в каюте Милицы и бездумно смотрели на потолок. Их мучали в медицинской службе крейсера врачи и психологи, но юные странники с достоинством выдержали измывательства старших братьев и сестёр по Ордену. Автономный модуль Саты уютно тарахтел у них в ногах, на потолке расцветали молнии Садов.

— Ты ведь уже думаешь, как сбежать.

— Это так очевидно?

Конец