Странные камни

Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

Бесплатные переводы в наших библиотеках:

BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

Мэри посвящает эту книгу поклонникам странных и неизведанных вселенных, как разума, так и сердца.

"Мир - это комедия, дураками в которой представлено человечество".

- Г.Ф. ЛАВКРАФТ

ЭДВАРД ЛИ & МЭРИ САНДЖОВАННИ "СТРАННЫЕ КАМНИ"

"Проклятие! - подумал Эверард, стоя на трибуне. - Всего десять человек?"

Съезд проводился в шикарном отеле в Уильямсбурге, штат Вирджиния, и пока что он казался переполненным из-за оживленных залов, в которые он уже заглянул.

"Все, кроме ЭТОГО зала", - заключил он.

Руководитель съезда - Эверард уже забыл ее имя, но не грудь - постучала по микрофону, чтобы издать знакомый глухой звук, который показал ей, что он работает, затем начала:

- Приветствую всех на съезде "Почему Лавкрафт?", и сегодня с нами известный академик и писатель профессор Роберт Эверард.

Несколько членов лилипутской аудитории зааплодировали, и Эверард кивнул с натянутой улыбкой. Руководитель продолжила:

- Профессор Эверард здесь, чтобы представить свою новую книгу "Переоцененный: жизнь и творчество Г. Ф. Лавкрафта", и он рад услышать ваши комментарии и ответить на ваши вопросы, - глаза руководителя сузились, глядя на жалкую толпу. - И мне не нужно напоминать вам всем, чтобы вы были вежливы...

"Какая же это будет ерунда, - подумал Эверард. - Должно быть, я был пьян, когда ответил согласием".

Он взял микрофон и начал:

- Многие из вас, возможно, думают, что это верх глупости для автора приезжать на съезд ужасов с явной целью очернить того, кого многие называют величайшим писателем ужасов в истории. Это как надеть кепку "Янкиз" на игру "Ред Сокс"...

Несколько человек рассмеялись.

"Ободряюще", - подумал он.

- И я здесь не столько для того, чтобы продвигать свою новую книгу, - он поднял ее; под заголовком было изображение Лавкрафта с очень длинным лицом в дурацком колпаке, - сколько чтобы попытаться немного уравнять шансы. Многие, многие авторы ужасов времен Лавкрафта теперь никому не известны из-за удушающей шумихи, поднятой вокруг Лавкрафта после его смерти. Артур Мейчен, Элджернон Блэквуд, Дж. Шеридан Ле Фаню, вот лишь некоторые из них. Навыки этих писателей настолько превосходят навыки Лавкрафта, что это просто смешно. Мейчен дал нам "Великого Бога Пана", Ле Фаню дал нам "Кармиллу", Блэквуд дал нам "Ивы". Но что дал нам Лавкрафт? Летучих крабов и рыболюдей. Не нужно много оглядываться назад, чтобы увидеть, что самые знаменитые произведения Лавкрафта являются вопиющими производными от других, лучших авторов. Так почему же вся эта шумиха? Все это восходит к одному издателю и одной книге. Издатель, конечно же, "Аркхэм Хаус", который положил начало всей этой пролавкрафтовской шумихе. И одна книга - это "Майн Кампф", в которой Адольф Гитлер описал пропагандистское средство, известное как Большая Ложь⁠...

Какой-то толстый панк сзади выпалил:

- Слушайте, профессор! Вы же не сравниваете Лавкрафта с Гитлером, да?

- О, вовсе нет, - ответил Эверард, - хотя я укажу, что в письмах Лавкрафта есть несколько комментариев, которые можно истолковать как прогитлеровские. В этом случае именно "Аркхэм Хаус" увековечил Большую Ложь, и оттуда заработал механизм критического подражания, который продолжается и по сей день. Принцип таков: если вы скажете достаточно большую ложь и достаточно много раз, люди в нее поверят. Вот почему Лавкрафт так бесит все эти десятилетия. Это большая ложь, которую насильно впаривает читателям пролавкрафтовский синдикат, созданный для зарабатывания денег.

Вот тогда толстый панк нахмурился, встал и вышел из комнаты.

"Ну и хрен с ним, в любом случае..." - Эверард улыбнулся.

- И никто не понимает лучше меня, насколько эта тема навязчива. На прошлой неделе на съезде в Мэриленде кто-то написал на двери моего гостиничного номера "Ты станешь едой для Ктулху" красной помадой. По крайней мере, я надеюсь, что это была помада.

Аудитория немного посмеялась.

- Действительно, у Лавкрафта очень большая группа поклонников и множество критиков, которые обсуждают его, говорят за него. Но кто говорит за других, авторов ужасов, более талантливых и важных, которых загнал под ковер всепроникающий культ Лавкрафта? Ну, я говорю. Я говорю за них, поскольку они не могут говорить за себя. В каждом разговоре есть две стороны. Ну, вот о чем моя книга, и вот о чем я. Я слушал, как люди трубят о величии Лавкрафта всю свою взрослую жизнь, и теперь я сыт этим по горло...

Кто-то смеялся? Возможно.

- Я просто хочу помочь прояснить ситуацию. Дело в том, что в свои лучшие годы Лавкрафт был неряшливым писакой. Он был шарлатаном со словами, чьи единственные хорошие концепции исходили от других писателей.

Привлекательная блондинка в нескольких рядах позади - в футболке "ЛАВКРАФТ - БОГ" - подняла руку.

"О, нет. Вот оно".

Взгляд Эверарда метнулся к ее промежности в синих джинсах.

"По крайней мере, она немного спрятала свою верблюжью лапку".

- Да, мисс?

- Вы не слишком резковаты, профессор? - спросила блондинка с выражением злобы на лице. - Популярность Лавкрафта неоспорима, и очень немногие критики придерживаются хоть сколько-нибудь близкой к вашей негативной позиции⁠...

Этот сексистский болван не мог оставаться бездеятельным в существе Эверарда.

"У этой дурочки есть сиськи, и больше ничего..."

- Наверняка, есть что-то положительное, что вы можете сказать о вкладе Лавкрафта в этот жанр. Не могли бы вы назвать хотя бы одну его историю, которую вы считаете похвальной?

Эверард непонимающе посмотрел на нее.

- Юная леди, я должен ответить на ваш вопрос решительным и непоколебимым Нет... если только под похвальной вы не подразумеваете посредственность.

Еще двое участников встали и ушли.

"Ух ты, - подумал Эверард. - Это будет долгий день..."

Эверард не был одним из тех педантичных академиков, которые настаивали на использовании своего возвышенного интеллекта, чтобы идти против общепринятого консенсуса - он не был произвольным просто ради того, чтобы быть произвольным. Но он полагал, что его мнение было столь же квалифицированным, как и мнение другого человека, или, возможно, даже более, поскольку он был профессором литературы, и некоторые из "литературных" анализов в наши дни казались немного неуместными. Поэтому в свои свободные месяцы он взялся писать о поставщиках классической сверхъестественной фантастики, писателях, которые были настоящими мастерами и действительно имели что сказать, что выходило за рамки жанра. Такие писатели, как М. Р. Джеймс, Эдвард Лукас Уайт и Уильям Хоуп Ходжсон и так далее. Первая книга Эверарда несколько лет назад произвела настоящий фурор в кругах высококлассной литературы ужасов; это был мощный позитивный взгляд на творчество фламандского писателя Жана Рея. Книга, по сути, принесла ему первые приглашения на съезды по всей стране. Эверард, не самый общительный из людей, едва ли знал, что такие вещи существуют; тем не менее, в первое лето после выхода книги его приглашали в качестве "специального гостя" на один съезд за другим. Бесплатный перелет, бесплатная комната, бесплатный стол по продажам его книг в торговом зале, плюс внушительный гонорар, все в обмен на его присутствие, участие в нескольких дискуссионных мероприятиях и участие в интервью вопросов и ответов. Ему очень понравился сценарий - внезапно на него обратили внимание, чего на самом деле не было на его преподавательской должности. Он смог пообщаться с единомышленниками-фанатами ужасов и заработать приличные побочные деньги, продавая подписанные экземпляры своей книги за торговым столом. Были даже некоторые "дополнительные" преимущества: иногда были некоторые привлекательные, но жутко одетые женщины, которые проявляли к нему более согласованный интерес, что приводило к нескольким внезапным походам в его номер отеля.

"Черт, эти съезды совсем не плохи..."

То же самое было и со второй книгой, анализом творчества малоизвестного Бруно Фишера, чьи десятки романов под псевдонимом и сотни рассказов стали краеугольным камнем жанра того времени. Эта книга получила еще более высокие оценки от сообщества "странных историй" и закрепила еще больше приглашений на съезды, что в целом волновало его в его в остальном прилежном и одиноком существовании.

И что также продолжало волновать его, так это избыток сексуально доступных женщин. Это было сверхъестественно. Многие из этих женщин, казалось, тяготели к молодым романистам и актерам фильмов ужасов, что имело смысл - своего рода феномен "группи", предположил он, - но даже такие гости, как он сам, в свои 40 и 50 лет, часто оказывались подходящим к привлекательным женщинам, чьи намерения были очевидны.

"Что во мне такого?" - вспомнил он, подумав после одной ночи, когда ему повезло на съезде.

В последнее время, к концу съездов, он был слишком уставшим, чтобы даже думать о дальнейших интимных переговорах. В любом случае, это, безусловно, было ему на руку в его одинокой жизни.

"Любая из этих женщин, которая хочет меня, может получить меня!"

Многие из этих женщин носили обручальные кольца или же демонстрировали предательские загарные линии снятого обручального кольца; следовательно, большинство были замужем за мужьями, не заинтересованными в съездах ужасов, что превращало собрание в большое охотничье угодье для таких женщин, желающих изменять мужьям, и Эверард рассуждал, что если они хотят изменять с ним, он не будет против.

Но следующий год - этот год - не совсем нес тот же аккорд. Его новая книга была "Переоцененный: жизнь и творчество Г. Ф. Лавкрафта", продажи которой рухнули, а отзывы были в основном отрицательными. Разве люди не устали слушать беспрестанный рев труб Лавкрафта? Эверард явно недооценил тему; при всей непрекращающейся шумихе вокруг Лавкрафта он посчитал, что книга, предлагающая альтернативную точку зрения, может вызвать большой интерес.

Он ошибся.

Никто не хотел слышать ничего негативного о Лавкрафте. Повозка Г.Ф.Л просто продолжала катиться, прямо над Эверардом.

"Ну что ж, - подумал он. - Век живи - век учись".

Следующая книга должна была стать позитивным взглядом на знаменитого автора, вроде Э. Ф. Бенсона или Брайана Кина.

Тем не менее, его в любом случае снова пригласили на этот раз, так что...

"Я мог бы извлечь из этого максимум пользы..."

Часовой дискуссионный слот тянулся и тянулся. К этому времени осталось только три человека из аудитории, и руководитель съезда не выглядела довольной.

- Но, профессор, как насчет восхваляемой критиками поэзии Лавкрафта? - спросила одна рыжеволосая девушка в футболке "Зловещих мертвецов".

Футболка была достаточно тесной, чтобы ее соски показались по обе стороны головы Эша.

- Имейте в виду, - начал Эверард, изо всех сил стараясь не смотреть открыто на ее грудь. - Поэзия Уолта Уитмена также была восхваляема критиками, но сейчас это представляют как... плохо задуманное дерьмо. А что касается поэзии Лавкрафта, то это скорее упражнение в попытке заставить слова рифмоваться так, чтобы это звучало как Дансени или По. Извините, я не могу согласиться с вами, мисс. Стихи о грибах с других планет не выдерживают сравнения с такими, как "Ворон" и "Сон во сне", - Эверард остановился, чтобы отхлебнуть воды.

"Это когда-нибудь закончится?"

Но у него еще оставалось несколько минут, так что он должен был продолжать.

- Несмотря на бешеную популярность Лавкрафта, боюсь, есть много поводов для возражений против него. Во-первых, он был расистом, элитистом и вором чужих идей - это не качества победителя, не так ли? На самом деле, трудно даже определить что-то в этом человеке, что хоть отдаленно достойно восхищения. Он никогда не работал, если только вы не называете работой набрасывание витиеватой прозы. Он так и не окончил среднюю школу, но регулярно лгал, что закончил. Когда он был в Нью-Йорке, он постоянно критиковал иммигрантов из рабочего класса, хотя, по правде говоря, именно эти самые иммигранты построили город, в котором он жил, и внесли большой вклад в его многообразное общество. Сам Лавкрафт никогда не вносил никакого вклада ни во что ощутимое. По сути, он был эгоистичным, ленивым золотоискателем. А еще у Лавкрафта всегда был необузданный расизм, на который история, к моему сожалению, дала ему вольную.

Другая женщина раздраженно подняла руку.

"Черт возьми, - подумал Эверард. - На этот раз это целый город сисек".

Груди под ее футболкой "КТУЛХУ В ПРЕЗИДЕНТЫ" были размером с голову младенца.

- У Лавкрафта были недостатки, конечно, но он также был невольным продуктом своего времени и своего воспитания. Мы не должны судить о работе этого человека по его взглядам, не так ли? Разве это не невежество?

Эверард пожал плечами.

- Я позволю себе указать на ложность вашего замечания, мисс. Взгляды Лавкрафта не могли быть более тесно переплетены с его работой. Его непростительный расизм присутствует как подтекст во многих его рассказах: "Кошмар в Ред-Хуке", "Он", "Тень над Иннсмутом" и многие другие. Я не могу вспомнить ни одного автора художественной литературы, который был бы более предосудительно расистским, чем Лавкрафт. В наши дни и в эпоху автор с такими отвратительными взглядами был бы раскритикован и вылетел бы из бизнеса. Но не Лавкрафт - о, нет - не с его безостановочными, прибыльными победами.

Хмурые глаза ответили на болтовню Эверарда. Он знал, что преувеличивает, но если он не доносит свою мысль, значит, он не честен.

"Может, мне стоило немного сбавить обороты..."

Руководитель съезда с ухмылкой посмотрела на свои часы.

Эверард указал на другую поднятую руку. Это был тощий парень, явно разъяренный. На его футболке было написано "Я ГРЕЖУ О БЕЛОМ СУДНОМ ДНЕ".

- А как же Мифы Ктулху! - почти закричал он. - Вы полностью игнорируете его важность в современных развлечениях. Не только в художественной литературе, но и в фильмах, комиксах, видеоиграх, стратегических играх. Лавкрафт создал для своих читателей еще одно измерение ужаса; вы не можете назвать более мощную и оригинальную вымышленную вселенную, чем Мифы.

- О, но я могу, уверяю вас, - ответил Эверард, оглядываясь на выпирающую грудь рыжеволосой. - Много более творческих и оригинальных миров подарили нам Герберт Уэллс, Льюис Кэрролл, Элджернон Блэквуд, Уильям Хоуп Ходжсон - и это только горстка. Эта бессистемная конструкция Лавкрафта крадет бóльшую часть своей функциональности из греческих и месопотамских преданий; я бы вряд ли назвал это оригинальным. Дамы и господа, так называемые Мифы Ктулху - это не более чем рынок морепродуктов из открытого космоса⁠...

- Знаете что, профессор? - сказал парень. - Вы отстой.

- Молодой человек, это вполне может быть так, - ответил Эверард, позабавленный. - Но есть один человек, который отстой еще больше. Говард Филлипс Лавкрафт.

С этими словами руководитель съезда встала и прервала его так быстро, как только могла:

- Профессор Эверард, боюсь, наше время истекло, но спасибо за вашу небольшую беседу, - а затем она обратилась к немногим оставшимся зрителям. - Спасибо, что пришли, все, и, пожалуйста, присоединяйтесь к нам на нашем следующем съезде, "Когда экстремальный ужас слишком экстремален?"

"Черт, - подумал Эверард. - У меня были кошмары, которые проходили и лучше".

Участники дискуссии и зрители следующего мероприятия начали вливаться в комнату. Эверард, из чувства долга, счел необходимым обратиться к руководителю съезда.

- Большое спасибо за возможность. Мне жаль, что все получилось не так, - усмехнулся он про себя. - В следующий раз я обязательно приду вооруженным более популярной темой.

- Да, да, - быстро сказала она и пошла прочь, с выражением в глазах, которое говорило, что следующего раза не будет...

Эверард ковылял по подиуму, собирая свои книги и заметки. Он заметил женщину, сидящую в дальнем углу комнаты, длинные черные как смоль волосы, черный сетчатый топ, открывающий внушительное декольте, и длинная черная атласная юбка, ниспадающая на пышные ноги.

Эверард не замечал ее раньше.

Она выглядела очень ведьмовской, поразительно.

"Боже мой, как я ее пропустил? Она самая горячая женщина, которую я когда-либо видел, и... неужели? Может ли она быть..."

Она встала и направилась к Эверарду. Подойдя, она коротко улыбнулась и сказала:

- Ваша бравада достойна восхищения, профессор, - ее голос был низким, холодным, жутким, загробным. - Проталкивание книги против Лавкрафта на съезде ужасов требует некоторой смелости.

- И некоторой глупости, боюсь, - сказал Эверард. - Возможно, я подсознательно мазохист. Но, по крайней мере, зрители забыли принести тухлые яйца и помидоры.

Женщина улыбнулась и достала из своей черной сумки экземпляр его книги.

- Не могли бы вы подписать это для меня, пожалуйста?

Эверард был почти ошеломлен, когда она протянула ему экземпляр. Он нащупал ручку.

- С удовольствием! Как вас зовут?

- Асенат, - сказала она.

- Серьезно? - воскликнул Эверард. - Как персонаж в "Твари на пороге"?

- Точно. И это действительно мое имя.

Эверард подписал книгу и вернул ее. Он сразу же почувствовал себя прикованным ее присутствием. Тщательный изумрудно-зеленый макияж подчеркивал глаза того же самого цвета, окаймленные острой черной подводкой. Ее кожа была блестящей, а скулы у нее были высокие. Черная помада, конечно, и черное колье на шее, в центре которого была черная роза. Кольца на каждом белом пальце щеголяли необычными полудрагоценными камнями, от которых ее руки сверкали и подмигивали, как какой-то потусторонний блеск. Ароматный запах мыла или духов доносился от нее к нему, что Эверард нашел опьяняющим. Ее экзотическая красота начинала затягивать его мысли до неловкости.

- И я должен сказать, что ваш костюм не только изыскан, но и не мог быть более подходящим для такого мероприятия, как это.

Она отложила книгу и тонко улыбнулась.

- Может, это не костюм. Может, я и правда ведьма.

- Тогда это сделает вас еще интереснее, чем вы есть сейчас.

Ее возбуждающая красота сгибала его; он чувствовал, что вот-вот рухнет.

- Правда, Асенат. Мы должны продолжить наш разговор. Встреча с вами была единственным хорошим событием, которое со мной произошло с начала съезда. Позвольте мне угостить вас выпивкой в ​​баре.

Ее взгляд остановился на нем, и она вздохнула.

- Я не могу, - сказала она ему.

"Черт!" - подумал Эверард, скрежеща зубами.

- Но, пожалуйста, спросите еще раз как-нибудь, - продолжила она, затем дала ему свою визитку. - Сейчас мне нужно вернуться к своему столику. Присоединяйтесь, если хотите.

"Я, черт возьми, хочу, конечно!"

- Да, да, конечно, увидимся скоро... - Эверард стоял там, как манекен с широко открытыми глазами, и смотрел, как она исчезает в толпе.

Он не хотел сразу идти к ее столу; это могло показаться излишним, и поскольку никто не покупал его новую книгу, он не стал возвращаться к своему столу. Но торговый зал был захватывающим и огромным - он выглядел как минимум сотня столов и торговцев, продающих все, от книг ужасов, малоизвестных DVD и видеокассет, комиксов, футболок, безделушек, одежды для косплея и так далее. Эверард нахмурился, заметив, что довольно много столов были в основном посвящены Лавкрафту.

"Ктулху то, Йог-Сотот то. Я не могу уйти от этого сукина сына", - понял он.

Здесь было что-то вроде бархатной картины Элвиса, только это был Лавкрафт. Статуэтки царя Давида, но с головой Лавкрафта.

"Вы, должно быть, издеваетесь..."

Пупсы Лавкрафта стали последней каплей Эверарда. Никакого По? Никакой Мэри Шелли? Это заговор Лавкрафта! Он быстро выбрался из разросшейся толпы, но даже у выходных дверей стояли картонные фигуры Лавкрафта в натуральную величину, и когда он нечаянно поднял глаза, там зависла гигантская парадная фигура.

Лавкрафта.

Он бросился к бару, который, к его облегчению, был не переполнен, и заказал выпивку. Обычно любая другая барменша с ее фигурой подстегнула бы его сексистские наклонности, но не эта, не с ее футболкой с надписью НИКОГДА НЕ ШУТИ НАД МИ-ГО. Эверард ощетинился.

"Это никогда не кончится..."

Но теперь он мог отвлечься от не слишком позитивных вещей. Для него съезд был провалом. Он почти не продал ни одной книги, и он на собственном горьком опыте узнал, что никогда не следует произносить ни единого негативного слова о Г.Ф. Лавкрафте.

"Черт возьми..."

Но затем он достал визитную карточку, которую ему дала Асенат. Там было написано: ХИЖИНА КОЛДОВСТВА АСЕНАТ: ДРАГОЦЕННОСТИ, РЕГАЛИИ, КНИГИ ЗАКЛИНАНИЙ, ЗЕЛЬЯ. В левом верхнем углу был почтовый ящик, веб-сайт и номер телефона. Карточку украшали крошечные летучие мыши и дома с привидениями, а также карикатурный набросок лица Асенат, который только укрепил его память о ее загадочной красоте. Черный топ с глубоким вырезом демонстрировал превосходное, лилейно-белое декольте, и это только умоляло его представить, как должна выглядеть ее обнаженная грудь. И в следующее мгновение он представил ее стоящей обнаженной прямо перед ним, слегка улыбающейся, и ее сверкающие зеленые глаза, казалось, калейдоскопически менялись, и какая-то энергия, почти психическая, заставила его собственные глаза скользить вверх и вниз по ее изящному белому телу. Наконец-то он заново представил себе этот опьяняющий аромат, исходящий от нее.

"Черт", - подумал он.

Он внезапно затвердел в штанах, его сердцебиение участилось. Он не мог больше ждать; он даже не допил свой напиток. Пришло время вернуться в шумный торговый зал и найти Асенат...

И он ее нашел.

Она была прекрасна, сидя за длинным раскладным столом в торговом зале. Стол был украшен в соответствующем ведьмовском стиле, с черным баннером с именем, как на ее визитной карточке, натянутым на стол, чтобы скрыть ее ноги. На одном конце стола стоял серебряный поднос с небольшими коробками с надписью ШОКОЛАД: ТЫКВЫ, ШОКОЛАД: ЛЕТУЧИЕ МЫШИ, ШОКОЛАД: ЧЕРЕПА, и маленькими картинками на этикетках содержимого внутри. Рядом с коробками стояли бутылки, наполненные прозрачной или коричневой жидкостью, которые были помечены как зелья разных видов, с маленькой летучей мышью и логотипом магазина в каждом из верхних углов. В центре стола лежала небольшая стопка ее визитных карточек. Слева от него была экспозиция кристаллов размером с ладонь. Справа от него были разложены крошечные герметичные пакетики с разными оттенками тускло-зеленого растительного вещества - травами, судя по их этикеткам, - рядом с длинными тонкими коробками с благовониями. В конце стола, безлистное черное дерево, вероятно, пластиковое и около двух футов высотой, тянулось наружу тонкими ветвями с серебряными кольцами с пауками и паутиной, тройными лунами, пентаграммами, трикветрами, богинями плодородия и тому подобным.

"Бижутерия, - подумал он. - Дешевая чушь, легко усваиваемая непосвященными, но любопытными, теми, кто ищет немного оккультных острых ощущений без знаний, чтобы владеть ими".

Эверард немного знал о колдовстве, особенно там, где его мифологии и ритуалы смешивались с работами Мейчена, Блэквуда и Лавкрафта. Он не был высокого мнения о его эффективности - не больше, чем о сочинениях Лавкрафта, если честно, - но если притворный интерес и просмотр товаров Асенат приблизят его к тому, чтобы увидеть, как выглядит это тело под всей этой рыболовной сетью, ну, черт возьми, он изменит свою религию.

Когда он приблизился к столу, она улыбнулась ему, лукаво изогнув слегка приоткрытые красные губы. Голубые глаза окинули его взглядом с ног до головы на удивление похотливым образом. Где-то в глубине души он подумал:

"Разве ее глаза не зеленые?"

Но затем эта мысль исчезла, и он, на самом деле, смотрел в зеленые глаза и не был уверен, как он мог подумать, что они голубые.

- Привет, - сказал он, улыбаясь.

На мгновение она не ответила на приветствие. Момент тянулся, пока он не почувствовал себя неловко и не сделал вдох, чтобы снова заговорить. Прежде чем он успел это сделать, она подмигнула ему и заговорила.

- Ну, профессор. Приятный сюрприз.

- Я, э-э-э, я подумал, что зайду. Знаете, посмотрю, что у вас есть. На вашем столе, я имею в виду. Посмотреть на ваш... - он указал на стол, чувствуя, как краска заливает его лицо.

Сначала Асенат ничего не сделала, чтобы спасти его от его неуклюжих попыток завязать разговор. Взгляд в ее глазах - они определенно были зелеными - был веселым и, возможно, чем-то еще.

"Интерес? Неужели она действительно заинтересована во мне?"

Он изо всех сил старался не нырять глазами в эту ложбинку. Он хорошо ее видел с того места, где стоял. На самом деле, когда она облокотилась на стол, вырез ее топа сдвинулся, и ему показалось, что он мельком увидел ее сосок, прежде чем ее голос снова привлек его взгляд вверх.

- Голодны?

На мгновение он был уверен, что она прочитала его мысли.

- Простите?

- Я видела, как вы смотрели на шоколад, - ответила она, потянувшись под стол и вытащив бледно-желтую коробку шоколада, открытую, чтобы показать композицию из миниатюрного Ктулху, Уилбура Уэйтли и ветхого дома - предположительно, "Заброшенного дома" - из темного, молочного и белого шоколада.

- Я только что сделала их. Вам, вероятно, они покажутся забавными, - она засунула в рот белый "Заброшенный дом", и ее пленительная улыбка снова появилась.

Эверард усмехнулся про себя. Лавкрафт был везде, черт возьми.

- У меня нет выбора, кроме как поглотить Ктулху. Иа, фтагн, а? - его рука зависла над мини-монстром из темного шоколада. - Сколько?

- Для вас, профессор? - она кокетливо наклонила голову. - За счет заведения. Попробуйте один, если вам интересно. Обещаю, он растает во рту.

Он снова почувствовал, как у него зашевелились штаны. Потянувшись за кусочком темного шоколада, он сказал:

- Думаю, торговый зал закрывается сегодня в семь вечера, - он сунул шоколад в рот, и он был хорош - настолько хорош, что он почувствовал тепло по всему телу и даже немного покалывание.

Это было приятное ощущение. Он потерял себя на долю секунды. Асенат была не только горячей, но и чертовски хорошим шоколатье.

Однако, когда он сглотнул, мир снова обрел четкость.

- Если вы голодны, может, перекусим в баре? Не можете же вы жить на одном шоколаде, верно? - он усмехнулся своей шутке и почувствовал себя глупо из-за этого.

"Дурак, дурак, ду..."

- Эй, профессор!

Он обернулся на звук голоса и увидел, как за ним выстроилась шеренга из трех человек. Во главе очереди стоял предполагаемый владелец голоса, молодой человек в футболке с надписью "Я ГРЕЖУ О БЕЛОМ СУДНОМ ДНЕ".

- Вы задерживаете очередь, - категорически сказал молодой человек. - Вы можете подкатывать к ней после работы? Некоторые из нас хотят потратить деньги.

Эверард поднял руки в преувеличенном извинении, отступая от стола. Асенат он прошептал:

- Извините.

И она кивнула.

Затем она заговорщически наклонилась над столом, сверкнув свисающим декольте.

- Найдите меня позже в баре. У меня чертовски хороший аппетит, - она снова подмигнула ему и улыбнулась, что было совершенно непристойно.

Эверарду удалось добраться до дверей вестибюля отеля, прежде чем прошептать "Да!" и победно сжать кулак. Несколько посетителей съезда, слоняющихся вокруг отведенного места для курения, бросили на него вопросительные взгляды, но он проигнорировал их.

Прохладный воздух приятно ощущался на его лице, когда он шел. Ему стало очень жарко в торговом зале, и только часть жара была вызвана близостью Асенат. Его голова тоже немного кружилась, если честно.

На углу он обернулся и оглянулся на отель. Он был всего в полуквартале, но выглядел гораздо дальше.

А потом ближе.

А потом гораздо, гораздо дальше.

"Слишком далеко, чтобы вернуться, прежде чем я потеряю сознание", - подумал он.

Он поднял глаза на сине-белый дорожный знак и попытался его прочитать, но ему было трудно разглядеть буквы.

Тремонт-стрит. Он размылся.

Нет, Колледж-стрит.

Знак снова размылся. Ист-Нэпп-стрит. "Нет, этого не может быть".

Он сильно моргнул и снова попытался.

Федерал-Хилл.

И вдруг это снова была Тремонт-стрит.

Он потряс головой, чтобы прочистить ее, слегка шлепнул себя по щеке и обнаружил, что не чувствует ни того, ни другого.

"Проклятие, - подумал он. - Это нехорошо. Нехорошо... она... она дала мне дозу? И ​​тут он вспомнил про шоколад. Но зачем?"

Как будто в ответ на его мысли, его мобильный телефон завибрировал. Он вытащил его из кармана брюк и увидел, что пришло два текстовых сообщения с неизвестного номера. Он нахмурился и нажал на первое.

"Как ты себя чувствуешь? ;)"

Второе выскочило с того же неизвестного номера.

"Я все еще нравлюсь тебе?"

Асенат - это должна была быть она. Но как она узнала его номер?

Текстовый экран поплыл перед ним. Теперь у него болела голова. Звук вокруг него был приглушен. Он поднял взгляд и увидел проходящую мимо женщину, но у нее не было лица. Она толкала коляску с ребенком, состоящим из глаз и длинных червеобразных щупалец.

Он отвернулся, но его глаза не фокусировались ни на чем твердом, реальном. Все здания вокруг него казались наклонными, их углы сходились и расходились, в то время как их прямые линии уходили в невозможное ничто и все еще продолжались.

Эверард снова посмотрел на свой телефон и попытался набрать текст, но было почти невозможно разобрать буквы.

"Что ты сделала со мной?"

Три маленькие точки пробежали по углу экрана, указывая, что она печатает ответ.

Появились слова.

"Зелье внутри шоколада. Очень эффективное".

"О боже, она сошла с ума. Там было написано зелье или яд?"

Он не мог сказать. Его глаза не сделали бы за него эту работу.

Он почувствовал настоящую панику, поднимающуюся от живота к груди. Она отравила его, напоила зельем, все одно и то же, на самом деле, и теперь он умрет. Почему он этого не увидел? Все эти фанатики Лавкрафта, они все были сумасшедшими, все длиной с член Дагона были в самом деле на грани, и эта сука... эта сука хотела убить его из-за какой-то дурацкой презентации.

Он попытался набрать ответ:

"Почему ты сделала это со мной?"

В течение нескольких секунд не было никаких признаков ответа. Затем появились три маленькие точки - то, что он считал "точками размышления", - а через несколько секунд появились слова. Он сильно моргнул, заставляя слова сосредоточиться.

"Потому что ты противный мелкий безмозглый писака, который получает удовольствие от критики достижений людей, более талантливых, чем ты".

По крайней мере, так он думал, за два или три мгновения, когда его зрение прояснилось. Затем буквы снова размылись, а когда они воссоединились, то же самое сообщение звучало теперь так:

"Если вы скажете достаточно большую ложь и достаточно много раз, люди в нее поверят. Вот что ты сказал. И ты был прав... насчет этого. Насчет Лавкрафта ты ошибался. У него была сила проникать в Потусторонний мир, брать правду там и ложь здесь и делать это правдой везде... Древние Боги дали ему эту силу. Он проложил путь, чтобы сделать ложь правдой".

Он сумел, или думал, что сумел, набрать в ответ:

"Что ты думаешь..."

Прежде чем телефон расплавился в его руке.

"Галлюцинация? Или реальность?"

Ожог на ладони был очень реальным. Он отчаянно выронил расплавленное устройство, сильно тряся рукой, чтобы сбить густую, извивающуюся черную жидкость, которая вытекала из его запястья.

"Должно быть, ЛСД", - подумал он, все еще шатаясь.

Эверард никогда не пробовал его, но он слышал, что он может создавать некоторые убедительные образы и звуки. ЛСД и бог знает что еще.

"Как раз то, что мне нужно. Боже, не те сиськи я выбрал для вожделения..."

Эверард спотыкался вперед и продолжал спотыкаться, затем продолжал бежать, пока неясные звуки криков и гудков не стихли, а земля под ногами не дала немного свободы. Он наклонился, тяжело и прерывисто вдыхая воздух от усилий бега, его голова стучала, кулаки были сжаты и дрожали.

Когда его дыхание и сердцебиение наконец пришли в более спокойный ритм, он выпрямился и огляделся. Он был удивлен, обнаружив, что его головная боль немедленно исчезла до слабой пульсации, а зрение полностью прояснилось. Если уж на то пошло, он видел вещи еще более остро, более ярко, чем раньше.

И он не знал, что происходит, но он знал одно:

Он был не в Уильямсбурге.

Ничего похожего на то, что он видел, не было нигде рядом с отелем для съездов. Вместо этого с холма, на который он только что поднялся, он увидел то, что казалось запущенной жилой улицей, извивающейся вверх, но архитектура была не совсем правильной. Вместо колониальных домов XVIII века, которыми так славился Уильямсбург, улица здесь была застроена домами, которые казались намного старше. Изношенные ступени вели к неприветливым дверям, дорические веранды согнулись под тяжестью лет, а купола смотрели сквозь ослепшие от катаракты окна, заляпанные грязью. Тусклый сине-белый дорожный знак ничего ему не сказал; символы извивались в формы, которые он не мог понять.

Он начал подниматься по странному подъему дороги.

Примерно на полпути вверх по склону он начал дышать тяжелее, с тревогой отмечая, что теряет форму. Жизнь в дороге сделала это - он ел фастфуд и еду в отелях, плохо спал, много пил. Хотя и правда, что единственное упражнение, которое он получал в настоящее время, было на съездах в виде секса с симпатичными женщинами, ему было ясно, что позволять себе кататься на женщине сверху, пока она лежит на спине, - это не та кардиотренировка, которую он себе представлял.

Его отвлекли от этих мыслей едва мелькнувшие иностранные вывески над магазинами из коричневого кирпича, которым уступили место старые дома. Где, черт возьми, он был? На улице не было людей - ни одного, - а очень немногие машины выглядели как поникшие, выцветшие версии образцов на выставке старинных автомобилей. Он прикоснулся к одной, и она оказалась достаточно твердой под его пальцами. Он должен был отдать должное Асенат: чем бы она его ни накачала, это было высококачественное вещество. Он почти мог поверить, что она отправила его в другое место, в другое время.

Но ему нужно было выбраться оттуда. Накачанный наркотиками или нет, он должен был собрать остатки своих чувств, найти телефон и вызвать такси или что-то еще, чтобы отвезти его обратно в конференц-центр.

Все магазины выглядели закрытыми - по крайней мере, он думал, что они закрыты, судя по темным окнам и пустым дверным проемам. Никакого движения, и когда он сложил ладони вокруг глаз и заглянул через стеклянную витрину в помещение, он увидел пыльный прилавок и полураздетых манекенов, но не людей. Было что-то в манекенах, что его оттолкнуло; их едва очерченные, некрашеные лица были спокойными масками беспокойства, а их неодетые конечности, как он увидел, были согнуты под неестественными углами. Они могли быть акробатами-мимами, ведущими оживленную беседу в замедленной съемке.

Он отстранился от окна и покачал головой, чтобы прогнать абсурдную мысль. Акробаты-мимы? Откуда это взялось?

Конечно, шоколад. Его разум все еще был не совсем в порядке, и, вероятно, еще некоторое время не будет в порядке.

И все же, это был полдень субботнего дня - поздний день, поправил он себя, взглянув на сгущающуюся серость в небе - и где-то должно было быть открыто какое-то дело. Ему просто нужно было продолжать искать.

Он смотрел себе под ноги, снова проклиная крутизну холма, когда он взбирался на него, так что только когда дорога выровнялась, Эверард поднял глаза и увидел, что стоит на пустой мощеной площади, у подножия массивных каменных ступеней, поднимающихся к запертым на замок воротам. Над ними возвышалась строгая и одновременно тревожная своей внушительной архитектурой церковь.

Эверард некоторое время смотрел вверх.

Это было массивное каменное здание, почти собор, на самом деле, и когда-то оно могло быть прекрасным. Однако теперь оно было свидетельством угасающей силы религии в своей дряхлости. Он видел, что когда-то оно могло похвастаться высокими каменными контрфорсами, но многие из них упали, и несколько его изящно вырезанных флеронов лежали, запутавшись в коричневых, заросших сорняках и травах. Его большие готические окна остались в основном нетронутыми, яркие цвета стеклянных панелей теперь выцвели, поэтому формы и сцены, которые они должны были формировать, было трудно разобрать. Многие из каменных средников были потрескавшимися или вообще отсутствовали.

Полностью окружающие территорию железные ворота, проржавевшие до уродливого оранжевого цвета. Черные полоски торчали из железа, как грубые волосы, и Эверард вздрогнул, представив, как одна из этих полосок вонзится в неосторожную руку, которая осмелится прикоснуться к воротам. Именно тогда его поразила странность, внутреннее отвлечение, которое было каким-то образом связано с этой церковью. Было ли это дежавю? Какая-то воображаемая знакомость? Черт! Да, было что-то смутно, даже мрачно знакомое в этой могильно-серой груде здания, и пока он двигался дальше, эта мысль продолжала его клевать.

Он поднялся по ступенькам и остановился прямо у собственности, осматривая заросшую тропу от ворот к зданию, карнизы без птиц и черные стены без плюща. Да, ни одна птица не сидела ни на карнизах строения, ни на уступах высокой колокольни, в то время как не было недостатка в голубях, воронах и так далее, кружащих на карнизах соседних зданий.

Именно тогда к нему пришел ответ, каким бы абсурдным он ни казался.

"О, Боже..."

Он знал это место, конечно, хотя никогда не видел его нигде, кроме как мысленным взором. Он был слишком большим, слишком твердым, слишком там, чтобы быть плодом наркотиков или воспаленного воображения, но... его не существовало.

То есть, его не существовало за пределами рассказа писателя-фантаста, написанного как шутливая шутка между этим человеком и его протеже по имени Блох.

Необъяснимо, как это казалось, но Эверард смотрел на Церковь Звездной Мудрости из "Призрака тьмы" самого Лавкрафта.

Он огляделся, но никого не увидел. Во рту пересохло, а голова болела.

"Что, черт возьми, происходит? Как..."

Он должен был увидеть. Было чертовски много того, что он готов был списать на стресс и наркотики, но это... это было что-то другое. Он чувствовал это так же уверенно и полно, как чувствовал нарастающий суеверный страх в такой непосредственной близости от этого места.

"Может, я безумен", - усмехнулся он про себя.

Тогда он знал только одно: он должен был попасть внутрь.

Эверард проследовал вдоль забора направо и нашел место, где ржавчина, казалось, не могла вызвать у него столбняк, а нескольких прутьев не хватало. Он проскользнул между ними на другую сторону.

Глядя изнутри на территорию, он задавался вопросом, не совершил ли он ошибку, словно попал в ожидающую пасть льва? Он осмотрел площадь внизу, окруженную разлагающейся архитектурой дегенеративных мест Лавкрафта в Род-Айленде и Массачусетсе. Эверард смотрел на Провиденс, а не на Уильямсбург.

Но это было невозможно... не так ли?

Нылкий голос в глубине его сознания напомнил ему о предполагаемых связях Лавкрафта с оккультизмом и его практиками. Он напомнил ему о силе слов и внушения. Это был текстовый голос Асенат, тихий и насмешливый.

"Если вы скажете достаточно большую ложь и достаточно много раз, люди в нее поверят".

И что же было реальностью, как не ложь, которую люди рассказывали друг другу? "У него была сила, позволяющая проникать в Потусторонний мир..."

Эверард сказал себе "нет", но его внутренний голос был тихим и слабым. Трудно было спорить с церковью, которую он мог видеть и осязать, с затхлостью и старостью, которые он мог чувствовать.

Медленно он приблизился к дверям и потянулся к ручке, как будто она могла быть горячей на ощупь. Она была холодной, очень холодной, и не поддавалась. Дверь была заперта. Он почувствовал небольшое облегчение от этого.

Так близко к зданию он осознал его истинный размер, колоссальная, покрытая грязью громада, ее камни почти черные из-за более чем столетия ее возвышенного расположения здесь, среди города, источающего древесный и угольный дым. Когда он взглянул на самый высокий шпиль, он чуть не упал от головокружения.

"Массивные входные двери тоже были заперты в рассказе, не так ли?"

Но он был полон решимости попасть внутрь, несмотря ни на что, даже если это все галлюцинации, даже если он действительно сошел с ума.

"Подождите минутку... В рассказе, как главный герой, Блейк, наконец попал в церковь?"

Эверард напряг мозг, и тут его осенило.

"Окно подвала!"

Но теперь его недоверие стало окрашено каким-то таинственным волнением, и он пробрался в запутанные, болезненные заросли сорняков, едва не споткнувшись о скрытые надгробные знаки. Он даже заметил один участок, который недавно обрушился, открыв своего древнего, растрепанного обитателя или, по крайней мере, его часть. Внутри действительно лежал скелет, но скелет без головы. Эверард не хотел думать, с какой целью был украден череп.

Он продолжал хрустеть, обходя церковь, пока - конечно же - не нашел подвальное окно без стекла. Оно обеспечивало проем, достаточно большой, чтобы впустить взрослого человека. Он опустился на колени в траву, осознавая, что прохладная земля под ним была необычайно рыхлой и скользкой, и заглянул в зияющее отверстие.

Тот скудный свет, который проникал в подвал, показывал только паутину и мусор. Если бы его телефон не расплавился, он мог бы воспользоваться приложением-фонариком, но, к счастью, Эверард - ботаник чистой воды - всегда носил с собой фонарик, который он тут же включил и провел узким белым лучом по почти бездонному пространству подвала. Эверард не удивился, увидев старые бочки, гниющие картонные коробки и сломанную мебель под мрачным слоем пыли, не говоря уже о ржавой печи с горячим воздухом у дальней стены.

"Точно такие же вещи, как в подвале в рассказе. Что дальше?"

После некоторой ругани он проник внутрь, наступив на коробки для опоры. Когда он спустился на пол, одна коробка опрокинулась, и из нее вывалилась дюжина заплесневелых экземпляров Книги общих молитв. Сначала он был озадачен, зачем они здесь, но потом вспомнил, что эта церковь была осуждена в рассказе и вряд ли будет использовать христианские молитвенники. По мере того, как он углублялся, он видел больше доказательств того же самого: большие латунные распятия - несколько штук - лежали на полу под ковром пыли.

"Вот что я называю указанием Иисусу на дверь", - подумал Эверард.

Другая коробка была заполнена типичной одеждой, которую носят священники, дьяконы и хористы, все выброшенное и заплесневелое, как мусор.

Эверард спотыкался, внимательно следя за своими шагами.

"Могут ли в таком месте быть крысы? Змеи или, может быть, черные вдовы? К черту это!" - подумал он, разворачивая вниз рукава.

Что-то казалось тяжелым в темноте; что-то заставляло его чувствовать, что он носит утяжеленные ботинки. Это, конечно, и всеобщее чувство того, что за ним наблюдают, и он знал, что тот, кто мог наблюдать за ним, не был человеком. К этому времени он пересек половину огромного черного подвала, все больше и больше чувствуя себя в пределах некоего призрачного сознания. Эверард - эмпирик - не боялся таких бестелесных впечатлений, но он должен был признать, что именно тогда он был чертовски напуган. Все больше и больше эта мысль просачивалась в его сознание: он шел внутри прочных каменных стен сооружения, которого на самом деле не существовало.

"Если мне это не нравится, - напомнил он себе, - я могу уйти".

Теперь его память обострилась; он вспоминал больше из истории Лавкрафта.

"Это была его последняя история, не так ли? - он был в этом уверен. - Перед тем, как бедняга умер от рака?"

Теперь, из истории, он вспомнил, как главный герой нашел черную каменную арку, которая вела в коридор на первом этаже и, в конце концов, в неф церкви. И после еще одного шага вперед, вот они: арка и лестница. Эверард почувствовал поразительный трепет и рванулся вперед, но арка, казалось, висела в паутинной темноте.

"Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочу туда подняться?"

Потребовалась целая минута размышлений, чтобы придумать ответ. Дело было не в том, хотел ли он туда подняться. Он просто должен был это сделать.

"Не будь слабаком", - сказал он себе, поднимаясь по ступенькам.

Каждый шаг громко раздавался по всему подвалу и вверх по лестнице, так что если бы кто-то был там, они бы знали, что он идет. Затем, наверху, появилась запертая дверь, которая открывалась внутрь, а за ней - едва освещенный коридор, выложенный панелями, заполненными червоточинами.

"Думай, думай! - приказал он себе. - Что Блейк сделал дальше в этом чертовом рассказе?"

Ряд дверей выстроился в коридоре, и, заглянув в несколько, он пришел к выводу, как и персонаж, что комнаты не представляют особого интереса. Но затем он оказался в слишком большом нефе с его рядами и рядами скамеек.

Он полез в один из них и вытащил молитвенник, пролистал его страницы и побледнел. Если это были молитвы, они были на языке, который Эверард не мог распознать, больше похожие на искаженные и безумные иероглифы, и печать была алыми чернилами, а не черными. На форзацах была изображена какая-то форма жизни, совершенно не соответствующая планете Земля, студенистое существо, стоящее вертикально на трех бессуставных ногах и обладающее щупальцеобразными конечностями. Его тело, казалось, состояло из деформированных шаров или узлов медузы какого-то рода, и внутри каждого шара висели частицы света и отвратительные червеобразные нити. Собственная генетическая природа существа оставила ему половинчатую голову, в расщелине которой горели еще более червеобразные нити, напоминающие антенны. Не было ни лица, ни глаз, ни рта, но между треножником ног висело что-то, что могло быть только половым органом, пухлым и длиной в фут, соединенным в какой-то небольшой "пах", вокруг которого висели яички размером с грейпфрут.

Эверард предположил, что это чудовище было чем-то вроде Шоггота.

Он отбросил книгу, испытывая тошноту. Взглянув вверх, он увидел сводчатый потолок, чья изысканная красота была запятнана гирляндами толстой, как веревка, паутины. Он собирался пройти дальше к алтарю, но затем вспомнил из истории, как Блейк наткнулся на несколько апсид, в которых были видны затемненные, но нетронутые витражи. В основном кроваво-красный свет просачивался через свинцовое стекло, а нарисованные на панелях сцены явно противоречили христианской художественной традиции. Один бородатый мужчина с лицом, растянутым от боли, был похоронен по шею, когда бронированный солдат в остроконечном шлеме-басинете сдирал с него скальп железными щипцами. В другом окне была показана группа жителей деревни, ухмыляющихся, когда голых детей бросали в ревущий огонь. В другом: миловидная обнаженная женщина, распластанная на земле. Ее насиловала какая-то мерзость, похожая на существо на форзацах, но тогда... как это могло быть изнасилованием, когда в глазах женщины был экстаз? Вокруг этого зрелища стояли фигуры в капюшонах, одетые в оранжевые и алые плащи, и все держали в руках сверкающие предметы, похожие на драгоценные камни разного размера и цвета. Один из этих камней, выставленный центральной фигурой, каким-то образом сиял черным светом с красными полосками. Эверард знал, что это была ключевая особенность рассказа: потусторонний и сводящий с ума СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР.

"О, черт!" - подумал он, когда посмотрел на следующее окно.

На этом была изображена монахиня, которую жители деревни секачами разрезали пополам от паха до головы, а на другом были изображены груды отрубленных голов в поле, а рядом с ней - груда чего-то еще, о чем Эверард отказывался рассуждать.

Последнее окно, на которое он посмотрел, представляло собой черную пустоту, пределы которой, казалось, выходили за пределы физических границ стекла, и в которой спирали пятен света, казалось, вращались многомерно. Конечно, эта иллюзия была работой высококвалифицированного художника.

Окна вызывали у него головную боль, поэтому он поплелся прочь от апсид и двинулся к алтарю. По крайней мере, дюйм нетронутой пыли устилал его путь; серые клубы поднимались с каждым шагом вперед. Но, по крайней мере, здесь он мог видеть больше из-за косых лучей дневного света, струящихся через витражное стекло. Он пересек алтарь, хоровые сиденья и деку, а затем заметил, подвешенный над самим алтарем, точно как описано в рассказе, не обычный крест, который можно было бы ожидать, а таинственный и очень оккультный на вид крест в стиле анкха. Никакие мессии, никакие сыновья богов не имели ничего общего с этим видом креста, поскольку он был по крайней мере на три тысячи лет старше христианства. Каплевидная петля наверху считалась дверью либо в загробную жизнь, либо в бесконечность.

Эверард нечаянно прошел за алтарь в пресвитерий, но был немедленно вынужден уйти, почти через невидимый акт насилия.

"Черт! Что-то только что ОТТАЛКИВАЛО меня? - он задавался вопросом, взволнованный. - Что-то не хочет, чтобы я был там..."

Он не мог не вспомнить "Дневник Алонзо Тайпера" Лавкрафта, где невидимые лапы пытались столкнуть мистера Тайпера вниз по лестнице дома с привидениями...

Он не мог покинуть пресвитерий в бóльшей спешке. Он знал, что пора заняться делом. Ему нужно было добраться до комнаты в высокой башне и, если возможно, до безоконной колокольни на самом верху. Он легко вспомнил спиральную лестницу, которую Блейк нашел в рассказе; она находилась за дверью в боковом вестибюле. Эверард повернулся, увидел дверь и вошел в нее, снова орудуя своим фонариком. Это была действительно спиральная лестница, по которой он поднялся, которая периодически давала окна, через которые он мог видеть на довольно большое расстояние.

"Да, я влип", - подумал он с тоской, когда даже с этой высоты он не увидел никаких признаков туристического района Уильямсбурга и никаких признаков пятнадцатиэтажного конференц-отеля.

Галлюцинация или нет, единственное, что он мог сделать, это продолжить свою миссию, как будто церковь была реальной. Если это было результатом заклинания, которое наложила на него Асенат, или какого-то сверхъестественного зелья, что он мог сделать?

"Если бы у меня был только мой мобильный телефон, я мог бы позвонить этой сучке, - тщетно думал он. - К черту все это. Просто продолжай идти..."

Он продолжил подниматься по винтовой лестнице, и наконец, немного пофыркав и попыхтев, он достиг конца деревянных ступеней, упираясь в узкую дверь.

"Это должно привести в башенную комнату, - сказал он себе. - Посмотрим, как долго эта галлюцинация будет воспроизводить описательные компоненты рассказа. В большинстве церквей башенная комната была бы колокольней, но в "Призраке тьмы" это было не так".

Он открыл дверь, которая издала соответствующий скрип. Пока что галлюцинация, или что бы это ни было, бьет тысячу. Он шагнул в четыре блока позднего вечернего света, сияющего через четыре жалюзи-окна. Комната, казалось, существовала ради колонны высотой в четыре фута, воздвигнутой в ее центре. Вокруг этой колонны стояло семь стульев с резными спинками, все они окружали солидный покрытый пылью комок в центре колонны. Но Эверард точно знал, что это за покрытый пылью комок, и не мог поверить, что он действительно смотрит на него...

"Вот он, - подумал Эверард. - Настоящая звезда последнего произведения Лавкрафта, СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР..."

Неизбежно было испачкать руки, когда он стряхивал дюймы пыли с камня шириной в четыре дюйма, а также с его металлической золотой коробки или насеста.

"Ну, нет, это должна была быть коробка", - вспомнил он, потому что у нее была крышка, которая теперь стояла открытой, демонстрируя многогранник всем, кто находился поблизости.

Масса камня завораживала Эверарда - блестящая, как полированное стекло, и чернее любого оттенка черного, который он когда-либо представлял себе в жизни. Его пальцы на нем почувствовали тепло, или, по крайней мере, он так думал, и когда тепло, казалось, утихло, безумно угловатый драгоценный камень на самом деле, казалось, бился.

Почти как сердце.

Все еще следуя почти вековой истории, красные полосы мраморизовали камень, как нити, которые, казалось, обладали собственной светимостью. Это было странно красиво, даже несмотря на то, что нити были такими тонкими, что были почти незаметными. Именно тогда он вздрогнул про себя и вспомнил самые ужасные правила рассказа.

"НИКОГДА не смотрите в камень и НИКОГДА не закрывайте крышку коробки..."

Закрытие крышки только погрузило бы СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР во тьму и, таким образом, оживило бы то, что обитало либо в церкви, либо в самом камне. Возможно, подобная пелена тьмы послала призыв через камень, который, в свою очередь, связался и затем активировал так называемого процветающего во тьме Призрака. Если Эверард достаточно точно помнил историю, то Призрак мог быть так же близко, как и безоконная колокольня прямо над его головой.

Эверард посмотрел вверх, заметив старый люк в потолке и старую деревянную лестницу, встроенную в боковую стену.

"Я действительно собираюсь подняться туда?" - спросил он себя.

Но он также вспомнил, что простое смотрение в камень может показать зрителю невозможные измерения и неземные равнины, на которых были построены столь же невозможные города. Такие города были построены из дрожащих геометрических структур, все оплетенных теми же видами полос, которые ползали по всему камню.

И была еще одна причина не смотреть в камень, каким бы непреодолимым ни было желание. Наряду с космическим пейзажем, он сведет с ума любого зрителя, который будет смотреть на него слишком долго.

"Заметка для себя. Не пялиться на этот гребаный камень..."

Одной вещью, на которую он мог смотреть, была желтая металлическая коробка, в которой лежал камень, а также открытая крышка. На обеих были изображены замысловатые гравюры и диковинные барельефы: картина неземного чудовищного мира и ужасных, леденящих ландшафтов. Эверард знал, что это, должно быть, усталость глаз, но существа, которые были изображены - гораздо более жуткие, чем Шоггот в молитвеннике - казалось, двигались бесконечно мало, в то время как некоторые, казалось, подталкивали себя вперед, увеличиваясь на блестящем металле, входя и выходя из перспективы. Другие тоже, казалось, открыто осознавали его присутствие. Кто-то вообще протягивал многосуставные, двупалые руки? Спиральные формы, подобные тем, что внизу в стекле, здесь были более очевидны, более объемны и больше наводили на мысль о реальной глубине и движении. Искаженные пиктограммы и глифические гравюры покрывали бóльшую часть коробки, а также спускались вниз по самой колонне.

Эверард чувствовал себя отвратительно; он вспотел, и парящая пыль прилипала к нему. Он сел, разочарованный, на один из стульев с высокой спинкой и понял:

"Черт! Мне нужно выпить".

Он не мог избавиться от своих переживаний. Если его видения были результатом яда, как долго это продлится, и если его прокляли, когда это пройдет? Была ли Асенат достаточно злобной, чтобы заточить его здесь навсегда?

"К черту это дерьмо, - подумал он так богохульно, как только мог. - Все это дерьмо из-за того, что я захотел кусок ее задницы. Нет гнева хуже, чем гнев обиженной женщины. СУКА!"

Но, конечно, он все еще не знал, что это на самом деле: это могло быть безумием, кошмаром, какой-то шизоаффективностью или даже психотическим срывом. Все, что он мог сделать, как он предполагал, это подождать и посмотреть...

Он продолжал смотреть на желтую металлическую коробку. Не все детали истории Лавкрафта он мог вспомнить, но он знал, что металл, из которого сделана коробка, не был золотом. Это было что-то другое, что-то драгоценное из какого-то места, далекого от земли, как и сам СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР. Он был доставлен сюда каким-то кораблем или другим внеземным предметом более миллиона лет назад, возможно, гораздо раньше. Очевидно, в 1844 году археолог нашел коробку и камень на раскопках в Египте, затем привез их в Провиденс и купил эту заброшенную церковь как место для хранения камня, поклонения его силам и основания общины. Это было тогда, когда церковь претерпела изменение названия, с Церкви Свободной Воли на...

"Церковь Звездной Мудрости", - закончил Эверард.

Вот тогда и начались все неприятности. Исчезновения взрослых и детей. Свидетельства разгула ужасного насилия, части тел, найденные изрубленными, странно сожженными и даже частично съеденными или найденными без следов крови.

Эверард мог видеть через жалюзи, что дневной свет угасает; одно место, где он не хотел находиться после наступления темноты, была прихожая для парапространственного существа, которое процветало в темноте. Он встал, подошел к двери на лестницу вниз, открыл ее...

- Святое дерьмо! - проревел он. - Вы, должно быть, издеваетесь надо мной!

Высокий мужчина стоял прямо перед дверью, как будто собирался войти сам, и он казался почти таким же шокированным, как Эверард.

- Извините, если я вас напугал, - сказал мужчина с легким новоанглийским акцентом. - Если это хоть как-то утешит, вы меня тоже напугали.

- БОЖЕ МОЙ, вы меня до чертиков напугали, - ответил Эверард, его сердце фактически пропустило удары. - Я не думал, что здесь кто-то есть.

- Я тоже не думал, и полагаю, что не имею права спрашивать, что вы здесь делаете, потому что мы оба, похоже, нарушители; судя по вашей довольно... своеобразной одежде, я полагаю, что вы не хранитель и не член общины.

- Вы определенно правы, - сказал Эверард, отдышавшись. - Я не умею водить шваброй и никогда не был членом какой-либо церкви. Я просто... - но тут его ответ зашел в тупик.

"Что я могу сказать, ради всего святого? Я съел шоколадную летучую мышь, сделанную ведьмой с большими сиськами, и следующее, что я помню, - я здесь?"

Вместо этого он просто протянул руку.

- Я Роберт Эверард, и я просто расследую что-то. Мне очень интересна архитектура периода готического возрождения.

Мужчина пожал Эверарду руку.

- Ну, можно сказать, я сам веду расследование. Меня зовут Эд Лиллибридж. Я ищу зацепку для "Вестника Провиденса".

Эверард напрягся, услышав имя этого человека. В рассказе Блейк нашел труп репортера по имени Лиллибридж, разложившийся до костей и лоскутов одежды, в этой самой комнате. Теперь причина устаревшей одежды мужчины - длиннополый сюртук со слишком большими пуговицами - стала более понятной. Тот самый человек, которого в этой комнате в 1893 году забил насмерть не кто иной, как Призрак Тьмы...

- Вы знаете о слухах об этой церкви? - спросил Лиллибридж.

Эверард не видел ничего плохого в том, чтобы высказаться.

- Переименованная в Церковь Звездной Мудрости в 1844 году и основанная археологом по имени Энох Боуэн.

- Больше, чем археолог, - добавил Лиллибридж. - А также оккультист, астролог и медиум.

Эверард улыбнулся.

- Вы верите в такие вещи? В сверхъестественное, я имею в виду.

- Нет, мистер Эверард, я решительно не верю. Но я верю, что некоторые люди верят в это, когда их убеждает лидер, достаточно умный и достаточно харизматичный. Такие люди могут заставить людей поверить во что угодно.

- Достаточно справедливо, - согласился Эверард.

Он собирался привести Гитлера в качестве главного примера, но потом ему пришло в голову: Лиллибридж даже не знает, кто такой Гитлер; он тогда еще не родился.

- Это интересно, - продолжил газетчик. - Я имею в виду, что вы должны быть знакомы с этой историей. Она была очень замалчена, когда все это достигло апогея, а это было почти двадцать лет назад. Я был еще ребенком.

- Разве не было нескольких предсмертных признаний? - Эверард, казалось, помнил из рассказа Лавкрафта. - Люди признаются в совершении убийств и жертвоприношений? Даже когда им позволяют заглянуть в другие межпространственные миры?

Брови Лиллибриджа поднялись.

- Я впечатлен. Я думал, что все эти подробности уже забыты. Ну, тогда скажите мне, раз вы так много знаете. Какой мифический тотем служил объектом поклонения прихожан?

Эверард пожал плечами.

- СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР.

Лиллибридж замер, широко раскрыв глаза.

- Откуда вы об этом знаете?

"Если бы я тебе рассказал, ты бы подумал, что я сумасшедший, существуешь ты на самом деле или нет".

- Скажем так, я умнее, чем кажусь. И у меня для вас новости. СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР - это не миф. Он настоящий.

Теперь Лиллибридж выглядел пораженным.

- Но это нелепо. Это было просто изобретение, использованное для обмана доверчивой паствы.

- О, он настоящий, все в порядке. На самом деле, он не дальше, чем в нескольких шагах позади меня, - и затем Эверард отступил в сторону и позволил Лиллибриджу войти в пыльную решетчатую комнату.

- Я... я не могу поверить в то, что вижу, - прохрипел Лиллибридж. - Это именно то, что описывают очевидцы. Но я никогда не думал, что это может выглядеть так ошеломляюще...

Эверард небрежно подошел к нему сзади.

- Да, это довольно завораживающее зрелище, не так ли? Его асимметрия поражает; он выглядит искривленным, но точки на каждом конце, кажется, образуют идеальную ось.

Лиллибридж, казалось, не слышал его; он наклонился, положив руки на колени, и сосредоточил свой взгляд на черных глубинах камня.

"Упс!" - Эверард бросился вперед, схватил Лиллибриджа за плечи и оттянул назад, прервав его сосредоточенный взгляд.

- Я забыл вам сказать. Правило номер один. НИКОГДА не смотрите в камень.

Лиллибридж был взволнован.

- Почему же нет?

- Ну, потому что он может перенести вас в другие измерения и сделать вас совершенно безумным, и это только для начала. Но продолжайте и коснитесь его на мгновение. Он теплый. Он бьется как сердце.

- Вы правы! - воскликнул Лиллибридж, тряся рукой по многогранной поверхности. - Это НЕВОЗМОЖНО. Это, очевидно, сплошной кристалл! Как он может так биться?

Эверард покачал головой.

- Какова бы ни была причина, я подозреваю, что человеческий разум недостаточно сложен, чтобы постичь это - если вы верите в историю камня, в которую вы сказали, что не верите.

Лиллибридж коротко улыбнулся.

- Я не верю, это верно. Но это интригует, - теперь он повернулся к Эверарду. - Но я все еще не совсем уверен, как вы могли бы вписаться во все это...

Эверард обдумывал любой возможный ответ.

"Мне сказать ему, что его убьет Призрак Тьмы? В этой самой комнате?"

Нет, ему не нравилась такая перспектива. Но тогда какая разница? Почему его должно волновать, что Лиллибридж считает его сумасшедшим?

- Как я вписываюсь? - сказал Эверард. - Ну, я могу попытаться рассказать вам, если хотите.

Лиллибридж обратился к Эверарду более прямо.

- Конечно.

- Я могу гарантировать, что вы мне не поверите, но обещайте оказать мне одну услугу и просто подумать об этом, ладно?

- Ладно. Пожалуйста, говорите дальше.

"Вот и все..."

- Я из будущего, - он ждал эффекта, но, по крайней мере, выражение лица Лиллибриджа еще не стало веселым. - Это что? 1893 год?

Лиллибридж кивнул.

- Меня перенес сюда... какой-то вид оккультной науки, спровоцированный практикующим, которого... я оскорбил. Это единственное, как я могу это выразить, так что... давайте пока оставим это как есть.

Выражение лица Лиллибриджа теперь менялось от терпеливого к натянутой ухмылке недоверия. В конце концов он сказал:

- Хорошо, мистер Эверард. Если то, что вы говорите, правда, из какого вы года?

- 2024, и я это докажу, - Эверард вытащил свой бумажник и начал раздавать карточки. - Это мои водительские права. Обратите внимание на мою фотографию и дату.

- Водительские права? - спросил Лиллибридж. - Что это?

"Черт. Разве в 1893 году здесь не было машин?"

- Знаете, машины, автомобили?

- О, - Лиллибридж, казалось, уловил что-то смутно знакомое. - Как те моторизованные фургоны, о которых я читал, что они есть в Германии. Говорят, они сделают лошадей ненужными. Вы когда-нибудь слышали что-то более абсурдное?

"Приятель, ты понятия не имеешь", - подумал Эверард.

- Это моя карточка АЗС, - сказал он о следующей карточке, на которую посмотрел Лиллибридж.

- А... З... С?

"Неважно. Он не знает, что такое чертова заправка".

- Вот, это вам должно быть интересно, - и он протянул газетчику двадцатидолларовую купюру.

Лиллибридж внимательно прищурился, разглядывая купюру.

- Ну, я вам скажу; там написано 2024. Но я не могу сказать, что Джексон - мой любимчик, и кто, черт возьми, такая Джанет Йеллен?

- Она министр финансов⁠...

- И как вы можете ожидать, что я в это поверю? - раздраженно сказал Лиллибридж. - Они никогда не дадут такие важные посты женщинам.

Эверард хотел рассмеяться.

"Приятель, ты понятия не имеешь".

- Теперь, я полагаю, вы собираетесь сказать мне, что женщины вашего времени имеют право голоса...

- Не раньше 1920 года, - просветил Эверард мужчину. - Вскоре после Первой Мировой войны.

- Мировая война... что?

- Да ладно, мужик! - закричал Эверард. - Время тратится зря. Ты мне веришь или нет? Черт, я только что показал тебе вещи из двадцать первого века! Что? Ты думаешь, это какой-то трюк, чтобы тебя обмануть? Ты думаешь, я подделал эти вещи?

Лиллибридж погладил подбородок, как будто у него была бородка.

- Ну, если это так, то это, похоже, очень сложный трюк и... в любом случае это не имело бы никакого смысла. Ты меня не знаешь, и я не представляю, как ты можешь выиграть, заставив меня думать, что ты из будущего.

- Эврика! - Эверард ликовал. - Вот мы и добрались! Ты мне веришь!

- Ну, я не совсем это сказал, но знаешь... - Лиллибридж полез в карман куртки. - Все эти разговоры о людях из будущего, я нашел самый странный предмет внизу, в одной из ризниц. Я не могу себе представить, что это, но, похоже, это какое-то устройство или аппарат, и если что-то из того, что я видел сегодня, похоже на что-то из будущего, так это оно.

- Правда? - Эверард протянул руку. - Дай-ка посмотреть.

Это было что-то маленькое и черное, что Лиллибридж вложил в руку Эверарда.

- Охренеть! - закричал Эверард в восторге.

Предметом оказался мобильный телефон.

"Не мой, но кого это волнует?"

И он все еще был заряжен больше чем на половину.

- Я не могу поверить в это дерьмо!

Выражение неодобрения Лиллибриджа не могло быть более ясным.

- Такой язык действительно позорен, должен сказать, и для этого нет никаких оснований. Ты говоришь как люди с верфей. Но, кажется, ты знаешь, что это за предмет.

- Это называется сотовый телефон. Это как телефон, но без проводов. У вас есть телефоны, верно?

- Конечно! Мы здесь не доисторические, - сказал Лиллибридж. - Кажется, ты в восторге от этого - сотового телефона.

- Да. И ты говоришь, что нашел его внизу?

- Да, в ризнице, в столе. Там было довольно много других с ним, - Эверард знал, что ему придется осмотреть другие телефоны и поискать другие предметы, которые могли бы не относиться к этому периоду времени.

- Церковь Звездной Мудрости, - сообщил Лиллибридж, - выросла до более чем двухсот членов, но городской совет и полиция выгнали их из города, и церковь была закрыта в...

- 1877, - вспомнил Эверард из рассказа.

Лиллибридж бросил на Эверарда самый подозрительный взгляд.

- Да, и вполне может быть, что мы с тобой первые люди, ступившие сюда с тех пор... Должен признать, наша встреча и это маленькое предприятие становятся довольно интересными.

Эверард не смог устоять.

- Скоро все может стать еще интереснее.

"Например, когда тебя убивает в этой комнате какой-то призрачный монстр, который расплавит твои кости и проделает дыру в твоем черепе. Как тебе такое?"

- Поскольку ты, кажется, в курсе, - продолжил Лиллибридж, глядя на люк в потолке. - Ты хоть представляешь, что там?

- Да. Мир боли. Пинание задницы. Поверь мне на слово. НЕ ХОДИ туда. Эверард решил, что есть только один наиболее логичный вариант. Он достал визитку Асенат, на которой был ее номер телефона.

- Интересно, что будет, если я...

Лиллибридж наклонился, разглядывая барельефы по бокам трапецоэдрического ящика, с некоторым отвращением.

- Совершенно отвратительные эти гравюры. Но что ты говорил?

Эверард фыркнул от смеха.

- Я попробую позвонить настоящему живому человеку в реальном месте... из того, что, вероятно, галлюцинация. Почему бы и нет?

Он набрал номер Асенат на мобильном телефоне. Тот зазвонил всего один раз, прежде чем трубку сняли.

- Тебе потребовалось достаточно много времени, - ответил медленный, колдовской голос Асенат.

- Слушай, мне жаль! - он выпалил: - И я действительно это имею в виду. Мне жаль, что я обругал Лавкрафта - поверь мне, я своими глазами вижу, каким гением он был. Так что, все эти книги, которые он написал, были на самом деле настоящими? "Некрономикон", "Пнакотические рукописи", "Неизвестные культы" и все остальное? Вся эта эзотерика, неевклидова геометрия, колдовство, основанное на математике? Все это дерьмо действительно работает?

- Как ты можешь не знать? Ты стоишь посреди всего этого, не так ли? Все это дерьмо действительно работает, потому что разум Лавкрафта заставил его работать.

"Проклятие!" - он почесал голову.

- Все из-за того, что ты положила в эту чертову шоколадную конфету?

- Сильный и могущественный эликсир, - рассмеялась она. - Как сказал Шекспир: "Есть нечто бóльшее на небе и на земле", верно? Есть также нечто бóльшее в безднах космоса и в непостижимых ужасах, которые нам еще предстоит познать, - она сделала паузу. - Так ты говоришь, что тебе жаль?

- Да, да, мне жаль! Я высокомерный мудак, признаю это, - Эверард не мог говорить достаточно быстро. - Я педант, эгоист и всезнайка⁠.

- И сексистский кусок дерьма, который видит в женщинах только соусницы, которые нужно наполнять своей спермой?

Эверард нахмурился. Это немного грубо, не так ли?

- Да, да! Ты права! Я принимал тебя как должное, я вожделел тебя, я рассматривал тебя как совокупность половых органов, и мне жаль! Я имею в виду, я не заслужил всего этого! Ты так чертовски хороша собой, что я ничего не мог с собой поделать.

- О, как мило, - издевательски произнесла она. - Не копай себе могилу еще глубже, покровительствуя мне. Это не сработает. О, и где ты, кстати? В Эксхэме? В отеле Гилман Хаус?

- В Церкви Звездной Мудрости, - прохрипел Эверард. - Она существует точно так же, как в рассказе. Я даже здесь с Эдвином Лиллибриджем.

Асенат звучала удивленно.

- Бедняга даже не знает, что он мертвое мясо. Я бы не стала подходить к нему слишком близко. Иначе Блейк найдет два расплавленных скелета.

Эверард проигнорировал предупреждение.

- Лиллибридж сказал, что нашел этот телефон где-то внизу, и сказал, что там были и другие телефоны. Это говорит мне, что ты отправляла сюда людей и раньше, верно? Ты отправляла их сюда оттуда. Зачем?

- Ну, наверняка такой мерзавец, как ты, слышал выражение "Киска" должна есть". Ну, и воплощение Ньярлатхотепа тоже.

"Иисус. Еда? Должно быть, это что-то бóльшее".

- Так где же они тогда? Другие люди, которых ты сюда отправляла? Они мертвы?

- Большинство из них, конечно. Но я предполагаю, что несколько все еще бродят там. Ты наткнулся на довольно интересный неземной ландшафт. Можно сказать, что он, как и СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР, многогранен. Если ты не намного глупее, чем я думаю, ты скоро узнаешь.

Эверард понятия не имел, о чем она могла говорить.

"Она оккультная шлюха, но она знает свое дело. Что бы она ни положила в шоколад, она может отправить людей на другие планы бытия. Это сила, которая может превратить чье-то воображение в реальность, или, может быть... другие реальности в чье-то воображение - воображение ЛАВКРАФТА".

Голос Асенат снова всплыл на линии.

- Помни, теперь, если ты скажешь ложь достаточно большую и достаточно много раз, люди поверят в нее. Это то, что ТЫ сказал. И ты был прав... насчет этого. Насчет Лавкрафта ты ошибался. У него была сила подключаться к Потустороннему миру, брать то, что является правдой там, и ложью здесь, и делать это правдой везде... Древние Боги дали ему эту силу. Он проложил путь, чтобы сделать ложь правдой. Я предлагаю тебе очень серьезно об этом подумать, профессор Эверард. Рассмотри все... грани этого утверждения - без каламбура. И ты хочешь узнать, что является самым большим сюрпризом?

- Да! - рявкнул он.

- Ты уверен?

- Да!

- Скажи "пожалуйста", как вишенка на торте.

- О, черт возьми! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!

Пауза.

- Ладно. Самый большой сюрприз - это...

Она повесила трубку.

Эверард взревел.

- Что за мерзкая мужененавистница! Я пну ее прямо в ее вонючую щель! - он попытался перезвонить, но, конечно, связи не было.

Лиллибридж посмотрел на него с хмурым видом.

- Мне жаль, что английский язык только деградировал к тому времени, как он дошел до вас.

Несмотря на то, что сейчас уже близился закат, расплавленный свет сумерек лился в комнату через жалюзи. Он был очень ярким, но затем быстро потемнел, когда облака надвинулись на солнце. Тени ползли по полу.

- Я спущусь вниз, чтобы проверить другие телефоны.

- Ладно, - сказал Лиллибридж. - Я скоро спущусь.

- И помни Правило номер один...

- Да. Не смотреть в камень.

Эверард кивнул, повернулся, затем начал спускаться по ступенькам, но он не успел далеко уйти, как его также осенила одна оплошность, поэтому он крикнул:

- Я забыл! Есть Правило номер два. Ни при каких обстоятельствах не закрывай...

Раздался металлический лязг, как будто крышка на шкатулке СИЯЮЩЕГО ТРАПЕЦОЭДРА захлопнулась.

- Крышку!

Но было уже слишком поздно. Раздался адски громкий грохот, словно на церковь упала бомба, а затем ряд умеренных толчков охватил строение, сотрясая пыль и куски штукатурки с вершины винтовой лестницы.

Эверард закричал:

- Лиллибридж! Убирайся оттуда!

Но единственным ответом, который смог издать репортер, были крики.

Также была очевидна быстрая серия ударов, как будто Лиллибриджа швыряли взад и вперед, как тряпичную куклу, и били о стены. Эверард подпрыгнул на две ступеньки, чувствуя, что должен войти в комнату и помочь Лиллибриджу, но...

Еще больше криков заставили его потерять самообладание. Что он мог сделать? Он уже знал исход этого жестокого события, и Асенат сама так сказала, иначе Блейк найдет ДВА расплавленных скелета.

"Бедный Лиллибридж..."

Через одно из стрельчатых окон сбоку от лестницы солнечный свет вернулся, когда облака отошли.

Следующий звук, который он услышал, был чем-то вроде сопения, но не человеческого, а как у какого-то зверя, подвергшегося внезапной муке, а затем он услышал громкий ХЛОПОК!

Он простоял там несколько минут, прислушиваясь, но теперь ничего не услышал.

"Войди и выйди, очень быстро!" - сказал он себе.

С солнечным светом в комнате он знал, что эта штука будет подавлена ​​на данный момент, и на всякий случай включил приложение-фонарик на мобильном телефоне. Затем он бросился обратно в комнату.

Шипящий звук, который он услышал, был тошнотворным; он знал, что это было. Сквозь жалюзи светило солнце, и там был золотой ящик для хранения СИЯЮЩЕГО ТРАПЕЦОЭДРА, крышка которого все еще была закрыта рукой неосознанного Лиллибриджа.

Эверард так быстро, как только мог, откинул крышку. Он заметил, что красные полосы, пронизывающие черный корпус камня, казалось, пульсировали, и когда он коснулся его...

- Черт! - он отдернул руку, потому что поверхность овального камня теперь была настолько горячей, что оставляла настоящие ожоги на его пальцах.

Когда он посмотрел на люк в потолке, он понял, что произошло.

"Лиллибридж неосознанно закрыл крышку в тот же момент, когда облака проплыли по солнцу. Внезапно в комнате стало достаточно темно, чтобы вызвать эту штуку в колокольне. Она спустилась, сделала свою работу с Лиллибриджом, но затем вернулась обратно, когда облака ушли и снова осветили комнату".

Он бросил взгляд за постамент, на котором стоял камень, посмотрел вниз и увидел то, что осталось от Лиллибриджа. Мужчина все еще шипел, готовясь. Его ребра были вывернуты и неестественно торчали наружу. Его брюшная полость была опустошена, как и его черепной свод, потому что Эверард мог видеть это тоже через круглое отверстие, которое проделало существо - Призрак.

"К черту все это", - подумал он, давясь.

Он выскочил из комнаты, сопровождаемый шипением и ароматом, похожим на жареную свинину, и закрыл дверь.

"Какой же дерьмовый получился этот день", - подумал он.

Он поплелся вниз по винтовой лестнице. Поднялись клубы десятилетней пыли, и он быстро прошел вдоль ряда дверей, скрытых апсидальными арками, которые шли параллельно западным скамьям. Затем он протиснулся мимо первой двери с надписью "РИЗНИЦА". Стол с прокручивающейся крышкой был открыт, и там стояла старая коробка из-под обуви, заполненная различными мобильными телефонами. Те, которые сохранили больше всего заряда батареи, он загрузил в свои карманы. Темнеющий красный свет в витражах сказал ему, что скоро наступят сумерки.

"Что же тогда произойдет? - возник ужасный вопрос. - Неужели эта штука на чердаке спустится сюда и поджарит меня? В рассказе уличных фонарей было достаточно, чтобы удержать эту штуку в церкви, но... Что я знаю? Что, если ночь темнее, чем обычно? Что, если облака закроют луну и звезды так же, как они закрыли солнце ранее?"

Он отбросил мрачные размышления и попытался сосредоточиться. Здесь был шкаф, действительно заполненный священническими облачениями Церкви Звездной Мудрости: оранжевые и красные мантии и похожие митры, но с кантом того же не совсем золотого цвета, из которого был сделан ящик СИЯЮЩЕГО ТРАПЕЦОЭДРА. Больше ничего интересного в шкафу найти не удалось, поэтому он обнюхал другую сторону комнаты. Здесь витражи казались более яркими, как будто растущая темнота снаружи увеличивала ясность света в окнах, и это были самые мрачные изображения на сегодняшний день. Подвешенный за лодыжки мужчина был виден только от талии до ступней, потому что все от талии до головы было погружено в котел либо с кипящей водой, либо с кипящим маслом. Женщин на заднем плане следующего окна сексуально терзали существа, которые казались наполовину людьми, наполовину жабами; на переднем плане священники в оранжево-красных мантиях, казалось, крушили головы еще бóльшего количества обнаженных женщин - некоторые из них были беременны - кувалдами. Последнее окно, на которое Эверард позволил себе взглянуть, показывало кучу человеческих младенцев, которых хоронили в горячих углях еще больше вооруженных лопатами членов Церкви Звездной Мудрости.

"Меня сейчас стошнит!" - подумал он.

Он отшатнулся и мог только молиться, чтобы изображения в окнах не были основаны на реальных событиях...

Он заметил несколько небольших ящиков в верхней части, поэтому он порылся в них, с удовольствием обнаружив небольшой пятизарядный револьвер с надписью на боку Ремингтон-Билз, модель 1-.31. Он был заряжен, поэтому он сунул его в карман. Эверард был против любого частного владения пистолетом... до сих пор.

"Не повредит иметь его", - подумал он.

Затем он нашел несколько пожелтевших конвертов, несколько чернильниц и ручек и рулон марок того дня. Затем...

В одном ящике был просто кусок пергаментной бумаги, свернутый в трубочку. Эверард развернул его на столе и уставился на него с напряженным любопытством. Витиеватый почерк смотрел на него, как насмешливая загадка:

ЦЕНТАГОН: 100-сторонний многогранник - ИН

ЭННЕХЕДРОН: 9-сторонний многогранник - ВД

ДЕКАГОН: 10-сторонний многогранник - ДЧ

ГЕКСАКОСИГЕКСАКОНТАГЕКСАГОН: 666-сторонний многогранник - ВЫХОД

"Еще больше хреновых вещей..."

Эверард не был любителем геометрии, но в этом списке явно упоминались камни, похожие на СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР. Но какой цели они служили? Были ли они похожи на СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР тем, что вызывали сущности из Потустороннего мира? Показывали ли они другие измерения, если на них смотреть?

"А эти буквы в конце каждой строки? - задавался он вопросом. - Что они означают? А затем, в конце последней строки, слово "выход"? - Эверард пожал плечами. - Думаю, мне просто придется найти ГЕКСАКОСИГЕКСАКОНТАГЕКСАГОН, чтобы узнать, черт возьми!"

Он положил сверток в карман и продолжил рыться. Показался еще один ящик...

"Что у нас тут?"

Он вытащил конверт с адресом "ВЕСТНИК ПРОВИДЕНСА", 619 Комстоук-роуд. В правом верхнем углу была двухцентовая марка с изображением нарезного минитмена и почтовый штемпель с датой 1851. В левом верхнем углу было нацарапано имя Дж. Ланаган и адрес в Ист-Провиденсе.

"Ланаган, - он перебирал в уме это имя. - Ланаган... Конечно, в "Призраке тьмы" Лиллибридж ссылается на фотографа по имени Ланаган, который, очевидно, сделал снимок церкви в 1851 году. Кто-то из прихожан, должно быть, каким-то образом стащил этот конверт, возможно, почтовый служащий".

Эверард открыл конверт и вытащил стопку фотографий размером четыре на три. Это были не дагерротипы, а более популярные калотипы на бумажной подложке. Самая первая фотография показывала церковь в гораздо более величественном состоянии, чем сейчас: никаких заляпанных грязью внешних кирпичных стен, никаких разбитых окон, никаких упавших минаретов или обрушенных контрфорсов. Кто-то написал на обороте: "Звездная Мудрость", 1851 год. За этим последовало еще больше фотографий: внутренние снимки и разные прихожане: женщины в чепцах и турнюрах, а также мужчины в модных тогда длиннополых пиджаках и высоких воротниках. Следующие фотографии были сделаны с бóльшего расстояния, из всех возможных мест, в лесу, как будто Ланаган изо всех сил старался сделать фотографии, оставаясь незамеченным. Члены Церкви Звездной Мудрости в мантиях и капюшонах суетились вокруг какого-то каменного алтаря. Один из них правил длинный нож, другой разводил огонь под приподнятой железной клеткой; Эверард не мог определить по дыму, и он надеялся, что его глаза обманывают его, но, похоже, в клетке была какая-то фигура - человеческая фигура.

Затем последовала последняя фотография, от которой Эверард потерял сознание и грохнулся на пол.

На этой еще одна фигура в мантии и капюшоне, казалось, присматривала за несколькими кипящими котлами, а на алтаре теперь было установлено несколько предметов: еще больше многогранных драгоценных камней, самый маленький был размером с лимон, самый большой - размером с искривленный баскетбольный мяч. Их там было, должно быть, около дюжины, и все они сидели в асимметричных ярких металлических ящиках, похожих на тот, что был у СИЯЮЩЕГО ТРАПЕЦОЭДРА.

Но фигура смотрела вверх, прямо в камеру. Улыбаясь. Это была Асенат, и вокруг нее мир почернел.

Когда он очнулся, было значительно темнее. Одинокий слабый луч лунного света скользнул по верху деревянной доски разбитого окна справа от него, упав на грязный ковер, на котором он рухнул.

Где он был? Несколько мгновений он не мог вспомнить. Голова была тяжелой, как будто набитой ватой, которая приглушала его чувства. Он моргнул, пока глаза привыкали к окружавшему его мраку.

Затем, с внезапной, выворачивающей желудок ясностью, все вернулось к нему - церковь, СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР, бедный Лиллибридж... и Асенат. Он был один, под кайфом и, конечно, далек от какого-либо чувства дома или безопасности, и если вымысел о ком-то, кого Эверард начинал считать безумным богом, был правдой, то он хорошо облажался.

Он все еще был в церкви... той, которую сам Лавкрафт описал как "вместилище зла, которое старше человечества и шире известной вселенной". Он затаил дыхание, прислушиваясь к тому, как существо - Призрак - движется наверху, но ничего не услышал. Он должен был думать, думать! Что произошло в этой истории после того, как Лиллибридж был убит? Тело будет обнаружено и вызовет вопросы. Будут слухи, дикие теории, многие из которых будут ближе к истине, чем теоретики когда-либо могли бы подумать... и затем врач, возможно, лечащий врач Лиллибриджа, бросит камень в залив, думая, что он уничтожил его и избавил землю от чудовища, которое никогда не должно было быть здесь изначально. Но это не сработало - если таинственная смерть Роберта Блейка сорок два года спустя была каким-то указанием.

"Но ничего из этого еще не произошло... не так ли? Как здесь работает время? И еще лучше - где на самом деле было "здесь"?"

Он попытался встать и тут же пожалел об этом, когда волна тошноты схлынула с того, что казалось макушкой его головы, в самые нижние глубины его живота. Он покачнулся на столе, закрыл глаза, и примерно через минуту ощущение прошло. Что бы ни дала ему Асенат, оно было сильным и явно еще не вышло из его системы.

Он отбросил мучительное сомнение, что это когда-нибудь произойдет.

- Мне нужно выбираться отсюда, - пробормотал он в пустую комнату, а затем обнаружил, что съеживается при мысли, что кто-то или что-то действительно может ему ответить.

Никто не ответил.

"Слава вселенной за маленькие благословения жизни", - саркастически подумал он.

Он собрался и выпрямился. Что бы ни происходило, он не мог позволить, чтобы кто-то нашел его в церкви с телом - ни власти, ни старые добрые суеверные горожане, ни культисты Звездной Мудрости... и ни Призрак.

Он взглянул на дверь кабинета и нахмурился. Он не мог вспомнить, закрыл ли он ее сам, когда впервые пришел сюда, но это казалось второстепенным вопросом, учитывая то, что было прикреплено к самой двери, как раз на уровне глаз.

Это была фотография, не похожая на те, что он нашел в конверте Ланагана: черно-белый снимок четыре на три... знака?

Он качнулся к двери и прищурился, глядя на снимок. Это была фотография указателя, наклоненного вверх, как будто сделанного с улицы. Сам знак был не более чем грубой деревянной доской, прибитой к столбу наверху. Ее содержимое, казалось, было тонко вырезано в дереве, может быть, перочинным ножом или чем-то еще. Он прочитал слова, и нахмурился еще сильнее.

"ОГЛЯНИСЬ НАЗАД, МУДАК!"

Он почувствовал, как холодок пробежал по его затылку, заставив его вздрогнуть. Это было действительно глупо, идея, что изображение знака из какого-то момента в прошлом может иметь какое-то отношение к нему, конкретно к нему, здесь и сейчас, и все же...

Он не хотел смотреть.

Эверард мог что-то чувствовать, тем же смутным, но верным образом, как человек может чувствовать взгляд, сверлящий его спину или лицо, или чувствовать существенную массу, которую кто-то занимает, даже как невидимое, неслышимое пространство.

Он действительно не хотел смотреть.

С коротким вдохом Эверард обернулся.

Там, на полу, где он оказался, стоял металлический ящик с золотистым оттенком, который не был золотым. Крышка ящика была откинута. Внутренняя обивка была настолько черной, что вызывала образы глубокого космоса, пространства между реальностями, в пустоте, но это было далеко не самое впечатляющее или ужасающее содержимое ящика. Эта особая честь досталась многогранному камню, подвешенному над черным на нескольких латунных зубцах, камню еще более черному, чем сама внутренняя часть, с пульсирующими ярко-синими прожилками, пронизывающими его поверхность.

Камень был большим.

"По крайней мере, фут или два в окружности", - предположил Эверард, и имел больше граней, чем он мог сосчитать.

Он был похож на диско-шар из ада. Если бы он рискнул предположить (а он предполагал, учитывая его текущее положение, что так оно и было), у него могло быть сто разных сторон, может быть, больше.

"Что было сказано в пергаменте?"

ЦЕНТАГОН: 100-сторонний многогранник - ИН

Это звучало примерно так. Он осторожно подкрался к нему, стараясь не смотреть в камень. Когда он приблизился, он почувствовал холод, и когда он присел около него, он вздрогнул. Он не мог удержаться от того, чтобы протянуть руку и коснуться одной из поверхностей кончиком пальца и был удивлен и немного отвращен тем, насколько она была прохладной на ощупь, и... липкой. Как влажная кожа - холодная влажная кожа.

Холодная влажная мертвая кожа.

"Стоп!"

Он убрал руку.

"Может ли ИН означать... путь внутрь? В его собственный мир, его собственную реальность?"

Он огляделся, увидел пергамент с обозначениями многогранника, свернутый на полу неподалеку, и схватил его, плотно свернул и сунул в задний карман. Он предположил, что это может пригодиться позже. Он подумал о том, чтобы сделать фотографию Асенат с камнями, но не мог заставить себя искать ее, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к ней.

Вместо этого он повернулся к камню в металлическом ящике перед ним. Его колени начали болеть, он сидел на полу вот так, но он игнорировал их стоны.

Придется ли ему заглянуть в него? Или, может быть...

Прежде чем он успел решить, что делать дальше, крышка захлопнулась. Головокружение снова охватило его; и его зрение начало распадаться на черные пятна.

"Нет! Нет, нет, нет..."

Ему показалось, что он услышал низкий звук колокола - со шпиля? - и крик Призрака или, может быть, чайки, а затем все снова потемнело.

В темном промежуточном месте Эверард увидел тысячу адов, и в них миллионы жестокостей - бесчисленные сценарии, где трагедия, унижение и отчаяние могли бы быть настоящей передышкой от ужаса, где способность к уродству и необузданному злу была безгранична. Это могло бы свести его с ума, если бы это длилось дольше одного мгновения, если бы его оставили задерживаться на какое-то время в том месте, где несообразные геометрии перетекали из одного мира в другой, но он этого не сделал. Он появился в другом месте, с мимолетными эфемерами страха, как эхо, и разум Эверарда - по крайней мере, сознательная его часть - не сохранил ничего из этого.

Фактически, первое, что Эверард осознал, когда снова пришел в себя, была волна холода по его ногам и глухой, ритмичный рев в ушах.

Он открыл глаза. Над ним было пасмурное небо, тяжелое от угрозы дождя и запаха рыбы. Под ним земля была зернистой. Ноги были мокрыми.

Эверард сел.

Он оказался на пляже, волны отлива омывали его ноги и отвороты брюк. За ним высокие травы шептались и дрожали на унылом ветру. Перед ним темно-серый океан угрюмо прокладывал пути у береговой линии.

Примерно в четверти мили от берега, казалось, находилась какая-то рыбацкая деревня. Эверард мог видеть часть ее прямо в глубине острова - в основном разваливающиеся дома с обветшалыми крышами и фронтонами, сбитыми вместе. У нескольких были шпили, вершины которых обвалились, а в паре зияли черные пустые дыры. Большинство крыш домов, которые он мог видеть, полностью обрушились.

Эверард увидел несколько больших квадратных домов в георгианском стиле с куполами и огороженными "вдовьими дорожками" дальше в глубине острова.

"Они немного менее похожи на растопку, ожидающую возгорания", - предположил он.

Однако с его точки обзора бóльшая часть города, то, что от него осталось, разваливалась, и все, что он предлагал дальше от берега, было скрыто, включая жителей.

Бóльшая часть вида на пляж была на полуразрушенную набережную. Ее забитая песком гавань была окружена старым каменным волнорезом, внутри которого на относительно небольшом песчаном выступе стояли ветхие домики, пришвартованные лодки и разбросанные ловушки для омаров. Причалы простирались в воду на разную длину, в зависимости от того, насколько глубоко разрушение поглотило их концы. Каменные основания того, что когда-то могло быть маяком, возвышались немного выше; там, как показалось Эверарду, он увидел движение, но не смог разглядеть детали этих людей, вероятно, рыбаков, которые двигались. Небольшое здание с белой колокольней создавало ощущение промышленности, как будто это была фабрика, но никто, казалось, ничего не вносил и не выносил. Море и река, казалось, встречались там, омывая смесь старого и еще более старого, пассивно стоящих структур и активно разваливающихся.

Зловоние рыбы было невыносимым, настолько сильным, что Эверард начал искать источник. Сразу ничего не было видно, по крайней мере на пляже. Он взглянул на воду и увидел черную линию скалы примерно в полутора милях от нее.

И он узнал ее - и постепенно разлагающийся город, который стоял напротив нее, - но не из того места, где он когда-либо был. Однако Риф Дьявола выглядел так, как он всегда себе представлял.

- Черт возьми... - пробормотал Эверард. - Это плохо.

Иннсмут. Он был в Иннсмуте.

Он стоял на трясущихся ногах и беспокойно смотрел на воду. Соленые брызги били по его лицу, и прохладный бриз почти сразу же высушил его, сделав липким на его коже. Обычно Эверард любил пляж - песок, прибой, солнце, молодых женщин в купальниках, все это - но это... что-то было очень неправильным во всем этом: солнце и его скудный свет, вечно проглядывающий за облаками, настойчивое то, как песчинки и соль, переносимые водой, ударялись о мутно сине-серое, разбрызгивались и терлись об него, и зловонный бриз, который высушивал все это, словно пленчатую вторую кожу на его лице и руках... ему это не нравилось, совсем не нравилось.

Ветер изменил направление и ударил ему прямо в лицо нездоровым запахом гниющих на пляже вещей, и, вероятно, не все из них были рыбой...

Вдалеке тихо зазвонил колокол, и он обнаружил, что направляется на звук, даже не осознав, что делает это.

- Это будет плохо, - пробормотал он прибою.

Чудовищная штука на церковной колокольне была достаточной проблемой; целый город уродливых, чешуйчатых тварей, которые плескались, скользили и плыли за ним, намереваясь убить его или скормить какому-нибудь рыбному богу или заставить его трахнуть какую-нибудь глубоководную самку... он вздрогнул.

"Надо отдать тебе должное, ублюдок, это очень атмосферно, - подумал он. - Слава Говарду Филлипсу Лавкрафту за действительно ужасающее дерьмо хотя бы в одной из его историй".

Он отвернулся от пляжа и вышел на дорогу, как только увидел ее. Ему не нравилось бродить по городу, но какая-то внутренняя часть его больше не могла выносить нахождения рядом с водой.

"Не то чтобы запах в самом городе стал лучше", - подумал он.

Среди разваливающихся зданий, провисающих на своих гниющих фундаментах, он никого не увидел, но чувствовал, что за ним наблюдают. Ставни на окнах наверху закрылись, прежде чем он успел мельком увидеть жителей за ними. На каждом углу кто-то - что-то - оборачивался и скрывался из виду прямо перед тем, как он мог их увидеть. Одежда висела на бельевых веревках, изношенная, растянутая и все еще как-то грязная, а детские игрушки - мяч, рогатки, странная уродливая кукла - появлялись на тротуарах или редких участках кустарниковой травы, которые, как он предполагал, служили газонами.

"Кто-то должен был там жить", - предположил он - он знал, конечно; он читал эту историю - но они оставались вдали от глаз.

Когда он шел, он наступил на что-то одновременно твердое и мягкое, и вздрогнул, думая:

"Это рука, рука, о БОЖЕ, я наступил на..."

Он посмотрел вниз и увидел, что это был большой мужской ботинок, подошва которого отваливалась. И свод, и каблук были растянуты, как будто какая-то другая нога пыталась надеть их силой... или носила их до тех пор, пока их трансформация не сделала обувь невозможной.

Эверард покачал головой. Ему не нравились мысли, которые это место внушило ему, как соль и песок въелись в его кожу. Эти мысли казались когтями, зудящими и царапающими мягкие части его мозга.

Его ноги (он был почти уверен, что это не его мозг принимал решения прямо сейчас) вели его вверх по травянистым обрывам и продуваемым ветром выступам, пока он не свернул на большую полукруглую каменную площадь, на которой стояло высокое здание с куполом и остатками желтой краски.

Над дверью висела вывеска, хотя краска и, в некоторой степени, само дерево стерли бóльшую часть букв. Тем не менее, Эверард знал это место.

Он нашел отель "Гилман Хаус".

Эверард собирался войти в убогий многоэтажный отель, но потом передумал, вспомнив "Тень над Иннсмутом" Лавкрафта и то, что случилось с главным героем после того, как он забронировал там номер.

"К черту все это", - подумал он и зашагал в противоположном направлении.

Сумерки уже опускались на город, и в некоторых ветхих жилищах зажглись окна. Тени заполнили улицы, которые он мог видеть, и среди них, казалось, появлялись люди, просто группы по двое или трое, некоторые хромали или странно сутулились при ходьбе. Эверард обнаружил, что не может выбросить эту историю из головы; он знал, кем или чем были эти люди. Отойдя немного от отеля, он нашел скамейку, окруженную коричневыми кустами; он сел, чтобы обдумать свой следующий шаг.

"Ладно, позвольте мне разложить все это безумное дерьмо в голове. Вернувшись в Церковь Звездной Мудрости, после того как Лиллибридж зажарился дотла, я спустился вниз и нашел тот другой многогранник в одной из ризниц. Должно быть, это был тот самый ЦЕНТАГОН, упомянутый в списке пергамента, потому что, когда я посмотрел в него - идеальный черный камень с подсвеченными синими полосами - мое сознание помутилось, и я оказался здесь, в точной копии улья монстров Лавкрафта, известного как Иннсмут. Что мне теперь делать?"

Что-то в его здравом смысле, если он у него еще остался, подсказывало, что секрет перемещения по этому Потустороннему миру должен включать в себя другие камни, как и подразумевал список пергамента. Он уже нашел СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР, а теперь и ЦЕНТАГОН. Следовательно, дальнейший перенос должен зависеть от того, найдет ли он другие камни в списке. Один из них должен быть средством, с помощью которого он мог бы выйти из этого кошмара и вернуться туда, откуда пришел: на съезд в отеле "Крестовина" в Уильямсбурге.

"Так где же следующий камень?" - он задавался вопросом, охваченный раздражением.

Он резко поднял глаза на нарастающий звук автомобильного двигателя и заметил, как дребезжащий автобус остановился перед отелем "Гилман Хаус".

"Автобус из рассказа, - вспомнил он. - Автобус Джо Сарджента, доставляет главного героя рассказа в город". Эверард с интересом наблюдал. Высокий сутуловатый человек с огромными руками и ногами вышел из автобуса; на нем была какая-то синяя форма и серая кепка типа гольфиста; он поплелся ко входу в отель, но затем с любопытством остановился, постоял немного, а затем...

"О, черт..."

Он уставился прямо на Эверарда. Эверард сглотнул.

Даже на таком расстоянии Эверард мог различить физические детали, прославившиеся в рассказе Лавкрафта: "взгляд Иннсмута". Человек казался лишь наполовину человеком, со странной узкой головой и чрезмерно большими круглыми глазами, похожими на очки, которые были ярко-голубыми, водянистыми и немигающими. У него был маленький, с большими губами рот, почти⁠...

"Почти как у рыбы..."

Джо Сарджент смотрел на него неприятно долго, но из автобуса вышел кто-то еще, худой, нормально выглядящий молодой человек в дешевом костюме и галстуке, и он нес с собой чемодан.

"Это должен быть он, - Эверард знал. - Олмстед, главный герой..."

В напечатанной истории этот главный герой так и не был назван по имени, но в отброшенном черновике имя персонажа было дано как Роберт Олмстед, молодой человек, побаловавший себя экскурсией по побережью Новой Англии, в основном в поисках уникальной архитектуры.

"Что делать?" - размышлял Эверард.

Его первым побуждением было помчаться туда и предупредить Олмстеда о том, что его ждет, но потом он сдержал порыв, вспомнив, что Олмстед переживет чудовищный натиск рассказа. Предупреждение может внести некий эффект Манделы в ткань вещей, что, вероятно, может привести к гибели Олмстеда.

"Нет, оставь его в покое..."

Затем он сложил два и два и рассуждал так: он наткнулся на первые два многогранника в церкви - Церкви Звездной Мудрости. Следовательно, логичным местом для поиска следующего камня может быть церковь. И он знал, в какой именно церкви...

"Эзотерический Орден Дагона".

Та самая церковь, в дверях которой Олмстед видел зловещего священника в оранжево-красном одеянии, с деформированной тиарой на голове. И где была эта церковь?

"Одна из нескольких в Новой Зеленой Церкви..."

- Ты не из этих мест, да? - внезапно раздался хриплый старый голос. - Я могу сказать, что ты не из тех, кто привязан, как большинство местных жителей.

Эверард быстро поднял глаза и увидел перед собой согбенного, очень старого человека. Хрупкая, длинная белая борода и одежда, которая, казалось, была сделана из заплатанных вместе квадратов разной ткани. И древний человек нес с собой самый вызывающий запах, который почти терзал Эверарда на его месте на скамье. С первого взгляда он понял, кто этот человек.

Задок Аллен, девяностолетний человек, родившийся и выросший здесь, в Иннсмуте. Его можно сравнить с городским мудрецом или, точнее, городским пьяницей.

- Нет, я не из этих мест, - подтвердил Эверард. Всякий раз, когда ветер менялся, ему приходилось задерживать дыхание, чтобы не чувствовать оглушающего запаха. - Просто проезжал мимо.

- Похоже, этот дьявол Джо Сарджент положил на тебя свои рыбьи глаза. Будь осторожен с ним. Слышишь меня хорошо?

- Да, Джо Сарджент. Кажется, он заметил меня. Не могу себе представить, почему.

- Разве нет?

Эверард заметил, что Сарджент даже сейчас все еще смотрит на него, а также на Задока Аллена.

"У меня мурашки по коже от него, как и от большинства из них. Часть родословной Марша со стороны первой жены. В них нет ничего правильного.

И этот старик должен был знать, - понял Эверард. - Он пережил взлет и падение нефтеперерабатывающей компании и вторжение Глубоководных в целый город, чистую резню сотен горожан, включая отца Аллена. Он наблюдал эту резню ребенком, бедняга..."

- Не найдется ли у тебя несколько пенни? - Задок Аллен наконец добрался до сути, - чтобы помочь этому старику устроить себе небольшое возлияние?

Эверард открыл свой кошелек, чтобы поискать старую на вид купюру. Он вытащил мятую, надеясь, что она не слишком отличается от той, что была выпущена в конце двадцатых годов.

- Надеюсь, это поможет...

Задок схватил купюру с блеском в глазах человека, который был на десятки лет моложе.

- Какой ты молодец, что помогаешь такому старому хрычу, как я! Большое спасибо!

- Пожалуйста, - сказал Эверард. - Но теперь, возможно, вы сможете мне помочь. Мне не терпится найти Новую Зеленую Церковь...

Задок Аллен, казалось, превратился в испуганное пугало, услышав эту информацию.

- Нет. Ты не такой! Круг Сатаны - это то, как мы, немногие порядочные люди, называем это адское место! Эта проклятая церковь выгнала все настоящие церкви из города, а вместе с ними и паству. И некоторые из этой паствы бесследно пропали! Нашли одного из них, порубленного на куски, около водопада у старой линии Роули. Наверное, отец Даннинг, как все думают, из Новой Конгрегационалистской церкви. Он как-то слишком много ругался на Марша и... больше его не видели.

"Вот тебе и новая информация, это точно".

И это был способ Задока сказать Эверарду, что то же самое может случиться и с ним.

- О, я просто хотел посмотреть окрестности, вот и все, ради архитектуры, - пробормотал он.

- Лучше тебе держаться подальше. По ночам оттуда доносятся странные звуки, крики, рев и стоны. Тебе стоит послушать, как эти штуки воют, лают и скулят. Нет, ты не хочешь знать, что там происходит...

"Не волнуйся, я уже хочу".

- О, я не собираюсь заходить внутрь, просто хотел пройти мимо.

- Ну, хорошо, я думаю, что ничего страшного не случится, если ты будешь слушать то, что я говорю, - иссохший палец старика указал на улицу. - Иди по этой дороге вниз, пройди пару минут, и там будет она...

Эверард кивнул в знак благодарности, и старый Задок Аллен помчался в противоположном направлении, пока улицы становились все темнее и темнее. "Думаю, мне и самому не помешает крепкий напиток..."

Его туфли для съезда, черные и нарядные из "Дома мужской одежды", стучали по потрескавшемуся тротуару, и с каждым шагом наступающие сумерки, казалось, темнели. Издалека он наконец заметил еще больше групп пешеходов, сбившихся вместе, словно опасаясь своего окружения. Эверард заметил одну стройную молодую женщину с длинными блестящими светлыми волосами и очень красивой грудью. Она держалась за руки с хромающим мужчиной рядом, и когда она повернулась, чтобы обратить внимание на Эверарда...

"О, черт!"

Лицо женщины, казалось, было прижато к одной стороне ее головы, два глаза слева и ни одного справа, как...

"Как у камбалы..."

Он не осмеливался думать о том, каковы были ее гениталии на этой стадии трансформации. И тут же, услышав звук мокрого, хлюпающего тяжелого дыхания, приземистый человек с большим грязным животом заковылял по другой стороне дороги, неся на плечах слишком большой мешок моллюсков или устриц. Большие водянистые глаза оценивающе оглядели Эверарда, и тот, казалось, кивнул в знак приветствия. Похолодев, Эверард кивнул в ответ, но побледнел, заметив угловатое лицо человека и отсутствие чего-либо похожего на нос. Его уши больше напоминали плавники по бокам головы, но, возможно, это была просто сила внушения, действующая на уже испорченное воображение Эверарда.

Редкие уличные фонари шипели каждые несколько кварталов. Он не мог сказать, были ли это лампы накаливания или старые элементы "городского газа", сжигавшие газифицированный уголь; он слышал их шипение. За рядами высоких кустов он мог мельком увидеть более величественные жилища в хорошем состоянии, с высокими узкими окнами и квадратными георгианскими крышами. Слышал ли он слабый стук, доносившийся с одного из таких чердаков, и влажный, хриплый кашель или визг?

Эверард вздрогнул.

Наконец, старый выцветший знак возвестил НОВУЮ ЗЕЛеНУЮ ЦЕРКОВЬ, когда дорога развернулась в широкий круг. Но любая "зелень", которая могла существовать здесь в прошлом, давно сменилась побуревшей кустарниковой травой и тонкими веточками вместо деревьев.

В мутном, темнеющем небе Эверард заметил несколько церковных шпилей, стоящих на разном расстоянии, несколько с отверстиями для циферблатов, еще несколько с колокольнями, в которых не было колоколов. Но здесь, в более близкой церкви, шпиль указывал вверх сквозь морской туман, показывая циферблат без часовой или минутной стрелки и странные конфигурации, описывающие циферблат. Были ли это астрологические символы? Теперь, приблизившись, он увидел, что тело церкви, казалось, наполовину погружено в землю; другими словами, так что к нефу и скамьям можно было добраться, спустившись по короткому лестничному пролету, а окна были больше похожи на окна подвала на уровне колен, если бы кто-то стоял на земле снаружи. Каждое окно было длинным, узким прямоугольником, и большинство, казалось, было заполнено неясно движущимися завитками оранжевого света. Также, почти неслышно, Эверард услышал или подумал, что услышал очень низкие, субоктавные басовые ноты, как у органа.

"Ну, вот оно, - подумал Эверард. - Как мне попасть внутрь?"

Затем он услышал стук из-за церкви и заметил сгорбленного человека, тащившего наружу несколько мусорных баков; их было довольно много. Эверард присмотрелся. Затем мужчина взял первый бак и потащил его дальше за здание, так что он, казалось, исчез. Звук металлического бака, царапавшего старый асфальт, был более чем очевиден. Вот тогда Эверард сделал еще несколько шагов и вытянул шею за церковью. Неподалеку стояла мусоросжигательная печь, из трубы которой щедро хлестало. Сгорбленный служитель распахнул железный люк и начал бросать в огонь тюки с мусором.

"Вот мой шанс", - рассуждал Эверард, и с несвойственной ему бравадой он обошел ближайшие мусорные баки в поисках задней двери церкви.

Но один случайный взгляд вниз на один из баков заставил его покачнуться и чуть не вырвать.

В мерцающем свете его глаза сначала обнаружили части тела - части человеческого тела - лежащие среди мусора, как будто брошенные туда: отрубленные руки и ноги, предплечья, бедра и тому подобное. Казалось, это были конечности молодых людей; на самом деле, одна из таких отрубленных голов принадлежала белокурой девушке с мертвыми глазами, которой еще не исполнилось и двадцати.

"Черт возьми!" - подумал Эверард.

Он знал, что самое мудрое - бежать, но что-то - какой-то извращенец в его психике - помешало такому бегству, оставив его беспомощным смотреть вниз на следующий бак.

"Нет, нет, нет..."

Эверард слепо пошатнулся от бака, давясь и нащупывая заднюю дверь. Пот лился по его лицу. Не могло быть никаких сомнений относительно того, что он увидел: куча по крайней мере дюжины отрубленных молодых голов...

Он чуть не потерял равновесие, войдя в церковь через заднюю дверь.

"Боже мой, что я здесь делаю?"

Почти неосвещенный коридор вел к какому-то входу, окрашенному более слабым оранжевым светом. Он знал, что для него безумие входить в эту церковь, но он также знал, что другого выбора нет. Весь сценарий был безумным; это было невозможно, но вот он здесь, стоит посреди невозможности.

"Просто ищи многогранник", - слова из ниоткуда, казалось, вбивались ему в голову.

Но никто не мог сказать, что он вообще будет здесь. Что же ему тогда делать? Обыскать весь город?

Он прокрался за угол в более яркий клин света и мельком увидел длинный фланг пустых скамей. Прямо рядом с ним стояла изъеденная червями книжная полка, на которой красовались греческий "Некрономикон" и древнегерманский экземпляр "Тайны Червя".

"Черт возьми, это дерьмо настоящее..."

Но он не хотел видеть, какие еще запретные фолианты таились на полке. Вверх по нефу и к алтарю две фигуры в оранжево-красных одеждах передавали друг другу прозрачный кубок, каждый делая глоток. Очевидно, самое нечестивое причастие: кубок был полон того, что могло быть только кровью. Эверард знал, что жрецы - служители Эзотерического Ордена Дагона... Как и в истории, у пары надзирателей на головах были странно асимметричные тиары, выкованные из чего-то еще более великолепного, чем золото, и украшенные сверкающими драгоценными камнями, цвет которых не поддавался здравому описанию. Алтарь был накрыт прозрачной черной тканью с серебряной бахромой, а на ней был вышит ряд загадочных иероглифов и жутких изображений смутно щупальцеобразных монстров, имеющих лишь самые крайние приближения к человеческой физичности. Головы существ были тошнотворны даже при моргании, как огромные воспаленные карбункулы, в центре которых были зияющие отверстия, которые могли быть гнездами для огромных студенистых глаз. Эверард чуть не застонал вслух:

"Нахер я вообще поехал на этот чертов съезд?!"

Но еще тошнотворнее, чем изображения на алтарной ткани, были эти глубокие, но едва слышимые органные ноты, которые, казалось, пульсировали парапространственно в оранжевом церковном интерьере. Эта музыка была не Иоганном Себастьяном Бахом, а чем-то столь коварно составленным, что поднимало самую душу: глубокие подземные ноты непостижимого диссонанса и какодемонического безумия. Это сбивало его с толку, затуманивало мозг. Из своей ниши он попытался более пристально рассмотреть двух священников, но затем заметил какой-то подсвечник прямо за алтарем, и в нем был...

"Я ​​не верю! Я нашел его сразу!"

В подсвечнике находился еще один многогранник, что-то скорее квадратное, чем круглое, довольно сплющенное, когда оно сверкало в открытом ящике. Около двух футов в длину и полтора в высоту, и его цвет, казалось, был мутной смесью фиолетового, вересково-зеленого и бордового. Этот, как и другие, обладал тонкими, как нити, полосками, которые, казалось, светились, но ослепительно белым, как горящий магний. Казалось, у него вообще не было много граней, так что это определенно не был 666-сторонний ГЕКСАКОСИГЕКСАКОНТАГЕКСАГОН, указанный на пергаменте.

"Что бы это ни было, это не имеет значения. Я ДОЛЖЕН добраться до этого камня..."

Как раз когда он собирался двинуться вперед к священникам, сзади его лицо обхватила рука. Это была огромная, пахнущая рыбой ладонь, больше окружности обеденной тарелки, и когда толстые, мозолистые пальцы надавили, Эверард закричал от боли; это было так, как будто его лицо сжимали тиски. За его спиной он чувствовал, как другая рука нападавшего дергает Эверарда вниз за штаны...

"ПРОКЛЯТИЕ!"

Он напряг шею, чтобы мельком увидеть лицо нападавшего, а затем чуть не потерял сознание, когда узнал безносого водителя автобуса с выпученными глазами Джо Сарджента, который теперь хихикал, булькая, пока та же нелепо большая рука разоряла уменьшающиеся гениталии Эверарда.

- Э-йух, - пробормотал Сарджент, - что за жалкая штучка? Я выпотрошу ее, как рыбу и сделаю из тебя женщину. А потом высосу всю кровь и отдам Азатоту...

Возможно, хуже этой полоскающей угрозы было то, как Эверард теперь чувствовал, как Сарджент спускает свои собственные брюки позади него, действие чего высвободило что-то - эрекцию, без сомнения, - что должно было быть размером с десятифунтовую пикшу.

- Но сначала я попробую кусок этой городской задницы... Засуну его прямо туда. Глубоко.

Эверарда без усилий толкнули на пол на живот, расставив ноги, а затем поставили так, чтобы произвести изнасилование. До этого момента единственным, что когда-либо застревало в анусе Эверарда, был палец врача, но если Сардженту удастся протащить туда этот чудовищный член, Эверард вряд ли смог бы пережить последующее кровотечение.

Свободная рука Сарджента ударила Эверарда лицом об пол, и он почувствовал, как скользкая головка пробирается к его сфинктеру.

- И-ю. Подожди, подожди, пока я не засуну его тебе по полной...

Эверард не собирался ждать ничего подобного. Какой-то компонент его инстинкта выживания продолжал работать, и без особых сознательных раздумий он вытащил пистолет из кармана брюк и...

БАМ!

Сумел выстрелить назад и через плечо. Он услышал громкое бочкообразное "УГХ", а затем почувствовал, как колоссальный вес свалился с его тела. Когда ему удалось подняться, там лежал Джо Сарджент, без верхней половины его деформированного черепа, мокрота, похожая на петли мозгов, размазанная по полу, и его ужасающе большой член дергался в предсмертных муках.

"Да пошел он", - подумал Эверард, а затем быстро встал на колени, все еще со спущенными штанами, и...

БАМ!

Выстрелил в первого воющего священника прямо между ихтиозных глаз. Сначала деформированную тиару сдуло с его головы, а затем все остальное, начиная с глаз, которые были цвета спелого гороха.

Второй священник, еще более возмущенный, чем первый, поплелся вперед, гребя руками, длинными, как у орангутанга. Несмотря на это, Эверард чувствовал себя спокойно. Сначала он прицелился в высокий лоб священника, но замер и подумал:

"Нет, нет, этот парень уйдет с шиком", - затем опустил руки, выдохнул и...

БАМ!

- Да, сэр! Попал прямо в рыбий член!

Священник издал тяжелый булькающий вокальный протест, сжимая свою пульсирующую кровью промежность. Он содрогнулся, как будто его ударило током.

"Неплохо, - поздравил себя Эверард, - для парня, который никогда раньше не стрелял из оружия".

Он не стал терять времени и побежал за алтарь, чтобы взглянуть на большой фиолетово-зелено-бордовый многогранник в его сверкающем открытом ящике. Странная форма, похожая на куб, выдавленный из своих контуров, не показывала никаких признаков десятков крошечных граней. Вместо этого было только несколько искривленных прямоугольных граней, которые заставили Эверарда вспомнить чулки в крупную сетку. Когда ему удалось точно их посчитать, он обнаружил, что таких граней всего девять.

Это должен был быть ЭННЕХЕДРОН: девятигранник, начертанный на пергаменте, с двухбуквенным суффиксом ВД.

"Что, черт возьми, такое ВД?"

Но времени на размышления было мало; ему нужно было убираться отсюда. Он положил руки на каждый конец большого камня и сразу почувствовал, как его жар пульсирует. Действительно ли он то увеличивался, то уменьшался в размерах? Он сосредоточился на почти ослепительно-белых полосах, которые, казалось, также пульсировали, как артерии, соединенные с сердцем. И странная смесь оттенков между полосами, казалось, растворялась друг в друге. Все, что он мог придумать, это повторить свою предыдущую тактику и нарушить неявное правило из рассказа: он смотрел прямо в камень...

Его сознание ощущалось как нечто твердое, пытающееся превратиться в жидкость. Было ли что-то в камне, всасывающее бесчисленную электрическую активность его мозга? Больше раскаленных добела полос, казалось, растянулись подобно паутине по периметру его визуальности. Его разум, казалось, согнулся; он растянулся, как будто его череп растворился, оставив только его сырой мозг, который был выкачан через его глазницы и каким-то образом втянут в углубляющийся туннель того, что он видел. Теперь его безглазое зрение было вынуждено смотреть среди далекого звука, похожего на маниакальные флейты.

Затем он увидел города или что-то похожее на города: геометрическое поместье невозможной архитектуры, которое простиралось длинной исчезающей линией ужасной черноты - бушующая Земля безумств. Вогнутые горизонты, переполненные звездами или чем-то похожим на звезды, сверкали близко к кубистским пропастям. Он увидел здания и улицы, туннели и многоэтажные дома, странные, сплющенные фабрики, из труб которых хлестал маслянистый дым. Это был некрополь, систематизированный и бесконечный, лишенный ошибок в своих движущихся углах и линиях. Это был Пандемониум...

И он также видел людей. Или что-то похожее на людей.

Одно из существ махало ему рукой, маня его. Там, где должна была быть его голова, проросло толстое щупальце с крошечными ногами в кругах присосок...

Затем звук, громче всего, что он когда-либо представлял, взорвался вокруг его чувств. Он мог только сравнить это с тем, что он мог бы ожидать от ядерного взрыва, безумной звуковой волной за силой, достаточной, чтобы уничтожить целые города за непреодолимую долю секунды... Но затем, освещенное звездами черное небо над ужасным некрополем, казалось, разорвалось, как могла бы разорваться ткань, образовав вертикальную канаву, которая мерцала цветами, совершенно чуждыми любому здравому спектру. Подобно телескопу с зум-объективом, бестелесное зрение Эверарда выстрелило в середину этой канавы и оставило его дрейфовать, чтобы внезапно обнаружить свою способность видеть, глядя на бесконечные горные хребты, только горы состояли из огромных кристаллов высотой в десятки миль. Вершины таких гор пронзали гряды светящихся облаков, которые были либо лазурно-голубыми, либо пурпурно-розовыми. Облака пульсировали и, казалось, выворачивали себя наизнанку в тех местах, где проникали горные вершины. Более пристальный взгляд показал плато Эверарда, упирающиеся в склоны гор, и из этих плато возвышались призматические структуры темных ослепительных цветов. Эверард сразу же получил впечатление, что эти структуры были лагерями или даже городами, образованными массами бесчисленных геометрических фигур, некоторые из которых мигали точками нехроматических огней, а другие скрывались в каком-то режиме физической темноты. Как раз в тот момент, когда Эверард почувствовал, что инкапсуляция его сознания начала дрейфовать, одна такая пандемоническая масса...

Взрывной звук сжался и, казалось, перешел в громкий лязг! Это отвлекло Эверарда от камня; его сердце колотилось. Пытаясь стряхнуть с себя сонливость, он в панике посмотрел в сторону темного коридора, который привел его сюда снаружи, и увидел...

"Черт возьми! Я забыл о нем!"

К нему теперь неуклюже, как будто кто-то, кто только частично ходил, приближался смотритель, которого он видел снаружи, загружавшего контейнеры, полные частей человеческих тел, в мусоросжигательную печь, и вместе с ним в неф проник тошнотворный запах горячего пепла и жареной свинины.

Существо неслось к нему, гребя руками, огромные круглые глаза неистовствовали ненавистью. Оно хрюкало бессмысленные звуки, вроде:

- Э-э глуд шуб нлеб!

Смотритель, или человек, или существо, топал вперед, быстро приближаясь...

Неправильный инстинкт обошел лучшее суждение Эверарда; вместо того, чтобы броситься за пистолетом, он вернул свое внимание многограннику, поднял его и снова уставился прямо на его изменчивые полосы и неисчислимые цвета.

Вопящий смотритель теперь размахивал длинным железным стержнем, который можно было использовать для перемешивания пепла; он поднял его высоко, снова взвыл и со всей своей силой ударил железом по голове Эверарда...

ВЖУХ!

Невозможная панорама, захватившая взгляд Эверарда, каким-то образом втянула его сознание обратно в колеблющийся камень, как раз когда оружие его нападавшего прошло через область пространства, которая секунду назад была занята черепом Эверарда.

Эверард исчез в кричащей, бушующей, разноцветной бесконечности -

Церковь, чудовищный хранитель и даже сам камень ЭННЕХЕДРОН исчезли, оставив его дрейфовать обратно в том же самом маниакальном геометрическом поместье, из которого он только что вырвался наружу. Теперь он плыл ближе к структурированным массам призм, кубов и многоугольных форм. О физическом теле он мог только догадываться, что его больше нет; вместо этого он чувствовал себя всего лишь массой вращающихся молекул, скрепленных вместе какой-то невообразимой центробежной силой, и чем бы ни был этот новообретенный сосуд его сознания, он чувствовал себя плавучим среди прохладного, бесконечного пространства, которое образовало эту новую античеловеческую вселенную. Какой-то поток воздуха - если "воздух" действительно существовал здесь - тащил его через все это таинственное открытое пространство к другой расщелине в склоне горы и в ближайшую долину, забитую более функциональными геометрическими конструкциями. Он почти потерял сознание, изумленно уставившись на то, что теперь существовало перед ним: на каждом плато стояло больше кристаллических форм: пирамиды из какого-то яшмоподобного камня, только во много раз больше любой пирамиды на Земле. Эти массивные сооружения стояли на своих заостренных вершинах, а не на своих основаниях, и за слоями внутри них он заметил разумные объекты, скользящие взад и вперед, как крупинки или перец. Были ли эти "крупинки" настоящими обитателями этой области? Конические усеченные аметисты, казалось, были прикреплены к искусственно созданным плоскостям вдоль кристаллической поверхности горы; усеченные октаэдры сидели, уместившись на других скалах, мерцая в невозможном серо-коричневом сиянии; кубовидные прямоугольники из расплавленного глицинийно-розового цвета образовывали арены, похожие на Колизей, на пергаминовых скалах; вращающиеся сферы и полусферы, казалось, ненадежно гнездились на более кристаллических стеблях, где деревья росли на склонах земных гор; алые и кобальтово-синие шпили и минареты можно было увидеть на более дальнем расстоянии, как некоторые византийские дальние земли; и, что самое странное, были свободно парящие плоские цилиндры из ярко-рыжего материала, рассеченные пополам, как аксель, раскаленными добела стержнями посередине, вращающиеся. Что это были за парамировые объекты, крутящиеся как волчки? Существовали ли в них люди или... были ли какие-то настоящие люди в этом космическом хаосе? Когда Эверард поднялся выше, он ощутил хлопающее ощущение, и с каждым хлопком перед его взором появлялась меньшая призмовидная форма, словно материализуясь из воздуха. И как только он осознал эти меньшие формы, они, казалось, каким-то образом осознали его. Могут ли эти сущности быть носителями из других измерений для других искателей приключений, таких как он сам, существ с других планов существования или других земных планет, затянутых в эту сферу из своих родных мест? Коконами осознания из других миров? Если так, были ли они здесь своими собственными усилиями или их скрыли хранители этой невозможной и огромной крепости? Эверард почувствовал что-то сродни ознобу, когда он уставился в один из таких сосудов, неправильный тетраэдр, мерцающий меняющимися цветами, такими как ультрамарин, неоново-серый и барвинково-голубой. За деформирующимися гранями сущности Эверард мог поклясться, что он заметил что-то вроде глаз, смотрящих на него, оценивающих его, только глаза были не сфероидальными, а более угловатыми, как округлые двухконечные пирамиды. Эверард сглотнул, хотя у него не было органов для этого, и попытался закричать, но все, что издало его безротое тело, было суровой, холодной, вибрирующей тишиной.

Как раз вовремя другая сила утащила его прочь и выше, близко к вершинам самих хрустальных гор, и сквозь газообразный облачный покров демонического свечения. Он был беспомощен, он знал, не имея возможности сказать, куда его переносят, но в конце концов...

"Боже мой, что ЭТО?"

То, к чему он быстро приблизился, было бледно-сиреневой конструкцией, которую он мог описать только как парус на большом корабле, только размеры паруса не были похожи на квадрат, но вместо этого он казался деформированным, как и многое другое в этой провинции или территории или чем бы это ни было на самом деле, и этот "парус" был никоим образом не симметричен: вместо этого один край был втянут справа, в то время как противоположный край казался вытолкнутым снизу и сжатым сверху, и внутри всего этого было несколько других многоугольных форм, все неправильные и наклоненные либо друг к другу, либо от него. Чем дальше Эверард размышлял об этом, тем быстрее его существо, казалось, катапультировалось к нему, и следующее, что он осознал, это то, что он был запущен туда ракетой, пока не почувствовал, как вещество его сосуда треснуло и распалось, и внезапно он превратился в летучий порошок, который высасывали через какое-то отверстие или проток, а после этого...

БАХ!

Его сбросило обратно в его собственный земной мир или его подобие, и он ударился о пол из старых деревянных досок. Обычный земной воздух вернулся в его легкие; он чувствовал себя как человек, которого только что спасли от утопления, но не в воде, а в... чем-то другом.

Кто-то снизу закричал:

- Эй, Уолтер! С тобой все в порядке?

"Уолтер? - тупо подумал Эверард. - Кто, черт возьми, это..."

- Эм-м-м, да, я в порядке. Просто споткнулся и все.

- Хорошо. Не позволяй Дромбовски слышать весь этот шум; мы не хотим, чтобы он снова вышел на тропу войны...

Эверард чувствовал себя глупо и сбитым с толку. Когда он огляделся, лежа на спине, он увидел, что приземлился в суровой комнате с дубовыми досками, с кроватью с железными перилами, ветхим стулом и столом, который, казалось, вполне подходил для письменного стола, потому что на нем лежала куча книг и исписанных листов.

"Больно", - он заставил себя встать и пошаркал к столу.

Некоторые из названий книг гласили: КВАНТОВАЯ МЕХАНИКА, НЕПЕРТУРБАТИВНАЯ ДИНАМИКА, МОСТЫ ЭЙНШТЕЙНА-РОЗЕНА И НЕОРИЕНТИРУЕМАЯ ЧЕРВОТОЧИНА.

"Космология, - подумал Эверард. - Параллельные вселенные..."

Случайный взгляд на книжную полку показал ему еще один том: "РАЗМЕР ВСЕЛЕННОЙ" Виллема де Ситтера, и вот тогда все щелкнуло в его голове. Многогранник, который он использовал, чтобы сбежать от Эзотерического Ордена Дагона, был девятигранным драгоценным камнем - ЭННЕХЕДРОНОМ - и рядом с этим названием на пергаменте были буквы ВД.

"Так вот где я сейчас! - понял он, - Ведьмин дом! Я в старой комнате Кезии Мейсон из "Снов в ведьмином доме" Лавкрафта!"

Да, ошибки быть не могло. Жестяные полосы вдоль старых плинтусов напомнили ему, что Уолтер, главный герой истории, умолял домовладельца Дромбовски заделать крысиные норы, потому что временами крысы, казалось, кишели в древних стенах. Мрачная груда особняка была дореволюционной, и в этой самой комнате, еще в конце 1690-х годов, старая карга по имени Кезия Мейсон практиковала заклинания и другие компоненты колдовства. Но Кезия была не просто ведьмой; оказалось, что она также была транспространственным путешественником, использовавшим элементы физики, неевклидовой геометрии и космологические формулы, скрытые в уголках и щелях переданных суеверных знаний, все это для того, чтобы служить своему потустороннему хозяину в попытке задобрить дьявола или кого-то похуже дьявола. И у нее был вездесущий фамильяр - крыса, которая помогала ей в этом пагубном бремени. Дети исчезали из самых бедных районов города, младенцев приносили в жертву в Вальпургиеву ночь и канун Дня всех святых, все это и даже более отвратительные вещи, чтобы снискать благосклонность Бога Азатота и других антибожеств, которые существовали еще до начала времен. Горожане называли крысу "Бурым Дженкином", и на самом деле это была не крыса, а адский гибрид с человеческим лицом и крошечными человеческими руками и ногами, и он мог говорить на всех языках...

Теперь, когда он собрался с мыслями, Эверард укрепился в уверенности, что он действительно находится в комнате старой ведьмы: то, что должно было быть северной стеной, казалось неестественно вдавленным в комнату сверху, в то время как нижняя часть той же стены была построена под углом наружу; кроме того, потолок был наклонен вниз, и когда зрение Эверарда суммировало все это, он обнаружил, что геометрическое единство этих причудливых углов представляло собой шокирующую копию скошенных углов большого "паруса", через который его протолкнули, а затем вытолкнули сюда. Суть метафизической науки старухи утверждала, что изгибы и линии, начертанные на соответствующих структурах, на самом деле достаточны как своего рода "руководящие принципы", которые указывают на определенные космические отверстия, которые приведут опытного путешественника к чуждым областям и измерениям, таким как область, из которой он недавно был выброшен, геометрическая область, города которой были призмами и многоугольниками, а склоны гор существовали как возвышенности кристаллических отложений высотой в мили. Он содрогнулся, подумав о чистом возрасте этих отложений: явления, которые, несомненно, существовали с незапамятных времен.

Измученный, Эверард сидел, сгорбившись, на похожей на стойку кровати Уолтера с железным изголовьем. Неужели таинственные углы северной стены выдавали слабейшее фиолетовое свечение?

"Должно быть, это мое воображение, - сделал он вывод. - Сила внушения, оставшаяся от деталей рассказа..."

На отслаивающихся, пожелтевших обоях он заметил рукописные каракули углем, несомненно, свидетельствовавшие о мозговом штурме Уолтера в предрассветные часы. Уолтер, хотя и был изолированным социальным неудачником и затворником-яйцеголовым, на самом деле должен был обладать знаниями теоретической многомерной физики, которые соответствовали или даже превосходили гениальность старой ведьмы; Уолтер, действительно, был первым, кто понял такую ​​математическую и квантовую механику почти за двести пятьдесят лет. На стенах были нацарапаны вариации уравнения Реймана, наряду с кривыми Агнеси и наложенными геометрическими фигурами. Именно на этом Уолтер сосредоточил свой интеллект, когда приближалась ужасная Вальпургиева ночь, и его усилия, очевидно, увенчались успехом по крайней мере несколько раз. Поскольку Уолтер использовал такие устройства, чтобы перемещаться из этого мира в тот, другой, не мог ли Эверард использовать подобную энергию, чтобы покинуть это древнее гнездо и вернуться в тот проклятый отель в Уильямсбурге, где начался этот кошмар? Он знал, что его работа была вырезана для него: он должен был найти следующий многогранник в списке пергамента. У него возникла идея найти их по порядку (иначе зачем бы они были написаны в таком порядке?) Он снова посмотрел на пергамент:

ЦЕНТАГОН: 100-сторонний многогранник - ИН

ЭННЕХЕДРОН: 9-сторонний многогранник - ВД

ДЕКАГОН: 10-сторонний многогранник - ДЧ

ГЕКСАКОСИГЕКСАКОНТАГЕКСАГОН: 666-сторонний многогранник - ВЫХОД

"ИН - как я уже знаю, означает Иннсмут, а ВД - это Ведьмин дом, в котором я сейчас сижу. А следующий камень, ДЕКАГОН, может означать только Данвич - черт, не могу дождаться, когда отправлюсь туда!"

Его единственным желанием было предположить, что после того, как он найдет ДЕКАГОН и будет доставлен в Данвич, место рождения Уилбура Уэйтли, ему придется найти этот безумный 666-сторонний камень, называемый ГЕКСАКОСИГЕКСАКОНТАГЕКСАГОН. И он мог только надеяться, что "выход" на пергаменте означает, что это устройство, с помощью которого он сможет вернуться туда, откуда начал.

"Но где искать? Какая заноза в заднице. Не могу поверить, что эта сисястая сука делает это со мной..."

ДЕКАГОН должен был быть спрятан где-то в этом огромном ветхом доме. Чердак казался логичным местом для начала, но он знал из истории, что чердак давным-давно был запечатан врезными колышками; чтобы попасть туда, понадобятся инструменты - громкие инструменты - по крайней мере молоток и лом, и ему нужно было как-то попасть туда, чтобы не слишком приятный домовладелец Дромбовски не услышал грохот. Он не хотел попасть в тюрьму в 1930-х годах.

Другой возможностью были открытые пространства за стенами, которые были наклонены внутрь и наружу, и скошенный потолок. А если ему там не повезет?

"Мне придется обыскать каждую комнату в этом гигантском гребаном куске дерьма".

Мобильный телефон в его кармане зазвонил, напугав его настолько, что он чуть не закричал вслух. Ему не нужно было угадывать, кто это был...

- Привет, Асенат...

- Где ты сейчас, профессор? - спросил ее сексуальный, мелодичный голос. - Последнее известное место жительства Кезии Мейсон?

- Да. Дом еще уродливее, чем в рассказе.

- Ну, будем надеяться, что тебе удастся пересечься с Кезией. Может, ты сможешь урвать кусок ее задницы, а? Я имею в виду, что для тебя женщины - это кусок задницы, верно?

- Да ладно, это уже слишком. Не так ли?

"И я никогда не получал кусок от тебя... сука!"

- И такой отчаянный старый дурак, как ты, вероятно, также бы на это пошел. Там, где ты сейчас, Кезии больше трехсот лет. Как раз тебе подходит.

Эверард нахмурился.

- Есть ли причина, по которой ты звонишь? Или ты просто хотела поболтать?

- Ты, может, и академик и профессор, но ты на самом деле не такой уж умный...

- Спасибо.

Ее голос понизился в трубке. Казалось, он стал насмешливый.

- Тебе становится тяжело слушать мой голос?

- Думаю, я могу ответить на этот вопрос решительным и очень решительным "нет".

Из телефона раздался смешок.

- В любом случае, я подумала, что немного помогу тебе. Дам подсказку.

- Подсказку для чего?

- Где искать следующий камень.

Эверард оживился.

- Я был бы... очень признателен.

Голос Асенат замер, словно для развлечения, а затем нараспев произнес:

- Весело, весело, весело, весело! - и она повесила трубку.

Глаза Эверарда засияли, когда он убрал трубку.

"Полагаю, я не такой глупый, как она думает", - предположил он себе, потому что он сразу и точно понял, что она имела в виду.

Он выскользнул из комнаты и помчался по душному коридору. Он знал, что ему нужно спуститься вниз и выбраться из этого дома, и понятия не имел, как объяснить свое присутствие, если встретит другого жильца или, что еще хуже, хозяина. Лестница бесконечно скрипела, пока он спускался, и когда он почти достиг нижней площадки, он резко остановился, увидев, как пожилой длинноволосый мужчина с лысиной на макушке исчезает в своей комнате на первом этаже. На двери было написано МАЗУРЕВИЧ.

"Наладчик ткацких станков, - вспомнил Эверард, - был одним из первых жертв Кезии и ее отвратительного талисмана".

Он выскользнул из девятипанельной входной двери, умудрившись бесшумно ее закрыть. Прежде чем он отправился через заросший сорняками передний двор, что-то на двери привлекло его внимание: дверной молоток. Это была пустая латунная пластина в форме лица, но с двумя глазами. По какой-то причине это вызвало у него дрожь, поэтому он пошел более длинными шагами через двор и за дом. Намек Асенат на песню "Греби, греби, греби лодку" напомнил ему, что в этой истории Уолтер "дважды греб к жалкому острову на реке и сделал набросок особых углов, описанных поросшими мхом рядами серых стоячих камней..."

"Так что я сделаю то же самое, - решил Эверард. - Звучит не так уж сложно, если только... нет никакой чертовой лодки!"

Если так, то ему придется импровизировать, предположил он. Но сначала ему нужно было найти реку, не какую-то настоящую реку, а реку, прославленную Лавкрафтом: реку Мискатоник.

Снаружи теперь было совсем темно, из близлежащего города не доносилось никаких ощутимых звуков, что предполагало, что уже довольно поздно. Улица перед домом была застроена похожими старыми особняками, и он не заметил ничего, что могло бы указать на то, что он находится недалеко от реки. Задний двор казался более обнадеживающим, поскольку не было параллельной дороги, только заросший кустарником склон, усеянный невзрачными деревьями. Когда он спустился немного, он остановился, потому что...

"Да!"

Он услышал, как вода медленно движется по мелким камням, и благоухание, которое достигло его ноздрей, он легко описал бы как "речное". Еще сорок ярдов спуска, и он стоял на берегу реки, и, как наудачу, здесь была лодка, привязанная к небольшому пирсу.

Он посмотрел на темную, мерцающую воду с горбатым ликом луны, отражавшимся в ней, и вот он, сначала просто темный, зачаточный бугорок, но когда его глаза привыкли к сумеркам, появился печально известный остров Лавкрафта. Эверард не мог вспомнить, чтобы когда-либо был в лодке, но он не колебался, чтобы сесть и начать грести к острову. Туман катился вдоль реки Мискатоник, временами окутывая остров, пока порыв сырого ветра не выталкивал его из формы и не убирал с дороги. Эверард был лениво мягким, и гребля была тяжелой работой, но он отвлекал себя, представляя различные унизительные и жестокие способы, которыми он мог бы отомстить суке, которая послала его сюда. Тот, который изначально нравился ему, был вырезанием этих огромных сисек, как два рождественских окорока. Другой заталкивал один из этих многогранников далеко в ее...

Низкий пульсирующий звук отвлек его от мстительных мыслей, своего рода нерегулярное биение сердца, может быть, какая-то закономерность. Луна вышла полной и яркой, но ее свет имел фиолетовый оттенок, что беспокоило его, и когда он мельком увидел остров сквозь туман, кончики высоких трав, казалось, смутно светились этим цветом. Но это не беспокоило его так сильно, как звук, который, казалось, пробирался через его мозг. Это было так же неприятно, как жевать фольгу, кусать лед, слушать, как ногти царапают классную доску, или водить теркой для сыра по своим яичкам, или...

Эверард перестал грести и покачал головой. Откуда это взялось? Его мысли, даже его конечности, казались ему чуждыми, не полностью подконтрольными, и это пугало его до чертиков. Плеск воды вокруг лодки привлек его внимание к тому факту, что она все еще движется, хотя он больше не греб, и что она движется с определенной целью. Вокруг себя, внутри его головы и в его ушах, он слышал, как звук сгущается. Теперь он звучал как... как свирель.

"Свирель флейты, - подумал он. - В работах Лавкрафта все сны были частью приманки Черного Человека, воплощения Ньярлатхотепа - его Большой Книги, обещаний старой карги и крысоподобного чудовища, когда они тащили Уолтера Гилмана через пространственно-временной континуум в другие измерения..."

Они хотели, чтобы Уолтер Гилман пошел с ними, чтобы увидеть Бога Азатота, на его черном троне в пустоте Хаоса в центре всех вселенных.

"Азатот..." - Эверард вздрогнул.

Из всего, что Эверард видел, чувствовал и пережил в адских инопланетах этого безумного путешествия, мысль о том, что Азатот может каким-то образом существовать, ужасала его больше всего. Он не был тем, кто легко отдавал должное Лавкрафту, но у него не раз возникала мысль во время его исследования мифологии Лавкрафта, что единственной тревожной концепцией, которую Лавкрафт навязал читателям своей бессвязной, мелодраматической чепухи, была концепция Азатота. Эверард находил Бога христианства достаточно ужасающим, и что Бытие должно было быть не только всезнающим, но и бесконечно любящим. Азатот не знал и не заботился ни о чем во всем своем творении во множестве вселенных. Он продолжался и продолжался, убаюканный свирелью и барабанным боем неназванных сущностей, мечтая о том, чтобы все, что есть, было и будет, стало реальностью. Однако для Азатота ничто из этого не было автономным или значимым каким-либо образом. Для космического существа это было не более важно, чем сон, который Эверард видел прошлой ночью, был для него. Черт, Эверард даже едва помнил свои сны, когда проснулся.

Что случится с этой вселенной и его собственной вселенной, если эта игра на свирели и барабанный бой прекратятся? Хуже того, почему это было так близко, так близко к Эверарду теперь, когда оно заполнило его голову? Что, если он случайно сделал что-то, что остановило свирельщиков и барабанщиков, и он каким-то образом разрушил все... все?

Он наконец проплыл под мостом Мискатоник, и лодка направилась к длинному, тонкому холму земли, поросшему болотной травой. Она бесшумно приблизилась к берегу и скользнула на пляж, затем остановилась. Эверард осторожно выбрался из лодки.

На первый взгляд, это было почти то, чего он ожидал, основываясь на скудном описании в рассказе. Он не ожидал найти на острове никаких домов и не был удивлен, что не увидел ни одного.

Он также не должен был найти людей. Он не был уверен, что это окажется правдой.

Звуки стали громче, и теперь он мог слышать глубокий барабанный бой, который звучал так, будто он доносился из центра острова, глубоко под землей. Он начал его раздражать, смешивая другие звуки, делая их попеременно слишком громкими или слишком тихими для того, какими их создала нормальная, разумная природа. Он видел тени, мерцающие вдалеке, обретающие форму, а затем искажающие ее. Если они были людьми, он не хотел этого знать. Он бы предпочел иметь дело с Джо Сарджентом и его большим рыбьим членом, чем встретиться с тем, кто двигался так же, как эти тени.

Он сделал глубокий вдох и попытался призвать немного внутренней силы духа. Ради всего святого, план был достаточно прост, и он не собирался усложнять его, беспокоясь о глупых тенях сейчас. Ему нужно было найти ДЕКАГОН и убраться оттуда к черту... пока еще оставалось "оттуда", откуда нужно убраться к черту.

Ветер в значительной степени развеял туман на острове - он мог видеть на несколько сотен ярдов вперед - и отбросил его к реке. Когда Эверард оглянулся, он едва мог различить лодку на берегу и не мог увидеть ничего из Аркхэма за ней. Но это не имело значения, пока камень был на острове. Он предполагал, что скоро отправится в Данвич.

Если только Асенат не солгала ему. Это была сильная вероятность.

Он поплелся к центру острова, каким-то образом уверенный, что именно туда он должен был пойти... или туда, куда силы на острове хотели, чтобы он пошел.

В рассказе Кезия Мейсон однажды явилась Уолтеру Гилману на острове, но во всех других "снах", которые видел несчастный юноша, она вела его туда, где Лавкрафт настоятельно предполагал чердак старого дома. Именно там Черный Человек показал Уолтеру книгу, а Бурый Дженкин укусил его за запястье. Именно там младенец был... или будет, как он предполагал... принесен в жертву в Вальпургиеву ночь. Это будет сегодня ночью? Асенат что-то сказала о том, что Кезии было триста лет, когда он приземлился здесь, так что это означало, что это было до того, как Уолтер столкнулся с ней и попытался остановить ритуал кануна мая. Это то, что происходило сейчас, в том старом доме, пока Уолтер думал, что спит?

Если так, это означало, что Кезия, Бурый Дженкин и Ньярлатхотеп были заняты в другом месте. Может быть, ему повезет всего один раз, и он обнаружит ДЕКАГОН без охраны, просто ждущий его.

Он оглянулся в том направлении, откуда пришел, и обнаружил, что не видит ни лодки, ни береговой линии, если уж на то пошло. Он снова напомнил себе, что все в порядке; ему не понадобится ни то, ни другое, если он найдет камень.

Когда он снова сосредоточился на пути вперед, он заметил слабое янтарное свечение, похожее на старый фонарь, исходившее из рощицы спутанных деревьев с черной корой. Там прыгали и танцевали тени. Звуки свирели и барабанов, казалось, тоже доносились оттуда.

Он осторожно подкрался ближе, представляя себе ночных призраков, бесов и упырей, которыми Лавкрафт населял фон своих рассказов. Если это была действительно Вальпургиева ночь, то эти твари были вызваны из недр земли и мест, расположенных дальше и еще более адских. Словно для подкрепления его мысли, его ударил запах, который был одновременно животным и сексуальным, затхлая смесь семени и медный запах крови.

Он нырнул за толстый, неестественно изогнутый ствол и выглянул из-за него, щурясь на яркий желто-янтарный свет, который лился с поляны прямо за ним.

Его первой мыслью было облегчение - ДЕКАГОН был там! Он висел на высоте около шести футов над землей на черных лозах, истоки которых исчезали в пестром пологе над головой. Его грани светились от какого-то золотого света под поверхностью. Его серебряные прожилки хаотично прочерчивали камень, отбрасывая странные тени, танцующие на поляне и ее обитателях, поскольку они блокировали свет изнутри.

Вторая мысль последовала довольно быстро по пятам за первой, когда он окинул взглядом гуляк и сцену перед собой, и облегчение немедленно исчезло.

Вокруг камня было большое кольцо бесцветного огня, которое щелкало и взмахивало вверх. Оно не испускало дыма и, насколько он мог судить, не издавало потрескивающего звука, хотя он чувствовал его жар так далеко, как только мог. Между огненным кольцом и камнем творился разврат, подобный которому Эверард едва мог осмыслить.

Пляшущие вокруг камня были, действительно, нечеловеческими существами, некоторые из них были человекоподобными или приближались к человеческим головам и конечностям, крылатыми, как летучие мыши, и обладали бесчисленными рогами в ассортименте узоров по всему телу. Другие были похожи на медуз с колючими усиками, которые переплетались, протыкали и вторгались в мягкие нижние части друг друга, в то время как другие были похожи на огромных личинок, сделанных из желеобразных глаз и длинных, костлявых, изогнутых зубов. У некоторых вообще невозможно было определить форму. Было трудно получить какое-либо реальное представление о деталях, потому что существа извивались друг над другом, пульсировали, качались и подмигивали, появляясь и исчезая из виду под бой барабанов. Некоторые погрузили щупальца с шипами в сырые, капающие пропасти других, посылая дрожь через холмы неопознанной плоти и хлещущие зловонные жидкости из самих пропастей. Некоторые сосали скользкие, блестящие придатки других. Он увидел существо, которое выглядело как парящая гигантская цепочка грудей с глазом там, где должен был быть каждый из сосков. Крылатые существа, частично гуманоидные, частично насекомоподобные, спаривались друг с другом, а затем разрывали плоть своих партнеров и пожирали их в кульминации.

Одно существо, похожее на помесь обезьяны и акулы, лежало под ним, размахивая щупальцами там, где должны были быть руки или плавники. Щупальце сжало одну из грудей почти до разрыва, затем глубоко погрузилось в радужную оболочку, которая, казалось, содрогалась, стонала и жадно пульсировала на протяжении всей длины щупальца.

Эверард увидел, как еще один длинный отросток вылетел из облака глаз, окруженных тысячами и тысячами очень похожих на человеческие пальцев. Он наблюдал, как отросток рвал что-то похожее на дерево с дрожащими половыми губами, покрытыми корой, отрывая кусочки коры, чтобы обнажить скользкую белую плоть. Затем щупальце нырнуло в отверстие между губами и начало качать и толкаться, и древесное существо завертелось, застонало и закричало на языке, которого Эверард не знал, но был уверен, что это была цепочка непристойных команд.

Вонь была ужасной так близко, ударяя ему волнами прямо в лицо. Это напомнило ему о нечистых вещах - болезни и сочащемся гное, вонь потных боков и животной похоти, тошнотворный запах гнили, извергаемой на отчаянные мясистые поверхности других.

Но это было не самое худшее.

Те, кто не трахался и не пировал на нечеловеческих партнерах, похоже, разделяли части тела, которые когда-то были человеческими. Они были разложены на длинной каменной плите в конце оргии. Эверард узнал несколько разрозненных конечностей, но в основном он видел голые головы и туловища, безрукие и безногие, над которыми чудовища налетали и вырывали мясистые куски или поднимали и уносили, чтобы проникнуть в любое количество доступных отверстий. Некоторые из этих изуродованных и частичных тел были все еще живы, все еще корчились от боли и истекали кровью из своих жилистых, разорванных культей и вопили, когда набор зондирующих, чудовищных придатков вторгался в кровавые рты, прямые кишки и влагалища. К счастью, первые несколько толчков, казалось, отключили их, если не убили наповал. Те, кого не съели после этого, были возвращены на плиту, целиком или в виде расчлененных туловищ и голов, для использования следующим гулякой.

Некоторые туловища были маленькими... очень маленькими.

Он видел отвратительных чертеподобных существ, танцующих вокруг оргии, хлопающих и волочащих свои собственные искаженные конечности, визжащих и стонущих в такт свисту.

"Черт, - подумал Эверард, отрывая взгляд от ужасов, чтобы сосредоточиться на светящемся камне в их центре. - Как, черт возьми, я доберусь до него? Меня съедят заживо".

Он подумал о том, чтобы подождать монстров; в конце концов, как долго они могли бы пировать? Даже если их аппетиты были неистощимы, солнце должно было когда-нибудь взойти, и это наверняка положит конец их пиршествам. Он беспокойно огляделся вокруг, чувствуя острую уязвимость, находясь спиной к огромной темноте острова. Ждать было рискованно, пусть даже и не так сильно, как броситься в драку к камню. Действие или бездействие, в любом случае, могли сделать его безногим секс-игрушкой / обедом для тех чудовищ, которые резвились на поляне, если кто-то из них обнаружит, что он там.

Он мог только представить себе самодовольное удовольствие Асенат от того, что он оказался в такой ситуации, и он вспыхнул от горячего гнева.

Хруст ветки позади него заставил его подпрыгнуть и обернуться, но он умудрился не закричать. Он обшарил глазами беспредельную тьму, но, конечно, ничего не увидел. Из черноты раздался пронзительный и тонкий смешок, и по его коже побежали мурашки. За этим мгновением последовал низкий рык, который, казалось, разнесся между деревьями.

То, что он увидел на поляне, было ужасающим. Однако ему пришло в голову, что то, что могло ждать его там, в темноте, может быть хуже.

Возвращаясь к стонам и визгу поляны, он сделал глубокий вдох. Прежде чем он понял, что делает, он побежал...

Бегая и метаясь вокруг щелкающих щупалец и дрожащих, студенистых масс, ныряя под молотящими конечностями и когтями, царапающими воздух, бегая и перепрыгивая через вращающуюся плоть и лужи вонючего, сине-черного ихора, алой крови и перламутровых жидкостей, о которых он отказывался позволять себе думать. Тела существ были тошнотворными так близко, почти сбивая его с ног своим невыносимым кислым запахом и движущимися частями. Ему показалось, что он услышал, как туловища на каменной плите и задыхающиеся под ними человеческие тела звали его, умоляли, умоляли его просто убить их, убить их, но он игнорировал их. Он не мог остановиться, даже на мгновение, пока...

Он стоял под камнем, единственный спокойный глаз в буре зверств. Он смотрел в него, надеясь, что он сработает прежде, чем что-либо еще на поляне достигнет его. Когда он пытался забыть, что происходило вокруг него, потеряться в сиянии камня, он почувствовал, что его мозг обработал то, как тысяча крошечных иголок протащилась по его спине и по его заднице. Конечность, касавшаяся его, казалось, разделилась, одна ветка змеилась вниз по его штанам и между ног, а другая вонзила свое множество игл в его плечо. Боль грозила отвлечь его от камня, но он упорствовал.

"Золото, золотой свет, свет, полосы, золотой свет..."

Еще одна ветвь обвивала невыразительную длину его члена...

"Глубже, глубже в свет, золотой свет, серебряные полосы, обвивающие его разум..."

Что-то разрывало его, части его ниже талии и вдоль лопатки.

Золото и серебро ослепляли, разрывали тьму, и ощущение игл, погружающихся в его яички, исчезало.

Свет становился все ярче, ярче, пока не заполнил его глаза, не заполнил все вещи, не окружил его, не поднял его, не оттолкнул все, что было вокруг него, и он двигался, двигался...

Свет исчез.

Свист стих, превратившись в эхо, хотя барабанный бой продолжался еще несколько минут. Последний, возможно, был биением сердца Эверарда, хотя быстрый, глухой стук. Не было никакой боли, и, по сути, вообще никаких ощущений, кроме холода, который проник под его плоть, скользнул под его мышцы и поселился в его костях. Он не мог видеть себя в пустоте вокруг него, на ночь глубже, чем ночь острова, и непостижимо огромной. Он знал, что это космос, но там не было звезд. Ни планет, ни лун, ни комет, ни туманностей, ни завихряющихся газов или взрывов. Это был край космоса, место, где звезды умерли или никогда не рождались, древнейшие уголки, где ничего не было и не будет, даже самых древних и основных элементов космоса.

Из всего, что он видел, из всего, что оставалось в его сознании и подсознании, это пугало его больше всего. Это было уничтожение творения, место, где больше ничего нет и никогда не было. Это было пробуждение Азатота, стряхивание с себя размышлений о вселенной, больше не убаюканного мечтами о творении.

Ничто никогда не заставляло его чувствовать себя таким маленьким, таким незначительным, таким несуществующим. В пустоте было лишь безумие без формы и конца.

Затем даже сознание покинуло его, и тьма поглотила все.

Продлилось ли это всего секунду, как это воспринимал Эверард, или миллиард неумолимых лет, было за пределами понимания Эверарда. Следующее, что он осознал, было пробуждение на тюке сена, с соломой, торчащей из его плеча и промежности, и тяжелым, почти непреодолимым животным запахом, все еще остающимся в его ноздрях. Тьма окружала его, как горячее, влажное дыхание.

Он стоял на трясущихся ногах, отголоски боли, которые были почти как послевкусие к его телу. Когда его глаза привыкли к мраку вокруг него, он различил деревянные балки и стога сена, а также аморфные формы гниющих вещей рядом с дверью.

"Коровы, - кисло подумал он. - Если я действительно добрался до Данвича, это будет старый амбар колдуна Уэйтли, где он держал коров, которыми он кормил..."

Он уловил дуновение озона над запахами животных и гнили и нахмурился. За запахом быстро последовал щелкающий, хрустящий звук, который, учитывая озон, Эверард принял за гром. Возможно, надвигалась буря.

В рассказе Лавкрафта кольцо камней на вершине округлого холма снаружи служило местом проведения ритуалов Уэйтли и полем последней битвы между братом-близнецом Уилбура Уэйтли и людьми из Университета Аркхэма. Скорее всего, именно там Эверард найдет последний камень...

ГЕКСАКОСИГЕКСАКОНТАГЕКСАГОН, камень, как он надеялся, который вернет его в отель в Уильямсбурге, в его собственное время и его собственную реальность. Если бы он мог добраться туда, не будучи разорванным на части или съеденным чудовищным сыном Йог-Сотота...

Эверард двинулся к дверям амбара и куче того, что он теперь мог различить как кости и потроха коров, которых Уэйтли продолжал покупать. Так близко запах был тошнотворным, и он повернул голову и обошел беспорядок стороной, пока медленно продвигался к дверям.

Он с отвращением толкнул одну дверь и был удивлен, обнаружив, что она подалась лишь немного. Через небольшую щель в раздвижных дверях он мог видеть, что они заперты тяжелыми деревянными балками.

- Сукин сын, - пробормотал он себе под нос, оглядывая амбар.

Над головой был чердак, но он не мог видеть лестницы, чтобы добраться до него, и, похоже, не было ничего похожего на инструменты, которые он мог бы использовать, чтобы сломать доски.

Он сильно пнул дверь и снова выругался. Это место⁠...

Потрескивающий снаружи звук привлек его внимание, за ним последовал сотрясающий землю удар, а затем еще один. Запах озона усилился, смешавшись с ядовитостью воздуха амбара.

Эверард затаил дыхание.

Земля снова затряслась, приближаясь. Шаги?

Эверард приложил ухо к двери, прислушиваясь. Звуки доносились сюда, к амбару.

Он попятился, спотыкаясь о коровьи внутренности, не отрывая глаз от двери.

Раздался скрипящий звук, как будто что-то снаружи опиралось на дерево, а затем ужасный треск, когда двери обрушились. Фактически, вместе с ним обрушился весь фасад амбара и несколько опорных балок. Эверард нырнул за тюк сена, когда крышу амбара оторвали невидимые руки и отбросили в сторону. Раннее утреннее солнце наклонилось к тому, что осталось от амбара, и сильный запах животного озона тяжело упал на его место. Эверард огляделся. Это была не только крыша, но и стены, и со своего обнаженно уязвимого места за тюком сена он мог видеть, что это был не только амбар, но и сараи, которые Уэйтли соорудил для него, Уилбура и Лавинии, чтобы они жили там, когда существо станет слишком большим, чтобы ограничивать их верхний этаж дома. Эверард мог видеть то, что осталось от их фундаментов, торчащих из травы за грязной дорогой. Фактически, он увидел, что бóльшая часть дома тоже исчезла.

Тяжелые следы размером с бочку вели от участка и вдоль дороги по лощине к деревне. Оно сбежало. Существо, которое родила Лавиния Уэйтли, было на свободе в Данвиче.

- Подумай, - пробормотал Эверард себе под нос. - Просто подумай.

В рассказе Лавкрафта существо вырвалось из фермерского дома Уэйтли ночью 9 сентября и на следующий день принялось буйствовать и разрушать окрестности Данвича. Люди из Аркхэма - Армитадж, Райс и Морган - уже в пути, прочитав дневник Уилбура и книги, хранящиеся как часть "его учения". Они встретятся с монстром на Сторожевом холме и изгонят его туда, откуда он явился.

Но не сейчас - не раньше, чем ему удастся уничтожить кучу фермерских домов и семьи внутри них. И пока он был занят, он мог бы подняться на холм и добраться до камня.

Он почувствовал укол вины за семьи, оставшиеся после существа; мужчины, женщины и дети просто исчезли, просто стерты с лица земли... или, по крайней мере, в этой реальности. Однако, если смотреть реалистично, он ничего не мог сделать. Может, ему и не следовало ничего делать. Кто знает, что случится, если он сделает что-то, что действительно изменит повествование Лавкрафта?

Он пробежал по траве и начал подниматься на холм, его глаза метались по сторонам, чтобы убедиться, что никто и ничто не преследует его. Он не хотел объясняться этим полукровным деревенщинам о том, кто он такой и почему он направляется к призрачным стоящим камням на вершине Сторожевого холма.

То, как описал его Лавкрафт, Эверард представлял себе почти карикатурно округлый холм, а не крутой, изогнутый склон, по которому он с трудом поднимался, тяжело дыша. Он снова болезненно осознал, что ему нужно выйти и больше тренироваться.

Когда он подтянулся на последнем склоне холма, он увидел кольцо стоячих камней. Они были гладкими и серо-зелеными, как полированный мыльный камень, немного напоминали обелиск, и были примерно восемь или девять футов высотой. На поверхностях, обращенных внутрь, были вырезаны глубокие отметины; на них, казалось, был какой-то узор, но они не были похожи ни на какие иероглифы или руны, которые когда-либо видел Эверард.

"Итак, вот я здесь, - подумал он в изумлении. - Я стою на вершине Сторожевого холма Лавкрафта..."

В центре камней находилась массивная плита того же состава, грубо высеченная в прямоугольный блок с гладкой вершиной. Она была высотой по грудь Эверарду, который заметил бесчисленное множество темно-коричневых пятен на ее обширной поверхности.

Но сначала он не заметил ничего существенного в плите.

Над головой раздался мощный удар грома, который сбил Эверарда с ног и повалил его на спину. Если бы он съел больше еды накануне, он бы легко наложил в штаны.

"Проклятие!" - подумал он, а затем раздался второй удар, еще громче первого, и вниз по склону холма молния разрубила пополам огромный дуб.

Удар превратил его окружение в односекундную вспышку полного дневного света.

"К черту это дерьмо!"

Но стоит ли ему бежать в укрытие? Безумный взгляд наверх не обнаружил никаких признаков какой-либо бури, только неподвижную безмолвную луну - горбатую - полную на три четверти.

Дрожа, он поднялся.

- Он был здесь все это время, - раздался мягкий, экзотический голос - женский голос. - Ты просто не очень внимателен. Тебя что-то... отвлекает? - это был голос Асенат. - И ты не мог его видеть...

Эверард уставился, все мысли о ГЕКСАКОСИГЕКСАКОНТАГЕКСАГОНЕ были отброшены.

Это была она, здесь, во плоти.

Ухмыляющаяся ведьма сидела непристойно и голая на жертвенной плите. Ухмыляясь и раздвинув ноги. Ее безупречная белая кожа сияла так же ярко, как лунный свет.

Эверард должен был думать о чем угодно, кроме обнаженного тела Асенат. Крепкое телосложение было почти потусторонним в своем совершенстве, его изгибы были воплощением женственности.

"Сиськи, за которые можно умереть", - грубо подумал он, не в силах удержаться от того, чтобы не пялиться на них, каждая размером с грейпфрут, с торчащими темно-розовыми сосками.

Это было, действительно, биологическое совершенство, если бы не...

Эверард заткнул рот и подумал:

"Какая гадость!"

Хорошо подтянутые руки и ноги Асенат были запятнаны бесчисленными татуировками Лавкрафта.

"Черт возьми. Но... я все равно бы потусовался с ней..."

- Э-э-э, - прохрипел Эверард. - Хотел бы я сказать, что я рад тебя видеть...

- О, ты будешь рад, - пропела она. - Потому что я твой спаситель. Ты прошел свое покаяние, профессор Эверард. Я бы поспорила, что ты бы умер через минуту после того, как ступил в Церковь Звездной Мудрости, но я рада видеть, что ошибалась. Очень немногие выжили, чтобы рассказать эту историю. Браво. Необходимо признать, - продолжила Асенат, - что эти Богохульства адского Поезда Демонов являются Вопросами слишком общеизвестного Знания, чтобы их отрицать. Это цитата, профессор. Ты помнишь, кто произнес эти слова?

Эверард помнил.

- Преподобный Эбиджа Хоадли, священник Данвичской Конгрегационалистской Церкви. Он исчез вскоре после произнесения той проповеди в 1747 году.

- Он исчез, конечно, и поверь мне, ты не захочешь знать подробности этого исчезновения.

- Я поверю тебе на слово, - он заставил себя посмотреть ей в глаза, а не на ее бредящее тело. - Где камень?

- Камень? - она хихикнула. - О, ты имеешь в виду ГЕКСАКОСИГЕКСАКОНТАГЕКСАГОН?

- Да. Этот камень. Я не могу произнести, мать твою. Ты только что сказала, что он здесь, но я его не видел. Он невидим, как близнец Уилбура?

- Нет, нет. Он был здесь все это время. Как "Похищенное письмо" По, он незаметен даже на виду, - она подняла что-то крошечное с плиты: металлическую коробочку размером в полдюйма с откинутым краем.

Ее великолепные груди опустились, когда она наклонилась вперед и вложила крошечную коробочку ему в руку.

"Ты, должно быть, издеваешься..."

Крошечная металлическая коробочка была очень похожа на гораздо бóльшую, в которой хранился СИЯЮЩИЙ ТРАПЕЦОЭДР в церкви, и внутри действительно был драгоценный камень, но он был размером всего с нут. Конечно, он его не видел - он был крошечным, а он ожидал увидеть самый большой многогранник. Этот, хоть и маленький, сиял в ярком лесном зеленом цвете, подчеркнутом нитевидными полосками расплавленного золота.

- Именно на этом самом жертвенном постаменте, - продолжала жуткая женщина, - Йог-Сотот оплодотворил Лавинию Уэйтли в канун мая 1912 года. Бедная женщина была серьезно поражена генетическими дефектами из-за инбридинга, но она была всем, что мог предложить колдун Уэйтли. Более совершенный союз обеспечил бы идеальное потомство.

- И я предполагаю, что Уилбур теперь мертв, - заявил Эверард.

- Хм-м-м, разорван на куски сторожевой собакой в ​​Мискатоникской библиотеке, где он был очень близок к тому, чтобы раздобыть правильный перевод страницы 751 английской версии Некрономикона. Если бы он преуспел, ваш мир и наш мир были бы уже очищены от всей человеческой жизни, готовясь к возвращению своих истинных королей. Какая жалость.

- А его брат-близнец? Он тоже исчез?

- Еще не совсем, - Асенат сладострастно ухмыльнулась. Она забрала маленькую коробочку и отложила ее на плите, а затем еще непристойнее раздвинула ноги. - Тебе лучше поторопиться, если ты собираешься это сделать. Брат Уилбура идет...

Эверард посмотрел вниз по склону холма и увидел, как деревья рушатся в ряд. Какая-то невидимая сила расплющивала их, пока гром громыхал из черных вихрей над быстро движущимися облаками. Что-то пронзительно завизжало в воздухе в нескольких милях отсюда, и сотрясения, похожие на быстрые, неземные шаги, казалось, настигали Сторожевой холм.

- Подожди, увидишь! - прошептала Асенат, ее глаза сияли.

- Никто не может его увидеть! - закричал Эверард, вспоминая историю. - Он в другом измерении! Он невидим!

- Не так близко к плите...

Эверард продолжал отчаянно смотреть через плечо, пока Асенат обнимала его голыми ногами с того места, где она сидела на плите. Ее руки притянули его ближе, затем она начала возиться с его ремнем.

Эверард был не совсем в настроении, не тогда, когда какой-то огромный внеземной джаггернаут приближался все ближе и ближе. Он все пытался отстраниться, а Асенат все притягивала его обратно.

- Что с тобой? Давай же. Это то, чего ты хотел с той минуты, как мы встретились. Еще один кусок задницы, еще одна метка на твоем члене, - а затем она откинула голову назад и рассмеялась, ее грудь практически оказалась у него перед лицом.

Но он не обращал внимания на ситуацию.

Позади него раздался треск, а также ощущение, что что-то размером с холм пыталось материализоваться. Молнии разделялись и подразделялись на частицы, как металлическая пыль вокруг магнита. Эверард прищурился, когда вернулся этот озоновый запах, но вместо примеси органической гнили он сопровождал что-то бесконечно более пагубное, но не поддающееся описанию. Затем, почти как постепенное нарастание пикселизации, брат-близнец Уилбура Уэйтли переместился в поле зрения...

- Потрясающий, не правда ли? - сказала Асенат.

Внезапное появление полуфосфоресцентного нароста растворилось в поле зрения, пульсируя сгустками более резкого света, как бенгальские огни, цвета соплей. Но изнутри этого появилась просачивающаяся масса размером с офисное здание в центре города, которое заставило Эверарда подумать о титанической медузе, но чьи конечности больше напоминали извивающихся дождевых червей длиной более ста футов, но шириной с тросы подвесного моста. На конце этих нижних конечностей были вещи размером с "Фольксваген Жук", похожие на раздвоенные копыта. Верхние конечности заканчивались чем-то вроде огромных человеческих рук, но с шестью или семью пальцами каждая.

Затем появилась голова, которая больше напоминала две головы, сплющенные вместе. Что-то похожее на половину уродливого человеческого лица занимало одну сторону массивной шишки: два больших кривых глаза, сдвинутых вместе, с желтыми радужками, увенчанные рыжеватыми курчавыми ресничками. Дрожащие бордовые губы и сплющенный нос. Этот компонент "лица" имел одну наиболее очевидную особенность - он унаследовал отсутствие подбородка Уэйтли и желтоватую, чрезвычайно пористую кожу.

Но затем появилась другая половина этого факсимиле для головы: лицо, совершенно отличное от всего, что могла произвести известная материальная вселенная, что-то откуда-то еще, место, которое практически не имело ничего общего с физическими и биологическими законами, которые могли постичь люди...

Быстрые удары описывали неуклюжее восхождение существа на Сторожевой холм. Земля сотрясалась так, что Эверард боялся, что вся возвышенность может рухнуть; он был охвачен тоном страха, непохожим ни на что из того, что он знал, не только от катастрофы сотрясающего землю грома, но и от возможности увидеть фактическую сущность, которая его вызвала. Его взгляд был прикован к грудной клетке, средней части, центру масс или как там это можно назвать, и он загипнотизированно смотрел на различные органические интегранты внутри, неземную, колеблющуюся кучу студенистой жижи, каким-то образом удерживаемую вместе физикой за пределами современного понимания.

Затем рот чудовища открылся, полукосмическое отверстие на "Уилбуровской половине" невозможного лица. Эверард знал одно: "Я не хочу попасть туда..."

Одна из этих шестипалых человеческих рук размером с гаражные ворота начала тянуться вниз...

- Тебе пора идти, профессор, - сказала Асенат нараспев.

Он посмотрел вниз, в последний раз, на идеальную грудь и тело женщины -

она подтянула колени к подбородку и ударила его ступнями по груди с удивительной силой отбойного молотка.

Эверард не помнил, кричал он или нет; тем не менее, его отбросило прочь от каменной плиты, и, кувыркаясь, он начал падать вниз по склону Сторожевого холма. Над ним раздался взрыв, но он сразу понял, что это был вой протеста, вырывающийся из горла брата-близнеца Уилбура Уэйтли.

Эверард катился и катился; это было похоже на то, как будто его переехала машина, но к тому времени, как его тело достигло подножия холма...

Он был уже не там.

Эверард видел только черноту; он был погружен в лишенную света область без видимых границ, и он не слышал ничего, кроме постоянного раздражающего звукового сигнала, который, казалось, идеально соответствовал биению его сердца. Ему пришло в голову, что его единственным действием будет следовать за сигналом...

"Где, черт возьми, я? Я мертв?"

Где бы он ни был, он знал, что это больше не Сторожевой холм.

Спустя несколько мгновений чернота вытекла из его поля зрения, и, к его ужасу, он обнаружил себя лежащим на больничной койке с капельницей в одной руке, манжетой для измерения кровяного давления и датчиками сердечного монитора, прикрепленными к груди.

Открытые шторы слева показали ему, что наступила ночь, а часы показали время - чуть больше полуночи.

- О, а вот и он, - раздался женский голос.

Он был взволнован, что это не голос Асенат.

- Как вы себя чувствуете?

- Я...

- Вы в госпитале "Риверсайд", и с вами все будет в порядке.

Взгляд Эверарда прояснился; рядом с ним стояла медсестра, обычная брюнетка средних лет в типичной шапочке медсестры.

- В каком я городе?

Глаза медсестры сузились.

- Уильямсбург, Вирджиния. Вы не помните, как были здесь? Они нашли вас без сознания за большим холмом. Похоже, вы потеряли сознание, когда возвращались из туристической деревни.

"Я был в другом измерении, леди. Не в туристической деревне..."

- Что со мной не так?

- Доктор Хоутон говорит, что у вас острое психологическое расстройство, - она успокаивающе положила руку ему на плечо. - Это легкая форма шока, и она скоро пройдет. Вы немного обезвожены, а ваши анализы указывают на некоторое недоедание.

"Верно, я ничего не ел и не пил, когда был там, - понял он. - Я мог бы быть там несколько дней".

- Но мы быстро вас поправим. Но вам придется остаться на ночь, - сказала медсестра. - Вам нужно будет сделать еще несколько тестов, а у вас на голове ужасный синяк. Вы упали?

Он посмотрел прямо на нее.

- Да, упал.

"Я упал с холма, на котором было чудовище из другого измерения".

- Но я чувствую себя довольно хорошо, и нет, я не пил.

Медсестра улыбнулась, записывая что-то на планшетке.

- Что привело вас в Уильямсбург, если вы не против, что я спрашиваю?

Эверард сглотнул.

- Я был приглашенным докладчиком на съезде фанатов Говарда Филлипса Лавкрафта, если вы знаете, кто он.

Почерк медсестры оборвался, и она посмотрела на него, как будто сама была в шоке.

- Вы остановились в отеле "Крестовина"?

- Да, конечно.

Тишина. Затем:

- Боже мой. Вы знаете, что случилось?

- Случилось? - спросил он. - Нет, а что случилось?

Но у него было неприятное чувство в животе, даже до того, как она включила телевизор.

"Черт возьми..."

- Остаемся в недоумении от этого события, - говорила суровая женщина-диктор, - и до сих пор не уверены в точной причине. Примерно в половине десятого вечера по восточному поясному времени отель "Крестовина" в Уильямсбурге был разрушен в результате катастрофы, которую полиция предположила как террористическую бомбу или крупный взрыв газопроводов. Начальник пожарной охраны округа Джеймс-Сити Аллен Барлоу предположил, что в дело могло вступить какое-то химическое едкое вещество из-за ожогов и уродств некоторых из погибших...

Эверард уставился на экран телевизора, отвиснув челюстью. В новостном ролике весь отель рухнул, как будто его раздавили, а дым поднимался на сотни футов в воздух. По меньшей мере дюжина пожарных машин отреагировали, их экипажи изо всех сил пытались потушить непрекращающееся пламя. Голос диктора мрачно продолжил:

- Пока что выживших не обнаружено, и есть опасения, что более тысячи участников съезда могли погибнуть. Следующие кадры очень наглядны и не рекомендованы для чувствительных зрителей...

Челюсть Эверарда отвисла еще ниже, когда следующие клипы панорамировали полосы дымящихся обломков. Легко можно было увидеть обугленные трупы, некоторые с деформированными костями, которые казались изогнутыми и пожелтевшими.

- Также были обнаружены слегка повышенные уровни радиации...

Более широкий план показал весь разрушенный отель; его окрестности были окружены бедствием пожарных машин, машин скорой помощи, полиции и мигалок, в то время как толпы спасателей выходили из-за обломков, неся покрытые черными пятнами носилки, некоторые из которых все еще дымились.

- Ужасно, не правда ли? - заметила медсестра. - Может быть, даже террористический акт, говорили они. "Боже мой, кто мог такое сделать?"

Мозг Эверарда бешено тикал, и в его голову приходили самые смелые теории.

- Похоже, мне повезло. У меня был номер в этом отеле. Если бы я был внутри...

Медсестра поморщилась.

- Слава богу, что вас там не было, - она опустила планшетку. - Мне нужно вернуться к обходу, так что просто позвоните, если что-то понадобится. Врач должен скоро прийти.

- Спасибо.

- А вот ваш мобильный телефон на случай, если захотите позвонить, - она полезла в пластиковый пакет с надписью СОБСТВЕННОСТЬ ПАЦИЕНТА, затем передала ему телефон.

Он кивнул, все еще размышляя, и она вышла из комнаты.

"На случай, если я захочу позвонить..."

Но пока он размышлял об этом, телефон - не расплавленный, как ему показалось - зазвонил. НЕИЗВЕСТНЫЙ НОМЕР.

- Что, черт возьми, ты сделала? - потребовал он.

- Я на самом деле ничего не сделала, - полусмеялась Асенат. - Ты все сделал сам.

- Что-то уничтожило весь отель!

- Ты заглядывал в карман своих брюк?

"Карман моих чертовых брюк?"

Эверард застонал и спрыгнул с кровати. Он доковылял до сумки с имуществом, вытащил брюки и в заднем кармане нашел...

"Нет..."

Он вытащил крошечную металлическую коробочку, в которой находился крошечный ГЕКСАКОСИГЕКСАКОНТАГЕКСАГОН. Крышка была закрыта; он снова ее открыл.

Тогда он понял, что отель уничтожила не террористическая бомба.

Его ноги волочились по холодному полу, когда он вернулся к телефону.

- Ты все еще там?

- Да, там. Отличная работа, профессор. Теперь ты знаешь настоящую силу того, что здесь происходит, ту же силу, которую Лавкрафт раскрыл так давно. Но не волнуйся, камню нужно время, чтобы восстановиться, - усмешка. - Просто держи крышку открытой.

- Ты сунула эту гребаную штуку мне в карман, пока...

- Пока твое внимание было отвлечено телом, которого ты жаждал, да. Ты настоящий межпространственный курьер! Тебе следует получить премию!

- Здесь могла погибнуть тысяча человек, ты, чокнутая ведьма!

- Однажды очень скоро их будет намного больше тысячи. Может, миллион, может, миллиард. Я рада, что тебе выпала возможность увидеть древнюю истину Призрака Тьмы. Тебе очень повезло, что ты избран быть частью этого.

"Избран", - подумал Эверард, чувствуя тошноту.

- Иди нахер.

- И ты можешь использовать камень, чтобы вернуться сюда в любое время, когда захочешь...

- Черта с два я это сделаю! - закричал на нее Эверард. - С тобой что-то серьезно не так!

- Или если ты не придешь ко мне, может, я приду к тебе.

С этими словами Эверарда чуть не стошнило.

- Так или иначе, - продолжила Асенат, - можешь рассчитывать на это. Мы еще встретимся. На самом деле, я этого очень жду...

Щелчок.

Эверард стоял на месте несколько минут, не мигая, его сердце медленно билось. В своем сознании он думал, что слышит, как множество людей кричат, когда их сжигают заживо, и он скорее почувствовал, чем увидел, как что-то черное, огромное и нематериальное исчезает из существования. Но в конце концов и без особого осознания он подошел к большому окну и обнаружил, что смотрит в безграничные сумерки. Там висела сплющенная, желтая луна, горбатая луна.

Его телефон запищал.

Оцепенев, он заставил себя перевести взгляд на экран и увидел, что Асенат отправила ему один-единственный, бесстрастный джипег-файл: черно-белый портрет лица Говарда Филлипса Лавкрафта.

Перевод: Alice-In-Wonderland

Бесплатные переводы в наших библиотеках:

BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915