Страшась полета

-Почему?

-Потому!!!! Это неприлично.

-Вы идти не можете.- все так же невозмутимо отозвался Дорхе.- Ползти по улице более неприлично, а по другому вы домой не доберетесь.

-Мастер,- устало вздохнув, начала я.- Мне сплетни ни к чему, тут и так разное болтают............

-Но это ведь ложь.- уверенно заявил дракон. И уже более жестко вопросил:- Одного не могу понять, почему ваш опекун молчит!!!! И почему вы это терпите?

-Всем рот не заткнешь.- тихо призналась я.- Озим всех студентов чихвостит. Кто станет меня слушать?

-Ваш мастер Болот!!!!

-Я предпочитаю не слушать сплетни. А мастер? Каратай уже раз вмешался и пошел к директору. Озим еще больше озверел.- вздохнула я.- Лучше делать вид что его не слышишь. А он рано или поздно устанет меня донимать. А другие........если их колкостей не замечать, то тоже со временем угомонятся. Не драться же с ними.

-Слишком тяжелая ноша для хрупкой девушки. Не находите?- печально ответили мне.

-Я сильная!!!

-А я не сказал что слабая. Я сказал хрупкая.- мы продолжили спуск, Дорхе крепче прижал меня к себе.- И это был комплимент. Хотя для женщины слабость не порок.

-Да. Не порок.- я растерянно разглядывала вышивку на мантии дракона.- Это роскошь, доступная единицам.

-Почему?

-Потому, что слабой можно быть имея абсолютную защиту.- я грустно улыбнулась.- Но абсолютного нет ничего. И слабых жизнь не щадит.

-Больно слышать такие слова от молоденькой девушки.

-Больнее быть не готовым к жизни. А она уроки с кровью вколачивает.

-Поэтому слабой быть страшно?

Я замолчала. И откуда он такой взялся? Все он видит, все замечает, словно в душе моей ковыряется. И смотрит так, с прищуром, на губах то ли улыбка, то ли ухмылка. А еще этот странный, ощущаемый даже сквозь одежду жар исходящий от дракона, казалось,достигал моей кожи, от чего хотелось вырваться из его рук и сбежать.

-Неприятная тема?- Дорхе понимающе улыбнулся.

-Не комфортная.- сдержанно призналась я.

-Ну после ваших слов про дротик, мне сложно было запугать Озима, он и так как мешком пришибленный был.- усмехнулся в ответ мне Дорхе, принимая смену темы.

-И глаз дергался?- злорадно осведомилась я.

-И щека.- Дорхе заговорщически мне подмигнул.

-Оу!!!- выдохнула я, представляя перекошенную физиономию Озима.

-Больше он вас не тронет.- все так же неся меня на руках произнес Дорхе.- Тронет, просто скажите мне.

Я растерянно уставилась на дракона. Мне ответили спокойным и задумчивым взглядом, чуть светящихся змеиных глаз. Жуть. И вот с чего мне такая забота? Стало неуютно и неловко под этим таким пронзительным взглядом, словно меня читают как книгу, улавливая любую эмоцию.

-Жваго, вы же не думаете что я отпущу вас одну в темное время?- словно читая мои мысли выдал Дорхе.- После того что случилось со студентом?

-Моей репутации уже сложно нанести урон.- шепотом и глядя в сторону выдавила я.- Но наставник несущий на руках ученицу, это уже сложно игнорируемый инцидент.

-А вы не думали, Жваго, что я маг?- с насмешкой в голосе осведомился дракон.- И маг неслабый.

Вопросительно воззрилась на собеседника. В ответ на меня выжидающе глянули и широко улыбнулись. К слову мы уже спустились по лестнице и двинулись к выходу из академии. Дракон без лишних слов, пинком распахнул створку и зашагал по двору, шурша гравием на дорожке. Мимо нас прошел кто-то из поздних студентов, спешащий в общежитие, прошагал сторож, гасящий фонари во дворе, прошел хмурый Озим с наливающимся синяком на половину обезображенного лица. И вот все вокруг нас суетились и спешили по своим делам, растворяясь в весенних сумерках и никто ни обратил никакого внимания на наше более чем странное шествие.

-Морок?- осипшим голосом осведомилась я.

-Подвергать вашу репутацию такому варварскому испытанию я не собирался.- хмыкнул дракон и двинулся к воротам.

-Не собирались?

-Нет.- весело сообщили мне.

Ворота мы тоже миновали без проблем и двинулись по мосту в сторону города. Дело в том, что сама академия находилась на острове и от города ее оделяли бурные потоки Нуиры, реки давшей имя городу. Я обернулась на сияющее здание академии, окруженное защитным пологом. На фоне стремительно темнеющего неба сверкали золоченные башни и крыши, трепетали флаги с гербами факультетов, сверкал символ защиты на воротах. Статуи-хранители застыли у входа, молчаливо вглядываясь в пространство безжизненными глазницами. В небе появился тоненький серп восходящей луны, на горизонте смешивало краски небо, расчерчивая небосклон полосами от ярко-красной до фиолетовой. Под ногами гулко отзывались плиты каменного моста, под которым пела река, вода бурлила и пенилась, с гулом проносясь под мостом, почти белыми потоками устремляясь прочь, по руслу.

-И зря вы о себе так говорите, Жваго. О вас в академии все очень высокого мнения. Наставники оценивают ваши отличные знания.- прервал затянувшееся молчание Дорхе.

-Не все.- усмехнулась я.- Некоторые вполне даже невысокого.

-Каждый думает в меру своей испорченности. Судя по воспитанию боевого факультета, мастер Озим имеет очень размытые понятия о чести и порядочности.- высказался Дорхе. - Унизить пытаются того на чьем фоне проигрывают.

-Да?- от чего то шепотом спросила я.

-Да. Вы на удивление искренняя девушка. Отзывчивая и располагающая.- Дорхе снова улыбнулся.- А такие люди очень часто вызывают гнев тех, кто на искренность не способен. Толпа с радостью втаптывает в грязь того кто имеет силу не согласиться с ее мнением. О недостатках твердят тому чьи достоинства раздражают. А вы от толпы очень отличаетесь.

-И чем же я отличаюсь?

-Крыльями.- спокойно произнес дракон.

-Чем?- я даже хохотнула.

- Душа у вас крылатая, Жваго. Поверьте тому у кого крылья от рождения.- мягко продолжил Дорхе.- Люди склонны ломать крылья тем кто лучше их, что бы скрыть свою неспособность к свободному полету. Закон жизни.

-Сказали бы просто - ветер в голове у меня.

-Не скажу.- усмехнулся дракон.- Вы обладаете удивительной способностью оставаться собой, не смотря ни на что. А это признак отваги. Куда проще сломать себя в угоду большинству.

-Многие назовут это глупым упрямством.

-Я не многие.- глядя прямо в глаза спокойно произнес дракон.

Повисла неловкая пауза. Я растерянно моргала, глядя в фиолетовые глаза, боясь позволить себе расшифровать его фразу. Потому как поступок Дорхе и его слова находили отклик в моей душе, заставляя сердце снова бешено колотиться. А еще эти гормоны, будь они не ладны. Нравился ли мне Дорхе? В том то и дело что да, а это пугало меня куда больше. Страшно, очень страшно обнадежиться и получить оплеуху в ответ. И все же.................как мне это понимать?

- Я так и не сказала вам спасибо.- наконец опомнилась я.

-Это лишнее.

-Как же? Вы заступились, вы меня сейчас несете.................

-А мне не тяжело. Я мог и помог.- Дорхе на миг остановился и серьезно глянув мне в глаза, отчеканил.- Ни один человек не заслуживает такого скотского к себе обращения. Мастеру Озиму давно уже пора было указать его место. И.........не обижайтесь, но я бы заступился за любого студента на вашем месте.

Последнюю фразу дракон произнес так, что стало ясно, мне намекают, что чувствовать себя неловко не стоит. Меня немного отпустило. Вспомнила Велю. А еще немного взгрустнулось. Все таки я 'просто студентка' хоть и с крылатой душой. Жаль. Хотя глупо было ждать что такой, как Дорхе, обратит внимание на такое недоразумение как я.

-Это очень благородно с вашей стороны.

-Это нормально. - дракон резко дернул плечом.-Не нормально смотреть на самоуправство мастера сквозь пальцы, как это делают в академии.

-Он опытный и сильный маг, обучивший не одно поколение лучших боевиков империи.

-Не оправдание.

-У него связи в ковене. Его рекомендовали мастеру Кенару.

-Вот это ближе к истине.- кивнул Дорхе.- Его держат не за заслуги, а за связи. Вот и все. Талантливых много. Незаменимых нет.

Мы уже добрались до лавки, и без единого слова мастер Дорхе поставил потрясенную и растерянную меня на землю. Скривилась сразу, встав на травмированную ногу. Дракон поддержал, сжал за плечи, заставив прижаться к нему в плотную. И вот от этих маневров мне окончательно стало неловко. Бешеные гормоны, будь они не ладны. А Дорхе продолжал обнимать и отстраняться судя по всему не собирался. А я паниковала во всю, стараясь смыться со всей возможной поспешностью. Отстранилась и изобразив улыбкоподобную гримасу отвесила дракону поклон.

-Спасибо вам еще раз.- неестественно пискляво выдала я.- Доброй ночи, мастер.

-И вам, доброй ночи, Данна.- ласково отозвался Дорхе, протягивая мне руку.

Смущенно протянула руку для рукопожатия и была жестоко обманута. Мою холодную ладошку сжали, а потом поднесли к губам. И вот тогда Дорхе с присущей ему лукавой полуулыбкой поцеловал мою руку, медленно, подчеркнуто медленно, проведя пальцами по ладони. И все, меня уже можно было реанимировать. Дорхе замер, едва сощурив глаза вгляделся в мое лицо. А оно побледнело, я это явственно ощутила. Дорхе напрягся и разогнувшись отпустил мою безвольно повисшую ладонь.

-Поздно уже.- стараясь сдержать дрожь в голосе пискнула я.

-Я вас чем-то обидел?- хмуро осведомился дракон.

-Нет что вы.- горячо и честно соврала я.- Нога болит просто. Доброй ночи, мастер.

После этих слов я поспешила ( на сколько это возможно с больной ногой) ретироваться подальше. В след мне понеслось ' И вам доброй ночи', но я уже лихо врывалась в лавку. Живенько так топала, как гусь лапчатый вразвалочку. Потрясенная, напуганная, растерянная. А еще убежденная в одном - оставаться наедине с Дорхе я не буду. Тяжело это для моих нервов и гормонов. Так что да, буду держаться от дракона-соблазнителя подальше. Если выйдет.

***

Выходной день проходил в спокойной домашней обстановке, в окружении кастрюль, казанов и гор нечищеных овощей. В общем на кухне и в полной власти Ольхи. В планах нашей кухарки был грандиозный ужин, в глазах задор, в движениях уверенность и опыт. В моих глазах была печаль, ибо на столе красовалась огромная гора моркови. Вот куда ее столько впереть можно? Каратай просто крутился поблизости, в надежде умыкнуть что-то вкусное еще до подачи на стол. А вот меня, занятую чисткой корнеплодов мучили мысли далекие от кулинарии

-Тетя Ольха,- позвала я прервавшись от строгания морковки.- А я красивая?

- Пф........- решил ответить первым Каратай.- По сравнению с той доходягой которую Болот сюда привел- красотка.

-А я тебя.- Ольха беззлобно замахнулась на ворона полотенцем.- Все бы вам ерничать.

Каратай наученный нелегким опытом уворачивания от покушений боровчихи, слетел на стул, со стула на комод и оттуда уже выдал в свою защиту:

-А чего она глупости говорит? Нормальная девка..........

-Шли бы вы мастер.........- Ольха она такая, когда злиться, никакой субординации не соблюдает.- чай пить.

Каратай пытался сохранить гордость утопал из кухни, утащив попутно горбушку свежеиспеченного хлеба. Для меня, между прочим, срезанную. Паразит крылатый!! Ольха разглядывая меня забралась на стул.

-Ну он конечно прав и я врать не буду............. ты не красотка.- развела руками Ольха.- Ты хорошенькая. Ну и необычная такая, все же цвет волос такой редкий- огненный, глаза синие, кожа белая........тебя даже веснушки не портят.

-Ну в общем я обычная..........- осторожно подытожила я.

-Не совсем.- пожала плечами Ольха.- Внешне ты может и обычная, но вот когда с тобой поговоришь- все меняется. Есть в тебе что-то такое.......... солнечное, светлое. Как костер среди пурги, садишься рядышком и сразу так тепло, спокойно, и хочется руку протянуть, и сидеть рядом и греться и уходить не хочется. Вот и ты такая, с тобой рядом тепло. Посидишь с тобой, поговоришь и легче становиться, ты даже ничего такого не делаешь, только улыбаешься, а на душе уже не так пасмурно. Жизнь тебя так била, а ты не обозлилась, как была светлой, беззлобной так и осталась. Вот твой секрет.

А в голове всплыли слова Дорхе: ' вы крылатая'.

-А вот в любовь с первого взгляда вы верите?

-Влюбилась!!!!- обрадовалась боровчиха.

-Нет............просто, вот как вам кажется бывает любовь вот что бы сразу раз- увидел и все?

-Нет. Страсть да, а любовь из неоткуда не рождается. А страсть сколько угодно - там кроме гормонов никто не задействуется.

-Вот-вот.- хмуро поддакнула я.- Гормоны, они вообще коварная штука.

-А что так приуныла? Случилось чего?

-Ничего...............-Вздохнула я.- Просто гормональная буря нагрянула, а я не знаю чего с ней делать.

Печально осмысливаю тот факт что воспылать ко мне светлым и чистым чувством дракон просто не успел бы за то время что здесь пробыл. Моя скромная внешность не способна вызвать всепоглощающую страсть у такого как Дорхе, да ее даже элементарный интерес разжечь не хватит. Думаю в постели этого лукавого гада побывали такие красотки, рядом с которыми я даже за предмет декора не сойду, не то что за соперницу. Так что вывод очевиден - такое поведение для Дорхе привычно, он даже не отдает себе в этом отчета. И нечего тут нюни распускать, собираемся и перестаем думать о всяких там обаятельных особях драконьей наружности. А то губу раскатала!!! Да такой, как он и не глянет на такую как я!!! Вот. А жаль.

Из раздумий меня выдернул голос мастера Болота , точнее его надрывное 'ай'. Выйдя на все еще доносящееся айканье, я обнаружила своего престарелого наставника, в задумчивости разглядывающего ящик у ног. Тело мастера было согнуто в пояснице под углом 90 градусов, от чего седая борода живописно свернула конец на полу, рука располагалась на пояснице, в глазах плескалась боль. Яснее ясного - прострел. ' ЫЫЫ' сокрушенно выдал мастер в тщетной попытке принять вертикальное положение.

- Опять на полу сидели?- со вздохом осведомилась я.

-Нет.- мастер стыдливо отвел глаза.

-И жилетку войлочную в лабораторию не надели да?- я мастера как облупленного знаю.

-Да он и тапки те теплые не надел.- сдала с потрохами хозяина Ольха.- Так в сандалиях весь вечер там отирался по холодному полу.

- Так не холодно же.- прокряхтел Болот подбираясь к креслу.- Просто ящик неудачно поднял.

-Так а зачем вы тяжести поднимаете?- разозлилась я.- Вяза попросите.

-Они с Хмелем на рынок уехали.- отозвался со шкафа Каратай, доклёвывающий мою горбушку.- А Болот опять про заказ забыл. Вот спохватился отвозить.

-Да...............запамятовал.- потер переносицу мастер.- А договорились что снадобье для колодцев я сегодня привезу. Жара нарастает, еще желтой хвори нам не хватало. Выморит же деревню.

-На юг значит.- кивнула я.- Давайте я отвезу.

- Ага, хромая, да?- съязвила из кухни Ольха, напомнив мне о горе нечищеных морковок.- У тебя нога еще как колода.

-Но я же прямо сидеть могу. А мастер в таком положении даже на нашей Березке не удержится.

- Я Вяза подожду.- вздохнул мастер.- Нечего тебе по полям одной носиться.

-Болот, это ведь не далеко.- встрял ворон.- Пускай Данка съездит. Там от портала сажня два. Туда - сюда и к обеду дома будет. Если боишься - я с ней поеду.

-Давайте мастер.- улыбнулась я.- Со мной сам великий некромант. Чего мне бояться?

-'Вестника' ей дай. И все.- Кивнул ворон уже деловито шагавший вон из лавки.- Если что весточку пришлем.

-Данка, только очень осторожно.- вздохнул Болот.- И чуть что. Сидишь и не высовываешься. Если что-то неладное почудится весточку сразу шлешь.

-Хорошо.- я чмокнула старика в щеку и пошла собираться.- А что неладное может быть?

Мастер не ответил, только снова скривился и утопал в спальню.

***

Портал с треском и свистом выплюнул нас в поле. В прямом смысле выплюнул, заставив Березку пробежать еще шагов двадцать, прежде чем остановиться.

-Какого..........- раздалось на ухом.

-Согласна.- кивнула я,- Но можете не орать так! Или с плеча слезайте.

Каратай нахохлился, но с плеча слезать не захотел. Я поправила сползшую на лицо шляпу и оглянулась на портал. Арка почернела, в каменном круге свистели и щелкали синие искры, камни оплавились.

-А так должно быть?- спросила я у ворона.

-Нет. И.........- Каратай, как-то странно нахохлился и предложил:- Давай еще отъедим.

Березка поддержала ворона громким 'фыр', но...........мы не отъехали. Нас отбросило, мощным взрывом, взметнувшим в небо столб черного дыма.

-Съездили. Быстренько.- рыкнул ворон.- Болот, мать его............

-Мастер!- не выдержала я. - Кто ж знал. И ехать вы сами вызвались!!!

Ворон злобно нахохлился, Березка принялась завтракать ( благо в поле травы завались), а я растерянно оглядывалась. Отправляя меня в дорогу, с ящиком снадобий, мастер Болот выдал мне письмо градоначальнику , оплатившему изготовление снадобий. В руках у меня была карта города, на случай если меня не встретят.

-И где эскорт?- гневно осведомился ворон.

-Может мы рано приехали?- Я растерянно поправила сползшую на глаза шляпу, и огляделась.- Вон, там видны крыши. Поедем?

-Поедем.- фыркнул ворон.- Ждать их еще будем!!! Я тут на солнце окочурюсь!!!

- Все обещаете и обещаете,- под нос себе буркнула я и потянула за поводья.

И мы поехали. Солнце жарило нещадно, хотелось пить, спать и купаться. Каратай, все время дразнивший меня бледной поганкой, теперь малодушно жался на моем плече, прячась под полами моего головного убора. К слову, сие творение мне собственноручно изготовил Хмель, Ольха украсила яркой лентой с пышным бантом, и хоть шляпа мало напоминала те, в которых ходят боровики, но от солнца защищала не хуже. На покосившемся столбе, нас встретила надпись ' Речное', что означало название города.

- Еще и не туда закинуло.- вздохнул ворон.- Етить колотить.

Порталы, вообще, вещь не очень надежная, и перемещаются на них только маги, точность перемещения на прямую зависит от опытности мага. Построены порталы были на местах некогда существовавших ведьминых кругов, и служивших для вызова всякой навьей гадости. Потом эти ведьмины круги, после изгнания темных, зачаровали и замкнули на одной функции - перемещении. Ведь использовать готовый портал легче чем открыть новый. Вот, сумеречный ковен и взял под контроль все порталы, следя за их безопасностью, помимо охоты на чудищ и нечисть. В орденах есть разного уровня маги, одни сами могут портал создать, другие нет, так что портал вещь нужная и полезная, а для быстрого приезда вызванного мага, так и вовсе необходимая. Но это почти дыры в пространстве, оставь их без присмотра и вся нечисть полезет в наш мир, они как кротовьи ходы под землей, зная направление - выйти можно где угодно, хоть с другой стороны земли. Вот маги и носятся по этим ходам, выныривая из неоткуда в любой нужной точке земли. Но, как и любая магическая штука, порталы иногда немного смещают траекторию перемещения. Но что бы вот так!!!

Мы алхимики к магам только косвенно относимся, так что с нами всякое бывает. А мастер из своих прежних способностей только память и сохранил, так что на нас двоих был один недомаг и кобыла. Выверту портала я не стала удивляться, особо рассеянных и не так отшвыривало. Хотя активировал его мастер Болот...............странно конечно, ранее такого я не наблюдала. Хотя простой люд по старинке тракт топчет и не жалуется, одни мы просвещенные через навь в явь скачем, вот и выходит все не как у людей............. Ну мы и не люди. Так что. Потянув кобылку за узду, направилась к самому вкусно пахнущему зданию- трактиру.

-Проголодалась?- вопросил ворон.

-Пить хочу, и дорогу спросить.

Трактир нашелся почти сразу, гордо возвышаясь на въезде в город. Высокое беленое здание, с парой дымящихся труб, расписными стенами и приветливыми слюдяными оконцами. Из этих самих окошек струились и разливались по округе ароматы жаренного мяса, тушеной капусты и прочих вкусностей, дурманя голову и будоража пищевод. В помещении было тихо, безлюдно и прохладно. Печально-сонный трактирщик, меланхолично гонял мух, посягавших на его обед.

- Доброго здоровья.- отозвалась я, входя.

-И вам не хворать, госпожа лекарка. Отобедать желаете?

Наименование 'лекарка', я сдержанно пропустила мимо ушей. Ну путает простой народ 'лекарей' и 'алхимиков'. Нас и с магами путают, порой даже кладбище упокоить просят. А то что мантии у нас красные, у лекарей зеленые, а у некромантов лиловые- это людей редко заботит. Но вот мастер молчать не стал. Как всегда, впрочем.

-Эй, ты, дубина!!!- рявкнул ворон, легко увернувшись от моей попытки зажать ему клюв.- И когда же вы запомните, у лекарей эмблема- змей над колбой, а она алхимик, вон - сова с книгой на груди вышита. И мантия красная, а не зеленая.

-Дык, это..........- дядька растерянно косился на ворона.- Поди разбери вас, магов.....

-Она не маг. Она алхимик.- как умалишенному талдычил Каратай, а по мне кем бы не обзывали, лишь бы пить дали.

-Это те шо трупов оживляют?

-Упокаивают..............и нет. То некроманты. - взвыл ворон.

-А чего это он нервенный такой?- отойдя от шока осведомился у меня мужик.

-Перегрелся.- пожала я плечами.- С утра самого буянит.

-Распустили вы зверушку, госпожа э........госпожа.

-И не говорите.- вздохнула я, махнув рукой на ворона.- Доброта меня погубит.

'Зверушка' злобно хохлилась на плече, благоразумно прикусив язык. Правильно мастер, прикиньтесь безмозглым зверьком и проблем меньше будет.

-Так чего изволите?- улыбнулся трактирщик.

-Дорогу спросить. До ' нижней балки'. И попить холодного.- улыбнулась я мужику.

-А. Далече вас закинуло. Снова их портал спроказничал?- усмехнулся мужик, доставая кружку.

-И часто он проказничает?- влез все таки ворон.

-Да вот пару месяцев назад начал.

-А до 'балки' долго ехать?- осведомилась я, наблюдая как на улице от жары плывет воздух.

-Полдня.- кивнул трактирщик, поставив передо мной кружку с квасом. Холодным, крепким. Ням.- Вы подождите. Солнце чуток остынет, езжайте. Вечером в балке будете.

Мы трактирщика послушали. Я уселась за стол, бережно водрузив на лавку ящичек с зельем. Достала из кармана 'вестника' и принялась нашептывать глиняной фигурке послание для мастера. Еще одна штучка существенно облегчающая жизнь. Этакая простецкая глиняная фигурка изображающая голубка и заряженная толикой магии. Всего крупица силы, но этот маленький трудяга донесет ваше послание адресату, найдя его хоть на краю мира. Вот и я теперь рассказывала безжизненной фигурке, что задерживаюсь, что со мной все хорошо, и что мастеру нечего волноваться. А потом произнеся заговор, с интересом наблюдала как у глиняной фигурки оживают и расправляются лепные крылышки, как задумчиво она поворачивает головку, и внимательно глядит на меня своими глазками-бусинками. Расписная птичка весело свистнула и приняла позицию для взлета.

-Мастер- алхимик Болот из Нуира.- сообщила я 'вестнику', рисуя в голове образ наставника.- Доставить сегодня.

Голубок снова свистнул и спорхнув с моей ладони унесся в небо уменьшаясь в его просторах до крошечной точки. Вскоре уменьшиться и она. А по прилету, сей малыш снова станет неприметной статуэткой на полке в лавке. Вот истинная магия, а не эти пассы руками и силовые удары. Я еще немного полюбовалась облаками и снова отхлебнула пенного кваса. Хорошо.

***

В ' Нижнюю балку' Я въехала уже на закате. Дышать было совсем невозможно, влажный, тягучий воздух вяз в легких, не шевелился ни один листочек, штиль намертво сковал ветра, погрузив все вокруг в душный, жаркий кокон. Гроза явно собиралась в путь, но отчего- то запаздывала, дразня повисшим в вязком воздухе, ароматом приближающегося дождя. Еще чуть-чуть и хлынет, а пока терпите.

Сверившись с письмом, направила кобылку в сторону дома градоначальника. Меня несколько удивила пустынность городских улиц, но я списала это на размеренную жизнь захолустного городка и все свои страхи затолкала подальше. Жутковато если честно ехать по пустому городу, слыша лишь гулкий цокот копыт собственной лошади. Каратай дремал, я тоже уже порядком устала, и свернув еще на одну улицу, с удивлением заметила что уперлась в глухую стену. Погода заметно портилась. Стоит быстрее спрятаться подальше от дождя, а то искать адресата придется уже под ливнем. А мокнуть я не люблю. Валяться в горячке мне как-то не улыбается.

-Где же это я не там свернула?- бормотала я себе под нос. Да уж, коренная горожанка, я на удивление плохо ориентируюсь в извилистых улочках.

Тронув, кобылку пятками, я направилась к тому перекрестку откуда приехала, в сгущающихся сумерках, на не освещенных улицах, разобрать дорогу было невозможно. Растерянно оглянулась и с радостью заметила жмущегося к стене мужчину. Спрыгнув с лошади, я направилась к аборигену.

-Прошу прощения,- откашлявшись, заговорила я.- Не покажете в какой стороне дом градоначальника?

-УУУУУУУ- ответил горожанин, странно косясь на меня пустыми, выцветшими глазами.

Я попятилась, общение с городскими сумасшедшими не входило в мои планы. Но вот облака услужливо приоткрыли путь свету и мне в полной мере удалось разглядеть моего собеседника. Я похолодела, побледнела и....... и кинулась к кобыле. Не, ну что вы, я не столь суеверна и не боюсь блаженных, но вот когда человек состоит на половину из синюшной плоти, а на половину из одних костей, то да меня это надо признаться смущает. Я в ужасе прыгнула в седло и вовремя. ЭТО как раз принялось идти, простирая ко мне костлявые ручонки. Я пустила кобылу галопом по городским улочкам. Копыта глухо выстукивали по брусчатке, их звук заглушало лишь биение моего сердца, которое как раз подбиралось к горлу, готовое выпрыгнуть вон, опережая мою кобылку в порыве смыться от селе быстрее всех. Сглотнула, заталкивая трусливый орган и не менее трусливый завтрак, от тряски принявшийся подбираться к выходу. Видать страшно было даже ему. А уж мне то как!!!!!

-Ч-что?- вскрикнул, опомнившийся ото сна ворон.- Волки?

-Нет. Что вы.- задыхаясь выдала я.- Так ожившие трупы!!

-Как?

-Понятия не имею.- мотнула я головой.- Хотите у них спросите.

Кобыла фыркая, затормозила, едва не врезавшись в многочисленную толпу, степенно шествующих по улице зомби. Какие краски! Какие фасоны нарядов! Какой пафос и слаженность! Их слаженному движению мог позавидовать любой полк. Картину портили лишь белеющие кости, и висящая лентами плоть. А так..........А так зомби как зомби. Подумаешь. Я рванула узду и повернула кобылу назад. Увы, с обратной стороны меня ждало то же мало веселое зрелище. Я оказалась зажатой в узком переулке, а с двух сторон неумолимо приближались два лагеря голодной, весьма голодной мертвечины. Окинула взглядом, запертые ставни на окнах, народ видимо отсиживается в домах. Ори не ори, а никто двери не отопрет и на подмогу не броситься. Мдя!!! Вот это переплет.

- Мастер Каратай! Остановить их можно?- жалобно обратилась я к ворону.

-Как?- Каратай поражал оригинальностью в выражениях.

-Не знаю. Некромант вы!

-Бывший.

-Опытный.

- Так опыт без силы. Я их лишь обматерить могу.

-.........Э господа!- обратилась я к нежити. Я от страха всегда жутко разговорчивая делаюсь.- Увы, как не прискорбно мне это признавать, но хватит меня не всем. Так стоит ли тратить на меня время? Мяса во мне- горшок от силы, а так, одни кости. И характер скверный. Я ж у вас в горле поперек стану! Еще и отравление заработаете. А?

-Они ж не слышат!- отозвался ворон.

-Я хоть что то предпринимаю!- рыкнула я.

Костлявые руки рванули узду. Лошадь всхрапнула. Я ойкнула, Каратай откровенно заорал дурным голосом и............взлетел. Поистине мир полон чудес! Вера, магия, упорство............Страх- вот что действенней всего. Снова убеждаюсь в чудодейственной силе страха. Надо методу разработать и запатентовать. Лечить людей буду.........если выживу. Я решила напоследок хоть за друга порадоваться. Чего уж там. Я уже почти ужин...........Или поздний обед.

Но сдаваться я просто не умею, Я обещала вам поперек горла стать? Сами напросились я предупредила. С силой рву узду. Кобыла от испуга вздыбилась, едва не упав на спину. Собралась и со всей силы дала передними копытами зомби по головам и две облезлые черепушки с глухим стуком покатились прочь. Березка прониклась, осознала и не меняя темпа, став на передние ноги, со всего маху зарядила задними, по подло подкравшимся. Кажется это была пожилая пара. Как мило, даже после смерти вместе............. Но вот ног у березки было четыре, а зомби в десятки раз больше. Я потянулась к закрепленному у седла посоху. Как там нас учили? Главное не бояться и держать темп. И РАЗ! У одного мертвячка голова с чавканьем отлетела в сторону. Никогда не думала что подобное посетит мою голову, но я откровенно была благодарна Озиму. А еще и Дорхе, гонявшему нас по полям.

-Каратай!!!- я вскинула голову, на кружащегося надо мной ворона. То что обещал, то и делал. Абсолютно не смущаясь в выражениях.- Вы что, ждете что они от стыда умрут? Стыдно здесь только мне!

-Я хоть что-то предпринимаю, как ты и просила!- Совершенно серьезно сообщил ворон и сел на луку седла.

-Вы что? Бегите.- пыхтела я. Наши с Березкой движения синхронизировались и даже очень хорошо выходило.

-Умирать так вместе. Я друзей не бросаю.- выдохнул ворон. Цепляясь когтями сильнее.

Только слышно. УУУ. Чавк, хрусть. Ай.

-УУУ- это стало быть нежить.

-Чавк- я посохом по нежити.

-Хрусть- Березка копытами по той же нежити.

-Ай. -Я же. Больно когда на седле болтает.

На победу я не надеялась, но не сдаваться же! Может обо мне книгу напишут? Может я еще и из города удрать смогу? Что-то с шипением пронеслось над ухом и врезалось в глаз очередному покусившемуся на меня зомби. Из глазницы отчетливо торчал кинжал с аметистом. Заметный такой. Дорогой. Чей если не секрет? Я в надежде завертела головой. Это кто же тут такими штуками швыряется? И чуть с кобылы не рухнула. Рассекая толпу нежити к нам несся Дорхе, на грифоне. Зверь ловко перепрыгивал мертвячков, планируя на раскрытых крыльях.

-Явился!- проворчал ворон.

-Скажите, вы еще и не рады!?- взвизгнула я от возмущения.

-Ему нет!- Каратай принципам верен, да.

-Лучше бы нас сожрали?

- Ладно, пускай спасает. Раз приперся.- великодушно разрешил ворон.

-О благодарю!- это я.

- В сторону!- гаркнул Дорхе.

Дракон лихо спрыгнул с грифона и развернулся к отряду мертвецов. Я испуганно жалась к своей лошадке, Каратай откровенно трясся. Нас неумолимо теснили к тупику, замыкая кольцо. А дракон молчал, только гудел и потрескивал воздух вокруг него. И вот, взмах руки, резкий выдох из выставленных вперед рук мага срывается пламя. С ревом и свистом огонь словно по невидимому коридору устремился к умертвиям. Засвистел, загудел и с хрустом поглотил мертвое войско. В воздухе запахло жаренной мертвечиной. Я едва рвотный позыв сдержала. Пламя стелилось по мостовой, обтекая стены, рвалось в небо, с гулом сметая плоть и кости наступавших. Умертвия опечалились, озадачились и почти мигом осыпались пеплом на брусчатку. Лихо!!!

-Жваго, вот объясните, неприятности сами вас находят или их ищете вы?- отряхивая пламя с рук осведомился дракон.

-Я? Нет............А что вы тут делаете?- не удержалась я от идиотского вопроса.

-Гуляю.- раздражено выдал дракон.- А вы?

-Работаю.- давясь тошнотворными ароматами вдавила я.

-А что это вообще было?- ожил наконец то мастер Каратай.

- В округе ни с того ни с сего поднялось три погоста.- ответил дракон, запрыгивая на грифона.- Здесь три отряда сумеречных стражей. Вам повезло что на соседних улицах уже проводили зачистку. А то быть вам ужином для нежити.

-Так что вы тут делаете?- подозрительно сощурился ворон.

-Я же сказал, " гуляю".- Нахально улыбнувшись сообщил дракон.

Из-за поворота и вправду показалось несколько всадников в черном, направившихся к нам. Черные кони, черные одежды, серебряные латы. Сумеречных стражей сложно спутать еще с кем-то.

- Лихо вы их.- восхищенно произнес один из всадников, осматривая сотворенное Дорхе пожарище.

-Не известно насколько эффективно.- хмуро отозвался Дорхе.

Я испуганно сжала уздечку. Где-то вдалеке на одной из улиц вспыхнуло лиловое свечение, некроманты пытались упокоить бродячую мертвечину. Запах становился просто невыносимым, где-то под ногами все еще шевелились останки умертвий, надеясь собраться в некогда единую тушку. Одна из ручонок довольно живенько припустила в мою сторону, перебирая пальцами, как паук ножками. Березка, уже опытная в истреблении нежити, припечатала кровожадную конечность копытом.

-Так это и есть ваша пропажа, которую вы искали, мастер?- с улыбкой глянув на меня, осведомился страж. -Повезло вам девушка, если бы мастер Дорхе не помчался сюда еще до того как маяки зазвенели...............

-Что с умертвиями?- зло прервал стражника дракон.

-Магия некромантов их не усмиряет.- задумчиво пояснил всадник.- Единственный способ - огонь. Иначе есть опасность возрождения.

Я поежилась и оглядела темные улицы некогда густо населенного города.

-А может кто-то еще пострадал?- с надеждой выдавила я.- Я смыслю в медицине...........

-Стражи все проверят.- всадник взглянул вдаль, где уже сияло зарево огня.- Тех кто захочет покинуть город, вывезут. Вам бы тоже уехать стоило. От этой мертвечины вонь стоять будет............ЖУТЬ.

-Да. В первой деревушке люд в лесу ночевать рвался, лишь бы из провонявшего города умотать.- подхватил другой страж.

-А почему их не берет магия?- встрял Каратай, и получил недоуменные взгляды в ответ.

Ворона вообще усиленно игнорировали, видимо принимая за нахальную зверушку, обученную разговаривать.

-Моя помощь еще нужна?- сдержанно уточнил дракон.

- Был бы благодарен.- Кивнул стражник.

Вечерний воздух разорвал чей-то истошный крик, а потом еще один. Видимо нашлись те кто, как и я наведались в город не вовремя. Где-то в небе загрохотало и мне на лицо шлепнулись пару увесистых дождевых капель. Дорхе выругался и протянув руку, дернул Березку за уздечку.

-Думаю ваш опекун уже вне себя от беспокойства.- резко произнес дракон и направил грифона прочь из города, на ходу бросив стражам:- Сейчас провожу девушку к порталу и вернусь.

Покинув, защищенный стенами город, мы в полной мере ощутили масштабы ненастья, разыгравшегося в открытом поле. Порывы ветра гнули к земле высокие травы, гоняя по лугам зеленые волны, в глаза летели песок и ветки, небо затянула огромная сизобрюхая туча. Грозовое небо угрожающе нависало над трактом, урча раскатами грома и дыша в лицо влагой приближающегося дождя. Первая молния искрящейся змейкой прорезала небосвод, преследуемая оглушительным раскатом грома. За ней последовала еще одна и еще одна. Гром грохотал над самой головой, словно небо, готовилось рухнуть на нам на головы. Стало откровенно жутко. Вокруг раскинулись бескрайние поля, испуганно шурша сочными стеблями трав. Днем этот пейзаж был дружелюбным и радостным, а вот теперь я с ужасом поежилась, разглядев в небе змейку молнии. Арка портала чернела вдалеке, на фоне потемневшего неба отчетливо виднелось изумрудное свечение воронки.

-Ненавижу грозу!!!!- простонал Каратай.

-Значит, не сбавляя темпа движетесь к порталу.- заявил дракон и погладил грифона, успокаивая.

Поежившись я направила Березку к порталу. Дорхе замер у городской стены, ожидая когда мы скроемся в призрачном мареве. Смотрелся дракон внушительно, на фоне темного грозового неба, весь в черном, с распущенными волосами, которые трепал ветер. Среди колышущихся трав он высился как утес среди бушующего шторма, этакая грозная мощь и сила, в одном индивиде. И вот одна молния ударила в поляну рядом с порталом, другая, третья, словно соревнуясь кто первый угодит в воронку.

-А так должно быть?- решила я задать ставший популярным вопрос.

-А я знаю? Я такого еще не видел.- отозвался ошарашенный ворон.

-И как к нему подобраться?- снова мой идиотский вопрос.

-Назад!!!!- раздался крик Дорхе.

Мы испуганно вскинули головы, еще одна молния и из недр портала вырвался сноп огненных искр.

-Етить-колотить.- снова простонал ворон.

-ЭЭЭЭ.- да я в шоке не разговорчивая.

-Живы?- отозвался дракон, подбегая к нам.

Мы перевели взгляды с портала на дракона и снова на портал, теперь там творилось невообразимое, молнии одна за другой ударяли в одно и то же место, испепеляя камни в труху.

- И что же делать? Как мы до дома доберемся?- Каратай явно впадал в истерику.

-Искать новый портал придется.- выдохнул Дорхе.

Из ворот города появилось несколько магов, привлеченные оглушительным грохотом, оглянулись на испепеленный портал, потом на замерших среди поля нас. Дорхе махнул стражам, потом показал на меня и портал. Видимо умертвий будут добивать без дракона. Как в подтверждение моих догадок маги скрылись за городскими стенами, после чего весь город накрыло непроницаемым пологом магии, препятствующим прорыву нави наружу.

- Ну что, Жваго.- бодренько обратился ко мне дракон.- Зачет по спасению от умертвий вы сдали. Теперь развлекательная программа.

-Какая?

-Полет.- улыбнулся Дорхе.- Интригует?

-Очень.

Я с улыбкой глянула на довольную морду грифона, который при слове 'лететь' чуть не прыгал вокруг хозяина.

-Соседний портал за двумя деревеньками, на юг отсюда.- сообщил Каратай, зло косясь на меня.

-Значит вылетаем сейчас. Там ваши в тихой панике прибывают.- кивнул Дорхе, потом указал на грифона:- На Вереске полетите вы, у него седло удобное, а я своим ходом.

-А Березка?- испугалась я за кобылку.

-Разберемся.- хмыкнул дракон и спрыгнул с грифона.

Березка недоверчиво глянула на дракона, на грифона, произнесла свое сакраментальное 'фыр' и воровато оглядываясь, принялась пятиться к городской стене. Умная кобылка. Дорхе порылся в седельных сумках и выудил из их недр прочную веревку, локтей десять.

-Давай копытное, будем птицу из тебя делать.- хохотнул дракон, приближаясь к ошалелой кобылке.- Ну же.......потом будешь в конюшне хвастаться.

Березка все таки сделала попытку смыться, но была остановлена магией и связанна веревкой. Лошадка сейчас походила на гибрид колбасы перевязанной бечевкой и корзинки. Дорхе изобразил нечто вроде ручки из той же веревки, на спине у лошади. Потом дракон вытащил из седельной сумки плащ и ни слова не говоря закутал меня в него, по самый нос.

-Он от дождя защитит.- пояснил Дорхе, натягивая на меня капюшон.

-А она не...........- снова испугалась я за лошадку.

- Веревка заговоренная.- сообщил дракон отходя от своего творения.- Не выскользнет. Не бойтесь.

Отошел от нас Дорхе не очень далеко и замер посреди поля разведя руки в стороны. Несколько минут ничего не происходило, только тихо потрескивал наэлектризованный до предела воздух, все вокруг поплыло как марево над костром, треск становился громче, а потом из ослепительной вспышки вместо человека появился огромный дракон, с блестящей чешуей переливающейся от ярко пурпурного на спине до почти черного на лапах и брюхе. Я неловко взобралась в седло грифона и вцепилась в уздечку, Каратай предупредительно нырнул в одну из сумок. Боится он высоты, все таки страхотерапия дает временный эффект. Огромный ящер с разбегу взмыл в небо, подхватил почти бессознательную от страха кобылку и унесся ввысь пурпурной стрелой, Вереск радостно вскрикнул и взмыл следом за хозяином. Я, как ребенок, восторженно вертела головой, намертво вцепившись в седло на спине грифона. Во вспышках молнии золотистая шерсть грифона переливалась огненными всполохами, перья на голове и крыльях играли всеми цветами радуги, ветер со свистом подхватывал летящего зверя, унося все выше в небо, навстречу грозе. Дракон летел впереди, грациозно покачиваясь на огромных крыльях, вьюном виляя между огненными вспышками. Потоки воды хлынули внезапно, оглушив шумом, смыв все другие звуки, смазав границу между небом и землей. Это был даже не ливень, это был потоп, словно бурлящая река хлынула на землю с небес. Грифон ловко планировал в этом водопаде, словно рыба в морских глубинах, казалось что он даже не замечает бушевавшей вокруг бури. Время замерло, сколько вот так, мы неслись сквозь грозу, я даже не могла вспомнить. Час? Два? Вечность? Я ослепла и оглохла от вспышек и грохота, обвив грифона руками за шею, чтобы не соскользнуть вниз. Что творится внизу на земле и где мы сейчас пролетаем, я так и не смогла разобрать. Вода заливала глаза.

- Ливень стихает. Скоро станет легче.- Дорхе развернулся, поравнявшись с грифоном.- Ты как? Страшно?

-Нет!- взвизгнула я от восторга, ели разбирая слова дракона сквозь стену дождя.- Это удивительно!

Дождь и вправду стал стихать, превращаясь из сплошной стены в обычную холодную капель. Под крыльями грифона блестела и переливалась, покрытая рябью какая-то речушка, отражавшая низкое грозовое небо. Шуршал лес на том берегу реки, уходя далеко в горизонт чернеющим частоколом. Я, заворожено глядела по сторонам не замечая ни холодного дождя, ни пронзительного ветра. Небо было так низко, что казалось достаточно протянуть руку и ладонь коснется косматых туч. Гром снова подал голос, оглушая всех вокруг, ослепительная вспышка с шипением понеслась к земле в опасной близости к крылу грифона. Зверь вильнул, уходя от опасности, молния с грохотом ушла в столетний дуб на опушке леса, высекая из него сноп искр. А вот я, на миг ослабив хватку, с визгом соскользнула с намокшего седла, в лицо ударил порыв ветра, земля гостеприимно понеслась навстречу. С досадой представила, как меня живописно размажет по лугу, и мысленно помолившись всем богам, решила героически встретить смерть.

Земля на ощупь оказалась шершавой и горячей, при столкновении больно припечатав вдоль всего распростертого тела. В лицо продолжал бить ветер, по сторонам громко что-то хлопало. Я осторожно открыла глаза, ожидая воззреть свой бессмертный дух, на крыльях возносящийся к небесам и была жестоко разочарована. Ни снопа света, ни распростертого тела средь чиста поля, не белых одеяний, не трепещущих крыльев. Я неслась в сотнях саженей от земли, ничком лежа на драконьей спине, и судорожно цепляясь ногтями за колючую чешую.

-Жива?- обернувшись, прорычал дракон.

-Частично.- простонала я, пытаясь снова не соскользнуть. Отбитое о драконью спину тело нещадно ныло.

-Держись крепче.- крикнул дракон.- А то снова свалишься.

-За что? У вас чешуя как стекло гладкая, ни бородавки ни родинки.

-Мне еще бородавок не хватало.- фыркнул дракон.- За гребень держись!

- А мы скоро сядем?- подал голос Каратай из сумки на спине Вереска.

- Через две деревни, за рекой есть портал, правда старый и редко активируемый.- отозвался дракон.- Главное долететь без потерь.

Словно в ответ на слова дракона, небо снова сотряс раскат грома, новая змейка молнии прошила небосвод, потоки льющейся воды усилились. От холода пальцы онемели, и цепляться за драконью чешую отказывались. Плащ на мне был заговоренный и не промокал, он даже грел. Но вот руки!!! Они беспощадно мокли и мерзли. Тело уже ныло с такой силой, что держаться прямо получалось с трудом. Стремительно темнело и серые сумерки, все больше приближались к неприглядной мгле. И еще меня посетил страх заснуть прямо в полете, и уверенности что Дорхе поймает повторно не было. Дорхе лихо увернулся от очередного разряда и оглянулся на, до предела побледневшую и перепугавшуюся меня.

-Вы как, Жваго?- осведомились у меня.

- Плохо. Я на землю хочу.- честно призналась я.- А давайте уже сядем?

-До портала мы еще не долетели.

-А утром долететь можно?- жалобно попросила я.

-Данка!!!!! Какое утро?- Каратай он не дремлет, хоть и в сумке.

-Мастер, может вам умирать по второму разу и не страшно.- рыкнула я в ответ.- А мне вот и первый раз не хочется. Я сейчас свалюсь снова.

Дракон развернул ко мне свою шиповатую голову:

-Вид у вас, Жваго и вправду не очень.- подтвердил дракон, и участливо осведомился.- Замерзла?

-Очень.- ели слышно призналась я.

-Ясно, ночуем в деревне, потом утром доберемся до портала.- кивнул дракон, и взмахнув крыльями, принялся снижаться.- Только сядем в поле, а то люди психуют при моем появлении. Паника, крики, огненные стрелы, вилы..........бояться одним словом.

-Давайте уже сядем.- взмолилась я.

-Держитесь, Жваго.- хохотнул дракон.- Еще немного и по земле пойдете.

Земля и вправду приблизилась очень скоро, зачавкав под ногами опустившейся на нее Березки. Кобылка была окутана магией, и погружена в стазис, но в ее взгляде отчетливо читался панический ужас. Бедная животинка видимо навсегда возненавидела небо. Дорхе обратился в воздухе, лихо поймав меня на руки, а потом поставил на самый сухой участок поля. В деревне дракону не то что бы обрадовались (явились то мы уже в ночь), но на ночлег пустили без уговоров. Все же магов хоть и боялись, но уважали. А их целых два пришло, меня опять за магичку приняли. Хозяин гостеприимно вывалил на стол все съестное что было в доме. Дракон ограничился лишь крынкой молока. Мне вполне хватило печеной репы с хлебом. Каратай обиженно клевал кусок хлеба. Скромность гостей очень порадовала хозяина, и очень огорчила детишек, алчно взиравших на разносолы, которые снова отправились в кладовую. Ливень с новой силой залупил по крыше, разобрать который час было уже не возможно, а мерное журчание воды и полумрак вгоняли в сон не хуже летнего зноя. Отказавшись от места на лавке, дракон полез на чердак, по уши зарывшись в сено. В Нуир отправился еще один 'вестник', успокоив мои нервы, по поводу состояния близких. От мысли что моя родня не будет биться в истерике, от неизвестности я окончательно разомлела. Мне уступили почетное место на печи , где я и заснула, отгородившись от всего мира и ворчливого ворона, драной занавеской.

***

Утро порадовало ясным и безоблачным небом. Солнце до капли выпило все следы вчерашнего ненастья, только кое-где под густыми кронами деревьев остались лужи, радовавшие как местную детвору так и свиней. И те и другие с энтузиазмом месили грязь, дети с воплями скакали по лужам, а хрюшки блаженно погружались в прохладную жижу. Все были счастливы, и вскоре отличить одних от других, было почти невозможно. Дорхе нахально дрых до полудня, на все попытки Каратая, скакавшего по сену ,разбудить его, дракон отвечал невразумительным мычанием.

-Нет, ты это видела?!!!- надрывался ворон, бегая по забору взад-вперед.- Мы могли быть уже на месте, если бы не он!!!! Дрыхнет и дрыхнет. Не добудишься!!!

-А мы что, спешим?- резонно заметила я, недовольство Каратая меня удивляло.- Пускай спит. Он вчера устал. Здесь до портала рукой подать. Сидите, отдыхайте.

-Там наши волнуются!!!- не унимался ворон.

-Они не волнуются, мастер же сказал, что вестника послал.

- А может без него уедим?- прищурился ворон.- Чего нам тут сидеть?

- Ну, так взять и уехать, после того что он для нас сделал?- вздохнула я, - Терпите. Он нас спас между прочим. Научитесь быть благодарным.

-И что вот так впустую сидеть?- хохлился Каратай.

-Ну, на солнышке погрейтесь, жуков пособирайте, полетайте наконец. Или чем там еще птицы занимаются? Я не знаю.

-Я тоже не знаю чем птицы занимаются.- снова обиделся ворон.

-Ну как хотите.- пожала я плечами.- Я вот планирую почитать или повалятся на солнышке. Смотрите какой день. Наслаждайтесь.

На дворе и вправду было сказочно хорошо, природа вокруг словно уговаривала остановиться и полюбоваться красотой. Ласково шелестели деревья в садах, сбросив белые лепестки цветов на землю, словно волшебные, белые снежинки. Зелень лугов разбавлялась яркими красками полевых цветов, над которыми тяжело гудели золотистые пчелки, порхали бабочки, носились стрекозы, жужжали мухи. Лето жарко дышало в затылок весне, ожидая своей очереди. Я примостилась под тенистой яблоней, с захваченной из дому книгой в руке. Каратай злобно дулся на ветке, у меня над головой.

-И поедим по самому солнцепеку.- обреченно вздохнул ворон.- Схлопочем солнечный удар, свалимся с горячкой, а я, может, и вообще не доживу до конца пути. Знаешь как под этими перьями жарко?!

-Вот скажите, как можно быть таким брюзгой?- вздохнула я, захлопывая книгу.

-Я о тебе забочусь. Сама же на солнце расклеишься.

-Мне несказанно повезло.- Я закатила глаза и поднялась на ноги.- Ладно, пойду его будить. Рады?

-Несказанно!- съязвил ворон, провожая меня взглядом.

На чердаке было душно, жарко и одуряюще пахло сеном. Дракон вальяжно раскинулся 'звездой' почти в самом центре, глубоко зарывшись в сено.

-Мастер!!- громко прокричала я, надеясь, что лезть сквозь горы сена, не придется, нога после вчерашнего начала снова ныть.- Уже пора вставать!!

-М-ММММ- донеслось из пыльного полумрака.

Я вздохнула, и поползла к дракону, проваливаясь в сено, по пояс. При моем не героическом росте, путешествие было не из легких. Пыхтя и отдуваясь, я подползла к цели.

-Мастер. Уже полдень. Нам пора ехать.- я, осторожно, потрясла дракона за плечо.

Реакция мужчины на этот жест была неожиданной. Сонно потянувшись , он бесцеремонно дернул меня за руку и крепко обняв, снова громко засопел, уткнувшись носом мне в волосы. Я оказалась прижата лицом к широченной мужской груди без шанса выбраться самостоятельно. Испуганно задергалась, как кролик обвитый змеиными кольцами, встретив решительное сопротивление со стороны дракона. Мужчина даже не думал просыпаться и выпускать свою добычу тоже не собирался.

- Вот уж воистину сон богатырский.- зашипела я, вырываясь.

А Дорхе блаженно сопел с самой довольной рожей, смотря видимо очень интересный сон. И что же ему такое сниться? И тут я поняла что иногда лучше не знать что сниться держащему тебя в объятиях мужчине, ибо продолжая совершенно по-идиотски улыбаться, дракон ласково провел ладонью по моей спине и.........принялся поглаживать участок тела, которым эта самая спина и заканчивалась. Потом мое мягкое место сжали, издав при этом едва различимый хриплый стон. Мама!!!! Ждать продолжения сего действа я не стала и набрав в грудь побольше воздуха пискнула, хотя в планах было заорать:

-Мастер, Дорхе!!!! Хватит меня лапать!!! Вставайте!!!

У меня на нервной почве вежливость атрофируется почти полностью, так что в добавок ко всему я еще и лягнула Дорхе. Куда угодила не знаю, но эффект был. Я даже скажу, что эффект превзошел все мои ожидания. Меня схватили за шею огроменной ладонью и вжав в сено чуть ли не до досок пола, грозно рыча, навалились всем своим немалым весом. Я снова помолилась всем богам и зажмурилась, готовясь задохнуться под пластами прошлогоднего сена.

-Жваго?- меня выдернули из сена, и уставились удивленным взглядом.- Что вы творите?

-Яххххх?- вопросила я, намекая на то что руку с моего горла следует убрать, так как она очень мешает дыханию и речи.

-А?- Дорхе перевел полусонный взгляд с моего злого, пунцового лица на свою конечность. Убрал.- Простите.

-Ничего.- откашлявшись, утешила я.- Не убили и на том спасибо.

-Больше так не делайте, у меня все же рефлексы. - укоризненно произнес дракон.- Я ведь и вправду покалечить мог.

- Учту.- выдохнула я, стараясь не думать о том, что привлекательный мужчина как ни в чем не бывало продолжает на мне лежать и при этом мило беседовать.- В следующий раз камнем брошу.

-Испугалась?- чуть тише и уже совсем другим тоном уточнил дракон. Вкрадчиво так, понизив голос. Убила бы!!!

-Испугалась.- раздраженно призналась я.- Меня знаете ли не каждый день душат.

-Я не душил, я напугал.- мягко ответил мне Дорхе.

-У вас вышло.

-Жваго, вы по моему меньше умертвий испугались чем меня.- хохотнул Дорхе.

-Скажем так, умертвия до моего горла еще не добрались, а вы........А вы слезть с меня не хотите?

Дракон рывком встал, молча увлекая за собой. Теперь я не только упиралась ему в грудь носом, но еще и медленно уходила ногами в сено. Зыбучие пески какие-то, а не сеновал.

-Вы нечто, Жваго.- с улыбкой в голосе произнес Дорхе.

-Сочту за комплимент.- смутилась я.

-Это он и был.- доверительно сообщили мне, змей еще и наклонился к моему уху, дабы я все расслышала.

-Спасибо.

-Да, пожалуйста.- все так же веселился Дорхе.- После вчерашнего зрелища вас отбивающейся от нежити, вы заслужили мое полное и безграничное восхищение

Я продолжая смущаться, разглядывала вышивку на рубахе Дорхе, к ней же ( ибо голову поднять было стыдно) я и обратилась:

-Мое владение боевыми навыками далеко даже от оценки 'удовлетворительно'.

-Зато отвага на 'отлично'.- Дорхе все же заставил глянуть на него, взяв меня за подбородок.- Но на будущее, Дана. В случае опасности следует бежать от нее, а не к ней.

- А если опасность прет на тебя желая подкрепиться?- вот кто бы мне объяснил зачем я с ним кокетничаю?

- Я вообще не могу понять что вы делали ночью в такой дали от дома, совершенно одна без сопровождения?- более жестким тоном осведомился Дорхе.

-Я с Каратаем.- вялая отговорка, знаю.

-Данна, ваш мастер недонекромант, годиться разве что на роль экспоната в живом уголке, но никак не на роль защитника!!!- а Дорхе злился. Явно так злился.- Чем думал ваш мастер, когда отпускал одну леший знает куда!!!

-Ну, он не думал что портал меня вышвырнет совсем в другой деревне и оставшийся путь я проеду верхом, как и все люди.

-И это оправдание, Данна? Вас могли убить по дороге. Ограбить, да что угодно могло быть!!!!- меня еще и за плечи встряхнули хорошо так.- Домой ехать стоило. Вы хоть понимаете, что чудом выжили этой ночью?

-Понимаю.- я тоже уже немного злилась.- Кто же знал что так выйдет? И все ведь хорошо кончилось.

-Так.- Дорхе глубоко вдохнул, видимо гася гнев и уже более спокойно продолжил.- Если уж ваш опекун не озаботился вашей консультацией на тему безопасности, то это сделаю я. Будете мотаться одна по дальним далям, лезть на рожон, и ошиваться в богами забытых захолустьях, пересдавать мне 'расы' будете до трескучих морозов. Ясно?

- А вы..........- собралась ощетиниться я.

-Ясно?- сдержанно так рявкнули на меня.- Или порку применить?

Пришлось молча кивнуть.

-Если кому-то интересно, то солнце уже в зените!!!!- подал голос Каратай, замерший на входе на чердак и более издевательски добавил :- Не помешал?

-Уже выезжаем.- Кивнул Дорхе и поволок меня на выход.

Деревенька осталась позади. Вокруг раскинулись бескрайние луга, одуванчики сменили желтые шевелюры на белые пуховые шапки, полупрозрачной дымкой, укрывая поля от края до края. Порывы ветра подхватывали одинокие пушинки, унося их далеко за горизонт, или гнали их стайками словно рой белых мохнатых шмелей. Солнце нещадно пекло макушки, Каратай по обыкновению во всеуслышание высказывал свое недовольство всем, начиная от погоды и заканчивая политической обстановкой во всех известных ему государствах. Болтал он один, понукаемый нашим с Дорхе молчанием. Дракон угрюмо покачивался в седле, дымя трубкой. Дым с ароматом вишни и мяты, терпким коконом окутывал дракона, делая его внушительную фигуру еще более жуткой. Я старательно избегала глядеть на мага, переваривая все произошедшее на сеновале и не находя логического объяснения столь странному поведению наставника. И чего он так взбесился? Ничего не понимаю. В задумчивости я теребила гриву Березки и как результат голову кобылки украшал ровный частокол з косичек разной степени растрепанности. Изнывая от раздираемых меня догадок я бросила косой взгляд на дракона и наткнулась на его внимательно глядящие глаза. На меня глядящие, сквозь пелену седого дыма, с какой-то странной задумчивостью, и мало скрываемым интересом. Снова принялась теребить волосяной покров Березки. Никогда еще арка портала не вызывала у меня такой радости как в этот миг. Изумрудно - зеленая воронка сверкала и переливалась, контрастируя с голубым небом.

Так уж повелось, что города строились на приличном расстоянии от порталов. Это потом деревеньки стали строить чуть ли не в притык к ним, но закон строго регламентирует размещение города не ближе чем в половине дня езды от портала, и ни в коем случае город нельзя строить вокруг него. Ведь портал это дверь, а дверь это вход, а во вход может войти кто угодно. Теоретически конечно, но думаю вражеская армия выходящая посреди города, мало кого обрадует, так что стоят порталы одиноко в полях. Дорхе спешился, активируя старый и поросший мхом портал. Пару слов, одно заклинание и воронка увеличила вращение, пока зеленый вихрь не стал почти прозрачным со свистом втягивая воздух. В арке медленно стали расплываться краски и образы, рисуя очертания Нуира, с башнями и шпилями Нуирской академии, потом и это изображение вздрогнуло, отобразив луг вокруг родного города. Мы шагнули в призрачную дымку, переносясь сквозь слои мироздания. Марево портала принялось потрескивать и свистеть. Как я уже говорила - портал это проход в иной мир, спаивающий ткани мироздания, сжимающий его ныряя в навь и выныривая в нужной точке. Сложно вобщем, но эффективно. Воронка сияла и переливалась словно ее стены были из несущихся по спирали потоков воды, в которых запутались всполохи молний. Жуткое, завораживающее зрелище, сквозь свист прорываються звуки потустороннего мира, донося до путешественников отголоски нави.

***

Дома меня уже ждали. Все. Зареванная Ольха, нервный Вяз, поникший Хмель, и издерганный Болот. Из одежды на мастере была мантия поверх ночной рубашки, ночной колпак и тапочки. Ночь видимо мастер потратил не на сон. Обвожу взглядом всех вокруг и понимаю что спали спокойно сегодня только мы с Каратаем и Дорхе. Воспоминания о Дорхе почему-то вызвали смущение. Хм? Нет, с гормонами надо что-то делать, а то так и свихнуться можно. Дорхе, к слову в лавку меня не провожал, а потопал в гарнизон для общения с Бусом, так что на растерзание обрадованной родне я осталась на пару с Каратаем. Ему не радовался никто. Достал он всех, если честно.

- Все!! Теперь, из дому не на шаг!!!- бушевал мастер Болот, кружа по комнате.- А если едешь, то только со мной или с Вязом!!! Поняла?

-Да.- спокойно отозвалась я, зачерпывая дымящийся суп.

В мою честь вообще почти что пир закатили, Ольха выгребла из закромов все лакомства какие были, и теперь щедро ими меня закармливала. Ну да, я же почитай целый день нормально не ела, одна сухомятка, а для боровчихи это равно недельному голоданию. Пришлось есть, ибо от Ольхи отбиться сложнее чем сдаться. Так что ем суп, жую домашнюю колбаску и глохну от визга мастера.

-Мы чуть с ума не сошли от страха.- вздохнула Ольха.- Тут дошло известие что в той стороне навь взбесилась. А тебя нет. Если бы не мастер Дорхе, мы бы свихнулись от страху!!

-Что? - я от удивления даже супом подавилась.- А он откуда взялся?

-Он пришел после обеда заказать мазь от растяжений.- хмыкнула Ольха.- А мы тут волнуемся, тебя нет. Уже и вестник твой прилетел, а тебя все нет и нет. Болот за тобой собрался ехать, а портал ни в какую. Не переносит в 'балку' и все.

Мастер послушал и сказал, что сам поедет тебя искать, что сейчас там не спокойно, и мастеру Болоту ехать не стоит. Дорхе со стражами связался, обернулся и улетел. А потом мастер Бус в ночь пришел, и сообщил что змей тебя нашел. Что цела, здорова и нечего волноваться.

Так он меня искать отправился?- меня словно водой холодной окатило.- Не из-за умертвий?

Осенившая меня догадка была настолько невозможной, что верить в ее реальность было страшно. Неужели он помчался на ночь глядя искать меня? Меня? Красавец Дорхе? Сердце предательски заколотилось. Нет. Отставить. Это просто совпадение. Угомонись Данна, сейчас найдется и этому разумное объяснение причины. И это будешь не ты.

-Каких умертвий?- вздрогнула Ольха.- Где умертвия были?

-Так в 'Нижней балке', куда зелье отвезти нужно было и в соседней деревушке, погосты окрестные поднялись.- пояснила, ошалевшая от своих выводов я-. А я туда под вечер заявилась. В общем если бы не Дорхе с отрядом сумеречной стражи, меня бы сейчас уже переваривала парочка мертвячков.

-Ой.- всхлипнул Хмель.

-Все!!! Дома сидишь!!!- взвыл мастер.

-А почему он вам про зомби ничего не сказал?- подал голос Каратай, который как раз завершил терзать обед и принялся чистить клюв о край стола.

-Потому, что волновать не хотел.- раздался голос Дорхе. Дракон прикрыл двери и шагнул в лавку.- подъезжая к ' Балке' я встретил стражей, едущих туда же по сигналу тревоги. Данны могло в деревне и не быть, зачем пугать раньше времени.

-Мастер Дорхе!!!!- Болот кинулся чуть ли не обнимать дракона.- Спаситель вы наш!!!

-Скорее извозчик.- усмехнулся дракон.- Дана неплохо держалась до нашего приезда. Да и повезло ей, приедь она раньше, не спаслась бы. А так мы со стражами в одни ворота въехали, Дана в другие. - Дракон заговорщицки мне подмигнул и подытожил: -Везучая вы , Жваго. От тех кто просился в дом к горожанам - остались лишь воспоминания. Народ не пускал - боялся.

Я молча кивнула, стараясь не вспоминать о том как мне 'повезло', дабы не портить аппетит. Вспомнила. Есть расхотелось.

-А люди?- упавшим голосом вопросила я.

- Как положено отсиделись по домам........- сообщил дракон.- Кто успел до них добежать. Кто не успел, подкрепил силы нежити. После зачистки, всех желающих сопроводили в соседнюю деревню.

-Садитесь обедать.- засуетилась Ольха.- Сейчас я вам супчику, колбаски..............вы что любите?

В тему она это предложила. Судя по виду Дорхе, запах паленой падали преследовал не одну меня.

-Ам?- Дорхе даже опешил от такого напора, но нашелся быстро.- Я к мастеру по делу, но от бутерброда не откажусь.

-Сделаем.- кивнула боровчиха и скрылась на кухне.

-Мастер, мне нужна ваша консультация.- обратился к Болоту дракон.- Могу я просить вас дать совет в одном трудном деле?

-Да-да,- закивал старик.- пойдемте в кабинет.- и уже заорал в сторону кухни.- Ольха, еду в кабинет. И посущественнее бутербродов.

-Ага!!!- понеслось из кухни.

И они ушли, нагло бросив меня умирать от любопытства в компании остывшего супа и злого Каратая. Его то не взяли. Ольха как ураган металась по вверенной ей территории. Я печально убирала со стола, когда передо мной грохнули на стол поднос.

-Давай.- кивнула боровчиха, поправляя сервировку на подносе.- Тащи поесть своему спасителю.

-Давай я отнесу.- влез Хмель, подхватывая ношу.

-Он тебя на горбу от мервяков спасал?- рыкнула Ольха.- Мужик полночи носился по окраинам, чуть жизнь там не положил. Мок, мерз.

-Да. Заботливый у вас наставник.- пробасил Вяз, поглаживая бороду. И хмыкнул так, с намеком.

- Ага. Такой отзывчивый.- подмигнув мне сообщила Ольха.- И молодой. И красивый. Давай, Данка. Чего встала. Иди.

Идти мне сразу расхотелось. Ну вот наотрез. Но пришлось. Когда я вошла, дракон и мастер как раз изучали записи в одной из книг. Мастер сидел в своем любимом кресле у окна, Дорхе склонился над столом, стоя рядом. Мое появление прервало их оживленную беседу, а Дорхе так и вообще бросился ко мне, подхватив поднос. Я ему за это была очень благодарна, потому как еще на лестнице поняла что с каждым шагом нести эту тяжесть становилось все невыносимее.

-Что же вы Данна тяжести такие таскаете?- укоризненно произнес дракон, устанавливая поднос на стол.- Надорветесь.

Я растерянно глянула на дракона и молча пожала плечами, ну сложно что-то сказать когда на тебя так смотрят и так улыбаются. Поймала на себе задумчивый взгляд мастера Болота, смутилась окончательно и поспешила ретироваться поскорее с места своего позора. Эх, гормоны, будь они не ладны!!!! Остаток дня меня не трогали, позволив всласть поваляться в гамаке и почитать книгу. Текст усваивался плохо, так как окна кабинета Болота выходили в сад и я то и дело отвлекалась на белобрысую драконью голову, мелькавшую за стеклом. Дорхе проторчал с мастером в кабинете до вечера, так что чтение у меня не удалось. Ушел мой преподаватель поздно на прощание расцеловав руки мне и Ольхе и сделав заказ на мазь от ушибов. Мазь варить я бросилась сразу как за Дорхе закрылась дверь, под насмешливым взглядом Вяза и Ольхи. Тоже мне, смешно им!!!! Я просто заказ выполняю. Хотя такой радости от заказа я еще не испытывала, ведь завтра Дорхе за мазью зайдет. Хотя, зайдет или нет мне то что? Но на душе все равно было светло и радостно. Ведь не может быть столько совпадений? Все поступки дракона наталкивали на неимоверные выводы. И от этих выводов мне хотелось петь и плясать. Может впервые за долгие годы. Этому делу я и отдалась на полную катушку, во всю приплясывая у спиртовки, помешивая мазь.