Стратегия одиночки. Книга шестая

Глава 1

Солнце, словно неторопливая колесница, медленно катилось по небосводу, иногда скрываясь за редкими кучевыми облаками, плывущими в недосягаемой вышине. Секунды складывались в минуты, те в свою очередь в часы… Хотя нет, судя по тени от высокой сосны, которая с момента исчезновения квестера сдвинулась всего на пару ладоней, даже об одном часе не могло быть и речи.

Из потерянного состояния меня вывела резкая боль. И когда я успел снять футляр с «Безмерной Гордыней» и положить себе на колени? Не помню. Но именно острая заноза из плохо ошкуренного футляра, в который я по какой-то причине вцепился, словно утопающий в спасательный круг, впившись под ноготь, привела меня в чувство, заставила встряхнуться и вернула в реальность.

Сказать, что слова квестера меня ошарашили, значит сильно преуменьшить. Меня словно кувалдой кто-то шарахнул по затылку, выбив все мысли из головы. Тем не менее, накладывать на себя руки? Нет. Тогда зачем я положил футляр на колени и хотел его открыть? Неужели всё же подсознательно что-то мелькнуло, и на миг проскользнуло желание убить себя? Возможно, это был отголосок «прошлого меня», для которого сравнение с квестером было непереносимым? Даже если так, я очнулся раньше, чем позволил «памяти будущего» совершить непоправимое.

Хотя, надо признать, что самоубийство через слияние с «Безмерной Гордыней» было бы относительно «чистым» и нивелировало проклятие Нулгла. Всё же артефактный меч создан волей Эйрата, и эта воля многократно сильнее проклятия Отголоска бога Чумы. То есть если я погибну, совершив слияние с этим артефактным клинком, то моё тело рассыплется в прах, а душа растворится в мече. И, как следствие, моё мёртвое тело не восстанет в виде могущественного зомби.

Вытащив занозу, очень аккуратно, словно взведённую мину, снял футляр с колен и положил на землю. Мысли медленно, будто нехотя, возвращались в мою многострадальную голову. Снова развёл костёр и поставил греться котелок с чистой родниковой водой. Эти простые действия своей обыденностью позволили упорядочить содержимое головы. А подумать мне было над чем! Причём именно подумать, а не фонтанировать эмоциями или заниматься самобичеванием.

Да, квестер безусловно во многом прав, сравнив мои методы с тем, как действуют они. Отличий и правда было мало. Они манипулировали людьми ради достижения своих целей, этим же занимался и я. Всё так. Но было между нашими методами всё же и различие. По мере возможности я подталкивал людей к тому выбору, который считал правильным, но не подменял этот выбор своим. Не ставил условие: «сделайте по-моему или умрите», по сути, лишая людей свободы воли. Хотя, то, что я без малейшего сомнения и угрызений совести, как верно подметил квестер, украв жезл Жизни во время первого группового испытания, фактически приговорил к смерти человека и был готов забрать жизнь ещё одного, было правдой. Как правдой было и то, что я о совершённом поступке не сожалел ни секунды.

Всё так, но квестеры с этим «открытием» запоздали. Ещё месяц назад подобная правда, из разряда «в своём глазу бревна не вижу», скорее всего, меня бы раздавила. Особенно с учётом того нюанса, что Улерай оказался одним из Осколков. Но сейчас, после всего того, через что я прошёл, к примеру, после встречи со Скалли, этот удар хотя и выбил из меня дух, но всё же не сломал.

Да, одной из своих главных целей я видел подталкивание Осколков к развитию и сохранение их жизней. Но ещё на той поляне в Лихолесье, как только избавился от артефактной верёвки, которой меня опутала австралийка, я эти цели немного скорректировал. Тогда я понял, что Осколки могут не только принести пользу в войне с демонами, но и наоборот оказаться препятствием, своими действиями нанеся больше вреда нежели пользы. И ту же Скалли, если она повернёт «не туда» и начнёт охотиться на людей, убивая ради своего удовольствия, я остановлю. Даже если под этой «остановкой» подразумевается уничтожение.

А Улерай если и был Осколком, то, скорее всего, являлся Осколком божества обмана и лжи, не зря же его прозвали Кровавым Языком. В Прошлом Цикле он обманывал, крал, подставлял и, насколько я «помнил», ложью погубил многих, пока не встретил на своём пути Нейта, который не купился на его обман и убил лжеца. И то, что в результате моих действий подобный человек окончил свой путь на первом групповом испытании, я себе в грехи записывать не собираюсь. И был он Осколком или нет — на это никак не влияет. Всё же та встреча со Скалли в Лихолесье изрядно прочистила мозги по поводу Осколков и их «безусловной полезности», как это мнилось мне в начале.

Тем не менее, мысль о том, что, получив память будущего, я во многом стал похож на квестеров, была во многом верна. Не по возможностям, конечно, похож, а по действиям, и это, по сути, простое сравнение ударило больно. Всё же я ещё не забыл ту ненависть, которую испытывал «прошлый я» к этим существам. Особенно к тем методам, к которым они прибегали для достижения только им ведомой цели. Ну и что, что мой основной мотив — спасение мира и, как следствие, собственной жизни. Данный факт никак не влиял на точность сравнения. Эта мысль давила, словно небеса, лежащие на плечах Атланта.

Когда потянулся к закипающему котелку, взгляд упал на вышитый на котте рисунок. Затем моё внимание сместилось на лежащее у ног копьё, подаренное Нортоном. Если опущу руки, то все, кого я встретил в этом мире, и кого мне ещё предстоит увидеть, умрут, сгорев в демоническом огне. Волна горечи, сожаления и странного тепла пробежала по моей спине. Это было очень странное противоречивое чувство. Я не альтруист и не святой, и пожертвовать собой для того, чтобы жили другие, могу, только поддавшись эмоциям и моменту. Тем не менее, мне будет по-настоящему плохо, если погибнут Эндер, Валена, Аун, Вивьен, Ариэн, Миранда, Илона, Флабий и многие другие, а я ничего не сделаю для того, чтобы они могли жить.

Насколько же я эгоистичен, что думаю в подобном ключе? Не спасти мир, потому как это «великая и достойная цель», а сделать это только для того, чтобы жили приятные мне люди. Чтобы мне не было от этого плохо. Даже не знаю, как назвать подобную форму эгоизма?

Эти мысли напомнили давнюю историю. Когда на очередном корпоративе один менеджер, у которого серьёзно заболела жена, выпив несколько рюмок коньяка, начал жаловаться на жизнь. Причём основной его жалобой было не то, что жена может умереть, а как ему будет плохо от того, что он останется один с тремя детьми, и его жизнь кардинально поменяется. Слава небесам, повторные анализы не подтвердили серьёзность болезни, но я хорошо помню ту глубину отчаяния и самосожаления, в которой пребывал тот сотрудник. Помню, тогда меня немного покоробили его слова, в которых было больше жалости к себе, чем сочувствия к заболевшей жене. При том, что человек свою жену любил и заботился о ней, и очень хотел, чтобы она выздоровела. Но всё равно, он думал больше о себе, чем о ней.

А сейчас я ловлю себя на том, что размышляю в том же ключе. Меня не пугает гибель того же Нортона или Вивьен, как нечто абстрактное и что может произойти, но мне станет совершенно точно хуже, чем если бы они смогли выжить или хотя бы не погибнуть бессмысленно и пусто. Я хочу, чтобы все эти люди жили, но не потому, что «жизнь священна» и не потому, что «так думать правильно». Моё «хочу» произрастает из желания сделать себе хорошо. Также, если не больше, я хочу выжить и выбраться из грядущего катаклизма. Но и свою жизнь не считаю единственной ценностью и мерилом всего. Теперь, точно зная о переселении душ, я по-настоящему понимаю, что смерть — это не конец всего. И то, как ты свою жизнь закончишь, может быть не менее важным, чем как ты её прожил.

Да и для меня есть разница между простой бессмысленной смертью или гибелью «за дело». Немного злая усмешка скривила губы. Надо же, для того «меня», которым я был не так давно на Земле, мысль о «смерти за дело» была чем-то странным и совершенно непонятным. Ведь тогда я думал: а какая разница как ты умрёшь, результат-то один — смерть. А сейчас для меня эта разница есть. Разница хотя бы в том, как я буду относиться к самому себе в последние секунды своей жизни.

Закинув сушёные ягоды в котелок, подобрал палочку и помешал кипящую воду.

Если квестеры своими словами хотели задеть меня так, чтобы я опустил руки, то они ошиблись. Я уже не тот человек, которым был на Земле, да и тот «я», которым был в Прошлом Цикле, со мной нынешним имеет мало общего.

Наполнив кружку до половины, сделал глоток горячего напитка, немного при этом обжигая губы. Моя улыбка стала ещё злее и упрямее.

Весь путь, который я прошёл, постепенно, но безжалостно открывал глаза на то, кто я есть, на мой характер… На мой эгоизм, на мою мстительность и несдержанность. Да, это было больно и неприятно, смотреть на себя такого, каким я являюсь на самом деле. Но все эти «открытия» и та боль, которую они принесли, всё же не прошли даром, и теперь меня не сломать, просто раскрыв глаза на мои мотивы и поступки.

Мысли сумбурно перескакивали с одного на другое, но при этом с каждой секундой, с каждым глотком горячего, пахнущего лесными ягодами напитка, я становился всё спокойнее и спокойнее. Да, слова квестера всё ещё звучали в моей голове, но всё меньше задевали.

Тем не менее, они не прошли даром. Взять хотя бы упрёк в том, что я собираюсь при встрече избить Нейта. Конечно, есть варианты и без драки подтолкнуть будущего бога Войны к более быстрому развитию. Но всё равно, отказываться от своего начального плана на встречу с ним не собираюсь. Во-первых, потому что это самый простой путь, который точно обеспечит ему дополнительную мотивацию. И во-вторых, потому что я этого хочу. Нет, Нейт мне не враг, я его даже уважаю. Ведь, несмотря на множество его недостатков, таких как чрезмерная жестокость и предпочтение решать проблемы с помощью кулаков, как человек он мне нравится. Он честен, прям и никогда не предаст того, кто стоит с ним плечом к плечу. Но есть один нюанс, из-за которого именно драка с ним для меня выглядит наиболее привлекательно. Эта деталь… заключается в том, что именно к Нейту ушла Ариэн после того, как мы с ней расстались. И пусть они сошлись уже после начала Вторжения, через несколько месяцев после моего расставания с будущей богиней Спонтанной Магии, всё равно, начистить Нейту лицо мне будет приятно. Эгоистично и иррационально? Возможно и так, но свои планы на встречу с Нейтом я всё же не изменю.

А вот что касается Кейташи, то унижать его, пожалуй, будет и правда лишним. Есть другие не менее эффективные решения подтолкнуть его на тот путь, который избавит от множества допущенных в Прошлом Цикле ошибок. Всё же Кей из тех людей, которых можно убедить в своей правоте, не прибегая к совсем нечестным манипуляциям. Да, разумеется, путь убеждения намного сложнее, и для него придётся найти весомые доводы и примеры, но, тем не менее, он возможен.

Допив отвар из сушеных ягод, поставил пустую кружку на бревно и, потянувшись к Разящему Шелесту, поднял его и положил себе на колени. Мои пальцы пробежали по копейному древку, это простое движение принесло новую волну спокойствия. Мысли перестали прыгать, и потекли более плавно, размеренно. Откинув самокопание в сторону, я перевёл фокус внимания на другие слова, произнесённые квестером. Не знаю истинных мотивов этих странных созданий, но наговорил один из них много интересного…

Надо же, оказывается был и Нулевой Цикл или тестовый, или пробный, название в данном случае не важно. Возможно, этот Цикл был не полный, да и завершился очень быстро. Виноватым в этом квестеры назначили нас, людей, и, скорее всего, так оно и было. Не думаю, что квестер здесь врал, может специально расставил выгодные ему акценты, но всё же не обманывал. И с этим новым знанием все те испытания, которым они подвергли перемещённых с Земли людей, уже не выглядят проявлением бессмысленных садистских наклонностей, а скорее похожи на необходимый, пусть и жёсткий, отсев. Можно спорить с тем, что эти испытания, особенно первое групповое, чрезмерно жестоки, но эта жестокость с людской точки зрения, а у самих квестеров по этому поводу может быть совсем иное мнение. Всё же они не люди, и границы того, что для них приемлемо, а что нет, могут кардинально отличаться от наших. Впрочем, это не значит, что я поменял о них мнение на сто восемьдесят градусов. Я по-прежнему считаю их бессердечными тварями и манипуляторами. Да, я тоже, возможно, манипулятор, с этим спорить сложно, но подобные манипуляции не приносят мне радости.

Тот же момент, когда я сломал нос Миранде во время тренировки на Унудо, разве это меня порадовало? Нет, просто тогда мне подобное показалось самым быстрым и эффективным способом выбить ненужную дурь из головы девушки. И… Это сработало. Да, в моменте мой поступок выглядел жестоким, но смогла бы Миранда преодолеть все те трудности, которые выпали на её долю, если бы пребывала в плену своих иллюзий? Не думаю. То же касается и моей напускной жестокости по отношению к Флабию и Илоне. Так что виноватым себя за те избиения не считаю. Делает ли это меня похожим на квестеров? Может какое-то внешнее совпадение и есть, но куда важнее внутренняя суть моих поступков. Ведь за ними стоит не только достижение основной цели, но и желание помочь, дать больше шансов выжить каждому, с кем меня сводит судьба. И никакие манипуляции квестеров не убедят меня в том, что я поступаю плохо и похож на них не только во внешних проявлениях, но и внутренне.

Поймав себя на том, что мои мысли пошли по кругу, усилием воли переключил внимание на другую информацию, полученную от квестера. А именно, о так называемом равновесии и том, что «действие равно противодействию». С этим пояснением мне стало более-менее понятно, почему во всей этой истории необходимы мы, земляне. И почему квестеры, несмотря на их околобожественные силы и возможности, сами не могут решить проблему. Из услышанного явно следует, что прибегнув к своим силам в полной мере, квестеры тем самым критично усилят и то самое противодействие.

Вроде логично и понятно, если принять эти слова на веру. Но мне не дает покоя один нюанс… А именно, как перенос тысяч землян на Айн может укладываться в те самые рамки «допустимого воздействия». Как по мне, подобное является глобальным вмешательством, но по какой-то причине удивительным образом не является. Странно. Очень странно. Мне кажется, что получив ответ на этот вопрос, я стану гораздо ближе к пониманию, что же на самом деле происходит, и какова истинная цель квестеров. Ведь по их же словам, эта цель не остановить демоническое Вторжение, а что-то иное! Причём, скорее всего, противодействие Вторжению всё же является или одним из этапов достижения их истинной цели, или значительно облегчит путь к ней. Конечно, это только догадка, но на данный момент она мне кажется верной. Возможно потом, узнав больше, я поменяю мнение, но пока действия квестеров укладываются в рамки этой пусть и писаной по воде модели.

Что же касается того, какова истинная цель квестеров, то об этом лучше пока не ломать голову. Вариантов могут быть десятки, сотни, а то и тысячи, и угадать верный в рамках того, что мне известно, практически невозможно.

Из моих размышлений напрашивается вывод, что все испытания и задания, которые квестеры выдают землянам, в рамках озвученного постулата о том, что если человек чего-то добивается сам, то на загадочное равновесие это не влияет или влияет слабо, становятся понятными. Правда понимание этого мало меняет моё отношение к квестерам, они для меня по-прежнему те ещё твари и сволочи. Тем не менее, и относиться к ним как раньше, то есть со всепоглощающей ненавистью, я уже не могу. Возможно даже, мы с ними являемся временными союзниками, как это и ни противно мне признавать.

Почему временными? Да потому, что не знаю их конечной цели, которая может быть любой, в том числе и изощрённо тёмной и гадкой, при достижении которой, даже Вторжение демонов покажется чем-то не таким уж и плохим. Не то чтобы я верил в подобный исход, но и откинуть такой вариант полностью не могу.

Да’Ннаново равновесие! Всё это время, с самого первого дня нового цикла, я думал о том, как обойти запрет квестеров на неразглашение знаний о том, что будет. Даже придумал некоторые варианты, спорные и опасные, но всё равно эти варианты были… Теперь же, после рассказа квестера о загадочном равновесии, все эти мысли можно спустить в канализацию. Получается, что «играть в молчанку» я теперь буду вынужден, что называется, «на добровольных началах»! Скорее всего, столь неожиданный визит квестера и был им нужен, чтобы донести до меня эту мысль. Конечно, у них были и другие цели на этот разговор, но эти цели, скорее всего, были сопутствующими.

Я как раз, размышляя о возможных вариантах будущего диалога с Кейташи, упорно искал, как донести до него кое-какие намёки о будущем. И тут эта встреча, будь она неладна! А ведь я почти придумал один хитрый вариант разговора, в котором бы не сказал ничего прямо, но, как говорится, «умный поймёт». А что касается Кейташи, то, кем он точно не был, так это дураком. Мозги у японца работают на зависть многим.

Кстати, я давно подозревал, что квестеры способны читать мои мысли. А теперь получил, по сути, подтверждение. Хотя, как у «меня» тогда получилось в Прошлом Цикле заманить одного из них в ловушку и убить? Противоречие…

Потому как, если бы они и правда были телепатами, то не допустили бы подобного развития событий. Обдумав это минут десять, пришёл к выводу, что, скорее всего, квестеры и правда могут читать мои мысли или как-то иначе понимать мои намерения, но это сейчас. А вот в будущем, когда я достигну определённого прогресса в восхождении по Спирали Возвышения, они уже будут не способны так спокойно копаться в моей голове, словно у себя дома. Конечно, теория спорная, но она всё же объясняет данное противоречие и укладывается в рамки мне известного. Потому как стоящий на Легендарном Витке не только многократно сильнее и быстрее обычного человека, но у него и иная, куда более мощная и насыщенная, энергетика. Да и различные защитные заклинания и ауры, которые доступны на более высоких Витках, тоже могут усложнить квестерам чтение человеческих мыслей. Этим, кстати, можно объяснить то, что в Прошлом Цикле с каждым проведённым на Айне месяцем квестеры всё реже и реже появлялись перед землянами. Видимо и правда, в определённый момент наша энергетика вырастает настолько, что квестеры уже не могут заглядывать в наши головы и им все сложнее и сложнее манипулировать нами. Тоже не знаю, правда это или домыслы, но в качестве рабочей теории это пока можно принять.

Как же всё сложно! То, что было совсем недавно предельно понятно, теперь перевернулось с ног на голову!

Ещё и слова квестера о том, что они «умывают руки» и отдают мне на откуп решение, что и кому рассказывать, вполне прозрачно обрисовав последствия подобных действий. Словно начальник, который понимает, что не справляется с задачей и ищет вариант, на кого спихнуть неудачу. Разумом понимаю, что подобное сравнение натянуто и, скорее всего, не верно, но ничего не могу с собой поделать.

Но была во всём этом неожиданном разговоре и радостная «новость». Ведь, по словам квестера, «Шанс, пусть призрачный, ускользающий, но он ещё есть…» И это дарует мне надежду на то, что я и правда могу изменить то будущее, которое помню. «Могу» и «шанс» — это, конечно, всё очень шатко и ненадёжно, но, тем не менее, у меня впервые появилось подтверждение того, что мои действия могут что-то исправить!

Эта мысль придала сил и немного развеяла тот туман безнадёги, который окутал мой разум. Потому как, если есть пусть мимолётный, но всё же реальный шанс, то значит рано опускать руки. Да и если мне это сказано только сейчас, то это можно интерпретировать как мысль, что я этот шанс своими действиями пока не загубил! И это очень хорошая новость.

К тому же, с учётом того, как легко квестеры могут любого из землян подвести к гибели, то тот факт, что я ещё жив, можно трактовать как определённый намёк. Намёк на то, что именно я и есть тот клубок Ариадны, который способен провести людей к победе. Конечно, эта мысль самонадеянна, но если бы я мешал квестерам в достижении их загадочной цели, то уверен, меня бы стёрли без малейших сомнений. Просто выдали бы невыполнимое задание или придумали ещё что-то подобное, и всё, нет меня. Вот и получается, что само моё существование — уже своеобразная подсказка.

Значит ли это, что я всё делаю верно? Что избранная мной стратегия правильна? Нет, столь категорично утверждать подобное пока нельзя. Вполне может быть и так, что пока от меня просто больше пользы, чем вреда, не более. Но мне хочется думать, что в том шансе, который видят квестеры, немалая доля и моих решений.

Эти рассуждения, мягко говоря, польстили моему эго. Ещё бы, такие могущественные сущности, как квестеры, уже трижды провалились, а именно я способен, пусть пока в теории, всё исправить. Но почему именно я? Ведь, как и я, квестеры знают о будущем, причём намного больше меня. Значит это знание не является достаточным фактором. Возможности квестеров многократно превышают мои, но, тем не менее, похоже именно я по какой-то причине могу стать тем камушком, который склонит чашу весов в нужную сторону. Вопрос: почему? И сколько ни думаю, не нахожу иного ответа, кроме того, что я человек. Человек, а не квестер. И значит именно это и является ключевым отличием! Получается, моё самое первое решение, принятое ещё во время испытаний, не превращаться в бездушный механизм, а сохранить в себе человечность, было верным. Я человек, и это важно!

Конечно, в этой логике полно брешей и недосказанности, но эти размышления меня сильно вдохновили, развеяли то гнетущее состояние, в котором я находился после услышанного откровения квестеров. Даже поймал себя на том, что улыбаюсь.

Набрав воды в ручье, погасил костёр, собрал остатки еды и, аккуратно их упаковав, закинул рюкзак себе за плечи. После чего, подобрав футляр с Безмерной Гордыней и Разящий Шелест, выпрямился во весь рост, потянулся до хруста в суставах и зашагал вперёд.