Стреляющий компромат

1

За окном — нудный, мелкий дождь. Без громов и молний. Будто не весна — глубокая осень. Тоскливая погода, подстать настроению.

Частный детектив развалился в прохудившемся полукресле и лениво метал в нарисованные на стене круги мишени заостренные стрелки. Попадет стрелка в центральный круг — появится желанный клиент, держа в зубах многообещающее дельце. Воткнется в следующий, более отдаленный от центра — прибежит завтра. Уйдет стрелка за пределы мишени — куковать без заработка, как минимум, неделю. Возможно и месяц.

Стрелка задрожала вне мишени. В «молочке». Виктор Чегодин поморщился. Полоса безденежья расширилась и протянулась невесть на какое время. Несмотря на развешанные объявления, разрисовывающие фирму во все цвета радуги, клиенты не торопятся посещать его офис.

Неожиданно раздался просительный стук в наружную дверь. Виктор соскочил с полукресла, подтянул узел галстука и ринулся в прихожую. По пути вырвал из мишени лживую стрелку и с раздражением бросил ее под стол.

За дверью — долговязый парень в мокром плаще.

— Здорово, Витюха! — громогласно поздоровался он. — Иду мимо, гляжу — шикарная реклама. Вот и решил познакомиться с новым российским Шерлоком Холмсом… Или — Мегре, как тебе будет угодно… объявление, прямо скажем, завлекательное, Надо ж придумать такое: «Детектив. Специалист по трудным проблемам». Признайся, от желающих отбоя нет?

Стрелка полусолгала — вместо долгожданного клиента пожаловал бывший сослуживец по угрозыску, вечный неудачник и трепач Володька Кудрин.

В уголовном розыске славился он необычной болтовней, выбрасывал за минуту, как минимум, двадцать предложений, все — хвалебного порядка. И еще — странной манерой откручивать у собеседника пуговицы. Говорит и крутит одну за другой, оторвет — бросает в сторону и принимается за следующую. Сотрудники отдела, в котором служит Володька, вечно ходят с распахнутыми пиджаками и рубашками. Слава Богу, до ширинок не добрался, говорун!

— Проходи, — с кислой миной пригласил гостя Чегодин. — Правда, я занят расследованием очередного дела, но для старого приятеля полчасика найдется.

Ложь — во благо. Услышит трепач об «очередном деле», авось, отстанет.

Пришла очередь поморщиться Кудрину. Он рассчитывал, как минимум, на пару часов многопланового обмена мнениями. Начиная с обсуждения занудливого и всегда тоскливого, как недоенная корова, начальника отдела и кончая скверной погодой, по которой — никакого желания гоняться за теми же рэкетирами.

Пришлось ограничиться начальником.

Виктор слушал гостя, но думал о своем. Ему до фени, до испорченной лампочки неприятные стороны характера майора. Гораздо важней равнодушие ограбленых и избитых клиентов, родственников похищенных, замордованных местными авторитетами и их шестерками — боевиками. Почему-то не торопятся прибегнуть к услугам многоопытного частного детектива изнасилованные красотки и их скорбящие мамаши.

Увольняясь из уголовного розыска, переходя на «вольные хлеба», старший лейтенант милиции рассчитывал совсем на другое будущее. Узнав о появлении российского Мегре, к нему образуются очереди, а после первого же удачного расследования станут записываться на прием загодя, оборвут телефоны, изломают двери. Соответственно, начнет подниматься, будто тесто, нашпигованное дрожжами, банковский счет, появятся реальные возможности посещать испании, италии, разные криты-канары. Возможно решится, наконец, преуспевающий холостяк обзавестись семьей…

И вот двери и телефоны остаются целехонькие, очередей не видно. Счет в отделении коммерческого банка остается на уровне некормленного животного, вес которого стремительно падает. За аренду помещения сдирают такие невероятные суммы — в глазах чертенята бегают. Будто грабители, набросились на бедного детектива квартплата, телефонные услуги, электроэнергия, водопровод-канализация, то да се.

И это не считая пропитания и шмоток. Хорошо еще не обзавелся семьей, — дай Бог самого себя прокормить!

Володька, захлебываясь от удовольствия, размахивает руками и вещает о своем очередном подвиге на ниве борьбы с преступным миром. Врет, конечно, без зазрения совести. Рассеянно слушающий друга Виктор не заметил, как лишился трех пуговиц. Потеря болезненная, ибо по причине отсутствия жены ремонтировать обувь и одежду приходилось самому.

— Представляешь себе, Витюха, врываемся мы в зачуханную квартиру, а там — наркоманы в лежку, вперемежку бабы и мужики. Я, соответственно, пистолет навскидку и командую…

— Доскажешь при следующей встрече, — не выдержав, перебил Виктор. — Где-то в пределах следующего месяца, — туманно определил он дату нежелательного свидания. — Прости, Володька, недосуг. Сам должен понимать — волка ноги кормят.

— Понимаю, — охотно согласился Кудрин. — Выгоняешь. Ради Бога, выгоняй. Этот грех приплюсуется к множеству других, нажитых тобой за время совместной службы… Я пришел к тебе не болтать, не отнимать дорогое время — посоветоваться. Решил уйти из уголовки, — трубно провозгласил он и так же трубно высморкался в кусок ткани, заменяющий ему носовой платок. — В напарники не возьмешь? Клятвенно обещаю не жрать на дармовщинку хлеб, вкалывать на полную катушку!

Не признаваться же, что Чегодин сам сидит на подсосе, едва сводит концы с концами? Самолюбие свойственно любому человеку, Виктору — втройне. Согласиться — посадить себе на шею болтливого напарника.

Правда, у Кудрина — редкая совместимость таланта сыщика и развязанного языка болтуна. Трудно сказать, чего больше. Действительно, зря жрать хлеб он не будет, зато не заработает ни копейки.

— Давай возвратимся к этому разговору месяца через два-три. А сейчас — пошел вон, не мешай работать, бездельник! Понадобишься раньше — дам знать.

Обиженный Кудрин натянуло на себя не успевший высохнуть плащ, сунул подмышку мокрый зонт и ушел. Предварительно, открывая наружную дверь, ударил старого друга несколькими матерными присловьями.

Ничего страшного, подумал Виктор, поднимая с полу невинно обиженную стрелку, мужик Володька понимающий, обида с него сползет, если не мгновенно, то через полчаса, точно. Не раз, во время службы Чегодина в уголовке, они с Кудриным расплевывались, разбегались по разным углам. И снова сходились. Ибо друг — он и есть друг, его ни на рынке не купишь, ни в Поле Чудес не выиграешь.

А над деловым предложением о сотрудничестве не мешает подумать. Если повезет и фирма частного детектива нарастит мускулы, лучшего напарника не сыскать. Даже с учетом вертлявого язычка и манеры откручивать пуговицы.

Попадание в молочко не возвестила появление клиента, но подсказало перспективу блестящего будущего фирмы.

Детектив снова устроился в полукресле и метнул поднятую с пола стрелку. То ли на него подействовал незапланированный визит, то ли черные мысли о худеющем банковском счете, но и на этот раз стрелка воткнулась вне мишенного круга.

И снова, как и при первом «проколе», в квартиру постучали. Сильно и часто, будто извещая жильца о каком-то бедствии… Наверно, испортился электрический звонок, надо сегодня же вечером исправить, с раздражением подумал Виктор, открывая дверь. При этом он суеверно скрестил пальцы на левой руке. Почему именно на левой — трудно сказать, скорей всего из-за того, что правая учавствует в мордобое, полагаться на ее гадательную силу не стоит.

На этот раз оскорбленная недоверием стрелка тоже ошиблась. В прихожую вошла немолодая женщина в прозрачном плаще и таком же капюшоне. Судя по бедному наряду, много с нее не возьмешь, но все же — клиент!

— Частный детектив? — осведомилась она неожиданно хриплым голосом. — Специалист по сложным проблемам? Я не ошиблась адресом?

Виктор сглотнул голодную слюну, зло покосился на ехидную стрелку. В конце концов, по одежде судить трудно, сейчас в России, как и на загнившем Западе, появились замаскированные миллионеры. Может быть, посетительница — из их числа.

— Вы не ошиблись. Есть проблемы? Моя фирма берется их разрешить. В самые кратчайшие сроки. И по смехотворно низким ценам.

Частный детектив с трудом удержался от многозначительного потирания палец о палец. В воздухе запахло немалым гонораром. Ибо простые российские нищие так просто, ради любопытства, офисы частных детективов не навещают.

Дама аккуратно сняла плащ, вышедший из моды в прошлом столетии, повесила его на вешалку рядом с недавно купленным плащем детектива и выжидательно поглядела на хозяина офиса. Куда прикажете идти? Или предпочитаете вести деловую беседу в прихожей?

Виктор предпочел свой кабинет. Одновременно — спальню, гостиную, кухню и столовую. Ибо средств у новоявленного Пинкертона хватило только на однокомнатную квартирку в далеко не престижном районе города.

Припадая на правую, видимо, больную ногу, посетительница прохромала к столу и со вздохом облегчения опустилась на стул. Расположилась капитально. Обозначая предстоящую обстоятельную беседу, положила на бумаги, лежащие на столе не по необходимости — для солидности, дамскую сумочку, сняла видавшую виды шляпку.

— Слушаю вас… простите, не знаю имени-отчества…

— Новожилова Пелагея Марковна, — отрекомендовалась посетительница. Чегодин по офицерски поклонился, с трудом удержался, чтобы под столом не щелкнуть стоптанными каблуками. — Конечно, я не богатая, но обстоятельства вынудили обратиться не в милицию — к частному детективу.

Виктор повторно поклонился. Нельзя сказать, что ему пришлось по вкусу признание о скудном состоянии посетительницы, но ведь все познается в сравнении. Говоря о своей бедности, Пелагея Марковна, возможно, сравнивает свои достатки с достатками Ротшильда.

— По поводу гонорара мы еще поговорим. Давайте начнем с ваших проблем.

Будущая клиентка вытащила из сумочки пачку престижных сигарет, дорогую зажигалку. Не спрашивая позволения, закурила, стряхивая пепел в предупредительно пододвинутую детективом пепельницу. Несколько минут помолчала, обдумывая сведения, которые она сейчас будет вынуждена доверить постороннему человеку. Неужели не решится, подумал детектив, снова бросив взгляд на предательскую стрелку? Почему-то ему страшно не хотелось потерять невыгодного клиента. Может быть, потому, что он — ПЕРВЫЙ? Или — причина заключается в дорогих сигаретах и зажигалке?

— Мои беды начались полгода тому назад…