А что, собственно, от меня требовалось? Неужели за три года нельзя было хотя бы простенькое надгробие матери поставить? И это при моих заработках! На машину же у меня деньги нашлись!
А как я бедного Рамиза обманул?! Не надо было обещать, если нет возможности, хотя при чем тут возможности, элементарная жадность всему причина, глупая жадность. И случай с Рамизом - лучшее тому доказательство. Максимум через год я получил бы назад эту тысячу рублей, которую попросил у меня Рамиз, но я пожадничал, испугался, не дал человеку поправить свои дела. Будь у кого-нибудь из них деньги, разве ко мне обратились бы? Что поделать, если только я получаю пятьсот рублей в месяц, сам же рассказывал...
Несомненно, список обвинений был бы продолжен и дальше, но дверь за его спиной вдруг распахнулась, ударив, и, видимо, больно, по отставленной назад ноге, и в комнату с профессиональной внезапностью ворвалась его жена Нелли. Родом из Риги, она меньше всего была похожа на латышку - темные, мелко вьющиеся жесткие волосы придавали ее смуглому пышногубому лицу негроидный вид.
Окинув подозрительным взглядом сидящих в комнате мужчин, подруга жизни Октая ринулась к шкафу - другого места, где могли спрятаться женщины, не было.
- Да нет здесь никого, - сказал Феликс, раньше других понявший цель ее налета.
- Марш домой! - скомандовала Нелли Октаю, не удостоив ответом реплику Феликса. Она сунула в руки мужу чемодан и костюм и подтолкнула к двери.
- Ты потише, потише. - Октай попытался оказать робкое сопротивление, но оно мгновенно было сломлено следующим толчком, выпихнувшим его из комнаты.
- А Эльхану передайте, - Нелли погрозила всем пальцем, - если не перестанет заманивать его сюда, прикрою эту чертову базу.
- Да Эльхана вообще здесь нет. Он в Баку...
Нелли еще раз грозно потрясла пальцем и, прежде чем хлопнуть дверью, сухо поздоровалась со мной...
Как потом выяснилось, в утро моего приезда Октай с ней поругался и, прихватив свои на всякий случай всегда собранные вещи, в третий раз за последний месяц покинул дом, в котором жил вместе с отцом, директором единственного в городе техникума.
Причиной очередного скандала была тумбочка для постельнвго белья, которую Нелли приобрела на неизвестно откуда добытые деньги. А поскольку на вопрос Октая об источнике ее доходов она и не подумала дать какие-либо объяснения, а, наоборот, оскорбительно усмехнувшись, тут же перешла в атаку: до каких пор будет продолжаться эта унизительная жизнь на иждивении отца, сующего нос во все их дела, когда наконец Октай перестанет перебегать с одной работы на другую и начнет зарабатывать достаточно, чтобы они могли отделиться и зажить своим домом, и т.д. и т.п. - то Октай, чтобы не отвечать на эти не имеющие ответа вопросы, выскочил из дома и отправился сюда. В отличие от Октая, соседи знали, кто и за какие услуги одаривает его жену деньгами, и, сочувствуя отцу, одному из самых уважаемых людей города, откровенно осуждали сына. Аборигены Сангачаура, они всякое здесь видели, но того, что вытворяла кудрявая Нелли, не позволяли себе даже самые отчаянные обитательницы многочисленных женских общежитий текстильного комбината, даже те из них, что приезжали сюда по найму на год-два именно для того, чтобы повеселиться в южных краях...
До Октая конечно же доходили разговоры о поведении его жены, он и сам при желании легко мог уличить ее в неверности, но, к всеобщему удивлению и недовольству, ни разу не попытался этого сделать. Как-то, еще до рождения ребенка, он решил было с ней развестись, но не довел дело до конца. Десять лет, прошедших с тех пор, настолько укрепили семейные позиции Нелли, что все их конфликты кончались тем, что Октай на время покидал отчий дом... В эти дни он становился особенно требовательным к друзьям и знакомым в вопросах чести, долга и нравственности...
Раки были съедены молча. Перед самым уходом ребят я заставил себя сказать несколько слов в свою защиту: конечно же я виноват, но дело не в жадности, просто так сложились обстоятельства, что я не смог тогда сразу выполнить просьбу Рамиза, хоть и обещал. А потом замотался с делами, сейчас точно не помню, но, кажется, вскоре уехал за границу и поэтому забыл об обещании. Начисто вылетело из головы. Конечно же это не оправдание, стыдно говорить такое, но главное, чтобы Рамиз поверил - дело не в жадности, будь у меня в тот момент свободные деньги, я немедленно выслал бы любую сумму. И потом бы выслал, если бы не заморочила эта чертова работа.
Больше всех успокаивал меня Рамиз, деньги действительно были очень нужны тогда, и, что теперь скрывать, они очень удивились и начали плохо обо мне думать из-за того, что так долго не давал о себе знать. Но теперь, когда я приехал и все объяснилось, какие теперь могут быть обиды! Главное - я здесь, с ними, а все остальное чепуха...
- Да и дело-то поправимое, - уже на самом пороге обронил Феликс. - Эта тысяча рублей нужна сейчас так же, как и тогда...
Пришлось изобразить радостное удивление. Неужели?! До сих пор?! Ну что же, я готов поправить свою ошибку. На этот раз осечки не будет. А на что, собственно, нужны эти деньги?
Я уже и забыть успел... Ах, да, на курятник... Правильно, правильно, я все вспомнил: Рамиз давно мечтает заняться разведением кур.
- Постановление вышло. Сейчас это поощряется, - объяснил Феликс.
- Но тогда вроде еще постановления не было...
--Иногда жизнь опережает постановления, - улыбнулся Феликс.
Все еще смущенные выходкой Октая, мы старались не встречаться взглядами по разным причинам, но всем нам было неудобно друг перед другом: Алику, как человеку, уговорившему меня приехать сюда и, значит, больше других ответственному за меня; Рамизу из-за того, что невольно стал главным лицом обвинения. Феликс в принципе был против любой грубости. А мое состояние объяснений не требовало.
Наконец они ушли, но тут же раздался негромкий стук в дверь. Это был Алик.
- Извини. Еще пять минут... Посоветоваться надо. - Алик перешел на шепот. - Им я сказать не могу... Не поймут. А ты человек культурный, в Москве живешь...
- Садись, Алик, садись, дорогой. - Я обрадовался тому, что отсрочилась необходимость остаться наедине с собой, хотя и знал, что наступила пора действовать: к затратам на могилу прибавилась тысяча для Рамиза, и еще предстояло что-то предпринять с этой тетрадью вундеркинда... - Что у тебя стряслось? - Вид Алика вполне давал повод для таких вопросов.
- Плохо... Не знаю, что и делать, - Алик горестно покачал головой, послезавтра свадьба, а невесты нет.
- Как нет? Куда же она делась?
Алик залез во внутренний карман пиджака и вытащил фотографию, тщательно обернутую в газету.
- Шлюхой оказалась невеста, - с усмешкой приступил он к рассказу, одновременно разворачивая газету.
...Осложнения в личной жизни Алика возникли неожиданно. Уровень реки в день моего приезда, как уже было сказано, понизился. Из-за этого ушли на глубину раки, обычно жмущиеся к берегу. И Алик, желающий сделать мне приятное, проторчал у реки целое утро вместо предполагаемого часа. Конечно, он не все время сидел на берегу и бегать надо было недалеко - он забросил сети прямо у калитки, - но полагалось через каждые пять-десять минут проверять улов, из-за этого пришлось отменить обещанное невесте посещение магазина "Молодожены". И не удалось предупредить Октая, чтобы пришел помочь: привезенные из школы столы загромоздили весь двор; надо было сложить их в сторонке и начать сколачивать скамейки из давно принесенных досок. (Стулья достать было трудно, а если бы и нашлись, слишком много бы места заняли, а со скамейками столы размещались во дворе в пять рядов по четыре в каждом - как раз на сто человек, и еще для танцев место оставалось. )
К невесте Алик послал соседку Соньку, за Октаем собрался зайти сам. Но не успел: только вывалил последнюю партию раков в ведро, рядом с которым на газете лежали пойманные этим же утром сазаны - два небольших, килограмма на три-четыре, и третий громадный, как говорили местные ребята, "симфонический", - и побежал мыть руки, как появилась эта самая несчастная кривоногая соседка Сонька, которую он часом раньше послал к невесте. Сперва за забором послышался ее пронзительный голос, на что, правда, он внимания не обратил: не было дня, чтобы она или ее мать Зибейда не поднимали у себя во дворе крик по любому поводу; потом, когда она вошла, он понял, что на этот раз ее вопли имеют какое-то отношение к нему. А когда она вдруг перешла на шепот и, воровато оглядываясь по сторонам, хотя во дворе, кроме трех сонных от жары куриц, ни одного живого существа не было, произнесла первые слова, он почувствовал, что у него подкашиваются ноги. А Сонька, тараща глаза и возбужденно дыша, вытащила из-за пазухи и сунула ему фотографию, которую он и разглядывать не стал, одного взгляда было достаточно: невеста его, Аля, стояла в обнимку у памятника 26 бакинским комиссарам с каким-то высоким парнем в джинсах!
Решение было принято сразу и бесповоротно.
Преданный собачий взгляд Соньки, полный ужаса и вдохновения (все же не кто иной, а именно она разоблачила эту, эту...), следил за ним; она выполнила свой долг, выкрав фотографию из альбома, который лежал на шкафу между коробок, и теперь, умирая от любопытства, хотела знать результат.
На всякий случай Алик сунул фотографию в карман - не оставлять же Соньке! - но было ясно, что теперь, прячь не прячь, всякая надежда жениться рухнула: не мог же он взять в жены девку, которую кто-то до него лапал, да притом еще и фотографировал на память.
...Наконец Алик развернул газету. Тощий вихрастый парень в джинсах обнимал высокую и, насколько позволяла судить не очень качественная фотография, милую девушку в таких же джинсах.
- Это она?
- Да.
- А что за парень рядом?
- Меня тоже это очень интересует... - На обратной стороне фотографии никаких надписей и дат не было. - Это когда она в институте училась, в Баку...
- Он что, приехал за ней?
- Кто?
- Этот парень.
- Нет. А почему ты решил?
- Она хочет вернуться к нему?
- Нет.
- Вы поругались?
- Нет.
- А в чем же дело тогда? Что тебя смущает?
Алик, почти обидевшись, насупился.
- Как что? А фотография?
- Но ты же сам говоришь, что она давно сделана.
- Ну и что?
- Тебе сколько лет, Алик?
Трудно было удержаться от смеха, глядя на растерянное лицо Алика.
- Тридцать четыре.
- А ей?
- Двадцать пять.
- Когда вы познакомились?
- Полгода уже.
- А ты что, рассчитывал, что она двадцать пять лет сидела и ждала, когда появишься ты и сделаешь ей предложение? Она же живой человек все-таки...
- Слишком живой. - Алик мрачно вглядывался в фотографию.
- Пока не появилась эта фотография, у тебя были какие-либо сомнения?
- Нет.
- В таком случае считай, что ее не было. - Двумя решительными движениями я разорвал фотографию.
- У нее полно таких.
- Откуда знаешь?
- Сонька видела.
- Сделаешь с ними то же самое.
Он на мгновение задумался; взвесив что-то в уме, решительно замотал головой:
- Не получится. Сонька все равно разнесет по всему городу.
- Предупреди ее.
- Бесполезно. Она уже матери своей доложила. А ту никто не остановит.
- А с невестой своей ты хоть говорил?
- Нет.
- И что собираешься делать?
- Свадьбу отложить я не могу. Поздно... Придется подыскать какую-нибудь другую... другую невесту... - Алик встал. - У меня к тебе просьба: поговори с ней, объясни как-нибудь, - он показал на обрывки фотографии, - я не могу!.. Тут нужен авторитетный человек. Чтобы ей стыдно стало...
После ухода Алика я полистал тетрадь вундеркинда, исписанную страница за страницей непонятными формулами, и вышел во двор. Давно я уже не слышал такой тишины. Негромкий ровный рокот Куры только подчеркивал ее. Старик сторож предложил свежего чая, но я отказался и, поблагодарив, вышел на улицу.
Уже стемнело. При встрече с кем-нибудь можно было остаться неузнанным. Садами, мимо деревянных домов с черепичными крышами, сохранившихся только в этой, прибрежной части города, я вышел к подножию горы, к дому, где родился и вырос.
На калитке висел замок, собственноручно повешенный мною три года назад. Слабого вечернего света хватало, чтобы разглядеть небольшой, заросший сорной травой дворик и окно старенького домика, заколоченное в день моего торопливого отъезда... Я пошел дальше. Тремя кварталами ниже жил человек - единственный, кто мог помочь мне в создавшейся ситуации. Не бескорыстно, конечно... На альтруистические поступки он был не способен, это выяснилось еще в школе, когда он, учась в десятом классе, продавал нам, пятиклассникам, фотографии собственного производства по такой цене, что мы месяцами ходили у него в должниках.
Еще в школе он был совершенно седым и почти квадратным из-за очень коротких ног. Первый разряд по гимнастике все еще красовался на его груди рядом со значком победителя соцсоревнования. Уже начав с ним разговор, я вспомнил, что три года назад, когда я приезжал на похороны матери, он работал в торге. Он сам мне об этом сказал, когда вернулись с кладбища, отозвал меня в сторону и предложил продать ему дом. С соответствующими моменту скорбными интонациями, естественно...
От чая я наотрез отказался и сразу перешел к делу. Он и сам понимал, что визит мой к нему должен иметь веские основания, без особых причин я бы не стал искать с ним встречи: мы с детства недолюбливали друг друга...
Решение было принято еще в Москве, и, как ни трудно давалась мне первая фраза, я все же произнес ее, иного способа достать деньги не было.
- Ты мне говорил, что купил бы дом?
Он сразу же насторожился.
- Я говорил?
- Да, в день похорон.
Тогда я послал его к черту, и даже подальше, и этого он забыть не мог, как, впрочем, и о своем предложении: не так уж часто даже такие типы предлагают купить дом в день смерти владельца.
Он сделал вид, что ничего вспомнить не может.
- На похоронах? Что-то не могу припомнить... Я сам тебе сказал?
- Да, сам... Я еще обругал тебя.
- За что?
- На похоронах о таких вещах не говорят.
- Но мы уже вернулись с кладбища, по-моему?
- Вспомнил все-таки?
- Да что-то вроде было... Ну и что?
- Ничего особенного. - Каждый раз его туповатая хитрость вызывала во мне брезгливое раздражение. - Так хочешь ты купить дом или нет?
- Ты же тогда не согласился.
- А теперь, как видишь, согласен... Мне нужны деньги на дачу... - Я сказал первое, что пришло в голову, - он не отвязался бы, пока я что-нибудь не соврал.
- Под Москвой?
- Да.
- Отлично. А у тебя разве не было дачи?
- Была. Я перестраиваю.
- И сколько ты хочешь за дом?
- Я не знаю... Ты сам, по-моему, предлагал восемь тысяч...
- Правда?
- Ты что, не помнишь?
- Что-то припоминаю... Но это три года назад было.
- А что изменилось?
Он вздохнул.
- Многое... Может, все же выпьешь чаю?
- Спасибо. - Я встал.
- Куда же ты уходишь? Мы же еще не поговорили.
- Меня ждут...
- Ты все такой же нетерпеливый, - улыбнулся он, - посидели бы, поговорили, чаю попили, рассказал бы о своих успехах...
- В другой раз...
- Вообще-то мне нужен второй дом. Дети уже подросли. И Вагиф из Баку каждое лето приезжает. - Он имел в виду младшего брата-поэта, жившего в Баку. - Но ситуация изменилась...
- Ты ясней можешь говорить? Денег у тебя мало?
- Да как тебе сказать...
- Так и скажи.
- А ты бы уступил в цене?
Теперь все стало ясно: поняв, что деньги мне очень нужны, он решил сбить цену.
- А сколько ты можешь наскрести? - спросил я, давая усмешкой понять, что хитрость его разгадана.
- Я не знаю... Ну... - он замялся, - тысяч пять.
- Согласен.
Он знал, что дом стоит дороже, и так был уверен, что я буду торговаться, что, услышав мое согласие, просто ушам не поверил.
- Согласен? За пять тысяч?!
- Да.
- Дом вместе с двором? И сарай? Все вместе?
- Да, все вместе. Только деньги мне нужны срочно.
- Когда?
- Чем раньше, тем лучше...
- Надо же все оформить.
- Ну, у тебя, я думаю, это быстро получится. Я напишу расписку, если хочешь.
- Да, так будет лучше, - согласился он. - Завтра вечером тебя устроит?
- Устроит.
- Всё, договорились! - Он крепко пожал мне руку и ласково улыбнулся, не в силах скрыть радость по поводу удачной сделки. - Только не надо пока никому говорить об этом, - попросил он у калитки. Чего-то он боялся; впрочем, он всегда всего боялся. На этот раз его опасливость меня вполне устраивала.
В Москве еще было не так поздно, десять минут двенадцатого, здесь же разница во времени создавала полное ощущение глубокой ночи. Сонная телефонистка, вяло отбиваясь от мух, довольно быстро соединилась с Москвой. Предстоящий разговор был сложен тем, что единственный математик, которого я знал в Москве, был другом Олега Владимирского, и конечно же после всего, что произошло, обращаться к нему с просьбой, даже если он ничего не знает о случившемся, было малоприятно. Но ведь другого способа выкрутиться с тетрадью вундеркинда не было!
Стрижов (в их кругу было принято обращаться друг к другу по фамилии) не выразил удивления, будто я тем и занимался, что звонил ему по ночам из разных концов страны. То ли он действительно был таким бесстрастным человеком, то ли старательно изображал такового многие годы, но сколько я его знал, он никогда ничему не удивлялся и мало чему радовался. Даже когда ему, довольно неожиданно, учитывая молодой возраст, дали Госпремию, он умудрился проворчать что-то по поводу того, что теперь придется дырявить пиджак из-за медали.
- Стрижов, - сказал я ему, - привет, это Эдик... - Он не спросил, какой Эдик, но я все же объяснял: мало ли у него может быть знакомых Эдиков, и неизвестно, как он к ним относился. - Приятель Владимирских.
- Здравствуй.
- Я из Сангачаура. - Впрочем, откуда он мог знать, что такое Сангачаур? Очень далеко от Москвы... Как дела? - Не мог я сразу перейти к делу, хотя и понимал бессмысленность своего вопроса; кроме того, кабина обладала удивительной герметичностью, и количество кислорода в ней стремительно сокращалось.
- Нормально.
- Стрижов, у меня к тебе просьба... Тут один мальчик, школьник, очень способный, у меня его тетрадь, вся исписанная формулами... Дифференциальными уравнениями и все такое. Нельзя как-нибудь помочь?..
- А что надо? - спросил Стрижов, немного помолчав.
- Он в МГУ хочет поступать... Но главное - оценить его способности. Очень сложные формулы, страница за страницей исписаны. Как ты думаешь, если парень в седьмом классе такие формулы шпарит, значит, есть способности?
- Неизвестно.
- Но не каждый же в седьмом классе может такое.
- Не каждый, - согласился он.
- И что? Что делать, говорю? Может, я пришлю тебе эту тетрадь?
- Пришли.
- А через несколько дней я позвоню.
- Звони.
- Ну, привет...
- Привет...
Дыша, как марафонец, я выскочил на улицу, очень довольный собой. Вечер удался.
Утро началось с визита вундеркинда. Дверь я ему, конечно, не открыл. Голос вундеркинда звучал раздражающе бодро:
- Вы еще спите?
- Да.
- А скоро встанете?
- Не знаю.
- Ну приблизительно?
- А который сейчас час?
- Восемь...
- Приди попозже, мальчик...
- Когда?
- Во второй половине... А лучше завтра.
Отбросив простыню, я сел на кровати; затем, привстав, нажал на кнопку магнитофона - не очень качественно записанная Алла Пугачева запела о том, что все могут короли. Потянувшись, я слегка убрал звук...
- Вы прочитали мои записи? - спросил из-за двери вундеркинд. Я даже вздрогнул от неожиданности, так был уверен, что мальчик уже ушел.
- Нет. - Я подавил раздражение. - Когда бы я успел?
- А что вы будете делать, когда встанете?
- Мальчик, я же тебе ясно сказал - приходи завтра. Сегодня я занят.
Сдернув со стула брюки, я начал одеваться. Выждав немного, подошел к двери. Прислушался. В коридоре было тихо, но не покидало ощущение, что за дверью кто-то стоит.
- Ты не ушел, что ли?
Вундеркинд признался не сразу, видимо преодолев смущение, - какие-то проблески совести в нем все же сохранились.
- Извините, - сказал он, - можно я подожду вас внизу?
- Зачем?
- Просто так... Побеседовать.
- Завтра, завтра, мальчик, прошу тебя. Сегодня я очень занят.
- А вы прочтете до завтра мою тетрадь?
- Постараюсь...
Я подошел к окну: в уютной, заросшей камышом бухте к деревянной пристани были причалены несколько катеров, дальше, внизу и вверху по течению реки, широкой и спокойной, сновали разноцветные лодки, придающие природе праздничный вид.
Пришлось отвлечь Алика от свадебных приготовлений, которыми он по инерции продолжал заниматься. У Феликса, конечно, возможностей было больше (журналист есть журналист), и отправка пакета (я тщательно упрятал тетрадь в многослойный бумажный пакет) самолетом из Кировабада не составила бы для него трудностей, но Алик был надежней в том смысле, что содержимое посылки не представляло для него интереса и никаких вопросов он не задавал. Уезжая в Кировабад, бедняга еще раз попросил меня переговорить с его бывшей невестой.
Общежитие, в котором она жила, было обычным домом; в трехкомнатной, судя по количеству дверей, квартире жили еще какие-то люди. Заглянув в приоткрытую дверь одной из комнат, я увидел детскую кровать и мужчину в синем спортивном костюме.
- Скажите, где тут Аля живет? - спросил я достаточно громким шепотом, но мужчина, качающий кроватку, видимо, плохо слышал. Пришлось повторить вопрос: Извините, вы не скажете, где тут Аля живет?
Мужчина так и не повернулся.
Открылась соседняя дверь, и показалась женщина в прозрачном розовом тюрбане, прикрывающем накрученные волосы. На вопрос об Але она странно всплеснула руками и, ничего не ответив, отступила назад. Именно в этот момент мужчина в синем костюме отбросил в сторону газету и резко поднялся со своего места. Теперь, когда он повернулся лицом к двери, стало видно, что он чем-то разгневан: выразительная гримаса исказила его широкоскулое лицо, в глазах ясно читались боль и обида.
Присутствие незнакомого человека в прихожей никак на него не повлияло; продолжая страдальчески морщиться, он яростно ударил кулаком по столу.
Вопрос, на этот раз произнесенный без всякого опасения разбудить ребенка, опять был пропущен им мимо ушей.
Из соседней двери выскочила женщина в тюрбане. Худые руки ее, оголившиеся по локоть, были трагически заломлены. Не задерживаясь в прихожей, она вбежала в комнату, где продолжал неистовствовать мужчина в синем костюме. Дверь за ней захлопнулась со страшным шумом. Но даже это не разбудило спящего в кроватке ребенка, во всяком случае плача не послышалось.
Из двери, откуда появилась женщина в тюрбане, выглянула еще одна женщина. И недоумение, охватившее меня с момента появления в этой странной квартире, мгновенно исчезло. Я увидел удивленное бледное лицо с темными глазами и крупным (хотя и красиво очерченным) носом, делающим его чуть смешным; лицо светилось такой внимательной доброжелательностью, что я сразу же ощутил в себе желание понравиться этой женщине. Конечно же, я легко узнал ее; по сравнению с изображением на фотографии невеста Алика только чуть поправилась.
- Вы Аля? - опросил я скорее для того, чтобы дать понять, к кому пришел.
- Да... - Она продолжало разглядывать меня все с тем же доброжелательным любопытством. - Испугались?
- Немного.
- Они глухонемые... Вы ко мне?
- Да...
Она смущенно улыбнулась:
- Я не могу вас впустить. Я не одета... У вас какое-нибудь дело?
- Да.
Видимо, она решила, что я могу объяснить причину своего появления в нескольких словах, не входя в комнату, и поэтому выжидательно молчала, одновременно прислушиваясь к шуму, доносящемуся из комнаты соседей.
- Скандалят, - опять улыбнулась она.
- А ребенок тоже? - я замялся.
Она мгновенно погрустнела, от легкого кивка рассыпались по плечам волнистые темно-каштановые волосы, до этого собранные пучком на затылке.
- Да, по наследству... - Она опять умолкла, давая мне возможность изложить свое дело.
- Мне нужно поговорить с вами, - сказал я. - Я товарищ Алика...
- А-а-а, вы Эдик из Москвы, - сразу же догадалась она, - Алик много рассказывал о вас... Извините, я сейчас... У нас примерка шла. Я сейчас...
Глухонемые соседи, увлеченные выяснением отношений, начали двигать мебель, во всяком случае пол и стены задрожали. Впустив меня в комнату, Аля (два куска вывернутой наизнанку ткани были закреплены на ней булавками) побежала их успокаивать.
В небольшой комнате было довольно много книг, что меня приятно удивило (Алик прочитал за всю жизнь - в очень раннем детстве - единственную сорокавосьмистраничную книжку "Случай на границе" про пограничника Карацюпу и умудрялся на все случаи жизни находить в ней полезные мысли), на кровати лежал раскрытый чемодан с одеждой, на полу валялись остатки летней ткани той же расцветки, что и будущее платье. Альбома с роковыми фотографиями видно не было; надо же, чтобы он выплыл откуда-то именно в день визита этой сплетницы Соньки!
Шум у соседей стих, и тут же появилась Аля.
- Успокоились... Он недоволен тем, что она плохо за ребенком ухаживает.
- А как вы это поняли?
- Садитесь. Я их язык знаю... Специально выучила, чтобы мирить, когда ссорятся.
Она поймала мой недоверчивый взгляд и, рассмеявшись, сделала несколько быстрых жестов руками.
- Это означает: сейчас я поставлю чай.
- А как сказать, спасибо, я уже пил?
Она еще раз продемонстрировала свое знание языка глухонемых, чем я откровенно восхитился.
- Здорово! И выразительно очень!
- В Москве целый театр есть. Мимики и жеста называется. Не бывали?
- Нет... Я вообще редко где бываю.
- Работы много?
- Да.
- Алик рассказывал. А я, когда была в Москве, почти каждый день в театр ходила. Даже на Таганку попала.
- Вы бывали в Москве?
- Да, один раз. После третьего курса. - Она вздохнула и грустно улыбнулась; впрочем, через мгновение на лице ее снова появилось веселое выражение. - Теперь вся надежда на Алика - обещал свезти сразу после свадьбы. Мне это как хлеб нужно... Я режиссер, - тут она очень мило заважничала и задрала свой хитрый нос, - хоть и самодеятельного театра, но все равно режиссер...
Просто непонятно, как Алику удалось увлечь ее своей особой, и это при том, что он примерно сантиметров на десять ниже ее ростом и килограммов на пять легче. Подумать только, невеста Алика - театральный режиссер! Впрочем, бывшая невеста. И надо ей об этом объявить. Тянуть больше не было смысла...
- Вы хотели мне что-то сказать? - помогла она мне, прервав возникшую паузу.
Я вытащил из кармана фотографию, вернее две ее половинки.
- К сожалению, я с малоприятной миссией...
Она склонила голову к фотографии и аккуратно совместила половинки.
- Откуда это у вас? - В поднятых на меня глазах не была ни капли смущения.
- Алик дал.
Только чуть поджавшаяся нижняя губа выдавала некоторое напряжение, возникшее в ней после этого сообщения.
- Плохо, - произнесла она совершенно спокойным голосом. - Алик не из тех, кто может простить такое...
- Да, это так, - согласился я.
Все оказалось гораздо проще, чем я предполагал, и причиной тому была удивительная понятливость этой девушки. И конечно же ее потрясающее самообладание.
- А как это к нему попало? А впрочем, какая теперь разница? Усмехнувшись, она взяла фотографию в руки. - Снимок подлинный. А за грехи полагается расплачиваться. Бедный Алик! Он очень переживает?
- Да.
- Что же теперь будет? Наше семейное счастье, как я понимаю, под ударом?
- Да, похоже на то.
- И вас прислали специально, чтобы сообщить мне об этом?
- Да.
- Сочувствую. А почему выбор пал именно на вас?
- Не знаю. Наверное, потому, что я меньше других вас знаю.
- Да нет. Видимо, Алик решил, что вам будет легче это сказать.
- Почему же?
- Ну, вы - столичный деятель. В таких ситуациях, наверное, не раз оказывались.
- По-моему, вы хотите меня обидеть.
Она пожала плечами.
- Я только предполагаю.
Мы помолчали. Дело было сделано. И пора уходить. Просто необходимо было встать и направиться к дверям. Естественно, что и она этого ждала. Хотелось, наверное, побыть одной...
Только теперь тщательно скрываемое внутреннее напряжение начало проступать во всем ее облике, проявляясь постепенно, как пятнышко крови из-под белой ткани; стала заметней сутулость, обозначились морщинки вокруг рта, бледность лица показалась теперь неестественной, какой-то парфюмерной. Вне всякого сомнения, ей было не меньше двадцати пяти, если не больше, а в первый момент знакомства она выглядела значительно моложе. И все же удивительно, чем пленил ее Алик? Не рассказами же о необыкновенных приключениях пограничника Карацюпы?! Не выдержав, я, вместо того чтобы встать и уйти, спросил ее об этом, не упоминая о Карацюпе, конечно, и вообще стараясь никак не принизить Алика. В какой-то мере это мне удалось; в конце-концов, совсем ведь не обязательно, говоря о несоответствии двух людей друг другу, уточнять, кто из них хуже, а кто лучше, просто разные - и все! Ведь даже нескольких минут общения достаточно, чтобы понять, как мало общего у нее с Аликом. Или я ошибаюсь?
Она ответила не сразу, в течение нескольких секунд совершенно откровенно вглядываясь в меня, как бы определяя, можно ли мне довериться. И наконец решилась: смешно говорить об этом сейчас, после того, что произошло, но разве нужно быть большим психологом, чтобы разобраться в Алике? Конечно же они разные люди, и она знала это с самого начала...
И, несмотря на это, все равно собиралась выйти за него замуж?! Пусть она простит, если может, мою бесцеремонность, но трудно сдержаться, потому что совсем недавно я сам испытал нечто похожее. Правда, тот человек - полная противоположность Алику; там все наоборот было - гораздо больше свободы от так называемых условностей, чем хотелось бы, но это уже детали, а главное, было вот такое же несоответствие во всем - во вкусах, в оценках людей, в общем во многом... Чем это кончилось? Ничем хорошим, конечно. Расстались. Она ушла к другому. Во всем том, что я сейчас рассказываю, удалось разобраться гораздо позже. Она продолжала, как прежде, клясться, что любит меня, и я верил. И лишь недавно окончательно освободился от иллюзий, поняв наконец, насколько мы разные люди.
Она слушала с интересом, и не потому, что ее взволновала история моих отношений с Ниной, - увлек сам разговор, сама возможность говорить о чем бы то ни было с такой откровенностью! И поэтому я решился еще раз повторить свой вопрос: чем же все-таки объясняется ее желание выйти за Алика, хоть он очень славный парень, добрейшая душа? Что ею двигало? Не любовь же!
Да, не любовь! Она и не скрывала этого. Собственно, и нужды никакой не было. Можно подумать, кто-то этим интересовался. Во всяком случае, не Алик; ему важно совсем другое, ему нужна девушка, которой можно доверить быть матерью его будущих детей, порядочная, здоровая, не уродка... Понятно, что согласие молоденькой девушки ему получить трудновато, поэтому он присматривался к тем, кто постарше. И в один прекрасный день заприметил ее. Двадцать пять по местным представлениям - много; что-то вроде старой девы, естественно, мечтающей выйти замуж, а значит, не очень разборчивой. Так оно и оказалось: он сделал предложение, она его приняла. Потому что полюбить она уже вряд ли кого-нибудь полюбит, а хочется иметь семью, детей, дом. Работой своей она увлечена, но жить одной в таком городе сложно, одинокая женщина мозолит всем глаза, каждый считает своим долгом что-то предложить, пристать, задеть. В общем, устала...
Аля умолкла, видимо удивленная тем, что так легко сказала обо всем, что накопилось в душе, в общем-то совсем незнакомому человеку. Даже в ответ на такую же откровенность с его стороны.
А я, слушая ее, думал о том, как много схожего в нашей жизни при всех ее различиях. Такие разные города, Москва и Сангачаур, столица и маленький провинциальный городок, а самоощущение у меня и у нее - одинаковое, ведь и я в Москве так и не стал своим. Не в том смысле, что у меня нет хороших знакомых или некому помочь в трудном положении - одни Оля с Таней чего стоят! - просто нет человека, который бы действительно понимал меня. В Москве я ощущаю какую-то ограниченность своих взглядов по сравнению с московскими друзьями, во всяком случае, меня часто в этом упрекают, а здесь, в Сангачауре, наоборот, многое меня самого раздражает и удивляет - ну хотя бы эта история с фотографией! Чушь какая-то, дикость просто, и никак Алику этого не объяснишь. Таким образом, я оказался в каком-то промежуточном состоянии - и здесь чужой, и в Москве не стал своим; отсюда уплыл, а туда не приплыл...
Рассказывая ей все это и радуясь тому, что встречаю полное понимание, я еще острее ощущал обидную необходимость рано или поздно уйти отсюда на эту чертову гребную базу, где опять придется врать, изворачиваться, чтобы соответствовать мной же самим выдуманной легенде. И, чтобы продолжить беседу, я задал вопрос, который к Алику прямого отношения не имел:
- А почему вы сказали, что уже никого не сможете полюбить?
Она, конечно, поняла, что начинается новая стадия нашего разговора, никак не связанного с тем, что привело меня сюда к ней, и в этом смысле совсем необязательная. И, отвечая на мой допрос, как бы признала существование, пусть очень коротких, но уже наших собственных и достаточно доверительных отношений.
- Потому что сыта по горло... На всю жизнь хватит.
По взгляду, брошенному на фотографию, стало понятно, кого она имеет в виду.
- Это он?
- Да. Учились вместе.
- И что?
- Как видите.
- А причина?
Она улыбнулась:
- Может, все же выпьете чаю?
Я попытался повторить жест, означающий на языке ее соседей отказ.
- Не так, - Аля рассмеялась и поправила меня; потом, мгновенно посерьезнев - она удивительно легко переходила из одного настроения в другое, во всяком случае внешне, - все же ответила: - Причина банальная. Случайно выяснилось, что имеет жену и ребенка в Ленкорани. - Легкая усмешка тронула ее губы.
- Но он же мог...
- Значит, не мог... Или не захотел... А у вас двое детей, по-моему?
- У меня?
- Мне так сказал Алик. - Она чуточку смутилась, решив, что что-то напутала.
Конечно же следовало подтвердить наличие детей; какое это, собственно, имело значение, есть у меня дети или нет? Да и глупо было отрицать то, что здесь, в Сангачауре, стало такой же реальностью, как сама моя жизнь. Но почему-то, понимая все это, я повел себя очень странно.
- Все гораздо сложнее, - сказал я, стараясь смотреть ей в глаза и чувствуя, что краснею. - В двух словах этого не расскажешь. Но сведения ваши не совсем точны.
Ответ ее не удивил:
- Так все же есть у вас дети или нет?
- Нет, - сказал я. - Нет у меня детей. И вообще я холост.
И сразу же пропало все очарование разговора: опять я оказался в своем обычном и давно осточертевшем состоянии настороженного маневрирования, необходимости взвешивать каждое слово, чтобы не быть уличенным во лжи.
- Ну я пойду?
- Что же вы так сразу? - Она не скрывала своего огорчения, хоть и улыбалась. - Пришли, разрушили жизнь и сбегаете...
- А я еще к вам зайду, - решил я неожиданно для себя.
- Заходите, конечно... Теперь я человек свободный... - Она открыла сумку, лежавшую на столе. - Я не очень разбираюсь в таких вопросах. Но, видимо, полагается это отдать, - сказала она, роясь в сумке. - Вы не передадите Алику?
- Что?
- Кольцо... И тут еще кое-что...
- Нет уж, простите, - запротестовал я, - это уж вы как-нибудь сами...
- Да где я теперь его увижу?.. Впрочем, вы правы... - Она захлопнула сумку. - Какое-то странное состояние. С одной стороны, обидно, конечно... Но и облегчение есть - как будто освободили от чего-то важного, нужного... но малоприятного. - Она рассмеялась. - Все-таки я стерва.
- Неправда, - улыбнулся я в ответ. - Просто вы искренний человек.
Кто-то грубо толкнулся в дверь. Я вздрогнул, оглянулся - в приоткрывшейся двери мелькнул розовый тюрбан соседки.
Я встал.
- Очень интересно с вами, - сказала она с откровенным сожалением.
- И мне.
- Я никогда ни с кем так не разговаривала, так откровенно.
- И я тоже - очень давно.
- Ну... вы, - она вздохнула, - у вас совсем другая жизнь...
- Да у всех одно и то же, - махнул я рукой. - Как бы жизнь ни сложилась, все равно необходим человек, который тебя понимает. Будь ты хоть глава государства, без такого человека трудно - это я вам говорю.
- Да, наверное. - Она задумалась. - Жизнь людей в общем-то очень похожа, и у тех, которые чего-то в ней добиваются, и у так называемых неудачников...
- Ну, когда мы увидимся? - спросил я уже в дверях.
- А когда вам удобно? Меня найти легко. Я или дома, или во Дворце. Знаете, где Дворец культуры?
- Конечно. А что Алику сказать? Может, мне все же удастся вправить ему мозги.
- Скажите, что я его понимаю и сочувствую...
- У него есть еще шансы?
- Думаю, что да...
Я уловил в ее голосе легкий вызов и принял его.
- Значит, то, что произошло, никак не поколебало вас и вы пo-прежнему согласны выйти за него замуж? Я правильно вас понял?
- Да, правильно.
- И я могу ему об этом сказать?
- А что вас удивляет? Я же вам говорила. Я хочу замуж. А Алик - лучшее из того, что здесь межно выбрать...
- А если найдется кто-нибудь получше?
- К сожалению, уже не найдется.
- А все-таки?
- Пока все зависит от решения Алика... Но, в случае его окончательного отказа, я готова. А что, у вас есть кто-нибудь на примете?
- Да.
- Кто?
- Я.
Она рассмеялось.
- Далеко же вы зашли с первого раза.
- То ли еще будет! Итак, если Алика сломить не удастся, я могу надеяться?
- Вполне.
- В таком случае сегодня, как бы поздно ни было, я даю вам ответ. Договорились?
- Договорились, конечно. - Она понимала, что я, при всей серьезности интонации, шучу.
- Даже если это будет ночью?
- А до утра вы дотерпеть не сможете?
- Нет.
Она развела руками, что, мол, поделаешь, раз вы такой нетерпеливый.
- Но предупреждаю, - добавила она вдогонку, когда я пошел к лестнице, чтобы ночью не огорчать... Хоть вы и большой ученый и очень мне понравились, но учтите - никаких авансов в этих вопросах я не признаю...
Она продолжала говорить все тем же шутливым тоном, но ясно дала понять, что особых надежд с ночным свиданием связывать не следует.
- Узнаю тебя, родина, - вздохнул я.
- Да, - согласилась она, - правила игры здесь те же...
- А как же научно-техническая революция, прогресс, эмансипация?
- Это все даем, - улыбнулась она, - до восьми вечера. А как стемнеет здесь как при ширваншахах... До свидания. - Дверь закрылась медленно и бесшумно.
Во второй половине дня круг моего общения значительно расширился. Сперва силами друзей детства на берегу Куры у деревянного домика финской бани, специально для нас затопленной, был организован шашлык из кабанины. Место было достаточно укромное; поэтому, попарившись, мы возвращались к столу прямо в трусах, сидели, кутаясь, во влажные простыни - такая была жара.
Время от времени появлялась мать вундеркинда; сделав в отдалении несколько кругов, она исчезала, смущенная нашими римскими ногами.
С Аликом удалось поговорить, когда после очередного банного сеанса мы нырнули в реку. Спокойное на вид, по сильное течение снесло нас в сторону, и Алик решился наконец задать вопрос, который невозможен был в присутствии ребят: что она сказала, Аля, как пыталась оправдаться?
- А она и не думала оправдываться. - Мы стояли по пояс в воде, не очень успешно сопротивляясь течению, сбивавшему с ног даже здесь, у берега. Неужели ты не понимаешь? Разве в чем-то она виновата, чтобы еще оправдываться? Ну, встречалась с парнем, с которым вместе училась... Что в этом страшного? К тебе она прекрасно относится. Ты должен быть счастлив, что такая девушка согласна стать твоей женой. Я тебе честно скажу, я даже удивился...
- Я сам удивляюсь, - ничуть не обидевшись, согласился Алик. - И ростом выше меня... За ней многие бегали.
- Ну вот видишь... А ты в ее прошлом копаешься... Смешно.
Алик вздохнул и отвел глаза.
- Как ты думаешь, кольцо оставить ей или забрать? - спросил он, давая понять, что решение расстаться с Алей хоть и далось ему с трудом, но пересмотру не подлежит.
- Не знаю. Она хотела через меня передать, но я отказался.
- Пусть ей останется... А я новое куплю...
- Значит, ты твердо решил?
- Да.
- Страшная глупость. И свадьбу отменяешь?
- Не могу. Пригласительные уже раздал.
- На ком же ты женишься?
Алик смутился.
- Есть одна на примете... Но это на крайний случай...
- Куда уж более крайний? Завтра же свадьба...
- До вечера еще есть время.
- А эта твоя запасная невеста хоть знает о твоих планах?
- Нет... Но это ничего, она согласится.
Можно было, конечно, сделать еще одну попытку переубедить Алика, но вряд ли бы она имела успех. Да и в случае удачи никому это радости не принесло бы: ни Але, ни Алику, ни, тем более, этой таинственной запасной невесте, еще не ведающей о предстоящем повороте судьбы.
Вернувшись к столу, мы выслушали тост Феликса за отсутствующего Октая ("...Его сейчас с нами нет по уважительной причине, - тут все еле заметно улыбнулись, - он в кругу своей семьи, но душой всегда с нами, и мы должны выпить за его здоровье, успехи и хорошее настроение..."), очередной раз опорожнили бокалы, и тут Феликс объявил, что, к сожалению, должен сложить с себя обязанности тамады, потому что в три часа нас ждут в редакции (я чуть не поперхнулся от неожиданности), во встрече примут участие сотрудники всех печатных органов города, и желательно приехать туда без опоздания.
- Что же ты не предупредил меня? - Я в раздражении отодвинул от себя тарелку. - Я бы хоть не пил!
- Да ерунда. - Феликс обнял меня за плечи. - Там все свои... И гостей нашего города еще никто трезвыми не видел. Ты в полном порядке, - добавил он уже серьезно. - Я за тобой следил. Ты пил мало.
- Неудобно как-то, водкой от меня несет. И вообще, я же просил...
- Он прав, Феликс, - поддержал меня Алик. - Человек приехал отдохнуть...
- Ничего, ничего, так надо. - Бывалого журналиста Феликса подобные разговоры поколебать не могли. - Народ должен знать своих героев. И нам полезно, пусть будет известно, какой у нас друг!
Интерес к земляку, добившемуся в Москве высокого положения, собрал в конференц-зале главной городской газеты не только журналистов: среди сидевших в зале я узнал знакомых, никакого отношения к печатному слову не имеющих.
В первом ряду сидели редакторы трех городских газет и еще несколько человек, несомненно, из числа наиболее влиятельных.
Прежде чем дать слово, Феликс очень ловко меня представил. Не сказав ничего конкретного, он тем не менее сумел внушить присутствующим ощущение значительности события.
- Нашему городу уже сорок лет, - сказал он. - Пол человеческой жизни... Но в биографии города это - всего лишь миг, самое, самое ее начало. И поэтому особенно приятно осознавать, что за столь короткое время наш город сумел украсить ряды человечества несколькими выдающимися личностями. Тем более приятно, что, как бы сложно ни складывалась жизнь этих людей, никто из них не забывает о родном городе, и сегодняшняя наша встреча - убедительное тому подтверждение. - Тут Феликс картинно, как конферансье, приглашающий на сцену знаменитого иллюзиониста, взмахнул рукой, давая мне понять, что следует пройти к трибуне.
К счастью, как я ни старался пить поменьше, общими усилиями граммов триста водки в меня было влито, и это значительно облегчило мое состояние, когда я приступил к рассказу о своей замечательной научной деятельности в Москве. К тому же помог старый, не мною придуманный способ полуправды - я имел в виду одно, а подготовленные предварительной информацией слушатели понимали другое: я рассказывал правду о фабрике валенок, а почтительно внимающие мне земляки искренне верили в то, что их посвящают в тайны какого-то закрытого научного производства.
- Я очень волнуюсь сейчас... выступая здесь, перед вами. Чем бы ни занимался человек, каких бы успехов в своем деле ни добился, но выступление в родном городе, перед людьми, которые тебя знают с детства, со школьной скамьи, - я сказал эту фразу, потому что увидел в последних рядах нескольких учителей из своей школы, - и не просто знают, а сделали все от них зависящее, чтобы ты вырос настоящим человеком. Выступление перед такими людьми обязывает ко многому. Это как бы отчет перед теми, кто имеет право с тебя строго спрашивать. Я благодарен всем, кто пришел сюда в такую жару. Мне очень неловко, что вы собрались из-за меня, по моему искреннему убеждению, я такого внимания не стою.
Мои друзья могут подтвердить, что я старался не привлекать внимания, когда приехал. Что поделаешь? Этого требуют некоторые обстоятельства моей жизни. К сожалению, я часто не могу себе позволить той откровенности, которой хотелось бы. Поэтому и сегодня я о многом вынужден буду умолчать. Придет время, и вы узнаете правду во всех подробностях. Все узнают. Но пока я могу рассказать очень и очень мало. Единственное, в чем я могу заверить вас, что работаем мы не покладая рук, и то, что мы производим, очень нужно людям, особенно тем, кто трудится на Крайнем Севере нашей страны. Я могу смело сказать: без нашего участия значительно затруднено было бы, например, освоение крупнейших месторождений нефти и газа на севере Тюменской области, на полуострове Ямал и многих других северных районах.
Мы непрерывно совершенствуем и улучшаем качество нашей продукции, и на сегодняшний день, беру на себя смелость заявить об этом, - мы значительно опережаем в этой области все развитые страны мира...
Тут зал возликовал, и восторженные аплодисменты долго не смолкали; впечатление от моего выступления было настолько сильным, что толпа человек в двадцать, почтительно отстав на несколько шагов, проводила нас до машины.
Феликс удивленно выяснял, почему я не перечислил всех своих регалий - уж в этом-то ничего секретного нет! Я отмахивался, давая понять, что не сделал этого из скромности. Впрочем, тут я не врал - имей я эти награды, все равно не стал бы распинаться о них перед людьми.
- Хотя бы о премии сказал, - продолжал ворчать Феликс.
- Медаль же висит, что о ней еще говорить? И если уж на то пошло - это ты должен был сделать.
Феликс не успел возразить - у машины нас ждали два старика в одинаковых двубортных полосатых костюмах, извлеченных после долгого хранения из шкафов, об этом свидетельствовали складки на брюках и на рукавах пиджаков и сильный нафталиновый запах...
- Это твои бывшие соседи, - на всякий случай напомнил Феликс, но я и без подсказки узнал стариков - вот кто совсем не изменился за эти годы: лет десять назад они выглядели такими же дряхлыми, хотя один был значительно старше другого. Младший брат, а старики были братьями, дружил с покойным отцом, когда-то сразу после войны они вместе приехали сюда на строительство электростанции. Города тогда еще не было, а там, где сейчас плещется так называемое море, шумел могучий лес, в котором водились тигры. Так, во всяком случае, уверял отец, умерший от туберкулеза, когда его единственному сыну не было еще восьми лет...
Феликса, пытавшегося подсказать мне имена стариков, пришлось довольно грубо оборвать. Уже прижимая стариков к груди и ощущая слезы на своих глазах, я все еще поражался бестактной деловитости Феликса, который за годы работы в газете привык к тому, что люди, мало-мальски чего-то добившиеся в жизни, начисто забывают свое прошлое и тех, с которыми оно было связано.
У стариков была ко мне просьба. Почему-то городской водопровод обошел их дом стороной (и дом покойной матери, конечно, ведь мы давние соседи). Всем провели во дворы воду, а о них забыли или ошибка какая-то произошла. Причина, наверно, в том, что дома эти стоят на отшибе, под горой. А может, что-то другое помешало, но так или иначе водой их обделили, а таскать ее из колодца по старинке обидно. Раз уж государство решило облегчить людям жизнь, то и им хотелось бы иметь то, что есть у всех. Они уже обращались в горсовет, но оказалось, что почему-то в смете их дома нет, а раз его нет в смете, то, значит, и денег не выделили. А без денег водопровод не проведешь - так им объяснили. И теперь устранить эту случайную ошибку может только вмешательство какого-нибудь большого начальства, поэтому они и решили побеспокоить меня, в надежде на то, что я не забыл их и замолвлю словечко где нужно. Это я лучше них знаю, где и что полагается сказать в таких случаях, не им меня учить, но без воды очень трудно, таскаешь ее из колодца, таскаешь, а силы ведь уже не те, совсем не те...
- Кто может им помочь? - спросил я у Феликса.
- В этой стадии только председатель горсовета. Все работы уже закончены... Что же вы раньше не сказали? - не очень искренне упрекнул стариков Феликс. Пришли бы в газету. Мы бы выступили, и они как миленькие все бы сделали.
- А сейчас совсем поздно? - испугались старики.
- Не знаю. Можно попытаться, конечно. Хотя надежды малo... Приходите в понедельник в редакцию, что-нибудь придумаем.
Грустно кивнув Феликсу в знак благодарности, старики смотрели на меня с такой беззащитной доверчивостью, что я рассердился на Феликса.
- Ну, что ты городишь? Почему это надежды мало? Что ты пугаешь людей?
- Я не пугаю... Просто я знаю нашего председателя...
- А на кой черт нужна ваша газета, если вы даже такой пустяк решить не можете?
- Мы ничего не решаем, Эдик. Ты как будто с луны свалился. Мы только выступаем. А решения принимают другие организации. И в данном случае я не уверен, что наше выступление окажется действенным.
- И люди останутся без воды?
- Не знаю... Я же сказал: попытаемся что-нибудь придумать. Поговори ты с председателем.
Старики закивали с удвоенной энергией, они не сомневались в том, что председатель горсовета выполнит любую мою просьбу.
- Ну хорошо, я поговорю, конечно. О чем может быть речь? А когда?
Феликс посмотрел на часы.
- Сегодня уже нет смысла. Завтра свадьба. Лучше всего послезавтра утром.
Старики начали горячо благодарить меня, обращаясь одновременно и к богу, чтобы тот обратил внимание на такое проявление доброты и человечности, но Феликс был вынужден прервать их и довольно невежливо запихнул меня в машину он увидел, что к нам мчится толстая и все такая же пестрая мать вундеркинда. Машина тронулась, едва я успел заверить стариков, что сразу же после свадьбы Алика обязательно займусь водопроводом.
По дороге Феликс намекнул, что желательно было бы поскорее дать Рамизу обещанные деньги, если, конечно, мое намерение не изменилось, так как сегодня утром он приобрел в долг двести цыплят...
- Пожалуйста... О чем речь? Вечером он их получит.
Что-то маниакальное было в этом многолетнем желании Рамиза разводить кур, не имея денег...
Попытка отсидеться до наступления темноты в номере во избежание каких-либо новых встреч не удалась. Стоило мне запереть за собой дверь, как в нее тут же постучались. Минут бы через десять я ни за что не откликнулся на этот стук, но так сразу, только-только войдя в номер, я не решился, - стучавшийся, несомненно, знал о моем возвращении на базу.
- Кто там?
Уверенный, что это или мать вундеркинда или сам чудо-мальчик, я почти обрадовался, услышав за дверью незнакомый мужской голос.
Лысоватый мужчина с покатым лбом и длинными густыми баками, окончательно округлившими и без того широкое лицо, прежде чем перешагнуть порог, долго извинялся:
- Ты уж извини за беспокойство. Я не из таких. Если бы не крайняя необходимость, меня бы здесь не было... Много времени я не займу. - Наконец он вошел в комнату, этот совершенно незнакомый мужчина с сильно помятым, но одновременно и тщательно ухоженным лицом.
- Ты отдыхал?
- Да.
- Извини, извини еще раз... Если бы...
Пришлось предложить ему сесть, чтобы перебить этот поток извинений.
- Только не говори мне "вы", - воскликнул мужчина, охотно усаживаясь, прошу тебя, это слишком обидно. Неужели ты не узнал меня? Ну, вглядись внимательней... Я же Тофик... Ну, узнал?
Я мог бы поклясться, что вижу этого человека впервые, но круглолицый Тофик так был уверен в нашем давнем знакомстве, что не узнать его было как-то неловко.
- Что-то знакомое...
- Знакомое?! - восторженно вскричал Тофик. - Такие две пощечины мне влепил и еще сомневаешься?
- Я?!
- Да, ты... Один раз у старого кинотеатра, после шестичасового сеанса. Правда, темно было, и, может, ты меня хорошо не разглядел тогда, но ударил сразу. Я точно помню. У меня кепка в канаву отлетела. Ну, вспомнил?
- А за что?
- Ты с девушкой шел, а мы что-то нехорошее сказали вслед... Ты потом ногой по кепке ударил. А первый раз ты еще в школе двинул.
- В школе?
- В восьмом классе. Да не расстраивайся. Ты был прав, я ручаюсь. Где хочешь могу подтвердить. Но рука у тебя крепкая. До сих пор щека ноет, когда вспоминаю... У тебя минеральной нет?
- Есть.
Чувство вины перед этим дважды пострадавшим от меня человеком придало моим движениям излишнюю поспешность.
Вытащив бутылку воды из холодильника, я, не найдя ничего более подходящего, открыл ее столовым ножом и чуть не порезался.
Тофик, опорожнив стакан залпом, вытер со лба мгновенно проступившие крупные капли пота.
- Да, были времена, - сказал он с ностальгической ноткой, - мужчины вели себя как настоящие мужчины, ничего не боялись... Правильно я говорю?
- Наверное...
Видимо, я занимал столько места в детских и юношеских впечатлениях этого Тофика, что безоговорочное согласие с ним сейчас было бы просто нескромным.
- Поэтому я и пришел к тебе, - сказал Тофик. - Мужчина есть мужчина, он не меняется, что бы ни случилось. На него можно положиться в любом деле. Он не продаст, как некоторые. Правильно я говорю?
Никаких оснований возражать Тофику я не имел, хотя цель этих рассуждений была не очень понятна.
- Ты молодец, многого добился, - продолжал Тофик, - я рад за тебя. Я сам кандидат наук, и положение у меня отличное. Так что будем откровенны: мы можем считать, что наша жизнь удалась! Прав я или нет? Только не скромничай! Давай без этого! Мы-то с тобой можем позволить себе быть откровенными! Мы своего добились, и теперь можем играть в открытую. Я тут на хорошей должности, на одной из самых лучших. В городе нет человека, который бы меня не знал, вот так всех держу! - Он сжал кулак и, осклабившись, продемонстрировал два ряда новеньких золотых зубов. По последним ценам такая пасть стоила тысячи три, не меньше. - Спроси у своих друзей - я им помог как-то, интеллигентные ребята, почему не выручить, если есть возможность? К ним в прошлом году гость приезжал из Баку, так они на турбазу его привели, потанцевать, а у нас это не полагается. Ну, естественно, скандал получился, чуть не посадили их.
- За что?
- Мы ж себе посторонних не пускаем. Установка есть. Кого надо, сами обслуживаем, - под строгой линией усов опять тускло блеснуло золото, - а помощники нам не нужны, всякие контакты с местным населением категорически запрещены. Чуть что - снимаем с маршрута. Кстати, там сейчас одна козочка просто объедение! Могу организовать, если есть желание. Ленинградка. Надежный вариант. Что скажу, то и делает. На крючке у меня. Опоздала к отбою. С учителем одним нашим в кино ходила. Ребята мои их у ворот накрыли. Они подходят - ля-ля-ля - беседуют, а я как раз на машине подъехал. Нарушение режима! Его домой отправили, а ее ко мне в кабинет. Припугнул чуть-чуть, ну так слегка, совсем немного, сниму, мол, с маршрута, письмо в институт напишу и т.д. Она, конечно, в слезы, полная паника. Ну, а дальше все как по маслу. Куда ей деваться? Конфетка... Не пожалеешь...
Может быть, он и врал, этот Тофик, наговаривал на себя, чтобы произвести впечатление, такое тоже бывает, если нечем другим похвастаться, но даже при многократном преувеличении - ситуация на турбазе пугающе изменилась. А ведь еще десятиклассниками мы бегали туда на танцы, знакомились с туристами, обычно следующими по маршруту Тбилиси - Баку, и изо всех сил старались выглядеть достойно в глазах гостей, живущих одновременно и сладостными тбилисскими впечатлениями, и волнующим предощущением встречи с Баку. Мы понимали, что в нашем городке многое может вызвать усмешку у человека, приехавшего на короткий срок, и поэтому считали своим долгом сделать все, чтобы усмешек этих было поменьше...
Теперь я уже верил в то, что когда-то бил по этой физиономии сразу, не вникая в подробности и не испытывая сомнений, - она того стоила. И ощутил острейшее сожаление из-за того, что уже утратил эту способность - вспылив, бить по первому побуждению (которое, впрочем, редко обманывало). Увы, горький опыт научил: будь ты хоть тысячу раз прав, тебя заставят пожалеть о случившемся, причем чем хуже человек, которого ты ударил, тем сильнее тебя накажут, уж он-то постарается...
Поэтому, не без усилий подавив желание в третий раз смазать по круглой роже Тофика (что придало бы нашим многолетним отношениям законченность триптиха), я суховато спросил, чем обязан визиту.
- Я тебе прямо скажу... - Хоть Тофик и считал себя одним из самых влиятельных людей города, но, прежде чем перейти к изложению дела, он несколько раз нервно оглянулся, как бы проверяя, нет ли кого-нибудь за спиной. - Мы с тобой можем быть откровенными, не так ли? Ты такие вещи получше меня знаешь, в Москве небось потрудней приходится, чем здесь, у нас, без дружеской поддержки там совсем пропадешь. Верно говорю? В общем, есть одно место просто создано для меня. По всем показателям. Нужна твоя помощь. Наши все здесь тебя уважают, пару слов кому надо - и браток твой в полном порядке. Этому месту цена тридцать тысяч, я знаю точно, и они у меня готовы. Когда скажешь и куда скажешь, будут доставлены. Все равно отдавать. Но мне приятнее, если они достанутся тебе, в Москве расходы большие, часто там бываю...
Конечно же следовало дать ему по роже, как раз удобно сидел - под правую руку, или, по крайней мере, вытолкать в коридор, как следует обругав, - две первых части затяжной истории наших отношений просто требовали соответствующего завершения. Я даже представил себе, как это могло бы выглядеть, и в воображении не стал себя ограничивать: сперва смачно выругался, а потом изо всех сил двинул правой, но не по морде, a в живот, чтобы согнуло подонка, скорчило от боли, прежде чем потеряет сознание. А потом уже, когда он, не разгибаясь, сунулся к двери, секунд двадцать спустя после первого удара, еще раз стукнул его по челюсти.
...Конечно же надо было его избить и вышвырнуть из номера. Но я ограничился словесным выдворением. И достаточно вежливым.
- А ну пошел отсюда... - сказал я. - Давай, давай пошевеливайся.
Вот примерно все, что я себе позволил.
Он шмыгнул за дверь поистине с юношеским проворством.
Оставшись один, я лег на кровать и пролежал до вечера, не отвечая на неоднократный стук в дверь. Я выждал, когда можно будет покинуть территорию базы, не встретив никого из наших.
Седого победителя соцсоревнования дома не оказалось. Жена, путаясь и краснея, объяснила, что его срочно вызвали в торг на какую-то ревизию - то ли нагрянули его проверять, то ли, наоборот, он сам за кого-то взялся.
- А мне он ничего не передал?
- Нет.
- И не сказал, когда прийти!
Она совсем засмущалась, пряча полное лицо в складках платка, обвязанного вокруг головы; я помнил ее еще девчонкой; она была младше меня лет на пять, хоть и весила сейчас не меньше центнера.
- Скажи ему, что я зайду утром.
- Хорошо.
- Пусть дождется меня.
Конечно же мерзавец прятался от меня. Но зачем? Неужели передумал?! Тогда конец! На этот раз меня даже бегство бы не спасло...
Аля ждала моего прихода и не пыталась, как обычно у женщин водится, этого скрыть. Глухонемые соседи ждали меня с еще большей откровенностью и тщательно разглядывали, пока я, сопровождаемый Алей, шел по коридору. Довольные результатом осмотра, они заулыбались и одобрительно закивали головами. На супруге поверх все того же синего спортивного костюма был новый пиджак. Поймав Алин взгляд, он выставил вперед большой палец правой руки: мол, выбор одобряю.
- Ну вот, можете радоваться, - сказала Аля, когда мы вошли в комнату, приемная комиссия утвердила вашу кандидатуру для дальнейшего рассмотрения. А Алик им не нравился.
- И они каждый раз это ему демонстрировали?
- Первое время... А потом привыкли. Садитесь.
- Может, пойдем погуляем?
- Да вы что?! Потом разговоров не оберешься. - В голосе ее прозвучал искренний испуг.
- Что произошло с этим городом? Я ничего не понимаю. Все страшно переменилось.
- Это вы переменились, - улыбнулась Аля, усаживаясь напротив. - А здесь все осталось по-прежнему.
- Нет. Я прекрасно все понимаю. Я действительно другой... - Я говорил возбужденно, и, как всегда в таких случаях, голос мой звучал тоньше, чем обычно, что мне не нравилось. - Но и здесь все как-то иначе, не так, как раньше... Вы не можете этого знать, вы позже приехали. А когда-то это был город первопроходцев, сюда тогда такие люди съехались! Бесстрашные, сильные!.. И нравы были совсем другие. - Она слушала меня с недоверием. - Может, все же прогуляемся? Я знаю места, где нас никто не увидит.
- Где это?
- На Куре.
- Пока мы туда доберемся, весь город будет знать о нашей прогулке.
- И вы собираетесь всю жизнь прожить в этом городе?
- У меня нет выбора. Вы говорили с Аликом?
- Да.
- Ну что, прощения не будет?
- Нет.
Она искренне огорчилась, хотя и продолжала улыбаться. Видимо, какая-то надежда в ней все же теплилась. И эта мерцающая, похожая на тоскующий на ветру огонек улыбка еще больше расположила меня к ней.
- А почему бы вам не попытаться уехать отсюда?
- Куда?
- Ну, хотя бы в Баку.
- У меня никого там нет.
- Вы приехали сюда по распределению?
- Да.
- Три года уже прошло?
- Да.
Ощутив за моими вопросами не просто праздное любопытство, она ждала продолжения.
- В Москву хотите?
- Смеетесь? Кому я там нужна?
И вдруг я представил себе, что она живет в Москве, в моей квартире, в каком качестве - неважно, это определится само собой, со временем, пока же она мне очень симпатична, а главное - ей действительно имело смысл уехать отсюда после истории с Аликом, и Москва - неплохой вариант, да еще когда рядом человек, который хочет и может на первых порах помочь. Наконец-то и я был в состоянии оказать кому-то покровительство, причем не обманывая, никем не прикидываясь, а используя свои, пусть очень скромные, возможности москвича с многолетней пропиской; и от всех этих предложений так полегчало на душе, что сложности моей жизни показались мне не столь уж непреодолимыми.
- Это пусть вас не волнует, - сказал я с небрежной уверенностью, которая доставила мне удовольствие, ибо была непритворной, - устроиться я вам помогу...
Выражение ее лица выдавало человека, не раз обманутого: а ты не врешь, дорогуша? Много вас таких, мастеров на обещания, наврут с три короба, наобещают все возможное и невозможное, хотя никто их не просит об этом, и смоются при первом же удобном случае.
- А где я жить буду?
- У меня.
Кончик ее носа дернулся от волнения.
- Чаю хотите? - Этим вопросом она как бы давала мне возможность поменять тему разговора.
- Хочу. Ну что, договорились?
Она встала, направилась к двери и уже у самого порога вдруг обернулась и посмотрела на меня как-то угрюмо, исподлобья... Мы встретились взглядами.
- Я одного понять не могу - зачем вам все это нужно?
- Что?
- Ну, вот эти разговоры, обещания...
- А что тут непонятного? Ты мне нравишься. Я хочу тебе помочь...
- Неужели все только для того, чтобы... Ну, я понимаю, когда местные джентльмены этим занимаются... Но вы же совсем другой человек... Вы же в Москве живете... Вам-то зачем я нужна?
Я встал, подошел к ней, положил руку на плечо.
- Бедная девочка, - сказал я с горечью, - сколько же тебя обманывали! Ты мне нужна потому, что ты хороший человек. Такой же одинокий, как и я. Не знаю, что у нас с тобой получится, никаких гарантий я, конечно, дать не могу, но у меня есть возможность тебе помочь, и почему бы мне не сделать это?..
Позже, когда был выпит чай, мы все же решили выйти прогуляться.
Город уже спал. Мы прошли несколько километров вниз по течению Куры, и я не умолкая говорил, говорил... Не сделал даже попытки обнять ее, чтобы не нарушить состояние доверия к себе, которое наконец начал ощущать в ней.
- Завтра мы увидимся? - спросил я, когда мы вернулись к ее дому.
- Утром у меня репетиция.
- До которого часа?
- К двенадцати я могу закончить.
- Прекрасно... Мне прийти сюда?
- Как вам удобно.
- Мы же договорились? - упрекнул я ее за то, что она упорно не решалась перейти на "ты".
- Как тебе удобно, - улыбнулась она.
- Давай лучше у реки...
- Хорошо...
Я потянулся все же ее поцеловать, она мягко отстранилась.
- Не надо, прошу тебя. Не торопи события...
Я не обиделся, понимая ее состояние, - ведь еще вчера она была невестой другого человека.
- Завтра мы обо всем договоримся окончательно, - я ласково привел рукой по ее волосам, - но ты уже начинай действовать... Сколько дней тебе понадобится, чтобы закруглиться здесь?
- Не знаю... Дней десять, наверное...
- А я как раз за это время разузнаю насчет работы в Москве. У меня есть кое-какие знакомые в театральном мире.
Я не врал, потому что имел в виду Олю. И вообще, все сказанное мною в тот вечер было правдой, которая доставляла мне такое же удовольствие, как первая прогулка после многодневного принудительного постельного режима...
- До завтра, - сказала она с ласковой благодарностью. - А когда ты едешь?
- Сразу после свадьбы. Ну, мы еще договоримся обо всем...
Послышались чьи-то голоса, звук шагов. Она забеспокоилась.
- Можно я пойду?
- Иди.
Я все же несколько раз торопливо чмокнул ее в лоб и щеку, прежде чем окончательно отпустить. И ощутил волнение, смутное, как давнее, почти забытое воспоминание...
И все же, прежде чем вернуться на базу, я нагрянул к нему еще раз. Вытащил его из постели. На этот раз он не стал меня приглашать в дом.
- В чем дело? - довольно грубо спросил я. - Мы же договорились.
- Ревизия была. - У него тон тоже был не ласковый и уж во всяком случае отнюдь не смущенный. - А что за спешка?
- Это уж не твое дело. Мы с тобой договорились? Ты сам сказал, чтобы я пришел.
- Что я могу сделать, если меня неожиданно вызвали?
- Никто тебя не вызывал...
- Ну ладно, тебя это не касается.
- Давай деньги!
- Сейчас?
- Да.
- Сейчас не получится. Поздно.
- А какое это имеет значение?
- Имеет, - он сделал паузу, - и потом, у меня таких денег нет... Я вчера сказал тебе, а сегодня смотрю - никак не получается... - Он выжидательно умолк.
Все стало ясно - он опять сбивал цену; своим торгашеским чутьем почувствовал, что деньги нужны позарез, и пытался выжать из этого максимум возможного.
- А сколько у тебя есть?
- Три.
- Ладно, давай три.
- Ты согласен?! - Он опять был поражен.
- Да, согласен...
Но он не пошел за деньгами.
- Завтра утром, - попросил он, - прошу тебя, подожди до утра.
Пришлось согласиться, конечно, а что я мог сделать? Надгробие и курятник требовали, чтобы я принял любые его условия...
На базе меня ждал Алик: пил чай у ворот вместе с охранником.
- Все в порядке. Я нашел человека - доставит прямо по адресу.
- Спасибо, Алик. Это очень важный пакет.
Алик просто расцвел; он всегда был рад оказать мне, да и, пожалуй, всем нам, услугу.
- А ты куда исчез? Ребята тебя весь вечер ждали.
- В Москву звонил... А он точно сегодня отвезет?
- Да...
Это означало, что уже утром можно было позвонить за ответом; одного взгляда Стрижова на тетрадь достаточно, чтобы оценить способности этого вундеркинда...
- Рамиз тебя весь вечер ждал...
- Ах, да! - Я сделал вид, что забыл о деньгах, обещанных Рамизу. - Совсем вылетело из головы... Неудобно как! Ну, ничего, завтра утром... Завтра утром он все получит...
- Он как раз завтра хочет тебе свой курятник показать.
- Во сколько?
- В десять...
О свадьбе мы не говорили: я из-за встреч с Алей, у него тоже были какие-то свои причины. Но чувствовалось, что она в любом случае состоится...
Утром я проснулся довольно рано, в половине восьмого. Наступил решающий день, и необходимо было успеть покинуть базу, ни с кем не повстречавшись. Но минут двадцать ушло на бритье и умывание, а к восьми за дверью послышались голоса вундеркинда и его мамаши. Они обсуждали, удобно ли потревожить меня так рано?
- Я думаю, что он уже встал, - настаивала мать, ссылаясь на то, что ученые начинают трудовой день рано.
- Вчера он спал до девяти, - возразил сын не без тайной надежды, что мать все же права.
- Я уверена, что он уже работает.
- Завтрак во сколько?
- С восьми до девяти. Осталось несколько минут. Не волнуйся, сыночек, сейчас он выйдет.
Я прошел на цыпочках к столу, где под пепельницей лежала записка от ребят. "Куда ты пропал? Ждали до часу ночи. Утром не исчезай. В крайнем случае, сбор в пять часов вечера на базе. Свадьба в шесть. Готовь тосты - ты тамада".
Прочитав записку, я приблизился к двери и заглянул в замочную скважину: мать и сын стояли в конце коридора у единственной лестницы, перекрыв тем самым выход из корпуса...
Окно выходило на заднюю часть двора. Людей видно не было, рабочий день начинался позже. Поэтому, еще раз убедившись в том, что семейка отрезала всякую возможность покинуть базу нормальным способом, я влез на подоконник и, повиснув на руках, спрыгнул на свежевспаханную землю.
Времени у меня было в обрез. До встречи с Алей надо успеть получить деньги за дом, позвонить в Москву и осмотреть курятник Рамиза.
"Получить деньги! Получить деньги! Получить деньги!" Эта фраза билась во мне, пока я почти бегом добирался до дома победителя соцсоревнования. С кем и в чем он соревновался, интересно, и кого победил? Меня-то уж точно. Я отчетливо ощутил это, когда его жена, выйдя к калитке, заявила, что он недавно ушел.
- Как ушел?!
Рука непроизвольно потянулась к сердцу: со стороны могло показаться, что мне что-то понадобилось в левом внутреннем кармане пиджака.
Жена его, объясняя, что он ушел ненадолго и просил зайти попозже, внимательно следила за моей рукой, предполагая, что я ее вот-вот вытащу. Но так и не дождалась. Даже добравшись до почты, я не мог оторвать руку от груди, в глубине которой началось какое-то жжение, усиливающееся при каждом вздохе.
Назвав телефонный номер Стрижова, я опустился на скамейку, исписанную мужскими и женскими именами и датами их встреч, и просидел неподвижно до тех пор, пока мне не сказали, что номер не отвечает. В Москве было около восьми, так рано Стрижов уйти из дома не мог. Не исключено, что на ночь он отключил телефон, поэтому я попросил повторить разговор через час...
Постояв у могилы матери - холмика земли с временной железной табличкой, на которой черной краской были коряво выведены фамилия и инициалы, - я разыскал в дальнем углу кладбища каменщиков, тесавших надгробные плиты из бледно-серых скальных обломков. Выяснилось, что они могут начать работу в любой день и закончить в течение недели. Я выбрал самый красивый, как мне показалось, кусок скалы, и мы договорились, что к концу дня они получат окончательный ответ, когда можно начать работу.
Рамиз и Феликс появились на базе ровно в одиннадцать на редакционном газике. В номер к себе я подняться не мог, резонно предполагая, что на втором этаже меня подстерегают вундеркинд и его мамаша; во дворе стоять тоже не было смысла, в любую минуту семейка могла спуститься вниз. Поэтому я сидел в тени уличной чинары неподалеку от ворот базы. Здесь и застали меня ребята.
- Ты что здесь сидишь?
- Жду вас.
- А почему здесь?
- Там этот вундеркинд с мамашей. - Признание было сделано не без умысла.
- Да пошли ты их к черту, - рассердился Феликс. - А ты что, не успел просмотреть тетрадь?
- В этом-то и дело, что не успел...
- Так бы и сказал им. Пусть завтра придут.
- Как-то неудобно. Ну, поехали?
- Поехали.
- Из-за них я и деньги твои второпях не захватил, - пожаловался я Рамизу, когда мы достаточно отъехали от базы.
Он огорчился, конечно, но постарался, чтобы мы не заметили этoгo.
- Ничего... До вечера они подождут... - Он имел в виду своих кредиторов.
- Мы можем заехать по дороге на почту? - спросил я у Феликса. - Очень нужно поговорить с Москвой.
- Что же ты не сказал, я бы тебе прямо в номер заказал... Поверни к почте, - попросил он шофера, который тоже учился в нашей школе и уже тогда был знаменит своими рыбацкими способностями; особенно хорошо он бил рыбу острогой, чем и заслужил на всю жизнь кличку Убийца, совершенно не идущую к его редкоусому худенькому лицу. Он был каких-то сложных русско-немецко-армянских кровей, но, как и все жители нашего городка, прекрасно знал азербайджанский...
Сердце опять дало о себе знать, когда я поднял трубку телефона и услышал сквозь писк и шорохи помех голос московской телефонистки.
- Не отвечает ваш номер, - скороговоркой сообщила она. - Что будем делать?
- Подождите еще немного, девушка, очень прошу вас, не может быть, чтобы его не было дома...
И именно на этих моих словах Стрижов снял трубку.
- Алло, Стрижов, это я, Эдик! - Я так закричал, что Феликс и Рамиз, стоявшие у входа, удивленно оглянулись. Я убавил голос. - Получил?
- Да... - Он, видно, недавно проснулся.
- Прочитал?
- Да.
- Ну как?
- Нормально.
- То есть как нормально? Объясни подробней, пожалуйста.
- Парень с мозгами.
- А ты можешь ему помочь?
- Каким образом?
- Он приедет в Москву с матерью. Я дам твои координаты. Можно?
- Можно.
- Спасибо тебе огромное, Стрижов.
Уже дав отбой, я вспомнил о тетрадке. Но даже если бы Стрижов немедленно выслал ее по почте, раньше чем через неделю она бы не пришла. А раз так, то я и сам мог бы выслать ее дня через три. Но главное другое - теперь я смело мог сказать всем, что ознакомился с содержанием тетради и берусь помочь вундеркинду. Да не оскудеет талантами родная земля! Настроение мое значительно улучшилось. Одно дело, пусть не самое главное, было сделано.
- Поехали!..
Дворик Рамиза был забит истошно пищащими желтыми комочками.
Строительство курятника, очень походившего на обычный сарай, близилось к завершению. Пока Рамиз подбрасывал будущим курицам корм, Феликс улыбаясь давал пояснения:
- Разведение кур - самый нерентабельный бизнес. А говоря точнее, это совсем не бизнес - курица, пока вырастет, съедает корма ровно на ту сумму, которую можно получить потом при ее продаже. Заработать что-то можно только на яйцах, - тут Феликс развеселился окончательно и перешел на шепот, - но у него, бедняги, одни петухи, кур почти нет...
Вышедший из машины Убийца тоже захихикал.
- А он об этом знает?
- Нет.
Их просто трясло от беззвучного смеха.
- А почему ты ему не сказал?
- А зачем, пусть растит петушков для народа... Ему же главное при деле быть.
Подошел радостный Рамиз.
- Все в порядке. Хорошо, что заехали. Теперь до вечера будут сыты. Оглянувшись, он окинул нежным взглядом своих питомцев. - Нравятся? Правда, симпатичные?
-Очень... Поехали?
-Может, чайку выпьем?
Но я отказался: еще предстояло найти какой-нибудь предлог, чтобы распрощаться с ними до вечера.
-Может, попаримся? - предложил Феликс в машине. - Я свое сегодня уже отпахал. Банька затоплена...
Пришлось изобразить из себя эдакого чудака ученого, Эйнштейна на выезде.
- Никак не могу, ребята. Мне надо побыть одному... Пораскинуть мозгами...
Это заявление было принято с почтительным огорчением...
- Сбор в пять на базе, - напомнил Феликс, когда я вылез из машины. - Не опаздывай...
Ровно в двенадцать я был на Куре, в условленном месте. Али не было. Видимо, репетиция затянулась. Но когда минут десять первого вместо нее на мосту появился Октай, воинствующий вид которого отметал все надежды на случайность его появления, стало ясно, что произошли какие-то непредвиденные осложнения: кроме Али, никто не мог сказать ему о времени и месте нашей встречи, но что заставило ее так поступить? Вступать в какие-либо переговоры с этим правдолюбцем не имело никакого смысла, ни к чему бы хорошему это не привело. Только Аля могла все объяснить! Но где я мог ее найти?..
Во Дворец она не приходила. Очень приветливая моложавая сторожиха сказала, что никакой репетиции сегодня вообще не было, ребята подождали Алю и разошлись...
В общежитие я до наступления темноты пойти не решился, и так я вел себя слишком неконспиративно.
Конечно, странное исчезновение Али огорчило меня, но уверенность, что с ней в конце концов все уладится и объяснится, почему-то не покидала меня, когда я разыскивал ее; гораздо больше волновала затянувшаяся история с продажей дома...
На этот раз скупщик домов по дешевке оказался у себя. Но встретил меня с таким постным выражением лица, что стало ясно: мои старания пошли прахом!
- Подвели, - сказал он, - людям верить нельзя. Свои же деньги не отдают.
- Какие деньги? - Я полез в левый карман пиджака.
- Свои кровные дал ему на хранение, теперь голову мне морочит: сегодня приди, завтра приди. Собственные деньги получить не могу... - Он не понимал, почему я молча шарю в кармане, вместо того чтобы как-то выразить свое отношение к услышанному. - Мне же перед тобой неудобно, - сказал он после довольно долгого и тягостного молчания. - Если дело так пойдет, я только две смогу дать... Третью я никак не организую...
- А две есть?
- В шесть часов будут... - Он тоже полез во внутренний карман пиджака и вытащил сложенный вдвое лист бумаги. - Может, пока расписку напишем?..
Я повернулся и пошел к калитке. Не потому, что решил послать его к черту, - к сожалению, у меня не было такой возможности, слишком я от него зависел, просто мне нечего было сказать. Еле сдерживая слезы, я уходил к калитке, чтобы он их не увидел.
- Куда же ты? - Он догнал меня и схватил за рукав. - Детьми клянусь, в шесть деньги будут... Две тысячи, как договорились... Ты придешь?
Не глядя на него, я мотнул головой и вышел на улицу.
В просторной приемной на втором этаже приземистый парень в новенькой нейлоновой сорочке и черном галстуке заворачивал в плотную листовую бумагу какие-то книги, тремя большими кипами высящиеся перед ним на столе.
На меня он даже не посмотрел, а на довольно громкое "здравствуйте" ответил еле заметным движением головы.
Дверь в кабинет председателя была открыта, место за столом пустовало. Напротив располагался кабинет заместителя. Поинтересовавшись, будет ли председатель сегодня, я назвал его по фамилии, которую успел прочитать на табличке со сведениями о днях и часах приема посетителей.
- Неизвестно, - ответил парень, продолжая с профессиональной ловкостью заворачивать книги.
- Дело в том, что я завтра улетаю в Москву и мне нужно поговорить с товарищем Талышевым по очень важному вопросу.
Москва была ввернута специально, чтобы произвести впечатление, - не каждый же день, черт побери, приходят на прием москвичи! Но парень так и не взглянул на меня.
- Простите, - сделал я новую попытку привлечь его внимание, - а к кому я могу обратиться по интересующему меня вопросу.
- Не знаю.
- А вы его секретарь?
Тут он наконец бросил на меня короткий косой взгляд: слово "секретарь" ему не понравилось.
- Помощник.
- Очень хорошо... Я, собственно...
- Слушай, товарищ, имей совесть, - раздраженно прервал он меня, - ты видишь, я занят... Имей терпение...
Он заворачивал в бумагу по три книги, а всего их было штук двести. По самым скромным подсчетам, раньше чем через час он бы не освободился.
- Дорогой мой, - рассердился и я,-у меня нет столько времени. Неужели трудно ответить на простой вопрос?
Он не удостоил меня ответом; лоснящееся от пота лицо ничего, кроме крайнего внимания к заворачиваемым книгам, не выражало. Иногда он пошмыгивал носом.
-Я с тобой говорю! - шагнул я к столу. - Не слышишь, что ли?
Теперь я стоял совсем рядом с ним, ну просто в нескольких сантиметрах, но он упорно продолжал делать вид, что не видит меня и не слышит.
И тут сказалось напряжение двух последних дней. В Москве или в Баку все неминуемо кончилось бы милицией, но провинция есть провинция - здесь мой крик в сочетании с ранее выданной информацией об отъезде в Москву был воспринят как сигнал опасности: он рефлекторно вытянулся, все еще не выпуская из рук бумагу.
- Отвечай, когда тебя спрашивают, болван! Если вообще хочешь здесь работать! И перестань шуршать бумагой!.. Когда будет председатель?!
- Скоро!
- Как его зовут?
- Ибрагим Гасанович.
Из кабинета заместителя вышли два человека - высокий грузный сероглазый мужчина, в котором я сразу узнал секретаря комсомольской организации нашей школы, в те далекие уже времена тощего и юркого, - вот почему фамилия председателя показалась мне знакомой, и постаревший директор городского стадиона, вечно гонявшийся за нами, когда мы играли в футбол. Этот, как оказалось, выслужился до заместителя председателя горсовета.
- Ты что кричишь? - шутливо строго спросил у меня бывший комсомольский лидер. - Здесь тебе не научно-исследовательский институт. А городской Совет депутатов трудящихся! - Он подмигнул мне и повернулся к своему помощнику: Убери книги! И научись наконец разбираться в людях. Ты знаешь, кто это? Это же наша гордость! - Он еще раз подмигнул мне. - Крупный ученый, лауреат Государственной премии. А ты книги здесь заворачиваешь. Раздражаешь его. Бумагой шуршишь. - Он и в школе был большим шутником и однажды на уроке военного дела выстрелил из духового ружья, заряженного дробинкой, в зад однокласснику, мешавшему ему целиться... - У тебя совесть есть? - грозно спросил он меня, втащив в кабинет. - Приехал в город, устраиваешь всякие встречи и даже не позвонил. Советскую власть надо уважать, дорогой мой. Наука наукой, а прогресс двигаем мы. Садись... Ну, что у тебя за дело? Без дела ты бы сюда не пришел! Давай валяй! Не стесняйся. Я уже привык.
Я рассказал ему о стариках.
-Только-то! - Он снял трубку. - Рамиз Гусейнович, загляни ко мне... - Дав отбой, он с хитрой усмешкой оглядел меня. - Хорошо выглядишь... Сейчас мы поедем с тобой в одно место, какого и в Москве не сыщешь! Хоть вы, москвичи, и считаете, что вас ничем удивить невозможно, но тут ты ахнешь, гарантирую!
Вошел бывший директор стадиона.
- Как фамилия и адрес твоих стариков? - спросил у меня председатель. Я назвал. - В общем, так, - он строго посмотрел на своего заместителя, старикам надо помочь. Чтобы в течение этой недели у них была вода. И выясни, по чьему недосмотру дом не был включен в общегородскую смету.
Зампред оказался человеком очень информированным.
- Я в курсе, Ибрагим Гасанович. Там ничего нельзя сделать. Очень высокая отметка, напора не хватает. А по генплану дома эти идут на снос.
- Когда?
- В будущей пятилетке.
- Значит, люди пять лет должны мучиться? Ничего не знаю, чтобы вода там была. Поставьте насос... В общем, найдите решение. Завтра доложить...
Зампред заметно погрустнев, покинул кабинет.
- Ну, что у тебя еще? - спросил у меня председатель. - Проси, пока не поздно. Снимают меня.
- За что?
- С новым секретарем горкома не сработался. Слишком дружил с его предшественником.
- И куда пойдешь?
- Директором нашей школы. Я же педагогический закончил. Ну, поехали? - Он встал. - Восьмое чудо света, профилакторий для текстилькомбината. Прямо над водопадом, сорок номеров со всеми удобствами, шашлычной, спорткомплексом.
Я еле отвертелся от этой поездки - очень уж напористым был будущий директор моей бывшей школы...
До шести оставалось еще три с половиной часа. Появиться на базе без денег для Рамиза было невозможно.
Спустившись пару километров по течению, я дошел до нутриевого хозяйства.
На лето зверьки были выпущены на свободу, и вольеры пустовали. В темном низком помещении хозяйственного домика под лоснящимся от грязи одеялом спал рыжий мальчик. Ватное одеяло в сильную жару вызывало удивление, но еще удивительней было то, что он спал в такой грязи в одних трусах, постелив на ржавую кроватную сетку какое-то рванье. Он лежал на спине, накрывшись одеялом до самых глаз.
- У тебя нитки есть?
- Есть...
- Черные?
- Белые.
- А иголка?
- Была.
Вынужденный перерыв в моей активной деятельности дал возможность зашить брюки, распоровшиеся по шву.
Мальчик продолжал неподвижно лежать; если бы не открытые глаза, можно было подумать, что он продолжает спать, - этот человек умел организовать себе спокойную жизнь!
Я присел на старый, расшатанный табурет и снял брюки. Мальчик откинул наконец одеяло. Худое веснушчатое тело было неестественно белым. Молча подав мне нитки, он опять лег и накрылся одеялом.
- Ты работаешь здесь?
- Да. - Он вынужден был откинуть одеяло.
- Зимой тоже?
- Нет.
- Учишься?
- Да.
- В каком классе?
- В десятый перешел.
- А сам откуда?
- Местный.
- Не похож.
- Почему? - он перешел на азербайджанский.
- Очень уж светлый.
- Меня загар не берет.
Я спросил, как его зовут.
- Валера...
- Ну и как тебе живется здесь, Валера?
- Хорошо.
- Не скучно?
- Не...
- Так и лежишь весь день?
- Почему? Встаю, когда надо...
Мы помолчали.
- Это про вас в газете написано? - Наконец в нем пробудился хоть какой-то интерес. - Вы ученый?
-Да.- Я довольно легко произнес это "да": было бы странно, если бы у человека, врущего изо дня в день в течение многих лет, не выработалась определенная сноровка. Но даже при большом опыте врать новому человеку почему-то всегда сложно. Я прервал разговор, вышел во двор, огороженный редким забором из кольев, и прилег на траву под тутовым деревом; напряжение последних дней измотало меня вконец, но уснуть все равно не удалось. Слишком многое должно было решиться через два часа. Я еще верил в то, что в случае удачи, пусть ценой унижений и жертв, смогу сохранить часть своего выдуманного прошлого, хотя бы в воспоминаниях благодарных друзей детства...
Он заставил меня поставить подпись под нотариально заверенной распиской и только после этого вынес из дома газетный сверток с деньгами. Он еще пытался объяснить что-то про третью тысячу, мол, отдаст ее со временем, когда выбьет у кого-то, кто злоупотребил его доверием, но слушать этого мерзавца у меня не было ни времени, ни желания: так много еще предстояло сделать в этот вечер вручить деньги Рамизу, поговорить с матерью вундеркинда, дать каменщикам команду начать работу, разыскать Алю, - все это надо было провернуть поскорее и улететь в Москву, ибо в любую минуту могло возникнуть что-нибудь новое - еще один вундеркинд или старики, обделенные водопроводом, а у меня уже не оставалось никаких сил...
Когда я добрался до свадебного стола, круглолицый директор турбазы Тофик, добровольно взявший на себя обязанности тамады, с взволнованной искренностью говорил о любви, о величии и красоте этого чувства, присущего всему живому, в том числе и виновникам сегодняшнего торжества, чья огромная любовь друг к другу вот-вот соединит их в новую советскую семью, монолитную ячейку общества...
Алик, как ему и полагалось, восседал со своей запасной невестой, кривоногой соседкой Сонькой, во главе стола. Сонька сияла. Алик был неспокоен: видимо, начал ощущать сомнения в монолитности новой ячейки общества.
Чуть позже меня появился Октай; скользнув мрачным взглядом по рядам гостей, он кивком головы пригласил нас выйти из-за стола. Конечно, не очень уместным было то, что в разгар свадьбы из-за стола одновременно ушла целая группа людей - первым поднялся Рамиз, за ним остальные, - но было ясно, что даже нервный Октай без особо важной причины не стал бы звать всех нас в дальний угол двора, к сараям.
Алик рванулся было за нами, но железные Сонькины пальцы уже держали его за штанину брюк.
Я шел между успевшим вернуться из командировки Эльханом и что-то недовольно ворчавшим Феликсом и не испытывал никаких сомнений в том, что странное поведение Октая так или иначе имеет отношение ко мне.
Предчувствие меня не обмануло. Как только Октай, а за ним и все остальные обогнули угол сарайчика и вышли из поля зрения сидящих за столом, Октай почему-то отодвинул в сторону Феликса, никому не мешавшего, шагнул ко мне, и в тот момент, когда я полез в карман, чтобы вручить Рамизу добытые с таким трудом деньги, спросил рвущимся от злости голосом:
- Тебе что, мало того, что ты уже сделал? Не можешь остановиться?
- Что случилось? - вмешался в разговор Эльхан, привыкший к тому, чтобы все на базе происходило только с его ведома, но Октай уже не слышал вопросов.
- Она же может с собой покончить! Об этом ты подумал? Или тебе наплевать на все? Пусть подыхает, лишь бы ты свое удовольствие получил? За всю жизнь никому хорошего не сделал, рекомендацию мальчишке дать не хочешь - этого тебе мало? Теперь за наших женщин принялся?! - Разрядив часть своего запала, Октай переключился на остальных: - А вы почести ему оказываете! Вас за людей не считают, а вы готовы чемоданы ему носить.
- В чем все-таки дело? - спросил Эльхан.
- А в том, что этот подонок, после всего, что он уже сделал, ходит по ночам к Але... Да, да, к Але... И врет ей про себя. Он, видите ли, холостой, детей не имеет, страдает от одиночества... Запудрил бедной мозги, она уже с работы решила увольняться... Как же! Такой человек ею заинтересовался!.. Хорошо, ее Нелли случайно встретила. На свидание к нему шла... Подонок... Я ей все рассказал, всю правду... И про семью! И про детей, чтобы знала, с кем имеет дело!.. - Он умолк, но лишь для того, чтобы передохнуть перед новой атакой.
- Это правда? - спросил Эльхан.
Так вот почему Аля не пришла утром! Каким же негодяем я выглядел теперь в се глазах.
-Я с тобой говорю, это правда? - повторил свой вопрос Эльхан.
И тут произошло то, чего никто предвидеть не мог, - Октай меня ударил. Классическая такая пощечина получилась - широко раскрытой ладонью...
И наступил миг, вместивший в себя всю мою жизнь, со всеми подробностями и отступлениями, момент, структура которого вобрала в себя время моего существования от рождения до последней секунды, - все происходившее со мной в течение многих лет пересеклось вдруг в одной точке.
У меня было, что ответить им, всем вместе и каждому в отдельности. Я мог легко парировать каждое обвинение Октая; стараниями последних двух дней я готов был доказать свою правоту во всем: в кармане лежали деньги для Рамиза, судьба вундеркинда решена, старики получили воду... Про Алю тоже что-то можно было придумать, не из таких ситуаций я выкручивался, что-что, а врать я умел...
Но эта насквозь лживая, нелепая свадьба, на которой круглолицый негодяй вещал о красоте и величии любви, судьба бедной Али, обманутой всеми, и мною в том числе, "куриная слепота" Рамиза, обреченного на неудачу с помощью моих денег, - все это, соединившись с тем, что накопилось раньше, вдруг неожиданным толчком швырнуло меня в совершенно непредсказуемом, но единственно возможном в этот момент направлении.
- Да, это правда! - закричал я, разрушая то, что воздвигал на протяжении четырнадцати лет. - Нет у меня семьи! Нет детей... Нет машины... Нет медали... Нет званий... Нет денег! Ничего нет... Один я, один... Валенки произвожу, понимаете, валенки. И никого никуда рекомендовать не могу... И в долг дать не могу... И водопровод провести не могу... Ничего не могу... И оставьте меня в покое!
Тут Октай на всякий случай еще раз махнул рукой, и нос мой хрустнул, как перекушенное зубами куриное крылышко...
Я не стал его бить, не было никакой потребности...
Я не знал еще, как буду жить дальше, но ощущал необыкновенную легкость тяжкий, давний и оказавшийся совершенно ненужным груз был наконец сброшен с моих усталых плеч полностью, до последнего грамма. И легкость эта была такой сладостной, что ничего большего мне не хотелось.
Они, конечно, пытались меня остановить. Но, оставив Рамизу обещанные деньги, я ушел...
Окон было шесть - три с одной стороны, три с другой. Торопливо прибитые доски поддавались без особого сопротивления. Хотя бы одну ночь мне хотелось прожить в этом уже не принадлежащем мне доме моих родителей.
Я не жалел о его продаже. И вообще я ни о чем не жалел. Мне ничего не нужно было сверх того, что я получил. Надежда, чте не придется больше лгать, выкручиваться, говорить вслух одно, а чувствовать другое, что не надо будет каждый раз всматриваться, взвешивать, оценивать собеседника, пытаясь определить: многое ли он знает обо мне и не предаст ли при первом удобнем случае? - эта доставшаяся дорогой ценой надежда стоила всего, что я потерял.
Одна за другой падали на землю доски, когда-то забитые моей рукой...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги