Студент

Пролог

Это был обычный ничем не примечательный день, точнее, вечер. Была среда, осень, погода хмурилась, и собирался дождь. Я, как всегда, возвращался с работы. Говорю, как всегда, хотя устроился я только месяц назад, закончив институт. Работа моя, как говорят многие, ничего и ни для кого не значит, просто офисный планктон. Сижу в офисе с девяти до шести, перекладываю бумажки, изредка звоню по телефону. Платят… мало платят, конечно, но и жаловаться грех, я один и мне хватает, тем более, что запросы мои минимальны.

Когда-то давно, в детстве, я хотел стать милиционером. Не для того, чтобы всех обидчиков наказать (а таковых было немало), просто считал жизнь несправедливой и хотел сделать её чуть лучше. Увы, после того, как меня в армию не взяли по зрению, о карьере государственного человека приходилось забыть. И о всякой другой тоже. Так уж получилось, что человек я маленький и, что греха таить, тщедушный. Руки мои растут из… ну, вы поняли. Хороший работяга из меня не выйдет. На носу очки-микроскопы, которые ношу лет с двенадцати. А потому судьба моя — быть конторской крысой. Хорошо, хоть сюда взяли, а то бы с голоду помер, родители не могут содержать всю жизнь.

Кто-то скажет, а чего ты? Никто ведь не мешает взять и всё изменить. Работать лучше, пролезть в начальники, пойти в спортзал и накачать мышцы, сделать операцию и избавиться от очков. Ну, в принципе, они правы, только есть момент. Нужно для начала исправить голову, а мне, наверное, так удобнее. Закрыться в скорлупу и отгородиться от всего мира. Мир жесток, а я от него немало пострадал. И ввязываться в соревнование с заранее проигрышных позиций не хочу.

Так что, можно смело именовать меня задротом классическим. Я не обижусь. При всех моих недостатках, врать самому себе я не привык. Живу с этим.

Дорога моя круто повернула. Можно было и на автобусе доехать, да только денег жалко, да и по времени то же самое получится. Да и ходить пешком полезно, здоровье моё оставляет желать лучшего. Кстати, о спорте. Накачать мышцы довольно проблемно, когда роста в тебе метр шестьдесят, а весишь ты пятьдесят три килограмма. Кости тонкие и хрен чего на них нарастёт. В школе я несколько лет занимался лёгкой атлетикой, бегал на средние дистанции, даже разряд получил. Как сказано в одном бородатом анекдоте: негры всегда побеждают в беге, а белые в стрельбе. Вот я и есть такой негр.

Чтобы срезать дорогу, я повернул за дом. Там узкая тропинка, сначала асфальтовая, а потом просто посыпанная щебёнкой, вела в глубокий овраг. Не самый удобный путь, но я привык здесь ходить. В школу и институт тоже там ходил. Опять же, дорога эта полезна тем, что там мало кто ходит. Сталкиваться с местной молодёжью, распивающей пиво на каждой лавке и детской площадке, как-то не хочется. Были прецеденты.

Не стоит, впрочем, считать меня конченым трусом, приходилось мне сталкиваться с хулиганами. Очень уж привлекательно выглядит человек хлипкого телосложения идущий по улице один. Пару раз я даже дрался. Правда, всегда с печальным результатом. Один раз даже ребро сломали. Но, раз уж на одной дороге тебе регулярно прилетает, лучше ходить другой дорогой.

Мне сейчас, возможно, уже и не угрожает ничего. Самых агрессивных типов на районе уже давно приземлили в тюрьме, но привычка не ходить по людным улицам осталась. Будем считать, что я просто людей не люблю. Чем меньше их увижу, тем лучше настроение.

Ходить в кедах по щебню — удовольствие сомнительное. Но, так уж получилось, что спортивная обувь имеет массу преимуществ. А на работе не требуют, чтобы непременно соблюдался дресс-код, это для других, кто непосредственно с клиентами работает, а таким, как я, позволительно быть в джинсах, кедах и тонком свитере.

Ширина оврага составляла с полкилометра, а потом пойдут гаражи, которые следует обогнуть по кругу, потом метров двести по улице, заскочить в магазин за «дошираком», а потом домой, в маленькую комнатку, которую получилось снять за копейки. Вечер я проведу, пялясь в свой древний ноутбук, а завтра снова на работу. Скучно? Зато спокойно.

Щебень, закончился, тропа круто пошла под уклон. Я заметил, что небо хмурится, а следом потянул холодный ветер. В свитере стало прохладно, осень в этом году началась рано.

В самой середине оврага, среди камней и мусора, протекал ручей. Совсем маленький, даже после сильных дождей разливался не шире полутора метров. Я всегда перепрыгивал по камням, не замочив ног. Сейчас и вовсе, после трёх засушливых недель он превратился в тонкую струйку воды, едва различимую под ногами.

Боковым зрением я уловил, что шнурок развязан, вздохнув, я присел и начал его завязывать. В этот момент в нос мне ударила невыносимая вонь, заставившая задержать дыхание. Здесь, в овраге, часто выбрасывали мусор, разлагаясь, бытовые отходы издавали невообразимый запах, но даже он переносился как-то легче. Завязав, наконец, злополучный шнурок, я встал и огляделся. Пришлось даже снять очки и протереть. Не помогло. Местность вокруг была затянута каким-то туманом, именно он и был источником противного кислого запаха. Туман этот заволакивал всё. Конца ему не было видно. Дышать становилось всё труднее.

В голове разом появились картины применения химического оружия. Что это может быть? Никакого названия в голову не пришло. Иприт? Фосген? Чёрт его знает. Там, вроде, металлический привкус во рту. А тут? Кислятина какая-то, но металла не различил. Короче, не всё ли равно? Ясно ведь, что отрава. Бежать надо, сейчас из оврага выберусь и вызову скорую. А может, и не вызову. Несмотря на затруднённое дыхание, никаких проблем со здоровьем пока не заметно. Просто продышусь, и всё.

Я закрыл нос горловиной свитера, отчего сразу начали запотевать очки, и прибавил шагу, если бежать, то участится дыхание, нахватаюсь отравы ещё больше. Лучше так. Постепенно, когда я спустился уже на самое дно и приближался к заветному ручейку, туман стал рассеиваться. Дышать стало немного легче.

Ручей был на месте, только, вопреки ожиданиям, неожиданно полноводный. Утром я просто перешагнул его, а теперь мутная вода имела вид потока шириной в два метра. Чудеса. Трубу где-то прорвало? Запах, кстати, был соответствующий, труба определённо была канализационной, даже кислую вонь перебило.

И как теперь туда? Я прошёл немного вдоль ручья и нашёл место, где из воды торчали несколько крупных камней. Воображение уже нарисовало, как, поскользнувшись на мокром камне, я с размаху падаю в воду. Но прыгать ещё хуже, берега ручья раскисли и, приземлившись на той стороне, я провалюсь в грязь по щиколотку.

Встав на ближайший камень, я перенёс вес тела на ногу, а вторую поставил на другой, ещё усилие и… Странный звук привлёк моё внимание. Я повернул голову и увидел, как выше по течению что-то происходит. Помните, в первой части «Властелина колец», когда девять чёрных на конях преследовали эльфийку, она через реку переехала, а потом развернулась и наговорила каких-то гадостей на своём наречии. Река разлилась и смыла плохих дядек. Что-то подобное происходило здесь. В мою сторону нёсся мутный поток, грозивший меня утопить.

Я спрыгнул на противоположной стороне ручья и побежал вперёд. Не успел, волна, пусть и небольшая, захлестнула меня. На ногах я устоял, глубина была чуть выше колена. Я поморщился, но материться не стал. Судьба приучила относиться к несчастьям философски. Ну, намок, невелика беда. Скоро вернусь домой, сниму одежду и постираю. До завтра высохнет, а если нет, то брюки запасные есть. В магазин, конечно, не пойду, так дома есть какие-то запасы, чай с печеньем попью и хватит.

Поток воды постепенно стал слабеть, видимо, что-то вылилось в овраг, но это что-то имело конечный объём. Скоро я выбрался на сухое и, отряхнув штаны от прилипшего мусора, потопал дальше, смачно чавкая мокрыми кедами. Только тут я заметил, что мерзкого кислого запаха больше нет. Только от воды пахло болотом, но это можно было потерпеть. Приняв немного вправо, я попытался найти тропу. Не нашёл. Неужели ушёл так далеко?

Плевать, надо идти, и так задержался. Ещё немного и буду дома, сниму мокрые штаны и расслаблюсь. Склон показался мне неожиданно крутым, раньше, вроде, нормально поднимался, а теперь местами карабкаться приходится.

В голове сквозила странная мысль. Что-то тут не так. Что-то изменилось, а я не заметил. И дело вовсе не в мелких бытовых неприятностях, изменения гораздо масштабнее и страшнее. Между лопаток у меня пробежал озноб. Вряд ли это от мокрых ног, мне действительно становилось страшно.

Постепенно я поднимался выше по склону. В глаза бросалось всё большее несоответствие. Вот здесь, точно помню, лежал старый бетонный столб, его заменили новым, а старый убрать поленились. Так, а ведь и новых не видно, тут вдоль края линии электропередач шли, где?

Поднявшись наверх, я осмотрелся. Сердце окончательно ушло в пятки. Что за?.. Окружающий пейзаж был мне незнаком. Совсем. Никаких гаражей. Только два частных домика. Старых, словно уже лет пятьдесят тут стоят, а дальше полупустой кирпичный дом, что был когда-то жилым, но сейчас определённо стал заброшенным. Пустые окна с выбитыми стёклами. Что это вообще?

Мне стало не хватать воздуха. Я присел на корточки, сделал несколько вдохов, после чего снова встал. Что теперь делать? Заблудился в собственном городе, в собственном районе, где знаю каждый столб. Логика подсказывала, что стоит вернуться обратно, пройти по своим следам и выйти на той стороне. Вот только, присмотревшись, я понял, что на той стороне всё тоже изменилось. Более того, вместо домов и гаражного кооператива, там шли огромные опоры ЛЭП и железнодорожная ветка, которых там отродясь не было, и быть не могло.

Нет. Так нельзя. Надо идти вперёд, встретить кого-нибудь и… Что? Седалищный нерв подсказывал, что встречу я только очередные неприятности. Снова несколько раз глубоко вдохнув, я решительно двинулся вперёд. В голове появилось единственно верное решение. Тот газ был психотронным. Или психотропным? Неважно, я надышался и теперь у меня галлюцинации и потеря ориентации в пространстве. Такой эффект обычно длится ограниченное время и когда-нибудь пройдёт. Ну, или даже проще. Я хапнул газа, потом память отключилась, я брёл вдоль ручья и забрёл куда-то вдаль, а потом пришёл в себя, ничего не запомнив. Увы, поглядев на часы, я вынужден был эту версию отмести, как несостоятельную. Время шло своим чередом, никакого разрыва не наблюдалось.

Домики выглядели покинутыми, но осмотреть их всё же стоило. Вдруг, найду что-то полезное. Оба были окружены ветхим забором из полусгнивших досок. Я легко перелез через него, прислушиваясь, не раздастся ли поблизости собачий лай. Собак здесь не было. Людей тоже. Осторожно обследовав огород, я пришёл к выводу, что там ничего не садили уже пару лет, одни только сорняки.

Стараясь не шуметь (кеды по-прежнему предательски хлюпали), я подошёл к двери. Открыто. Заглянув внутрь, я оказался в сенях, где не было окон, а потому стояла темнота. Распахнув пошире входную дверь, я шагнул дальше, открыл вторую, потом, оказавшись в жилом помещении, осмотрелся.

Звать хозяев было бессмысленно. Собственно, хозяин, точнее, то, что от него осталось, лежал передо мной. Кучка костей, в которой с трудом угадывался человеческий скелет. На черепе были странные царапины, его обглодали, причём, явно не крысы, кто-то с острыми зубами, как у крокодила. Стало ещё страшнее. На побеленной стене осталось огромное бурое пятно. Немного успокаивал тот факт, что трагедия произошла давно, явно с полгода назад, даже, наверное, больше.

По логике следовало обыскать дом, найти что-то полезное, возможно, оружие, но мне не слишком хотелось здесь находиться. Осторожно, стараясь не шуметь, я закрыл дверь. Надо уходить, только осталось с направлением определиться. Кстати, а собака в доме была. Вот натянута толстая стальная проволока, а к ней прикреплена цепь. Ошейник порван и тоже заляпан бурым. Не повезло пёсику.

В большой дом я не пошёл. Исходя из того, что большинство окон выбито, там уже поработали мародёры, а следовательно, ловить нечего. Да мне, собственно, пока ничего и не нужно, только информация. Да ещё немного пить хочется.

Дом я обошёл слева, уже подходя к углу, я услышал, как оттуда раздаются какие-то звуки. Там кто-то был. Я сделал шаг дальше, но тут понял, что звуки эти мне вовсе не нравятся. Плохие звуки. Какое-то урчание, чавканье, хлюпанье. Ничего хорошего такие звуки точно не обещали. Я некоторое время стоял неподвижно, потом, наконец, набрался смелости и выглянул.

Лучше бы я этого не делал. От увиденного мне стало не просто страшно, в желудке появилась ледяная глыба, голова закружилась, а внизу живота предательски заурчало. То, что лежало на асфальте, можно было назвать трупом человека, который, впрочем, с трудом угадывался среди разорванного мяса, выпущенных кишок и обрывков одежды. Но это было ещё полбеды, труп сам по себе неприятен, но не страшен. Куда страшнее были те двое, что стояли на четвереньках и рвали его зубами.

Это были люди, по крайней мере, бывшие. Бледно-серые физиономии были сплошь вымазаны кровью, пасти разевались неправдоподобно широко, пытаясь проглотить очередной кусок мяса. Одежда их была грязной, а в ноздри мне ударил запах крови и экскрементов.

Но и это было не самым страшным. Я мог просто развернуться и уйти, но не успел. Две окровавленные головы поднялись и посмотрели на меня мутными глазами. Чёрт. Увидели.

Выглядели они, на первый взгляд, медлительными, чего ещё ожидать от оживших мертвяков. Но, увидев меня, оба переключили внутри какой-то триггер, сорвались с места и кинулись в мою сторону. А я кинулся в противоположную, а спустя пару секунд уже убегал, постепенно увеличивая расстояние между собой и преследователями.