Студент по обмену

Глава 13 Lonely Dance

Мёрка я увидела только на следующий день, и выглядел он… не то чтобы цветуще, но, по крайней мере, не походил на человека не в своем уме.

Вокруг черного мага как акула вокруг раненого пловца кружил Уильям Лестер. Он не подбирался чересчур близко, но всегда маячил где-то неподалеку, непримиримо сверкая глазами. Даже если члены его семьи и махнули рукой на потенциальную опасность, молодой преподаватель явно не собирался проявлять такое же легкомыслие. Видимо, вид отца при смерти произвел на Уильяма сильнейшее впечатление.

Довольно странно, если честно. Гибель родной матери для Лестера-младшего, похоже, была событием даже в какой-то мере радостным, но вот за приемного отца он переживает так сильно.

— Чего это ты так пялишься? — не могли за завтраком не заметить странностей в моем поведении подруги.

Я пожала плечами.

— Просто Лестер что-то сегодня излишне беспокойный. Так и мечется по залу, — отозвалась я, осознавая, что клубок лжи теперь будет только расти и расти с каждым прожитым днем. Рассказать подругам сейчас я не могла уже совершенно ничего.

Темные маги, черным маги, убийства, переписывание истории… каждая ниточка лжи тянула за собой другую ниточку, они переплетались в одну чудовищную паутину, в которой я увязла окончательно и бесповоротно.

— Да, оживился, — согласилась со мной Гарри. — Даже чересчур оживился, как по мне. Какая муха его укусила?

Бледная и в татуировках муха, которая старательно не смотрела в сторону упорно следующего за ней преподавателя.

— Кто его разберет? — пожала плечами Дебора. — Он же вообще странный. Всегда таким был.

Гарриет закатила глаза.

— То, что мужчина не повелся на твои уловки на первом курсе, еще не означает, что он странный. Просто ты не в его вкусе.

Был такой эпизод в бурной биографии Деборы, и она терпеть не могла о нем вспоминать. Но кто ж даст ей забыть?

— А чего это Тайлер пропал? — внезапно на радость Дебс перевела тему Рут, повертев головой. — Я думала, теперь он еще долго будет ходить за Эмс хвостом, а тут вдруг как в воду канул.

Увлекшись наблюдением за Мёрком и Лестером-младшим я как-то потеряла из виду, что однокурсник действительно не почтил своим появлением завтрак в столовой. И вот это было точно из ряда вон: обычно Кай ел много и часто и трапезы не игнорировал.

— И правда, куда-то подевался, — согласилась с очевидным Дебора, откровенно радуясь, что перестала быть центром чужого внимания. — Видимо, чары Эмс не настолько сильны, как нам казалось.

В голосе подруги проскользнуло злорадство: очевидно она все-таки завидовала тому, что вокруг меня начал увиваться Тайлер, наша новая местная знаменитость, и если пока он околачивался рядом у Деборы еще хватало моральных сил держать язык на привязи, то сейчас, когда, кажется, удача от меня отвернулась, подруга все-таки не сумела не отпустить колкость.

Рут никак не отреагировала.

Гарри неодобрительно прицокнула языком.

— Что поделать, я не роковая женщина, — пожала я плечами безо всякого расстройства. Правда, смутное беспокойство ощутила.

Черт его знает, что именно могло стрястись с Каем после вчерашнего потрясения. Нет, вряд ли Тайлеру могло прийти в голову что-то сделать с собой. А вот в другими…

И вдруг нападение Мёрка имел какие-то долгоиграющие последствия?!

— Тебе и не нужно быть роковой, — поспешила успокоить меня сердобольная Гарриет. — И без того крутая.

— А то, — произнесла я с той непоколебимой уверенности в собственном совершенстве, которая подчас дико бесила окружающих.

Но насколько бы крутой я не была, одно было совершенно точно: мне следовало отправиться на поиски Тайлера и убедиться, что тот жив. Здоров и готов продолжить пакостить своим родственникам как и прежде. Все-таки я чувствовала, что несу некую странную ответственность за однокурсника, и черта с два поймешь, это все из-за того, что староста, из-за разделенной с ним тайны или из-за того, что Тайлер предложил встречаться.

После завтрака как раз оставалось немного свободного времени, и я решила забежать в владения наших парней и проверить, не там ли находится Кай. Однако против всех моих ожиданий, в комнате Тайлера застать не удалось, а его сосед, который еще толком не продрал глаза, заявил, что новенький подорвался с постели ни свет ни заря и умчался куда-то с чрезвычайно деловым видом.

— Куда и зачем не сказал? — спросила я, не особо рассчитывая получить нужный мне ответ.

Парень покачал головой.

— Тайлер так-то не из болтливых. Так что я вообще ничего не знаю.

Теперь стало совершенно ясно, что как только я найду эту занозу в моей многострадальной заднице, я его точно изобью. После совместных тренировок стало совершенно ясно, что реальный шанс уложить парня фунтов на сорок тяжелей, у меня есть.

Другое дело, где может ошиваться этот недо-Лестер. Честно говоря, я понятия не имела, что именно может занимать Кая помимо ухлестывания за девушками, слежки за вессекской родней и пакости им же.

Если вдуматься… то я вообще мало что знала о светловолосом иностранце, который так неожиданно появился в нашем университете. И это несмотря на то, что посвятила немало времени слежке за Тайлером, а после еще и страдала вместе с ним на тренировках. Кажется, ближе, чем с Каем, я была только с моими девочками, с которыми мы третий год жили в одной комнате.

Но все равно я даже предположить не в состоянии, куда мог направиться сейчас этот источник неприятностей. Одно стало совершенно ясно — ни на занятиях, ни в библиотеке искать Тайлер не стоит, там он не появится гарантированно. Он вообще проявлял редкостное равнодушие к учебе, тем более удивительное, что успеваемость у Тайлера была прекрасной.

Первым человеком, к которому я решила зайти, оказалась, Патриция Эверглот. К ней я отправилась сугубо по наитию, вспомнилось, как после убийства ее подруги Кай увивался вокруг золотоволосой красавицы.

Посмотрев на сайте расписание Пат, я отправилась караулить ее под дверью аудитории, сопровождаемая напряженными взглядами студентов, в котором читалось болезненное любопытство толпы, ожидающей начала казни.

Я не стала устраивать скандал в тот самый момент, когда застала Патрицию и Джона в постели, и сцена повисла, для публики она осталась преступно незаконченной и требовала бурного, даже торжественного финала. В идеале всем хотелось, чтобы я избила коварную разлучницу или, по меньшей мере, оттаскала бы ее за волосы.

Народа собиралось все больше и больше, кто-то начал рассаживаться на подоконниках, заранее занимая места с самым лучшим обзором.

Когда, наконец, по каменному полу узнаваемым образом звонко процокали тонкие каблуки, студенты застыли в кладбищенском безмолвии, в котором, кажется, можно было с пугающей ясностью расслышать, как люди вокруг моргают. А никаким иным движением нарушить этой странной сцены не решались.

— Привет, Пат, — совершенно миролюбиво поприветствовала я девушку, которая с моего попустительства наставляла мне рога.

Эверглот застыла на месте и побледнела.

— Привет, Эмма, — спустя пару секунд все-таки выдавила она и замолчала, не зная, что может сказать сейчас и стоит ли вообще что-то говорить.

Потому что я действительно могла хорошенько отделать противницу, хватило бы и сил и сноровки. Все студентки нашего факультета были таковы. Вот только применять физическую силу у меня планов не было.

— Отойдем на пару минут? — предложила я.

Патриция судорожно кивнула. Качнулись идеально уложенные локоны.

Расстроенно вздохнула недовольная публика, осознав, что развлечение откладывается, причем, скорее всего, навсегда.

Когда мы скрылись в соседнем узком коридоре от чужих глаз, Эверглот проявила куда большую словоохотливость — слова посыпались из нее мелкими бусинами.

— Эмс, прости меня, я знаю, что не нужно было… не стоило… — зачастила Эверглот и ее голос с каждой секундой все более и более жалко.

Я только беззаботно махнула рукой.

— Плевать на Джона. Он был не слишком интересен мне прежде и совершенно неинтересен теперь. Скажи лучше, ты Тайлера сегодня не видела?

Такой вопрос изрядно сбил с толку блондинку, которая уже настроилась на длительное и вдумчивое покаяние.

— Ну, как будто он в около входа в подземелья некромантов терся, но я сомневаюсь, что Каю пришло бы в голову туда лезть, — пробормотала Эверглот.

И меня тут же осенило: как раз туда Тайлер вполне мог полезть!

— Насчет Джона… мои соболезнования, — тут же сообщила я свою точку зрения. — В смысле, конечно, совет и любовь. Я не в претензии. Пока.

Разумеется, отправляться в одиночку на неизвестную и, скорее всего, вражескую территорию было бы верхом глупости. И раз уж теперь только один некромант согласился бы иметь со мной дело… Словом, я со всех ног кинулась разыскивать Мёрка, не сомневаясь, что не мытьем так катаньем, но заставляю его стать моим проводником в этом мире смерти.

Электронное расписание говорило, что у пятого курса некромантии сейчас как раз спецкурс по истории магии у ректора. И я почти не сомневалась, что профессор Бхатия прикроет глаза на то, что его подопечный пропустить одно занятие.

В лекционную я вбежала совершенно взмокшая, но до звонка успела.

Картинка сидел на последнем ряду, как раз рядом с выходом из аудитории. Близко к нему никто не решался сесть: на всех в университете Дуэйн Мёрк производил одно и то же совершенно гнетущее впечатление.

— Эй! — тронула я некроманта за плечо.

Тот молниеносно обернулся и смерил меня недоуменным взглядом.

— Чего тебе, Уорд?

Я понизила голос и выдохнула:

— По-моему, Тайлер шляется у вас в подземельях! Его нужно найти!

Дуйэн с тоской посмотрел на пустующую преподавательскую кафедру. Профессор Бхатия задерживался и стука трости пока еще не раздавалось. Просить помощи и совета прямо сейчас было не у кого.

— Ох уж эти…

«Темные» картинка не сказал, но явно очень хотел сказать.

— Ладно, — в итоге принял решение некромант, смахнул тетради и ручки в сумку и поднялся на ноги. — Пошли, Уорд. Разберемся.

По дороге к владениям некромантов я молчала. Казалось, будто язык примерз к небу.

И раньше-то было непонятно, о чем можно разговаривать с кем-то вроде Дуэйна Мёрка, а уж теперь, когда выяснилось, что помимо всех прочих бед он еще и чудом выживший реликт, я и вовсе боялась даже лишнее слово выдавить.

— Вообще, лучше бы ты к Лестеру-младшему пошла со своей спасательной миссией, — обронил Картинка с каким-то странным выражением в голосе, когда мы уже переступали порог некромантского лабиринта. — Он может найти кого угодно безо всякого труда.

— Ты… как будто на что-то намекаешь, — пробормотала я, нервно сглотнула и сделала тот шаг во тьму, который дался с невероятным трудом.

Раздался тихий нервный смешок.

— Намекаю? Да я говорю напрямик, Уорд. Другое дело, ты чего-то не хочешь слышать.

Если Мёрк посчитал, что после такой отповеди мне вдруг откроется истина… она не открылась. Скорее, напротив, мысли стали путаться еще сильней, чем прежде.

А ведь Дуэйн Мёрк определенно знает куда больше, чем я могу себе вообразить.

— Что не так с Уильямом Лестером? — решительно приступила я к расспросам, которые могли бы дать мне хотя бы крупицу знаний. — Почему он может найти кого угодно?!

Мёрк зыркнул через плечо.

— Кое-что не поняли ни Тайлер, ни тот, кто ему нашептывал на ухо, — произнес тихо некромант. — Дин Лестер привез на родину только жену и приемного сына.

Стоило задуматься о сказанном Картинкой, как я тут же споткнулась на месте, чуть не упала, и в итоге пришлось догонять проводника, которому даже в голову не пришло, что можно и подождать спутницу.

Трактовать слова Мёрка можно было двояко: никакого монстра не существовало или же монстром был кто-то из двоих — жена или сын. Однако ту крупную, но относительно миролюбивую зверюгу мне довелось увидеть собственными глазами, так что первый вариант я вообще не рассматривала как возможный. Миссис Лестер в кампусе появлялась редко, полностью посвятив себя материнству и благотворительности, так что шансов разгуливать в зверином облике вокруг замка у нее не было.

«А ведь после того, как мы переспали с Каем, Лестер-младший ко мне… принюхивался!» — промелькнуло в моей голове.

Та деталь запомнилась мне даже чересчур сильно. И уже после того, как Уильям принюхался он задал тот самый необъяснимый и совершенно неуместный вопрос. Мы же с Тайлером должны были насквозь пропитаться запахами друг друга, мойся или не мойся — для звериного носа разница будет не слишком велика.

— Они не поняли, а ты — понял. И никому ничего не сказал? — спросила я и намертво вцепилась в руку Мёрка.

— Люди бывают куда опасней монстров, Уорд, — с удивительным спокойствием некромант. — К тому же я не из болтливых.

— Вот что не из болтливых — это факт, — проворчала я.

После десяти минут блуждания я действительно начала жалеть, что с нами не было того, кто в состоянии обнаружить нужного человека по запаху. Некромантский лабиринт казался бесконечным филиалом ада, а Мёрк все больше походил на саму смерть. Ну а что? Бледный, худой — идет впереди и молчит!

— Мы хоть куда идем? — шепотом спросила я у провожатого.

— К студенческим прозекторским, — пояснил Картинка, не оборачиваясь. — Они всегда открыты, по большей части пустуют. Ну и от них можно быстро пройти непосредственно к моргу. Если Тайлер уже успел все здесь изучить, то именно сюда бы и пошел.

Я не спешила доверять суждениям Мёрка. Если бы все было так просто, то наверняка преступника уже поймали бы просто проходящие мимо студенты.

— И все так просто? — переспросила я, не сумев удержаться от насмешки.

Мёрк покачал головой.

— Это замок, построенный много веков назад. Здесь ничего не просто. Его даже ректор и его присные не смогли изучить до конца, — с тенью злорадство произнес Картинка и внезапно стал как будто выше и значительней. — Потому что изначально это был замок черных магов.

Я тут же навострила уши, начав глядеть по сторонам с куда большим вниманием.

— Твое семейное наследие, да? — не сумев сдержать собственного любопытства, спросила я. Тут же подумала, что, возможно, могла сделать больно потерявшему всех родных парню. Подумать-то подумала, но слова уже вылетели.

— Не мое, — спокойно откликнулся Мёрк. — Этим местом владела семья Байё. До того момента, как их темные рабы вышли из-под контроля и вырезали всех членов рода, находящихся в замке. Вплоть до женщин и детей.

Я поежилась. В душе начало проявляться сочувствие к древней трагедии.

Как же, наверное, тяжело жить парню среди потомков тех, кто убивал его сородичей. Не просто убивал — вырезал под корень.

— Байё были одними из наиболее успешных… заводчиков, — продолжал совершенно буднично Дуэйн. — Подбирали наиболее подходящих производителей, стерилизовали тех, кто на развод не годился. Выбраковывали наиболее неудачный приплод. Дрессировали полученные экземпляры. Все это происходило по большей части здесь в подземельях, как мне говорили.

Теперь казалось, что стены давят на меня. И я слышу крики тех, кого когда-то содержали в подземелье.

— Ты бы никогда такого не сделал, правда? — жалобно проблеяла я.

Только сейчас некромант оглянулся и поймал мой взгляд.

— Конечно, делал бы, Уорд. Тогда это было абсолютной нормой. Черные маги не считали темных людьми, и, надо сказать, для этого у них имелись основания.

Я пошла в подземелье с маньяком! Очень захотелось с визгом убежать прочь, но самой мне выход было просто не найти!

Мёрк спокойно продолжил свой ужасающий рассказ.

— Мы все делаем то, что нормально в среде, которая нас взрастила. Для черных магов было нормально убивать и пытать темных. Уничтожение черных магов для темных стало вопросом выживания. И это тоже была нормальная реакция. Здесь некому сочувствовать. И некому мстить. Просто исторический факт.

То есть убивать прямо сейчас никто никого не будет?

— И, если что, меня взрастила среда, в которой массовые убийства все-таки осуждаются.

Если раньше я еще как-то романтизировала прежние времена, где отважные рыцари спасали прекрасных дев от злодеев и чудовищ, то теперь начала подозревать, что в прошлом мне вряд ли бы понравилось. Если там вот так запросто убивали людей.

Завел меня Мёрк в такие дебри, что бросив взгляд через плечо — в сумрак паутины коридоров, чью странную гармонию нарушали лишь тяжелые деревянные двери — я похолодела и поняла, что если вдруг Картинке захочется повторить живодерские свершения своих славных предков, то вряд ли даже зверь по имени Уильям с его чудесным обаянием сумеет обнаружить мои останки.

— И куда же мы пришли? — не без содрогания спросила я, чувствуя себя пугающе беспомощной.

Куда-то испарилась обычная уверенность, которая всегда оставалась моей неизбежной спутницей. Я могла попытаться разобраться в случае чего с Мёрком магией и физической силой, но в случае именно этого человека, я никак не могла быть полностью уверенной, что одержу верх.

— Тут начинается та часть подземелий, которая обычно скрыта от глаз, — пояснил задумчиво Мёрк и присел на корточки, оглядывая пол и стены.

Я стояла за плечом некроманта и с недоумением следила за его манипуляциями.

— И ты не рассказывал о нем ректору? — осведомилась я с удивлением и неодобрением.

Некромант с досадой вздохнул:

— Ну и как бы я ему объяснил свою осведомленность? Бился головой каменную стену — и озарило? Я не мог сказать профессору Бхатии, что черный маг, в конце концов.

После краткого экскурса в историю от Мёрка я даже начала примерно понимать, почему он отчаянно отмалчивался. Даже если сам не пронес на уровне генетическую память о ненависти, нет никаких гарантий, что то же самое и с другими людьми.

— Да уж, — пробормотала я. — Но если там могут быть преступники, как они сами узнали? Или они тоже черные маги?

Мёрк покачал головой.

— Черных магов больше нет. Я последний, — озвучил приговор всему своему роду Дуэйн. — Но, быть может, кому-то из студентов или преподавателей моего факультета пришло в голову поизучать подземелья чуть более внимательно, чем того требовал здравый смысл. Ну, или просто проследили за мной. Если вдруг так вышло, что Тайлер спустился в подземелья и не вышел из них, он может быть только здесь. Другое дело, черт его разберет, как он попал внутрь.

Очень хотелось развернуться и пойти за старшими, но было просто стыдно поднимать эту тему перед Мёрком, который старше-то меня всего на два года, да и когда парень тощий как жердь, все-таки не ожидаешь, что он обладает какой-то особенной силой.

Другое дело, поди еще пойми, на что способны черным маги как таковые.

В итоге после пары минут каких-то совершенно шаманских обрядом Дуэйн нажал на камень, что в кладке совершенно не выделялся — и открылся еще один проход. Только не в бок — к моему ужасу тайных ход вел вниз, вглубь скальной подложки, на которой много веков назад возводили замок.

— Нам действительно стоит идти туда самим, без старших? — с нескрываемым сомнением спросила я у Мёрка. Темная пропасть, разверзшаяся под ногами буквально по мановению руки некроманта, не внушала надежд на лучшее. — А если что-то вдруг случится?

Я была практически уверена в том, что мы непременно найдем какие-то неприятности себе на головы и прочие части тела.

— Что может случиться? Это в первую очередь мои владения, мисс Уорд? Если там только Тайлер, нам с тобой ничего не грозит, — отозвался безо всякого волнения некромант. — Если не только… Что ж, им же хуже. У меня не больше нет повода скрывать свою природу.

Не сказать, чтобы такие смелые заявления из уст парня, которому никак не могло исполниться больше двадцати трех лет, внушали мне хоть какую-то уверенность. Пусть он хоть трижды черный — он все равно очень молодой и совершенно неопытный молодой человек. Тайлер тоже мнит себя самым умным, а что в итоге?

— Мёрк, не стоит! Давай позовем преподавателей! — начала буквально ныть я, однако, видимо, так редко это делала, что совершенно не имела никакой сноровки. В общем, не сработало

— Если будет совсем жарко, они сами появятся, — отмахнулся от меня как от надоедливой мухи Дуэйн. Сам он при этом старательно водил ладонями по полу.

— Ты что сейчас делаешь?! — поразилась я, подозревая, что некромант все-таки помешался.

Парень мрачно хмыкнул.

— Оставляю следы для Уильяма Лестера. Так он поймет, где нас искать, в случае чего.

«А нас потребуется искать?!» — ужаснулась я, но исключительно про себя.

В конце концов, я вовсе не труслива! Больше того, меня порой даже обвиняли в безрассудной смелости! Но определенная доля разумности присуща даже тем, кто учится решать проблемы насилием и кулаками в течение нескольких лет!

— Ты можешь остаться здесь, — милостиво дал свое позволение не идти вместе с ним Мёрк. Сам он держался так, словно бы ничего хоть сколько-то необычного нам не предстояло. — Внизу ты только будешь путаться под ногами.

Было легче всего воспользоваться дозволением не соваться самой в место как минимум странное и подозрительное. Но я отлично понимала, что это будет трусостью чистой воды. К тому же совсем недавно Мёрк едва не убил всех попавшихся под руку темных, неизвестно, что придет ему в голову, если останется один на один с Тайлером.

— Не буду путаться, — решительно заявила я, собирая всю волю в кулак. — Пусть даже я только на третьем курсе, все равно на многое способна!

Картинка пожал плечами и не стал меня отговаривать. В этот момент я порадовалась, что мы с ним не друзья и вразумлять меня Мёрку даже в голову не придет. Вряд ли вообще у Картинки вообще есть друзья. Хоть какие-то.

— Хорошо. Пойдем, — легко откликнулся некромант и первым нырнул во тьму.

Я сглотнула, перекрестилась и пошла следом за Картинкой преувеличенно осторожно переставляя ноги. Рукой я тут же нашарила стену и скользила рукой, пока спускалась вниз. Мёрк двигался передо мной настолько бесшумно, что походил на бесплотную мрачную тень, призрака давно минувшей эпохи. Призраком он, в конце концов, и был. Тенью глубокой древности, последним отголоском могущества черных магов.

Хотелось для успокоения окликнуть его, но не хотелось выдать себя неким таинственным врагам, что могут скрываться там, в темноте.

Когда спуск, наконец, закончился, я не выдержала и подала голос:

— А освещения здесь не предусмотрено?

Темнота вокруг нас была настолько беспроглядной, что, кажется, обрела плоть. Отголоски освещения с верхнего яруса до самого дна уже не просачивались.

Дуэйн неодобрительно фыркнул и поймал меня за руку.

— Это место не любит света, — произнес он и, словно противореча собственным словам, щелкнул пальцами.

Прямо над черноволосой макушкой некроманта возник магический светлячок, испускавший мертвенное синеватое сияние в отблесках которого Дуэйн Мёрк выглядел настоящим живым мертвецом — если раньше щеки казались просто впалыми, то теперь они выглядели ввалившимися как у трупа.

— А чего-то менее ужасного ты создать не можешь? — проворчала я, совершенно не желая отпускать руку спутника.

— Он — не может, — прошипел мне прямо в ухо Тайлер, и я едва не заорала, Больше от неожиданности и расшалившихся нервов, разумеется. — Говорят, черные маги отмечены древним проклятием, которое привносит тень смерти во все, что они создают.

— Да-да, — протянул с непередаваемым сарказмом, — разумеется. Как я вижу, кто-то никак не может вырасти из сказок. Коварные злодеи, безжалостные монстры… и обиженные жестокими родственниками сироты.

Теперь Кай возмущенно запыхтел. Стало безумно жаль, что при нынешнем тусклом освещении никак не удастся насладиться оскорбленным выражениям лица однокурсника.

— Что ты несешь, чертов ублюдок?! — зашипел он на некроманта.

— Последние три поколения моих предков точно состояли в более чем законном браке, — парировал Картинка. — Можешь сказать то же самое о себе?

Пыхтение усилилось, однако крыть Тайлеру было нечем.

— В твоей голове слишком много глупостей, парень. Пора уже открыть глаза. Поверь, сейчас самое время, — по змеиному тихо, вкрадчиво произнес черный маг.

С минуту все мы молчали.

— Как ты умудрился попасть сюда? — сменил тему Дуэйн. Теперь его голос звучал совершенно буднично, почти безразлично.

Кай вцепился в мою свободную руку.

— Бродил тут в надежде на чудо, и она оправдалась — услышал звук шагов, увидел открытый ход, проскользнул вниз, пока он еще не закрылся.

И, по-видимому, безнадежно застрял.

— Надеюсь, когда-нибудь ты начнешь сперва думать, и только потом куда-то влезать, — высказала я не самое лестное мнение об умственных способностях Кая.

— Могу сказать про тебя то же самое! — прошипел Тайлер в искренним возмущением.

Итог этому спору подвел Мёрк.

— Вы стоите друг друга. Полная гармония в отношениях, — констатировал Картинка, вынеся таким образом приговор нам обоим. Приговор, который совершенно точно не подлежал обжалованию. — А теперь, две слепые мышки, смолкните и идите за мной настолько тихо, насколько это возможно. Тайлер, ты идешь сразу за мной и держишь Уорд за руку.

Я тут же шепотом возмутилась:

— Зачем понадобилось держать меня за руку?!

Парни вздохнули хором, обретя в этом вздохе какое-то странное единство.

— Он мутант, его зрение лучше по сравнению со зрением светлых магов, — пояснил Мёрк и пошел вперед.

— Не смей называть меня мутантом!

Кай буквально пыхал огнем от ненависти.

— Но ты и есть мутант, — без насмешки, совершенно серьезно отозвался некромант. — Когда ты смиришься с этим фактом, жить станет проще. К тому же мутации дали тебе существенные преимущества, к примеру, над Уорд.

Дальше продолжать спор Каю не удалось, потому что некромант уже беззвучно скользил вперед, наплевав и на меня, и на Тайлера.

— За кем ты вообще следил? — принялась я вполголоса допрашивать парня, воспользовавшись тем, что мы чуть отстали от Мёрка.

— Ну надо же, я даже стал тебе интересен, — отозвался недовольно Кай, но любому стал бы понятно, что он был польщен вниманием. — Я шел за Линдой Хэммил. Это… Да, это была ее идея — приехать в Вессекс, поступить, в университет.

Я закатила глаза, пользуясь тем, что в полумраке вряд ли кто-то станет обращать внимание на выражение моего лица.

Светляк Мёрка как будто не разгонял темноту, а, напротив, делал ее еще гуще, плотней. Но, очевидно бледного синеватого сияния хватало и для Мёрка, и для Кая Тайлера, чтобы двигаться вперед без особенных затруднений. А вот я едва не в ногах путалась, и не стенала по этому поводу исключительно из-за упрямства и силы воли, которые заставляли не показывать своей слабости. Особенно мужчинам!

— Линда близко знакома с моей матерью, — тихо, размеренно и как-то совсем уж механически продолжал свой рассказ однокурсник, — и та ей рассказала, что мы по крови Лестера. Линда же в свою очередь рассказала, что когда-то была знакома с одним из Лестеров, наследником лорда. А еще от нее я узнал…

Мой едкий смешок разнесся по коридору, каким-то невероятным образом становясь все более и более громким.

— …что профессор Лестер убил Эльзу Ласлоу и завладел монстром, которого женщина создала. Вот только тебе не пришло в голову, что даже если эту женщину и убили, то она могла вынудить. Ведь в кампусе Свонвэлли монстр орудовал до ее смерти. А после все прекратилось, не так ли?

Сперва мне никто не ответил. Молчание окружало так же, как и темнота. Не произнес ни единого слова и Мёрк, хотя готова была собственной жизнью поклясться, что каждое произнесенное мной и Каем слово некромант слушал невероятно внимательно.

— Стало быть, ты уже все знала… — пробормотал совершенно несчастным потеряным голосом Тайлер. — Кто рассказал?

Как будто кто-то в этом клубке высокородных темных магов стал бы выкладывать историю на тарелочке.

— Никто не рассказал. Многие намекнули, — отозвалась я с чувством превосходства. Гордыня, конечно, грех, однако как было не впасть в нее? — Немного поискала по доступным источникам.

И тут по коридорам разнесся гулкий жуткий вой, который словно сдирал плоть с костей. Я застыла на месте, пытаясь понять, как вообще теперь передвигать ноги. И, главное, куда именно их стоит передвигать?!

— Картинка, что тут происходит?! — пропищала я, вцепившись в руку Тайлера с такой силой, что он наверняка должен бы испытывать боль. Но, кажется, сейчас Кай бы рад даже этому знаку присутствия рядом живого человека.

— Ничего хорошего, — как и прежде совершенно спокойно отозвался Мёрк. — Но вот что именно, судить не берусь. Придется пойти и проверить.

Мне идея некроманта показалась полнейшим безумием, но высказать это я не успела — раньше расстарался Кай.

— Ты что, бессмертный?! — выпалил он.

Полагаю, его волнение за судьбу Дуэйна было вызвано не возникшей приязнью, а тем, что черта с два мы поднимемся наверх без помощи черного мага.

— Не то чтобы… — отозвался пятикурсник. — Но убить меня все-таки сложно. Тебя, кстати, паникер, тоже. Ты же из линии Лестеров. Инициированный. Значит, можешь в обороте разнести половину здешних подземелий.

Тут вой раздался снова, и вопрос о том, с чего бы вообще еще и Каю оборачиваться (и главное, в кого?!) я просто проглотила.

Мёрк как и полагается всем ненормальным припустил вперед. И нам пришлось побежать за Картинкой — не из-за какой-то особенной смелости, просто убегал наш единственный источник света! Курса бытовой магии у на не было, так что имелись все шансы, что так в темноте мы с Каем и сгинем.

— Какого черта он нас обгоняет?! — пропыхтел Кай, когда практика показала, что пытали на стадионе нас, а скорость выше почему-то у некроманта, который носа не кажет из своих подземелий большую часть времени.

— У него ноги длинней! — отозвалась я, и попыталась выжать из моего измученного тренировками тела максимум скорости.

— Что вы там плететесь?! — окликнул нас Мёрк. У него даже дыхание не сбилось!

«Словно издевается, зараза!» — молча вызверилась я и на чистом упорстве прибавила скорости.

Вой раздался снова, на этот раз громче и еще более проникновенно. Что бы ни вопило, мы к нему приближаемся.

«Господи милосердный и милостивый, зачем я вообще туда иду!» — простонала я про себя и машинально подвесила на левую свободную руку атакующее заклинание, краем глаза подмечая, что Кай сделал то же самое, только у него заклинание оказалось на правой руке.

Профессор Лестер-младший остался бы доволен результатами своей выучки — мы с Тайлером ощущали друг друга на уровне инстинктов. Как настоящая сработанная боевая пара.

Однокурсник резко рубанул воздух перед собой. Предупредил, что собирается ударить по врагу первым. Я ответила коротким кивком. Теперь мы оба готовились к тому, что будет драка и действовали как связка.

Другое дело, черт его знает, как работать с Мёрком, кем его воспринимать — гражданским или таким же бойцом?! То, что он наглый и быстрый, вовсе не означает, что он может показать себя в настоящей драке!

Внезапно справа просто разнесло стену, и я отчаянным визгом встретила появление здоровенной головы, которая была слеплена из трех человеческих. Словно ребенок схватил пластилиновых человечков и начал их комкать.

Завизжать-то я завизжала, но успела вовремя уйти вниз из-под удара, а заодно уволочь за собой и Кая. А вот в бок уже нас дернул Тайлер.

Все-таки Картинка не обманулся в своих подозрениях — именно здесь кто-то помогал Линде Хэммил лепить некроконструктов. И теперь этот неизвестный помощник в курсе вторжения и, похоже, готов действовать решительно!

— Мёрк! — заорала я, логично предположив, что с мертвечиной лучше бы разобраться ему.

— Тут! — донесся голос некроманта откуда-то из-за твари, которая с упорством, достойным лучшего применения пыталась проползти через двери. Очевидно, кукловод посчитал, что из троих незваных гостей обратить внимание стоит в первую очередь именно на нас с Каем.

Некроконструкт замер и начал мелко трястись.

— Свалите от морды! — скомандовал Дуэйн и мы, естественно, подчинились без раздумий.

Тайлер тут же завертел головой, явно пытаясь понять, как добраться до Мёрка. Верное решение. Если нужно не соваться под морду, это вовсе не означает, что нельзя зайти сзади и помочь некроманту распотрошить это чудище.

— Туда! — дернул меня направо напарник, и действительно, вход в зал, где находился некроконструкт — по крайней мере, большая его часть — обнаружился сразу за поворотом.

Дуэйн встретил нас потоком вдохновенной ругани. Мы уже через секунду также костерили на все лады Картинку, некроконструкта и ситуацию в целом. Если раньше неизвестный умелец ваял из мертвых тел всего-то некое подобие собаки — четыре конечности и морда, то теперь фантазия мастера пошла куда дальше.

Тварь была не просто крупней предыдущей — к ее копчику крепился длинный суставчатый хвост, который венчала кисть. Хвост мотался из стороны в сторону и пальцы хватали воздух. Мертвая гадина нас не видела, но очень старалась схватить.

Лап у некроконструкта было целых три пары — на двух парах оно стояло, и еще одной упиралась в стены, пытаясь вытащить застрявшую в проломе голову.

— Мать вашу… Что это за… абстракционизм?! — в конце концов, сумела относительно прилично сформулировать вопрос, который не давал мне покоя.

У Мёрка цензурного ответа не нашлось, и он очень емко сообщил, что понятия не имеет.

Тварь дернула хвостом в мою сторону, и я автоматически упала на пол, понимая, что если мы трое переживем встречу с этим чудом некромантической мысли, то я расцелую профессора Уильяма Лестера в обе щеки. Даже если он будет сопротивляться. И плевать, если он на самом деле монстр.

Тут стало окончательно понятно, зачем Лестер-младший пытает нас на тренировках — чтобы в случае реальной опасности мы все-таки выжили!

Картинка сложил пальцы какой-то очень странной фигой, которая своим абстракционизмом вполне гармонировала, и выбросил руку вперед, переплетя пальцы с пальцами той самой кисти, что болталась на длинном хвосте некроконструкта.

Меня бы вывернул наизнанку тут же, а Мёрк ничего, держится, даже не поморщился. Только губы безостановочно шевелилсь — значит, некромант плел свое заклинание.

Я не знала, чего именно добивался Дуэйн, но, по крайней мере, хвост у твари отпал. Мы с Каем пришли в восторг, однако некромант почему-то расстроился такой метаморфозе в противнике.

— Уносим ноги, пока оно не вырвалось! — скомандовал Дуэйн. — Нужно найти того, кто управляет!

Судя по неодобрительному взгляду Кая, он считал решение Картинки не осмотрительным, я бы тоже предпочла не оставлять такую здоровенную и опасную тварь за спиной, однако спорить ни один из нас не стал. Просто потому что некроманту — точно видней.

«Но, выходит, он не может справиться… вот с этим?» — осознала я и тут же сообразила, что вообще-то Картинка точно такой же недоучка, пусть даже с каким-то невероятным наследием, родом из тьмы веков.

Вообще, при ближайшем рассмотрении оказалось, что Дуэйн растерян и самую малость напуган происходящим. Конечно, лицо парня все еще выглядело так, словно мимические мышцы просто парализовано, однако взгляд у некроманта оказался более чем говорящим.

— Нужно найти кукловода, иначе нам конец! — обозначил задачу на ближайшие несколько минут некромант.

В этот момент я была готова убить к чертовой бабушке Тайлера, из-за которого, по сути мы с Мёрком оказались в такой… беде. Очень большой беде.

Однако со стороны Картинки не последовало ни единого упрека в адрес Кая. Черный маг сразу рысью понесся дальше по коридорам, запуская вправо и влево поисковые импульсы.

Вот оно — воспитание в старом роду. Пусть и в татуировках с ног до головы, а самообладание — по-настоящему, королевское. Этот странный тип, кажется, всегда держит себя в руках.

А тот единственный раз, когда мне «посчастливилось» увидеть подлинные чувства Дуэйна, вырвавшиеся из-под контроля, он едва не убил несколько человек…

— Проверяйте двери. Некромант где-то рядом! — скомандовал Картинка и первый подал пример.

Кай двинулся за ним, бросив мне «Мы тут все сдохнем».

Да неужели же до кого-то дошло?!

А ведь тут не только неизвестный некромант, но еще и Линда Хэммил! А она владеет ментальной магией! Два сильных мага против троих недоучек! Мы тут точно все сдохнем!

Неминуемую и ужасную смерть я уже ожидала как практически неминуемое будущее, а вот услышать «привет, Эмма» не ожидала. Даже споткнулась от неожиданности, едва не растянувшись на каменном полу. Спас подоспевший Кай, успевший вовремя поддержать.

Насмешливый спокойный голос донесся справа, из темного зева коридора.

— Уорд, в мужчинах ты совершенно не разбираешься, — заявил Тайлер и задвинул меня себе за спину.

Возмущаться не из-за совершенно бестактных слов я не стала, да и пытаться вырваться вперед — тоже. Потому что на этот раз устами Кая глаголила истина, а позиция позади была привычной и отработанной на тренироках.

— В мужчинах наша дорогая Эмма действительно не разбирается, раз в итоге променяла меня на тебя, — процедил чертов унылый Джон Уорвик выходя нам навстречу.

Что ж, мы преуспели в том, где сплоховал Мёрк — кажется, мы нашли некроманта. Или некромант нашел нас, не суть. И теперь он выглядел самую малость чокнутым, а никак не унылым, по крайней мере, взгляд у него показался мне совершенно диким. Судя по тому, как подобрался Кай, мое мнение по поводу бывшего он полностью разделял.

— Чувак, расслабься, со мной она встречаться не захотела, — раздолбайским тоном сообщил Тайлер противнику. — Она просто бросила тебя.

Очень хотелось отстоять женское самолюбие, однако жизнь все-таки показалась важней.

— Джон, только не говори, что это твоих рук дело, — дернула я головой в сторону, где по моим прикидкам находился некроконструкт. — Никогда бы не подумала, что у тебя настолько дурной вкус.

А заодно и такие способности, тем более, удивительные, учитывая, что мой бывший такой же недоучка, как и я, правда, самую малость постарше. Джон учился отлично, тут не поспоришь, однако каким-то особенным самородком не считался никогда и, что называется, звезд с неба не хватал. Это вам не Дуэйн Мёрк, чья увлеченность и талант в некромантии доводили всех до нервного тика.

— Стоило бы понять, что у меня дурной вкус, когда я связался с тобой, Эмма, — странным, каким-то совершенно чужим каркающим голосом отозвался Уорвик, и до меня дошло, что здесь что-то чертовски не так.

Джон, привычный занудный правильный Джон, вполне заслуженно удостоившийся от Кая прозвища «унылый Уорвик» переменился настолько сильно, что казался совершенно другим человеком. И этот незнакомец со знакомым лицом пугал как разрытая могила.

— Эмс, он же использовал черные заклинания! — дрожащим шепотом произнес Тайлер. Я не поняла толком, о чем речь, однако по одному только тону сообразила, что вряд ли это означает для нас с Каем хоть что-то хорошее.

Джон начал хихикать, а спустя несколько секунд буквально гоготал в голос. Все это было как-то картинно, будто я смотрела фильм в кинотеатре. Вот только все происходило наяву.

— Бежим! — скомандовал Кай и я послушалась без раздумий. От Уорвика исходила такая инфернальная жуть, что потрепанные остатки храбрости капитулировали. И я за ними.

Бить нас в спину Джон не стал, но вполне возможно, не из-за какого-то благородства, а просто потому что пока не знал, как именно при помощи магии сделать живое мертвым. А трупов под рукой у него как будто не было. Пока не было.

Через несколько минут, попетляв как следует по коридорам, мы рискнули остановиться.

— Кай, что вообще с Джоном? Причем тут черные заклинания?! Или он… ну, тоже? Как Мёрк? — дрожащим шепотом спросила я, вжимаясь в стену. Мог ли Картинка ошибиться насчет того, что он последний в своем роде?!

Тайлер прильнул ко мне, тяжело дыша. Почему-то от этого становилось спокойней. Глупые эмоции и еще более гормоны. Сердце теперь заходилось не от быстрого бега. По крайней мере, не только от него.

— Уорвик-то светлей светлого, — пробормотал парень, мелко вздрагивая. Это показалось таким трогательным проявлением чувств, что я не удержалась и погладила однокурсника по спине. В потемках это почему-то показалось совершенно обычным жестом. — В этом-то и беда. Без необратимого вреда для себя светлым нельзя использовать заклинания темных. Черных, похоже, тоже. Видимо, где-то здесь твой бывший наткнулся на наследство черных магов и решил поэксперементировать. Наверное, поэтому Мёрк не сумел разобраться с некроконструктом.

Необратимый вред…

— Что за вред? Что грозит Джону?

Совесть уколола и сильно — на самом деле мне было не так уж и важно, что именно произойдет с Уорвиком. Гораздо больше интересовало, успеет он убить нас или все-таки нет.

— Все энергетические линии деформируются. Сперва это даст большую силу… но в итоге маг просто выгорает. И, похоже, что крыша у Уорвика тоже уехала раз и навсегда, — ничем не порадовал меня Кай.

Я закусила губу и прикинула.

— Так, хорошая новость — Джон протянет недолго. Плохая — если ты найдет до кончины, убьет.

Не радужные перспективы, но точно лучше, чем безоговорочная гибель.

— Господи, Эмс, ты все-таки бываешь такой стервой, — прошептал Тайлер и без предупреждения поцеловал меня.

И я… я просто не стала сопротивляться. В конце концов, нас все равно могут убить в любой момент, а если выживем — после разберемся, что делать.

Когда Кай от меня, наконец, оторвался, он выдал самое бездарное признание в любви, которое почему-то тронуло.

— Сам не понимаю, почему я от тебя без ума, Эмс.