Субботним вечером в кругу друзей

КРУИЗ ПО ЧЕРНОМУ МОРЮ

Василий Васильевич Васькин — по школьному прозвищу сэр Чайльд Гарольд — молодой мужчина 30 лет, склонный к научным занятиям, рослый, с рыжей шкиперской бородой, сидел в мастерской у своего друга Глеба Юрьевича Егорова — такого же молодого человека, как и он сам, но склонного к занятиям живописью, и пил крепкий чай с лимоном. За одним столом с ним сидела тоже молодая, хорошенькая натурщица по имени Ольга, не тяготеющая ни к живописи, ни к науке, а лишь к молодым талантам да модным тряпкам.

Васькин пил чай и обольстительно посматривал на Ольгу, которая, однако, не проявляла никакого интереса к этим зазывным взглядам, так как знала, что, кроме рыжей бороды, другой ценной движимой и недвижимой собственности у В. В. Васькина нет. Глеб Егоров с азартом доказывал (хотя с ним и не спорили), что никто ничего не понимает в рекламных плакатах. А ведь это тоже настоящее искусство, утверждал он. Ольга и Васькин с любопытством смотрели на него, но вовсе не из-за плакатов, а из-за того, что с носа Егорова свисала красная нитка, которая при каждом его выдохе дергалась как живая.

— Вы тоже никогда не видели настоящего рекламного плаката! — запальчиво выкрикнул художник.

— Вполне возможно, — охотно подтвердил его друг В. В. Васькин. — Я не видел еще массу других замечательных вещей. А как бы, кстати, увидеть его?

— Для этого надо проникнуть в самую сердцевину творческого замысла художника, — выкрикнул Егоров и с вызовом уставился на Васькина и Ольгу. Он бурно дышал, нитка на кончике его носа моталась как безумная.

— М-да, — крякнул Васькин и промолчал. Как проникнуть туда, то есть в сердцевину замысла, он спросить не рискнул.

Егоров пошел на кухню и вскоре вернулся оттуда со сковородкой скворчащих, нарезанных кружочками зеленых кабачков. Васькин выпил глоток чая, звучно выдохнул и, подцепив вилкой одно колесико, отправил его в рот. «Ммм», — страдальчески замычал он, выпучив свои белесо-голубоватые глаза. Он катал горячее колесико во рту, лицо его перекосило, челюсти ходили ходуном. Увидев на столе бутыль с постным маслом, поспешно схватил ее и сделал большой глоток прямо из бутылки.

— Вы так любите постное масло? — с неподдельным интересом спросила Ольга.

— Я люблю кабачки с постным маслом, — серьезно ответил Васькин, проглотивший наконец злополучное колесико.

— Надо было выплюнуть, — запоздало посоветовала Ольга.

— Что вы, — возразил Васькин. — За кого вы меня принимаете? Плевать при такой красивой женщине. Никогда в жизни. Я не так воспитан.

Помолчали. Васькин понимал, что должен реабилитировать себя в глазах Ольги, а потому вдруг сказал веско и значительно:

— А я, братцы, завтра отправляюсь в круиз. Вот так.

— Как?! — ахнул Егоров. — В какой еще круиз? А ты не спятил? — Красная нитка вспорхнула с его носа и поплыла по воздуху.

— В такой, — как можно более равнодушно сказал Васькин. — В обыкновенный. По Черному морю. — Он выразительно посмотрел на Ольгу. — Поедемте со мной. У меня будет отдельная каюта.

— К сожалению, сейчас не могу, — заметно потеплевшим голосом сказала Ольга. — Но в следующий раз обязательно.

Егоров смотрел на своего друга зауважавшим взглядом.

— Это дело надо обмыть, — сказал он и потянулся было к большой красивой бутылке. Но она была пуста.

— Ну, мне пора. — С этими словами Васькин поднялся из-за стола. — Надо собраться в дорогу. Пишите письма в порты следования. В скобках — мне лично.

— Счастливого пути! — искренне выкрикнул Егоров. — Будь осторожен. Далеко не заплывай.

— Постараюсь, — сказал Васькин, — тем более что я не умею плавать.

— И не веди светскую жизнь, сэр Чайльд Гарольд, — по-дружески напутствовал Егоров. — А то влипнешь в какую-нибудь историю.

— Не влипну, — уверенно возразил Васькин. — Я свою норму знаю. Сальве!

К морю Васькин ехал поездом.

Вначале он стеснялся, не снимал с головы кожаную черную кепочку-нашлепку и прикрывал свою бороду газетой. Потом махнул рукой. В день отъезда Васькин решил подстричься, и парикмахер уговорил его стать брюнетом.

«У меня есть чудесный восстановитель, — убеждал этот подлец. — Будете как огурчик. Все девушки с ума сойдут от такого красивого мужчины».

Васькин поддался соблазну. А в поезде обнаружил, что стал пегим, как дворняга от случайных родителей. Он хотел было вернуться, чтобы примерно наказать обманщика, но, поразмыслив, решил отложить это до своего возвращения домой.

В красивом приморском городе сэр Чайльд Гарольд провел тревожную ночь в ожидании посадки на теплоход. Он еще никогда в жизни не плавал по морю и очень боялся морской болезни. Однако утром с помощью доброй буфетчицы он и думать забыл о ней. По ее совету доверчивый Васькин съел какое-то лежавшее на витрине блюдо. В номере его вывернуло как перчатку. Ослабевший, зеленовато-бледный, он добрался до буфета, чтобы выяснить, как ей, буфетчице, удалось так быстро полностью лишить его всех как физических, так и духовных сил.

— А я думала, вы здоровый мужчина, — оправдывалась буфетчица.

Васькин томно улыбнулся, как человек, лишь случайно не попавший на тот свет:

— До встречи с вами я действительно был здоровый…

Но нет худа без добра. Морской болезни он больше не боялся.

Из гостиницы до морвокзала Васькин доехал на троллейбусе. Не доходя ста метров до причала, где стоял белоснежный красавец-теплоход «Золотое руно», он нанял носильщика — какого-то искателя легкого заработка преклонных лет. Когда тот с трудом поднял и, шатаясь, потащил саквояж Васькина, от непосильного напряжения у него стало совершенно перекошенное лицо. Одна за другой его искажали зверские гримасы. Васькин посмотрел на носильщика и сочувственно прищелкнул языком: «Ну и ну! Чего только люди не делают ради денег». Сам он торжественно, как магараджа, шествовал впереди. В его объемистом кожаном чемодане кроме всего прочего лежало двадцать предусмотрительно купленных бутылок кваса. Васькин первый раз в жизни отправлялся в круиз и на всякий случай запасся квасом, который его предместкома справедливо считал лучшим напитком в мире. В его памяти навечно отчеканились слова напутствовавшего его председателя месткома: «Не урони там своего лица и чести коллектива. Помни — ты не сам по себе, а представитель нашей фирмы. Лучше выпей двадцать бутылок кваса, чем одну бутылку водки. И мы встретим тебя, как героя». Васькин воспринял эти слова буквально, как руководство к действию. Но на всякий случай спросил: «А если появятся непредвиденные обстоятельства?» «Преодолевай», — решительно сказал предместкома и уточнил: «Какие, например?» «Например, если будут угощать, — потупился Васькин. — В моей практике это бывает». Предместкома ненадолго задумался и рубанул, светлыми очами торжествующе глядя на трезвого, но аккуратного плательщика взносов: «Если встретятся непредвиденные обстоятельства, руководствуйся своим профсоюзным сознанием… Оно не подведет».

И вот вполне уверенный в себе и в своем неподкупном сознании, готовый с закрытым забралом встретить любые бури и штормы, Васькин гордо шел вслед за носильщиком по причалу.

Вдруг впереди он увидел стройную девушку в ослепительно белых брючках, плотно обтягивающих ее высокие красивые ноги чемпионки по скоростному бегу. Червонного золота кудри разметались на плечах по ее серому пуловеру. Сердце Васькина мгновенно сжалось, а разжавшись, больно ударилось о ребра. «Все, — сказал он самому себе. — Пришел конец моей холостяцкой житухе. Осталось только узнать, кто она, и сделать предложение». Он ускорил шаг, поравнялся с девушкой и смело посмотрел на нее. Она была еще прекрасней, чем можно было ожидать. Овальное лицо, высокий чистый лоб, прямой нос с легкой горбинкой и несколькими симпатичными веснушками, серые спокойные глаза.

— Добрый вечер, мисс, — пролепетал Васькин с явным английским прононсом. — Хау ду ю ду?

Девушка в ответ улыбнулась и ускорила шаг, так как они уже подходили к трапу. Васькину поневоле пришлось отстать, чтобы дождаться своего надрывающегося носильщика. Он рассчитался с ним, предъявил посадочный талон, в это время его дива бесследно исчезла в чреве огромного корабля.

«Ничего, — самонадеянно сказал себе Васькин. — От меня не уйдет».

Пока он, ступая как канатоходец, поднимался по трапу, наблюдавший за посадкой с верхней палубы развязный конферансье Остроумов показывал на него стоящим рядом артистам, нанятым дирекцией морагентства развлекать туристов во время круиза.

Те с изумлением смотрели на пеструю бороду Васькина и торчащие из-под кожаной кепки пряди.

Когда Васькин поравнялся с ними, одна из артисток сказала:

— Хау ду ю ду! Вы действительно англичанин?

— Йес, сэр, то есть, извините, миледи. Наполовину, — уклончиво подтвердил Васькин.

— На какую? — подхватил нахальный Остроумов.

Васькин смерил наглеца взглядом.

— Это в смысле знания языка, сэр, — гордо сказал он. — Андерстенд? А не той пошлости, на которую вы намекаете. И кстати, язык средство общения, а не подначек.

— А что у вас под кепкой? — не унимался Остроумов. — Вы ее когда-нибудь снимаете?

— Под кепкой у меня голова, — вежливо ответил Васькин. — Ее я, между прочим, никогда не снимаю. И вам не советую…

Гордый тем, что он не уронил своего лица и чести фирмы, Васькин направился в свою каюту, расположенную под самым рестораном.

Кроме артистов за Васькиным, едва он появился у корабля, напряженно наблюдали еще три пары глаз. Они фиксировали каждое его движение. Особенно жгучий интерес вызвала у них сумка Васькина с надписью «Адидас».

Но он не знал и не ведал этого. А потому был олимпийски спокоен и полон самых радужных планов и предчувствий. Однако он даже не представлял, сколько ярких и острых впечатлений ждет его на этом большом красивом корабле.

После ужина Васькин первым делом направился к игральным автоматам. И меньше чем через час проигрался в пух и прах. Опустошенный в прямом и переносном смысле, он побрел в музыкальный салон — большой зал, отделанный ценными породами дерева, с баром, оркестром, площадкой для танцев. Вокруг бурлила светская жизнь, ходили немыслимо красивые женщины в платьях, подчеркивающих неотразимую гибкость их фигур. Васькина так и подмывало очертя голову броситься в этот разноцветный круговорот танцев и страстей. Но он крепился — понимал, что с его скромными остатками валютного фонда он в первый же вечер окончательно вылетит в трубу. «Но если захотят угостить меня, — уступчиво думал он, — я не огорчу отказом».

Два или три раза какие-то вызывающе одетые дамочки с ярко накрашенными губами и блестящими глазами проявляли к нему интерес, но он не поддался.

«На этом корабле — рассаднике чуждой нам морали прожигания жизни, — сознательно думал он, — я не уроню чести моего коллектива». Васькин повсюду искал ее. Но не находил. Девушка в белых брючках как в воду канула. Не было ее ни в музыкальном салоне, ни в барах, ни у бассейна. Он был уверен, что обязательно встретится с ней, но не знал, что это случится при совсем необычных обстоятельствах. Но не будем забегать вперед.

Побродив в одиночестве по верхней палубе и полюбовавшись широкой, словно серебристая река, лунной дорожкой, переполненный впечатлениями и легкой грустью, он направился в свою уютную одноместную каюту с круглым окном-иллюминатором, за которым с шумом пенилась темная вода. Васькин снял кожаный пиджак и решил принять душ. Вошел в туалетную комнату, сверкавшую зеркалом, никелем, кафелем, разделся и открыл краны душа. Струи воды сверху с силой ударили в него… Он растерся махровым полотенцем и жизнерадостно сказал своему отражению в зеркале: «Чистота — залог здоровья!»

Еще в музыкальном салоне Васькин обратил внимание на трех модно одетых типов у стойки бара, которые разом умолкли, едва он приблизился к ним. Один из них, смуглый, кучерявый, в потертом джинсовом костюме, с крупной золотой печаткой на указательном пальце, хитровато подмигнул Васькину. На всякий случай Васькин вежливо кивнул в ответ. Тип нагнулся к его уху и прошептал: «Будьте осторожны, за нами следят. За вами тоже…»

Васькин не догадался спросить, кто следит, а потом пожалел.

Он решил, что скорей всего за ним следит конферансье Остроумов. Кто же еще? Других знакомых здесь у него пока нет. Ну и пусть следит, решил он, если ему нравится следить за другими.

Когда он уже собирался лечь спать, неожиданно раздался телефонный звонок.

— Это вы? — спросил мужской хрипловатый голос с заметным восточным акцентом.

— Да, — ответил ничего не подозревающий Васькин. — Это я.

— Выйдите, нам надо поговорить, — вкрадчиво сказал голос.

— Я только что принял душ, — объяснил Васькин, — Нельзя ли перенести этот разговор на завтра? Или поговорить в моей каюте?..

— Ни в коем случае, — отрезал тип. — Каюта неподходящее место для нашей беседы… Она нашпигована… м-м-м… сами понимаете…

— Хорошо, — сказал встревоженный Васькин. — Я сейчас выйду…

Он оделся и на всякий случай сунул в карман куртки бутылку кваса. На площадке поблизости от каюты его ждали те самые три типа.

— Извините, — сказал кучерявый. — Мы вас побеспокоили, но дело не терпит отлагательства. Вы представитель фирмы?

— Да. — Васькин даже не удивился их осведомленности.

— И у вас есть поручение? — продолжал кучерявый.

— Да, — сказал Васькин, вспоминая напутствие председателя месткома о том, чтобы он дорожил честью своей фирмы. — Совершенно верно… — «Неужели я успел уже что-то натворить, черт знает какие здесь порядки… придется извиняться, выкручиваться… Ай-яй-яй!» Он хотел спросить у этих людей: «Вы дружинники?» — но постеснялся спрашивать так, в лоб, и вместо этого деликатно и даже несколько заискивающе осведомился: — А вы уполномочены?..

— Да, — сказал кучерявый. — Именно мы несколько раз сигналили вам, но вы ничего не заметили. Вам нужна вакса?

— Какая вакса? — опешил Васькин.

— И черная, и красная.

— Вакса? — Васькин задумался. Он действительно забыл взять с собой ваксу. — И черная, и красная? Да, пожалуй, нужна и та, и другая.

— Держите. Это образцы, качество гарантируется. — Кучерявый подмигнул и сунул Васькину две завернутые в бумагу увесистые банки.

— Я вам очень обязан, — растроганно сказал Васькин. — Такое внимание… С меня причитается…

— Ладно, сочтемся… Пошли, — кивнул кучерявый своим спутникам.

Они повернулись и исчезли.

«Какие славные, симпатичные люди, — думал Васькин, взвешивая в руках тяжелые банки с ваксой. — А я еще хотел угостить их бутылкой с квасом…» Он достал ее из кармана и поставил внизу у своего изголовья.

Поздно ночью теплоход отдал швартовы и осторожно вышел из гавани на открытую воду. Празднично расцвеченный огоньками порт и дрожащая светлячковая россыпь города постепенно уплывали из виду. Корабль, набирая скорость, пошел к очередному порту, рассекая своим могучим корпусом набегавшие волны и ночную тьму. Однотонно гудели двигатели, за кормой неумолчно шумела и пенилась вода. На глубоком черном небе жемчужно перемигивались звезды. На палубах было ветрено и пустынно. Наконец все угомонились. Не спал лишь один человек — он прятался в ресторане и ждал, пока все вокруг стихнет.

Ночью, когда Васькин уже спал сном праведника, у его изголовья взорвалась бутылка с квасом. Васькин вскочил, ошалело протирая глаза. В иллюминатор светила луна. Было тихо. И в этот момент мимо его окна пронеслось что-то тяжелое, темное, похожее на тело человека, и звучно шмякнулось о воду. Васькин тотчас по пояс высунулся в иллюминатор и как будто успел даже заметить что-то уходящее под воду. Он хотел было поднять тревогу, но усомнился — а вдруг ему просто показалось, что кто-то упал или кого-то сбросили за борт, над ним станут смеяться и он уронит свое достоинство.

Васькин вздохнул, вновь лег на свою койку и отдался во власть сна.

Утром, когда он проснулся, корабль тихо покачивался на слабой волне у причала веселого белокаменного города. Вместе со всеми он позавтракал и отправился на экскурсию, потом купался, загорал. День пролетел незаметно. Вечером конферансье Остроумов, оказавшимся не таким уж плохим человеком, дружески ввел Васькина в самый изысканный круг лиц, занимавших каюты люкс и прекрасное положение в обществе. Это были заведующие базами, заправочными станциями, директора магазинов, гостиниц, автомастерских и другая фешенебельная публика.

— А кто вы? — любезно спрашивали они Васькина, охватывая его цепкими взглядами.

— Я… заведующий лабораторией, — стыдясь сам себя, мямлил младший научный сотрудник Васькин.

Чутким ухом он уловил разочарование в любезном «А-а-а, очень приятно…» — и, сориентировавшись, как бы вскользь небрежно добавил, что он заведующий зубоврачебной лабораторией. Это произвело должный эффект — его тут же угостили шампанским и приняли в свой круг.

Васькин долго выбирал, с кем потанцевать. «Вот эта, кажется, попроще, — думал он. — Меньше золота. Или, может быть, вот эта…» Но тут объявили дамское танго, к нему подошла статная белокурая дама и пригласила его на танец. Он шагнул ей навстречу и сразу оказался намного ближе, чем ожидал, задвигался в такт музыке, закрыл глаза, и ему показалось, что он лежит лицом вниз на надувном матраце и волны мягко качают его вверх-вниз.

— Совсем обнаглели, — вдруг услышал он сердитый голос своей партнерши и поспешно открыл глаза.

— Простите, я немного замечтался, — смущенно пролепетал он, при этом неловко стукаясь коленями о ее колени.

— Я не о вас, — улыбнулась дама. — Повернуться на площадке негде. Вот придет Бабуля — покажет всем им. Мигом разбегутся.

Васькин, дабы не попасть впросак, молчал. Как сказано! В одной фразе столько загадок. Кто обнаглел? Чья бабуля придет? Что и кому она покажет, если после этого начнут разбегаться?

— Вы знакомы с капитаном? — спросила дама.

— Нет, к сожалению, — ответил Васькин. — Еще пока не знаком. Он со мной тоже. А вы?

Дама с важностью кивнула.

— Ну и как он? В порядке?

Дама мило улыбнулась и почему-то погладила рукой спину Васькина.

— В порядке. Сейчас его здесь нет. Он развлекает своих гостей.

Чтобы продолжить беседу, Васькин вежливо спросил первое, что пришло в голову:

— А вы где работаете?

Дама пренебрежительно пожала плечами.

— Я не работаю, я жена директора курортторга, — сообщила она. — Вон он сидит.

Васькину стало не по себе. Он мысленно соскочил с надувного матраса и босиком, прямо по волнам побежал к берегу… Но дама и не подумала его отпускать. Она еще интимней прижалась к Васькину и тихонько спросила:

— Ваксу получили?

Васькин едва не упал в обморок — далась им эта вакса.

— Получил, — сказал он.

— Ну и как она? Устраивает?

— Я ее еще не открывал, — упавшим голосом сказал он.

— Не тяните, — многозначительно сказала дама. — Время не ждет. И будьте осторожны. За нами следят…

— Простите, — приостановившись, сказал сэр Васькин, притворившись тугодумом, к тому же слегка глуховатым на одно ухо. — Вы, кажется, сказали, что придет бабуля?

— Нет, сегодня не придет, — ответила дама. — Сегодня он пьет со своими гостями…

Васькин кивком поблагодарил и снова пошлепал к берегу.

А тут и танец кончился.

Совершенно обескураженный, Васькин некоторое время постоял один.

В дальнем углу салона сидели артисты. Он направился к ним. Известную певицу, выступавшую в концерте, осаждали любители автографов. Васькин дождался, пока схлынет толпа, подошел к певице и церемонно стал перед ней. Певица с вопросительной улыбкой смотрела на галантного молодого человека в кожаной кепочке и с желтым шарфом, обернутым вокруг шеи и заброшенным за плечо.

— Дайте и мне! — просительно сказал сэр Васькин и как можно убедительней добавил: — Пожалуйста!

— Что вам дать? — не поняла певица.

И тут сэр Васькин со страхом обнаружил, что начисто забыл слово «автограф».

— Как что? — испуганно переспросил он. — То, что вы даете всем…

— Не всем, а через одного, — сострил из-за спины певицы пошляк-конферансье Остроумов. — Тебе как раз не досталось. Садись с нами, старик, погрейся в лучах чужой славы. Хочешь, угощу свеженьким анекдотцем? Вернулась Маврикиевна из туристской поездки…

— Старо, — с сожалением сказал Васькин. — Старо, как прошлогодний календарь. Вы кормите нас несвежей пищей, маэстро.

— Так в чем же дело, накормите нас чем-нибудь посвежее.

— Я работаю в другом жанре. — Васькин улыбнулся. — В этом плане я без претензий…

— Видели, видели, — улыбнулся Остроумов, — с какой шикарной особой вы танцевали. Без претензий… Губа у вас, однако, не дура…

— Зато она скромней всех одета.

— Да-да, скромней всех. Ее два колечка с бриллиантиками стоят как минимум пятьдесят целых ноль десятых. А сережки, а кулончик! У меня в голове эти цифры даже не умещаются…

Остроумов знал все обо всех и о каждом на корабле. Кто есть кто и кто есть никто. Слушать его было интересно и познавательно.

— Вот эту шатенку видите? — спросил он, указывая взглядом на высокую шатенку со строго поджатыми губами. — Она якобы стажируется. На самом же деле она просто отдыхает…

— То есть как это? — не понял Васькин.

— А так, очень просто. Ей протежирует одна значительная персона. А потому она, то-есть эта особа, кем-то для порядка числится, и только.

— Какая, любопытно узнать, персона? — спросил Васькин.

— Ну что вы, милый, об этом вслух не говорят. Да это мелочи. Вам и не снилось, какая грузоподъемность у нашего паромчика. Две каюты в распоряжении капитана, одна — директора круиза, гости помощника капитана, вахтенного начальника, шеф-повара, бармена. Любой член экипажа может взять в рейс свою маму и папу. Боже ты мой! Ни один начальник целой железной дороги не имеет таких привилегий и такой власти, какие сохранились с незапамятных времен у капитана любой лоханки, которая еще чудом держится на воде. Да что там железной дороги! Вот скажите, может ли взять хоть одного лишнего пассажира командир воздушного лайнера?

— Не знаю, — признался сэр Васькин. — Лично я выиграл эту поездку по лотерейному билету. Иначе бы я в жизни не поехал. У меня нет влиятельных покровителей. И если я кем-то числюсь по штатному расписанию, то я и вкалываю, как положено.

Некоторое время сэр Васькин бесцельно слонялся по кораблю — от кормы по средней палубе пошел на нос корабля, оттуда в бар, потом к игральным автоматам, оттуда в бюро информации, потом к бассейну, сувенирному киоску. Он тосковал о ней. О девушке в белых брюках. Наступал час, когда пассажиры парами и поодиночке начинали разбредаться по своим каютам. Последним Васькин посетил ночной бар. Если в других местах веселье уже угасало, как тлеющая сигарета, то здесь оно было в полном разгаре. Как пожар на нефтебазе. У стойки бара толпились страждущие. Бармены неутомимо гремели мешалками, создавая фантастические напитки. В полутьме зазывно светлели смелые декольте, блестели зубы и глаза. Тела и души сотрясала музыка. Там и здесь на мягких диванах расположились шумные компании. Веселье то и дело выплескивалось на простор ночи через иллюминаторы.

Васькин подсаживался к чужим столикам с бокалом минеральной воды и совершенно бескорыстно пытался пригласить то одну, то другую молодую особу к себе в каюту отведать чудесного кваса, того самого, что едва не оторвал руки его немощному носильщику. Девушки, смеясь, отказывались от кваса. Васькин с сожалением отметил про себя, что в данном обществе квас — это традиционный, полезный, питательный и вкусный напиток — совершенно не котируется, а сам он с его интеллектом, вкусом и манерами, внешностью и безукоризненным английским произношением, но с пустыми карманами решительно никому не нужен.

«Ах, так, — с вызовом решил он. — Вы не желаете моего общества? И не надо. В таком случае веселитесь сами, а я пойду спать».

У выхода из бара Васькина сразу же плотно окружили те самые трое… Кучерявый, едва разжимая губы, сказал: «Следуйте за нами!» Они прошли по длинному коридору мимо кают и вышли на корму. Здесь никого не было.

— Как вакса? — нервно спросил кучерявый. — Подходит?

— Я еще не открывал ее, — испуганно ответил Васькин, стараясь держаться подальше от борта.

Кучерявый заметил его нервозность, едко усмехнулся:

— Что же вы тянете кота за хвост? Ведь у вас солидная фирма. Они уже волнуются, — кивнул он в сторону своих спутников.

— Утром открою, — пообещал Васькин, холодея от нехорошего предчувствия. «Кажется, я влип в историю, — подумал он. — Вот уж не знал, что здесь такие обычаи: сначала дарить что-то, а потом приставать с ножом к горлу. Лучше б я не брал их подарка. Может, вернуть его? Нет, это опасно. Чего доброго, оскорбятся, начнут мстить. Придется поставить этим прохвостам бутылку коньяка, ишь уставились своими буркалами, того и гляди прирежут или сбросят за борт».

— Вы слышали, говорят, прошлой ночью кого-то уже кокнули и сбросили в воду, — сказал кучерявый, выразительно глядя на Васькина. У того даже поджилки затряслись от страха. — У капитана по этому вопросу было закрытое совещание. Пассажиры встревожены… Итак, ждем до утра, но… не больше.

Васькин молча кивнул. Они расступились, и он расслабленной походкой направился к своей каюте. «Похоже, этой ваксой я могу наваксить не туфли, а свое лицо и честь моего коллектива», — горестно думал он, отчетливо сознавая, что за ваксу ему придется сполна расплачиваться и здесь, и дома. Разволновавшись, Васькин долго не мог заснуть. Чтобы отвлечься от неудачных мыслей, он стал читать информационный листок, лежавший на столике. В нем были рекомендации и советы, которые, по словам листка, должны помочь ему быстро сориентироваться в непривычной обстановке, а также предупредить неприятные случаи, угрожающие судну и ему лично.

Васькин положил на место листок, погасил свет и глянул в иллюминатор. И в этот самый момент мимо его головы, точно так же, как прошлой ночью, сверху пронеслось к воде что-то большое, темное и тяжело ударилось о воду. На этот раз погружавшийся в воду предмет — сомнений не было — своими очертаниями был явственно похож на человека. Васькин выскочил на палубу. Но там никого не было. Он хотел было поднять тревогу, но испугался: а вдруг за ним следят… Стоит им убедиться в том, что он знает что-то, и тогда… Растерянный и подавленный, Васькин вернулся в свою каюту, там он набрал номер телефона вахтенного офицера, прокричал в трубку: «Человек за бортом…» — и бросил трубку на место. Теперь он мог спать спокойно — он свой долг выполнил.

С большим трудом ему удалось наконец уснуть. Однако его крепкий сон грубо взломал громкий мужской голос, прозвучавший из динамика над самым ухом Васькина: «Внимание, объявляется тревога. На теплоходе пожар. Команде срочно занять свои места. Пассажиров просим надеть спасательные пояса и слушать наши дальнейшие указания».

Васькину показалось, что наступает конец света. Он опрометью бросился к ящику, где лежал спасательный жилет, натянул его на себя и, не дожидаясь дальнейших указаний, выскочил из каюты и вихрем помчался на верхнюю палубу. Он сбил с ног какого-то матросика, оступился на лестнице, едва не сломав ноги, и буквально за несколько секунд был у бассейна с морской водой. Не теряя ни мгновения, он смело бросился в него вниз головой. Он не рассуждал — он действовал. Он понимал, что здесь, в бассейне, будет в полной безопасности, пока не потушат пожар. Им безраздельно руководил могучий инстинкт сохранения жизни — и он не противился ему. Сэр Васькин с разбега прыгнул вниз, но в темноте не заметил, что поверх бассейна натянута сетка, она спружинила как батут и отбросила Васькина назад на палубу. Он, как мячик, полетел обратно, упал и сразу вскочил на ноги.

В этот момент из темноты прозвучал суровый мужской голос:

— Что вы здесь делаете? — При этих словах раздался звук, похожий на щелчок предохранителя пистолета.

— Кто это? — дрожащим голосом спросил Васькин.

— Я Бабуля.

Услышав эти слова, Васькин едва не упал в обморок и еще быстрее, чем бежал к бассейну, помчался в обратном направлении. Ему казалось, что по пятам за ним с пистолетом в руке гонится таинственная бабуля, говорящая суровым мужским голосом, и еще секунда — и она выстрелит ему прямо в спину. Влетев в свою каюту, Васькин лихорадочно закрыл дверь на замок и услышал, как голос в динамике объявил: «Учебная пожарная тревога окончена. Просим команду занять свои места, а пассажирам желаем спокойной ночи…»

Однако спокойной ночи у сэра Васькина на этот раз так и не получилось. И виноват в этом был не он сам, не прекрасная незнакомка, не команда корабля, не таинственный Бабуля. Едва Васькин вновь отдался во власть сладких цветных снов, как огромный корабль стало мотать из стороны в сторону. Пробуждение было ужасным — корабль накренился вбок, и Васькину померещилось, что он валится в бездну. Он схватился руками за скобу на стене и край койки. Неведомая сила методически швыряла и болтала то туда, то сюда, делала из его мозгов настоящий коктейль. Наступил момент, когда Васькин уже не мог сознательно руководить собой — его организм полностью вышел из повиновения. Васькин соскочил с койки и, хватаясь руками за качающиеся стены, устремился в туалет. Почти в беспамятстве он добрался до умывальника, упал перед ним на колени, крепко, как самое дорогое существо, обхватил руками и словно в молитвенном экстазе замер над ним.

Сейчас — в трусах и майке, без очков, кожаной кепки и желтого шарфа — это был совсем другой Васькин. Беспомощный и жалкий. Васькин — в чистом виде. Блеклые голубые глаза его светились отчаянием и тоской. Он не думал больше ни о ваксе, ни о таинственной незнакомке в белых брючках, ни о светской жизни, ни о бабуле, ни о ком на свете. Он страдал. А поскольку всякое страдание свято, оставим его на время одного.

Пожалуй, стоит упомянуть лишь о том, что когда он вновь с трудом взгромоздился на свою койку, в его каюте раздался громоподобный взрыв.

Это взорвалась очередная бутылка с квасом, поставленная на теплую трубу. Измученный Васькин попытался подняться, но не смог, ноги не держали его. Он рухнул ничком на постель и больше уже ничего не помнил.

Утром Васькин с трудом встал. Он вспомнил, что обещал опробовать ваксу, и достал из тумбочки две аккуратно завернутые в бумагу двухсотграммовые банки. Он сорвал обертку с обеих банок и очень удивился, когда обнаружил, что это две обычные круглые жестяные банки, похожие на банки с сайрой или лососем. Сверху к каждой из них была прилеплена белая бумажка. На одной от руки было написано: «Черная вакса», на другой: «Красная вакса». Васькин удивился тому, что банки были запаяны и что надписи сделаны от руки. Он достал складной нож и осторожно открыл банку с черной ваксой. Затем машинально взял в левую руку свой туфель, а в правую сапожную щетку, опустил угол щетки в ваксу и стал усиленно водить щеткой по туфлю. Ему показался немного необычным запах, который появился в каюте, а затем и какой-то мокрый пузырчатый вид начищенного туфля. Васькин поднес его к носу, понюхал, присмотрелся, глянул в банку с ваксой и наконец понял, что это не вакса, а самая настоящая черная икра. Он попробовал на вкус — сомнений не было — да, черная икра. Васькин открыл вторую банку — с надписью «Красная вакса». Там оказалась красная икра.

Васькин надолго задумался. Хоть он и был всего лишь скромным младшим научным сотрудником, но если уж всерьез о чем-то думал, то это у него получалось неплохо. Все факты выстраивались в стройный последовательный ряд, получали законченный причинно-следственный характер.

«Я держу в руках конец нитки — со всей ответственностью размышлял он. — Я бы мог посмеяться и съесть эту икру, я бы мог не подвергать себя риску — вернуть ее хозяевам и сказать, что произошла ошибка, и, наконец, я бы мог просто-напросто сбежать с этого роскошного корабля. Но я не сделаю ни того, ни другого, ни третьего. Руководствуясь своим профсоюзным сознанием, я размотаю этот клубок до победного конца и не уроню чести родного коллектива и своей фирмы. Передо мной стоят следующие важные задачи: первое — не спугнуть преступников, а в том, что это преступники, и в том, что здесь действует целая банда, сомнений нет, второе — усыпить их бдительность и выявить намерения, третье — захватить врасплох с целью полного разоблачения. При этом не будем торопить развитие событий, а будем, как это делается в научном эксперименте, полагаться на их естественное развитие… Злоумышленники сами дадут о себе знать».

Ждать Васькину пришлось недолго. Зазвонил телефон. Васькин поднял трубку. Вкрадчивый голос кучерявого разбойника пожелал ему доброго утра и предложил встретиться после завтрака внизу у трапа.

Васькин охотно согласился.

Сэр Васькин вышел из своей каюты. Был чудесный солнечный день. «Золотое руно» чуть покачивало у причала порта чистенького приморского города. Следы ночного противоборства со стенами, скобами, дверными косяками и с умывальником Васькин тщательно законспирировал на своем лице. Завтрак уже заканчивался, и он кое-как перекусил в одиночестве за своим столом. Потом направился по трапу вниз, на твердую землю. Здесь его ждали кучерявый и двое его сообщников, кучерявый знаком предложил следовать за ними. Васькин шагал вялыми ногами по зеленой аллейке, ведущей от набережной к центру города, и не замечал ничего вокруг себя: его поташнивало от страха. Они прошли по центральной улице, потом углубились в парк. Здесь нашли уединенную, скрытую от глаз густыми кустами скамью и сели на нее. Васькин оказался между кучерявым и еще одним типом. Третий почему-то стал сзади, за его спиной.

«Интересно, как называется этот модный на Западе способ, когда душат короткой веревкой, — силился и никак не мог вспомнить Васькин. — Все как дым вылетело из головы. Никакого самообладания».

— Слышали новость? — спросил кучерявый. — Еще одного ночью сбросили. Исчез конферансье Остроумов — утром его не нашли в каюте.

— Неужели… Остроумов? — холодея, спросил Васькин, инстинктивно чувствуя, что следующим обязательно будет он, что на него неотвратимо надвигается нечто ужасное, зловещее, похожее на рок.

— А вы не боитесь? — похоже, даже с сочувствием спросил кучерявый.

— Ну что вы… — тряхнул головой Васькин. — Чего мне бояться? Я человек скромный, живу на зарплату, фирма мне доверяет.

Кучерявый выразительно подмигнул своим дружкам, — дескать, во дает, учитесь работать.

— Я понимаю, — сказал он, — что у вас там не только ваше золотишко, но тем не менее…

— Где там?! — спросил Васькин, дико сверкнув глазами.

— Как где? В сумке, конечно, — в свою очередь удивился кучерявый. — А чем же вы собираетесь расплачиваться за ваксу?

— Ах, в сумке! — Васькин обрадовался. — Да, они надежно припрятаны. В бутылках с квасом. Я почему-то подумал, что вы считаете, будто я их ношу с собой. Уверяю вас, с собой я ничего не ношу — вот смотрите. — Васькин поспешно вывернул карманы. На землю упала помятая трешка. — Больше ничего нет, честное слово. Если хотите, пожалуйста, возьмите ее.

— Ну что вы, как вам не ай-яй-яй! — укоризненно сказал кучерявый. — Мы интеллигентные люди. Мы вам товар — вы нам металл. Баш на баш. — Он выразительно потер пальцами.

— Правда, учтите, — сказал Васькин. — Меня охраняют. Глаз с меня не спускают. Остроумов был одним из моих людей. Боюсь, что это дело рук конкурентов. Спустили его, беднягу, под воду. Да и то, откровенно сказать, слишком уж был болтлив… — Васькин сам не знал, что говорит. Его на своих легких крыльях несло вдохновение, пришпоренное страхом.

— Понимаю, понимаю, — кивал кучерявый.

Двое других внимали Васькину с непроницаемыми лицами.

— Ну? — с нотками скрытой угрозы сказал кучерявый. — Как вакса?

— Вакса отличного качества, — обрадовался Васькин. С этой темой он уже освоился. — Прекрасная вакса. Она нам подходит.

— Значит, возьмете всю партию?

— Да, — твердо сказал Васькин. — Возьмем всю партию. Условия те же?

— Не совсем. Номинал на двадцать процентов выше. Сами понимаете, накладные расходы, дороговизна…

— Заметано! — с готовностью сказал Васькин. Он с легкостью согласился бы сейчас на любое повышение номинала. Лишь бы его отпустили подобру-поздорову.

— Ну хорошо, — улыбнулся кучерявый. — Вечером познакомлю с шефом и обмоем сделку. Чао… — Трое направились к выходу.

— Чао… — пролепетал вслед им Васькин, не в силах подняться со скамейки. Корабль вызывал у Васькина мрачные ассоциации. Идти туда не хотелось.

Он бесцельно побродил по парку, пообедал в каком-то кафе, потом случайно забрел на рынок.

Чу, читатель! Вместе с нашим героем мы подошли к кульминации рассказа. Именно сейчас случится самое важное событие.

Через многоцветную базарную площадь навстречу Васькину шла стройная девушка в белом платье с голубыми кружочками. Что-то очень знакомое, даже родное мелькнуло в ее лице, но только мелькнуло, почудилось, и в какую-то секунду ему показалось странным, что девушка улыбается ему, словно знакомому, и он уже почти прошел мимо, как вдруг она сама окликнула его: «Здравствуйте! Не узнаете?!» Они остановились против друг друга, и он узнал ее — это была та самая девушка в белых брючках, только сейчас на ней было белое платье с голубыми кружочками, а ее золотые волосы были забраны на затылке в пучок.

— Я преклоняюсь перед вами, — пролепетал сэр Васькин, все еще не веря своим глазам, но по своему обыкновению немедленно бросаясь в психическую атаку. — Где вы пропадали? Я обшарил весь корабль. Но увы…

— Так уж я вам и поверила, — засмеялась незнакомка. — Дважды я сидела в баре за соседним столиком, несколько раз мы нос к носу сталкивались на палубе, но вы меня в упор не замечали.

— Вполне возможно, — серьезно подтвердил Васькин. — Установка была на поиск девушки в белых брюках и с золотым нимбом вокруг головы. Извините, я сегодня немного не побрился, — с этими словами Васькин провел рукой по своей бороде, — и выгляжу лет на двадцать старше. На самом деле мне всего шестьдесят два года.

— Я так и подумала, — сказала девушка. — Я вас приняла за известного художника-импрессиониста конца прошлого века. Хотите винограду? — спросила она. — А кстати, меня зовут Наташа.

— Очень хорошее, популярное имя, — сказал Васькин. — А меня зовут Чайльд Гарольд Васькин. Или просто сэр Васькин.

Наташа рассмеялась:

— Это я уже знаю. Но почему у вас такое имя?

— Так меня прозвали в школе, — пояснил Васькин. — И я привык к этому на всю жизнь. Хотите — зовите меня просто Вася. По паспорту я Василий Васильевич Васькин.

Так они наконец познакомились, и теперь мы им не нужны. Однако же последуем за молодыми людьми на некотором расстоянии, чтобы не помешать робкому, нежному чувству взаимной симпатии, которое, как вы догадались, уже проклюнулось к жизни.

— Хотите квасу? — любезно предложил сэр Васькин. — Смею вас уверить — это самый полезный напиток на свете. Во много крат полезней шампанского.

— А я не люблю шампанское. В нем слишком много пузырьков. Я слышала, вы всех угощаете квасом.

— Квас самый лучший и самый полезный напиток, — убежденно заявил сэр Васькин. — По своим целебным и вкусовым качествам намного превосходит все другие напитки и в том числе знаменитую кока-колу.

— А вы пили кока-колу?

— Нет. — Васькин пожал плечами. — Но разве в этом дело? Главное, я убежден, что нет и не может быть напитка лучше кваса. А если я убежден, то все так и есть.

Дорога вдоль моря все дальше уводила их от центра города. Они шли уже по берегу — под ногами шуршала мелкая галька. Волны вкрадчиво подкатывали к ногам. Наташа предложила искупаться. Васькин хотел было отказаться, но тут же поспешно согласился. Батюшки, упустить такую возможность — увидеть Наташу в купальном костюме — как можно!

Наташа ступила в воду и, обернувшись, нетерпеливо махнула рукой: «Ну что же вы, Чайльд Гарольд?! Идите скорей!» За свою жизнь сэр Васькин видел многое на белом свете, но такой божественной фигуры он еще не встречал. Он оцепенело смотрел на Наташу. Кажется, она догадалась, в чем причина его замешательства, и, засмеявшись, бросилась в набегающую волну. Она плескалась в воде и ныряла, и ее тело, как длинная белая рыба, рассекало прозрачную воду.

Сэр Васькин стоял на берегу один, словно Паганель в пустыне.

Он был в плавках, своих больших очках-консервах и черной кожаной кепочке-нашлепке с крохотным козырьком. Так он и вошел в воду, высоко поднимая то одну, то другую ногу… Плыл он очень осторожно, у самого берега, отфыркиваясь и старательно отгребая воду руками.

Наташа подплыла к нему сзади и схватила за ногу. Наш сэр Чайльд Гарольд по-лягушечьи смешно дернулся и ушел под воду. Лишь сверху одиноко плавала его кожаная кепочка. Но вот, отдуваясь как морж, с тучей брызг Васькин выскочил из воды. В руке он держал очки. Глаза его были безумно выпучены, с пегих висящих сосульками волос стекала вода. Он быстро схватил кепочку и водрузил ее себе на голову.

— Вы с ума сошли, Наташа, — с укором сказал он. — Ведь я свободно мог утонуть.

— Я бы вас спасла, — смеялась Наташа. — И получила бы медаль за спасение утопающих…

Потом они сидели вдвоем на волнорезе и смотрели на море, на легкие неутомимо бегущие одна за другой волны, на солнечные блики, беспечно скользящие по воде, на белых чаек, то парящих над морем, то взмывающих вверх, то резко с гортанным криком пикирующих к воде, на желток солнца, начинающий краснеть и терять свой ослепительный блеск, на далекую линию, где море сливается с небом… Где-то в отдалении, на востоке уже зарождался сиреневый вечер, и здесь пока еще неуловимо воздух начинал наполняться легкой призрачной дымкой.

— Вы любите стихи? — спросила Наташа.

— Люблю! — вполне искренне ответил сэр Васькин. — Нет ничего прекраснее поэзии, живописи, музыки. В них мы, люди, пытаемся обессмертить свою душу, вырваться из плена времени.

— Ого, вы настоящий философ! — с уважением сказала Наташа.

— Это бывает с каждым, — скромно подтвердил сэр Васькин. — Помните строчки: «Выткался на озере алый цвет зари»? По-моему, это гениально!

— По-моему, тоже, — кивнула Наташа.

Это был самый удачный день в жизни сэра Чайльда Гарольда Васькина, но он еще не понимал этого.

По дороге Васькин чистосердечно рассказал Наташе о ваксе.

Она внимательно, не перебивая, выслушала его.

— А что вы собираетесь делать дальше? — спросила Наташа.

— Еще не знаю, — вздохнул Васькин. — Надо разоблачить их, поймать с поличным. Но каким образом — вот в чем вопрос, как говорил незабвенный Гамлет. Я полагаюсь на интуицию — надеюсь, она не подведет. Сегодня после ужина они ждут меня в музыкальном салоне…

— А если подведет? — сказала Наташа. — На интуицию в наш космический век полагаться уже нельзя. Не играйте с огнем, Чайльд Гарольд. Не сомневаюсь, вы мужественный человек, но в таком деле требуется профессиональная подготовка. Допустим, вы установите всех участников банды. Что дальше? Ведь не пойман — не вор. А если они догадаются, что вы не тот, за кого они вас принимают, то они, не раздумывая, бросят вас в набежавшую волну…

— Да, в этом есть своя логика, — согласился Васькин, — в набежавшую я категорически не желаю, придется поделить лавры со специалистами.

До отхода «Золотого руна» оставалось меньше часа. Прикинув, что, пока они найдут соответствующие учреждения, пока все расскажут плюс всякие бюрократические проволочки, корабль уйдет в открытое море, они решили отложить этот важный визит до следующего утра, в новом порту, а пока действовать своими силами на свой страх и риск.

Они говорили о том о сем… И незаметно, за спинами со стороны гор, окружающих город, подкрадывался вечер.

Стало прохладнее.

— Нам пора, сэр Васькин, — сказала Наташа.

— Кто вы, откуда и куда идете? — серьезно спросил сэр Васькин. — Неужели мы так вот и расстанемся, ничего не зная друг о друге и без всякой надежды на новую встречу.

— Я стюардесса на «Золотом руне», — сказала Наташа. — А что будет дальше, еще не знаю. Может быть, я когда-нибудь приеду в Москву… Вы очень смешной, и вы мне нравитесь…

— Спасибо. Это взаимно. По крайней мере на всю мою жизнь, — сказал Васькин. — Обязательно приезжайте. Я буду вас ждать. Я однажды нашел и потерял вас и больше не хочу терять. Женщина прекрасна потому, что в ней воплощена красота жизни и наше человеческое бессмертие. И, кроме того, любовь к женщине — это любовь к нашим детям. Это мое главное убеждение.

— И мое тоже, — засмеялась Наташа. — Пойдемте, Васькин. Пора! Теплоход ждать не будет.

Сумерки уже опустились на город. Красный диск солнца осторожно коснулся кромки горизонта и покатился по нему. Небо над морем из желто-красного становилось пурпурно-багряным.

Высокие, статные Наташа и Васькин шли по совершенно пустынной набережной к «Золотому руну», чтобы отправиться на нем дальше, в неведомую еще обоим жизнь.

Вечером после ужина в музыкальный салон стекалась разодетая публика. Гремела музыка, у стойки бара три ловких бармена с трудом успевали обслуживать страждущих.

Преисполненный важности Васькин сел за свободный столик, закинул ногу за ногу. Кому надо — найдут. Подбадривая себя, соответственно моменту стал напевать: «Ночь надвигается, фонарь качается, бросая отблески в ночную тьму…» Так, по его мнению, и должен был вести себя солидный фирмач, прибывший для заключения важной сделки.

За соседний столик села Наташа.

К Васькину подошел кучерявый с каким-то невысоким, но с очень широким и плоским, как у камбалы, торсом человеком с узким лицом, лысиной, вставными зубами, уверенным и даже властным взглядом. У него были довольно приличные светские манеры.

— Коньяк, шампанское? — густым, низким голосом предложил он.

— Коньяк, — ответил Васькин. — Если можно — «Двин».

— Почему же нельзя, — улыбнулся мужчина, и тотчас его улыбка повторилась на лице сидевшего кучерявого. — И бутылку кваса? — пошутил он, дружески подмигивая Васькину.

— Познакомьтесь! — почтительно сказал кучерявый. — Это Бабуля.

Васькин вздрогнул.

— Бабуля? Я много о вас слышал. Очень приятно познакомиться лично. — По тому, как предупредительно держался с Бабулей кучерявый, он понял, что тот крупная птица.

Принесли коньяк. Бабуля сам разлил его, поднял свою рюмку, внушительно сказал:

— За успех!

— Не забуду мать родную и отца духарика! — подыгрывая ему, пропел Васькин.

— Но-но, — нахмурившись сказал Бабуля, — это ни к чему. Это звучит несовременно. И несколько даже несвоевременно. Итак, значит, в принципе обо всем договорились. Ждем завтра на старом месте. Мы с товаром, вы — с наваром.

«На каком старом месте?» — лихорадочно думал Васькин. Но недаром же он был младшим научным сотрудником.

— Старое место больше не устраивает фирму, — многозначительно сказал он.

Бабуля на минуту задумался.

— О’кей, — сказал он. — Золотое правило. Раз есть сомнения — значит, надо прислушаться к нему. Поменяем. Запоминайте. Улица Реунова, семь. У пункта сдачи стеклотары. Ну-с, за ваше…

Закончить он не успел, у входа в музыкальный салон появился еще один, второй Васькин. С такой же по-шотландски подстриженной бородой, в черных очках-консервах и, главное, с сумкой «Адидас», перекинутой через левое плечо. Он стоял и взглядом выискивал кого-то в зале.

Васькин понял: пришел его конец. Он прикрыл глаза, пробормотал: «Мама миа!» — и залпом осушил свою рюмку.

— А это кто? — недоумевая спросил Бабуля у Васькина явно посуровевшим голосом, в котором тот чутко уловил звуки грозно набегающей волны.

— Это мой двойник, — не моргнув глазом, торопливо проговорил Васькин, доверительно наклонившись к Бабуле. — Послан фирмой на случай всякого случая. Я не советовал, но меня не послушали.

— Уберите его! — прошипел шеф. — Немедленно.

Васькин обернулся к Наташе, кивнул ей, она сразу все поняла, подошла к новому Васькину, что-то сказала ему, и они тотчас вместе вышли. Шеф успокоился. Остаток вечера они провели с Васькиным в задушевной дружеской беседе.

Наташе под удобным предлогом удалось закрыть двойника в каюте Васькина.

Все остальное было делом специалистов и специальной техники.

Как потом выяснилось, кучерявый и его дружки были жуликами с торговой базы. Они ошибочно приняли Васькина за представителя фирмы ресторанов, куда они сбывали похищенную икру. Настоящий же фирмач — похожий на Васькина, с такой же пегой бородой, кожаной кепочкой, в очках-консервах — просто опоздал на рейс. А потом самолетом догнал теплоход. Как опознавательный знак у него была сумка с надписью «Адидас».

А кого же каждую ночь сбрасывали с теплохода? Ах, да. Действительно, сбрасывали. Но это к нашей истории не имеет никакого отношения. Это скорее имеет отношение к санитарной инспекции и контролю за загрязнением вод. Каждую ночь вопреки установленному порядку шеф-повар тайно сбрасывал в море большой бумажный мешок с разными отходами. За этим недозволенным занятием его и застукали.

Вот и все. Нет, не все. А куда же исчез конферансье Остроумов? Он сладко спал в каюте одной певицы. Но это уже их частное дело. Итак, теперь все. Остается лишь совсем небольшой…

По возвращении из круиза Васькин сидел в мастерской своего друга Глеба Егорова и со вкусом пил чай с лимоном. Он красочно описывал свое путешествие. Когда он закончил, Глеб Егоров застенчиво сказал:

— Знаешь, Чайльд Гарольд, пока ты там ездил, мы с Ольгой решили пожениться. Так нам обоим будет лучше. Ей очень нравятся мои рекламные плакаты.

— Поздравляю, — сказал Васькин. — От всей моей черноморской души. И желаю. Сами понимаете чего. Скоро и я представлю вам мою невесту… Да, чуть не забыл. Чтобы у вас не было никаких сомнений в правдивости моего рассказа, вот, почитайте, — и он протянул им бланк соответствующего учреждения, где было написано:

НЕКРИМИНАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ

Гале повезло — ей попались веселые попутчики. Всю дорогу они развлекали ее. Оба пожилые, толстые, очень предупредительные мужчины. Галя сразу же рассмеялась, когда они первый раз столкнулись в дверях купе и не могли разминуться. Оба ехали отдыхать в Ялту, были настроены благодушно и, естественно, стали вспоминать разные анекдоты и курьезные случаи из курортной жизни. С ними время в пути прошло быстро и весело.

Галя уезжала из Москвы в пасмурный день. Небо сплошь было задернуто пологом грязно-серых туч. Порывами дул ветер. И казалось, что на всем свете стоит такая же неприютная холодная погода. Крым встретил их щедрым солнцем. Горячее, яркое, оно заполнило собой все пространство. В Симферополе она села на автобус и через два часа была на месте. После холодной пасмурной Москвы ее поразили яркие цветы, зеленые деревья и кусты, ослепительно синее море. Все вокруг было так светло, так хорошо, словно она попала совсем в другой мир. У причала стоял длинный ряд белых прогулочных катеров, над пенными бурунчиками моря сновали крикливые чайки.

Она уехала из Москвы по совету врачей из-за слабых легких на Южный берег Крыма к сестре мамы. Ирина Николаевна — полная, спокойная женщина средних лет — работала экономистом в каком-то учреждении, а ее муж — Владимир Давидович — высокий кареглазый шатен — был одним из ведущих артистов местного театра. Оба они радушно встретили Галю, и она сразу же почувствовала, что она желанный гость.

В первый же день Владимир Давидович пригласил Галю на спектакль, в котором играл главную роль.

Галя, оглушенная множеством новых впечатлений, как следует не вникала в смысл спектакля. С нее было довольно, что она гость ведущего артиста, сидит в центре второго ряда. Владимир Давидович в отлично сшитом сером костюме важно расхаживал по сцене и менторским тоном поучал кого-то. Время от времени он пристально смотрел в зал, и тогда Гале казалось, что он смотрит прямо на нее.

В антрактах Галя вместе с тетей Ириной чинно ходили по кругу в фойе. Ей было приятно, что на нее обращают внимание не только мужчины, но и женщины. Впрочем, ее это не удивляло. В Москве на нее тоже обращали внимание.

После спектакля они втроем пешком, не спеша возвращались домой.

Тетя Ира, улыбаясь своей обычной доброжелательной улыбкой, рассказывала:

— Едва я в антракте на минуту оставила Галю, как около нее словно из-под земли вырос какой-то молодой человек. Возвращаюсь, а рядом стоит уже другой.

— Да ну их всех! — Галя махнула рукой. — Даже познакомиться толком не умеют. Один подходит, спрашивает: «Девушка, где вы купили такое красивое платье?» Второй не лучше: «Девушка, вы давно здесь отдыхаете?» Спрашиваю: «А почему вы решили, что я здесь отдыхаю?» — «А я всех местных знаю». — «А что, говорю, масштабы стали тесными?»

— Как тебе понравился спектакль? — сдержанно спросил Владимир Давидович, и Галя сразу же поняла, что он ждет только похвалы. Из какого-то необъяснимого лукавства она, похвалив спектакль, ни слова не сказала о том, как играл он сам, а он, видно, больше всего ждал именно этого. Владимир Давидович, слегка уязвленный, промолчал. Прямо спросить об этом ему помешало чувство собственного достоинства.

Галя развеселилась и всю дорогу до самого дома оживленно болтала с тетей.

Вернувшись домой, они поужинали.

— У тебя сейчас пик молодости, — значительно сказал Владимир Давидович. — Надо только не терять зря времени и с умом распорядиться своей жизнью.

Гале показалось, что Владимир Давидович говорит точь-в-точь как на сцене театра.

— Живи у нас, сколько желаешь, — продолжал Владимир Давидович. — Захочешь, останешься в этом городе навсегда. Подыщешь себе работу по душе, выйдешь замуж, найдешь свое счастье.

Он посмотрел ей прямо в лицо Их взгляды встретились. У Владимира Давидовича было небольшое, скорее круглое, чем овальное лицо, чуть одутловатые щеки, смуглая с оливковым оттенком кожа, темная вьющаяся шевелюра. Он смотрел в упор на Галю своими темно-карими серьезными глазами и, казалось, ждал от нее благодарности.

«Боже мой! — мелькнуло в голове Гали. — Неужели мне придется приспосабливаться к нему, отчитываться за свои поступки? Нет, ни за что не останусь жить у них…» От этой неожиданной мысли ей стало легко и свободно. Да, действительно, зачем ей от кого-то зависеть, быть обязанной. Она всегда может снять, если захочет, комнату или в крайнем случае поселиться в общежитии…

— Вы сегодня очень хорошо играли, Владимир Давидович, — великодушно сказала Галя и подняла свою рюмку. — За ваше искусство.

Владимир Давидович постарался сдержать улыбку, чтобы не показать, как ему это приятно.

В первые дни Галя одна много ходила по городу, по широкой набережной, старым петляющим улочкам, уводящим все выше и выше, заходила на рынок, где прилавки ломились от овощей и фруктов, в магазины, кафе. Особенно нравилось ей вечером стоять на краю пустынного темного причала. В темноте у ног монотонно шлепалась вода, и этот неумолчный шум успокаивал, прогонял грустные мысли.

Однажды вечером она зашла из любопытства в бар. Владимир Давидович как-то, обмолвясь, похвалил витражи в этом баре, и Гале захотелось взглянуть на них. Бар находился в подвале старой гостиницы. Она спустилась в него по витой железной лестнице, заказала коктейль и села за один из свободных столиков. В баре негромко звучала танцевальная музыка, было полутемно. Витражи на стене горели рубиновым, зеленым, синим и желтым цветом.

Едва Галя устроилась, как к ее столику подошел какой-то худощавый тип с бокалом в руке. Он вежливо спросил разрешения сесть за этот стол. Гале ничего не оставалось как кивнуть. Тип с ходу попытался завязать пустой разговор. Слава богу, он хоть не задавал глупых вопросов: кто вы да что вы. На вид ему было лет тридцать пять. Наверное, из тех старых холостяков, что ухлестывают за каждой хорошенькой женщиной, решила она и хотела было допить свой коктейль и побыстрее уйти, но что-то ей показалось в этом типе занятным, и она не ушла.

— Знаете, — разглагольствовал тип, — все в нашей жизни неопределенно. Нет, я не фаталист, я понимаю, что судьба в руках самого человека, но… — В этом месте он приподнял свой бокал, пригубил, пробормотав при этом: «Ваше здоровье», и продолжал: — Есть в наших поступках и нашем поведении нечто скрытое, неподвластное сознанию. Часто сами, не ведая почему, мы выбираем не лучшее решение, поступаем вопреки здравому смыслу. Непостижимая логика поведения, не правда ли? Я, например, не собирался сегодня заходить сюда. И вдруг поднялся и пошел. Словно кто-то в спину толкнул — сделай так, а не так… С вами этого не случалось?

— Не помню, — пожав плечами, сказала Галя. — Впрочем, может быть… — Она все еще не могла сделать выбор — остаться еще на несколько минут или сразу уйти.

— Вот видите! — Мужчина торжествовал — это была его маленькая победа. Он даже на секунду доверительно наклонился вперед, но тут же выпрямился. — В каждом нашем поступке кроме очевидного, зримого есть еще и скрытый смысл. Увы, о нем нам не дано знать.

— Вы лектор? — с легкой улыбкой спросила Галя. Ее забавлял этот человек.

— Нет, не лектор, — поспешно сказал странный тип. — Я просто иногда люблю порассуждать. Извините, что побеспокоил вас.

— Нет, ничего, — сказала Галя и решила быть чуть помягче. — Вы мне не мешаете…

— Вы одна, — с нотками удивления сказал незнакомец, — и совсем не похожи, извините, на тех девиц, что посещают это легкомысленное заведение… Извините, извините, — заметив легкое протестующее движение Галиной руки, торопливо сказал он, — ведь именно это я и говорю. Значит, была какая-то причина, что заставила вас спуститься сюда… Нет-нет, я не спрашиваю, я просто рассуждаю… Может быть, одиночество…

— Скорее любопытство, — улыбнулась Галя.

Что бы ни говорил этот словоохотливый человек, она заранее знала, что любые его поползновения завязать знакомство обречены на провал. Ну а если ему так хочется поговорить, то пожалуйста… Она послушает. Он не герой ее романа…

— Вы местный? — спросила Галя.

— Да… — как-то кисло и неопределенно протянул тип. — Сейчас уже местный. У меня здесь довольно большой круг знакомых. Знаете, я легко схожусь с людьми — мне ничего от них не надо, и им это нравится… Мы с вами тоже можем познакомиться, — предложил он, словно спрашивая — не она ли последняя в этой очереди за помидорами, — тем более знакомство со мной ничем не угрожает вам…

Нет, мало просто назвать свое имя, ему понадобилось подняться и с подчеркнутой церемонностью протянуть свою руку. Галя терпеливо снесла рукопожатие, подавив легкое чувство раздражения.

— Алексей Николаевич, — представился тип, — но если хотите, просто Леша.

— И все-таки мне кажется, что вам самому сегодня или очень скучно, или очень одиноко, — сказала Галя, досадуя, что этот тип втянул-таки ее в этот ненужный, бесцельный разговор.

Алексей Николаевич стал горячо уверять, что он не одинок, и чем больше он говорил об этом, тем больше она понимала, что это не так. Кто он, что он? Какое ей до него дело? Ведь она, в конце концов, не спасательный круг…

— Извините, — поднимаясь сказала Галя. — Мне пора. — И, не давая ему опомниться, попрощалась. — До свидания. Спасибо.

— Я очень рад, мне было весьма приятно, — затараторил, вскочив со своего места, Алексей Николаевич. — Надеюсь, мы еще увидимся. У нас маленький городок. Здесь все друг друга знают…

Галя уже шла к лестнице, ладная, стройная, в длинной юбке и ярко-желтой, тонкой вязки, плотно облегающей ее тело кофточке.

«И как я осмелился заговорить с ней!» — удивился сам себе Алексей Николаевич.

…Галя решила недельки две-три отдохнуть, а потом устроиться куда-нибудь на работу. Специальности у нее не было — так уж получилось. В институт не поступила. Первый же экзамен практически завалила — получила тройку. Сдавать дальше не имело смысла — в инязе всегда большой конкурс. Устроилась лаборанткой, потом перешла секретарем к начальнику главка, потом устроилась младшим редактором в издательство, потом заболела и на время по настоянию мамы оставила работу. И вот она здесь — красивая, модно одетая, молодая… «А кому нужна моя красота?» — думала Галя.

Она с удовольствием занялась домашним хозяйством: до блеска убрала просторную квартиру тети Иры — у них было три комнаты и большой застекленный балкон. Одну из комнат занимала теперь Галя.

С особенным удовольствием готовила она обеды — ходила на рынок и в магазины, тщательно выбирала мясо, рыбу, овощи… Днем дома никого не было. Утром Владимир Давидович уходил на репетицию, а тетя Ира, как всегда, в свою контору. Галя в фартуке колдовала на кухне, сверяя свои действия с толстой поваренной книгой.

Первым приходил Владимир Давидович. Сегодня Галя встретила его в прихожей сияющей улыбкой — обед ей удался, кроме того, ей наскучило быть одной. Владимир Давидович дал три длинных звонка подряд. Вошел как всегда прямой, величественный, ласково-снисходительно потрепал по плечу, спросил, какие новости. Обедал с аппетитом, не отрываясь смотрел в лицо Гали.

Владимир Давидович рассказал, как сегодня на художественном совете он отстоял в репертуарном плане несколько хороших спектаклей. В том числе «Тиля».

— Я хочу сам поставить этот спектакль, — говорил он, — и сам сыграть заглавную роль. Я видал «Тиля» в столичном театре. В нем есть отличные находки, но многое я сделаю по-своему. Тиль у меня будет другим. Веселее, тоньше, без тени озлобления и налета обреченности. Тиль — душа народа, его песня и легенда. У меня он снова станет человеком во плоти и яви — бесшабашным, неунывающим, гордым и жизнелюбивым.

На глазах Гали Владимир Давидович преображался из докучливого педанта в одержимого страстной мечтой артиста.

— Я вас воображала сухарем, — тоном дружеского признания заметила Галя.

Владимир Давидович рассмеялся и, Галя и опомниться не успела, поцеловал ей руку. Пальцы его, полные нервного трепета, коснулись ее виска, скользнули по щеке…

Владимир Давидович рассмеялся:

— Я не сухарь, — сказал он. — Я просто очень порядочный человек. Я считаю дисциплину чувств столь же обязательной, как дисциплину поведения.

Галя тут же вспомнила Алексея Николаевича и спросила, не знает ли его Владимир Давидович.

Владимир Давидович наморщил лоб, покачал головой: «Нет, не знаю». И тут же высокомерно посоветовал быть поосторожней с такими вот «случайными знакомыми»…

Уже перед сном, перебирая по привычке в уме все за прошедший день, Галя пыталась разгадать смысл сказанных Владимиром Давидовичем слов о дисциплине чувств. Не прозвучал ли в них какой-то довольно прозрачный намек?.. Нет-нет, не может быть… Сон оборвал ее раздумья.

Утром Галя вышла из дому, еще не зная, что днем уже будет зачислена на работу.

Все произошло по чистой случайности. Встретила Алексея Николаевича. Он был весь какой-то помятый, небритый, в расстегнутых босоножках. Увидев Галю, смутился, вначале хотел было прошмыгнуть мимо, словно бы не заметив ее, потом, пересилив себя, поздоровался первым. Видно было — он рад и смущен одновременно.

— Далеко собрались? — спросил он, лишь бы что-нибудь спросить. Ничего другого ему просто не пришло в голову. Да и о чем спрашивать поутру почти незнакомого человека.

— Иду искать работу, — полушутливо сказала Галя. Вообще-то она действительно собиралась сделать это, но только не сегодня. Так уж сорвалась с языка сама собой необязательная фраза.

— Вот как, — обрадовался Алексей Николаевич. — Значит… Значит, вы будете жить здесь. Ну, это меняет дело… Какая работа вас интересует? Впрочем, давайте-ка лучше присядем вон в том скверике.

Они выбрали скамью в удобном месте. Расположились на ней, подстелив газеты, которые свернутые трубкой держал в руке Алексей Николаевич. На мелких зеленых листочках кустов самшита, растущих за скамьей, лежал иней.

Алексей Николаевич осведомился, на какую работу рассчитывает Галя.

— Я не знаю, — сказала Галя. — У меня нет никакой специальности. Я довольно хорошо печатаю на машинке, но не хочу быть машинисткой. А еще я неплохо шью. Вот этот костюм я сшила сама. Я могла бы пойти в ателье, но к шитью я отношусь творчески и делаю это с радостью только для себя.

— Знаете что, — решительно сказал Алексей Николаевич и дотронулся на мгновенье до Галиной руки, словно собираясь поведать ей о чем-то сокровенном, — есть одна блестящая идея. В санаторий требуется библиотекарь. Я сам вчера читал это объявление в наборном цехе. Я работаю в здешней типографии, — пояснил он. — Довольно долгое время подвизался в газете, а не так давно перешел в типографию. Так что я в курсе…

Он советовал сегодня же сходить в санаторий и сам вызвался проводить Галю.

— Не стоит откладывать, — пояснил Алексей Николаевич. — Место это не пыльное, спокойное, и охотников на него найдется много. Завтра выйдет газета с объявлением, и будет уже поздно. А если вам неловко идти рядом со мной, — сказал он, — то подождите здесь, я мигом переоденусь… Вчера я допоздна был в типографии, сейчас поднялся — пошел за кефиром. Это мой обычный завтрак — кусок хлеба и бутылка кефира.

— Нет, что вы! Зачем из-за меня переодеваться? — торопливо сказала Галя. — Пойдемте.

Из слов Алексея Николаевича Галя заключила, что он холостяк или разведенный, и подобие сочувствия к нему шевельнулось в ее душе.

— Я был женат, — словно читая Галины мысли, поспешно сказал Алексей Николаевич, — теперь я все делаю себе сам.

Он довел Галю до административного корпуса санатория и вежливо откланялся. Как и в прошлый раз, он с видимым сожалением расстался с ней, но даже не заикнулся о том, чтобы еще раз увидеться. Хотя бы для того, чтобы узнать, чем закончился визит к главному врачу санатория.

А визит закончился приказом о зачислении Гали на работу. Главный врач Олег Павлович оказался невысоким молодым русоволосым мужчиной лет тридцати. Едва Галя зашла в его просторный светлый кабинет с видом на море, как он сразу же поднялся из-за своего письменного стола и пошел ей навстречу, приветливо улыбаясь. Усадил в мягкое финское кресло, сам сел за столик напротив и только после этого вежливо осведомился:

— Вы отдыхающая?! Нет? А по какому вопросу ко мне? Вам, очевидно, нужна путевка?

Галя объяснила цель своего визита. Она ожидала, что Олег Павлович тут же нахмурится, примет строгий, начальственный вид, но ничуть не бывало. Он искренне, как мальчишка, засмеялся, достал из своего письменного стола двумя пальцами чистый лист белой бумаги и протянул его со словами: «Пишите заявление». Пока Галя писала, он не сводил с нее восхищенного взгляда. А едва она закончила, нажал на кнопку селектора и вызвал секретаря — молоденькую тоненькую, как прутик, девчушку. Ей он вручил Галино заявление со своей резолюцией и велел отпечатать приказ.

— С сегодняшнего дня вы зачислены на работу во вверенный мне санаторий, — торжественным тоном сказал он. — Оклад согласно штатному расписанию. Приступайте к исполнению своих обязанностей немедленно. Читатели ждут вас, Галина Петровна. А медицинскую сестру, которая временно исполняла обязанности библиотекаря, отпустите. Пусть сдает вам библиотеку и идет в свою лабораторию. Если хотите, можем провести инвентаризацию, но поверьте мне на слово — там все в порядке. Так что приступайте. В шестнадцать ноль-ноль, когда вы закроете читальный зал, прошу явиться ко мне на беседу.

Все это он выпалил единым духом. Галя и опомниться не успела — стояла и улыбаясь смотрела на Олега Павловича.

— Может быть, вы поспешили с приказом? — сказала она. — Дело в том, что я совсем не знаю библиотечного дела…

— Ничего страшного, — махнул рукой Олег Павлович. — Лучше у меня никого нет. Научитесь. Сходите в городскую библиотеку… А когда поднаберетесь опыта — мы вам еще полставки выкроим… — Он снова вызвал девчушку-секретаря и велел ей проводить Галю в библиотеку…

— Не забудьте, ровно в четыре я жду вас! — крикнул он вдогонку вновь назначенному библиотекарю.

Однако еще до конца рабочего дня Олег Павлович сам пожаловал в библиотеку. Проходил мимо, решил проведать, «как вы тут», сказал он, щуря смеющиеся глаза.

— Пока я ничего не могу вам сказать, Олег Павлович, — по-деловому серьезно сказала Галя, давая тем самым понять главному врачу, что не принимает ни его слишком уж дружеского тона, ни его подчеркнутого внимания.

Олег Павлович кивнул: «Да, да, я понимаю» — и ушел.

Санаторная библиотека занимала часть цокольного этажа, обращенного к морю. Из больших окон, застекленных цельным стеклом, открывался вид на синий залив, длинную кипарисовую аллею.

В трех больших комнатах стояли стеллажи с книгами. В читальном зале находился стенд новинок, стенд для журналов, несколько старых книжных шкафов и круглые столы с газетами и журналами. Здесь же в зале стояли огромные кадки с фикусами и пальмами.

И все равно оставалось еще много свободного места — здесь было светло, просторно, уютно, легко дышалось. Олег Павлович ушел, а Галя, просматривая формуляры, все улыбалась, сама не ведая чему.

В четыре она зашла в кабинет Олега Павловича. Он озабоченно говорил по телефону, но, увидев Галю, просиял и поспешил закончить разговор.

— Всё дела, заботы, — проговорил он, пытливо-ласково вглядываясь в ее лицо, — и пообедать некогда. У меня предложение — здесь поблизости, километрах в двадцати, открылся уютный ресторанчик. Я хочу пригласить вас… Будем считать, что администрация санатория дает прием в честь нового сотрудника.

— Ну, знаете, — смущенно сказала Галя. — Вы так все обставили, что и отказаться нельзя.

Машину уверенно вел сам Олег Павлович. Он был в светлых брюках и ослепительно белой рубахе, которая очень шла к его загорелому лицу. «Волга» легко брала крутые подъемы, быстро и смело скользила по змейке шоссе мимо садов, парков, домов отдыха… Галя молчала, она была в затруднении — просто не знала, как держать себя, о чем говорить с этим молодым, уверенным в себе мужчиной, который к тому же по странной игре случая стал ее начальником. Минут пять ехали молча — потом Олег Павлович стал увлеченно рассказывать о санатории, о здравницах, мимо которых проносилась их светло-серая «Волга».

Ресторанчик, куда они приехали, находился в глубине приморского парка. В нем было два уютных небольших зала и открытая веранда. По выбору Гали расположились на веранде — благо никого, кроме них, там больше не было.

Олег Павлович положил ладонь на атласную белую карту-меню и, лукаво прищурившись, спросил:

— Что закажем?

Галя, поклявшись себе, что эта частная встреча с главным врачом будет первой и последней, решила покориться судьбе и, ни о чем не думая, просто отдохнуть, развлечься. В ответ она точно так же, как он, прищурилась и, скорчив смешливую гримаску, сказала:

— Маслины, помидоры, цыплята табака, кофе… Все!

Олег Павлович, казалось, ушам своим не поверил — он смотрел на Галю, как молоденький солдат на любимого военачальника, отдающего приказ о наступлении.

— Браво! — захлопал в ладоши Олег Павлович.

Официант, принявший, очевидно, хлопки за вызов, тотчас явился на веранду с карандашиком и записной книжкой в руках: «Слушаю вас…»

Олег Павлович сделал заказ, подошел к музыкальному автомату, опустил в щель монету, нажал клавишу, зазвучала мелодия.

— Угадайте, кто автор? — Он весь был в движении, весь искрился весельем и мальчишеским задором.

— Кажется, это из балета Сен-Санса…

— А вот и нет — Прокофьев…

Официант быстро и незаметно накрыл стол, принес вино и еду. Олег Павлович наполнил бокалы:

— За принцессу моих грез, — душевно сказал он, не отрывая жадного, пристального взгляда от лица Гали.

— Тост не принимается, слишком вычурный, — сказала Галя. — Придумайте что-нибудь попроще.

— Нет, правда, это от всего сердца. Но если хотите, — Олег Павлович все так же пристально смотрел в ее глаза, словно пытался через зрачки проникнуть ей в самую душу, — за ваши глаза! За вашу чудесную улыбку.

— Если вы будете продолжать в таком духе, — сказала Галя, — то уже завтра утром мне придется подать заявление об уходе.

— О господи! — шутливо испугался Олег Павлович. — Я совсем забыл о том, что вы работаете под моим началом… А какое отношение имеет наша работа к этому столу?

— А по-вашему, не имеет?

— По-моему, не имеет, — твердо сказал Олег Павлович.

— Хотела бы я, чтобы вы сейчас оказались на моем, а я на вашем месте. Давайте условимся: мы не будем выходить за рамки чисто дружеских отношений, — сказала Галя.

— Нет, не согласен, — рассмеялся Олег Павлович. — Не ловите меня на слове. Давайте лучше сразу же договоримся вот о чем: наши отношения на работе — это отношения на работе. А наши личные отношения — это личные отношения. Не будем их смешивать. Ладно?

— Вот уж в жизни не встречала такого напористого главного врача…

— А я, клянусь всеми богами, в жизни не видел такого прекрасного лица, как у вас, не слышал такого нежного голоса. Я вот сижу здесь с вами и думаю: неужели все это не снится мне, неужели все это наяву, со мной. По натуре я мечтатель и романтик, но даже в самых пылких мечтах я никогда не мог вообразить, что буду вот так сидеть, говорить, пить вино с такой прекрасной женщиной. Давайте потанцуем, — предложил он.

— Давайте…

Галя понимала, что Олег Павлович излишне пылко и даже нескромно восхищается ею, он самоуверен, напорист, что ей нужно быть предельно осторожной, не поддаваться на его грубую лесть, что в этом откровенном любовании и захваливании есть нечто бесстыжее и унижающее ее, словно она красивая вещь или картина, которой восхищается удачливый коллекционер. Все это она, конечно, понимала, но остановить Олега Павловича, дать ему отпор просто не могла. Сейчас ей были нужны все эти хоть и искренне сказанные, но громкие и по сути фальшивые слова. Нужна была разрядка, и Галя легко отдалась во власть настроения. Она плыла в мягких волнах музыки, в бережных и ласковых объятиях Олега Павловича.

Они поехали смотреть старую крепость. Взявшись за руки, взбирались вверх по крутым каменным ступеням, ходили по гулким пустынным залам, громко кричали, и мрачные старые своды возвращали им их голоса. Там, в старой крепости, Галя соскочила с одной осыпающейся стены прямо в объятия Олега Павловича, и он не сразу выпустил ее, а прижал к себе, потом коснулся сухими губами ее шеи. Он был тактичен и тотчас же выпустил ее, и этот мимолетный поцелуй показался ей прикосновением упавшего с дерева листа.

Вечер они закончили в шумном современном ресторане в ближайшем городке. Здесь они снова танцевали, говорили о разных пустяках. Ей было ясно, что Олег Павлович хочет показать себя с наилучшей стороны.

Олег Павлович подвез Галю к дому в первом часу ночи. У парадного стояли и ждали ее встревоженные Владимир Давидович и тетя Ира.

— Кто это? — строго спросил Владимир Давидович, когда машина, лихо рванув с места, уехала.

— Так, один знакомый! — неопределенно ответила Галя, только сейчас почувствовав неловкость и даже стыд за свой поздний приход.

— А все-таки? — со сдержанным неудовольствием настаивал Владимир Давидович.

— Володя, перестань, — сказала тетя Ира. — В конце концов это не наше дело. Галочка взрослый, самостоятельный человек. Она может делать все, что хочет. — Не ожидая ответа мужа, тетя продолжала, обращаясь теперь уже только к Гале. — Пойми, мы очень волновались. Тебя весь день и вечер не было дома. Ты бы хоть позвонила, детка, — с мягким укором закончила она…

Утром, слегка волнуясь, Галя собиралась на работу. Она тщательно и продуманно оделась: ничего кричащего и сверхмодного. Все сдержанно и просто. Завтрак для всех приготовил Владимир Давидович. У него был виноватый и пристыженный вид. Зато отменным завтраком он полностью искупил вчерашнюю резкость.

Ах, как хорошо дышалось в это обычное зимнее утро. Как будто она долго-долго болела и наконец поднялась и вновь увидела мир — он был прекрасен. На вершинах окружающих городок гор лежал девственно белый снег, под солнцем празднично искрилось синее море, величаво, словно в почетном карауле, стояли зеленые кипарисы. Холодноватый воздух был полон смолистых и терпких запахов сосны, кипариса, кедра, лавра, перемешанных с чистым запахом снега в горах, морской воды и водорослей.

В библиотеке на рабочем столе Гали стоял букет белых и алых роз.

Спустя несколько минут после ее прихода зазвонил телефон. «Доброе утро! — задорно зазвучал в трубке мужской голос. Это был Олег Павлович. — Поздравляю вас с началом работы в санатории и желаю успеха!» «Спасибо!» — сдержанно ответила Галя. Больше Олег Павлович ничего не сказал и повесил трубку.

Галя сходила в городскую библиотеку, где ее тепло встретили сотрудницы и подсказали, с чего начать, что делать на первых порах. Галя успела получить представление, хоть и беглое, о картотеке и каталогах, о том, как заполнять формуляры и производить выдачу и прием книг.

С часу дня к ней стали приходить отдыхающие. Галя одаривала каждого вежливой улыбкой. Вначале она порядочно трусила, но старалась не показать виду. Отдыхающие вели себя с ней почтительно, и Галя постепенно стала приходить в себя. Она, правда, терялась, когда завзятые книгочеи обращались к ней за советом, какую книгу выбрать.

Больше в течение дня никто в библиотеку не звонил — не считая двух-трех ошибочных звонков, при которых Галя поспешно поднимала трубку.

Вечером она возвращалась домой по бульвару с букетом в руке, высокая, длинноногая, в коротком белом пальто, легкая, стремительная. Зашла в ярко освещенный гастроном, купила банку розового варенья к чаю, торт, сыра, белых маринованных грибов, свежих помидоров, морской капусты.

Галя решила не остаться в долгу перед Владимиром Давидовичем и тетей Ирой и устроить ужин. Она накрыла стол в столовой, а в центре его поставила букет роз. Владимир Давидович пришел усталый, озабоченный. Но едва увидел праздничный стол, посветлел лицом, заулыбался, все понял.

— Какое первое впечатление? — спросил он. — Хорошее? Вот и отлично. Первое впечатление всегда самое сильное. Галочка, будь счастливой! Смотри не растрать беспечно этот бесценный дар!

— Постараюсь, — кивнула Галя, испытывая прилив необыкновенного счастья и любви к этим двум людям, которые в трудный момент помогли ей.

— Ты говоришь о ней так, будто ей всего восемнадцать лет, — ворчливо заметила тетя. — А Галя, слава богу, уже взрослая, сама себе хозяйка.

Владимир Давидович ничего не ответил тете Ире. Лишь долго, не отрываясь, смотрел в лицо Гале.

Первые дни летели быстро. Галя понемногу осваивалась. Встретили ее в коллективе хорошо, если не считать одной въедливой особы — старшей сестры Веры Михайловны. Маленькая, вертлявая, остроносая, она при первом же посещении библиотеки (пришла туда специально взглянуть на новенькую) как бы невзначай спросила:

— А какой у вас диплом? Институтский или техникума?

Галя смущенно ответила, что у нее нет ни того ни другого. Обычное среднее образование.

— Ну вот, еще одна без диплома, — презрительно дернула плечиком старшая сестра и ушла, гордо задрав кверху свой острый птичий носик.

Галя была готова расплакаться.

— Не обращайте внимания, — посоветовала оказавшаяся здесь пожилая уборщица Валентина Федоровна. — У-у-у, чертовка! — сказала она вслед старшей сестре. — Недобрый человек. Ядовитая, как змея.

Но все это, разумеется, не могло испортить радостно-приподнятого настроения Гали. За время, прошедшее после приезда, она посвежела, лицо ее загорело.

На третий день Олег Павлович сам вызвал Галю к себе в кабинет. Секретарь — Юленька, тоненькая девушка, прочитав в ее глазах тревогу, ободряюще улыбнулась.

Галя с удивлением почувствовала, как вновь сильно забилось у нее сердце перед дверью кабинета главного врача. Ей очень не хотелось, чтобы он заметил ее волнение. Она вошла, поздоровалась и принужденно улыбнулась.

— Здравствуйте, Галина Петровна, — с вежливой улыбкой сказал Олег Павлович, выходя из-за стола к ней навстречу.

Первые мгновенья ей ничего не пришлось говорить, и она справилась с собой. Олег Павлович осведомился, как идут дела, как Галя осваивается с новой для себя должностью. Он был приветлив, корректен, и только.

Пока Галя отвечала, главврач внимательно слушал и смотрел на нее. Зазвенел звонок от секретаря, означавший, что она просит поднять телефонную трубку.

— Минуточку, — остановил Галю Олег Павлович и сам нажал на кнопку звонка.

Вошла Юленька.

— Кто там? — недовольно наморщившись, спросил Олег Павлович.

— Бухгалтер из терсовета, — удивленно ответила Юленька. Дескать, что это еще за новости, такого раньше не было.

— Меня нет, — пренебрежительно махнул рукой Олег Павлович.

— Но ведь я уже сказала, что вы у себя, — настаивала Юленька.

— А теперь скажи, что я вышел, — натянуто улыбнулся Олег Павлович.

— Сами скажите, — заупрямилась Юленька. Возникла довольно неловкая ситуация. В другое время он прикрикнул бы на строптивую девчонку, и дело с концом, а при Гале не хотел этого делать.

— Ну ладно, — примирительно сказал Олег Павлович и поднял трубку. Жестом он велел Юленьке подождать, пока он закончит разговор, но она повернулась и, бросив через плечо: «Позовете», вышла. Олег Павлович закончил разговор, положил трубку и снова вызвал Юленьку.

— Ты почему не слушаешь, когда тебя просят? — нарочито строго сказал он. — Ведь я тебя просил остаться.

— А чего я буду стоять? Может, у вас разговор на час. У меня свои дела есть…

Олег Павлович, очевидно, понял, что лучше отложить объяснение со своим несговорчивым секретарем, примирительно сказал:

— Ладно, иди занимайся своими делами. А будут звонить, спрашивать — меня нет. Я уехал. Ясно?

— Ясно-то ясно, — недовольно сказала Юленька, кривя губы, — но не люблю я этого. Заставляете обманывать людей.

— Разве это обман? — терпеливо возразил Олег Павлович. — Ведь я хочу спокойно, без помех поговорить с новым работником. Решить все вопросы. Ведь не каждый день я принимаю библиотекаря. Теперь ясно?

— Пожалуйста, — сказала Юленька. — Мне давно все ясно. — Она повернулась и вышла.

Вопреки ожиданию Олег Павлович не рассердился, а лишь рассмеялся.

— Не удивляйтесь, — доверительно сказал он. — Этой юной особе всего восемнадцать лет. Пришла к нам прошлым летом после десятилетки. Девочка старательная, смышленая, честная. Бывает, правда, строптивой. Сам не знаю, какая муха ее сегодня укусила. А ломать характер не хочется.

Галя, с интересом наблюдавшая за разыгравшейся перед ней сценой, сказала:

— Вы правы, Олег Павлович. Просто замечательно, что вы понимаете людей, а значит, и уважаете.

— Как сказать, — возразил Олег Павлович, — многие, сказать по совести, меня частенько раздражают. Да и место здесь такое — без конца лезут, извините за грубое слово, просители — дайте путевку, курсовку, то отдыхающие просят поменять комнату, то жалуются — врач не выписывает сон у моря или массаж, то поссорятся между собой работники… А отдыхающие! Ведут себя хуже детей. Сплошная бестолковщина. Предупреждаем: закрывайте палаты, не оставляйте ценные вещи и деньги. Забывают, теряют. А что-то пропадет — претензии к нам, администрации. Не так давно обокрали одну пожилую даму. Она заявила, что пропал японский магнитофон, транзистор, французская парфюмерия, золотое кольцо с бриллиантом, всего на пять тысяч рублей. У нее вызвал подозрение какой-то патлатый бородатый мужчина, который украдкой шел по коридору. Бородатого нашли. Им оказался известный кинодраматург. Вскоре нашли жуликов. Два подростка залезли в открытое окно и унесли все, что показалось им ценным. Французской парфюмерией оказался флакончик дешевых духов, кольцо с бриллиантом — позолоченным медным колечком, а японского магнитофона вообще как такового у нее не было.

— Ну, это мы еще проверим, как вы учитываете чужие интересы, — шутливо погрозила ему Галя. — Лично у меня как у библиотекаря пока нет доказательств.

— Обязательно будут, не сомневайтесь, — снова безмятежно улыбнулся Олег Павлович. Неприятный момент позади. — Для начала я сделаю первый шаг. Прежняя библиотекарь много раз просила меня отдать для библиотеки соседнюю комнату. Книг много, стало тесно. Я отказывал — а вам разрешаю ее занять.

Все устраивалось как нельзя лучше. В разговоре Олег Павлович намекнул, что санаторий поможет ей и с жильем. И тогда она по-настоящему устроится здесь.

В библиотеку зашла Валентина Федоровна. Для виду провела влажной тряпкой там и здесь, спросила, нравится ли на новом мест. Галя улыбнулась, кивнула на окно и балкон, за которыми были море, чайки, кипарисы, сосны, цветы.

— Разве такое может не нравиться? — спросила она.

— Мы привыкли, — сказала Валентина Федоровна. — Море красивое, а люди, ох, деточка, люди не все такие красивые, как море. Ты будь осторожна. Упаси тебя господь. Злые языки никого не милуют.

— Хорошо, — кивнула Галя. — Буду осторожна. Спасибо, Валентина Федоровна. — Она улыбалась. Она была уверена в себе.

Работа увлекла Галю. Ей нравилось сознавать себя нужной другим людям, поутру спешить в санаторий, выдавать и получать книги, выслушивать отзывы, оформлять новые поступления, разбирать книги и журналы, просматривать их — словно каждый раз знакомиться с новым интересным собеседником.

Первые две недели Галя видела Олега Павловича только по долгу службы — сам он не звонил больше и не заходил. Несколько раз они встречались на территории санатория. Олег Павлович приветливо здоровался и спрашивал: «Как дела? Хорошо? Вот и прекрасно!» Галя была благодарна ему за то, что он не ухаживает за ней. Для себя она твердо решила (хотя Олег Павлович показался ей симпатичным человеком и его внимание было приятно), что если он будет слишком напорист в отношениях с ней, она уйдет. Но этого не случилось.

Однажды в свой выходной — он был у нее в понедельник — она пошла в зимний городской бассейн. На длинной кипарисовой аллее, ведущей к бассейну, неожиданно увидела впереди Алексея. Сама не зная почему, она обрадовалась, словно вдруг встретила давнего доброго друга. Догнала его, окликнула, пошутила: «Нехорошо забывать старых знакомых». Алексей пожал плечами, ответил: «Только бы вы меня не забыли, а я вас никогда не забуду». «Посмотрим, посмотрим», — засмеялась Галя, вглядываясь в его осунувшееся небритое лицо. Под глазами лежали усталые тени, зато глаза смотрели с вызовом. «Вы куда?» — спросил он. «Иду поплескаться, — засмеялась Галя и неожиданно предложила: — Пойдемте со мной!»

Алексей несколько озадаченно глянул на нее и, усмехнувшись, кивнул: «А что? Я не против! Вы идите, а я сбегаю за плавками и полотенцем. Через десять минут буду в бассейне».

Они плавали наперегонки, гонялись друг за другом — оба оказались хорошими пловцами.

Когда поднялись по лестничке из воды, Алексей отступил на шаг назад и сказал: «Вот вы какая!» «Какая?» — кокетливо спросила Галя, пряча улыбку. «Красивая! — улыбнулся Алексей. — Даже больно смотреть».

«Сколько же ему лет?» — с удивлением подумала Галя. Алексей был по-юношески строен, худощав и мускулист. В одежде он выглядел лет на десять старше. Но спросить об этом вслух она постеснялась. Они вышли из бассейна, Галя предложила зайти в кафе-мороженое выпить кофе. Алексей слегка замялся, потом с обезоруживающей прямотой признался, что не захватил с собой денег.

— Я плачу́, — улыбнулась Галя. — Мы отметим мою первую получку. Как-никак я ваша крестница.

Она заказала мороженое, кофе. Алексей спросил о работе. Галя стала рассказывать, одновременно со вкусом облизывая ложечку с мороженым.

— Я уже почти окончательно решила навсегда остаться здесь, — выпалила она и замолчала, ожидая, какое впечатление произведут ее слова. — Мне нравится такая тихая размеренная жизнь.

— Вот как… — неопределенно отозвался Алексей.

— Вы одобряете мое решение? — с вызовом спросила Галя.

— А вы уверены, что хорошо разобрались в том, что такое тихая размеренная жизнь? — спросил Алексей, и в голосе его Галя уловила насмешливые нотки. — Не боитесь, что и у нее могут быть свои подводные рифы? — закончил он.

Галя покачала головой.

— Нет, не боюсь. Я, конечно, не героиня, а простая женщина, но тем не менее ничего и никого не боюсь.

Она думала: почему этот немного странный человек ни о чем ее не спрашивает? Ведь ему, поди, интересно, что ее привело в этот городок, по глазам видно, ему приятно с ней и он бы с удовольствием встретился с ней еще и еще. Но нет, молчит. Ничего не спрашивает, ничего не предлагает. Я его растормошу, решила она.

— Вы любите книги? — спросила Галя.

— Да, но я быстро устаю от них, — ответил Алексей. — Почти все писатели пытаются навязать мне свои взгляды на жизнь, на людей. А многие стараются казаться умнее читателей и умнее, чем есть на самом деле. А это меня раздражает.

— А вы не читайте таких писателей, — улыбнулась Галя. — Нет ничего проще. — Когда она улыбалась, на щеках у нее появлялись маленькие ямочки.

— А я и не читаю, — усмехнулся Алексей.

Они вышли на улицу, и Алексей проводил Галю до ее дома. На прощанье она протянула ему руку, он осторожно пожал ее, повернулся и пошел. Галю слегка задело, что он и на этот раз не сделал попытки продолжить их знакомство.

Алексей отошел на несколько шагов и обернулся. Она все еще стояла у своего подъезда и помахала ему рукой. Он вернулся и быстро проговорил:

— Если вам понадобится моя помощь, можете на меня рассчитывать.

Галя с улыбкой кивнула. Алексей повернулся и зашагал прочь.

«Странный, но симпатичный человек», — подумала Галя.

Еще с вечера из-за гор поползли на город тяжелые мрачные тучи. Ночью был шторм. Галя проснулась от сильного шума, прислушалась. Ветер неистовствовал, скрипели деревья. До нее доносился грохот прибоя. Волны яростно бились о берег.

Утром она вышла на балкон. Ветер стих, дождя не было. Тяжелые черные тучи неподвижно зависли над городом, зацепившись за вершины окружающих гор. Лишь на востоке над морем угадывалась на небе розовая полоска.

Сегодня день ее рождения. Галя решила не отмечать его, а потому и никому ничего не сказала. Она сделала зарядку, приняла душ, тщательно расчесала волосы, мягкими пушистыми волнами ниспадающие на плечи.

Рассматривая себя в зеркале — свое тело с матовой кожей, крепкую налитую грудь, покатые плечи, гибкие красивые руки, невольно улыбнулась: «Совсем как юная девушка, а мне уже двадцать пять. Подумать только, уже четверть века я живу на земле».

Настроение поднялось, и такая по-юному счастливая, чистая, с распущенными волосами, в своем домашнем халатике она вышла в столовую. Она была уверена, что дома никого нет, и была очень удивлена, увидев Владимира Давидовича. Он сидел в кресле, закинув ногу за ногу, и читал газету. При появлении Гали отложил газету, встал, кашлянул, значительно посмотрел на нее. Владимир Давидович был с самого утра в лучшем темно-сером костюме, синей рубашке и сером галстуке с красной, идущей наискось полоской.

— Вы дома? — с искренней радостью спросила Галя.

— Как видишь, — усмехнулся Владимир Давидович, все так же значительно глядя на Галю. — Не посчитай это пошлым комплиментом, но сегодня ты особенно хороша.

— Мне приятно, даже если это лесть, — смеясь сказала Галя.

Глаза ее светились все тем же особенным голубым светом, который появлялся, когда у нее было очень хорошо на душе. Она поняла, что ее ждет сюрприз, и не ошиблась. Владимир Давидович преподнес ей букет белых и алых роз. «Это от Ирины Николаевны и от меня», — торжественно произнес он. И, почему-то слегка смущаясь, протянул небольшую коробочку.

Галя сняла упаковку. Это были дорогие французские духи. Она как девочка подпрыгнула, обняла свободной рукой Владимира Давидовича за шею и поцеловала в гладко выбритую щеку.

Галя быстро переоделась у себя и вновь появилась перед Владимиром Давидовичем. На этот раз нарядная, праздничная.

Владимир Давидович по-прежнему не отрывал от Гали восхищенного взгляда.

— Могла бы я стать актрисой? — посмеиваясь, спросила Галя, покружившись на носочках перед Владимиром Давидовичем.

— Да, конечно, — серьезно сказал Владимир Давидович. — Но полного удовлетворения от этого ты бы не получила. Призвание и талант — вот две вещи, без которых нельзя стать настоящим артистом. Искусство без таланта подобно мертвому дереву.

«Нет, какой все-таки педант, — с легким сожалением подумала Галя, — все принимает за чистую монету, не поддержал шутливой игры».

— Вы вынесли мне слишком суровый приговор, — сказала Галя. — Откуда вы знаете, может быть, я не такая уж бесталанная?

— Извини, бога ради, — смутился Владимир Давидович, — я не хотел тебя обидеть. Возможно, в тебе действительно есть талант. Ты просто не могла себя проявить. Оскар Уайльд метко заметил, что не всякого, кого люди считают глупцом, считают глупцом и боги… — Владимир Давидович сделал протестующий жест рукой, — нет-нет, я не имею тебя в виду. Перефразируя Уайльда, можно сказать, что не всякого, кого люди считают бесталанным, считают бесталанным и боги. Тебе ясно? То-то же.

Они вместе позавтракали. Владимир Давидович держался, как всегда, церемонно. И в то же время, Галя это чувствовала, сердечней, чем когда бы то ни было. Он рассказал не без юмора об отчаянных маневрах двух стареющих примадонн, воюющих за роль юной героини в новом спектакле. «Ни один человек не рискует стать у них на пути», — с усмешкой закончил Владимир Давидович.

— В такой ситуации я тоже не уступила бы без боя, — сказала Галя.

— Для каждой из них эта роль — не только признание, но и что-то большее, — сочувственно сказал Владимир Давидович.

— Мне пора. — Галя поднялась из-за стола.

Владимир Давидович тоже встал, протянул руку к Галиной щеке, легонько потрепал ее:

— Будь умницей!

В конце дня в клубе санатория состоялось общее профсоюзно-производственное собрание.

Галя пришла минут за десять до начала. Знакомые и незнакомые ей люди приветливо здоровались с ней, спрашивали, нравится ли ей здесь, как работается. Галя поняла, что ее знают больше, чем ей кажется. В этих мимолетных вопросах она почувствовала дружеское участие.

Собрание затянулось, а когда закончилось, все вдруг заторопились по домам, зал быстро опустел. Галя зашла в библиотеку одеться и взять сумку. На улице было уже темно. Неподалеку от выхода с ней словно бы невзначай встретился Олег Павлович и попросил разрешения проводить.

— Нам в одну сторону, — пояснил он.

— Вы очень хорошо выступили, — сказала она. — Горячо, искренне.

— Спасибо, — с явным удовольствием сказал Олег Павлович. — Мне особенно приятно слышать это от вас. Вы не представляете, как трудно здесь работать. Прежний главврач распустил всех. Порядка нет. Люди разленились, тянут все, что плохо лежит. Возьмите этот случай с посудомойкой, что обсуждали сегодня. Спокойно несла домой целую кастрюлю мяса. И, надо полагать, не в первый раз.

— А все-таки мне ее жалко, — сказала Галя. — У нее двое детей. Она так плакала, просила простить ее.

— Что поделаешь, — сказал Олег Павлович. — Все плачут, когда попадаются с поличным. А прости мы ее — все будет продолжаться по-прежнему. Во имя всех приходится быть твердым. Иначе все становится фарсом. Люди перестают верить словам, перестают уважать порядок. Вы ее жалеете, а она не жалела тех, у кого украла…

Олег Павлович говорил с неподдельной горечью, болью. Это понравилось Гале.

— Я сам видел, как ее задержали, — с усмешкой сказал Олег Павлович. — Слышали бы вы, как она кричала, возмущалась… Но бог с ней, в данном случае мы применили самую мягкую меру — обсудили и уволили по собственному желанию. Правда, это не совсем последовательно. Но, надеюсь, для нее будет хорошим уроком. А посудомойки везде нужны.

Олег Павлович спросил Галю, не торопится ли она, и предложил прогуляться. Галя согласилась: все же ей было приятно общество главного врача. Они направились к городскому парку, расположенному на возвышении у самого моря. Народу здесь было немного, да и те в основном отдыхающие — местные жители в это время года сюда не заглядывали. В парке терпко пахло сосновой хвоей. Разговор зашел о библиотеке, о книгах. Оказалось, Олег Павлович следит за новинками литературы. Он с явным удовольствием читал на память любимые стихи.

— Иногда спрашивают: а зачем нам поэзия? — говорил Олег Павлович. — Она только расслабляет. Ерунда. Поэзия — это прекрасный мир мыслей, чувств, красок и чего-то еще, что нельзя выразить словами. Это особое состояние души, особый взгляд и настрой на себя и на жизнь.

Галя с интересом слушала и вдруг рассмеялась. Олег Павлович с ожиданием посмотрел на нее.

— Я поймала себя на той мысли, что стала забывать, что вы мой начальник, — объяснила она. — А этого делать нельзя.

— Но почему же? — с шутливым укором спросил Олег Павлович. — Вы слишком все упрощаете. Мы люди, и ничто человеческое нам не чуждо… — закончил он, вглядываясь в зарумянившееся лицо смущенной Гали. — Нет, все-таки объясните, почему нужно все время помнить о наших служебных отношениях и соблюдать дистанцию…

— По той самой причине, по которой нельзя уносить домой кастрюлю мяса…

— Ну, это уж слишком, — с нотками обиды сказал Олег Павлович. — Вы все упрощаете. Разве не могут встретиться и поговорить по душам коллеги по работе, имеющие общие вкусы и интересы?

— Смотря какие коллеги, Олег Павлович, — насмешливо сказала Галя. — Вы прекрасно понимаете. Зачем делать вид, что это случайная, невинная прогулка? Вы не замечаете, а сами все время оглядываетесь по сторонам, словно боитесь чего-то. Вот вам и невинная прогулка!

— Неужели оглядываюсь? — смутился Олег Павлович. — Мне очень стыдно. Извините меня, Галя. Ах, злые языки страшнее пистолета.

— Вот и не надо встречаться украдкой. Мы всегда можем спокойно поговорить на работе.

— Как вы жестоки, — вздохнул Олег Павлович. — Разве на работе поговоришь? Ладно, хотите честно? Не собирался говорить — вы меня вынудили. Я сам со страхом думаю о том, что будет дальше. Мне уже сейчас не хватает вас. Клянусь всеми богами, я все время только и думаю о том, как бы увидеться с вами, хоть украдкой, хоть мельком. Использую для этого любой ничтожный повод. Вы не замечаете? — Это звучало как признание в любви.

Галя напряженно слушала, ей было неловко и в то же время приятно.

— Опомнитесь, Олег Павлович, — сказала она. — У вас семья, ребенок. Зачем вам это?

— Не знаю, — потухшим голосом сказал Олег Павлович, опустив голову. — Не знаю. — Он помолчал. — В пьесе Метерлинка одной девочке была очень нужна Синяя птица. На вопрос, зачем она ей, фея ответила: «Она хочет быть счастливой». Может быть, моя синяя птица — это только мечта или надежда. Не отнимайте ее у меня, Галя…

Они медленно шли по пустынной аллее уснувшего парка…

Олег Павлович был нежен, предупредителен и счастлив. Счастлив безмерно. И не скрывал этого. Всегда приходил с цветами, читал свои стихи — пылкие и восторженные, смотрел на нее восторженными глазами. Однажды упал перед ней на колени:

— Ты мое божество, моя сказочная фея…

— Не болтай! — Галя с улыбкой прижала пальчик к его губам.

— Нет, истинно. Клянусь всеми богами, другого счастья мне не надо. Ты стала для меня всем на свете. Я не знаю, как я был без тебя до сих пор. Для чего жил. Моя мечта о счастье, моя жажда прекрасного в полной мере воплотились в тебе.

— Я боюсь громких слов, — сказала Галя. — Не надо. Не говори так.

— Нет, буду говорить, — с пафосом воскликнул Олег Павлович. — И никогда не устану повторять о своей любви. Ведь любить — значит помнить, носить в своем сердце…

— А жена, ребенок? — вырвалось у Гали. Она тут же испуганно прикрыла рот ладонью. Но слово было сказано.

Олег Павлович вздохнул, нахмурился.

— Жена — это другое. О, это совсем другое…

— Все это так, — вздохнув, сказала Галя. — Извини, но мне кажется, что мы не имеем права на эти встречи, эти отношения…

— Имеем! — горячо воскликнул Олег Павлович. — Можешь не сомневаться… Это право дает нам наша любовь…

— Тогда почему же мы прячемся?

— Все это до поры до времени. Неужели ты не понимаешь?

— Не понимаю. До какой поры? До какого времени?

Олег Павлович в нарочитом отчаянии схватился за голову, застонал.

— Какой, однако, ты ужасный человек. Ведь даже золото можно растворить в кислоте, а правду убить неверием. Люди недобры, злы, коварны, завистливы. Они не простят нам нашей любви, не захотят понять нас. Их приговор будет жесток и безжалостен. Они скажут: «А почему нам нельзя, а им можно?» Но разве они чувствуют, как мы, разве они знают то, что знаем мы друг о друге?.. Умоляю, подожди, не торопи меня. Дай укрепиться моей воле. Поедем за город, там есть одно поле, где цветут маки… Они колышутся под легким ветром, и кажется, что поле охвачено пламенем и порывы ветра раздувают огонь…

Спустя час они уже шагали по тропинке, ведущей сквозь плантацию цветущих маков. Дальним концом она упиралась в гряду невысоких гор.

— Ах, как здорово! — воскликнула Галя. — Я еще никогда в жизни не видела ничего подобного.

Олег Павлович улыбался, как мастер, подаривший миру шедевр еще не виданной красоты…

— Теперь у меня есть все, что только может пожелать человек! — с озорной мальчишечьей улыбкой воскликнул он. — Положение, машина, друзья и, наконец, такая сказочная любовь. Знаешь, иногда мне не хочется скрывать нашу любовь. Пусть завидуют, черти. Ни у кого из моего круга не было, нет и не будет такой красивой женщины.

Изредка Галя встречалась с Алексеем. Всегда случайно, непреднамеренно. Он был все такой же. Приветливый, разговорчивый. Никогда не навязывал своего общества. Едва замечал, что Галя спешит, тут же откланивался и уходил. Вежливо спрашивал о делах, о настроении, шутил и словно бы ждал чего-то. Они встретились все на той же аллее, по которой Галя всегда возвращалась домой.

— Здравствуйте! Рад вас видеть, — приветливо сказал Алексей. — Я не спрашиваю, как дела, у вас и так все на лице написано.

— Неужели? — рассмеялась Галя. Ей захотелось быть великодушной, сказать что-нибудь приятное этому смешному странному человеку. — Вы всегда один, — кокетливо сказала она. — Хроническое одиночество вредно. Вам следует жениться.

— Ничего, я привык, — сказал Алексей, внимательно глядя в лицо Гале. — Одиночество — это недуг души, а не физическое состояние. Излечиться от него трудно. Я достал одну очень хорошую книгу. Хотите почитать? — предложил он, показывая книгу.

— Она есть у меня в библиотеке, — смеясь ответила Галя. — Хотите, я запишу вас? У нас отличный фонд.

— Спасибо. Не стоит. Я пользуюсь городской библиотекой.

— Все-равно, заходите как-нибудь. — Это был поистине королевский жест. Алексей был признан в правах близкого знакомого.

Он кивнул:

— Всенепременно!

Они распрощались. Галя, как школьница размахивая сумкой, направилась к своему дому. У нее была причина для прекрасного настроения. Сегодня Олег Павлович обещал выделить ей однокомнатную квартиру в санаторном доме-новостройке. И тогда она будет вольной птицей — ни от кого не зависеть, жить, как ей нравится. Так, с озорной улыбкой, и влетела в квартиру, обхватила тетю за талию, закружила в вальсе.

— Что с тобой, деточка? — спросила тетя, остановившись. — Ты не в себе от радости. Мы с Володей уже заметили: с тобой творится что-то неладное. Уж не влюбилась ли?!

— Мне обещают квартиру, тетя, — выпалила Галя. — Однокомнатную. В доме-новостройке. — Она стояла, опустив руки и скромно потупив глаза, лишь вздрагивали от смеха губы. Она была счастлива и не замечала ничего вокруг. Так нередко радость мешает нам трезво взглянуть на мир и правильно оценить свое место и роль в нем.

— Ой-ей-ей! Так быстро? — Тетя с сомнением покачала головой. — Здесь что-то не то, Галочка. У нас получить жилье труднее, чем в Москве. Ты уверена, что все правильно? Так, как надо?! Как положено?! Ведь там есть своя очередь… Люди ждут ее годами…

Владимир Давидович не сказал ни слова, но так и уставился на Галю, словно сердито вопрошал: «Что все это значит?!»

Галя смутилась, готова была расплакаться. А она-то ждала расспросов, ликования.

— Ну что вы, тетя! — с досадой воскликнула она. — Всегда во всем сомневаетесь. Все настроение мне испортили. — Она ушла в свою комнатку и, уткнувшись носом в подушку, выплакала свою обиду. У нее словно бы открылись глаза — то-то с каждым днем Владимир Давидович становился все холоднее и сдержанней, уже почти не обращался к ней. Неужели понял, чем вызвана перемена в ее поведении и настроении? Впрочем, догадаться нетрудно. Иногда поздно приходит, и от нее пахнет вином. Ну и что?! Она взрослый, самостоятельный человек — и имеет право поступать так, как сочтет нужным.

Больше на тему о квартире не говорили, и все-таки неприятный осадок остался. Словно в чем-то ее заподозрили, бросили тень на ее порядочность.

При первом же случае Галя расспросила Олега Павловича — действительно ли она имеет право получить квартиру вне очереди. Он ласково-снисходительно потрепал ее по щеке.

— Конечно, имеешь. Не думай ни о чем, малышка. Это моя забота. Неужели я, человек, столько сделавший для санатория, для строительства этого дома, не могу решить вопроса о выделении одной маленькой квартиры своему сотруднику. Да если бы не я, дом еще и не начали бы строить. Все это прекрасно знают. — Он помолчал, выразительно посмотрел на нее и добавил: — Но будем вдвойне осторожны, Галочка, чтобы никто не узнал о наших отношениях. Иначе, сама понимаешь…

— Нет, я так не хочу, — заупрямилась Галя. — Или на общих основаниях, или никак. Я хочу жить спокойно, прямо смотреть людям в глаза.

— Ну хорошо, — нетерпеливо сказал Олег Павлович. — Если что-то будет не так, ты откажешься. Но клянусь всеми богами, ты получишь эту квартиру…

Санаторий жил своей жизнью. Вернее, он жил двумя жизнями. Одной — беззаботной, строго упорядоченной — жили отдыхающие, второй — напряженной, скрытой от посторонних глаз — сотрудники санатория. Каждый день в коллективе возникали десятки мелких и крупных проблем, они тут же разрешались — иногда легко и просто, иногда болезненно, со слезами, скандалами, но все как-то устраивалось — и отдыхающие могли вовремя с аппетитом поесть, получить свои процедуры, развлечься. То, что делается «за кулисами», их не касалось и не интересовало. В коллективе санатория, как и в каждом другом коллективе, были свои, тоже скрытые от посторонних глаз, отношения, своя иерархия, свои традиции и порядки, свои радости и огорчения.

Олег Павлович прилагал массу усилий, чтобы санаторий работал как можно лучше. Он вникал буквально во все: в деятельность пищеблоков, качество обслуживания отдыхающих, санитарное состояние спальных и лечебных корпусов, использование медицинской аппаратуры, организацию туристских походов, поездок, культурно-массовой работы…

Он выбивал современное оборудование, составлял графики, методички, проводил семинары, ревизии, проверки по жалобам отдыхающих и просто контрольные проверки. Он был неутомим, тормошил других и не давал послабления себе. Однако далеко не все проходило удачно — Олег Павлович нервничал, срывался, кричал. Гале нравилась его неукротимая энергия, энтузиазм, преданность делу, хотя несколько беспокоила излишняя горячность и даже нервозность. Она пыталась остудить его пыл то шутливой репликой, а то и всерьез..

— Ну чего ты так волнуешься по каждому пустяку? — однажды заметила она. — Увидел лужу и устроил целый скандал.

— Так ведь лужа не где-нибудь, а в продовольственном складе, — объяснил он. — Как ты не понимаешь? Три дня назад я распорядился устранить течь в трубе. И до сих пор не сделали. Потрясающее равнодушие! Откроют кран — не закроют, включают электричество, а выключить забудут. На кухне используют непригодные противни. Сколько раз говорил — замените. Да-да, обязательно сделаем. И все по-старому. Котлеты подгорают, получаются сухими. Пока по башке не ударишь — не пошевелятся. Знаешь, почему на кухне нет технологических карт? Чтобы можно было готовить пищу с нарушением технологии. Рис у них комками, морковь не пассерована.

Он бурно радовался, когда ему удалось выбить экспортные ингаляторы. Старые давно надо было заменить. Олег Павлович ездил в терсовет, еще куда-то, хлопотал. Наконец ингаляторы прислали.

— Суди сама, — говорил он Гале, — казалось, все просто. Вышли приборы из строя, напиши заявку, и тебе пришлют новые. Ан нет, сколько пришлось побегать, поволноваться. Когда мы научимся работать? Все приходится брать с боем, за все платить кровью, нервами.

Через несколько дней он пришел на свидание весь взвинченный, взбудораженный.

— Представляешь, установили новые ингаляторы. Сегодня прихожу посмотреть, как они используются. А никак. В чем дело? — спрашиваю. Отвечают: ингаляторы нуждаются в доработке. Так что же вы молчите?

— А ты не берись за все сам, — сочувственно посоветовала Галя. Ей было и смешно и жалко Олега Павловича. От обиды у него совсем как у маленького надулись губы и повлажнели глаза. — Поручай другим, а сам контролируй.

— И другие такие же. Задумываешь что-то хорошее, получается наоборот — нечто несусветное…

Гале захотелось отвлечь Олега.

— Так однажды получилось и у наших знакомых, — стала она рассказывать с мягким смешком. — Вернулись они из Южной Америки, из командировки, стали обзванивать друзей: приходите к восьми часам на ужин по-латиноамерикански. Все пришли точно в назначенное время, глаза у всех горят, каждый мысленно видит на столе зажаренного на вертеле быка. Заходят в комнату. Горят свечи, тихо звучит музыка, бразильские и аргентинские блюзы. На столе на блюде лежат крохотные треугольнички хлеба с маслом и сыром. В них воткнуты тоненькие палочки. Стоят бокалы с соломинками. Мгновенно выпили коктейли, проглотили тосты, в недоумении оглядываются: а где же зажаренный бык или, по крайней мере, барашек? Один гость говорит хозяину: знаешь, ну его к чертям, эти иностранные бутерброды, дай картошки, селедки и сам понимаешь… чего-нибудь покрепче… Короче, за вечер уничтожили все запасы хозяев, да так разошлись, что перевернули вверх тормашками весь дом. Мы, говорят, веселиться пришли. Мы так это представляем.

— Все правильно, — с усмешкой подтвердил Олег Павлович. — Наденут самый модный костюм, сделают модную прическу, а под ними все та же старая инертность, халатность, дикость. И никаким дальнобойным орудием их не прошибешь. Не понимают простой истины: не то время — на мамонтах ездить. — Олег Павлович развеселился и с улыбкой продолжал: — Не то время — на мамонтах ездить. Я завтра так и скажу на планерке. И все с этим охотно согласятся. В том и парадокс: каждый аплодирует новым идеям, лозунгам, планам, а меня бесит, когда люди по обязанности, для формы говорят о том, на что им в высшей степени наплевать.

Галю смущала, а подчас даже приводила в замешательство напористость Олега.

— Куда ты так спешишь? — спросила она. — Другие за тобой просто не могут угнаться. Люди хотят спокойно, без нервотрепки, дикого напряжения работать, жить, дышать… а ты не даешь никому вздохнуть, все давай, давай.

— А, — Олег Павлович с досадой махнул рукой, — ничего ты не понимаешь. Рассуждаешь как женщина. Это ритм современной жизни. Сейчас другие требования. Я должен показать себя. Сделать свой санаторий самым лучшим. Чтобы о нем говорили не только у нас, но и в Москве. Иначе мне как руководителю грош цена Им, конечно, на это плевать. На словах все за, а на деле — тихая оппозиция. Пойми ты, я хочу быть современным руководителем. Хочу поднять дело, а дело поднимет меня. Хочу все успеть, пока есть силы, пока я молод. Все ухватить…

— И все блага жизни, — с легкой иронией добавила Галя. — От этого ты тоже не отказываешься. Верно?

— Перестань язвить. И это можно. В конце концов я столько делаю, что заслуживаю и некоторого снисхождения. Кстати, тебе не надоела эта тема? Давай сменим пластинку. — Олег Павлович наклонился и тихонько поцеловал Галю в щеку. — Белой птицей опустился этот ласковый рассвет, — тихонько запел он, улыбаясь, глазами, — парень с девушкой простился, а в душе покоя нет… Поехали куда-нибудь, поужинаем. Разговорами сыт не будешь.

Много волнений и пересудов среди персонала санатория вызвала женитьба электрика Вити Соколова на молоденькой горничной Зиночке Ковалевой. Комсомольская свадьба была шумной. Молодожены смущенно принимали поздравления и подарки, краснея, целовались в ответ на неистовые крики «горько». Невеста, полненькая девчушка с кудряшками, круглой мордашкой, карими глазами и носиком-кнопочкой, жених, высокий, патлатый, белозубый, нескладный, чувствующий себя непривычно в черном нарядном костюме, туго стягивающем его мускулистое тело, — оба были, что называется, «свои ребята», их непритязательность, застенчивость, простота импонировали всем. Галя тоже была приглашена на свадьбу, она от души веселилась, кричала вместе со всеми «горько». Олег Павлович произнес взволнованный, красивый тост. И вообще, Галя заметила, он был склонен к аффектации. Ее часто приглашали танцевать, и она раскраснелась, глаза ее блестели. Один раз ее чопорно пригласил на танго Олег Павлович. Они вышли на площадку, и Галя уловила, как сразу же десятки внимательных глаз взяли их под прицел, как ловят цель лучами прожекторов. Она чувствовала, как напрягся Олег Павлович. Спина его одеревенела, с лица не сходила начальственно-вежливая терпеливая улыбка.

— Ты боишься? — шепнула она.

— Еще чего не хватало! — фыркнул он наигранно бодро.

Но по его глазам она видела, что ему не по себе. Олег Павлович отвел ее на место, церемонно поклонился и удалился.

И вот новость, взбудоражившая всех. Не прошло и двух недель после свадьбы, как электрик прогнал юную жену. Судили-рядили: как, почему, за что? Зиночка плакала и ничего не могла объяснить. Женщины шептались: «Может быть, ммммм… нет, девочка честная была. Тогда в чем же дело?» Электрик отказался что-либо объяснять. Это был вызов. С ним беседовали представители общественных организаций. Он им надерзил: «Не ваше дело». Складывалась довольно неловкая ситуация. Игнорирует коллектив, пренебрегает общественным мнением. Олег Павлович тоже был недоволен.

— Вот она, нынешняя молодежь, — возмущенно говорил он Галочке на «конспиративной» квартире. — Грубая, распущенная. Ты бы послушала их разговоры — какие-то вульгарные словечки: фирма, поймать кайф. Все вертится вокруг меркантильных интересов достать, продать сигареты, зажигалки, пластинки, джинсы. За душой ничего серьезного. И он такой же, этот балбес. Сегодня понравилась — женился. Завтра разонравилась — выгнал. Он не думает о том, что ломает ей жизнь. Его это не касается. Вытащим его, подлеца, на профсоюзное собрание, не покается — выгоним к чертовой матери. Я не потерплю у себя распущенности. Такой человек недостоин жить в коллективе.

Хоть и праведен был гнев Олега Павловича, Галя, преодолевая какую-то сковывающую внутреннюю неловкость, спросила:

— А мы? Разве мы лучше?

— Ты опять за свое. — Олег Павлович нахмурился. — Я тебе уже говорил — мы другое. У нас все настоящее, серьезное. У нас любовь.

— Если настоящее, серьезное, то почему мы скрываемся, как преступники? Почему я должна прятать свои чувства? Давай расстанемся. Я так больше не могу, — взмолилась Галя, готовая заплакать.

— Ты опять за свое. — Олег Павлович в отчаянии забегал по комнате. — Неужели ты не понимаешь, что все это временно?

— Что временно? Наши чувства, встречи? Или твоя любовь? — с иронией спросила Галя.

Олег Павлович едва не подпрыгнул от возмущения.

— Как тебе не стыдно? Ты смеешься над самым святым — над нашими чувствами. Ты для меня дороже самой жизни. Клянусь всеми богами — мы поженимся. Потерпи. Осталось совсем немного. Сейчас не очень подходящая обстановка для развода. Жена болеет, в санатории ревизия. Просто нервы не выдерживают…

Однако напрасно думали влюбленные, что никто ничего не видит и не замечает. От людских всевидящих глаз ничего не ускользнуло. Галя иногда встречала в санатории кладовщика — хромого, небритого, мрачного человека. Она первая вежливо здоровалась — он кое-как отвечал и ковылял дальше. И однажды после работы она столкнулась с ним у выхода из административного корпуса. Она сказала: «Добрый вечер» — и собиралась проследовать дальше, но он своим недобрым взглядом остановил ее и вместо ответа негромко, скрипучим голосом сказал:

— Что же вы, барышня, человека с пути сбиваете? Ведь у него жена, ребенок..

Галя обмерла. Это было неожиданно, а потому вдвойне страшно.

— Я никого не сбиваю, — пролепетала она. — Зачем вы так говорите? Вы ничего не знаете…

Она в ужасе прибежала домой и всю ночь не могла сомкнуть глаз.

Утром она ни свет ни заря прибежала в санаторий и, с трудом удерживая дрожь, стала ждать в приемной главного врача. Первой пришла секретарь Юленька, поздоровалась, скользнула взглядом, обеспокоенно спросила:

— Что-нибудь случилось? На вас лица нет.

— Нет, ничего, все в порядке.

Наконец приехал Олег Павлович. Из широкого окна приемной, расположенной на втором этаже, было видно, как он мастерски вырулил «Волгу» на площадку перед корпусом, небрежным жестом захлопнул дверь и пружинистым шагом уверенного в себе человека направился к дому. Вошел в приемную, ни один мускул не дрогнул на его чисто выбритом, дышащем утренней свежестью лице. Поздоровался, кивнул Гале: «Вы ко мне? Заходите!» Он открыл дверь, пропустил ее, затем плотно закрыл за собой дверь и только тогда улыбнулся и ласково спросил: «Что у тебя, мое солнышко?!» Галя достала из сумки сложенный вчетверо лист бумаги и молча протянула Олегу Павловичу. Он с недоумением развернул его и стал вслух читать: «Прошу с сего числа освободить меня от работы во вверенном Вам санатории…» Олег Павлович вновь сложил вчетверо заявление и машинально сунул его в карман пиджака.

..С большим трудом ему удалось успокоить разрыдавшуюся Галю.

— Ах, подлец, ах, скотина! — в ярости сквозь стиснутые зубы цедил он. — Я ему покажу! Душу из него вытрясу…

— Не смей его трогать! Слышишь?! — сказала Галя. — Если посмеешь — тебе не поздоровится…

Прошло время — Галя успокоилась. Жизнь вошла в обычную колею. Работа ей нравилась, она много читала, купалась в море, гуляла. Наступал курортный сезон, в городе стало оживленней, на гастроли начали прибывать известные певцы и музыканты, театральные коллективы… Олег Павлович принимал все меры предосторожности, чтобы об их связи никто не узнал. Они встречались либо на «конспиративке», либо уезжали на машине подальше от города Олег Павлович без конца говорил о своих сильных чувствах. Галя, улыбаясь, слушала, и сладкое тепло затопляло ее сердце.

Однажды вечером она встретила в гастрономе Алексея — они уже давно не виделись, и она почти забыла о нем. А увидев его, почему-то обрадовалась, как родному, затеребила, предложила пройтись по набережной. Он согласился. Алексей был каким-то не таким, как раньше, то ли расстроенным, то ли чем-то очень обеспокоенным. Он крутил головой, мялся, словно порывался что-то сказать, но не решался.

— У вас плохое настроение? — мягко спросила Галя. — Я попробую вас развеселить..

— Попробуйте. Не знаю, удастся ли это? Душевное спокойствие — великое благо. Если бы мы могли не страдать, зная о страдании других, мы перестали бы быть людьми. У меня все в порядке, но меня, поверьте, никогда не волновали собственные проблемы.

— Значит, что-то стряслось с кем-нибудь из ваших знакомых или друзей? — деликатно спросила Галя.

— Скажем, так. Но вся беда в том, что я не знаю, как помочь этому человеку.

Как всякая женщина, Галя была любопытна, и хотя чьи-то чужие печали с высоты ее молодости, здоровья, уверенности в себе были бесконечно далеки от нее, ей все же интересно было узнать в чем дело, и она великодушно спросила, не может ли она быть полезна.

Алексей с сомнением покачал головой:

— Нет, это очень трудный случай. Слишком поздно. Боюсь, здесь уже никто не сможет прийти на помощь. Заблудилось сердце. Попало в тупик. А как вывести его из тупика и не поранить?! Как? Кто рискнет сделать это?

— Сердце само найдет верную дорогу, — засмеялась Галя. Ее забавлял разговор. — Дорогу из тупика ему подскажет любовь.

— А вот и нет, — покачал головой Алексей. — Она-то как раз и завела его в тупик. Знаете, я неверующий, но читал священное писание. Там есть много поучительного. Так вот в евангелии рассказывается о том, как апостол Петр спросил Иисуса, куда он идет. Тот ответил: куда я иду, ты не можешь теперь за мною идти. Петр спросил — почему? Я готов душу положить за тебя. Иисус ответил: душу положить? Истинно, истинно говорю тебе: не пропоет петух, как ты трижды отречешься от меня.

Галя задумалась — к чему он это рассказал. Какой вкладывает смысл? Может быть, на что-то намекает? Как-то необычно звучал его голос и горели глаза, когда он говорил… Впрочем, неудивительно, Алексей человек со странностями.

— Вы были когда-нибудь счастливы? — вдруг спросила она.

— Я? Счастлив? — искренне удивился Алексей и рассмеялся. — Счастье — это такое призрачное, эфемерное, легко разрушаемое состояние. Это сродни смеху, веселому настроению. Сейчас я счастлив — а через минуту я самый несчастный человек на свете.

— Я имею в виду, счастливы в любви? — поправилась Галя.

— В любви? — переспросил Алексей. — В любви… А что такое любовь? Сильная привязанность, влечение, верность? Но я не встречал более неверных людей, чем влюбленные… Как много надо, чтобы двое сохранили чувство, которое с трудом может уберечь один. Нет, я не был счастлив в любви. Я был и остаюсь счастлив в верности, моем одиночестве, хоть и справедливо, что одиночество недуг души, а не тела.

«Нет, просто поразительно, как о простых вещах можно говорить загадками», — подумала Галя.

— С меня довольно того, что я ее вижу, люблю, что она есть на свете, — продолжал Алексей. — Совсем не обязательно, чтобы она была моей собственностью, чтобы я имел на нее какие-то права, чтобы своей любовью она платила за мою. У меня есть слабость — цветы. Живые, конечно, а не срезанные. Каждое утро я иду на свидание с ними и радуюсь. И даже волнуюсь. Среди них у меня есть любимцы. Особенно один розовый куст. Внешне он ничем не выделяется, но у него особенно нежный запах. Этот куст узнает меня, когда я подхожу. Честное слово.

— Я верю, — кивнула Галя. — А почему бы вам не работать садовником?

— А я работаю. По утрам. Правда, без зарплаты. В свое удовольствие. А по вечерам — корректором. Живу я непритязательно. Мне хватает. Я хочу жить так, чтобы мое сердце было открыто миру, жить простой, естественной жизнью, не играть никого, а быть самим собой. Недавно я смотрел в театре спектакль «Гнездо глухаря». Очень, знаете, злободневный спектакль. Раскрывает суть современного чиновника с положением. В своей сытости, самодовольстве он глух к человеческому окружению, занятый только собой, не замечает у себя под носом трагедии близких людей. Это род особой душевной глухоты. Когда слышат только то, что касается лично их. Это представители грубой силы в ее современной оболочке. Они прут по жизни, ломая все на своем пути. Вам не приходилось встречаться с такими людьми? — Что-то вроде тревоги прозвучало в голосе Алексея.

Галя внимательно смотрела ему в глаза — нет, не похоже, чтобы он что-то имел в виду. И все-таки он на кого-то намекает. Уж не на Олега ли? Ей захотелось поподробней поговорить с Алексеем.

— Послушайте! — воскликнула Галя. — Если вы не спешите — давайте посидим в кафе, а еще лучше в баре, где мы познакомились.

Они провели около часа в баре. Алексей вспоминал о своем детстве и юности. Оказалось, он учился в одном классе с Олегом Павловичем. Галю это почему-то обрадовало, и она стала просить, чтобы Алексей рассказал о нем. Тот вначале отнекивался, а потом уступил, стал припоминать то одно, то другое. Это были обычные школьные проказы. Галя улыбаясь слушала — перед ее глазами возникал самонадеянный, напористый, честолюбивый мальчишка. Таким она его себе и представляла. Но среди других, в общем-то ничем не примечательных эпизодов — окатил девочек водой из шланга, натер доску воском, победил в школьной олимпиаде — один случай, рассказанный все тем же полушутливым тоном, неприятно поразил ее. Незадолго до выпускных экзаменов Олег Павлович был со своей девушкой на танцах в парке. Какой-то местный хулиган пригласил ее — она отказалась. Тот влепил ей пощечину. Олег Павлович тут же увел девушку с танцплощадки. «А драться пришлось нам, его товарищам, стоявшим рядом…» — закончил Алексей с усмешкой.

— Неужели он струсил? — спросила Галя.

— Нет, я бы не сказал, — ответил Алексей. — Он объяснил нам потом, что не хотел рисковать накануне выпускных экзаменов. Хулигану-де зуботычиной ничего не докажешь, а себе можно испортить характеристику.

— Но ведь вы не побоялись этого, — сказала Галя. — Мы другое, мы были простые ученики, а он отличник, член комитета…

После этого разговора ей было не по себе. Как будто ничего особенного Алексей и не сказал, но сказанное рождало безотчетную тревогу, словно он иносказательно предупреждал — будьте осторожны, берегитесь, вам угрожает опасность. Какая, в чем она? Странно, непостижимо… «Еще не прокукарекает петух, как ты трижды отречешься от меня»… Какой петух? В чем дело? Какой смысл скрыт в этом иносказании? Неужели это связано с Олегом Павловичем? Не может быть — ведь никто ничего не знает. Допустим, их могли видеть где-то. Ну и что? Это еще ни о чем не говорит. Олег Павлович скрытен, да и не в его интересах болтать. Она тем более не афиширует их отношения. Вот задал головоломку. А может, все идет из того же источника, что и реплика кладовщика?

— Глупости, — веско сказал Олег Павлович. — Знаю я его, незадачливого идеалиста. Вечно он блажью мучается… Не слушай эти бредни. Зато с квартирой, кажется, все будет в порядке. Правда, эта гадина Вера Михайловна выступила на месткоме против, но зато другие промолчали, — он усмехнулся, — не хотят портить со мной отношений. И правильно делают. Так что еще немного — и мы отпразднуем твое новоселье.

— Как это ни заманчиво, — со вздохом сказала Галя, — я хочу отказаться. У меня на душе неспокойно. И у тебя могут быть неприятности. Я узнала — на эту квартиру был другой претендент и у него больше прав. Кладовщик — он восемнадцать лет работает здесь, участник войны.

Хотя до сих пор Галя уступала уговорам Олега Павловича, на этот раз она проявила неожиданную для нее твердость: нет, нет и нет!

— Как ты не понимаешь, — в сердцах кричал Олег Павлович, бегая по комнате и потрясая поднятыми руками, — что это будет наша с тобой квартира! Нельзя упускать такой шанс. Клянусь всеми богами, ты получишь ее и я сразу же перейду к тебе. Вопрос уже фактически решен. Как только комиссия примет дом, сразу же будут выданы ордера… Эта квартира сразу решает все наши проблемы. Чему ты, черт возьми, смеешься?! Нет, ты просто с ума сошла… Непостижимо… Отказаться от своего счастья из-за какого-то ублюдка!

Галя сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и с улыбкой смотрела на возмущенно жестикулирующего Олега Павловича.

— Не сердись, — тихонько сказала она, — я твердо решила. Есть вещи, через которые я не могу переступить — какой бы ценой мне ни пришлось заплатить за это…

Занимаясь работой, разными будничными делами, Галя много думала об Олеге Павловиче. Она ценила его щедрость, напористость, деловитость. Видела и недостатки. Правда, они ее не отталкивали, а скорее забавляли. Его тщеславие, любовь к престижности, стремление преуспеть, быть во всем впереди. От ее внимания не ускользали горделивые нотки, когда он как бы между прочим вскользь бросал: «На даче у моего друга», «Был в сауне с приятелем из обкома…», «Посидели с одним генералом»…

Но ведь ей тоже приятно показаться где-то с ним — элегантным, модно одетым, видным мужчиной. Приятно сознавать, что он здесь фигура, величина — остановил свой выбор именно на ней. Чего лукавить — ей с самого начала льстило его внимание. Может быть, в этой любви-игре каждый любит сам себя? И каждый из них друг для друга тоже вроде какой-то престижной вещи? Может, и она жертва своей тяги к престижности?

И снова побежали дни — легкие, светлые, быстрые, как чайки над морем. Галя увлеченно готовила в санатории литературный вечер. С тетей и Владимиром Давидовичем всю субботу провели на море. Поехали подальше от города, расположились на диком берегу — таких уже немного осталось в Крыму. Выбрали маленькую уютную бухточку, окруженную высокими острыми скалами, — вода, когда смотрели на бухточку сверху, казалась синей, как аквамарин, а внизу жемчужно-зеленоватой, словно жидкое стекло. Под лучами солнца море искрилось, будто тысячи серебристо-чешуйчатых рыбок резвилось на его поверхности.

Галя надела купальный костюм бикини. Владимир Давидович, окинув Галю одобрительным взглядом, значительно покачал головой, поцокал языком:

— Однако! Однако!

— Что однако? — засмеялась Галя.

— Я никогда не видел живых русалок и довольно приблизительно представлял, как они выглядят. Теперь знаю. Недурно.

— А ну, марш в воду! — притворно строго сказала тетя. — Ишь, старый греховодник, уставился.

Владимир Давидович надел ласты, акваланг, взял подводное ружье, вошел в море и с тучей брызг ушел под воду. Сверху виднелся лишь кусок трубки — она толчками двигалась вперед, и время, от времени из нее выскакивали фонтанчики воды. Владимир Давидович увлекался подводной охотой. Галя плескалась у берега, тетя не захотела лезть в прохладную воду. Общую шумную радость вызывал каждый трофей Владимира Давидовича, в том числе две большие камбалы. Потом он учил Галю плавать с аквалангом. Стоило ей опустить голову в воду, как перед ней словно под увеличительным стеклом открылся удивительный подводный мир. Каждая расщелина казалась здесь ущельем или гротом, в который забирались крабы, водоросли были словно качающиеся деревья, а небольшие камни — огромными мшистыми валунами.

Почти до вечера они пробыли на берегу моря — купались, загорали, читали и даже в картишки перебросились. Дома отдохнули, потом пошли прогуляться на набережную. Здесь разглядывали экстравагантные наряды отдыхающих, чинно раскланивались со знакомыми. Тетя показала Гале жену Олега Павловича и его сына. У нее сразу же испортилось настроение, и она под каким-то пустяковым предлогом ушла домой.

Подготовка к литературному вечеру шла полным ходом. Назывался он «Поэзия в нашей жизни». Галя с помощью Владимира Давидовича написала сценарий вечера. Воленс ноленс ей самой предстояло вести программу. Она страшно волновалась. И, чего греха таить, где-то в глубине души гордилась этой ролью. Она не раз представляла себя в новом вечернем платье на сцене, с новой прической и то, как произнесет вступительное слово. Владимир Давидович посоветовал держаться просто, найти нужный тон, говорить душевно, доверительно, а не кричать громким голосом.

Накануне Галя забегалась, надо было что-то проверить, что-то доделать — и все самой. Но это были радостные, приятные хлопоты, и она нисколько не умаялась. За два часа до начала вечера, в разгар последних приготовлений к ней в библиотеку зашла уборщица Валентина Федоровна и, пригорюнившись, сказала:

— А кладовщика-то нашего, Кузьму Терентьевича, грозятся под суд отдать. Большая у него, говорят, обнаружена недостача. Уж мы денежки тихонько для него собираем — не приведи господь узнает Олег Павлович, сердиться будет. Может, и вы дадите, хоть и мало с ним работаете?

Галя охнула, побледнела. Все нити мгновенно связались в один страшный узел. То, чего не знала и не могла знать Валентина Федоровна, знала и сразу поняла она. Неужели это дело рук Олега Павловича?

— Инвентаризация была, деточка, — продолжала Валентина Федоровна, — бухгалтерия проводила. На несколько тысяч у него добра не хватает. Он чуть не повесился, сердечный. Куда эти тыщи подевались? Терентьич честный человек, мы же знаем. У нас надо спросить. Щепочки чужой не возьмет. А ключами от кладовой многие пользовались — он человек доверчивый.

Галя окаменело смотрела на уборщицу, та продолжала:

— Уж и на месткоме обсуждали. Олег Павлович сказал ему: «Если не внесешь деньги — пойдешь под суд». А где ж ему взять столько при его зарплате? Квартирки его тоже лишили. Тебе отойдет, а ты больше не отказывайся, деточка. Теперь тебя никто не осудит…

— А давно это случилось? — спросила Галя непослушными губами. Сердце отчаянно трепыхалось, как пойманный в силок зайчишко.

— Да уж третий день страсти кипят. Не приведи господь.

Третий день… А она ничего не знает. И все для нее идет, словно и должно так идти. В смятении ринулась было к Олегу Павловичу — спросить, что все это значит, сказать ему… Да что бежать, что спрашивать, что говорить, когда и так-то ясно: творится что-то очень скверное и она соучастница этого скверного деяния.

Галя с трудом совладала с собой к началу вечера. Когда она открывала его, срывался голос. В зале сочувственно думали, что это она так волнуется из-за вечера… Вечер прошел для нее как в тумане… Едва он закончился, она увидела, как к ней «на законных основаниях» направляется улыбающийся Олег Павлович. Побежала к выходу.

Дома она велела тете не подзывать ее к телефону — кто бы ни спрашивал. «Я плохо себя чувствую — объяснила она, — переволновалась». Но никаких звонков не было в этот вечер. Звонок раздался утром следующего дня, едва она пришла на работу.

— Здравствуй, мое солнышко! — с ласковым вкрадчивым укором сказал Олег Павлович. — Что все это значит? Почему ты вчера так стремительно убежала?

— Как ты посмел сделать это? — прерывающимся от гнева голосом спросила Галя.

— Не понимаю. Ты о чем? — обиженно-удивленно сказал Олег Павлович.

— О чем? А ты не знаешь? Об инвентаризации. — Она растерянно перекладывала трубку то к одному, то к другому уху, ей казалось, что он ее плохо слышит. — О недостаче в кладовой.

— Ах, вот ты о чем, — рассмеялся Олег Павлович. — Все правильно — была очередная инвентаризация и обнаружила…

— Не лги! — крикнула Галя. — Это ты приказал, это сделано по твоей инициативе!

— Клянусь всеми богами. Я не имел к этой проверке никакого отношения. Я сейчас зайду к тебе…

— Не смей! Не хочу тебя больше видеть и слышать. Не верю твоим клятвам. Немедленно сделай так, чтобы кладовщика не мучили… — Галино лицо покрылось красными пятнами. — Пока ты этого не сделаешь, не подходи ко мне… Если ты зайдешь сюда, я устрою скандал. — С ней началась настоящая истерика, она с трудом отдавала отчет в том, что говорит… — Это ты все подстроил!

— Успокойся, ради бога, успокойся, — испуганно говорил в трубку Олег Павлович. — Я попробую что-то сделать, но вряд ли смогу списать все, слишком большая сумма. К тому же это противозаконно… Как ты могла поверить, что я способен на такое?

Следующие десять дней прошли для нее в каком-то томительном напряженном ожидании, неосознанном предчувствии беды. Эта тревога постоянно жила в ней, не отпускала ни днем ни ночью. Она нервно вздрагивала при каждом громком стуке, телефонном звонке. Опасливо брала телефонную трубку и облегченно вздыхала, если звонили по будничным библиотечным делам. Ждать чего-то становилось уже невмоготу. Почему бы не жить спокойно, как все? Искушала мысль — разом все оборвать, бросить, уехать. Но почему? С другой стороны, что-то цепко держало, не отпускало. Олег Павлович тоже не давал о себе знать.

В бухгалтерии сказали то же, что и Олег Павлович. Никаких указаний о проверке никто не давал — была обычная годовая инвентаризация. Да и беспокоиться вроде нет больше повода, все оказалось ложной тревогой. По документам не хватало 800 одеял. Но они в наличии, просто не были оформлены квитанции и не сделана запись в книге учета. Так что все в порядке. Обвинения с кладовщика сняты, а уже сделанный начет будет ему возвращен.

Галя порадовалась за кладовщика, на душе стало легче, но чувство тревоги, ожидания беды не покидало ее.

За полчаса до закрытия библиотеки раздался телефонный звонок — сердце тотчас испуганно дрогнуло. Это был Олег Павлович.

— Срочно зайди ко мне, — сказал он. Испугал его голос. Он был не таким, как всегда — ласковым, нежным, уверенным, а жестким, враждебным.

— Закрой дверь, — кивнул Олег Павлович, когда она вошла в его кабинет. Он стоял сбоку у стола и бесцельно перебирал какие-то бумаги. Лицо его было осунувшимся, взгляд настороженно-резким, испытующим, пристальным.

Он говорил отрывисто, лаконично, не отрывая напряженного взгляда от ее лица.

— В горком пришла анонимка. Там есть все. И где мы встречались, и о квартире. Тебя вызовут.

Галя руками нащупала край стола — у нее вдруг подкосились ноги. Она села в кресло, изумленно смотрела на Олега Павловича, словно впервые видела его. Он молча ждал.

— Пусть вызовут. Я скажу, что так оно и есть.

— Ты с ума сошла. — Олег Павлович побледнел, на его скулах заиграли желваки.

— Почему же? Я скажу, что мы любим друг друга и собираемся пожениться. — Казалось, она вновь находит себя, хотя и с трудом, но выпутывается из каких-то цепких тенет, что как липкая паутина держали ее. Голос окреп, стал насмешлив. Она больше ничего не боялась. Взгляд ее прояснился. Все стало на свои места — отчетливо, понятно.

— Послушай, — умоляюще сказал Олег Павлович. — Не губи себя и меня. Неужели ты не понимаешь, что мне этого не простят, что это конец моей карьере? Наверняка это дело рук старшей сестры — она нас ненавидит.

— Какое имеет значение, чьих это рук дело? — сказала Галя. — Факт остается фактом. Разве не так?

— Значит, ты все подтвердишь? — В голосе Олега Павловича звучала скрытая угроза.

— Да…

— Тогда не забудь сказать, что мы были любовниками. Были и порвали наши отношения по моей личной инициативе. Ты свободна.

Утром следующего дня Галя, прежде чем пойти в библиотеку, занесла в приемную главного врача заявление с просьбой освободить ее от работы по собственному желанию. Принимая заявление, Юленька удивленно посмотрела на Галю, но она не придала этому значения. Однако, выходя из приемной, она по какому-то наитию бросила взгляд на доску приказов и на минутку задержалась — прочитать свежий приказ. Он гласил о том, что согласно поданному заявлению с сегодняшнего числа освобождена от работы библиотекарь такая-то.

Галя вспомнила, что ее прежнее заявление осталось у Олега Павловича. Так что в новом заявлении действительно уже не было необходимости. Правда, Олег Павлович чуточку опередил ее, но это, по существу, уже ничего не меняло.