Сумеречный охотник. Вход в Реальность

Глава 7 Этап препятствий

– Хоть бы сказали, чего там будет, – пожаловался Темка. – А то ведь вообще непонятно, что да как.

Они выстроились вдоль стены, состоящей из плотного тумана – настолько плотного, что он поглощал идущий из окон свет. В зале царили сумерки. Чувствуя, как дрожат пальцы, Ник поправил сбившиеся лямки рюкзака. Щуплый мальчик, стоявший рядом, достал клетчатый платок и громко высморкался.

– Препятствия действительно страшны, но именно там, среди опасностей, каждый из вас обретет верного друга. Друга, который сам найдет вас, – раздался голос Филиппа. – Идите!

Никто не сдвинулся с места.

Ник несколько раз глубоко вздохнул; сейчас он настроится и пойдет. Если не отступил до сих пор, то не повернет и теперь. Вот только еще подождет совсем немного…

– Ха! Струсили! – Наргис холодно рассмеялся и шагнул к стене тумана.

Нужно было что-то делать: или бежать прочь, или идти вперед. И Ник решился. Он рванулся с места и первым нырнул в стену тумана. Одобрение, мелькнувшее на лице Филиппа, и злобный взгляд Наргиса он уже не видел.

Звуки остались позади. Все движения стали замедленными, словно пробиваешься через плотную массу. Несколько шагов, и Ник вышел с другой стороны.

Вокруг, принимая причудливые очертания, клубился туман. Нику показалось, что он находится в каком-то нереальном лесу, где призрачные деревья машут прозрачными ветвями, не хватало только запаха листьев и хвои, не было вообще никаких запахов. Ник двинулся вперед, переступая через серые сгустки тумана, напоминающие узловатые корни.

– Пшшш!

Ник так резко задрал голову, что почувствовал боль в шее. Вверху блеснула короткая вспышка света. Свет казался чужеродным в царящем тут сумраке. Показалось? Нет. Ник понял, что за ним наблюдают, кожей ощутив чье-то присутствие. Сознание тут же нарисовало жуткую картину: выскакивающие навстречу монстры хватают его клешнями и уносят куда-то далеко.

Это вывело его из оцепенения. Ник бросился в сторону, зацепился за что-то ногой и рухнул навзничь. Туман оказался холодным и склизким, как кисель. Ник вскочил и поспешил сквозь мрачные, причудливые пряди тумана. Идти вперед, не спешить, не оглядываться, и тогда все это кончится.

Впереди в воздухе вился черный сгусток. Внезапно он взорвался, превратившись в кружащуюся воронку хлопьев черного снега. Хлопья не падали на землю, а наоборот, вращались все быстрее, а потом вдруг исчезли. На их месте появился высокий здоровяк с добродушным румяным лицом и наивными круглыми глазами.

– Мальчик, ты хочешь быстрей остальных пройти испытания? – шепотом спросил он.

– Вы зададите мне загадку? И за правильный ответ поможете? – спросил Ник. Именно так было во всех фильмах, которые он смотрел.

– Да брось. Ты славный парень, и поэтому я решил помочь тебе, – ответил здоровяк. – Давай соглашайся, я знаю одну тайную тропу.

Ник вспомнил об обещанном друге. Значит, вот о ком говорил Филипп. Конечно, это очень странный друг, но ведь он предлагает реальную помощь.

– Слыхал я, тут новые монстры завелись. Вот уж мрак, голова как у крокодила, а скачут как кенгуру. От таких не убежать. У тебя есть оружие, чтобы справиться с ними?

Ник покачал головой.

– Ну так в чем дело? Соглашайся! Есть возможность смухлевать, – дружески подмигнул здоровяк. – Ведь получается, я тебя спасаю от верной смерти.

– Наверное, – Нику стало не по себе. Лицо нового друга больше не казалось добродушным.

– С голыми руками тут не управиться. Согласен? – хмыкнул здоровяк.

– Да! – выдавил из себя Ник. – Не справиться.

– Ну и молодец, вот глянь.

Неожиданно появилась тропа, настолько ровная и прямая, словно кто-то прорубил в тумане тоннель.

– Чего же ты ждешь? Ступай! И первым придешь к финишу.

Ник сделал шаг и глянул в круглые и наивные глаза собеседника. Какой-то инстинкт вдруг шепнул ему: беги! И в тот же миг здоровяк вцепился в него мертвой хваткой.

– Провалил ты мое испытание, мальчик, – сказал он.

– Нет, – крикнул Ник.

– Хотел смухлевать, теперь посмотрим, как ты выберешься из этой расщелины.

Ник попытался вырваться, но могучие руки, вздернув его за шиворот, оторвали от земли и швырнули в сторону.

Пролетев несколько метров, Ник ударился о землю и кубарем покатился вниз. До этого слои тумана надежно скрывали ловушку, и Ник не только не видел расщелину, но даже не подозревал о ее существовании.

– Нечего доверять всему, что видишь, – понеслось ему вслед.

Ник и сам не знал, сколько катился вниз, прежде чем сумел ухватиться за какие-то торчавшие из земли корни. Уцепившись за них одной рукой, он достал из рюкзака кристалл, и тотчас ровный свет разогнал туман. Но даже света кристалла не хватало, чтобы разглядеть дно расщелины.

И тут послышался тихий шорох: кто-то тихонько трепыхался среди корней. Ник присмотрелся и разглядел запутавшегося птенца. Наверное, он выпал из гнезда и не мог взлететь, а может, повредил себе крыло. А может… Ник нахмурился от этой мысли: может, это была очередная ловушка.

Ник стал карабкаться наверх, но тут ему вслед раздался жалобный писк.

– Ладно, – вздохнул Ник и, спустившись обратно, принялся распутывать птенца. – Я тебе поверю, – он скинул рюкзак и засунул туда птенца, соорудив из своего свитера что-то вроде гнезда.

Медленно, цепляясь за едва заметные выступы, Ник стал карабкаться наверх. Если бы не мешавшийся за спиной рюкзак, если бы было хоть чуточку поменьше тумана…

Выбравшись, наконец, из ущелья, Ник посмотрел на свои руки. Запястья покрылись красными царапинами, которые зудели и жгли. Хорошо еще, что он не скатился на самое дно, а то мог бы целую вечность лезть наверх.

Все вокруг изменилось. Таинственный лес и неприятный здоровяк куда-то исчезли. Ник попал в призрачную комнату, посреди которой стояла пожилая женщина в простом ситцевом платье.

– Подойди ближе, меня зовут Хиона, – улыбнулась она. – Моя задача узнать, действительно ли ты хочешь учиться магии.

– Хочу, – сказал Ник и, не выдержав, добавил: – А иначе вы меня тоже в расщелину бросите?

– Зачем же? Если желаешь учиться, то учись, а если нет, пойдешь домой, – сказала Хиона. – Узнать, чего ты на самом деле хочешь, достаточно просто. Ответь, какую цену ты готов заплатить за то, чтобы стать магом?

– Не знаю.

– Что ты можешь предложить из того, что тебе дорого? Ник задумался.

– Знай, что названная тобой вещь навеки исчезнет из Реального мира, – сказала Хиона. – Это честная сделка. Я возьму лишь то, что ты сам готов отдать.

– Коллекцию машинок, – вздохнул Ник. Он их собирал с тех пор как помнил себя. – Они такие классные.

– Неплохо, – заверила Хиона. – Но мало. Очень мало, за твои машинки тебя многому не научишь. Нужна более высокая цена.

– Что-нибудь еще? – смутился Ник, лихорадочно соображая, что он может предложить за свое обучение. – У меня есть компьютер, телефон и плеер.

Хиона молча ждала.

Наверное, этого тоже недостаточно. Ник вспомнил свою комнату: какие там есть ценные вещи?

– Еще могу отдать серебряный брелок, игровую приставку и ковер. Это самые дорогие вещи, которые мне купила мама Альбина.

– Мама Альбина? Она тебе дорога?

Ник замер с открытым ртом.

– Ты бы согласился больше никогда не видеть ее? Как тебе такое условие? За такую высокую цену из тебя можно сделать невероятно сильного мага.

– Вы хотите ее забрать? – оторопел Ник. – Куда?

– Какая тебе разница, я просто назначаю плату за твою учебу, – ответила Хиона. – Ну так как? Ты готов заплатить настоящую цену?

Это был кошмар из его детских снов. Ник ущипнул себя за щеку и почувствовал резкую боль. Глаза наполнились слезами, но ничего вокруг не изменилось, и даже сквозь слезы он продолжал видеть Хиону.

– Нет, я лучше обойдусь без магии, – прошептал Ник.

– Ну что же, это твой выбор, – согласилась Хиона. – Для тех, кто не может заплатить мою цену, вот этот ход.

Она указала на стену, в которой тут же появилась дверь.

Вот он и не прошел испытания. Дед Гордей предупреждал, говорил, что это – самое ужасное, что только может случиться. Ник тихонько всхлипнул. Он был готов сражаться, он настраивался даже на встречу с монстрами. Ожидал чего угодно, только не того, что случилось.

– Ты сумел заплатить больше, – вновь заговорила Хиона. – Ты не стал жертвовать близким человеком и отказался от того, что хотел получить.

Ник застыл.

– Так я могу идти дальше? – спросил он. – Вы не выгоняете меня?

– Пока нет, тебя ждут остальные испытания. Иди, осталось совсем немного.

– Я правильно ответил на вопрос? – все еще не мог прийти в себя Ник.

– Нет, – покачала головой Хиона. – Тут не существует понятий «правильно» и «неправильно». Ты ответил, а значит, можешь войти в эту дверь.

Ник оказался в сыром, холодном тоннеле и в очередной раз подумал, что не зря выбрал в Хранилище именно кристалл. Блуждать во тьме было бы очень страшно.

Что-то скрипнуло впереди. Ник поднял руку с кристаллом. Света едва хватило, чтобы разглядеть силуэт. Ник сделал еще несколько осторожных шагов и только тут понял, в какую ловушку влип. Тоннель заканчивался тупиком, в котором сидело какое-то существо.

– Кто здесь? – беспомощно крикнул Ник и отступил на два шага.

Показалось или в глубине тоннеля кто-то вздохнул? Раздалось неторопливое шарканье лап: существо приближалось.

Свет кристалла осветил силуэт собаки.

Еще несколько неуверенных шагов коротких неуклюжих лапок, и Ник смог разглядеть черную гладкую шерсть и преданные глаза. Перед ним стоял щенок. Ник снова вспомнил об обещанном друге и почувствовал, что в этот раз не ошибся.

– Значит, ты пойдешь со мной, – сказал Ник. – Тогда тебя надо как-то назвать. Илинт – символ древних охотников! Ты будешь Илинтом.

В тот же миг в стене тоннеля появилась дыра, расширявшаяся прямо на глазах. Сквозь нее Ник увидел светлое помещение с накрытым столом. Возле стола приветливо улыбался незнакомец. Его военная выправка и густые брови как-то совсем не сочетались с радостной улыбкой.

– Что же ты замер, – сказал незнакомец, – иди сюда.

Ник вошел, Илинт поспешил следом за ним. Отверстие, в которое они вошли, немедленно исчезло, за спиной теперь была стена из какого-то светлого материала. Ник даже не заметил этого, он замер, уставившись на стол. На нем, помимо еды, стояли весы с двумя чашами и лежало девять монет. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в его сознании.

– Молодец, ты прошел весь Этап Препятствий и оказался лучшим. Лучшим из всех! – радостно заявил незнакомец. – Последнее легонькое испытание, и я поздравлю тебя с победой.

– Да, я готов, – сказал Ник, надеясь, что голос звучит достаточно уверено.

– Молодец! – восхитился незнакомец. – Чувствую, что ты легко справишься с заданием. Определи при помощи двух взвешиваний, какая из этих девяти золотых монет фальшивая.

– И это все? – удивился Ник. Загадка казалась знакомой, он ее уже точно где-то слышал.

– Умен! – вскричал незнакомец. – Я же знал, что для тебя это пара пустяков.

– Э-э, да? Ну, я… – смутился Ник.

Незнакомец бросился к столу, налил стакан лимонада, подхватил блюдо с пирожными и протянул все это Нику.

– Вот, перекуси немного, ты заслужил, – сказал он. – Все просто восхищены твоей отвагой и находчивостью.

– Спасибо, – Ник снял с плеч рюкзак и взял пирожное, не сводя при этом глаз с золотых монет. Да, ответ вот-вот найдется, стоит лишь сосредоточиться, и все вспомнится. Фальшивая монета весит меньше. Надо положить по четыре монеты на каждую чашу весов, а одну оставить в стороне. Если чаши будут равны, тогда…

– Представляешь, ты показал самые лучшие результаты за всю историю испытаний, – продолжал восхищаться незнакомец, пододвигая мальчику блюдо с бутербродами. – Ты творил просто нечто невероятное.

Ник расплылся в радостной улыбке. Все-таки он здорово все рассчитал и сам справился со всеми заданиями, несмотря на происки коварного здоровяка. Просто взял и показал, чего он стоит.

– Вас было восемьдесят семь. Но испытания преодолел ты один, остальные слишком медлительны и осторожны, – сиял улыбкой незнакомец. – Они все отправились по домам. Разгадывай и получишь вот этот торт. Он называется «Триумф победителя».

Ник принялся бездумно перекладывать монеты с места на место. В голове как-то не укладывалось, что остальные отступили. Темку уж точно нельзя назвать медлительным и осторожным.

– Что вы имеете в виду? – пробормотал Ник.

Три золотые монеты он положил в одну чашечку весов и еще три в другую. Чаши весов равны. Да, это и есть ответ, верней, первое действие.

– Лишь то, что сказал, – продолжал улыбаться незнакомец. – Что ты лучший. И для меня большая честь сообщить тебе об этом.

Илинт потерся об ногу и тихонечко заскулил.

Ник вдруг понял, что ему не нравится улыбка незнакомца, она выглядела неестественно. Тот совсем не умел улыбаться и сейчас просто растягивал губы, а его глаза оставались холодными.

– Вот ответ, – Ник взял отложенные три монеты и разложил по одной на разные чаши весов, оставив последнюю на столе. – Эта чаша легче, значит, в ней фальшивая монета.

– Вот ты теперь и сам видишь, что я прав, – восхитился незнакомец. – Ты легко справился с такой сложной загадкой.

– Я разгадывал ее раньше, а теперь вспомнил, – резко возразил Ник. – И на Этапе Препятствий я не сделал ничего особенного.

– Ты просто скромничаешь, – чуть смутился незнакомец. – И напрасно, человек, прошедший через такое, должен гордиться собой.

– Нет! – возразил Ник. – Врете! Я еще не прошел все до конца!

– Конечно прошел, – незнакомец отвел взгляд, его пальцы принялись перебирать салфетки. – Я же говорю, что ты – единственный. Остальные оказались не такими смелыми и сильными, как ты.

– Вовсе я не смелый! Только ответил на вопросы и вылез из ущелья, – с горечью сознался Ник и вдруг понял. – Все эти испытания – ловушка!

– Ну что ты! – Незнакомец начал комкать салфетку. – Пойми же наконец, ты лучший!

– Это неправда! – крикнул Ник.

Приторно-сладкая улыбка исчезла с лица незнакомца.

– А вот это я и хотел от тебя услышать, – сказал он.

– Что? – опешил Ник.

– Ты только что прошел еще одно, самое сложное испытание, – уже вполне серьезно сказал тот. – Испытание славой и лестью. Теперь можешь покинуть Этап Препятствий. Тебе сюда.

Стена разъехалась, впереди вновь появился туман. Илинт устремился туда. Подхватив рюкзак, Ник тоже шагнул в образовавшийся проем. Наверное, каждый его шаг учитывается с той самой минуты, когда он получил инструкции. Можно ли верить тому, что испытания закончены?

Ник прошел сквозь туман и оказался в светлом помещении. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким усталым.

Навстречу шагнул высокий человек в длинном сером плаще. На его аккуратно расчесанных темных волосах отражался свет ламп. Человек устремил на Ника пронзительный взгляд, задрал квадратный подбородок и провозгласил:

– Прими мои поздравления. Ты первым преодолел Этап Препятствий.

– Опять, – разозлился Ник. – Еще одно испытание?

– Будут тебе еще испытания, и не одно, а великое множество. Это я как твой наставник обещаю, – сквозь зубы ответил тот. – А пока соизволь пройти вон в ту дверь.

Ожидая встречи со следующим испытанием, Ник толкнул дверь. Илинт отважно держался позади.