Сурвивалист

Глава 1.

Озаряемые огнём пожаров, на сцене появляются герои.

«Постоялый двор, сынок, - это место историй. - Любил говаривать Бирюк, когда пребывал в хорошем расположении духа. - Иногда эти истории происходят с тобой, но чаще их героями становятся наши постояльцы и гости». Вспомнив слова хозяина заведения, Потеря окунул тряпку в ведро с водой и принялся энергичнее тереть пол. Да, его звали просто: Потеря - парень без роду, без племени, неопределённого возраста (то ли девяти, то ли двенадцати лет) и без особых примет. Впрочем, как все пожившие на улице, мальчик ничего не скрывал, и за работу трактирного поломоя крепко держался обеими руками. Вот и сейчас он не стал вслух возмущаться поведением новых постояльцев, а лишь мысленно продолжил фразу хозяина: «Только заранее неизвестно какой конец будет у этой истории».

Окажись вы в Липице, что в королевстве Сурра, найти постоялый двор «На пне» не составит труда. Для этого от станции телепортации надо не спешить к городским вратам, а повернуть вправо и выйти на окружную дорогу, которую местные по старинке называют «Трактом». Через двести метров вы заметите основательный деревянный частокол, огораживающий большой участок земли - это и будет постоялый двор «На пне». Когда-то тут стояло другое заведение: «У дуба» и упомянутый древесный великан широко раскинул свои ветки, обеспечивая тенью проходивших по тракту путников. Однажды, во время грозы, молния попала в дерево, то загорелось, а от него занялись все ближайшие здания. Долгое время никто не хотел селиться на пепелище пока не пришёл Бирюк и не отстроил новый постоялый двор.

Распахнув двери, посетитель попадал в огромный, вместительный зал, заставленный круглыми приземистыми столиками и массивными неуклюжими креслами, обитыми рыжеватой кожей (такие стулья удобны для бездельников и выпивох); столики из пористого дерева ежедневно оттирали шкуркой, не прибегая к мокрой тряпке, оттого они выглядели всегда свеженькими, новенькими, будто только что внесены сюда.

Все здесь блистало, как новенькое, в шесть часов утра. «Впрочем, почему в шесть?» - Подумал Потеря, бросая взгляд на циферблат массивных напольных часов - стрелки уже подступали к семи! Парень постарался максимально ускориться, гости могли проснуться в любую минуту.

Новым казался и дубовый пол, отливавший шоколадной глазурью; как новые, искрились свежепротертые оконные стекла и зеркала, в которых цветастыми сполохами отражались огни восходящего солнца. Новыми в это утро представлялись и, спешащие в город, прохожие - они сталкивались друг с другом, обгоняли друг друга, на ходу приподнимая шляпы, рассыпаясь в любезностях, обмениваясь взглядами, поклонами, рукопожатиями. Новыми казались и стены таверны, оштукатуренные и выбеленные мелом; и деревянный потолок, с которого свисали магические светильники - хрустальные шары, в которых по ночам появлялись дивные бабочки с флюоресцирующими крыльями. По-новому красовались официантки в темно-красных юбках и белых сорочках, расшитых традиционным орнаментом. Новыми были и постояльцы - больше сотни монахов и монахинь немного диковатого вида, принадлежащих к какому-то странному культу.

Даже сквозь толстые стены трактира, Потеря услышал колокольный звон - в Липице жрецы приступали к утренней молитве, приветствуя восход солнца. Начинался новый день.

***

БОМ!

У меня в голове взорвалась ядерная бомба.

Диги-диги-диги-дон!

Ей вторила артиллерийская канонада.

С трудом, я разлепил глаза и уставился в открытое окно, сквозь которое доносился колокольный перезвон. Раньше считалось, будто благовест отгоняет нечистую силу и если предположить, что пьянство - зло, то я полностью согласен с этим утверждением. В моей голове колокола не просто изгоняли, а вели активные боевые действия с последствиями пьянки, применяя авиацию, танки и реактивные установки залпового огня.

БОМ! - я поморщился, от очередного взрыва.

Диги-диги-диги-дон! - и скрипнул зубами, не в силах прекратить мучения.

Ещё не пришедший в себя, мозг как-то апатично отметил, что спал я на полу, а моя лучшая половинка, Ярослава, мирно посапывала на кровати. То ли ваш покорный слуга чем-то обидел девушку и меня прогнали с ложа. То ли я не дополз до кровати и, выбившись из сил, отрубился на полдороге... кто знает. Вариантов уйма и любой из них может оказаться правдой.

Мой взгляд споткнулся о кувшин, стоящий на полу возле кровати. Боясь ошибиться в своих предположениях, я его схватил и сделал большой глоток: «Да! Рассол!» Настроение стремительно пошло вверх. Теперь я уже не сомневался, что ничем Яри не обидел, ну не стала бы девушка так обо мне переживать, побеспокоившись об утреннем похмелье, если бы держала зло.

Повеселевший, я первым делом накинул на себя исцеляющее заклинание и посмотрел вверх, проверяя на месте ли потолок. Вчера, когда пьянка уже подходила к концу, Женя Зелёная, в компании двух таких же нетрезвых магов, решила посмотреть на звезды. Покидать гостеприимный трактир колдуны даже не подумали, решив устранить мешающую обзору архитектурную деталь. Одно из последних моих воспоминаний - как я с Олегом пытаюсь отговорить это трио не отправлять крышу в полет. Мы им наливали (и о себе не забывали), спаивали... пока не отключились.

Да уж, посидели - знатно. Ну и повод у нас был уважительный, точнее говоря, целых два:

Во-первых, наш отряд наконец-то выбрался из диких Ничейных Земель. Знаете ли, постоянно находиться в ожидании опасности, когда нападение может произойти в любой момент, - это выматывает. Поэтому, оказавшись в мирной локации, народ расслабился, активно пользуясь достижениями цивилизации (горячей едой и забористым алкоголем).

Во-вторых, вчера была ровно неделя, как возродились боги, а мы оказались заперты в игре. Да, всего семь дней назад, любой из нас мог спокойно зайти в «Меню персонажа», нажать кнопку «Выход» и покинуть виртуальный мир. Многие так до конца и не осознали изменившуюся реальность - в первые дни, количество самоубийств среди игроков зашкаливало. Люди отказывались верить в происходящее, предпочитая свести счёты с жизнью и надеясь, что таким образом они окажутся в привычном мире, на родной Земле... Кто его знает, куда они попадали после смерти - местный аналог рая или ада, а может, действительно, оказывались на Земле, однако никто из моих друзей не рискнул последовать их примеру.

Самое обидное, что практически все игроки (или в данных обстоятельствах уместнее говорить «потерпевшие»?) винили нас в произошедшей катастрофе. Точнее не совсем нас, а тех, кто принимал участие в возрождении богов. К счастью, никто не знал, что именно наш орден выполнил то злосчастное задание, а мы не спешили посвящать широкую общественность в свои достижения.

Правда существовала и другая, альтернативная версия произошедшего. По ней виноваты были не мы и даже не возродившиеся боги, а (барабанная дробь) администрация проекта! Да, да, я не оговорился - именно разработчики умудрились напортачить, заперев миллионы людей в виртуальной реальности. Но, давайте по порядку...

Сразу после катастрофы, когда мы выживали в Ничейных Землях, я периодически выкрикивал в воздух: «Ка, тридцать два, Росток» - этот код дал мне один из админов, для экстренной связи с ним. Никто на мой зов не откликался, но я не отчаивался, тем более что усилий от меня особых не требовалось - вслух произнести три слова. И вот случилось чудо, когда я в очередной раз пробубнил: «Ка, тридцать два, Росток», рядом появились два человека (парень и девушка). Их белая одежда очень напоминала форму демов (демиурги - представители администрации в игре), однако на этом общие черты заканчивались - у гостей был обычный рост, а туманное марево не скрывало их лица.

- Вы кто? - брякнул я, приготовившись достать посох.

- Админы, - сказал парень обычным голосом. В том смысле, что раньше речь демов гремела почище иерихонских труб, заглушая все другие звуки вокруг. - Ты звал меня, и я пришёл. Давай знакомиться, - юноша протянул руку, - Костик, можно, Костян.

- Жесть, - произнёс я, автоматически пожимая его ладонь. - Ты демиург?

- Да, а это - Лиза. - Парень указал на девушку.

- Очень приятно, Сергей. - Вокруг нас начали собираться офицеры и рядовые члены ордена. - Знакомьтесь. Олег, Игорь, Света, Настя...

Я начал представлять членов нашей организации, но быстро сообразил, что это может затянуться на несколько часов и прервался:

- Короче, потом обзнакомитесь. Костя, объясни: Почему... Что... Пля! Какого кера в игре происходит?!

- Сережа, это - конфиденциальная информация.

- Я тебе сейчас кадык вырву, - спокойно прошипел Громыхайло.

В обычной обстановке, наш гном - непоседливый, шебутной, но абсолютно не злой персонаж. Однако, услышав его голос, у меня мороз по коже пробежал, и я как-то резко вспомнил, что он двадцать лет проработал опером в полиции, а о тёмных гранях его души мы ничего не знаем.

Должно быть, Костя также проникся моментом и поверил коротышке - этот вырвет, причём не только глотку. Парень начал рассказывать...

Практически со старта игры, была собрана команда учёных, которые пытались перебросить ресурсы из виртуальности в реальность. Казалось бы - бредовая идея, но они упорно работали и у них даже начало что-то получаться! Успехи были мизерные, однако они были и это не позволяло забросить проект. Впрочем, время шло и постепенно всем заинтересованным лицам начинало казаться, будто исследования зашли в тупик. Вот тогда появился один умник, кто он Костя не знал, который обратил внимание на то, как психологическое возбуждение игроков влияет на перенос ресурсов между мирами. О том, что человеческий мозг генерирует электромагнитные волны, знали давно, но использовать их для создания портала между мирами никто не додумался. Работа закипела с новой силой.

Когда экспериментальная установка, должная соединить виртуальность и реальность, была собрана, перед учёными встал вопрос: Как заставить миллионы игроков одновременно испытать сильные эмоции? И тут руководство компании обратило внимание на нашу группу - мы вплотную подошли к выполнению последнего задания в цепочке глобального квеста. Именно с разработчиками были связанны все те трудности и недоразумения, которые возникли у нас на последней стадии испытания. Они решили максимально усложнить квест, чтобы привлечь как можно больше зрителей к трансляции, заставляя их нервничать, сопереживать.

- Я не знаю, смогли они создать портал или нет, - развёл руками Костя, настороженно косясь на гнома. - Неожиданно, вирт как будто сошёл с ума. Взбесившиеся боги напали на демиургов...

- Что!!! - одновременно выкрикнули несколько человек.

- Да, - грустно усмехнулся парень. - Новые боги атаковали мою группу. Не знаю, как обстоят дела у других команд наблюдателей (практически сразу, связь накрылась), но, судя по всему, они так же подверглись нападению. Когда мне казалось, что бой проигран, я услышал твой вызов, Сергей, смог поставить по нему координаты и мы с Лизой сбежали к вам... единственные выжившие.

- Получается, - хмуро сказал Громыхайло, - вы представляете для нас потенциальную угрозу. Когда вас вычислят боги, они не станут разбираться: кто прав, а кто виноват - ударят по всем. И если ты с подругой, возможно, уцелеете, то мы однозначно не переживём встречу с небожителями.

- Не «Когда», а «Если» нас вычислят боги. - Поспешил оправдаться демиург. Константин явно переживал, что мы откажем ему в помощи - парень теребил одежду и косился на свою знакомую. Девушка продолжала молчать, однако в её позе сквозила настороженность, а взгляд выражал отчаяние. - Они могут нас заметить, только если мы столкнёмся лоб в лоб. Кроме того, мы с Лизой можем быть полезны для вас. Да, игра изменилась, но именно мы создавали этот мир и знаем многое, о чем обычные пользователи даже не догадываются.

Они остались с нами. И дело не в, безусловно полезной, информации, которую могли предоставить нам демы, просто я никогда бы не отправил хороших людей на смерть. Тут ключевое слово «хороших» - на отморозков, подлецов и негодяев мне плевать.

Костик был прав - игровой функционал частично продолжал работать. Мы, как и прежде, могли обмениваться приватными сообщениями, работали чаты команда (рейда) и организаций. Кроме того, любой пользователь (бывший?) имел доступ в «Меню персонажа», откуда он мог попасть на «внутриигровые» ресурсы: Личный кабинет, Вики, Форум. К сожалению, написать новый пост или внести правки в старые никто из нас не мог.

Общаясь с друзьями, которые находились в орденской резиденции, мы черпали информацию о происходящих в мире событиях. А информация была паршивая... После возрождения богов, у игроков обнулилась репутация со всеми фракциями. Сам по себе этот факт не означал ничего плохого, если бы не предвзятое отношение местных жителей. Мы не просто успели зарекомендовать себя не с лучшей стороны, а умудрились поучаствовать в самых мерзких и трагических историях. Как результат, неписи...

Стоп. Надо бы разобраться в терминологии. Какие НПС? Какие игроки, если мир из виртуального стал реальным? Но как-то же нас различать надо? В самом деле, не упоминать же постоянно: «бывшие игроки», «в прошлом - неписи» и т.д. Похоже, терминологию придётся сохранить, иначе возникнет путаница. Ладно, продолжим.

Так вот, НПС нас не то чтобы ненавидели (хотя были и такие) и даже не презирали... как бы поточнее сказать... Они нас ТЕРПЕЛИ. Да, именно так. К нам относились как к неизбежному злу, которое, рано или поздно, перестанет быть нужным для богов и потеряет большую часть своей силы. И вот, этот час настал - с нулевой репутацией, без поддержки сильных кланов большинство игроков оказались сам на сам с враждебно настроенными местными жителями. Их грабили, насиловали, убивали, продавали в рабство, пытали, использовали, как и где угодно... Для большинства игроков, настали чёрные, наполненные страхом и болью дни.

Организации (кланы, гильдии и т.д.) частично сохранили своё влияние - их репутация была завязана не на личностные взаимоотношения, а на договора, которые даже после всех изменений, произошедших с виртом, неписи продолжали соблюдать. Однако они не могли спасти всех желающих и десятки миллионов человек (если верить Косте, на момент катастрофы, в игре было, минимум, полмиллиарда людей) очутились наедине с разъярённой толпой. О количестве жертв никто не знал... тысячи... сотни тысяч... возможно, но почему-то я думаю, что больше, гораздо больше...

Всё это пронеслось у меня в голове пока я на цыпочках, стараясь не разбудить Ярославу, выбирался из нашего номера.

Девушка мирно спала, плотно укрывшись льняной простыней. Ни колокольный перезвон, ни лёгкий утренний ветерок, проникающий сквозь открытое окно, не смогли потревожить её крепкий и спокойный сон. Она лежала, слегка подогнув ноги, милая и грациозная, как молодая кошечка, а её лицо дышало какой-то детской, искренней и нежной доверчивостью. Чёрные, пушистые волосы, от сонных движений, слегка растрепались, закрывая змейками прядей висок с голубоватой жилкой на нем и маленькое раскрасневшееся ушко. Грудь вздымалась ровно и глубоко, а руки лежали под щекой, на высокой, одетой в белую кружевную наволочку, подушке.

Спускаясь в обеденный зал по скрипучей лестнице, я сразу же обратил внимание на молоденьких и фигуристых (о таких говорят: кровь с молоком) официанток. Ввиду утреннего часа, посетители отсутствовали и девушки сгурбились у барной стойки, о чем-то активно сплетничая. Невдалеке стоял серьёзный, круглощёкий, с тяжёлыми обвислыми усами трактирщик и делал вид, будто его абсолютно не интересует женский треп. Он с ленцой протирал пивные кружки, однако оттопыренное ухо, направленное в сторону официанток, выдавали его с поличным. Они вели себя настолько обыденно, естественно, что мне, невольно, вспомнилась вчерашняя переписка с Профом.

«Этот мир - реален, Сергей». - Вместо приветствия, начал мужчина.

Фёдор Георгиевич (Проф) - уникального склада ума человек. В свои пятьдесят лет он оставался безумно любопытным, жадным до новых знаний человеком и, чего греха таить, нам с ним крепко повезло. В реальности, мужчина был профессором физики в столичном университете, а в виртуальности - выбрал для себя нелёгкую стезю мага. Во время выполнение глобального квеста, сражаясь с монстрами в Первом Храме, он, как и многие соорденцы, погиб и возродился по месту прописки - в монастыре. Тогда ещё виртуальный мир жил по игровым законам... но не будем о грустном.

«И вам здравствуйте, Фёдор Георгиевич. Вывод, конечно, ожидаем, но почему вы его сделали?»

«Вчера вернулись с патрулирования границы Харальд и Лао Мин. Я с ними пообщался и оказалось, что они разумны!»

«Даже не знаю, как реагировать... А раньше у них зачатков интеллекта не наблюдалось?»

«Я провёл тест Тьюринга». - Многозначительно ответил Фёдор Георгиевич, как будто мне это о чём-то говорило.

«И?»

«Это эмпирический тест, - начал объяснять Проф, а я подумал, что теперь он начнёт сомневаться в наличии разума у меня. - Раньше все НПС управлялись хорошими, качественными программами у них не было интеллекта ни искусственного, ни какого-либо другого. А сейчас же у наших друзей есть разум, они мыслят!!!»

Вот такая новость. Не скажу что неожиданная, многие из нас подозревали нечто подобное, а Фёдор Георгиевич лишь подтвердил предположения.

- Святой отец, благословите, - раздался хриплый голос из тёмного угла обеденного зала.

Я отвлёкся от разглядывания официанток и всмотрелся в полумрак таверны. Там за деревянным столом сидел одинокий гном и с надеждой смотрел на меня.

- Они исцеляют сокрушённых сердцем и врачуют скорби их. - Произнёс я короткую формулу, касаясь рукой головы коротышки.

Баф был слабенький, однако Громыхайлу заметно полегчало.

- Хорошо, - выдохнул гном, посмотрел на ополовиненную кружку пива и отставил её в сторону. - Чем займёмся?

Я не успел ответить, дверь в таверну с шумом распахнулась, и в заведение ввалились Игорь и Паша, наши соорденцы. Обведя постой зал мутным взглядом, ребята заметили меня и гнома и весело потопали в нашу сторону.

- Отче! - на секунду Игорь задумался и, вдруг, грохнулся на колени. - Не дай погибнуть! Спаси... как их там?

- Рабов твоих, - присоединился к нему Павел, приземляясь рядом с другом.

- Каких «рабов»! Слуг!

- Сам ты «слуг»!

- Тихо, - успокоил я страдальцев, уже догадавшись: что от меня требуется. Быстренько благословив ребят, я посмотрел на гнома и сказал: - Валим. А то скоро наши проснуться и как начнут меня доставать...

Дружной компанией мы покинули постоялый двор и направились в город.

Липица - небольшой городок, с населением около пяти тысяч. Аборигены особо гордились огромными, вытеснившими практически все другие деревья, липовыми рощами и древней станцией телепортации, которая оказалась в этом медвежьем углу по неизвестной современникам причине. Трудолюбивые пчелы, весело жужжа, собирали нектар, делая липовый мёд, чем обеспечивали доход для большинства местных жителей.

Мы прошли мимо кузницы, окружённой почерневшим частоколом, из-за которого поднимался дымок и доносился мерный звон. Несмотря на утренний час, мастера работали и, судя по двум телегам, замершим у чёрных ворот, клиентов у них достаточно.

Когда мы повернули за кузницу, впереди открылся холм, на котором расположился городок: деревянные домики с тёмными крышами, на макушке холма - дома покрупней, а вокруг посёлка - высоченный забор. Сквозь открытые настежь ворота кто-то постоянно входил, въезжал или наоборот покидал гостеприимную Липицу. Никакой организации в движении гужевого транспорта и пешеходов не наблюдалось - каждый перемещался так, как считал нужным.

- Вы к нам по какому делу? - Важно поинтересовался стражник, опираясь на короткое копье.

Четверо его сослуживцев, казалось, никак не отреагировали на наше появление, занимаясь своими делами: один точил топор, трое других о чем-то ожесточённо спорили. Провинция... никакого порядка.

- Мы монахи, идём по святым местам...

- А-а-а, стало быть, торговать не будете? - страж не стал слушать мою заготовленную речь, разом утратив весь интерес.

- Не будем.

- Тогда с вас по медяку.

Я рассчитался с воином, сделал шаг вперёд и замер, словно налетев на невидимую стену.

- Это кто? Герои?! - мой палец указывал на две массивные железные клетки, подвешенные на столбах сразу за городскими вратами.

Клетки были забиты людьми. Старики, дети, мужчины и женщины лежали друг на дружке; их конечности торчали сквозь прутья; судя по всему, многие были мертвы, а живые мало чем отличались от покойников.

- Да. А вам их жалко? - Стражники оказались не так просты, как показалось на первый взгляд. В один миг, рядом с копьеносцем оказался топорщик, а три натянутых лука смотрели на нас жалами калёных стрел.

- Нет, конечно! - Вмешался в разговор Громыхайло. Должен сказать, что тёзка это сделал вовремя - я не заметил, как у меня в руке оказался посох, готовый опуститься на голову воина. - Брат Сергий (это он так обо мне?), удивился, почему они в клетках, ведь героев продают в рабство.

- Верно, уважаемый глэнд, - воин коротко поклонился гному. - Однако эти ни на что не способны, слишком слабы.

Конфликт был исчерпан, и мы вошли в город. Я старался не смотреть по сторонам, чтобы не встретиться взглядом с узниками клеток. Настроение испортилось моментально. Одно дело слышать рассказы друзей о том, как поступают неписи с игроками и совсем другое - увидеть этот беспредел воочию.

- На рынок? - прервал затянувшуюся паузу Игорь.

- Идемте, - и наша задумчивая четвёрка поковыляла в местный бизнес-центр.

Грунтовая дорога шла узкая, между заборов, с деревянными тротуарами по сторонам. Улочка виляла, как гипюр, но упорно карабкалась вверх, пока не добралась до местного торга. Тут было шумно, толкался разномастный народец, бойко покупали и продавали всякую всячину: еду, живность, вещи.

- Добрый молодец, скушай калачик!

Тётка, поперёк себя шире, в цветастой косынке и с деревянным лотком, заставленным всевозможной сдобой, протягивала мне витую булку.

Я сглотнул, в трактире так и не перекусил, а время-то уже к обеду.

- Сколько?

- Медяк. Ах, какой калачик, молодец! С пылу с жару, ещё тёпленький.

Рассчитавшись с торговкой, я только нацелился отгрызть кусок (да побольше!), как меня отвлекло оповещение о вызове.

«Серёга, у нас проблемы!» - Обрадовал меня Олег.

«Ну что там ещё?» - Общаясь с другом, я смотрел на булку, мысленно пуская слюни.

«Местные, девчонок наших приняли!»

«Как приняли? Куда? Кого?» - Сдоба была забыта окончательно.

«Я всего не видел, задержался в таверне. Яри, Настя, Женя и Ксюха решили сходить в город. Блин! Я реально всего на пять минут задержался, а когда подходил к городским воротам, их уже стражники паковали. Хотел вмешаться...»

«И правильно, что не стал корчить из себя героя. - Прервал я друга. - Олег, скажи нашим, чтобы никто никуда ни ногой. Сидите на постоялом дворе, ждите».

«А ты?»

«Как будто у меня куча вариантов. Пойду к местному князю, вытаскивать наших барышень из неприятностей».

«Ок. Ты только смотри, сам не влипни».

Я быстро пересказал суть произошедшего друзьям, и мы отправились в гости к местному владыке. Благодаря «Чужой Личине», догадаться, что мы герои было невозможно (этот божественный навык получили все соорденцы, после выполнения глобалки), однако любая маскировка может быть раскрыта из-за неосторожного поведения. Скорее всего, девушки увидели клетки с игроками, не сдержались и... а вот тут надо бы уточнить у первоисточника проблем.

Ярослава на мой вызов не отвечала, тогда я попробовал связаться с Настей, Женей, Оксаной - тот же результат. Происходящее можно было объяснить тремя причинами: неписи каким-то образом экранируют связь, девушки находятся в бессознательном состоянии или... Никаких «или»!!! Они живы!

Минут через пять мы поднялись к архитектурному ансамблю, который украшал вершину холма.

Над нами возвышался могучий забор, из толстых, тесно подогнанных, заострённых сверху кольев. Кое-где над частоколом возвышались деревянные же башенки, а в одном месте ограда вытягивалась кишкой и сходилась к воротам. Над входом тоже были башенки, а сами врата выглядели весьма внушительно: высокие, окованные железом.

Створки были приоткрыты, поэтому мы спокойно вошли.

По ту сторону ворот оказался довольно узкий коридор, мощённый булыжником. Камни мостовой были уложены очень тщательно, а вдоль забора изнутри тянулись лесенки, балки и настилы. Мы миновали этот узкий проход и вышли в просторный, тоже мощённый, внутренний двор крепости с колодцем и несколькими строениями.

Жемчужиной этого деревянного зодчества, вне всяких сомнений, можно смело назвать особнячок в три этажа с башенками и красной крышей. За хоромами вздымалась самая высокая башня, с крохотными окошками-бойницами.

По двору, что-то вынюхивая, ходило несколько собак, а в тени зданий сидели дружинники, которые занимались повседневными делами: чинили одежду, точили оружие, играли в кости. На нас они глянули, но вскользь - без малейшего интереса. Собаки же даже не зарычали на незнакомцев.

Пока мы топтались у входа, решая к кому обратиться, внутри терема что-то загрохотало, резные красные двери распахнулись, и на крыльцо вывалило сразу человек десять. Местный князь сразу бросался в глаза - сорокалетний, коренастый, в дорогом пластинчатом доспехе и с прямым одноручным мечом на поясе.

- Други! - Гаркнул владыка. - Пришла пора послужить царю!

- Любо! Любо! - Загомонили дружинники.

- Собирайтесь, - прищурившись, князь посмотрел на солнце. - Дай боги, до заката должны быть под Новоградом.

Воины резко ожили, спеша по своим делам.

- Князь! - крикнул я, привлекая внимание аристократа.

- Ты кто таков? - насупившись, он осмотрел нас. Воины за его спиной насторожились, опустив руки на оголовья мечей.

- Монахи мы, странствуем по миру. А в твоём городе неприятность приключилась - стража, сестёр наших задержала.

- Было такое. Аккурат в обед, - сказал вислоусый воин из княжеской свиты. - Они демов хотели освободить, так Кушак со своими их и повязали.

«Кого? Демов?! С какого это бодуна, местные называют игроков на нашем же сленге? Да ещё путают с демиургами?» Лишние мысли я отбросил в сторону, сконцентрировавшись на главном - девчонки начали конфликт, но не они первыми примени силу!

- Так может и они из этих... - в задумчивости, князь покрутил рукой, словно брезгуя произнести: «герой» или «дем».

- Княже, да какие из нас демы? - Начал импровизировать я. - По вере нашей, мы должны помогать всем обездоленным и нуждающимся.

- Что, прям всем? - Удивился вислоусый.

- Да. И людям, и нелюдям, и зверю всякому.

- А чего ж тогда ваши монахини с воями бой учинили? - Никак не унимался княжий ближник.

- Так защищаясь, - уверенно ответил я. - Не они первыми напали.

Владыка глянул на вислоусого, тот утвердительно кивнул.

- Хорошо, - сказал князь. - Некогда мне сейчас с вами разбираться - царь войско собирает. Как вернусь, решим вашу тяжбу, а пока... Звигул!

На крик князя подбежал седовласый старик, в добротном кафтане, с кинжалом на поясе.

- Звигул, переведи монахинь из ямы в подпол. И следи за ними хорошенько! Чтоб нужды никакой не знали, и никто не обижал. - Отдав распоряжение, владыка развернулся и вошёл в дом.

- Тезка, что будем делать, - шепнул гном.

- Уходим, - я махнул рукой в сторону ворот.

В принципе, решение князя было оправдано, мало ли какие личности могут шастать в округе, прикрываясь монашеским саном. Однако оставить своих друзей и девушку в тюрьме, я не мог.

- Ребята, дуйте на рынок, прошвырнитесь по местным лавкам и скупите все зелья (выносливости, лечения, маны, духа). А мне надо срочно вернуться в трактир, переговорить с остальными соорденцами.

- Хочешь попробовать девчонок силой вернуть? - Спросил Игорь.

- Не «попробовать», а «вернуть», - усмехнулся я. - Слышал же: князь, с дружиной, на войнушку собирается. В городе останутся некомбатанты: калеки да старики. Да! Ещё купите селитру, серу и древесный уголь.

- Нах они тебе надо? - Вопросительно, посмотрел на меня гном.

- Порох сделаю. Я сожгу этот городок, к чёртовой матери.

***

В утренних сумерках, Потеря прятался в кустах, растущих около забора кузницы, и смотрел на город. Город - горел.

Он проснулся как обычно, ещё затемно. Взял ведро и собирался выйти во двор к колодцу, чтобы набрать воды, когда услышал в трактирном зале человеческие голоса. Парень решил посмотреть: кому это там не спится, но был остановлен твёрдой рукой.

- Не ходи, - сурово произнёс из темноты Бирюк и потянул его за плечо на кухню.

Из прислуги, на постоялом дворе ночевали только хозяин, Потеря, конюх Гаврило, с женой Любавой, да старый ветеран Добрыня. Все они сидели за кухонным столом, пока Люба суетилась у плиты, что-то готовя.

- Дядька Бирюк, а кто там? - Задал Потеря, мучивший его, вопрос.

- Постояльцы, - спокойно ответил мужчина.

- Так, а может они там что-то злое замышляют?

- Конечно, замышляют, - мозолистой рукой, Бирюк взлохматил волосы на голове парнишки.

- Надо же предупредить! - пискнул мальчик.

- Нет, - отрезал хозяин таверны. - Это не наши проблемы. И запомни: меньше знаешь - дольше поживёшь. Ты вон... ешь лучше.

Любава деревянным ухватом выставила на стол большой горшок, сняла крышку, под которой оказалась горка рассыпчатой каши с подрумяненными шкварками сверху. Мужчины достали ложки и приступили к трапезе. Так рано Потеря никогда не ел, но старался не отставать от взрослых, наворачивая за обе щеки.

Бубнеж в главном зале трактира стих. Бирюк замер, прислушиваясь, и вышел проверить.

Воспользовавшись случаем, Потеря тихо выскользнул через заднюю дверь и помчался к городу. Он добежал до кузницы, когда увидел отблески пожара в Липице. Парень остановился и решил обождать тут в кустах.

Практически сразу, над городом взметнулся звон набата, созывая жителей на тушение пожара. Однако через несколько минут огонь вспыхнул одновременно в разных концах. Теперь любому было понятно, что если не случится чуда - Липица обречена. Небесные хляби не разверзлись, ни боги, ни могучие колдуны не вмешались в происходящее и вскоре набат умолк, а из города повалила толпа беженцев. Потеря сидел в кустах и смотрел.

Они вышли последними - больше сотни монахов с чалмами на головах, озаряемые кострами горящего города. Ощетинившийся оружием отряд настороженно, но быстро продвигался к станции телепортации. Как парень не всматривался, однако мешков с награбленными несметными сокровищами он не заметил, зато увидел какой у них странный обоз.

Сотни, если не тысячи, измождённых калек плелись за монахами. Периодически кто-то из этих доходяг падал, к нему тут же подбегал один из монахов, вливал в рот какое-то зелье и тот продолжал движение.

- А-а-а!!! - с громким криком, из ворот кузницы выскочил Роксан с двумя своими подмастерьями.

Медведеподобный кузнец размахивал огромной секирой, а его помощники были вооружены одноручными мечами.

Потеря засмотрелся на мастера: вот он - настоящий герой! Храбрый, отважный, который презирает врага и...

К кузнецу шагнул старший среди монахов. Его глефа коротко блеснула и рядом с Потерей упала голова твердолобого мастера. Парень следил за ней. Как она подпрыгнула, после соприкосновения с землёй, упала и покатилась в канаву... в кусты за которыми сидел перепуганный, дрожащий поломой.

Тем временем, гном одним ударом подрубил ноги ученику кузнеца. Тот упал, а коротышка возвратным движением вонзил топор ему в спину, перерубая позвоночник.

Второй подмастерье выронил меч и, бледный, отступил к воротам кузницы. Его никто не тронул.

В зловещих красных сполохах, жуткая процессия спешила к станции телепортации.