Свадьба для золушки

ГЛАВА ПЯТАЯ

Они перешли через речку по шаткому мосту, прошли по тропинке между деревьями и наконец оказались возле коттеджа. «Уайстоунс» был просторным, добротным одноэтажным коттеджем с застекленной верандой, с которой открывался вид на море.

Окружающие пейзажи действительно были эффектными, но когда Миранда показала Рейфу дом, он пришел в ужас. Она достала ключ из тайника и с явной гордостью отперла дверь. В коттедже было сыро, грязно, пыльно. Здание оказалось на редкость ветхим. Не было ни телефона, ни отопления, ни воды, ни электричества.

— Далси, моя крестная мать, жила здесь в одиночестве до шестидесяти лет. Я знаю, мне предстоит хорошенько потрудиться, чтобы этот дом стал пригоден для жилья.

Миранда открыла дверь на веранду. Они уселись на ступеньки, которые вели в сад. Она видела, что Рейф пребывает в смятении, и попыталась взглянуть на коттедж его глазами. Дом действительно нуждался в капитальном ремонте. Но что она могла поделать, если пока у нее на руках нет достаточных средств?

— Жаль, что ты не видел коттедж, когда здесь жила Далси, — сказала она Рейфу. — Тут было тепло, чисто, повсюду царил идеальный порядок. Я любила гостить у крестной. Меня всегда удивляло, что родители выбрали мне такую крестную мать. Она была совершенно не похожа на них. Кажется, она училась в школе вместе с моей матерью, но двух более разных людей трудно себе представить. Насколько я помню, мама никогда сюда не приезжала.

На несколько минут воцарилось молчание.

— Белинда и Октавия пару раз приезжали в «Уайтстоунс». Они думали, что здесь скучно, а тетю Далси считали чересчур эксцентричной. Поэтому в основном я приезжала сюда одна, — продолжала Миранда. — В тетином обществе я чувствовала себя как дома. Ей было все равно, как я выгляжу. Она любила меня такой, какая я есть.

Голос Миранды дрогнул. Рейф взглянул на нее и увидел, что она закусила губу, чтобы не расплакаться.

— Похоже, она была хорошей крестной матерью.

— Она была замечательной. У нас всегда находилась масса тем для разговоров, — вспоминала Миранда. — Даже в детстве она обращалась со мной, как со взрослой. А еще Далси обожала животных, — продолжала она. — Насколько я помню, в коттедже было полно кошек, кроликов, цыплят, ежей, птенцов… и, конечно, собак. Моим любимцем был Рэфферти — ирландский сеттер, которого мы щенком подобрали на дороге. Я любила этого пса. Гуляла с ним часами.

Рейф посмотрел на профиль Миранды. Она рассказала ему о себе больше, чем могло показаться на первый взгляд. Миранда росла в семье красивых людей, которые были поглощены собой, и чувствовала себя гадким утенком. Неудивительно, что она предпочитала общаться с животными.

Теперь Рейф не понимал, почему изначально увидел в Миранде лишь скучную бесцветную особу. Теперь он взглянул на нее с совершенно другой стороны.

Миранда никогда не будет красавицей, но она напоминала Рейфу изящную птицу с обманчиво неряшливым оперением. Красоту ее перьев можно было рассмотреть, только если внимательно к ним приглядеться.

Рейф неожиданно вспомнил, как весело ему было танцевать с ней в бальном зале.

— Ты действительно собираешься здесь жить? — с сомнением в голосе спросил он.

— Это мой коттедж. Как я уже говорила, Далси оставила его мне, когда умерла три года назад.

— Жаль, она не оставила тебе денег, чтобы сделать его пригодным для жилья.

Услышав это, Миранда повернула голову.

— Я не рассказывала ей о проблемах, которые возникли в «Фейрчайлдс». Наверняка она думала, будто у меня много денег. Она оставила целое состояние центру для бездомных животных. Но она знала, как мне здесь нравится, и я всегда буду ей благодарна за то, что она завещала мне «Уайтстоунс».

Миранда снова перевела взгляд на море.

— Вскоре после ее смерти наш бизнес начал в буквальном смысле разваливаться на глазах. Я изо всех сил старалась поправить дела в «Фейрчайлдс». Мой отец был в ужасном состоянии, а Белинда и Октавия просто не понимали, что происходит. Мне пришлось продать все, что значило для них так много: дома, лошадей, картины, автомобили… — Миранда вздохнула. — Это было ужасное время, и меня поддерживала только мысль об «Уайтстоунс».

Рейф нахмурился, когда до него дошел смысл сказанного. Похоже, Миранде пришлось вести все дела самостоятельно. Почему семья позволила ей взвалить на себя такую ношу?

— Тебе никогда не приходило в голову продать «Уайтстоунс»? По крайней мере, тогда ты не работала бы по вечерам официанткой.

Миранда пожала плечами.

— Вряд ли коттедж дорого стоит. Ты видел, в каком он состоянии, и не многие захотели бы каждый раз идти через поле, чтобы попасть в дом. Да и с какой стати мне его продавать? — Она упрямо подняла подбородок. Рейф уже видел этот жест. — Дом принадлежит мне, и я не собираюсь с ним расставаться.

— Значит, ты намереваешься покинуть Лондон, чтобы жить в одиночестве в ветхом коттедже, который расположен в нескольких милях от других домов? И к тому же собираешься основать собственное дело?

Миранда еще выше подняла подбородок.

— Я не буду жить в полном одиночестве. Я заведу собаку.

— Миранда Фейрчайлд, мне не верится, что ты говоришь всерьез, — сказал Рейф. Судя по его голосу, он с трудом удерживался от смеха.

— Я и не ожидала от тебя понимания.

Миранда повернула голову, посмотрела на Рейфа и почувствовала себя так, будто перенеслась в другой, волшебный мир. Невероятно, что она сидит наедине с этим красивым мужчиной и беседует с ним по душам.

Миранда с трудом отвела взгляд от сверкающих темно-синих глаз Рейфа. У нее перехватило дыхание, голова закружилась.

— Я знаю, — сказала она и рассмеялась. — Это звучит не совсем обычно.

— Да уж, — согласился Рейф и тоже рассмеялся. — А знаешь, мне нравится, что ты не всегда поступаешь разумно.

— В «Уайтстоунс» я часто позволяю себе маленькие шалости.

— Значит, именно здесь тебе и следует жить.

Миранда улыбнулась ему и поднялась на ноги.

— Я покажу тебе пляж.

Они зашагали по мелкой гальке.

Легкий ветерок развевал их волосы. Из-под ленты, которая стягивала волосы Миранды, выбилось несколько прядей. Она тщетно пыталась их пригладить. Ей было тяжело идти по камням в туфлях на каблуках.

— Эти туфли безнадежны для пляжа. — Она наклонилась и сняла их. — Отвернись на минуту.

— Зачем?

— Я хочу снять колготки.

— Сегодня я вижу тебя с новой стороны. — Рейф послушно отвернулся, потом разулся и снял носки. Миранда тем временем сняла колготки.

Закатав брюки, Рейф зашагал следом за ней к узкой полоске песка у воды, где было легче идти, чем по неровной гальке.

— Ты промокнешь, — предупредила Миранда, когда их ноги оказались в воде.

— Нельзя приехать на побережье и не пройтись босиком по воде.

Когда Миранда повернулась к Рейфу и улыбнулась ему, у нее был такой счастливый вид, что у него защемило сердце.

— Разве тебе не будет здесь одиноко? — спросил он. — Никакие домашние животные не заменят человеческого общения!

— Я предпочитаю жить одна, чем находиться в обществе неподходящего мне человека. Поверь, я видела немало несчастливых семей.

— Ты имеешь в виду своих родителей?

Она кивнула.

— Не думаю, что они любили друг друга. Между ними изначально было лишь физическое влечение. Когда оно прошло, они превратились в двух незнакомцев, которые вынуждены были жить под одной крышей. Они все время ссорились. Отец утверждал, что моя мать вышла за него только из-за его денег, что в общем-то так и было. А она кричала, что была ему нужна только из-за ее титула, что также соответствовало действительности. По-моему, им нравилось ссориться. Но для остальных это было утомительно. Когда мама наконец сбежала с тренером скаковых лошадей, мы почувствовали облегчение.

— Сколько тебе было лет?

— Двенадцать, Октавии — всего восемь. Она очень тяжело переживала мамин уход.

— Двенадцать лет — тоже очень юный возраст, чтобы справиться с тем, что теряешь маму, подумал Рейф.

— Белинде тоже пришлось нелегко, — добавила Миранда. — Ей было четырнадцать лет, и их с мамой связывали самые близкие отношения. Мой отец пережил ужасное унижение. А потом начал ухлестывать за молоденькими девушками. Вскоре мы привыкли к его подругам, которые внешне удивительно напоминали нашу мать.

Бедная девочка, подумал Рейф. Он догадался, что уже в двенадцатилетнем возрасте на ее плечи легла забота о сестрах.

— Значит, вы остались жить с отцом?

— Да. Иногда мы гостили у матери, но, как правило, ничего хорошего из этого не выходило. По-моему, рядом с нами она чувствовала себя старой. — Миранда улыбнулась, но ее улыбка была не очень веселой. — Папа старался изо всех сил. Он отправил нас в дорогие школы, но не заботился о том, чтобы потом мы смогли получить хорошую работу. Он хотел, чтобы мы познакомились с богатыми людьми и чтобы нас приглашали на лучшие вечеринки. А потом мы вышли бы замуж, и наши браки были бы такими же, как у него с нашей матерью. Собственный неудачный опыт его, к сожалению, ничему не научил.

Миранда покачала головой. Из ее прически выбилось еще несколько прядей.

— Он пришел в восторг, когда Белинда вышла за Чарлза, главным образом потому, что у Чарлза есть титул. У них была свадьба года. Она стоила огромных денег. Это оказалось последней каплей. Вскоре компания «Фейрчайлдс» разорилась. Отец относился к компании, как к персональному банковскому счету. Он никогда не думал о людях, которые работали на него и от которых в конечном счете зависело благосостояние компании. По-моему, он не понимал, что все, к чему он привык — ужинать в самых дорогих ресторанах, шить костюмы на заказ у лучших портных, кататься на горных лыжах в Швейцарии, — всем этим он был обязан «Фейрчайлдс». Когда Белинда объявила о своей помолвке, папа решил, что она должна получить все самое лучшее.

— Свадьбы часто подрывают семейный бюджет, — мягко заметил Рейф.

— Но почему? Если я когда-нибудь выйду замуж, я не буду устраивать грандиозную свадьбу. У нас будет скромная церемония, а потом мы приедем сюда и, когда стемнеет, сядем на пляже. Может, выпьем немного шампанского и послушаем шум волн.

— А потом?

— Потом мы вернемся в «Уайтстоунс» и всю ночь будем заниматься любовью. А когда проснемся утром, комната будет залита ярким солнечным светом. Мы сядем завтракать, сварим себе кофе…

— Миранда, да ты романтик! — В улыбке Рейфа было больше нежности, чем насмешки. — Кто бы мог подумать. А какое на тебе будет платье?

— Не знаю. Я не очень хорошо разбираюсь в одежде.

— По-моему, тебе подойдет платье простого фасона, но из мягкой, струящейся ткани. Что-нибудь легкое, чтобы ты выглядела воздушно… как русалка.

— Если я буду выглядеть как русалка, может быть, мне следует держать в руках морские водоросли?

— Луговые цветы будут смотреться лучше. И, конечно, ты должна будешь распустить волосы. — Он протянул руку и развязал ленту, стягивавшую волосы Миранды. На ощупь они оказались именно такими мягкими, как он себе и представлял. У него вырвался вздох восхищения.

Вздрогнув, Миранда вырвала у него ленту.

— Если я когда-нибудь соберусь замуж, непременно воспользуюсь твоим советом. — Она снова зашагала по песку. — Я выйду замуж, только когда найду свою половинку. Я понимаю, что поиски могут занять полжизни.

— Ты хочешь, чтобы все было как в сказке?

— А ты разве не веришь в сказки?

— Не совсем, — уклончиво ответил Рейф. — По-моему, роль любви в браке переоценивают. Я не говорю, что ее не существует. Мои родители, например, женились по любви. Они были всем друг для друга и тяжело переживали, когда им приходилось расставаться даже на день. Когда они находились в одной комнате, казалось, они никого больше не замечали, даже собственного ребенка.

— Уверена, они тебя очень любили.

— Разумеется. Но я всегда знал, что они могут обойтись и без меня. Когда моя мать умерла, отец так и не оправился от горя. Он замкнулся в себе, стал трудоголиком. Мне было всего пятнадцать лет, и я учился в школе. Я так и не смог его утешить.

У Миранды сжалось сердце, когда она поняла, каким несчастным и одиноким в юности был Рейф.

Они остановились и принялись смотреть на море.

— А каким ты видишь свой брак? — осторожно спросила она спустя пару минут.

Рейф ответил не сразу.

— Я не стремлюсь к невероятному накалу чувств, — наконец сказал он. — По-моему, если бы я мог влюбиться, то уже был бы влюблен. Мне тридцать пять лет, я общался со многими женщинами. Они мне нравились и вызывали у меня желание, но они были мне не нужны, и я тоже был им не нужен.

— Тогда кого ты надеешься встретить на балу?

Рейф не мог рассуждать здраво, когда на него смотрели эти ясные зеленые глаза. Как он мог вообразить свою идеальную невесту, когда она стояла рядом с ним? Когда он пытался представить себе женщину, на которой захотел бы жениться, то видел только Миранду.

Но она ясно дала понять, что брак в настоящее время ее не интересует.

— Женщину, общество которой было бы мне приятно, — ответил он в конце концов. — Умную и образованную, у которой есть свои цели и интересы. Она должна быть в меру привлекательна. Чтобы я влюбился, но не потерял голову.

— Что ж, найти такую женщину будет не слишком трудно. То, что ты не гонишься за любовью, облегчает нашу задачу.

— Именно. — Но Рейф почему-то не мог отделаться от мысли, что обманывает сам себя.

— Тогда не будем больше терять время. — Миранда весело улыбнулась. — Лучше всего провести бал летом. Например, в середине или в конце июля. Что скажешь?

— Что касается меня, то чем скорее, тем лучше. Но сейчас уже май. Ты успеешь все подготовить за такой короткий срок?

— Сделаю все от меня зависящее. — Она собрала волосы в «конский хвост». — Сегодня же составлю список необходимых дел. — Они зашагали обратно, туда, где Рейф оставил свои ботинки и носки. — Боюсь, больше мы не сможем по полдня гулять, как сегодня.

Она права, подумал Рейф. Бессмысленно проводить дни так, как они провели сегодняшний день. У них с Мирандой слишком разные приоритеты. Ему нужно найти подходящую женщину и как можно скорее создать семью. Миранда же мечтает лишь о том, как отремонтирует свой коттедж и переедет в него жить.

Рейф въехал на машине в поместье бабушки. Стоял прекрасный день — такой же, как тогда, когда он впервые приехал сюда с Мирандой. Трудно представить, что бал состоится уже сегодня вечером.

Последнюю неделю Миранда провела в Найтон-Парке, лично следя за приготовлениями и заботясь о том, чтобы Эльвире ничем не пришлось заниматься. Он получил от своей помощницы сообщение по электронной почте только сегодня утром. Она напоминала ему о том, что он должен привезти подарок бабушке, а также забрать именные карточки, которые предстояло расставить на столиках. Миранда перезаказала их, потому что в первый раз они получились не совсем такими, как она хотела.

Рейф надеялся, что за прошедшие десять недель они с Мирандой подружились, но выяснить, что по этому поводу думает сама Миранда, ему так и не удалось. Она организовала бал в рекордные сроки. Рейф часто видел, — как она работала допоздна, сидя за письменным столом. Он привык непринуждённо беседовать с ней в конце дня и узнавать, как идут дела.

Миранда никогда не пыталась ни произвести на него впечатление, ни польстить ему. Он получал удовольствие от того, что рядом с ней мог расслабиться и побыть самим собой.

— Ты не можешь сидеть в кабинете все лето, — сказал он ей, когда однажды обнаружил, что она работает во время ленча.

— У меня нет времени на прогулки.

— Знаешь, в чем, по-моему, заключается главная проблема? Ты боишься!

— Боюсь? Чего боюсь?

— Весело проводить время. По-моему, ты не умеешь получать удовольствие от простых вещей вроде обеденной прогулки.

— Я очень люблю гулять. Просто у меня катастрофически не хватает времени, потому что ты меня прерываешь каждые пять минут, — пожаловалась Миранда, но в конце концов сдалась. Рейф повел ее к выходу.

— Перестань ворчать. Если будешь хорошо себя вести, я куплю тебе мороженое, — с улыбкой пообещал он.

Когда Миранда видела в парке какую-нибудь собаку, она улыбалась и нагибалась, чтобы с ней поздороваться.

Рейф всегда разговаривал с хозяевами собак, наблюдая за Мирандой.

— Не понимаю, что ты в них находишь, — ворчал он, когда собаку уводил хозяин. — Смотри, у тебя вся юбка в шерсти.

Миранда в ответ лишь улыбалась. Она никогда не красилась, никогда не распускала волосы.

— Было бы красивее, если бы ты оставляла волосы распущенными, — однажды заметил Рейф.

— О красоте пусть думают мои сестры. Меня мой внешний вид совсем не волнует.