Свадьба мертвецов

Довольно невежливо выпроводив из своей комнаты Замилю, которая совершенно не помнила, что было ночью, Конан оделся и вышел во двор – там тоже царила, предпраздничная суета. Он увидел длинную вереницу столов, расставленных между раскидистыми платанами. Густые кроны деревьев образовывали шатер, надежно защищавший от палящего солнца.

– А, киммериец, ты-то мне и нужен,- раздалось позади Конана. Обернувшись, киммериец увидел спешащего к нему Корхаса.- Сегодня для тебя найдется работенка. Не беспокойся, я заплачу как следует.

– Что я должен делать? – спросил Конан, бесстрастно глядя на хозяина.

– В первую очередь – обеспечить порядок. Ты сам видел, сколько неприятностей стряслось за эти дни! А сегодня гостей будет чуть ли не в десять раз больше – скучать тебе не придется. Мои охранники, конечно, тоже будут начеку, но я не очень-то на них полагаюсь. Эти ленивые верблюды слишком привыкли бездельничать, ведь до сих пор в моем доме все было тихо и спокойно. Так что я надеюсь только на тебя, Конан.- Корхас впервые назвал киммерийца по имени, видимо, желая подчеркнуть, какое высокое доверие оказано варвару.

– Понятно,- коротко ответил Конан. Ему не хотелось расспрашивать хозяина – все и так было ясно. Оставалось только ждать развязки.

– Скоро мы с невестой поедем в храм Митры. Там соберутся высокие гости, которые оказали мне честь присутствовать на свадьбе,- с важным видом сказал Корхас, заложив руки за шитый золотом кушак.- За старшего в доме я оставляю тебя.

– Не думаю, что это понравится твоим слугам. Они же меня совсем не знают,- пожал плечами Конан.- А тем более твоим друзьям – те меня просто ненавидят.

– Мои друзья поедут со мной в храм. А слугам я скажу, чтобы слушались тебя беспрекословно,- поспешно сказал Корхас и повернулся к фургону.- Теперь о балаганщиках. Проследи, чтобы они не напились перед представлением и вообще вели себя смирно. Уж больно беспокойный народ! Давай-ка сходим к ним.

«И чего он прикидывается? – думал Конан, идя вслед за хозяином.- Ведь знает, что я уже обо всем догадался, и все равно пытается меня перехитрить. Зря стараешься, Корхас! Тебе конец».

Хозяин подошел к сараю и распахнул дверь.

– Ну что, лицедеи-фокусники, шуты недорезанные, проснулись? – громогласно спросил он, остановившись на пороге.- Готовы?

Ответом ему был нестройный хор сонных голосов. Лицедеи, потягиваясь и потирая заспанные глаза, один за другим поднимались с соломенных тюфяков.

– Опять всю ночь веселились? Смотрите, чтоб к началу праздника все было в порядке! И не забудьте замазать свои синяки – ни к чему портить гостям настроение! А где карлик?

Силач бросил взгляд на Конана, и тот кивнул, давая понять, что все в порядке.

– Да этот придурок еще вчера ушел,- пробасил великан, едва скрывая радостную улыбку.- Сказал, что обиделся на тебя, хозяин, за то, что его позвали обедать, а ты прогнал его из-за стола.

– Вот как? – растерявшись, пробормотал Корхас.

– Так он и сказал,- вступил в разговор рыжий шут.- Пусть, говорит, Корхас катится в задницу к Нергалу! Ноги моей не будет в этом доме! Мы стали его утешать, так он и нас всех послал туда же. Собрал вещички и ушел.

– А карлик говорил, что он наследный принц? – осторожно спросил Корхас.

– А как же! – Рыжий шут залился звонким смехом.- Он это всем говорит. Но мы-то знаем, что Бали просто немного тронутый, поэтому и не спорим. Так он совсем заважничал!

– Ну, ладно,- махнул рукой слегка успокоенный Корхас.- Мне пора идти. Если что понадобится – обращайтесь вот к нему.- И он указал на стоявшего у дверей Конана.

Балаганщики дружно повернулись к киммерийцу.

– Хорошо, хозяин,- кивнул силач.- Только скажи ему, чтобы нам дали вина – взбодриться перед представлением. А больше нам ничего не надо.

– Так и быть,- благодушно кивнул Корхас. – Только немного.

Он не спеша вышел из сарая, кивнув Конану, чтобы тот следовал за ним, но киммериец чуть-чуть задержался на пороге.

– Вам привет от Бали Маракуды! – шепнул он и увидел, как лица балаганщиков расплылись в улыбке.

Конан догнал хозяина, и они вместе пошли по двору, заглядывая во все сараи и конюшни подряд. Потом Корхас кликнул слуг и объявил им, что на время его отсутствия киммериец остается в доме за старшего. Напоследок он показал Конану винный погреб, размеры которого вызвали неподдельное восхищение киммерийца.

Затем Корхас заторопился и, сказав, что его ждет невеста, исчез, а Конан вышел во двор, чтобы посмотреть на торжественный отъезд хозяина. Он присел на широкую скамью в тени дома и стал размышлять о странном поведении Корхаса.

Несомненно, хозяин готовил ему ловушку. «Варвар пока мне нужен,- вспомнил Конан подслушанный разговор.- Он, сам того не желая, сослужит мне хорошую службу…»

Размышления киммерийца прервал шум голосов – на крыльцо высыпали гости. Вскоре появился и хозяин с невестой, лицо которой было почти полностью скрыто белым шелковым платком. Они сели в украшенную цветами и лентами повозку, гости вскочили на коней, и процессия тронулась.

Когда ворота за свадебным кортежем закрылись, Конан вошел в дом, решив, что для начала стоит немного перекусить и выпить. Он заглянул в залу, но стол был пуст, и киммериец отправился на кухню, откуда по всему дому разносились умопомрачительные ароматы готовящихся к пиршеству блюд.

Из широкой двери кухни валили густые клубы дыма, и, переступив порог, Конан двинулся дальше на ощупь, так как из-за чадящих и кипящих чанов, котлов, горшков и сковород было почти ничего не видно.

– Эй, кто тут старший? – крикнул он, но ответа не дождался – его вопрос потонул в гуле голосов, грохоте посуды, шипении раскаленного масла и бульканье котлов.

Набрав в грудь побольше воздуха, Конан рявкнул во всю глотку:

– Кром! Где старший повар?

В тот же миг чья-то тяжелая рука легла ему на плечо. Обернувшись, киммериец увидел невероятных размеров тушу с красным, лоснящимся от пота лицом.

– Ну, чего орешь? – грозно спросила туша, помахивая увесистым медным черпаком перед носом Конана.- Ну, я старший повар. И что?

– А я сейчас старший во всем доме. Хозяин должен был сказать…- начал Конан.

– Знаю! – сурово оборвала его туша.- Чего тебе надо?

– Проверяю, все ли в порядке,- сквозь зубы процедил Конан, разозлившись на повара за столь неласковый прием.

– Проверил?

– Нет еще. Я должен попробовать всё, чтобы узнать, как приготовлены кушанья,- как можно более внушительно произнес Конан,- И все вина тоже.

– Что?! – вскипел старший повар.- Когда это мои блюда были приготовлены плохо? Я – Булдар, старший повар. Я много лет готовлю хозяину, и он всегда был мной доволен! А тут приходит какой-то болван и начинает меня оскорблять!

– Я не говорил, что ты плохо готовишь,- пожал плечами Конан.- Но хозяин велел проверить все. Ведь ты слышал, какие у него будут гости! Так что я выполняю его приказ, а если тебе это не нравится, разбирайся с ним сам.

Повар пожевал губами, что, скорее всего, означало напряженную работу мысли.

– Ладно,- наконец кивнул он,- Иди в столовую, сейчас принесут.

Конан двинулся сквозь кухонный чад в направлении, указанном старшим поваром. Обходя огромную раскаленную жаровню, он едва не столкнулся со слугой, еле тащившим большой медный котел, из-под крышки которого вырывались клубы пара. Отскочив в сторону, чтобы не ошпариться, Конан успел лишь мельком взглянуть на работника, тотчас исчезнувшего в пелене дыма и пара, но киммерийцу показалось, что он уже видел его раньше, и хотя лица разглядеть не удалось, во всем облике слуги было что-то неуловимо знакомое.

Конан пошел дальше и вскоре увидел распахнутую дверь, ведущую в столовую. Войдя в полутемное помещение, он тут же узнал комнату, в которой вчера вечером сидели слуги, так и не догадавшиеся, откуда к ним на стол свалилась золотая монета.

Конан уселся на грубо сколоченную скамью и стал ждать. Вскоре один за другим вошли четверо слуг, каждый из которых нес по огромному подносу, уставленному яствами и напитками. Старший повар Булдар явно переусердствовал, выполняя приказ хозяина,- еды Конану принесли столько, что один он бы и до вечера не управился.

– Кром! Жаль, что малыша Бали здесь нет! – сказал Конан, приступая к трапезе.

– Почему это нет? – раздался из-под стола знакомый голос. – Я всегда там, где надо!

Малыш вылез из-под стола, забрался Конану на колени и окинул стол придирчивым взглядом.

– Ты как здесь оказался? – шепотом спросил киммериец,- Тебя же могут застукать!

– Не успеют,- с набитым ртом пробурчал Бали, приступивший к поглощению блюд.- Тут и так еды на один зуб, а еще с тобой придется делиться!

– Да уж сделай одолжение, поделись, приятель,- усмехнулся киммериец.- У меня сегодня будет тяжелый день.

– Быстро разделавшись с большей частью кушаний, карлик великодушно уступил Конану остатки и, выпив кувшин вина, спрыгнул на пол.

– А попал я сюда вот как,- повеселев, сказал малыш.- В стене кладовой, где я сидел, есть дыра, заставленная ящиками. Наверное, слуги, вытащив несколько кирпичей, сделали себе лазейку, чтобы воровать съестное. Я пролез через эту нору и оказался в комнате для слуг. Там никого не было – должно быть, они сегодня с утра носятся по всему дому как угорелые. Потом я пробрался сюда, надеясь, что стяну что-нибудь на кухне, и вдруг слышу – кто-то идет. Я спрятался под стол и стал ждать, что будет дальше. Остальное ты знаешь,

– Да уж,- вздохнул Конан, глядя на оставленные ему крохи.- Ну ладно, Бали, дуй назад. Вокруг полно народа, сам знаешь, если тебя кто-нибудь заметит, дело будет плохо. Залезай в сундук и жди, пока я не выясню, какую ловушку приготовил нам Корхас.

Бали Маракуда кивнул и скрылся за одной из дверей, а Конан закончил завтракать и поднялся из-за стола. Но не успел он дойти до кухни, как навстречу ему выплыл старший повар Булдар, на лоснящейся физиономии которого застыла презрительная усмешка.

– Ну что, справился с приказом хозяина? – ехидно спросил он.- Все попробовал?

– Конечно,- ответил Конан.- Если только ты что-нибудь не утаил от меня.

Продолжая ухмыляться, Булдар посмотрел на стол и, увидев, что там не осталось ни крошки, разинул рот и захлопал глазами.

– Все в порядке,- усмехнулся Конан, снисходительно похлопав повара по плечу.- Так и доложу хозяину!

Теперь Булдар глядел на киммерийца с уважением.

– Если хочешь, я велю принести еще,- предложил он.

– Нет, спасибо,- ответил Конан.- У меня еще много дел.

Он вышел из столовой в коридор, который по случаю торжества был ярко освещен, и увидел Грула, неторопливо шедшего ему навстречу.

– А почему ты не работаешь? – сурово спросил Конан.

– Я работаю,- возразил старший слуга.- Слежу, чтобы здесь не шатались посторонние.

– Понятно,- усмехнулся киммериец.- Ну хорошо, следи, не то хозяин тебе башку оторвет.

Оставив злобно шипящего ему вслед Грула, Конан миновал кладовые, свернул к лестнице, прошел по коридору и очутился в просторном зале, где велись последние приготовления к приему гостей. Слуги, одетые в парадную форму – в ярких жилетах и с круглыми шапочками на головах,- бестолково суетились, выискивая, что бы еще передвинуть или переложить.

Приметив рябого парня с глуповатым лицом, который, сидя на большом глиняном горшке, задумчиво ковырял в носу, Конан навис над лентяем грозной тучей.

– Ты что это бездельничаешь, ослиная башка? – спросил он сурово.

Парень нехотя прервал любимое занятие.

– Так уже больше нечего делать,- зевнув, пояснил он.

Как это нечего? – нахмурился Конан.- Дел еще по горло! Ты на чем сидел?

– На горшке,- равнодушно ответил парень.

– А разве здесь горшку место? – возмутился киммериец.- Вдруг кто-нибудь из гостей о него споткнется?

– И чего? – тупо спросил парень.

– А то, что этот горшок должен стоять в кладовой, а не здесь на видном месте. Ну-ка живо тащи его туда! – приказал Конан.

Рябой взял злосчастную посудину и поплелся по коридору, а киммериец двинулся за ним. Дойдя до кладовых, слуга остановился и, поставив горшок на пол, вновь принялся задумчиво ковырять в носу.

– Я что тебе велел? Поставить его в кладовую! – рявкнул Конан, подойдя к парню.- В эту!

Киммериец открыл тяжелый засов. Парень покорно поднял горшок и поставил его в угол каморки. Он уже повернулся, чтобы выйти из кладовой, но Конан остановил его.

– А почему здесь этот ящик? – недовольно спросил он и, подойдя к зеленому сундуку, похлопал рукой по обитой железом крышке.- Какой тупорылый болван притащил его сюда? Ты хоть знаешь, что в нем?

– Нет,- зевнув, ответил парень.

– В нем благовония для покоев молодых в первую брачную ночь. И мази, которыми они будут натирать свои тела, прежде чем устремиться друг к другу в объятия.

– А-а…- с глупой улыбкой протянул слуга.

– Закрой рот и бери сундук! – приказал Конан.- Хозяин голову тебе оторвет, если узнает, что благовониями решили пропитать кладовую с хламом, а не брачное ложе.

– Куда нести? – спросил парень, выйдя с сундуком из кладовой.

– Я покажу.- Конан закрыл дверь и направился в сторону кухни.- Иди за мной!

Он вышел в знакомый коридор, миновал столовую для слуг и кухню и остановился, указывая рябому парню путь вперед.

– Иди прямо, потом повернешь направо,- негромко произнес Конан.- А там уже иди до конца. Пока не упрешься в стену.

– И чего? – хлопал глазами слуга.

– Да ничего. Поставь его там и бегом назад.

Шмыгнув носом, парень пошел, куда послали, а Конан притаился за выступом и стал наблюдать.

– Эй, Дундар! – раздался вдруг голос Грула.- Чего это ты тащишь?

– Не видишь – сундук! – не останавливаясь, ответил Дундар.

– А куда? – Грул выскочил из столовой и рванулся за ним.

– Куда велено.

– А что в нем?

– Что надо.

– Ну-ка, постой! – Грул догнал рябого и преградил ему дорогу.- Дай я посмотрю, что там!

– Нельзя,- ответил Дундар и, поставив сундук на пол, неожиданно толкнул Грула в грудь с такой силой, что тот упал как подкошенный, ударившись головой о каменный пол.

Подняв сундук, Дундар невозмутимо двинулся дальше, даже не глянув на неподвижно лежавшего Грула.

«Молодец, парень! – решил Конан.- И от дураков иногда бывает польза».

Он нетерпеливо ждал возвращения Дундара и облегченно вздохнул, увидев, как из-за поворота показалась его рябая физиономия. Дундар подошел к распростертому на полу Грулу и вновь принялся ковырять в носу. Затем он внезапно нагнулся и, подхватив старшего слугу за ноги, поволок его по коридору.

Конан спрятался в нише и стал ждать, что будет дальше. Дундар подтащил Грула к кладовой, в которую только что доставил горшок, и открыл засов. Подкравшись поближе, Конан увидел, как Дундар запихнул старшего слугу внутрь, а затем взял тот самый горшок и нахлобучил ему на голову.

– Что это ты делаешь? – не удержавшись, поинтересовался киммериец.

– Он плохой,- невозмутимо ответил парень.- Он взял себе золотую монету, которая вчера упала с неба. Может быть, Митра послал ее именно мне?

– А ты посмотри у него в поясе,- посоветовал Конан.- Конечно, она предназначалась тебе.

Дундар нагнулся и, пошарив в поясе, извлек оттуда несколько золотых монет.

– Тут их много! – удивился он.

– Митра щедр,- улыбнулся Конан.- Он вознаграждает тебя за труды.

Выйдя в главный коридор, киммериец увидел двух, вооруженных кривыми саблями и кинжалами охранников. Они, развалясь, сидели в креслах напротив лестницы и прихлебывали из кувшинов вино. Конан молча прошел мимо, спиной ощущая их колючие взгляды. Во дворе он столкнулся еще с двумя, которые, заметив киммерийца, тотчас умолкли.

«Кром! Похоже, мне теперь и шагу не сделать без того, чтоб не наткнуться на хозяйских псов,- с досадой подумал Конан.- И откуда они только взялись? Конечно, у Корхаса есть охрана, но до сих пор никто из этих шакалов не показывался, разве что Ульсар. Знать бы, где он сейчас!» Киммериец неторопливо побрел по. двору, заметив краем глаза, что стоявшие на крыльце охранники двинулись за ним. Делая вид, что следит за порядком, Конан дошел до задней стороны дома, и тут навстречу ему из-за угла вынырнули еще два вооруженных головореза.

«Значит, хозяин велел не пускать меня на ту половину дома,- подумал киммериец.- Выходит, туда-то мне и надо».

Конан решил повернуть обратно, но тут взгляд его упал на фургон лицедеев, и в голову ему пришла неплохая мысль.

– Эй, Нергаловы дети, вы опять пьяные, что ли? – громко крикнул он, подходя ближе к фургону.

Лицедеи, украшавшие помост гирляндами из бумажных цветов, недоуменно поглядели на Конана.

– А вот я сейчас проверю, готовы ли вы к представлению! – суровым голосом продолжал киммериец, заметив, что охранники внимательно наблюдают за этой сценой.- А ну-ка, давайте показывайте ваши номера! И предупреждаю, если что-то не так, я лично поотрываю ваши ослиные головы!

Первым догадался рыжий шут. Толкнув в бок замершего с разинутым ртом силача, он состроил немыслимо смешную рожу и колесом покатился по двору. За ним ринулся фокусник, размахивая длинной, сверкающей на солнце шпагой, которую он тут же с размаху вонзил в задницу шута.

– Ой-ой-ой! – заверещал шут, бегая с торчавшей из него хвостом железкой вокруг охранников.- Убили! Зарезали!

Охранники растерялись от неожиданности. Сновавшие неподалеку с подносами в руках слуги и рабыни сначала замерли, а потом самые любопытные с опаской начали подходить ближе, образовав вокруг лицедеев плотное кольцо.

Между тем на арене разгорались страсти. В воздухе замелькали горящие факелы. Лицедей ловко жонглировал ими перед самым носом рослого охранника, а тот даже шелохнуться не смел от страха. Силач вынес скамью и, поставив на нее двух акробатов, усадил радом с ними четверых охранников, поднял скамью высоко над головой и закружился по арене. Один из охранников свалился и завыл от боли, а остальные, закрыв от ужаса глаза, судорожно вцепились в скамью.

Воспользовавшись суматохой, Конан незаметно отходил к дому. Убедившись, что поблизости никого нет, киммериец в несколько прыжков добежал до двери и бесшумно проскользнул внутрь.

Как и в прошлый раз, там было темно – лишь узкая полоска света падала на пол. Осторожно приблизившись к небольшой двери, Конан прислушался – оттуда не доносилось ни звука. Он нагнулся, чтобы посмотреть в замочную скважину, но ничего не увидел – должно быть, изнутри вставили ключ.

«Если Ульсар там – я с ним разделаюсь,- подумал Конан.- И тогда уже никто не помешает Бали…»

Но он так и не успел открыть дверь. Удар, обрушившийся на его голову, вызвал сначала вспышку пламени, а затем погрузил в тягучую, вязкую пустоту.

– Эй, Конан, очнись!

Сознание возвращалось медленно. Сначала киммериец не видел ничего, кроме мрака, но затем смутно различил склонившееся над ним лицо.

– Кто ты? – с трудом разлепив губы, спросил он.

– Кушар,- отозвался голос.- Вставай, простудишься – пол-то холодный.

Конан с трудом приподнялся, недоумевая, откуда здесь мог взяться Кушар, которого он несколько дней назад провел в Аренджун под видом погонщика верблюдов. Правда, любитель потрошить караваны намекал, что в городе будто бы наклевывается заманчивое дельце. Значит, он тоже хотел попасть в дом Корхаса. Видно, он уже давно притягивает мошенников всех мастей!

– Это ты меня стукнул? – хмуро спросил Конан, оглядываясь по сторонам. Дверь комнаты, в которую он так стремился, была чуть приоткрыта; оттуда сочился неровный свет.

– Да ты что, приятель? – обиделся Кушар.- Я стукнул не тебя, а вот этого.- Он распахнул дверь пошире, и Конан увидел неподвижно лежавшего на полу Ульсара.- Уж не знаю, кто он такой, но мне очень не понравилось, как он с тобой обращался.

– Ты правильно сделал,- кивнул Конан.- Теперь его надо оттащить куда-нибудь подальше.

Связав Ульсара и сунув ему в рот кляп, Кушар и Конан отнесли верного слугу Корхаса в самый конец коридора, заканчивавшегося тупиком.

Только тут Конан заметил, что на его старом приятеле засаленная одежда кухонного работника, а его голову украшает криво нахлобученный поварской колпак.

– Так это с тобой я столкнулся сегодня на кухне? – спросил киммериец.- То-то мне показалось, фигура знакомая…

– Со мной,- усмехнулся Кушар.- Я со вчерашнего дня тут работаю. Веселенькое местечко!

Они вошли в комнату и заперли дверь.

– Ну и как же ты сюда попал? – спросил Конан, внимательно оглядывая каждый уголок длинной узкой комнаты с несколькими нишами и альковом.

– Один мой приятель в Аренджуне познакомил меня со своим племянником, который работает в этом доме,- отозвался Кушар, обшаривая комнату глазами,- От него-то я и узнал, что на время свадьбы требуются дополнительные работники. Он привел меня сюда и сказал, что я его брат. Теперь я таскаю котлы и выношу отходы свиньям.

– Так ты Ульсара котлом стукнул или мешком с отходами? – поинтересовался Конан.

– Ну, нет,- усмехнулся Кушар.- Я хорошо подготовился, прежде чем устроиться на эту работу.- И он извлек из-за пазухи увесистую гирьку, узкий нож и какой-то мешочек.- Я собирался пошарить по дому. Корхас ведь сказочно богат – думаю, тебе это известно не хуже меня. Мне удалось узнать, куда ведут некоторые двери и коридоры. Но сегодня дом полон охранников, просто никуда не сунуться. Вот я и решил, что им пора отдохнуть. Принес этим дурням вина, сказав, что меня послал старший повар. Болваны, ничего не подозревая, набросились на пойло, а теперь, должно быть, сладко спят – ведь я подсыпал им снотворного.

– Сколько всего охранников? – спросил Конан.

– Я насчитал шестерых: двое в главном коридоре у лестницы, двое у дверей покоев Корхаса и двое на той стороне дома, где комната невесты,- охотно ответил Кушар, тихонько простукивая рукояткой ножа стены комнаты.- Каждому из них я принес кувшин вина, а сам, пока они пили, решил проверить, куда ведет этот темный коридор. Я вышел с отходами через заднюю дверь кухни и пробрался сюда. Вдруг выходит твой знакомый с мечом в руках – наверное, услышал, что кто-то крадется по коридору,- а тут как раз скрипнула дверь, ведущая на улицу. Этот тип затаился в темноте, как хищник, а я стоял совсем рядом и боялся дышать. Вижу, с улицы кто-то проскочил в коридор, но так быстро, что я тебя не узнал. Слышу, этот громила треснул тебя по голове, ну и я решил поступить с ним так же. Он склонился над тобой и так сопел, что я с первого раза в полной темноте попал ему по черепу. Потом я открыл дверь комнаты и вижу, что тот, кого он угостил рукояткой меча,- мой приятель Конан-киммериец.

– Мне на удивление везет в этом доме,- заметил Конан, ковыряя ножом замок двери в алькове.- Почти ничего не приходится делать самому.

– У тебя еще все впереди,- усмехнулся Кушар.- Если, конечно, ты задержишься в этом осином гнезде.

– Лично я хочу смыться сегодня же, правда, надо успеть здесь все хорошенько обшарить. Кое-что мне уже удалось раздобыть, вот смотри! – И он вытащил из-за пояса два небольших, но туго набитых мешочка,- Я еще не смотрел, что там внутри, но надеюсь…

– Ключи там есть? – отрывисто спросил Конан.

– Есть! – радостно воскликнул Кушар, сунув руку в один из мешочков.

– Давай сюда! – Схватив связку, Конан начал поочередно пробовать ключи, пока один из них не отпер замок.

Открыв дверь, киммериец попал в узенький темный коридорчик, в конце которого виднелась еще одна дверь. Подойдя к ней, он вновь стал искать нужный ключ.

– Прямо паутина какая-то, а не дом,- ворчал Кушар, дыша Конану в затылок.- Убьют, так кричи – не кричи, никто не услышит. Кстати, я слышал, тут уже кого-то убили!

– Пятерых гостей,- сказал Конан, поворачивая ключ в замке.- А шестым покойником, скорее всего, собираются сделать меня. Правда, не пойму, за что, но постараюсь выяснить и объяснить Корхасу, что он ошибся в выборе.

Киммериец открыл дверь и замер на пороге. Комната, представшая перед его взором, поражала роскошью и великолепием – богатые пушистые ковры, инкрустированная мебель и золото, везде золото. От подсвечников до массивных, украшенных драгоценными камнями, рам, окаймлявших огромные серебряные зеркала. Изящные стрельчатые окна выходили во внутренний дворик, в центре которого бил фонтан в виде маленького золотого дельфина. Под затейливо подстриженными декоративными деревьями стояли плетеные кресла; на небольшом возвышении устроилась крошечная бамбуковая беседка с овальным входом и круглым столиком внутри.

Конан лишь на мгновение задержал взгляд на этой красоте, с легкой грустью вспомнив рассказ Джайлы о том, что ее водят сюда гулять только один раз в день. Но сейчас было не до воспоминаний. Внимательно оглядев комнату, киммериец понял, что это покои Корхаса.

– Ничего себе! – присвистнул Кушар, рассматривая золотой подсвечник.- Ну и добра тут! – И сунул его за пазуху.

– Бали! – негромко позвал Конан.- Ты здесь?

Расшитая золотом штора зашевелилась, и из ниши высунулась всклокоченная голова карлика. Малыш недоверчиво взглянул на Кушара и тут же скрылся.

– Не бойся, Бали,- сказал Конан, подходя к нише.- Это свой человек. Он только что вырвал меня из лап одного ублюдка.

– Ничего я не боюсь,- буркнул карлик, брякая чем-то за шторой.- Лучше помоги мне.

Конан откинул штору и увидел огромный, необыкновенной красоты ларец, украшенный большими, мерцающими загадочным светом, рубинами.

– Молодец! – похвалил карлика киммериец, взял в руки ларец и чуть не согнулся под его тяжестью.- Ого! Да этого нам на всю жизнь хватит!

– И не надейся,- отрезал карлик.- Отнеси это в мой сундук. Это драгоценности моей семьи! А тебе, пожалуй, гораздо интереснее будет вот это.- И он протянул Конану маленькую шкатулку.

Замок в ней был уже взломан, и киммериец, откинув крышку, увидел на обитом пурпурным бархатом дне желтоватый свиток. Взяв его в руки, Конан удивленно взглянул на карлика.

– Что это? – Развернув свиток, киммериец увидел, что это письмо, адресованное Корхасу.- Бали Маракуда, объясни, что происходит! Ты нашел амулет?

– Я нашел здесь очень много интересного,- сухо ответил карлик, не глядя на Конана.- Например, тайник Корхаса. Бьюсь об заклад, ты бы никогда его не отыскал,- уж больно хитро этот прохвост все устроил! В тайнике были драгоценности нашего рода, даже бриллиантовая брошь, которую я носил в детстве. Но амулета здесь нет.

– Не переживай, Бали, поищем в других местах…- начал было Конан.

– Заткнись! – грубо оборвал его карлик.- Лучше закрой за мной дверь. Я возвращаюсь в сундук.

Взяв ларец, Конан прошел за малышом в комнату Джайлы. Сундук стоял в темной зашторенной нише, поверх него лежали вышитые коврики, а рядом стояло несколько корзин с рукоделием.

– И долго ты собрался здесь сидеть? – спросил киммериец.- Окопался так, что ни одна собака не найдет!

Карлик молча протолкнул ларец через боковую стенку сундука, затем залез сам.

– Прочти письмо! Если понадобится моя помощь – ты знаешь, где меня искать.- С этими словами он захлопнул стенку и затих.

Пожав плечами, Конан вышел из комнаты и, закрыв дверь на засов, подошел к кровати Корхаса, на которой валялась деревянная шкатулка. Вытащив свиток, Конан развернул его и принялся читать:

«Дорогой Корхас! Ты знаешь, я всегда относился к тебе, как к сыну. Я очень радуюсь твоим успехам и горжусь тобой. Помнишь, когда ты был совсем юным и вечно голодным, мы носились на лихих конях по чужим землям, рубя головы всем, кто становился на нашем пути? Теперь все позади, ты стал богатым и уважаемым человеком, тем обиднее, что на твоем пути опять возникают досадные помехи. Я знаю, какие надежды ты возлагаешь на эту свадьбу, и постараюсь тебе помочь. Я посылаю к тебе с караваном одного человека. Его зовут Конан, он киммериец – известный вор и разбойник, поймать которого давно мечтает аренджунская стража. Пригрей его в своем доме, не жалей для него еды и вина и сделай вид, что доверяешь ему.

А потом свали на него убийство главного казначея, ограбление государственной казны, да и все остальное, что только захочешь. Лучше всего сделать это в день свадьбы, когда в твоем доме соберутся все главные шишки Аренджуна. Ты выдашь им преступника, а уж они этого не забудут, поверь мне! Так что дорога наверх тебе открыта.

Можешь считать, что это и есть мой свадебный подарок. Но не думай, что твой дядя так скуп,- посылаю в придачу еще и волшебный амулет, который я в свое время позаимствовал у одного вендийского царька, сняв его голову с плеч. Ты ведь помнишь тот поход? Много лет я пытался понять, как им пользоваться, но так и не смог. Однако, как я слышал, сила у этого амулета необыкновенная. Может, ты найдешь какого-нибудь колдуна или чернокнижника, который тебе поможет?

А от жены своей постарайся поскорее избавиться. Она хоть и красивая, да счастья тебе с ней не будет – Джайла тебя погубит. Слишком умная для женщины, наверняка догадывается, кто прикончил ее папашу. Подсыпь ей какого-нибудь яду – и дело с концом. Главное – породниться с ее благородным семейством.

В помощь посылаю тебе Ульсара, ты его прекрасно знаешь. И еще один совет: сейчас дружки твои стали для тебя опасны, так что избавься от них, не то спьяну сболтнут про наши прежние подвиги. Дружить ты теперь будешь с другими людьми, за них и держись.

Твой старый мудрый дядя Бешмет».

Конан скомкал письмо в руках.

– Так я и знал,- усмехнулся он.- Ведь я догадывался, что меня хотят подставить, но все же не думал, что так подло… Кушар! – крикнул он приятелю, продолжавшему сгребать за пазуху золотые побрякушки.- Тебе не пора возвращаться на кухню?

– Давно пора,- пробормотал Кушар, пытаясь утрамбовать свой разбухший до невероятных размеров живот.- Да только жаль бросать столько добра!

– Не жадничай, этого хватит на десять жизней! – Конан взглянул на приятеля и с трудом удержался от смеха,- Нет уж, в таком виде не стоит возвращаться на кухню. Отсидись-ка ты лучше в одном укромном месте, я покажу, где. Там как раз скучает один парень с горшком на голове, так что заодно и за ним присмотришь, а то он по глупости может поднять шум. Годится?

– Конечно, Конан,- кивнул Кушар.- Я и сам боюсь идти на кухню – этот людоед Булдар сожрет меня вместе с этим золотом и не подавится.

Конан, направившийся было к двери, резко обернулся.

– Так Булдар действительно людоед?

– Не знаю, так говорят. Не хочу я, Конан, разбираться, кто тут людоед, а кто просто убийца. Я свое получил, и теперь мне тут нечего делать.

– Рад за тебя,- рассеянно пробормотал Конан, приблизившись к главному выходу из покоев.- Нам надо выйти через эту дверь. Будем надеяться, что твое снотворное на охранников подействовало.

Конан вставил ключ в замок и тихонько повернул его. Осторожно открыв дверь, киммериец увидел свисавшую с кресла руку, рядом с которой валялся кувшин из-под вина. Киммериец махнул Кушару, и они вошли в коридор, где мирно спали охранники.

Конан не сразу сообразил, в какую сторону идти, но Кушар, дернув его за рукав, решительно пошел направо, а затем свернул за угол. Увидев знакомый коридор и двух крепко спящих у лестницы охранников, Конан внезапно понял, как надо действовать.

– Кушар,- шепотом сказал он.- Иди в кладовую, первую отсюда по счету. Я думаю, ты сможешь закрыть за собой засов изнутри, а потом точно так же открыть?

– Ты забыл, что я мастер по этой части? – усмехнулся Кушар, ласково поглаживая раздувшийся от золота засаленный кухонный халат.- Удачи тебе, Конан!

Преодолев лестницу в несколько прыжков, киммериец ворвался в свою комнату. Оглядевшись, он бросился к кровати, сунул руку под перину и тут же обнаружил то, что ожидал,- кожаный кошель, туго набитый чем-то тяжелым. Торопливо развязав его, Конан высыпал содержимое на кровать. Тут были и золотые монеты, и драгоценные камни, и браслеты, и серьги… Внимание киммерийца привлекло массивное кольцо, показавшееся ему знакомым. Ну, конечно же! Это кольцо он видел на руке толстяка Турфа…

Тут же был золотой талисман на изящной цепочке, еще совсем недавно висевший на шее Манил-заки, и странной формы массивный перстень с печатью. Вглядевшись повнимательнее, киммериец догадался, что это перстень государственного казначея.

Рассматривать остальное не было времени. Конану подкинули все это, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что киммериец – вор и убийца, по которому давно тоскует веревка, а Корхас, который его разоблачил и поймал,- достойный уважения и награды гражданин славного города Аренджуна.

«Вот ловкач,- думал северянин, старательно обшаривая комнату в поисках других улик.- Хитро задумано, вот только не учли вы, безмозглые ослы, что имеете дело с Конаном-киммерийцем!»

Сунув руку за мраморную тумбу, он наткнулся на шкатулку и, вытащив ее оттуда, взломал замок кинжалом. На бархатном дне лежал свиток, Конан развернул его и принялся читать:

«Дорогой Корхас! Я рад, что ты женишься на достойной девушке, дочери нашего друга, за жизнь которого ты бился до последнего. Я горжусь тем, что ты вырос честным человеком, готовым не пожалеть жизни ради блага своего государства. Я уже стар и не смогу приехать на твою свадьбу, но посылаю тебе, дорогой племянник, семейную реликвию – перстень, который носил еще твой прапрадед, благороднейший и честнейший человек. Будь и ты всегда таким, уважай закон, почитай правителей, помогай бедным и отстаивай правду.

Это письмо и перстень доставит тебе один человек, который вызвался сопровождать мой караван в Аренджун. Я его почти не знаю, но он произвел на меня впечатление человека порядочного и надежного. Зовут его Конан, он беден и согласен на любую работу. Приюти его у себя, ни в чем ему не оказывай и подыщи ему хорошую работу. Надеюсь, что он станет тебе верным помощником и другом.

Твой старый любящий дядя Бешмет».

На бархатном дне шкатулки лежал какой-то незатейливый перстень, но на него Конан не обратил внимания – такая же фальшивка, как и письмо, которое Корхас приготовил для своих высокопоставленных гостей. Наверняка он собирался привести сюда толпу свидетелей, и в первую очередь начальника аренджунской стражи Меджеда, чтобы, обыскав в их присутствии комнату, обнаружить и драгоценности и шкатулку.

– Кром! – заскрежетал зубами разъяренный киммериец.- Дураком меня считаете? Ну, теперь не жалуйтесь на судьбу!

Затолкав золото и драгоценности обратно в кошель, он сунул его за пазуху вместе со шкатулкой и письмом и стремительно вылетел из комнаты.

А тем временем во дворе уже начался праздник. Выбежав на крыльцо, Конан увидел, как в широко распахнутые ворота величественно въезжала свадебная процессия. Впереди на белом коне ехал всадник в серебристом, ярко сверкающем на солнце костюме и громко трубил в затейливо изогнутый медный, начищенный до блеска рожок. За ним двигалась повозка новобрачных, украшенная цветами и развевающимися на ветру лентами. Раскрасневшийся самодовольный Корхас важно кивал челяди, выражавшей свой восторг и почтение громкими возгласами и рукоплесканиями, а вот сидевшая рядом Джайла, казалось, ничего вокруг себя не видела. Печальная, но необыкновенно прекрасная, она смотрела прямо перед собой, и на лице ее застыло выражение обреченности.

За повозкой ехали почетные гости, а за ними шла весело галдевшая празднично разодетая толпа. За толпой, состоявшей из достойных, по мнению Корхаса, горожан, во двор попытались проникнуть и горожане победнее, среди которых было немало оборванцев и нищих, но привратники решительно преградили им дорогу, бесцеремонно захлопнув перед недостойными ворота.

Процессия остановилась в центре двора, и Корхас, встав во весь рост, начал произносить торжественную речь. Почетные гости, уже изрядно утомленные долгим свадебным шествием из храма, нетерпеливо ерзали в седлах и на сиденьях колясок, а те, что шли пешком, переминались с ноги на ногу, и все, вожделенно поглядывая на свадебный стол, глотали слюну.

Конан подошел к балаганщикам, что-то оживленно обсуждавшим позади своего фургона.

– Спасибо, что выручили,- негромко сказал он.- Мне нужно было избавиться от слежки, чтобы встретиться с Бали. Мне еще раз понадобится ваша помощь, правда, я пока не придумал, как это можно сделать.

– Ты только скажи нам, в чем дело, а мы уж сообразим,- отозвался силач,- Только давай отойдем подальше, а то сюда, кажется, уже идут.

Конан оглянулся и увидел шестерых охранников, направлявшихся к нему стремительным шагом. Видимо, спохватившись, что упустили киммерийца из виду во время представления, они бросились искать его, а сейчас, решив, что Конан у них в руках, они выхватили сабли и, злорадно ухмыляясь, окружали фургон. Похоже, хозяин приказал захлопнуть ловушку.

«Вот какое представление Корхас собирался показать своим гостям! – разозлился Конан.- Понравятся фокусы балаганщиков начальнику аренджунской стражи или нет, этого сына Нергала совершенно не волнует. Он ждет, что сейчас в присутствии важных персон будет разоблачен преступник, за голову которого ему отвалят немалую сумму, да еще и откроют доступ в свое общество. Бешмет прислал меня в качестве свадебного подарка – что ж, подарок Корхас получит, но только от меня лично! Это представление в Аренджуне запомнят надолго!»

– Мы уже все поняли Конан,- сказал фокусник, доставая из черного ящика волшебную палочку.- Сейчас я тебя прикрою.

Он взмахнул палочкой, и вдруг невесть откуда возникло множество сверкающих серебристых огней, образовавших плотную завесу, отделившую лицедеев от охранников.

Конан вынул из-за пазухи кошель с драгоценностями и шкатулкой и показал их силачу.

– Вот что они мне подсунули! Эти драгоценности сняты с гостей, которых убили в этом доме, а еще тут есть перстень государственного казначея – значит, Корхас действительно его убил. В этой шкатулке лежит письмо, написанное специально для того, чтобы все важные особы прочли его и убедились, что Корхас – необыкновенно честный и благородный человек, а я втерся к нему в доверие, чтобы продолжать грабить и убивать всех подряд! Сейчас, по замыслу Корхаса, должно разыграться главное представление.- Конан замолчал и посмотрел на балаганщиков.- Ну, что скажете?

– Он хочет представление, и он его увидит,- с загадочным видом проговорил силач.- Мы с удовольствием покажем ему, на что способны. Проучим как следует этого негодяя!

– Мне надо идти,- сказал Конан.- В доме скрывается Бали, и мне надо помочь ему. Ну! Начинаем!

– Я провожу тебя,- И фокусник еще быстрее завертел волшебной палочкой, окружив сверкающим водоворотом себя и Конана.

Охранники, подобравшиеся уже совсем близко, растерянно топтались на месте, не видя ничего, кроме искрящегося вихря серебристых огней, который медленно плыл в сторону. Возле фургона осталось лишь несколько балаганщиков, старательно разминавшихся перед представлением.

Тяжело дыша, охранники злобно уставились на лицедеев, затем один из них, сообразив, что Конана здесь нет, повернул в сторону летящего по двору сверкающего смерча. Несколько мгновений он раздумывал, куда же все-таки бежать, и этого времени вполне хватило жонглеру, чтобы схватить с подставки горящие факелы и завертеть ими с бешеной скоростью. Теперь по двору плыли уже два искрящихся шара – один золотой, пылающий жаром, другой – серебряный, мерцающий холодным, как Млечный Путь, светом. Оба шара встретились, чтобы тотчас разойтись в разные стороны.

Почетные гости, сидевшие высоко в седлах своих коней, восторженно хлопали в ладоши, полагая, что это конец занудной речи Корхаса и теперь начнется праздник. Сам хозяин, заметив непонятное сверкание, подбоченился и с довольным видом глянул на приглашенных. «Молодцы балаганщики,- думал он.- Из кожи вон лезут, чтобы угодить мне. Стало быть, уважают. Скоро вся Замора будет меня уважать!»

Между тем шары продолжали уплывать в дальний угол двора, а к повозке новобрачных стало приближаться нечто другое, но не менее диковинное,- огромная живая пирамида: силач нес на высоко поднятых руках деревянную площадку, на которой стояли акробаты, а на их плечах жонглеры крутили руками и ногами блестящие обручи, разноцветные ленты и булавы. Толпа восторженно заухала, а пирамида, подойдя вплотную к коляске, внезапно рассыпалась. В воздухе замелькали упругие тела акробатов. Совершая невообразимо головокружительные прыжки с переворотами, они один за другим очутились в повозке жениха. Осыпав новобрачных блестящей мишурой, акробаты нацепили на Корхаса пестрые гирлянды, отчего он стал похож на аляповатую цветочную клумбу, и вернулись на деревянную площадку, вновь образовав живую пирамиду.

Слегка смущенный, но очень гордый Корхас с важным видом поклонился гостям и вновь простер над толпой руку, намереваясь продолжить торжественную речь, но никто не хотел его слушать. Гости и слуги оживленно переговаривались: одни обсуждали предстоящие развлечения, другие – долгожданные угощения, третьи – только что увиденное, а остальные просто потеряли терпение.

А между тем в дальнем углу двора разворачивались совсем другие события. Охранники, упорно преследовавшие серебристый шар, окружили его со всех сторон и, грозно замахав саблями, приказали ему остановиться. Шар подчинился, сверкающий водоворот замедлил движение, стал тускнеть, таять и вдруг исчез окончательно, а на его месте остался фокусник с синяком под глазом и черной палочкой в руках.

– В чем дело, уважаемые? – вежливо спросил он.- Хозяин просил нас развлекать гостей, вот мы и стараемся. Что-нибудь не так?

Прошипев проклятия, охранники бросили пожимавшего плечами фокусника и кинулись догонять золотой шар, который, покружив немного у задней стены дома, неторопливо двинулся им навстречу.

– Прочь с дороги! – приказал шар, поравнявшись с охранниками.- Хозяин задницы вам оторвет, если увидит, что вы хотите испортить праздничное представление.

Охранники отпрянули и, переглянувшись, медленно побрели вслед за шаром.

А Конан уже шел по темному коридору, ища дверь, через которую можно было пробраться в хозяйски покои. Найдя ее наконец, киммериец собрался было открыть замок, как вдруг до его чуткого слуха донесся слабый шорох. Конан затаил дыхание, но не смог уловить больше ни единого звука. Постояв немного, он бесшумно двинулся в конец коридора, где должен был лежать Ульсар с кляпом во рту.

Но там никого не было.

Вытащив меч, Конан пошел обратно. До хозяйских покоев оставалось лишь несколько шагов, когда киммериец остановился, всей кожей ощущая чье-то присутствие. Темнота была такой глубокой, что Конану стало казаться, будто он ослеп, а тишина такой мертвой, что у него звенело в ушах.

И все же он знал, что в этом крошечном коридорчике кто-то есть. Сделав резкий выпад, Конан надеялся попасть в противника, но его меч лишь разрубил воздух.

– Ульсар! – негромко позвал киммериец.- Если ты здесь, не прячься. Выходи один на один. Принимай бой!

– Дался тебе этот Ульсар! – вдруг раздался из темноты сварливый голос малыша Бали,- Крадешься, как вор на ярмарке, только людей пугаешь! Лучше помоги мне, кажется, я что-то нашел.

Голос шел откуда-то снизу, и Конан наклонился, нащупав в темноте жесткие волосы карлика. Малыш стоял на коленях и сосредоточенно ковырял ножом каменную стену.

– Что ты нашел, Бали? – шепотом спросил Конан.- Амулет?

– Не знаю,- отозвался карлик.- Но у меня предчувствие, что он где-то здесь. Давай-ка поднажми!

Киммериец с силой уперся руками в стену и вдруг почувствовал, что она куда-то поехала. Едва не потеряв равновесие, Конан отшатнулся к противоположной стене.

– Подземный ход! – тяжело дыша, пробормотал он.- Жаль, что я не догадался взять факел у жонглера. Мы же ничего не увидим!

– Мы почувствуем,- спокойно сказал карлик, пробираясь в образовавшийся проход.- К тому же там не так уж темно.

Сев на корточки, Конан просунул голову в лаз и увидел, что где-то в глубине подземелья действительно мерцает тусклый свет. Нащупав под ногами ступеньки, он начал осторожно спускаться, по-преж-нему держа наготове меч.

– Бали, где ты? – позвал он, не слыша и не видя карлика.

– Там же, где и ты,- отозвался Бали Маракуда.- А что?

– Я подумал, что ты куда-то пропал.- Конан протянул руку и тут же наткнулся на спину карлика.

– Ты забыл, киммериец, о чем я тебе рассказывал? – продолжая спускаться, с укоризной спросил Бали.- Я несколько лет жил в бочке и научился подолгу не дышать. Меня кормили один раз в три дня, и я научился так переваривать пищу, что у меня стали образовываться подкожные запасы. Теперь я могу один раз поесть и месяц ни о чем не волноваться. Но поесть, правда, надо как следует.

– Прямо как верблюд! – не удержался Конан.

– Сам ты конский навоз,- отозвался карлик.- И не перебивай, когда с тобой разговаривают. Так вот, в бочке я многому научился… Стоп, приехали!

Они оказались в узком туннеле, в глубине которого виднелась низкая арка. Стараясь не шуметь, они заглянули внутрь.

– Амулет! – прошептал Бали.- Оум мани падме хум!

Посреди круглой комнаты на небольшом возвышении, вытесанном из камня, лежал странной формы предмет, слабо поблескивавший в свете двух факелов, укрепленных в настенных держателях. Факелы, видимо, были пропитаны каким-то особенным маслом, которое позволяло им гореть хоть и тускло, но долго.

Карлик как завороженный подошел к пьедесталу и опустился на колени, низко склонив голову. Киммериец осторожно тронул его за плечо.

– Пойдем, Бали, нам пора. Бери амулет.

Очнувшись, будто от сна, карлик поднял голову, бережно взял амулет и, не говоря ни слова, пошел к норе, крепко прижимая к груди знак своего рода.

Подойдя к каменным ступенькам, Конан решительно оттеснил Бали Маракуду.

– Я пойду первым. Ульсар, должно быть, где-то поблизости. А у меня с ним свои счеты.

Они выбрались из подземелья и вновь оказались в темном коридоре. Конан вытянул перед собой меч, который так и не убирал в ножны, и медленно двинулся вперед, проверяя, свободен ли путь.

– Конан! – вдруг радостно воскликнул Бали.- Амулет признал меня и начал помогать. Я вижу в темноте!

– Отлично.- Опустив меч, Конан повернулся к малышу.- Здесь есть кто-нибудь?

– Нет, путь свободен,- ответил Бали и, сделав несколько шагов, открыл дверь в комнату Ульсара.- И здесь никого.

Ни одной живой души не оказалось и в последнем коридоре, миновав который они вышли на улицу. Пройдя вдоль стены дома, Конан заглянул за угол и… нос к носу столкнулся с Ульсаром.

Они одновременно выхватили мечи, и началась яростная схватка.

Слуга Бешмета оказался искусным бойцом.

– Кром! – зарычал киммериец, когда меч Ульсара задел его плечо.- Зря стараешься, хозяйский шакал! Корхасу конец, а тебе тем более!

– Это мы еще посмотрим! – злобно прошипел Ульсар, получив в свою очередь удар в бок. Его спасло лишь то, что удар был скользящим, да еще, вероятно, кольчуга, надетая под халат. Скривившись от боли, Ульсар отскочил в сторону, но тут же попытался ударить Конана по ногам.

Киммериец подпрыгнул, и меч Ульсара со свистом рассек воздух. Разъярившись, охранник вновь сделал резкий выпад, и грудь Конана обожгла резкая боль. Стиснув зубы, он сделал ложное движение влево и, стремительно выбросив руку вперед, кольнул Ульсара под ребра. Взвыв от боли, охранник согнулся пополам, но ярость придала ему новые силы, и он опять бешено заработал мечом. Противники кружили по двору, шаг за шагом приближаясь к месту пиршества.

Праздничный гул разом стих, когда на аллею из-за кустов жасмина выскочили окровавленные бойцы, отчаянно рубившиеся мечами и осыпавшие друг друга проклятиями.

– Господин Меджед! – крикнул Корхас, подбежав к начальнику аренджунской стражи.- Один из них – известный вор, разбойник и убийца, которого вы давно ищете! Он втерся ко мне в доверие, я приютил его в своем доме, дал ему хорошую работу, а он ответил мне подлостью – убил и ограбил пятерых моих гостей. Мой человек следил за киммерийцем, потому что я начал его подозревать. Его надо немедленно схватить! Вы видите, он уже ранил моего охранника!

– Вижу,- отозвался Меджед, встав из-за стола.- Я хорошо его знаю, это Конан-киммериец1

– Вот-вот! – обрадовано подхватил Корхас.- И самое главное, это он убил государственного казначея! Он был тогда в маске, и я не узнал негодяя.

Услышав эти слова, Джайла побледнела и закрыла лицо руками. Начальник аренджунской стражи вытащил меч и широкими шагами направился в сторону дерущихся, за ним устремился начальник городской тюрьмы, тоже с мечом в руках. К ним присоединились еще два воинских начальника, а вдогонку за ними пустились те самые растяпы-охранники, от которых Конан постоянно ускользал.

– Брось оружие, киммериец! – грозно приказал начальник стражи,- Тебе все равно никуда не деться – ты окружен!

– Брошу,- отозвался Конан, не переставая наносить удары противнику.- Но не раньше, чем снесу башку этому шакалу!

Он не заставил Меджеда долго ждать и нанес Ульсару последний удар, снеся его голову с плеч. Затем северянин вытер оружие об одежду поверженного врага и, вложив в ножны, подошел к начальнику стражи.

– Схватить его! – приказал Меджед охранникам.

– Назад! – зарычал Конан, положив руку на меч.- С тем, кто посмеет сделать хоть один шаг, будет то же самое, что с этим негодяем!

Опасливо покосившись на обезглавленный труп Ульсара, рванувшиеся было вперед охранники попятились, но тут вперед решительно шагнул Меджед.

– Я бы сам отрубил тебе голову, киммериец,- грозно сказал он.- Но ты нужен мне живым. Я хочу знать, куда ты дел государственную казну!

– А вот об этом лучше спросить у Корхаса,- тяжело дыша, ответил Конан.- Да поторопитесь, пока он не сбежал!

– Что ты плетешь? – нахмурился Меджед,- Нам некогда слушать твои басни. Бросай оружие и сдавайся!

В этот момент ветви ближайшего дерева зашевелились, и оттуда высунулась рука, держащая небольшую деревянную шкатулку, а вслед за ней показалась и раскрашенная физиономия рыжего шута.

– Возьмите шкатулку, господин начальник стражи,- почтительно произнес он.- Вам будет чрезвычайно интересно ознакомиться с письмом, которое в ней находится. Вы знаете, меня просто мороз по коже пробирал, когда я читал его! Надо же, совершенно случайно нашел эту шкатулку, а то бы век не знал, что Корхас – кровожадный убийца. Он всегда казался таким добряком! Но теперь я так его боюсь, что вынужден прятаться на дереве.

Недоуменно пожав плечами, Меджед вытащил из шкатулки письмо и принялся читать, как вдруг у его уха раздался истошный вопль Корхаса.

– Нет! – Обезумевший от страха хозяин попытался вырвать свиток у начальника стражи, но тот толкнул Корхаса так, что тот упал на землю.

Меджед собрался было продолжить чтение, как вдруг заметил выкатившийся из кармана Корхаса небольшой блестящий предмет. Подняв его, начальник стражи растерянно посмотрел на трясущегося новобрачного.

– Перстень государственного казначея! – воскликнул он и приставил меч к горлу Корхаса.- Ну-ка, объясни, голубчик, как он к тебе попал?

– Мне его киммериец подсунул,- прохрипел хозяин, озираясь по сторонам.- И письмо он сам написал! Там все вранье, он хочет меня оклеветать!

– А откуда ты знаешь, что в этом письме? – спросил Меджед.- Ты что, глядел киммерийцу через плечо, когда он его сочинял?

– Нет, я…- пробормотал Корхас.- А вы обыщите его комнату! – внезапно крикнул он.- Наверняка найдете там все, что он награбил!

– Может, лучше начнем с тебя, Корхас? – сурово спросил начальник стражи. – Покажи-ка нам, что еще есть у тебя в карманах!

– Ничего! – Хозяин сунул руки в карманы и вдруг побледнел, метнув в киммерийца взгляд полный ненависти.

– Не стесняйся, Корхас,- подбодрил его Меджед,- Выкладывай, что там у тебя!

– Пожалуй, я вам помогу,- сказал появившийся откуда-то силач и, схватив хозяина за ноги, перевернул его вниз головой.

Из отчаянно извивающегося Корхаса тотчас посыпались драгоценности и золотые монеты, которые он подбросил в комнату киммерийца. Это акробаты, надевая на новобрачного гирлянды, рассовали ему по карманам награбленное. Хорошенько тряхнув хозяина еще раз, силач отшвырнул его прочь. Окруженный плотным кольцом зрителей, изумленно глазевших на рассыпанные по земле драгоценности, Корхас заскрежетал зубами.

– Проклятый киммериец! – злобно прошипел он.- Ты поплатишься за это!

– Нет, Корхас, поплатишься ты,- тихо произнесла подошедшая к нему Джайла.- Теперь я знаю все, хотя и раньше догадывалась. Это ты убил моего отца!

Она вытащила спрятанный на груди длинный узкий нож, занесла его над своим мужем, но в этот миг ее руку перехватил какой-то высокий парень в смешных, коротких не по размеру, штанах.

– Не надо,- спокойно проговорил он, и Конан вдруг с изумлением узнал в молодом человеке своего приятеля карлика.- Его накажет мой амулет, а тебе не стоит пачкать руки.

На груди наследного принца ярко светился знак вендийского рода, в виде звезды со множеством тонких, почти прозрачных лучей, сияние которых все усиливалось, становясь нестерпимо слепящим. Корхас катался по земле и выл от боли – казалось, амулет жег его, превращая сначала в сморщенного старика, затем в карлика и наконец в жалкую кучку истлевших лохмотьев, которую тут же развеял легкий порыв ветра.

Толпа оцепенела. От Корхаса не осталось ничего.

Первым пришел в себя начальник стражи.

– Где этот человек? – крикнул он, ища глазами Бали Маракуду.- Кто он такой? Найти его!

– Зачем он тебе? – спросил Конан, успевший заметить, что Бали вместе с Джайлой вошли в дом.- Он – наследный принц, родом из Вендии. Их княжество когда-то разграбил Корхас вместе со своим дядей Бешметом, а всю его семью вырезал. Ты видел амулет у него на груди? Это знак их рода, он карает всех, кто причинит ему зло. Так что не трогай принца.

– Ладно,- согласился Меджед.- Если так, он действительно мне не нужен. Чего не могу сказать о тебе. Давненько я ждал встречи с тобой, Конан-кимме-риец! Забыл, как расквасил мне нос, когда я еще служил в Шадизаре?

– Разве можно такое забыть? – усмехнулся Конан.- Но неужели это до сих пор тебя так волнует?

– Конечно, не только это,- сказал начальник стражи, подходя ближе к киммерийцу и делая знак охранникам окружить его,- Но за тобой ведь немало других подвигов, и тюрьма давно уже по тебе скучает. Какая удача, что сам начальник тюрьмы сейчас здесь!

Начальник тюрьмы хищно оскалился.

– Ну что ж, попробуй взять меня живым, Меджед! – Отскочив назад, киммериец выхватил меч.- Или, может быть, пожалеем этих бедняг и оставим их ослиные головы на плечах? – Конан указал мечом на окружавших его охранников.- А тебе лично, боюсь, в суматохе могу ненароком не только нос расквасить. Так что лучше договоримся по-хорошему!

– Я не намерен договариваться с преступниками! – побагровев, рявкнул Меджед.

– А если я скажу, куда Корхас дел государственную казну? – предложил киммериец.

– А ты разве знаешь? – недоверчиво спросил начальник стражи.

– Значит, договорились! – Конан сунул меч в ножны и подошел к Меджеду.- Только предупреждаю – без шуток! Иначе ты никогда не узнаешь, где она.

– Ладно,- неохотно согласился начальник стражи.- На этот раз я тебя отпущу. Но если еще раз попадешься, тогда уж не жди пощады! Говори, где казна?

– Ну уж нет, сначала я попрощаюсь с друзьями и уйду отсюда,- рассмеялся киммериец.- А когда буду уверен, что ты меня не надуешь, тогда и сообщу!

– А ты меня не обманешь? – насупился Меджед.

– Все от тебя зависит,- ответил Конан и, повернувшись, направился к стоявшим неподалеку балаганщикам.

– Мы еще увидимся,- говорил он, пожимая друзьям руки.- Спасибо за все. Пожалуй, я впервые понял, как важно знать, что ты не один.

– Мы всегда с тобой, Конан! – Силач похлопал киммерийца по плечу.- Увидимся! И не раз!

– Передай привет Бали,- добавил фокусник.- Он ведь, наверное, уже не вернется.

– Да уж, такую красотку отхватил, что теперь ему не до нас! – хитро прищурившись, усмехнулся рыжий шут.- Куда ты смотрел, Конан?

– Какую красотку? – растерялся киммериец и тут же яростно заорал: – Ну, я ему покажу!

Конан стремглав бросился к дому, но в дверях столкнулся с каким-то неведомым существом. Северянин потянулся было к мечу, но быстро сообразил, кто был перед ним. Старший слуга Грул с горшком на голове неуверенной походкой вышел на крыльцо и, шаря перед собой руками, завыл утробным голосом:

– Помогите!

Все, кто был во дворе, обернулись в его сторону и начали давиться от смеха. Разглядев в толпе Меджеда, дававшего какие-то указания охранникам, Конан помахал ему рукой и крикнул:

– Меджед! Вот этот парень тоже знает, где государственная казна! И еще многое другое! Посмотри в котлы старшего повара!

Вбежав в дом, киммериец помчался по коридору и за поворотом увидел спину Кушара, бегущего куда-то во весь дух.

– Кушар, это я! – крикнул Конан.- Кто тебя так напугал?

– Ты, конечно,- остановившись, ответил запыхавшийся разбойник.- Я иду себе по коридору, вдруг слышу – кто-то врывается в дом и несется прямо на меня как угорелый. Ну, думаю, конец пришел моей несчастной жизни.

– Сейчас сюда действительно придут стражники и будут обыскивать весь дом,- сказал Конан.- Так что надо сматываться. Где Бали? И Джайла?

– Карлика я не видел, а вот какой-то красавчик повел невесту Корхаса в ее покои,- доложил Кушар.- Не знаю, что все это значит, да мне и все равно, лишь бы уйти отсюда поскорее с моим золотишком.

– Я тебя познакомлю с этим… красавчиком,- пообещал Конан, сворачивая в сторону кухни.- А зачем ты выпустил Грула?

– Это который с горшком на голове? – Кушар прыснул от смеха.- Да надоел он мне – никак не хотел лежать спокойно! Я уж его укладывал, укладывал, а он все равно куда-то рвался. Ну, я и отпустил его погулять, все равно, думаю, с горшком на голове далеко не уйдет. А заодно я и сам решил немного размяться и выяснить, что да как, а тут как раз ты и появился…

– А почему он не снял горшок? – спросил Конан, когда они миновали пустую кухню.- Ты что его гвоздем прибил?

– Да нет,- Кушар снова заржал.- В горшке-то оказывается, на дне смола была, вот он и прилип намертво. Теперь до конца дней своих будет ходить в этой шапочке!

Конан тоже не удержался и громко расхохотался.

Они подошли к потайной двери покоев Джайлы. Распахнув ее, киммериец ворвался внутрь, ожидая увидеть Джайлу в объятиях коварного Бали Маракуды.

Но в комнате никого не было. Поразмыслив, Конан метнулся к тумбочке с витыми ножками, где когда-то стоял ларец.

Ларца там не оказалось.

«Все ясно»,- подумал Конан и, пнув ногой тумбочку, решительно направился к двери, ведущей в покои Корхаса. Кушар, уже успевший сунуть себе за пазуху какие-то безделушки, удивленно взглянул на киммерийца.

– Ты чего разозлился? – спросил он.- И что собираешься сейчас делать?

– Пошли,- коротко ответил Конан, дернул дверь, но, убедившись, что она заперта, выхватил из-за пояса кинжал, чтобы отодвинуть им засов.- Кром! Ну, я покажу этому предателю!

Они ворвались в покои Корхаса, но там тоже никого не было. Конан, не задерживаясь, рванулся к двери в коридор, а его приятель, не удержавшись, схватил массивный золотой подсвечник и, пыхтя, начал совать его себе за пазуху.

Обернувшись, киммериец насмешливо посмотрел на Кушара.

– Да не влезет он, не влезет. К тому же у тебя уже есть один,- сказал он и, услышав топот, доносившийся со стороны главного входа, бросил: – Все, уходим!

Они прошли через потайную дверь в окутанный мраком коридорчик, где находился ход в подземелье. Встав на колени, Конан принялся ощупывать стену, ища лаз, но на этот раз холодные каменные плиты не поддавались его толчкам. «Ведь тогда я просто нажал на какой-то камень, и плита сразу отъехала! – лихорадочно думал Конан.- Я даже чуть не упал! Приснилось мне, что ли?» Киммериец изо всех сил толкал руками стену, пот стекал по его лицу, заливая глаза, но, не обращая на это внимания, он с отчаянным упорством продолжая давить на каменные плиты. Наконец Конан почувствовал, как один камень с трудом начал поддаваться. Он нажал еще сильнее и услышал, как что-то хрустнуло, и плита отодвинулась в сторону.

– Ты чего там возишься, Конан? – подал голос Кушар.- Клад ищешь, что ли?

– Уже нашел,- буркнул киммериец, протискиваясь в отверстие,- Давай быстрее сюда, если, конечно, сможешь пролезть!

Конан уже спустился на несколько ступенек и, подняв голову, увидел, что изрядно раздавшийся от наворованного золота Кушар и впрямь застрял в узком лазе. Киммериец протянул приятелю руку, чтобы помочь, но в тот же миг почувствовал, как кто-то с силой дернул его за ноги.

– Бали, брось свои шуточки! – крикнул Конан, скатившись вниз по ступеням, но ответом ему была лишь зловещая тишина.

На этот раз в подземелье царила непроглядная тьма – видимо, факелы догорели, а новые зажечь было уже некому. Киммериец вскочил на ноги, выхватил меч, помахал им перед собой, несколько раз наугад ткнул пустое пространство, но ни одной живой души не обнаружил.

– Кто здесь? – тяжело дыша, спросил он.- Отзовись, и если ты мой враг, начнем честный бой!

– Я твой враг, варвар,- раздался из темноты голос Беркада.- Но честного боя у нас не получится – ты слишком хитрый, правда, я тоже не дурак.

– Что тебе надо? – спросил Конан, пытаясь понять, где Беркад затаился.

– Ничего особенного,- ответил голос. – Только твоя жизнь. Ты не уйдешь отсюда живым.

– Чего вы все ко мне привязались? – раздраженно спросил киммериец,- А если бы меня вообще не было?

– Мы бы тебя выдумали.- Казалось, Беркад наслаждался этой ситуацией.- Но ты сам пришел к нам в руки. Конан-киммериец, ты привык побеждать. Противно тебе, наверное, согласиться с тем, что на этот раз ты проиграл?

– Надеюсь, что мне никогда не придется с этим согласиться,- ответил Конан и резко взмахнул мечом – клинок задел что-то твердое. Подавшись вперед, киммериец нанес еще один удар, но в тот же миг почуствовал холод чужого оружия, скользнувшего по ребрам.

– Я еще два века проживу! – выкрикнул Конан.- Кто ты такой, я не знаю, и мне не нужна твоя жизнь, но я убью тебя и никогда не пожалею об этом!

Меч Беркада взвизгнул совсем близко, киммериец, отскочив в сторону, ответил резким выпадом и понял, что его клинок рассек грудь противника.

– Проклятый… киммериец,- услышал Конан сдавленный голос врага, рухнувшего у его ног, и в то же мгновение ощутил сильный удар по руке, заставивший его выронить оружие. Всем телом навалившись на Беркада, Конан попытался добраться до горла противника, но удар кинжалом в плечо вынудил его ослабить хватку.

В ярости киммериец несколько раз со всего маху опустил кулак туда, где, на его взгляд, должна была находиться голова Беркада. И не ошибся. Беркад дернулся и затих. Вытерев об его одежду окровавленные руки, Конан с трудом поднялся и сделал несколько неуверенных шагов.

– Кушар, где ты? – спросил он, не надеясь услышать ответ.

– Здесь! – раздался совсем рядом голос приятеля.- Не знаю, кто это был, но мне опять не понравилось, как он с тобой обращался. Поэтому я на всякий случай огрел его тем самым подсвечником, от которого ты так старался меня отговорить…

– Ну, огрел-то ты меня,- сказал Конан, потирая ушибленный локоть.- Твое счастье, что я был слишком занят. Ну, а теперь пора выбираться из этого дома.

– Конан, иди сюда! – услышал он вдруг знакомый голос. – Здесь, у земли, дыра, надеюсь, ты пролезешь!

Конан уперся руками в пол, передвинулся немного вперед и вдруг провалился в бездну. Летел он недолго. Вскочив на ноги, киммериец резко выбросил перед собой руку и успел ухватить клок чьих-то волос.

– Ой, больно! – раздался в темноте голос Бали Маракуды.- Какая муха тебя укусила?

– Ты меня предал! – зарычал Конан, пытаясь нащупать горло соперника.- И сейчас за это ответишь!

– Конан, успокойся, я знаю, что ты со мной справишься.- Бали похлопал Конана по плечу.- Я тебя не предавал, мне пришлось срочно убраться – надо же было забрать ларец,- но я ждал тебя здесь. И, пока ты там возился, я успел найти выход из этого подземелья.

– Ладно,- тяжело дыша, отозвался Конан.- С тобой я еще разберусь. Показывай, где тут выход.

– Давай руку!

Киммериец в темноте нащупал руку Бали Маракуды и покорно сделал несколько шагов.

– Кушар! – негромко позвал Конан.- Ты где?

– Здесь,- раздался шепот из угла.- Помоги мне!

Конан повернулся в сторону говорившего, и в тот же миг тяжелая металлическая решетка с грохотом выскочила из потолка и, пролетев перед самым носом киммерийца, выбила сноп искр из каменного пола.

– Вот теперь ты ответишь мне за все, Конан-киммериец! – продолжал шептать голос из темного угла.- Ты сгниешь здесь, и я буду наслаждаться твоими смертными муками!

Голос слегка дрожал; несмотря на угрозы, в нем чувствовалась растерянность.

– Замиля! – крикнул Конан, изо всех сил пытаясь поднять решетку.- Ну тебе-то чего надо?

– Мне надо твоей любви,- вдруг нежно ответила Замиля.- Если ты пообещаешь, что будешь со мной, я спасу тебя.

– Я буду с тобой, пока ты не испустишь дух! – пообещал Конан.- Годится?

– Она врет,- раздался из темноты голос Бали Маракуды.- Я ведь вижу в темноте, ее кинжал у твоего горла!

Конан прыгнул в сторону, а затем, ухватив косы Замили, ткнул ее лицом о каменный пол.

– Я не знаю, кто ты, может быть, любимая жена Корхаса,- произнес он, поднимаясь и отряхиваясь.- Жизни я тебя лишать не буду, но и с собой не возьму!

Нащупав нижний поперечный брус решетки, Конан изо всех сил рванул ее вверх, но железо уступать не торопилось. Подоспели Кушар и с другой стороны принц, но толку от них было мало.

– Отойдите… малыши,- сказал киммериец, вспомнив низкорослого Кушара и Бали, который, несмотря на свое преображение, едва ли дорос до плеча Конана.

Передохнув, он уперся ногой в вертикальный прут и, ухватив руками соседний, потянул так, что захрустели все суставы.

– Пролезешь? – повернулся он к Кушару.- Если пройдет твое брюхо, то и я смогу, наверное…

Они долго шли по подземному коридору, пугая жирных крыс и летучих мышей. Лишь через полчаса впереди наконец показался свет и, выйдя на поверхность, они увидели, что оказались далеко от крепостных стен Аренджуна.

Конан посмотрел на перепачканный землей свадебный наряд Джайлы и, вздохнув, сказал:

– Я был готов любить тебя и, наверное, мы были бы счастливы… Недолго… Я – бродяга, вечный скиталец, а тебе нужна семья, дети… А вот малыш – простите, принц, – он хоть прожорлив и сварлив, но, видит Кром, славный парень! Пойдем, Кушар, у нас дела.

Раннее утро. Солнце только что осветило холмы и поля близ города Аренджуна.

Под густым зеленым кустом близ дороги сидели Конан, Кушар и пять человек, лица которых громко говорили о роде их занятий. Их завтрак состоял из половины копченого барана и семи больших кувшинов вина. Конан молча жевал, с обидой думая о том, что Джайла чересчур быстро согласилась с его предложением. А Кушар, вспомнив решетку, которую не смог бы разломить даже слон, решил, что с киммерийцем не стоит спешить расставаться.

За крепостной стеной Аренджуна готовился выступить в поход караван из восьми верблюдов, груженных так счастливо найденной государственной казной. Золото должны были сопровождать два десятка до зубов вооруженных охранников.

Конан отбросил обглоданную баранью ногу, вытер пальцы о штаны и сказал:

– Кушар! Поднимись-ка вон на тот холм и посмотри, не открылись ли городские ворота.