Свет vs Тьма. Избранная

Глава 14. Теневой двор

— Госпожа Анна, вам послание от Королевы Стефании.

Арон появился в столовой, когда мы с Никитой только приступили к завтраку. Лорд был явно чем-то озабочен, и я вдруг вспомнила, что не встречалась с ним с того самого момента, когда он покинул ужин вместе с тем неприятным фейри из Неблагого Двора. Да и сама Королева ушла чересчур взволнованной. Тем необычней было получить от нее некое послание.

Я поблагодарила Арона и осторожно развернула сложенный вчетверо лист бумаги. Ожидая почему-то увидеть там нечто неприятное, я несказанно удивилась, прочитав следующее: «Жду вас сегодня в своей Королевской купальне в полдень. Надеюсь на приятное продолжение нашей беседы, к сожалению, прерванной вчера так внезапно». То есть она приглашает меня к себе просто поболтать? Да еще и в свою купальню?.. Хм. Если быть честной, я не особо горела желанием вести с Королевой девичьи беседы в столь интимной обстановке, тем более я никогда не любила совместные походы в сауну или спа-салоны, пусть и в чисто женской компании. Да и голова моя сейчас разрывалась совсем от других мыслей. Вообще, хотелось просто побыть одной, даже без Никиты: вся та информация, что свалилась на меня прошедшей ночью, требовала осмысления. Я украдкой бросила взгляд на свое правое запястье, которое сегодня выглядело вполне обычно. Во всяком случае, оно не светилось и не было охвачено тем самым «браслетом», который Никита называл «сигнумом». Я сдержала судорожный вздох, вспомнив, что испытала, когда впервые увидела эту штуковину на себе.

— Так что передать Королеве? — между тем спросил лорд О’Ши.

Я, очнувшись от своих мыслей, подняла на него глаза. Чтобы я сейчас не чувствовала и чего бы не хотела, но в силу своего положения отказать Королеве тоже не могла, поэтому ответила Арону без всякого энтузиазма:

— Передайте Королеве, что я обязательно буду.

Тот кивнул, а после неожиданно поинтересовался:

— Вы себя хорошо чувствуете, госпожа Анна? Просто выглядите чересчур бледной… Может, к вам лекаря пригласить?

Как я себя чувствую? Трудно сказать… Какое слово лучше подойдет, чтобы описать мое теперешнее состояние?.. Растерянность? Страх? Потеря ощущения почвы под ногами?.. Наверное, все сразу и немного больше. Только Арону, естественно, не стоит это знать.

— Все в порядке, — успокоила я его и даже попыталась улыбнуться. — Вам просто показалось, Арон. Я чувствую себя замечательно.

— Ты действительно сегодня какая-то рассеянная, — заметил Никита, когда мы возвращались в спальную часть наших апартаментов. — Молчишь все время. Это из-за того, что я тебе рассказал?..

Тревога, печаль, вина — все это так явственно читалось в его глазах, что меня сразу накрыло волной жалости и любви, и я проговорила:

— Ты тут не при чем. Все дело во мне. Просто мне сейчас нужно ненадолго остаться одной, можно?..

— Конечно, можно, — его улыбка все же выглядела обреченной и грустной.

— Прости, не обижайся на меня, — я порывисто обняла Никиту, прижавшись щекой к его груди. — Я просто немного подумаю и все… И буду ждать тебя, чтобы ты проводил меня к Королеве, хорошо?

— Ладно, — он усмехнулся уже веселее. — Если что — зови. Примчусь в ту же секунду.

— Договорились, — я чмокнула его в щеку и скрылась в своей комнате.

Однако уединиться мне так и не удалось: не далее чем через десять минут ко мне впорхнули две горничных. Смущаясь и перебивая друг друга, они принялись объяснять, зачем пришли. Оказывается, назавтра был назначен большой Королевский бал, на котором соберутся все сливки местного общества, то есть Благого Двора. И я, естественно, тоже должна буду принять в нем участие.

Ну вот… Опять бал! Меня аж передернуло при мысли об этом. Ну сколько можно этих праздников?.. Тем более что каждый из них — что у вампиров, что у оборотней — заканчивался для меня весьма плачевно. Я уже боялась представить, что ждет меня здесь. Ох, мамочки, как же я все-таки устала от всего этого… А если еще верить Никите, что мне теперь, после обретения сигнума, уготовлена совсем другая участь, отличная от управления Благим Двором, то смысла в этом бале я вообще не видела. Но что я могла сделать? Пока официального подтверждения слов Никиты не было, поэтому, наверное, я вынуждена следовать своей роли и дальше…

— Вы должны выбрать ткань для платья, в котором пойдете завтра на бал, — продолжали на два голоса щебетать горничные. — А затем придет портной, чтобы снять мерки… Разрешите внести ткань?..

— Разрешаю, — со вздохом ответила я, устало опускаясь на пуфик у туалетного столика, и посмотрела на себя в зеркало: и вправду, лицо ужасно бледное, а под глазами залегли тени. Надо будет замазать синяки тональным кремом и поярче накраситься.

Процесс выбора ткани затянулся почти на час. На самом деле мне было совершенно все равно, какое у меня будет платье, но неугомонные горничные на пару с подошедшим портным заставляли меня накидывать на себя все новые и новые расписные полотна. В конце концов, я просто ткнула пальцем в последнее из предложенных: плотный шелк цвета морской волны. Затем пришлось вытерпеть еще снятие мерок, после чего я надеялась выдохнуть и осуществить свое намерение подумать в тишине. Но не тут-то было: когда я наконец освободилась, часы показывали без пятнадцати двенадцать. А еще через несколько минут в дверях показался Никита.

— Подумала? — напряженно улыбнулся он.

— Да вот не дали, — буркнула недовольно я. — Придется теперь ждать вечера… Ладно, пошли… — я двинулась к дверям, опережая Никиту.

— Подожди, — он схватил меня за руку, быстро притянул к себе и поцеловал в губы. Я сразу обмякла и даже расслабилась, на миг забыв о своих тревогах.

— А то мало ли когда мне еще удастся это сделать, — шутливо проговорил Никита, наконец выпуская меня из объятий.

Если бы он знал, насколько пророческими окажутся эти слова…

Королевская купальня оказалась поистине огромной. При желании здесь можно было устраивать соревнования по плаванию или водные шоу. Потолки и стены были выложены цветной мозаикой, арочные окна украшали витражи, а пол застлан мягкими коврами. В каждом углу журчал фонтан и пышно цвели неизвестные мне растения в кадках.

Сама Стефания сидела в воде, обнаженная и прекрасная.

— Проходите, Анна, не стесняйтесь, — протянула она, чарующе улыбаясь. — Здесь нет посторонних, только вы и я… Надеюсь, ваш телохранитель не высказывал недовольства, что ему придется остаться за дверью?..

— Нет, он воспринял это с пониманием, — ответила я, испытывая неловкость, оттого, что приходится раздеваться перед самой Королевой фейри.

Глядя на ее совершенное тело, я вновь ощутила комплекс неполноценности. И почему я никак не заставлю себя заниматься спортом?.. Нет, у меня, конечно, нормальная фигура, вполне себе стройная и пропорциональная, но вот мышцам можно было бы и придать большую рельефность… Животик сделать более плоским… Ну или еще там что-нибудь…

— Ну вот и отлично, значит, сможем спокойно посплетничать, как девочка с девочкой, — усмехнулась Стефания. — Вино?..

А я и не заметила, как около нас, прямо на воде, оказался плавающий столик, на котором удивительным образом расположились бутылка вина, два бокала, уже наполненные напитком, и блюдо с фруктами и какими-то маленькими воздушными пирожными.

— Да, пожалуй, — я не стала отказывать Королеве и взяла бокал. — Вкусно, — сказала потом, смакуя во рту сладковато-терпкий напиток.

— Мне это вино тоже сразу понравилось, — улыбнулась Стефания. — Его делают эльфы, если не ошибаюсь, из белого винограда особого сорта и пыльцы вереска… Я только его и пью, — при этих словах в ее голосе появились нотки горечи. — Пью все последние двадцать лет… А когда ты займешь мое место, то и пить его уже будешь ты…

Я сделала вид, что не обратила внимания на ее внезапный переход на «ты», и осторожно поинтересовалась:

— Вам нравится быть Королевой фейри?..

— А разве кому-то это может не нравится? — насмешливо вздернула она бровь. — Оставаться вечно молодой, да еще и хорошеть год от года… Жить в роскоши… Наслаждаться жизнью в полной мере… Быть желанной для всех мужчин… Неужели тебе бы этого не хотелось тоже?..

— Не знаю, — я пожала плечами. — Это, конечно, заманчиво, но… А как насчет семьи? Королевам можно выходить замуж? Рожать детей?..

— Зачем? — вновь произнесла Стефания с горечью. — Если тебе выделено всего двадцать лет… После которых ты будешь вынуждена покинуть этот прекрасный мир… Но самое главное, ты никого не сможешь взять с собой… Никого, понимаешь?.. Ни ребенка, ни мужа, ни возлюбленного… Они навечно останутся здесь, как истинные фейри, и ты не сможешь с ними никогда больше увидеться… Нет, я не настолько глупа, чтобы совершать такие ошибки…

— Вы имеете в виду Авалон? — уточнила я, начиная понимать, о чем она говорит.

— А что ж еще! Этот чертов Авалон, на котором меня ждет полное забвение! — Стефания с такой злостью ударила рукой по воде, что от поднявшейся волны едва не перевернулся наш плавучий столик. Я чуть вздрогнула от столь бурной реакции, и только сейчас до меня дошло, что Королева пьяна.

— Но ведь там, говорят, настоящий рай, — все же деликатно возразила я. — Даже лучше, чем здесь…

— Да-да-да, — с иронией протянула она. — Вечная весна… Тысячи цветов… Все само растет и плодоносит… Нет ни нужд, ни болезней, ни проблем… Только вот и жизни там нет, — улыбка на ее лице внезапно потухла, а голос стал глуше. — Один покой… Ни любви, ни страстей, ни других эмоций… И этот страшит меня… Знаешь, если бы у меня был выбор, я бы лучше обратно стала человеком… Но, к сожалению, это невозможно…

— Тогда зачем же вы согласились быть Королевой? — не выдержала я. — Ведь вы же знали о том, что вас ждет после… У вас был выбор, тогда…

— Потому что была глупая, — сказав это, Стефания залпом осушила свой бокал и, прежде чем продолжить, наполнила его вновь вином. — Думала, что двадцать лет — это много… А они пронеслись как одно мгновение… Теперь же перед выбором стоишь ты. И я хочу, чтобы ты хорошенько подумала, глядя на меня, нужно ли тебе это? Двадцать лет, наполненных до краев жизнью, а после — вечность полного покоя… А еще… Не дай Бог тебе за это время полюбить одного из фейри… С которым тебе тоже предстоит расстаться… Ради чертова покоя! — на глазах Королевы блеснули слезы, и она вновь опрокинула в себя весь бокал вина.

Ну вот и главная причина столь вызывающе-истеричного поведения Королевы: она попросту влюблена, и боится потерять своего возлюбленного. Мне вдруг стало невыносимо жаль эту женщину, которая за маской надменности прячет свою израненную душу. Представляю, как тяжело знать, что тебя со дня на день ждет вечная разлука с любимым человеком. Если нечто подобное произойдет со мной и Никитой, не знаю, смогу ли я это вынести…

— И что, ничего нельзя сделать? — тихо спросила я. — Нет никакого способа, чтобы вы были вместе?..

Королева отозвалась не сразу.

— Я не могу навечно остаться здесь. У фейри же только один способ попасть на Авалон, — проговорила она потом, отрешенно глядя в сторону. — Он должен умереть…

— Умереть? — удивилась я. — А мне рассказывали, что на Авалон фейри сами уходят, когда им наскучит эта жизнь…

— Это неправда, всего лишь выдумки для других народов… — Королева усмехнулась. — Чтобы попасть на Авалон, фейри должен умереть… Правда, его не так просто убить, он может погибнуть лишь от серебряного меча, выкованного гоблинами в день зимнего солнцестояния високосного года… Но таких мечей в мире единицы… И пронзить его этим мечом может только его заклятый враг… Только тогда фейри сможет обрести смерть…

Да уж… Ситуация хуже некуда. Меч… Гоблины… Враг… А ведь еще нужно нажить себе этого врага, который бы владел таким эксклюзивным мечом, да еще и захотел тебя им убить… В общем, шансы почти равны нулю.

Интересно, а кому посчастливилось (или, наоборот, не посчастливилось) стать возлюбленным самой Королевы Благого Двора?

— Стефания! — громкий окрик всколыхнул тишину купальни, а в следующую секунду внутрь ворвался Арон. За его же спиной я сразу увидела своего телохранителя.

— Что случилось, Арон? — Королева в испуге прижала руки к груди.

Я тоже прикрыла грудь руками и с волнением ждала продолжения.

— Стефания, нужно срочно уходить, — фейри уже был около нас и протягивал Королеве ее пеньюар. — Во дворце мятежники… Теневой Двор восстал…

— Мы тоже уходим, — Никита, подоспевший следом, помог мне выйти из воды и подал полотенце. — Держи…

— Но моя одежда… — я показала в другой конец купальни, где оставила свои вещи.

— Нет времени, — резко отозвался мой телохранитель. — Укройся этим… Быстрее…

Я кое-как обмотала себя полотенцем, после чего Никита схватил меня за руку и потащил за собой к выходу. Впереди бежали Арон с Королевой, которая на ходу запахивала на себе халат.

— Да что произошло, кто-нибудь объяснит мне? — попыталась узнать я.

— Все потом, — оборвал меня Никита, ускоряя шаг.

Вдруг Стефания вскрикнула, резко затормозив, и в ту же секунду я увидела, как из-за угла появились несколько мужчин в темных плащах. Вид у них был весьма устрашающий и воинственный. Наперерез им сразу кинулись валькирии, охранявшие до этого купальню.

— Сюда, — Арон тем временем изменил направление, и мы нырнули в ближайший проход, за которым оказалась узкая лестница, ведущая куда-то вниз.

Я почувствовала, как у меня начало гудеть в ушах, то ли от быстрого бега, то ли от страха, а перед глазами запрыгали черные пятна. Дыхание сбилось, я боялась, что вот-вот споткнусь или упаду. И только рука Никиты, крепко сжимающая мою ладонь, придавала мне силы двигаться дальше.

А где-то вслед нам неслись крики, топот ног и железный звон оружия. Мы же все бежали и бежали, минуя коридор за коридором, лестницу за лестницей, и мне уже стало чудиться, что они никогда не кончатся. Я даже перестала поправлять полотенце, которое так и норовило соскользнуть с моего мокрого тела.

Очередное препятствие в виде трех бугаев в черном появилось как раз тогда, когда Арон наконец замедлил бег и произнес:

— Мы почти на месте, — но увидев мятежников, осекся.

Он хотел было закрыть собой Королеву, но не успел: молниеносным движением ее схватил один из напавших и, нагло ухмыляясь, прижал ей к горлу нож. Я тихо вскрикнула, прячась за Никиту.

— Ну что, Благой, собираешься спасти свою Королеву? — прорычал мятежник, вдавливая лезвие в кожу Стефании, от чего по ее шее сразу потекла тоненькая струйка крови.

— Нет, Арон! — выкрикнула она, увидев, как тот собрался ринуться к ней. — Не смей… Прошу тебя… Я не вынесу, если ты…

— Один шаг — и с твоей Королевой будет покончено, — перебивая пленницу, также предостерег его мужчина в черном. — И ты отправишься вслед за ней… Поверь, у нас есть оружие, способное сделать это…

У меня вновь вырвался непроизвольный вскрик, и Арон тут же обернулся в мою сторону. Его взгляд начал метаться между мной и Королевой, будто он пытался принять для себя какое-то решение. Затем лорд О’Ши кинулся в сторону и с силой надавил на незаметный глазу выступ в стене, та тут же пришла в движение, открывая скрытый проход.

— Уходите, — бросил он нам через плечо, и в его руках, откуда ни возьмись, появился тонкий, сияющий каким-то неземным светом, меч.

Никита, долго не раздумывая, рывком втянул меня в образовавшийся проем, потом также стремительно ощупал внутреннюю стену и, найдя нужный рычаг, дернул его вниз. Пока стена ехала обратно, я успела заметить, как Арон рванул вперед, но его тут же окружила целая толпа, не весть откуда взявшихся людей в плащах. Силы явно были неравными, но лорд продолжал яростно отбиваться. Последнее же, что я увидела, было то, как кто-то из нападавших воткнул в спину Арона свой меч… Затем раздался истошный крик Стефании и тут же оборвался… А потом и все остальные звуки исчезли, оставшись по ту сторону стены.

— Их убили?.. — прошептала я, чувствуя, как меня начинает охватывать дрожь.

— Боюсь, что да… — Никита обнял меня, увлекая от стены, которую я до сих пор сверлила бессмысленным взглядом.

— Но как же?.. Фейри ведь бессмертны… почти… — не унималась я. — Их можно убить только мечом… который сделали эльфы… Нет, тролли… Или, нет… — мои мысли путались, а к глазам начали подкатывать слезы.

— Гоблины, — мягко поправил меня Никита. — Меч, сделанный гоблинами…

— Да, гоблинами, — сдавленно подтвердила я, вспоминая свой разговор с Королевой, который мы вели каких-то полчаса назад. Сейчас же мне казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

— Похоже, их убили как раз таким мечом, — продолжил Никита, опускаясь прямо на каменный пол.

Только сейчас я обратила внимание, что мы находились в каком-то маленьком и совершенно пустом помещении, похожим, скорее, на коморку, чем на комнату. Здесь даже окна нормального не было, лишь какая-то узкая щелка под самым потолком.

— У этих людей был такой редкий меч? — я никак не могла поверить в смерть Арона и Стефании.

— Это Теневой Двор, Аня, — Никита заставил меня сесть ему на колени. — Я думаю, они успели подготовиться как надо…

— Что еще за Теневой Двор?

— Его создали Неблагие несколько столетий назад для того, чтобы восстановить свое права на правление фейри. Тогда же они попытались совершить переворот… Но захват власти провалился, виновники были наказаны… К разрешению того конфликта даже были привлечены силы Света и Тьмы. Тогда все были уверены, что Теневой Двор удалось уничтожить… Но оказывается, он до сих пор существует… Даже не думал, что все так обернется… Я, когда Арон появился около купальни и заявил, что во дворце мятежники, сразу не поверил ему… И только когда увидел под окнами убитых валькирий, понял, что дело дрянь…

«Да ведь это Арон возлюбленный Королевы!» — внезапно озарило меня. Ну конечно! Как я сразу не догадалась?.. И взгляды, какими они обменивались вчера за ужином, и то, что он сегодня называл Королеву только по имени, и его желание защитить ее ценой собственной жизни… Они любили друг друга… И оба погибли. Как же все это печально… Но зато мечта Стефании сбылась: Арон попадет вместе с ней на Авалон, и они теперь вечно смогут быть вместе.

Я все-таки не сдержалась и, уткнувшись лицом в плечо Никиты, заплакала. Он в ответ лишь крепче обнял меня и стал успокаивать, баюкая как маленькую. Не знаю, сколько прошло времени, пока поток моих слез наконец не иссяк. Остались лишь редкие всхлипы, вырывающиеся из моей груди, и судорожные вздохи. Потом же и они стихли, а я так и сидела, прижимаясь к Никите и не желая покидать его объятий.

— Успокоилась? — ласково произнес он и погладил меня по мокрой щеке.

— Да, — я улыбнулась и перехватила его руку, сплетая наши пальцы.

Но моя улыбка вмиг погасла, когда я увидела, что на наших запястьях вновь объявились сигнумы. Только на этот раз они вели себя чересчур странно: Никитин сигнум был совсем черным, и эта живая чернота, покидая его границы, дымными клубами тянулась к моему сигнуму. Она проникала в него, заполняя и напитывая собой, отчего он тоже начинал темнеть.

— Что это такое? — я вскинула голову и посмотрела на Никиту.

— Я… не знаю… — у него был такой испуганный и ошеломленный вид, что мне стало вдвойне страшно.

Я попыталась убрать руку, но тьма из сигнума Никиты продолжала тянуться ко мне.

— Отойди от меня! — выкрикнул Никита, сам уже отталкивая меня от себя. — Ну же, отойди… Пожалуйста… Вдруг это опасно…

Я хоть и не желала этого, но все-таки послушно вскочила на ноги, и в этот самый момент раздался тихий гул: дверь нашего убежища начала снова отъезжать в сторону… Никита тоже подхватился с места и прижал меня к себе, заслоняя от надвигающейся опасности. Мы замерли, готовясь встретиться с воинственно настроенными фейри, однако это оказались не они…

Вначале в открывшемся проеме показалась Власов, как всегда спокойный и все в том же ладно скроенном деловом костюме, за ним следовали несколько мужчин в форме, похожей на полицейскую или военную. Я уже готова была на радостях кинуться к ним навстречу, но Власов вдруг произнес, показывая на Никиту:

— Уведите его.

Люди в форме незамедлительно приступили к выполнению приказа: оторвали от меня Никиту и, взяв его под обе руки, как какого-то преступника, потащили к выходу. Но самое ужасное, что Никита даже не пытался сопротивляться, будто сам считал себя таковым.

— Постойте! Куда же вы его? — ринулась я было следом за ними, но меня остановил Власов, преградив путь.

Никита же на мгновение обернулся и, бросив на меня взгляд, полный вины и смирения, едва слышно сказал:

— Не надо… Прошу тебя.

— Куда его повели? — я тут же набросилась на Власова. — Он ни в чем не виноват!..

— А мы его ни в чем и не обвиняем, — невозмутимо ответил тот. — Просто так требуют обстоятельства…

— Какие… обстоятельства?.. Да что вы… Да как вы… — я от возмущения даже не могла подобрать слов, чтобы выразить все то, что бурлило сейчас внутри меня.

— Успокойтесь, Анна Геннадьевна, — Власов между тем снял с себя свой пиджак и накинул его мне на плечи. — Лучше прикройтесь… А то замерзли, наверное, в одном-то полотенце…

— Вы издеваетесь? — отшатнулась я от него. — Как тут можно успокоиться?

— И все же попробуйте, — улыбнулся он и взял меня под локоть. — Потому что мы тоже уходим отсюда… Нам предстоит долгий разговор…